Егор ЧекрыгинХроники Дебила. Свиток 5-62013-03-19ruКонстантинdoc2fb2013-03-192

  

Егор Чекрыгин

Хроники Дебила. Свиток 5

Аннотация:

И рад бы Великий Шаман Дебил сидеть дома. Но долг дипломата и воина, толкает его навстречу новым приключениям.

  

 

Глава 1. 

Лга"нхи шел впереди отряда, а я в самой его заднице.... В смысле, - в хвостовой части. Но чувствовал я себя, как раз подходяще для, в этой самой заднице, пребывания. - Мы с Лга"нхи поругались, и поругались весьма конкретно.

  ...Причем я был прав, а он нет! Так что единственная причина почему мне сейчас так хреново, это то, что несмотря на мои разумные и обоснованные доводы, он тупо проигнорировал мое мнение и сделал все по-своему.

   Ну вот сами скажите, - разве это не полный идиотизм, когда сразу и Вождь и Шаман, оставляют племя, да еще и когда оно, мягко говоря, переживает не самый простой этап своего существования?

  Тем более, что я хотя бы мог сбагрить большую часть своих обязанностей на Витька и Осакат, а он у нас был фактически единственным и неповторимым. Так какого спрашивается хрена?

   ...Будто я сам в этот сраный Иратуг рвался! - Да он мне тыщу лет ни разу не нужен, хоть его медом обмажь и в конфетный фантик заверни. Но в конце-то концов, раз разговор идет о моей женитьбе, то вроде как подразумевается что и мое присутствие на данной церемонии, в некотором роде будет не лишним. Да и стрелки Леокай на меня не спроста перевел, видать имел некоторые расчеты и надежды на то что я сумею решить конфликт мирным путем, в то время как Лга"нхи более склонен в подобных ситуация работать копьем, а не башкой.

   Я даже примерный план придумал и команду подобрал. - Я, Гок"рат и Эуотоосик в основном составе, десяток-другой моих учеников в качестве носильщиков подарков и погонщиков верблюдов, ну и воинов пять-шесть для охраны и престижу.

  Ставку делаем не на силу, а на хитроумие и необычность. Иратуг все-таки не самое последнее Царство в этих краях, и может выставить раз в десять больше бойцов, чем ирокезы, так что биться с ним лоб в лоб для нас бессмысленно. А значит, надо действовать, а вернее заставить врага действовать по принципу, - "видишь психа, - отойди!".

  Когда к Вам заявляются аж два странного вида Шамана, да еще и, (жуткая экзотика) в сопровождении ручного аиотеека, это несколько нервирует и сбивает с толку. Заставляет проявлять излишнюю осторожность, или наоборот, - делать необдуманные шаги.

   Как там говорил кто-то из великих? - "Удивить, - значит победить". Вот мы и будем удивлять всех возможных политических противников до усрачки и нервного заикания, вовсю используя и мою личную зловещую репутацию, так и репутацию непобедимого и ужасно крутого племени ирокезов.

  ...А реальную "крутость и непобедимость", мы оставим на самый крайний случай, как дополнительный аргумент, и страховку, что в случае если нас испугаются слишком сильно и все-таки убьют, (что сомнительно), - за нас будет кому жестоко отомстить. - Короче, - красивая и очень логичная комбинация, позволяющая творить безобразия и фулюганства прячась за угрозой "позвать старшОго братца", который порвет всех моих обидчиков как тузик грелку.

   Как изящно и мило было все задумано, - не отвлекая большие массы воинов от повседневного труда, обойтись малыми силами, в то же время, как бы опираясь на воинскую силу племени ирокезов.

   Запугивать туманными обещаниями, вместо того чтобы приволочь с собой толпу вояк, которые будут вести себя шумно, бахвалиться и корчить из себя не пойми кого, что в результате неизменно настроит жителей Иратуга против нас.

   Но Лга"нхи моя стратегия не понравилась. В основном тем, что в ней не нашлось места для него. - То ли опять на подвиги дурачину потянуло, то ли он решил что без него не справятся. ...Я даже допускаю вариант что он за меня волновался. (Ага. - Как продавать брата в мужья какой-то неизвестной бабе за кинжал и тряпки для своих жен, так рука не дрогнула, а как на великие дела одного отпустить, - сразу нервишки играют). ...Но короче он мне всю обедню испортил, заявив что обязательно пойдет со мной.

   Уж я его и уговаривал, и все расклады на пальцах объяснял...., едва ли балет не станцевал на тему что он гораздо полезнее будет тут, и для меня и для племени. - Стоеросина уперся и слушать доводы разума отказался наотрез.

   Короче, - произошла безобразнейшая сцена, да еще и на Совете, на глазах у всего племени. - Мы с Лга"нхи орали друг на дружку брызгая слюной, и едва не устроили драку. По крайней мере, - я точно был на грани того чтобы наброситься на брательника с кулаками, пусть даже единственная светлая перспектива что светила мне в это драке, - было заслуженно огрести по шее.

   Чтобы не доводить до подобного позорища, мне пришлось, бормоча в гневе таинственные волшебные заклинания на "особом" языке, демонстративно плюнуть в костер, и гордо удалиться в свой шатер, наорав по дороге на какую-то бабу и пнув одного из разлегшихся на пороге шатра Щенков.

   Вот с тех пор, а было это уже почти десять дней назад, мы с ним и словом не обмолвились. Более того, - и в Иратуг, фактически шли двумя отдельными отрядами.

  ...Поскольку на Совете так и не смогли ни о чем договориться, - я молча и гордо отобрал выделенные чуть раньше подарки, увел из стада пяток верблюдов, собрал своих учеников, и как и было договорено, ровно через три дня после Совета, отправился в путь. Но не успели мы пройти и с десяток километров, как нас нагнал Лга"нхи со своей персональной диверсионной оикия, и так же молча и демонстративно начал нарезать круги вокруг нас. Хотя даже такому идиоту как мой брат, должно было быть понятно, что на территории между озером Дебила и Олидикой, в необходимости такой бдительной охраны не было никакого смысла. Так что это он мне, вроде как пытался таким макаром указать мое место. Типа я, - стадо баранов и баб, за которыми надо присматривать и охранять!

   Так мы с тех пор и двигались. - Он со своей диверсионной оикия впереди и вокруг нас. А я с бот"аниками, верблюдами и бандой студентов нагруженных подарками, - гордо перся сам по себе, будто бы и не замечая сопровождающих нас лиц.

   Настроение было паршивое, и хотя вокруг уже активно "травка зеленела, солнышко блестело", - в душе моей царила хмурая и унылая осень. И думаю эта атмосфера передавалась и всем остальным участникам экспедиции. Почти не звучало обычных шуточек и разговорчиков. Никто не пел баллад у вечерних костров, и вообще, казалось что все мы боимся лишний раз рот раскрыть, чтобы не подбросить дополнительного топлива в костер тлеющей ссоры.

   И конечно, - больше всего от этой ситуации, (ну кроме меня естественно), страдала молодежь. - Для них Лга"нхи и я были Героями, и едва ли не воплощением богов на земле. Причем всегда выступавшие заодно, и поддерживающих друг друга во всем, и в битве и на совете. Что означало что там где мы, там "хорошо и правильно".

  А теперь в "божественном дуэте" наметился колоссальный разлад, и это вводило их почти в священный трепет и испуг. Они перестали доставать меня бесконечными вопросами, а на стоянках слушали мои лекции о Законе с подчеркнутой внимательностью. Но что-то мне подсказывало, что мысли их при этом, витают где-то далеко.

  

  ...Вот в таком настроении мы и вошли в славную, и почти уже родную Олидику. ...Ну по крайней мере, - благодаря олидиканским бабам у нас тут было столько родни, что уж чужими мы тут точно не были.

   Соответственно нас и приняли как близкую родню. - Даже войско и разведку не выслали навстречу, соблюдая этикет, чтобы обозначить "наличие зубов" у себя и уважить гостей подозрениями, типа "мы вас опасаемся", как это сделали бы для представителей любого другого соседнего царства. (Гонца, предупредить что идем, мы выслали заранее).

   Вместо этого, когда мы уже подходили к Крепости, навстречу нам вышли Ортай с Мсоем и несколько знакомых по пьянкам во дворце Мордуя рож. - Обхлопали нас по плечам, наговорили разных приятных слов, и сопроводили в свою столицу. А там, - нас уже встречала толпа олидиканской общественности, и почти сразу большая часть нашего отряда, что молодые что матерые, была "взята в плен" дальней и ближней родней, и отконвоирована по домам. - Мужикам предстояла нелегкая задача выдержать напор гостеприимства, и обмена новостями про то как "у троюродного дедушки второй жены племянницы твоего шурина, коза пятерых козлят принесла. А второй брат, четырехюродного племянника, на охоте ногу сломал". И прочие немудреные, но страшно важные новости про состояние дела в Роде, которыми так любят обмениваться патриархальные сельские жители во все времена.

   Мы же с Лга"нхи, бот"аниками и парочкой, не имеющих в Олидике родственников студентов, пошли на старый двор Осакат, типа передохнуть и дождаться приглашения во Дворец, на пир.

  ...Дождались. Пошли. - Выдержали долгую процедуру обмена приветствиями, взаимными осведомлениями о состоянии здоровья, и вытекающего отсюда светского трепа, по большей части состоящего все из тех же "патриархально-деревенских" рассказов про окоты козы троюродного дедушки, и роды восьмой племянницы десятиюродной бабушки.

   Еще более долгой, но все же чуть более занимательной процедурой стал обмен подарками, как обычно превращенный в главное Шоу дня.

  Хотя подходящее настроение отсутствовало напрочь, - пришлось соревноваться с Ортаем в расхваливании подарков и лиц их получающих. ...Учитывая, что я по старой московской привычке, не имея перед глазами паспорта и личного дела клиента, с трудом мог вспомнить его заслуги, - Ортай уделал меня всухую.

  Да и подарки, что могли позволить себе ирокезы, были все-таки далеки по качеству и цене от богатых иратугских. - Мы, в основном делились кой-каким барахлишком, добытым нами при разграблении аиотееков, (не бронзу же собственного изготовления, дарить богатым на этот металл олидиканцам). Но поскольку ребята Мсоя так же принесли с поля боя богатую добычу, - удивить местных аиотеекским оружием, тканями или поделками было сложно. А красиво исполненный лично мной список Закона, конечно смотрелся вполне себе таинственно и солидно, однако компенсировать нашу "бедность", явно не мог. - Короче, как обычно мы оказались на положении бедных родственников.

  ...Впрочем, - Мордуя и местную знать это скорее порадовало. - Сильных и крутых соседей, пусть даже и состоящих с тобой в родстве, никто не любит. Куда приятнее показать зарвавшимся, пусть и реально крутым воякам, что не все решается с помощью копья и грубой силы. И что не столь громко заявившая о себе на ратном поприще Олидика, зато может похвастаться куда большими успехами в изготовлении разных вещей и собирании богатств. ...Мне это можно было не объяснять, - я всегда знал что война убыточна.

   Да уж, - наши дорогие родственнички, кажется весьма неплохо поднялись на изготовлении предложенных мной новинок. Продавая их в том числе и нам.

   Отсюда вывод, - надо укреплять и развивать производство! - ...Жаль что мы с Лга"нхи сейчас не разговариваем, а то как бы хорошо было потыкать ему в глаза этим фактом.

  

   - Еще раз хочу сказать тебе Великий Царь Царей Мордуй, которого мы почитаем как своего двоюродного дядюшку, ибо он и есть такой по нашей приемной сестре Осакат, что чрезвычайно рад, видя тебя таким же здоровым и могучим, как Гора на которой стоит твоя Крепость. И так же рад узнать о благополучии и здоровье всех твоих жен, детей и внуков.

   ...Когда первые две части марлезонского балета, сиречь, - пьянки по поводу прихода дорогих гостей были сыграны, на что ушло аж два дня, мы наконец уединились в тесном кружке единомыслящих прохиндеев, дабы поговорить серьезно.

  - Я так же рад видеть в добром здравии Великого Вождя Лга"нхи и тебя Великий Шаман Дебил, вполне здравыми и благополучными. - Довольно жмурясь, приятно удивленный сравнением себя с горой, ответил Мордуй. (Подозреваю что скоро эта метафора войдет в официальное титулование). - И рад что твой язык, столь же быстр и неотразим, как и Волшебный Меч твоего Вождя, воспетый в былинах.

  ...Однако, мне показалось, или некая трещина пробежала по вашей дружбе, бывшей ранее крепкой как бронзовый клинок? Кажется я не слышал чтобы вы обменялись за все время вашего пребывания в моем доме, хотя бы одним словом! - Этот вопрос был уже задан на полном серьезе, и пытливый взгляд Царя Царей ясно давал понять что он ждет столь же серьезного и честного ответа.

  - Не беспокойся Царь Царей Мордуй. - Ответил я, столь же серьезно и прямо глядя ему в глаза. - У нас с братом возникли разногласия, но это не меняет сути того что мы родня, и всегда будем биться плечом к плечу с общим врагом.

  - Дебил правду говорит. - Так же счел свои долгом буркнуть, по прежнему глядя на меня исподлобья Лга"нхи. - Каждый кто тронет Дебила, отведает моего копья. ...А он сам, отведает от меня оплеух, если не научиться слушаться Вождя.

  - Это пустяки. - Поспешил я успокоить, удивленно взметнувшего брови вверх Мордуя. - Враги у нас по-прежнему общие, мы лишь расходимся в методах воздействия, которые следует к ним применять.

  - Но разве вернулись аиотееки? - Опять вскинулся Мордуй. - Или какой-то новый народ потревожил покой племени ирокезов?

  -...А как здоровье нашего дорогого друга и будущего родственника, Царя Царей Великого Иратуга Мокосая? - Поспешно спросил я, перебивая открывшего было для ответа рот, Лга"нхи, пока тот не начал резать направо и налево правду-матку. - Дипломатия, это все-таки стихия намеков и полутонов, и даже союзникам нельзя сообщать открытым текстом о своих намерениях или подозрениях, всегда оставляя для себя лазейку чтобы отнекаться и пространство для маневра, дабы увильнуть в сторону.

  - Насколько я слышал, - опять усмехнулся, и даже вроде как подмигнул мне Мордуй. - Он еще не вполне оправился от своих ран. И это заставляет сильно волноваться его подданных.

  Так-так, - значит мои подозрения были абсолютно обоснованными, и Мокосай и впрямь оказался в полной заднице.

  - Хм.... И насколько сильны эти волнения? - Многозначительно подмигивая в ответ, спросил я.

  - Ну, я слышал будто некие люди, состоящие в близком родстве с покойным Виксаем, начали поговаривать что Мокосай слишком слаб чтобы править страной, и стоит облегчить ему жизнь, разделив с ним это тяжкий груз забот.

  - И много ли таких "поговаривающих"? - Осведомился я.

   Дальше пошла долгая и нудная игра в слова. У Мордуя явно была какая-то информация о творящихся в Иратуге делах, но он не собирался ее нам выкладывать, пока не выведает как можно больше о наших намерениях.

   Как я понял, - его, очередная братоубийственная распря у соседей вполне устраивала. И вовсе не потому что он был таким редкостным гадом и разжигателем войны. - Просто Олидика сейчас, после долгой осады аиотееками, и множества убитых в Битве у Озера, воинов, была довольно слаба, и потому могла показаться соседям лакомым кусочком. - Как мне уже давным-давно поведала Осакат, - само слово "Олидика" означало черный камень, из которого добывают олово. И в недрах горы на которой стояла Крепость, были залежи этой руды, которую едва ли не с поверхности откалывали.

  Да и плюс к тому, как мне объяснили коллеги-шаманы, - руда эта была очень богата и легко переплавлялась в металл. Было в Олидике и еще несколько мест, где так же легко добывалась столь же качественная руда. - Отчего, у меня признаться давно уже появились подозрения, что Олидика как раз и образовалась как сообщество людей умеющих добывать руду и плавить олово. Так сказать, - объединение по профессиональному признаку. - Несколько племен рудокопов связанные общим трудом и общим знанием, скорешились вместе, дабы противостоять неумехам-соседям.

  Возможно это и не так, - но тогда как объяснить что почти все запасы этой руды оказались сконцентрированы в одном царстве?

   Короче, - я сам предупреждал Мордуя еще в самую первую нашу встречу, во время своего "спецгадания", - что имеющиеся тут запасы олова, - слишком лакомый кусочек для любого захватчика. - Войны за полезные ископаемые, это отнюдь не изобретение поздних эпох.

  Конечно захватывать всю страну Иратуг не станет, - дороже обойдется. Но вот на то чтобы отхватить несколько лежащих на границе рудников и стратегически важных речек и долин, - тамошние жители вполне могут позариться.

  А тут Олидике достаточно только утратить монополию на качественную и легко добываемую оловянную руду, чтобы сразу понести колоссальные убытки. - Цены сразу упадут, и поток ништяков резко уменьшиться. - Мордуй это прекрасно понимал и оттого искренне желал соседу оставаться слабым и раздробленным гражданской войной. И потому, в деле помощи Мокосаю и установления крепкой царской власти в Иратуге, он был нам не помощник.

   Но с другой стороны, - Мордуй прекрасно понимал расклады, - степень вовлеченности Леокая, и степень его влияния как на нас так и на Иратуг, так что откровенно отказать хоть в какой-то помощи нам, не мог.

  Тем более что мы родня.

  Тем более что мы очень полезная родня, да к тому же и ближние соседи, готовые в случае чего, придти ему на помощь..., ну вот хотя бы против того же Иратуга.

  Тем более что мы были родня и соседи, с которыми лучше не ссориться, дабы не оказаться меж нами и Иратугом, как меж двух огней.

   Потому-то Мордуй и торговался вовсю, пытаясь заручиться какими-то гарантиями, и сделав максимально возможный минимум, - получить максимум ништяков.

   Увы, но все упиралось в наши в Лга"нхи возможности хоть что-то ему надежно гарантировать. - Даже мы не знали, что может взбрести в голову Мокосаю. - Иногда маленькая победоносная война, это самый легкий способ упрочить свою власть и уменьшить противостояние в обществе. (Признаюсь, - я рассматривал подобный вариант, в своих абстрактных рассуждениях о способах помощи будущему шурину).

   Но и прямо сказать о своем бессилии мы не могли. - Все-таки я был Великий Шаман, а мой брат, - еще более Великий Герой.

  

  А на утро, ноги словно бы сами понесли меня в мастерские, где я весьма надеялся встретить старых приятелей и вволю наболтаться на специфические профессиональные темы.

   Во-первых, - только там я наиболее удачно совмещаю приятное с полезным. - То есть навожу контакты с местными, плюс блистаю в дисциплинах, в которых реально разбираюсь. Ведь что на войне, что на охоте, что в медицине и даже камлании, - я полный профан и прекрасно это сознаю. А в мастерских я могу быть специалистом без всякого обмана, и этот отдых от бесконечного вранья, позволяет мне отдохнуть душой от всех моих жизненных заморочек.

  Ну а во-вторых, - надо срочно спрятаться от очередного пира и общения с Мордуем. Я уже не двадцатилетний юноша, чтобы пить и жрать несколько дней подряд, без суровых последствий для своего организма. А что-то мне подсказывает, что старый прохиндей Мордуй решил взять меня измором. ...Или точное "зажором", изматывая мой организм постоянными пьянками и болтовней, пока я не выложу ему все мои планы, (он все еще что-то подозревает), и не соглашусь на его условия.

   А в мастерских он меня хрен достанет. - Шаман пошел общаться с собратьями шаманами. Такое должен уважать даже Царь Царей.

  Так что даже не позавтракав, я высвистав своих студентов, (тех которые смогли вырваться из-под опеки родни), и двинул в знакомую сторонку, в предвкушении прекрасного времяпрепровождении. И не прогадал!

   В мастерских нас встретило необычное оживление, и десяток выжидательно смотрящих глаз. - Кучка мастеров, так же с утра пораньше сидела под навесом мастерской Ундая, и вертела в руках набор инструментов ирокезского производства, что я преподнес Царю Царей Мокосаю еще позавчера на пиру, внимательно изучая новинку.

  - Наверняка сволочи уже готовы скопировать и начать клепать сотнями штук, как всегда демонстративно делая вид что и не слышали про авторское право. - С некоторой грустью подумал я. И на какие-то бесконечно долгие мгновения, моя душа стала полем битвы между распустившим хвост павлином, желающим похвастаться своими "изобретениями", и жабы, затыкающей павлину рот, и требующей предоплату за каждое произнесенное слово.

  Эти мучительные доли секунды битва шла не на жизнь, а на смерть, но как обычно это и бывает у дураков и лопухов вроде меня, - павлин заклевал жабу, - желание хвастаться победило здравый смысл и разумную жадность.

  "... Так ведь инструменты штука специфическая, - спрос на них пока еще весьма умеренный, и потому, на этом ограблении наивного парня Дебила, - олидиканские хитрованы особо не наживутся". - Под этими словами я захоронил бренные останки безвременно ушедшей рачительной жабы, - и немедленно распустив павлиний хвост, включился в бурный процесс обсуждения, демонстрируя возможности новых перок, пилы, или объясняя преимущества коловорота перед лучковой дрелью. Попутно выдавая все тайны и особенности изготовления новых инструментов, вроде правильного совмещения на одной оси ручки и рабочей части коловорота, заточки перок и стамесок, или изготовления клещей.

  ...Да, знаю, как это глупо было даже просто приносить свои изобретению в Олидику, и дарить их Мордую, прекрасно понимая как быстро они окажутся в загребущих лапках этих ушлых ребят.... - По всем правилам корпоративной жадности, - мое ноу-хау надо было заныкать в дальний угол, приставить к нему охрану и внимательно бдить чтобы никто даже не пронюхал про секретные разработки тайных ирокезских НИИ. - "Так какого хрена?" - спросите вы меня.

   А куда деваться? - Грустно разведу я руками в ответ. - Если я и впрямь желаю прогрессорствовать, в надежде хоть как-то облегчить свою жизнь и жизнь окружающих меня людей, то промышленная база мне понадобиться по-любому. - А у нас в степях и на побережьях, - о ней можно только мечтать.

  Увы, но все ирокезианское производство, по сравнению с олидиканским, - пока что не более чем мастерская по ремонту велосипедов где-нибудь в глухой африканской стране, рядом с крутым европейским автомобильным концерном. - Нету у нас ни подходящих производственных мощностей, ни кадров, ни ресурсов.

   А значит, придется как-то корешиться с мастерскими ближайших соседей, на предмет совместной выгоды. А не заработав авторитета и не заинтересовав местных мастеров своими новинками, - о чем-то подобном я могу даже не мечтать.

   Так что пусть крадут мои, украденные из грядущего века новинки. Пусть внедряют их в производство и в жизнь. - Оно конечно, - прогрессорствовать, хомяча ништяки исключительно в свой карман, - это светлая мечта любого попаданца. Проблема лишь в том, что у Мира есть свои планы и своя инерция. И чтобы сдвинуть тут хоть что-то, мне надо заручиться поддержкой тех кто оценит мои новшевства, и начнет внедрять их в жизнь по собственному желанию, а не из под палки.

   Так что, - делясь идеями с коллегами-шаманами, свою выгоду я конечно упущу, но зато и то новое, что я принес в этот мир, не зачахнет и не умрет вместе со мной. Всяко лучше чем быть собакой на сене, и захомячив свои небогатые знания в норку, - хранить и оберегать их в ожидании когда на меня, неизвестно откуда свалится Щастье и возможности воплотить в жизнь все свои идеи.

  ...Да и не получится у меня эта секретность. - Все равно, не сегодня-завтра, - либо делегация олидиканких шаманов наведается в Мос"кву, либо я пришлю очередную партию молодняка сюда на обучение, - и все мои страшные тайны мгновенно расползутся по всему миру. Лучше уж я сам буду контролировать данный процесс, тогда может быть хотя бы сохраню авторство, что в данном случае, означает репутацию. А репутация, в этом, бедноватом на материальные блага, мире, - это тоже немалая ценность.

  

   Но в общем-то, - моя откровенность не осталась неотплаченой. Во-первых, - стадо олидиканских павлинов, также провело экскурсию по своим владениям, познакомив меня со всеми новинками и достижениями своего народного хозяйства.

  ...Ну, - ничего особо революционного я, ясное дело не встретил. - Другое дело, что местные ребята, обладая знаниями, навыками, и главное, - материальной базой, о которой я мог только мечтать, - сумели отработать и довести до ума все новинки что я предлагал ранее. - Производство тачек например, - "изобретением" которых я был так горд в год строительства плотины, - тут уже было поставлено на широкий поток. Ведь если широкая и тяжеловесная повозка, (их кстати тоже делали, ставя на новые колеса), на горных дорогах не всегда подходящее средство передвижения. То ручная тачка может быть задействована даже на узких и вихляющих по горному склону тропинках.

   Так что эти тачки уже возили и руду в мастерскую, и продукты с полей, и даже на дворе Дворца Мордуя, я видел парочку тачек. - Не знаю что возили на них там, - но ясно было, что данное средство передвижения получило немалую популярность.

   А взять те же шлемы, - в них стало куда меньше склепываемых деталей, и они даже изменились внешне. - Надо признать, в лучшую сторону. - Пластины прикрывающие щеки например, приняли внешне не очень понятную вычурную форму. Зато сидели на голове как влитые и явно прикрывали куда большую площадь лица, чем прежний вариант.

  ...Тут нечему удивляться, - с легкой грустью подумал я. - Местные ребята делают шлемаки едва ли не по десятку в месяц, и могут позволить себе экспериментировать и доводить вещь до совершенства. - А у нас, при резком дефиците бронзы, приходится биться за каждое изделие.... Обидно.

  ...Ну а во-вторых, - меня с учениками хорошенько накормили и напоили. Можно сказать что тут у нас состоялся очередной пир. Только вот пировать в этой компании мне было куда приятнее чем во Дворце. - Не надо ждать постоянного подвоха и контролировать каждое свое слово.

  

  Возвращались домой уже почти в сумерках. Так что в доме нас встретил горящий очаг, за котором сидел Лга"нхи с Тов"хаем, Нит"кау, Бали"гхо, и моим бот"аниками. А перед ними, на почетном месте дорогого гостя, сидел какой-то невзрачного вида мужичок из местных, и что-то им там вещал.

  Мужичка я этого в Крепости еще не видел, а поскольку население крепости было не так чтобы очень многочисленным, можно было предположить что пришел он в Крепость издалека. Да и видок у него, прямо скажем, был явно не столичного жителя, а далекого провинциала. ...Трудно это объяснить, но мы коренные столичные жители, чувствуем подобные вещи даже в каменном веке.

   - А так ента вон ты какой оказывается шаман Дебил! - Поприветствовал он меня, когда я зайдя в дом подсел в общий круг, желая понять с какой стати мои крутые ирокезы усадили какого-то деревенщину на почетное место, и слушают его треп с вежливым вниманием. - ...Ай нехорошо.... Нехорошо так вота поступать. - Даже соизволил погрозить мужичок мне пальцем. - Скока лет уже на сестрице-то моей женат, а так и не удосужился в гости придти, по-семейному значит родню навестить.

  ...Вот те хрень. - Похоже и у меня появилась в Олидике близкая родня, это помимо Мордуя и царского семейства. Только я ведь всегда считал что Улоскат моя что-то вроде сироты, поскольку родители ее вроде как назад не приняли, когда от нее первый муж отказался. ...Да и судя по тому как она жила харчуясь "со стола Царя Царей", а также, в виду того что за все время нашего "брака" ни разу про родню не вспоминала, - сиротой она и была.

  ...Да видать сама родня вспомнила про нее когда Улоскат внезапно удачно вышла замуж и разбогатела. И что мне теперь прикажете с этим почтенным родственничком делать?

  - ...Да я все как-то больше в Олидике проездом бываю, - стараясь говорить холодно и сурово, однако внешне придерживаясь положенной вежливости, ответил я. - Так что некогда по гостям разъезжать. Занят был сильно.

  -...Эх вы, городские. - пренебрежительно махнул рукой сей пейзанин. - Все-то вы спешите, все-то у вас наспех, не обстоятельно. Вот у нас.....

  Далее последовал абсолютно идиотский и бессмысленный рассказ о жизни в каком-то далеком, затерянном в горах поселке. Причем, судя по легко и без всяких объяснений упоминаемым именам и географическим названиям, - мужичок сей был искренне уверен что со знанием про эту его "Топкую долину", каждый уважающий себя человек должен родиться. И если ты не знаешь где расположено "...ну то дерево, в которое еще при деде моем молния ударила", или кто-такой "...Даксай, у которого еще две жены померли, и козу третью зиму как уже, тигр задрал", - твое образования явно не полно, кругозор узок, а мозги так вообще, - располагаются в жопе.

  При этом, по мере рассказа у меня все более четко стало складываться ощущение что про все происходящее во внешнем мире события, вроде набегов аиотееков, Союзе и Великой Битве у Озера, мужичок имеет лишь весьма отдаленное представление, и не очень-то во все это верит.

  -...Ну и послали значит меня сельчане сюда в Крепость. - Говорят дескать, - "раз ты Крайт теперь Мордую близкая родня, тебе с ним и разговор вести по-родственному".

  Ну а я чо, - я для обчества всегда готовый, потому как кому еще идти как не мне? - У Фкстоя нога поранена, Маркай - едва два слова в год произнести может не вспотев от усердия. А Даксай вон, - от хозяйства своего отойти боится, потому как не детей у него не братьев нет, не на кого стадо оставить..... Да и правду сказать, с тех пор как сестрица-то моя..., Улоскат..., жена твоя значит, нам последний раз подарки богатые прислала, вот с тех пор я от нее весточки-то и не слышал. Дай думаю схожу к Царю Царей Мордую, разузнаю как там оно чего.... Опять же, слухи ходили что он у нее зерно в долг брал.... Так может я тот долг и возьму?

  ...А во Дворце-то мне и говорят, что мол иди-ка ты на тот двор что вон за той вон оградой стоит. (этот значит). Тама как раз сейчас твойный шурин проживает. С ним мол и говори про подарки и Никсоя

  Тут этот самый Крайт соизволил сделать паузу и уставился на меня чрезвычайно, (как ему самому казалось), хитрым взглядом. А я, воспрянув, от того что размеренно-занудный поток словоизвержений закончился, из состояния близкого к дреме, в которую он меня поверг, - постарался сообразить как мне реагировать на все это безобразие.

  ...Подарки дарить придется. - Без этого явно никак, - иначе ославят на все горы скрягой и неуважающим родственные связи. А это почище нарушения законов гостеприимства будет. Пусть даже этот Крайт мне и неприятен, а отнестись к нему придется как к дорогому родственнику. - Вон, тот же Лга"нхи не побрезговал же усадить эту деревенщину на почетное место дорого гостя, и не только потчует его нашими харчами, так еще и внимательно слушает эту унылую и бессмысленную болтовню. ...Потому как он с ним тоже родня!

  Со своей стороны я, чисто гипотетически, теперь всегда могу рассчитывать на теплое гостеприимство в Топкой Долине, тыщу бы лет ее не видеть.

   Дела которые прислали решать этого новоявленного царского родственника, кажется касаются каких-то хозяйственных вопросов и ко мне не имеют ни малейшего отношения. Так что с этой стороны, - родич меня особо и не обременяет. ....Да и вообще, тут пока еще не принято приезжать к богатому родственнику погостить на пару десятков лет, живя на полном его иждивении, да еще и регулярно попрекая за скаредность и жадность. Тут пока один человек, чисто физически не способен прокормить кучу народа. Так что если я даже и решу укрыться от мира в Топкой Долине, - на второй-третий день гостевания, мне сунут в руки мотыгу и отправят работать на поля.

  А вот что этот мужичок болтал про какого-то там Никсоя?

  - Хм....- Прервал я очередной, начатый Крайтом рассказ о чудесах его Топкой Долины. - Так что ты там решил с Никсоем?

  - Так ведь эта.... - Удивился моей непонятливости Крайт. - Сынишка-то мой, Никсой. - совсем уж взрослый-то стал. Вот хотел его к Царю Царей Мордую пристроить. Чтобы значить во Дворце у него жил, да ума разума набирался. Парнишка-то у меня рослый, крепкий, жрет что твой тигр. - Так его в воины бы хорошо пристроить. А то тут приходил к нам на побывку Фесокой, - троюродный брательник Маркая. Да таких дивных штучек привез, такие всей родне подарки надарил, что Маркай нос задрал так, что ходит спотыкается, потому как земли не видит.... - Крайт даже сплюнул в костер от возмущения. - А мы ведь теперь чай Царю Царей родня, так что надо и нам, того......

  ...А Мордуй-то мне и сказал, что дескать, раз ты его двоюродный дядя, то дескать к тебе я идти и должен. А то мол, - Шаман Дебил и Великий Вождь Лга"нхи обидеться могут, коли я их родством пренебрегу.

  - И где..., хм..., племянничек?

  - Так щас позову, - засуетился Крайт, и зачем-то выскочив за ограду начал громко орать на всю Крепость, видимо призывая своего потомка.

  ...Вероятно парнишка, несмотря на еще раннюю весну, в чисто местной воспитательной манере, ночевки под крышей не удостоился, и был отправлен искать приюта за ограду. А может юный провинциал и сам, на радостях что вырвался из своего захолустья, побежал осматривать "столицу", рискуя нарваться на оплеухи всех встречных подростковых банд.

   Орал в темноту Крайт наверно минут пятнадцать. Наконец ворота скрипнули, и перед нами предстал еще один дорогой родственник. - Ну что сказать? - вполне себе обычный местный подросток. - Худющий, всклокоченный, и оборванный, с вечно горящими голодными глазами, которые он сразу стал косить на деревянное блюдо-доску с остатками мяса. Ничего особо росло-богатырского я в нем не приметил. А что жрет как тигр, - так подростки все так жрут.

  - Никсой значит.... - Задумчиво глядя на парнику спросил я.... В голове забрезжила какая-то мысль, начала наклевываться некая кобминация, но ее еще хорошенько надо было продумать. - Хочешь воином быть?

  - Хочу! - Радостно согласился он со мной, оживленно переступая ногами как молодой жеребенок, причем с каждым маленьким шажком оказывался все ближе и ближе к блюду с мясом.

  ...Хм.... А глазки-то у парнишки живые такие, и хитрые. Причем хитрость не как у папаши, - дубово-деревенская, а какая-то бойкая и в хорошем смысле шкодливая. ...Папаша-то возможно в детстве тоже таким был, а потом однообразная жизнь в глухой, даже по меркам этого времени, дыре, высушила всю бойкость и шкодливость живого детского ума, заставив окостенеть некогда подающий надежды мозг.

  - А ты хоть знаешь кто мы такие? - Продолжил допрашивать я, пристально приглядывая за пареньком.

  - Так ясное дело, - дядьки мои. - Великий Вождь Лга"нхи, и тетки Улоскат муж, - Великий Шаман Дебил. И все вы из племени ирокезов, которые бронзу лить не шиша не умеют, зато дерутся шибко хорошо! Это про вас по всем горам былины поют!

  ...А это дядька Лга"нхи, чего, - копье твое, то самое которым ты аиотееков бил?

  Мы все невольно, проследив за направлением в которое тыкнул пальцем Никсой посмотрели на вышеуказанный предмет, который хоть и был теперь вполне привычным для ирокезов предметом, однако в глазах провинциального подростка вполне мог казаться удивительным чудом и редкостью. ...Вот только я, краем глаза успел засечь как парнишка живо ухватил кусок мяса с блюда, и заныкал куда-то в свои лохмотья. - Бойкий мальчуган. И сообразительный. - Нам в семье такие нужны!

  ...Даже немного жалко делать его пешкой в той комбинации, что я собирался предложить Мордую.

  

  Глава 2

  

  О! Знакомая долина!! Знакомое местечко а долине!!! - Даже я, страдающий врожденным географическим кретинизмом городской житель, способный потеряться в соседнем районе родного города, если не увидит табличек с названием улиц, - и то никогда бы не перепутал это место с каким-либо другим. А вон тот, уже порядком побелевший на солнце и обглоданный зубками падальщиков верблюжий череп, - яркое подтверждения моей правоты.

   Вот как раз возле этого самого камня я и стоял когда появились аиотееки. А вот там, чуть дальше, шагах в пяти, - я завалил того злодея, что попытался проткнуть меня своим копьем. - Можно сказать, что именно тут и состоялось мое первое настоящее боевое крещение. - Не когда из засады да еще и в темноте, ударом в спину врага победить, а вот так вот, лоб в лоб, с копьем против копья.... М"да.... Как же давно это было!

  ...Только навестив места где уже бывал ранее, - человек способен оценить суть произошедших с ним перемен. Вот вроде снова топаем мы с Лга"нхи по знакомой дорожке в славный Иратуг. Но что называется. - почувствуйте разницу!

  Вроде прошло-то всего четыре года, как примерно такой же ранней весной мы шли по этим самым местам, сопровождая Осакат на встречу с дедушкой, а кажется будто прошла вечность.

   И изменились не эти горы, что стоят тут вечность, изменились мы с приятелем, и как изменились.

   Начать хотя бы с облика. - Тогда, мы были дикари дикарями, свято блюдущие "самостийность" своего облика. ...Кто попробовал бы тогда снять с Лга"нхи его степняцкую жилетку и одеть в более "цивильные" одежды?! - Для этого сперва пришлось бы его убить и содрать скальп, чтобы окончательно лишить самоуважения, иначе бы он продолжал биться за сей предмет своего гардероба, даже мертвый.

   И только после многодневных однообразных махов веслом, просоленый морскими брызгами и под палящими лучами солнца, основательно натерев кожу до кровавых расчесов и истекая обильными ручьями пота под толстой недышащей кожей, - сей дремучий степняк, соблаговолил сменить свой "официальный мундир" степного пастуха, на куда более удобную в тех условиях мягкую рубаху из растительного волокна. ...С тех пор и носит ее и на суше и на море. - Потому что удобно.

   Ну а я, хотя особым ретроградом в отношении собственного гардероба никогда и не был, - однако думаю тоже сильно изменился внешне. - И хотя последнее зеркало в которое я смотрелся, - было окно электрички отражающее мою физиономию, из-за чего в собственном воображении, я продолжаю представлять себя этаким безусо-безбородым хилым юнцом, по какому-то удивительному недоразумению попавшем в абсолютно чужой ему мир. ...Но вот глянуть хотя бы на руки!

   Тяжелая работа, от которой в этом мире никуда не убежать, да тренировки с тяжелым протазаном, который я последние годы редко выпускал из рук, давно уже изменили мои некогда нежные от постоянной работы с влажной глиной, руки. - Крупные, узловатые и мозолистые кисти, широкое запястье, набитые костяшки. - Такие руки не могли присниться Пете Иванову даже в страшном сне, сколько бы тот не пыжился воображать себя крутым мужиком.

   А уж как я изменился внутренне. - Тогда, четыре года назад, здесь шел, пусть и покоцанный долгой жизнью в степном племени, но все еще сопляк. Наивно считающий себя крутым воякой и фантазирующий о необычайных приключениях, возмечтавший сделать нехилую карьеру, благодаря вновь открывшимся возможностям и родственным связым.

  Теперь я, пожалуй знаю себе реальную цену, что на войне, что на Совете. А если о чем и фантазирую, - так это о спокойной жизни, без всяких приключений и происшествий. Ну а что касается карьеры, - теперь о том что чем выше взлетаешь тем больше появляется проблем, я знаю не понаслышке. Даже помнится пытался разок удрать с этих высоких ступенек, и был за шкирку водворен Царем Царей Леокаем обратно.

  ...Хе-хе... Забавно было бы узнать, что подумал бы о такой "умудренности" Дебил, пришедшей на это место еще годика через четыре-пять. - Возможно я посчитал бы себя сегодняшнего, таким же наивным дурачком, каким вижу себя вчерашнего. ...Ну а пока....

  - Вот оно! - Гордо провозгласил я, раздувшись как жаба и героически выпятив грудь. - Вот то самое место, где Вождь Лга"нхи и шаман Дебил бились с аиотееками, покрыв себя бессмертной славой! - Мои студенты почтительно замерли и с интересом начали озираться по сторонам. ...Да и старые опытные ирокезы тоже не упустили возможности оглядеть место легендарной битвы, воспетой в весьма популярной в этих местах былине.

   Естественно я не заставил себя долго упрашивать, и далее последовала подробная лекция на тему где-кто стоял и кому-куда бил.

   Благодаря чудовищно несправедливой протекции, (ибо я сам решал какие былины петь у вечерних костров), - сказ о том как мы тут аиотеекам навешали, был в нашем племени весьма популярен. Тем более что у меня имелось законное основание упоминать об этой битве при каждом упоминании "аиотеекской каши", ибо впервые попробовали мы ее именно тут, и именно "потомки" добытых тут семян, продолжают падать в вспаханную ирокезами почву. А поскольку "аиотеекскую кашу" мы лопали регулярно то по рейтингу популярности, эта былина пожалуй что могла сравниться даже с былиной про "про Ска*гтаху, убийцу тигров".

  Так что не только молодежь, фактически выросшая на этом повествовании, но и зрелые воины, с огромным интересом выслушали рассказ о легендарном сражении, с прямой демонстрацией на местности, "...откуда они выехали", "...где я этому Хрясь!", и "где текли потоки крови". Исторический туризм по местам легенд, всегда будет пользоваться спросом, даже если в качестве экспоната демонстрируется довольно унылая и не слишком-то живописная горная долина с валяющимися кое-где звериными и человеческими костями. Собственное воображение служит тут лучшим экспонатом, помогая осознать уникальность места на котором стоишь.

   И вскоре, цель моего рассказа практически была достигнута, - мой приятель чуток оттаял душой и даже соблаговолил пару раз самолично вмешаться в повествование с уточнением кой-каких деталей. Тоже пробежался по "местам боевой славы", показывая где он стоял, а где Мсой, и где Дебил, как он отсюда перебежал сюда, а потом вот тут вот......

  ...Собственно говоря, - да! В смысле, - нет. - Я по прежнему считал что он не прав, но как более разумный человек решил первым протянуть ему руку дружбы.

  Потому как это не дело, когда два таких важных человека как мы с ним, да еще и вроде как связанные братскими узами, (пусть даже малость ненастоящими), пребывают в ссоре так долго. - Это не идет на пользу не племени, ни нам обоим.

   Даже вон, Мордуй, презрев собственные выгоды, которые мог бы поиметь играя на наших разногласиях, все время что мы были у него в гостях активно пытался нас примирить, предлагая, на правах старшего родственника, свое посредничество.

  Мы это посредничество приняли. Правда я больше из дипломатической вежливости, а Лга"нхи потому что и впрямь считал Мордуя кем-то вроде двоюродного дяди, и не мог обидеть родственника.

  Но хоть мы и вежливо похлопали друг дружку по плечам, формально заканчивая ссору, - холодок между нами все еще остался. - ...Увы, но старое обещание никогда не бить меня, которое я смог вытрясти из братца воспользовавшись его состоянием полной растерянности после гибели нашего первого племени, - сейчас скорее играло против нашей дружбы, мешая четко установить "цепочку подчинения". Ведь хоть формально Лга"нхи и был Вождем, - слишком долгое время он жил фактически в моей тени, слушаясь моих советов, а то и прямых указаний. ...А ведь он уже давно не тот, пусть и физически сильный и крутой, но все же наивно-испуганный в душе, оставшийся без племени парнишка-степняк, что шел тут четыре года назад. - Лга"нхи заматерел и стал настоящим Вождем и Героем, не только в глазах других людей, "распиаренный" своим хитрожопым шаманов, но и по своей натуре. И потому больше не мог быть моей марионеткой, послушно исполняя все что ему укажет дергающий за ниточки кукловод.

  ...Можно сказать, что наша ссора, была этаким своеобразным этапом его взросления, - запоздалым подростковым бунтом против вечно указывающих что ему делать старших. И хотя в нашей ссоре я точно был прав, - нельзя оставлять племя без всего старшего руководства разом, - нашим отношениям все равно суждено измениться. Я должен был признать Лга"нхи Вождем не формально, а искренне, признав что "мальчонка вырос" и теперь может противостоять мне не только на физическом, но и на уровне интеллекта и Воли.

  М"да. - ...Теперь я понимаю родителей, пытающихся лет до сорока-пятидесяти опекать своих "малышей", проверяя во что они одеты и хорошо ли питаются. - Иногда это бывает очень сложно, - признать в выросшем ребенке самостоятельную личность.

  

  В общем, - хорошенько все обдумав, я решил что надо наводить мосты, поскольку продолжать упираться рогом, нам двоим было уже просто не прилично. - А тем более, тут такой момент повернулся. - Приятные воспоминания о совместной битве, последующем пире и дележе добычи. А так же законная возможность нахваливать друг друга, воспевая наши храбрость, мудрость и щедрость.

  - Так значит дядька Лга"нхи больше аитееков убил чем ты? - Вдруг громогласно уточнил у меня мой новый подопечный и родственник по совместительству, - бойкий паренек Никсой.

  - Ну да. - Коротко ответил я, краем глаза замечая как абсолютно неприлично и неуместно напыжился дурень Лга"нхи. - Зато я убил демона на котором сидел аиотеек!

  - Вроде этого? - Тыкнул засранец Никсой в одного из мирно стоящих и флегматично обгладывающих какой-то кустик, наших верблюдов.

  ....Н"да.... В былинах "демон на котором сидел аиотеек" почему-то звучало намного грознее. Там он дышал огнем и серой из заросшей огромными клыками пасти, был величиной до неба, покрыт чешуей и рычал похлеще тигра. Так что вид совершенно спокойно стоящей скотиняки, к которой все ирокезы уже давным-давно привыкли, и даже некоторые ирокезские бабы, совершенно спокойно подходили доить верблюдиц, как-то серьезно умалял мой подвиг, и вообще, - чуть ли не снимал флер эпического геройства со всей истории. ...Типа Геракл Немейскому льву пасть порвал, а тот возьми да и окажись какой-то подзаборной кошкой. ...Не, - конечно, пасть кошке порвать это тоже подвиг, потому как они обычно в таких случаях царапаются и норовят удрать, (я лично не проверял, это догадка). Но прямо скажем, - подвиг этот куда меньших масштабов чем льва уконтропупить.

   А тут еще и засранец Лга"нхи такую рожу состроил, будто тот кот..., тьфу, в смысле, - верблюд, - вообще с хомячка ростом был, а вот типа его аиотееки, скальпы которых до сих пор красуются на его поясе.... Вот они-то были не только всамделишные, но еще и по крутости своей явно превосходили целое стадо верблюдов.

   Короче, - настроение мириться сразу пропало. ...И ведь самое обидное, - этот малолетний поганец не со зла такое ляпнул. Не из-за хитрого желания меня подколоть или внести разлад между нами. - Это у него детская непосредственность, помноженная на дремучепровинциальное происхождение, в жопе играет. Другие воины-то небось тоже уже начали догадываться что верблюды не такие уж и страшные демоны, как это описывается в балладах о наших ранних приключениях. Но зато они наверняка еще помнят собственную первую встречу с этим огромным и не понятным зверем, с сидящем на его кривой уродливой спине ужасным всадником. Свой страх, ужас, непонимание, растерянность, ступор.... Они могут понять каково это, - встретить неведомое..., агрессивно настроенное к тебе неведомое, и вступить с ним в единоборство.

  ...А потом, привычные и испорченные знанием потомки.... Испорченные знанием, которое ценой неимоверных усилий, а порой и ценой жизней, добывали предки, начинают глумиться над их подвигами, дескать... - Какого-то там вепря ваш Геракл убил? - Гы-гы, - вепрь это вроде как свинья такая, да? - А где был Степашка, когда Геракл Хрюшу мочил?

  ...Вот потому-то и приходится нам, честным рассказчикам, резко добавлять отрицательным персонажам своих правдивых былин роста до неба, клыков, когтей и чешуи, дабы подобные засранцы хоть чуточку могли осознать величие подвигов наших героев!

  

  М"да, - а вот еще знакомые места, и не менее знакомые лица. - Вот за этим перевалом, как раз и начинается Великий Иратуг, а встречающую нас делегацию, возглавляет..., ну кто бы мог подумать, - мой дорогой друг и шпион по совместительству, - старина Накай собственной персоной. ...За что только ему такое Щастье?

  Хотя конечно он тут не единственный знакомый, - если не считать парочки молокососов, явно "этого года призыва", - в патруле что встретил нас в поселке на границе, были почти все знакомые физиономии. Еще полгода назад мы все вместе, а подчас и плечом к плечу, бились с аиотееками, а до этого, - как минимум вон те трое, почти все лето жили у нас в поселке, неся дозорную службу..., причем как раз, по преимуществу, именно с бойцами "диверсионной оикия". Так что оказанный нам сегодня прием, даже отдаленно нельзя было сравнить с тем как встретили нас в прошлый раз. Сейчас у всех иратугских "пограничников" на мордах сияли довольные улыбки, а копья спокойно лежали на плечах, и никто даже и не думал тыкать ими в нашу сторону. Даже несмотря на то, что на сей раз мы привели не одного, а аж целых пять верблюдов.

  - Привет дружище Накай, - радостно поздоровался я персонально с ним, после того как все радостно переприветствовали друг дружку хлопками по плечам, и радостными возгласами. ...А потом добавил, глядя в его, вдруг ставшими затравленными и несчастными, глаза. - Как приятно, едва войдя в ваше замечательное и искренне любимое мной царство, - сразу увидеть твое лицо. ...Напоминает старые времена, не правда ли?

  Накай испуганно дернулся и невольно потрогал свое лицо, словно бы проверяя все ли там на месте, - видать и правда припомнив нашу первую встречу, и то как я глумился над его внешностью, слепив глиняную статуэтку его персоны, и производя над ней всяческие садиско-магические манипуляции. - Думаю благодаря сильной внушаемости пациента, и моей собственной репутации Великого и Ужасного, - бедолага уже искренне поверил что все что я делал с фигуркой отображалось и на его внешности. - Короче, грех таким пользоваться, но не воспользоваться для всеобщего блага, еще грешнее.

  - Так какому удачному стечению судьбы, дорогой друг Накая, я обязан Щастьем лицезреть твою физиономию, едва войдя в ваше Царство?

  - Так это, - живу я здесь. - Буркнул Накай яростно ухватившись за амулеты при словах "Щастье" и " физиономия", вероятно заподозрив что это какие-то магические заклинания. - Все мы тут живем. Смотрим чтобы никто чужой не пришел из-за перевала в царство, в том наша служба Царю Царей Мокосаю.

   - А будешь ли ты, как и в прошлый раз, сопровождать нас до Дворца твоего Царя Царей? - Уточнил я.

  - Не-е! - Радостно выдохнул Накай. - Тогда-то вы были неизвестно кто, да еще и с демоном-зверем тем неведомым шли. - Он опять испуганно покосился на верблюдов, словно бы только что осознав что мы опять идем с "неведомыми зверями". - А теперь-то мы вас знаем. Да и Царь Царей Мокосай давно уже прислал человека, с наказом что если ты, или еще кто-то из ирокезов появится, - препятствий вам не чинить, а совсем даже наоборот. - Накай радостно поглядел на едва поднявшееся в зенит солнышко, и видать мысленно прикинув какое расстояние от заставы мы успеем отмахать уже к сегодняшнему вечеру, расслабленно выдохнул. -...Так что можете идти куда хотите. Мы мешать вам не станем.

  - ...Мне.... Нам с Вождем Лга"нхи и всем воинам ирокезов, очень приятно встретить в славном Царстве Иратуг такой теплый прием и столько хороших друзей. - Церемонно высказался я. - Однако лично мне весьма печально так быстро расставаться с тобой, дорогой мой приятель и друг Накай. И потому я, хоть и понимаю что твой долг призывает тебя оставаться на своем посту, - все же прошу сопроводить нас в пути хоть немножечко.... Ну вот до вечера хотя бы. - А там, посидим у костерка, вспомним прошедшие дни и битвы где вместе рубились они..., в смысле, - мы. А утром, с печалью и тоской, я отпущу тебя обратно. (Уточнять кому предстоит печалиться и тосковать, я не стал).

  ...Да я бы и всех вас позвал, - обратился я к воинам заинтересованно слушающим нашу беседу и с уважением поглядывающим на Накая, которому жуткий шаман Дебил, оказывает такое внимание и говорил такие хорошие слова..., да так складно. - Только тогда некому будет охранять вашу землю от чужаков. Так что я вынужден попросить пойти с нами только Накая, поскольку из всех жителей Иратуга, мы с Лга"нхи дольше всех знаем именно его.

   Аргумент был веским, и возражать никто не стал. ...Итак бы наверное не стали, - репутация Великого Шамана Дебила, насколько я слышал, - после ритуала принесшего победу в битве, в этих краях только укрепилась. Так что даже Накай, вероятно в данный момент не сильно гордящийся оказанной ему честью, был вынужден согласиться с моим предложением, и захватив с собой флягу воды из стоящего возле тропы шалаша, - поплелся вместе с нашим караваном.

  

  Во время марша Накай несколько раз пытался подходить ко мне и разузнать на кой хрен он мне вообще понадобился, и нельзя ли ему слинять домой от греха подальше. Но я промариновал его до самого вечера. - Оно и для психики полезно, (ну может и не очень полезно, зато способствует рьяному желанию отвечать на все мои вопросы). Да и ушей вокруг было слишком много, а к каждой паре ушей еще и язык прилагался, а тайн местные хранить не умели.... Короче - "Конспирация, конспирация и еще раз конспирация". - сотрудники спецслужб мы с ним, в конце-то концов, или нет?

   А вот уже вечерком, да после сытного ужина, я, как обычно предложил "дорогому другу Накаю" (бедолага каждый раз вздрагивал когда я его так называл), в благодарность за добрую встречу и почетное сопровождение, - сеанс гадания с составлением личного гороскопа и отсечения астрального хвоста.

   Не могу сказать что идея сия, вызвала в душе Накая бурю положительных эмоций и всплеск энтузиазма. - Рожа его, и без того весь день бывшая весьма кислой, изобразила такую мину, будто его соляной кислотой напоили. Но деваться-то бедолаге было некуда, - от такой высокой чести не отказываются. Да и боялся он меня до усрачки.

   Так что мы удалились с ним подальше от чужих ушей, и пока старина Накай ползал на карачках выдергивая траву, я невзначай начал расспрашивать его о делах творящихся в Иратуге.

  - А чего я? - Я человек маленький.... - Бурчал Накай, выдергивай травинки и разравнивая землю за ними. - Мне говорят сторожить, я сторожу, а в распри эти дворцовые соваться не хочу.... Мокосай конечно хороший Царь Царей, мы при нем и в поход большой сходили, добычу взяв немалую, и торговать снова начали со всеми, и вообще..., - мужик он справедливый, и никого зазря не обижает.

  ...Однако вот помрет он, и придет на его место Фулкар - покойного Виксая двоюродный племянник, и всех кто с Мокосаем рядом был, шибко накажет.... Землю отберет, добро нажитое, а то и жизни лишить может. ...Они - виксаева рода люди, народ гневливый, да на руку быстрый.

  - Хм... И чего же Царь Царей Мокосай спрашивается, не прирезал его в позапрошлом годе когда власть в свои руки брал? - Задумчиво пробормотал я, обращаясь не столько к Накая сколько к самому себе.

  - Да ведь как можно? - Тем не менее ответил он мне, расслышав мое бормотание. - Чай Фулкар и родня его, - Мокосаю тоже не чужие люди, - его сестра за Анаксаем замужем была. Так что близких людей убивать, - перед предками вина большая.

   Да и Фулкар же, и все его родичи что в живых остались, поклялись тогда Мокосаю что никак вредить ему не станут. ...Так они вроде и не вредят. Ну а коли помрет Мокосай, - так ведь Фулкар на его место по всем понятиям сесть должен, - они ведь и Виксаю покойному родня, и Мокосаю.

  - Так ведь у Мокосая дети есть? - Осторожно спросил я, задумчиво перекатывая в руке свои цветные камушки. - Почему их на трон не посадить?

   - Так ить, - они же маленькие совсем? - Удивился такому предположению Накай. - Как же мальцов можно Царями Царей ставить. - Тут умудренный муж нужен.

  ...Да уж, - монархия в этих краях пока еще не достигла достаточно "цивилизованного" уровня развития. Так что местным даже в голову не придет короновать грудных младенцев, лишь потому что в их жилах течет царская кровь, а потом править из-за их спин. - Тут пока Царь, - это все еще Вождь и Отец для целого народа. Он сначала должен заработать уважение и воинов и пахарей, а вот потом только и претендовать на царский трон.

  Потому-то, если кто-либо из царских сыновей не достигнет достаточного возраста и не заработает уважительное отношение окружающих, к тому времени когда папашка его соизволит покинуть трон и сей бренный мир, - на должность Царя Царей может претендовать любой, достаточно уважаемый член племени.

  Конечно, в идеале было бы не плохо, если бы в его жилах текла царская кровь, что означало бы, что с детства варясь в дворцовом котле, он неплохо обучился профессии Правителя. Но поскольку в таких маленьких племенах, чуть ли не все соплеменники, не говоря уже про Элиту, так или иначе могли проследить общее родство пусть и в каком-нибудь сто пятом колене, - подавляющего значения кровь все-таки не играла.

   Собственно таким макаром, Мокосай и заполучил власть. - Он, будучи главным военачальником всех иратугских воинов, по сути занимал одну из высших должностей в стране. Так что Лга"нхи, грохнувший Анаксая, фактически очистил ему прямую дорожку к трону, особенно после того как я подкинул бедолаге Виксаю свою, вполне заслуженную им, подляну.

   Однако во всем этом есть одно но!

  - Так значит этот Фулкар, - уточнил я у Накая. - Ничего против Царя Царей не предпринимает?

  - Да как же можно? - Опять удивился такому предположению мой шпион. - Фулкар же ему слово давал.

  ...Хм... - Я задумался. - Тогда какого хрена Мокосай вызвал меня сюда в такой спешке? - Что-то тут явно не то.

  - А что в народе говорят.... Ну в смысле вообще, - все ли ладно в славном Иратуге? - Решил я раскинуть свой невод пошире... - Ты вон там кустик пропустил. Его надо осторожненько выкопать, чтобы корней не осталось, а потом ямку закопать.....

  - Да чего в народе-то говорят? - Не понял вопроса Накай. - Много чего говорят.... Вот, говорят что неурожай будет сильный, причем несколько лет подряд. Падеж скота предрекают. ...Будто бы наши воины в Степь, с аиотееками драться ходившие, с собой оттуда злых духов приволокли, которые на наш скот и нападут....

  - И что были уже случаи? - уточнил я.

  - Да вроде как говорят что где-то там, ближе к северу, в Плоской Горе, (поселок это такой), вроде как все овцы повымерли. Да только та Плоская Гора уже почитай чуть ли не на границе со Спатой стоит, и по всему Иратугу самой занюханным медвежьим углом числиться. Туда по зиме и дороги-то почитай нету, пока перевалы снегом завалены, да и живет там всего пара-тройка семей, и все стадо у них, - меньше чем две руки овец. Кто их знает, чего у них там случилось?

   Однако вроде как верно знающие люди говорят, что издревле не бывало такого, чтобы иратугские воины в Степь биться ходили. Потому как.....

  - А про Мокосая чего говорят? - Перебил я разглагольствования Накая, заподозрив что он сел на своего излюбленного конька и готов скакать на нем хоть всю ночь, ругая новые обычаи и порядки. ....Нет, не то чтобы он искренне так считал. - В конце концов, и сам в битве участвовал, а значит и славу немалую получил, и явно своей славой гордиться. - Просто поругать новое, это такое болезненное наслаждение, вроде расчесывания комариных укусов. - Вроде и знаешь что только хуже от этого будет, а удержаться никак не можешь.

  - Про Мокосая говорят, что он слова своего не сдержал, победы настоящей не добыл, а того вождя аиотеекского, что он убил, это вы ему подарили..., вроде подачки "низшему". И из-за этого духи от него отвернулись. - Вот потому и излечиться никак не может.... Так мне чего, еще землю ровнять или и так сойдет.

  - Сойдет, - буркнул я, посмотрев на идеально ровный пятачок земли, выскобленный Накаем. И начертав на что-то вроде пентаграммы, выдавил из заранее заготовленной тушки кролика несколько капель крови, потом застелил сверху куском шкуры, достал свои "волшебные" чернила, и задумчиво погладывая на звезды, стал вычерчивать в свете костра разные геометрические фигуры. Хотя признаюсь, - мысли мои гуляли где-то очень далеко от всей этой астральной чуши.

  ...Собственно, нетрудно было догадаться, что под Мокосая копают. Причем делают это втихаря, но достаточно грамотно. - Пойди докажи людям ранней весной, что неурожая не будет и никаких эпидемий скота нету! А волнение уже посеяно. - Люди нервничают, беспокоятся, начинают заранее искать виноватых.

   А кто виноват во всех бедах царства? - Естественно Царь Царей. - Не уследил, не сумел договориться с предками, не подмазал правильных духов и демонов. Свернул с правильного, предначертанного предками пути, засрал всю ауру и обгадил Ману.

   Что поделать, - любишь кататься, люби и саночки возить. Коли ты помазанник божий, то изволь отвечать за стихийные бедствия и погодные заморочки.

   Стоит посеять такие настроения, и все уже начнет работать против Царя Царей. - Если он попробует отмалчиваться, - скажут, - "Ему нечего сказать, он сознает свою вину". А начнешь оправдываться и опровергать слухи, - невольно передвинешь их на, так сказать "официальный уровень", и потом точно уже не отмажешься.

   А там глядишь. - народ убежденный что при таком Царе Царей по-любому будет неурожай, - на полях станет вкалывать спустя рукава, (чего зря мучиться?) - и извольте получить, - неурожай так таки и будет.

  А чем больше безделья, тем больше дури, пьянства и панических слухов. - Все на нервах, озлобленны и никому не верят. - Таким народом весьма просто и удобно управлять. Они легко поддаются внушению самых идиотских идей и верят любым слухам. А там уж, - стоит только указать пальцем на Виноватого, и можно спокойненько отойти в сторонку, - дальше народ все сделает сам.

   Хм.... Вот как-то даже и не думал, что в эти дремучие времена кто-то уже владел подобными полит. технологиями. ....Хотя с другой стороны, - наверняка искусство управлять толпой, родилось рука об руку с Властью. А третьим близнецом, родившимся в то же мгновение, - было желание против Власти бунтовать.

   Короче, - теперь я кажется представляю "Как", хотя по-прежнему не знаю "Кто".

   Кто тот умник в окружении этого самого Фулкара, умеющего так хорошо управляться со слухами и руководить действиями толпы.

   ...Хм.... - впрочем, нельзя и сключать и вероятости, что тут вообще шурует кто-то третий.

  Виксай-то с Аноксаем, мне большими интриганами и знатоками человеческих душ не показались. Они, вроде как, были больше любителями решительных наездов, и импульсивных поступков. ...Что впрочем вовсе не означает что и среди их родни все такие. Вполне мог уродится какой-то хитрожопый умник.

  Да и вообще,- чем больше размышляю об этой ситуации, тем навязчивее у меня на языке почему-то вертится слово "жрецы". Хотя пока никакого жреческого корпуса в Иратуге я вроде бы не видел.

  ...Правда тут, как и в любом приличном царстве, есть свои шаманы. С которыми, я к своему большому сожалению, практически не знаком.

  Правда обычно, - местные шаманы как-то не стремятся захватывать власть. - Немножко другая специфика натуры тех кто идет в шаманы.

  Но с другой стороны, - чтобы люди так уверенно поверили слухам о будущем неурожае, они должны исходить из заслуживающего доверия источника. А это, что ни говори, а шаманы.

  ...Я глянул на шкуру. На ней были изображены несколько оптических эффектов-обманок, вроде двух параллельных линий, благодаря хитрой штриховке кажущихся изогнутыми, лента Мебиуса, и куб с неправильно срощенными гранями. Выглядело это все достаточно загадочно и необычно.

  - Вот смотри. - сказал я тыкая свой рисунок в нос Накаю. - Вот эти вот линии говорят что много лжи последнее время нашло себе места в Иратуге. - Так что никому не верь! Мокосаю, мне и Великому Вождю Лга"нхи, можешь верить. А больше никому. И тогда все в твоей жизни будет правильно и хорошо, как бы она не вертелась и не извивалась.

  

  Глава 3

  

  - В общем, друзья бот"аники, надежда у меня только на вас! - Горестно заключил я, обращаясь к своим собеседникам. И было это на последнем, перед приходом в столицу, ночном бивуаке. Вот уж не думал я, что собственными стараниями окажусь в столь нелепом, и почти плачевном положении.

  - Мы попытаемся. - Ответили верные друзья, и в их глазах я прочел как падают проценты рейтинга их доверия ко мне и к моим силам.

  

  В общем, - путь в столицу Иратуга был не близок и вроде бы давал время и возможности предпринять кой-какие действия. - В своих мечтах, к Мокосаю я должен был явиться как триумфатор и этакий мудрый учитель, вызнав по дороге сюда о всех его горестях и проблемах, уже найдя способ их решения, а может даже и фактически решив, или начав решать, запустив каток информационной войны во время разговоров со случайными попутчиками, общаясь с народом, или ночуя в придорожных поселениях. Так что когда Мокосай начнет рыдать на моем плече, пачкая полы моих одежд своими соплями и слезами отчаянья, я лишь снисходительно похлопаю его по макушке, и скажу что мол - "Не сцы пацан, дядя Дебил уже решил все твои проблемы".

  Обломись наивный Дебил, - как обычно, моим надеждам сбыться было не суждено.

   О каких нахрен разговорах у ночных костров я фантазировал? Какие, к едрене фене, политинформации и митинги в поддержку правящей династии собирался устраивать? - Как вообще можно вести информационную борьбу, находясь в полном вакууме?

  

  ...Народ тут все-таки дикий. - Даже несмотря на то, что в прошлом году несколько десятков воинов жили у нас в Мос"кве, а еще несколько сотен бились с нами плечом к плечу в Битве, - остальной народ чужаков чурался и сторонился.

  Привыкли, понимаешь, вариться в своем тесном мирке, закрытом от всего остального мира кольцом, схожих с ними обычаями и видом, горных царств, и потому при виде чего-то нового, - жители Иратуга обычно шарахаются в сторону, хватаются за амулеты и начинают шептать наговоры от дурного сглаза.

  А знакомые нам воины, по большей части обитали либо где-то в столице, в дружине Царя Царей, либо, вроде Накая, торчали по каким-то дальним гарнизонам, совмещая службу с хозяйственной деятельностью. Так что их мнение и опыт бесследно растворялись в огромном океане дремучего невежества и предрассудков. Когда человек рождается, живет и общается в одном и том же тесном мирке, - кругозор его становится очень крохотным, а все "инаковое" от шевелюры другого цвета, до "по-другому" пошитой одежды, начинает казаться дьявольскими происками и жутким извращением. *

  (* Ученые исследовавшие осанки Этци, - первобытного человека найденного в леднике в Альпах, пришли к выводу что за всю свою жизнь он не отходил от места своего рождения дальше чем на 50-60 км. )

  ...Еще хуже становится, когда публика узнает кто именно пожаловал к ним в гости. - "Что??? Тот самый Шаман Дебил? ...И демонов своих с собой привел????".

   В общем, как и в прошлый раз, - матери прятали от меня своих детей, да и сами вместе с мужьями старались не показываться на глаза, только теперь делали это раз в пять-десять интенсивнее. Из разряда "неизвестная опасность", я попал в разряд "знакомый ужас" . ...А это знаете ли, - обидно.

   Нет, одно дело конечно рассуждать и бахвалиться чем-то подобным, находясь за тысячи километров от Иратуга, дескать - "Меня там боятся до усера". И совсем другое дело, чувствовать этот страх...., так сказать, - на собственной шкуре.

  Когда от тебя реально в ужасе прячут детей, и даже взрослые матерые мужики предпочитают смотреть куда-то себе под ноги, лишь бы не встретиться взглядом с "...ужасным и могущественным", это как-то быстро начинает напрягать.

   А уж о том чтобы в таких условиях выведывать информацию из случайных спутников или хозяев постоялых дворов, (будто они тут есть), не могло быть и речи. Обычно при нашем приближении жители запирались от греха подальше в своих домах, и сидели там пока мы не уберемся. Даже старейшины деревень (цари по местному), которым вроде как по обязанности приходилось оказывать гостеприимство "гостям Царя Царей", - услышав кто к ним заявился, впадали в ступор и общались, едва ли не заикаться от страха.

  И как я не старался, - растопить этот лед мне не удавалось ни дорогими подарками, ни самыми задушевными беседами о видах на урожай, международное положение, развитие животноводства и даже баб.

   Я испробовал практически все что когда-то успел вычитать у Карнеги. - И говорил о самом собеседнике и вопросах его интересующих. Спрашивал советов, или просил о мелких, легко выполнимых услугах, дабы мой собеседник мог почувствовать себя важным, умным, покровителем и благодетелем. - Бесполезно. Везде меня встречал только испуганно опущенный взгляд и короткие рубленные односложные ответы.

  Я даже попробовал подключить к сбору информации своих собеседников, особые надежды возлагая на Гок"рата, но и тут нас ждало разочарование. И на моих спутников смотрели словно на каких-то злобных драконов, да еще и больных одновременно чумой, проказой и холерой. И кажется даже не особо замечали различий между верблюдами и Эуотоосиком с Гок"ратом. В глазах местных все они были демонами, - прислужниками злобного Шамана Дебила.

  В общем, - полный информационный вакуум. Я даже слегка впал в паранойю и начал подозревать что все это не естественная реакция на мое "колдовство" в прошлом. А чьи-то злобные происки. - Кто-то очень хитрый, постарался усугубить полученный ранее эффект, доведя его до такой стадии, когда он начанает работать против меня. - Одно дело договариваться с человеком который тебя слегка побаивается, и совсем другое, - с впавшим в кому от ужаса.

   Увы, но даже единственный раз когда, уже почти перед самой столицей, нам удалось наткнуться на знакомого вояку, прожившего почти полгода в нашем селении и потому не испытывавшего перед нами столь жуткого трепета, - хоть и позволил малость отогреться душой, но в информационном плане тоже стал полным нулем. - Фокстак, (так звали того мужика), - оказался редкостным дураком, и мог говорить только о былых битвах и охотах. ...А остальные, окружающие меня дураки, активно включились в эти беседы, зарубая на корню любые мои попытки перевести разговор на что-то другое. ...Им видите ли тоже, - было не интересно говорить о видах на урожай и болезни скота. - Мрак.

  Так что пришлось смириться с тем, что когда Мокосай начнет рыдать на моем плече, я лишь смогу туповато и сочувственно спросить "Что случилось?". А потом пытаться, на основе мнения всего лишь одного человека, (причем не столько крутого политика, сколько воина), распутывать все хитросплетения интриг вокруг трона Иратугского Царства.

   Оставалось надеяться на своих бот"аников и удачу.

  

  - В общем так Эуотоосик, - начал я раздавать инструкции, когда мы втроем уединились у уже остывающего костерка, дабы изобразить караул и посоветоваться. - Ты у нас тут жуткая экзотика, чисто говорящий дракон. ....Говорю, - таких как ты тут не видели и народ будет сбегаться только чтобы на тебя посмотреть. Понимаю, это может быть неприятно, но ты уж постарайся. - Твоя задача, - отвлекать на себя как можно больше внимания, ослепляя слишком любопытные глазки, которые будут подглядывать за нами.

   Иногда на пирах или приемах, - я буду вот-так вот поглаживать свою голову, - тогда постарайся сделать что-то странное и буйное, чтобы в этот момент все смотрели только на тебя. ...Может быть в это время мне надо будет что-то сделать или с кем-то переговорить. Это понятно?

  ...Но также, если удастся, - тебе стоит попытаться завести приятелей. Все новое и странное привлекает людей, а особенно смельчаков, такие люди будут тянуться к тебе. - Ты кстати как, с пивом дружишь? - Вот на пирах и вечеринках, когда народ напьется и осмелеет, ты и начинай заводить связи.

   Сам же старайся не пить помногу, но притворяйся пьяным. Таких как ты...., да и я, тут всерьез не очень принимают, уж очень далеко мы отходим от их представлений о человеке. Да и больного-увечного тут всерьез не принимают, - думают что если телом слаб, так и на голову не силен. - Этим то мы и воспользуемся, - попытайся притвориться еще более слабым чем ты есть. Но соблюдай меру, иначе тебе не поверят, - ты ведь как-то смог дойти до Иратуга, а значит не можешь еле-еле волочить ноги.

   ...Да, я понимаю. - Остановил я, попытавшегося что-то сказать мне рыцаря-оуоо, итак все прочитав по его лицу. - Это не слишком соотносится с твоей честью и достоинством. - Просто представь что это такая игра. Играй самого себя, - заносчивого и смелого оуоо, только глупого и через чур любящего выпить....

   Поверь, - со временем это тебе даже понравиться. Главное помни, кто в это время кого дурачит. - Они будут считать умными себя, а тебе дураком. - Но в конечном итоге, - умным окажешься именно ты, а они попадут в расставленные тобою ловушки. - А это ведь и есть предмет гордости для настоящего бот"аника - победить не силой своих рук, а силой своего ума!

  ...Помнишь как я притворялся когда был в плену у тебя? И помнишь результаты моего притворства? Повтори это, и ты почувствуешь себя победителем.

  Ты и будешь победителем. Ведь я исполню все свои обещания, и ты станешь свободным, и сможешь либо уйти куда захочешь, либо остаться с нами. ....Не обещаю что ты станешь ирокезом..., да ты пока и сам этого не очень хочешь, но достойную жизнь я тебе обеспечу.

  Ах да, - забыл сказать самое главное, - через тебя мы будем "выбалтывать" свои секреты. ...Какие именно? - Придумаем по обстановке.

  - Теперь ты Гок"рат. - Обратился я к своему наиболее ценному, но и опасному помощнику. - Ты попытайся изображать оппозицию.... В смысле, - притворись что ты мне не друг, и постарайся привлечь внимание тех кто попытается работать против нас. В идеале, - они должны постараться уговорить тебя на предательство.

  ....Думаю, объяснять тебе не надо, - ходи с хмурой рожей, на все мои приказы отвечай так будто слова выплевываешь. Несколько раз я прилюдно дам тебе какие-нибудь поручения. А ты отойдешь их выполнять, но как только скроешься с моих глаз, сядешь в уголочке и будешь бездельничать.

  Многие из тех кто был на Битве, помнят как я тебя тогда шпынял, и поверят. - Для всех окружающих, вы должны стать не моими друзьями и соратниками, как это происходит на самом деле, а слугами и добычей, которых я таскаю за собой, чтобы подчеркивать свою власть и величие.

   ...Но и если вас попытаются перетащить на противоположную сторону, - сразу не соглашайтесь, - заставьте себя поуговаривать.

  ...О том что будет с тем кто решиться предать меня по настоящему, - я говорить даже не буду. - Я верю что этого не случиться!

  

   Собственно я и правда верил, что мои бот"аники меня не предадут. - Эуотоосик просто был слишком чужеродным объектом для этого мира, и думаю прекрасно понимал, что нормально устроиться он может только где-то возле меня, который не только принимает его, но и искренне уважает. Предать меня он мог только из чистой злобы и мести, одновременно отрезая себе все возможности для дальнейшей жизни. ...Рыцарь-оуоо это мог сделать, но мне кажется, Эуотоосик и впрямь уже распрощался с прежним миром, и готов был влиться в новый, - в мир бот"аников.

  В конце концов, - после разгрома Орды, единственный выбор который стоял перед ним, - проходить с колодкой на ноге до конца жизни, либо найти свое место в том новом "приютившем" его сообществе. А Эуотоосик, при всей его приверженности "моральному кодексу оуоо", - фанатиком-самоубийцей явно не был. ...Тем более, что возможностей проявить свой фанатизм и отомстить мне, у него уже и так было предостаточно. (Я сам об этом позаботился).

   С Гок"ратом все было чуточку сложнее, но и проще одновременно. - Конечно, - у старого прохиндея было куда больше пространства для маневра. В принципе он мог бы слинять в Улот и предложить свои услуги Леокаю. Или остаться здесь, и служить новому Царю Царей, в качестве инструктора и советника. Да мог просто слинять на побережье, вернувшись к жизни рыбака-прибрежника. - Куча возможностей.

  Но всему этому противостояло огромное "НО", - он был ирокезом, а это, в нашем мире, кое-что да значило. - С тех пор как его имя попало в "Ведомость на Зарплату", а голову украсил наш фирменный гребень, - он стал родней, своим, "люди". А значит работать против своего племени, означало для него не просто предательство, а нечто противоестественное. - Вроде как воевать с собственной рукой, ногой или головой.

   Подсидеть или подгадить лично мне, - думаю на это его вполне бы хватило, - что-то мне подсказывает, что особо теплых чувств он к моей особе не испытывает.

  Но напакостить своему племени..., - на такое Гок"рат был не способен.

  ...Вот собственно, - на это я только и мог надеяться, когда к следующему полудню, мы подошли к столице Иратуга.

  

  Глава 4

  

  - ...Я и правда очень рад. - Удивленно повторил я уже наверное двадцатый раз кряду. И правду сказать, - мне было с чего удивляться.

  

  Собственно прием оказанный нам во Дворце Мокосая, был, как и ожидалось весьма теплым и дружественным.

  Настолько дружественным, что нам даже удалось обойтись минимум официальных речей, приветствий и расшаркиваний, и почти сразу перейти к развеселой товарищеской пьянке. На которой высокие договаривающиеся стороны радостно заглатывали кувшины пива, хлопали друг друга по плечам, и набивали брюхо мясом, вспоминая былые деньки, совместные выходы в дозор, и конечно же Битву, ставшей уже воистину легендарным событием.

  Впрочем пьянка, тут тоже была частью официоза и входила в обязательную программу любой дипломатической миссии. ...Как и раздача подарков.

  Тут Мокосай и впрямь выполнил свои обещания, и завалил нас, прямо-таки неприличным количеством всякого барахла. Тут тебе и "фирменные" иратугские ткани, и готовая одежда, качественное оружие, висюльки-побрякушки, несколько вполне себе качественных здоровенных горшков, которые я едва ли не на зуб начал пробовать, настолько непростой и качественной оказалась керамика из которой их сделали. (Да это же почти фаянс, зуб даю). И-и...

  ...Короче, - добра было столько, что Лга"нхи пришлось после недолгого, но весьма мучительного единоборства со своей личной жабой, расщедриться и вдобавок к заранее заготовленным подаркам, еще и "отдариться" парочкой наших верблюдов. Иначе мы бы смотрелись совсем уже бедными родственниками, а это западло нашей высокой ирокезской Чести.

  Но, (даже сложно сказать, - "увы" или "к щастью"), а соревнование по щедрости, Мокосай выиграл в сухую. - В течении четырех дней непрекращающейся пьянки, - все наши воины, однозначно приподнялись где-то до уровня самую чуточку ниже местных олигархов, заполучив просто нереальные груды всяческого барахла.

  Да что там воины? - Благодаря щедрости Царя Царей Иратуга, даже мое желторотое ученическое пацанье, стало абсолютно неоправданно богатыми.

  Настолько богатыми, что я даже начал задумываться об самовластной экспроприации большей части их имущества, ибо не пристало молодым соплякам иметь по два топора на рыло, штуки по три кинжалов, наконечники копий, по нескольку разноцветных кусков тканей, и кучу всяческого прочего барахла, имеющего впрочем тут, немалую ценность. (Впрочем, ценность, причем немалую, в этом веке имеет практически любая сделанная вещь, ибо этот мир, пока еще ни разу не был испорчен кризисом перепроизводства).

  Несколько дней, мою итак мучающуюся от постоянного похмелья головушку глодала эта мысль, но в конце концов, хорошенько подумав, - решил воздержаться от "ручного управления" и грубых действий.

  Нафиг, - тут и без меня существует тысячелетиями отлаженный механизм перераспределения материальных ценностей. - ...Проще говоря, - пацанью, (и не только ему), по возвращению в племя придется щедро одаривать и свою родню, и друзей и соратников по оикия и новой службе. - Это блин, я дурак, что раньше не подумал о том как выиграет Голос Закона, если появившись на новом месте службы, сразу сможет хорошенько подмазать всех окружающих его "авторитетов", дорогими подарками. - Репутация сопливого пацана, который смог оделить сотоварищей ценным имуществом, сходу взлетит вверх как на ракете.

  ...Нам, живущем в мире где уже тысячи лет как произошла своеобразная девальвация стоимости вещей, сложно понять этот эффект. Как сложно понять и стоимость самой вещи. ...Мы привыкли что их всегда много и они всегда доступны, и если какого-то топора нет под рукой прямо сейчас, - его всегда можно купить в ближайшем магазине. А тут..., - Только поскоблив и покромсав древесный ствол каменным осколком, начинаешь понимать что такое бронзовый топор! А покопав землю голыми руками и деревянной палкой, - ценить лопату! Как же сильно эти инструменты облегчают твою жизнь, сколько дает новых возможностей и открывает светлых перспектив.

  ...И невольно начинаешь ценить того, кто этот топор тебе дал. ...Я вот, каждый раз, хватаясь за свой, вспоминаю что получил его от Мордуя. И каждый раз, когда он спасает мне жизнь в бою, или помогает защититься от холод,а рубя ветки на дрова, строит жилье, изготавливает инструменты, или "кормит" разделывая добычу, я испытываю искреннюю благодарность Царю Царей Олидики, сделавшему мне такой ценный подарок.

  Наверное Тут, стоимость топора, можно сравнить со стоимостью автомобиля Там. Причем не просто автомобиля на котором поездишь три-четыре года и обменяешь на новый, - а автомобиля, который прослужит тебе целую жизнь, а потом еще им будут пользоваться твои дети, а то и внуки. - Вот такая тут цена подобного подарка, и соответственно в таких же масштабах растет уважение к тому, кто способен его сделать.

  ...И вот только не надо мне рассказывать про "коррупцию", подкуп электората и прочую чушь. - Тут все работает чуточку по другому.

  Этот только нам кажется что Тут "обменивают" материальные ценности на репутацию, или покупают уважение окружающих взятками и подарками. - Возможность раздать дорогие подарки, сама по себе означает что человек уже кое-чего добился в этой жизни и принес племени немалую пользу, раз смог добыть столько имущества, что может раздавать его окружающим.

  ...Вот взять к примеру моих сопляков, с их, вроде как свалившейся на халяву, грудой подарков. - Баловни судьбы? Мальчики-мажоры удачно пристроенные своими высокопоставленными родственниками на синекуру учеников Великого Шамана? - Но ведь и отбирались в ученики только самые лучшие, да вдобавок еще и по большей части грамотные, либо овладевающие этой грамотой в процессе обучения. Что требует немало ума, усердия и усидчивости.

   ...А сколько километров по землям ирокезов они уже оттоптали вместе со мной? В скольких мастерских поработали? Сколько раз лазали в ледяное море за ракушками для чернил?

   Да даже в одном только этом путешествии, как много, по сравнению со своими сверстниками, узнали нового о землях, походах и перемещении тяжестей? И даже успели приобрести немалый и полезный жизненный опыт, "пообтесавшись" при дворах Царей, набравшись всяческих знаний об этикете и дипломатии? ...И это я еще не говорю о пользе которую они принесли, участвуя в важной военно-дипломатической миссии! - Разве подобное не достойно уважения окружающих? Так что раздав свои, может и не вполне заслуженные подарки соплеменникам, они лишь наглядно подтвердят очевидное, - Они сделали для племени что-то хорошее.

  ...Если только я конечно, смогу разобраться во всей этой хрени, и хоть что-то понять..., например за что Мокосай отвалил нам столько подарков? ...Не может же быть моя будущая жена настолько уродливой чтобы отдавать ее в довесок к подаркам, наверное по стоимости приравнивающихся к годовому бюджету среднего царства?

  

  - Так значит с тобой и правда все в порядке? - Еще раз переспросил я, когда мы, (я, Лга"нхи и Мокосай), наконец-то смогли уединиться для конфиденциальной беседы.

  Только тут Царь Царей малость расслабился, улыбка безмерного Щастья сползла с его посмурневшего лица, а в глазах яснее выявилась странная муть усталости, беспокойства и тоски.

  - Ну..., - криво усмехнулся он правым уголком рта, (левая, рассеченная в битве щека почти не двигалась). - Старые раны частенько болят и ноют, но умирать я не собираюсь.

  - А хорош ли твой шаман-лекарь? - Сделал я новый заход, все еще не веря в здоровье царя. (Это обламывало все мои рассуждения, да и не соответствовало вытащенным из Накая слухам). - Может я осмотрю твои раны и....

  - Да в порядке все со мной! - Внезапно рявкнул Мокосай, да так злобно что мы с Лга"нхи невольно потянулись к поясам с оружием. - Да нет. - Пробормотал, заметив наши движения Царь Царей. - Просто меня это уже достало.... Почему-то все ведут себя и говорят со мной так, будто я потерял в битве ноги, руки и голову и готов помереть в любой момент. ...Это очень злит и раздражает. Иной раз мне и самому начинает казаться что я чего-то не замечаю, а вот все окружающие видят на мне какие-то знаки Смерти.

  ...Признаюсь тебе Шаман Дебил, - я начал очень плохо спать и часто выхожу из себя даже когда не хочу этого..., вот как сейчас. Будто на меня перешло проклятье Виксая. ...Я помню, после того как...., (Мокосай суеверно предпочел не договаривать), он начал вести себя похожим образом, и закончил тем что стал ненавидим всеми кто его окружает....

  ...И Мокосай посмотрел на меня Этак Вот... - В его взгляде читался страх, и надежда, и мольба пополам с отчаяньем. Этот крутой и бесстрашный на поле боя мужик, видать и впрямь извелся от нехороших предчувствий и страхов по поводу "проклятья Виксая". ...Наверное отчасти отсюда и эта его неправдоподобная щедрость. Просто он пытался задобрить подарками соплеменников того, кто это проклятье наслал.

   И что я ему мог на это сказать? Тупо но твердо все отрицать? - Увы, человеческая психика, а особенно психика "тутошнего" человека, - весьма подлое и шкодливое создание. - Насколько непросто призвать ее к чему-то хорошему, настолько же просто липнет к ней всякая гадость. И особенно по части разной мистики и прочих иррациональных страхов.

   Живой тому пример, - бесстрашие иратугских вояк, бросавшихся на копья аиотееков, и то как они испугались карикатурного и уродливого изображения верблюда на камне, во время нашего прошлого "посещения" этого царства. Или как Накай, наверное запросто свернувший бы мне шею лишь одним движением руки, ползал предо мной на коленях, когда я слепил его статуэтку и начал над ней глумиться.

   Да, кто-то хорошенько поработал с Мокосаем. ...И не только с ним. Это было видно невооруженным взглядом. Кто-то очень хитрый и расчетливый, умеющий даже не просто ударить в спину, а организовать нож в том самом месте куда через какое-то время упадет спина.

  Причем атака его куда глубже и изысканнее чем я думал раньше. И была направлена не только на "широкие массы иратугцев", как я полагал вначале. Но и на самого Царя Царей.

  ...Но какая же сволочь хитрозадая! - До такого не додумался бы даже мой, подловатый и испорченный цивилизацией мозг. - Начать распространять слухи о болезни, вполне себе здорового Царя Царей.

   Даже немного завидую этому шкодливому гаду. Ведь во-первых, - после ран полученных на поле боя, - это выглядит весьма правдоподобным. ...А вот любые опровержения этой лжи, - совсем даже наоборот, - по любому будут выглядеть весьма и весьма неубедительно. Потому как, (Акелла промахнулся), тут болезнь и физическая слабость, это чуть ли не официальное приглашение к смене правителя. Так что ни один, держащийся за Власть правитель, свои болячки не признает, и будет отрицать слабость до самого последнего момента.

  ...И чем рьяней будет отрицать, тем меньше ему будут верить. - Ведь если человек начинает специально подчеркивать отсутствие у себя болезней, - все сразу начинают подозревать худшее. Или если замечают что вполне обычные вопросы о здоровье, (количество которых от придворных лизоблюдов, внезапно возрастает в разы), вызывают у отвечающего явное раздражение и нежелание отвечать. ...Тут даже показное молчание или явная демонстрации телесной силы, начинает казаться подозрительными.

   А дальше, - человек на посту Мокосая всегда находится в объективе десятков, а то и сотен глаз. И объектом для трепа тысяч языков. Каждый прыщик Царя Царей становится сенсацией, каждое спотыкание о наваленные на полы шкуры, - поводом задуматься о то чтобы переметнуться во враждебный лагерь. А каждый чих, обсуждается в самых дальних селениях.

   А там глядишь и собственные комплексы разовьются, начнется паранойя, испортятся отношения с подданными...

   Или к примеру, (вспомним старину Гиксая), запросто можно травануть такого монарха, или даже прирезать втихаря. И никто из подданных и даже ближайших сторонников не удивится подобному исходу, - ведь Царь Царей болел уже давно, и просто скрывал этот факт. Все уже ждали этой смерти, почва была подготовлена, группировки наследников заряжены на захват власти, а не на поиски убийцы. Тут даже если и сам не помрешь, - помогут.

   ...И Власть сама собой падает в подставленные заранее ладошки. Остается только успеть ее подхватить.

  ...А значит мне остается только вычислить хозяина этих самых ладошек и....

  И опять хрень какая-то получается. - Никаких гарантий, что гаденыш выдумавший такие хитрые комбинации не сработает чуть глубже и не попробует, допустим сместить руками самого Царя Царей очередную фигуру на своем пути к власти. - Ведь как идеально, - одуревший от подозрений Мокосай, грохает своего ближайшего наследника, и на его место встает кто-то другой. ...Когда играешь против гроссмейстера, нельзя делать необдуманных шагов и хвататься за лежащие на поверхности решения и ответы. Тут еще придется думать и думать, и тщательно прощупывать почву перед тем как сделать хоть один, даже крохотный шаг. ...И боюсь что сам Мокосай, тут мне проводником послужить не сможет. - Слишком прямолинеен и честен.

  Надо бы найти в его окружении кого-то умного, хитрожопого и подловатого, однако всецело ему преданного, и работать уже через него. ...Только где ж найти такого?

  ...Однако кое-что можно пожалуй будет сделать и прямо сейчас....

  - Нет, Царь Царей и друг мой Мокосай. - Проклятье Виксая никак не могло тебя затронуть. - Стараясь говорить максимально убедительно произнес я. А дальше, скорчив обиженную рожу, добавил. - Ты ведь меня почти оскорбил таким предположением. ...Это все равно что сказать Лга"нхи что он промахнулся копьем мимо оленя. ...Мои проклятья точны и всегда попадают в того кому предназначены.

  ...Однако, это все же не означает, что кто-то другой не попытался ударить тебя тем же, или похожим на него оружием. ...Не получал ли ты в последнее время каких-нибудь подарков? ...Может кто-то новый появился в твоем окружении? ...Не носишь ли ты одежд, в которые одевался Виксай? Кто готовит тебе еду? - Хорошенько подумай об этом.

   ...А мне пожалуй стоит получше познакомиться с вашими шаманами. - Может они подскажут что-то, или выведут на правильный след.

   А пока, мы с тобой устроим большое камлание. Я буду гадать и спрашивать Духов, и если замечу какую-то порчу, то уничтожу ее.

   После моих слов Мокосай посветлел лицом, и вроде даже расслабил плечи, которые до того держал неестественно прямыми. Но потом вдруг опять какая-то тучка набежала на его чело.

  - А у каких Духов ты собираешься спрашивать? - Озабоченно глядя спросил он у меня. -

  Если своих, ирокезских, то что они могут знать обо мне? А наши ведь, наверное не станут с тобой разговаривать. ...Может тебе сначала надо жениться, а потом уже....

  ...Вот же блин, - на нем страшное проклятье висит, а он, мало того что в метафизику ударился, так еще и страшилу свою, (а я уже почти не сомневался что моя нареченная невеста обязательно окажется страшилой), все пристроить норовит. Или это плоды долгих раздумий в ожидании нашего прихода, и гаданий насколько действенной может быть помощь "чужого" шамана?

  -...Так ведь невесту "убивать" придется. - Поспешно возразил я, пытаясь оттянуть неизбежное. - Так что она вроде как тоже, в общении с иратугскими духами, мне не помощник.

  Но ты не волнуйся, - Во-первых, - имя Шамана Дебила и племени Ирокезов, в мире Духов кое-что да значит! Так что когда я приду к твоим предкам с просьбой о помощи тебе, их потомку, они не откажут в своей помощи Нам.

  ...Хотя по хорошему-то, конечно стоило бы принять тебя в ирокезы, (а почему "наш" ирокез не может быть царем соседнего царства?), но боюсь сейчас это только все осложнит. Так что я проведу особый обряд, и ты станешь нам с Лга"нхи чем-то вроде троюродного брата.... Это конечно налагает на всех нас троих определенные обязательства.... Но я уверен что Царь Царей Мокосай с которым мы бились плечом к плечу на Великой битве, и так всегда пришел бы к нам на помощь, даже если бы просто оставался нашим другом. ...Как мы пришли к нему на помощь сейчас, (то что после легкого пинка Леокая, это мелочи). Так что думаю Великий Вождь Лга"нхи, не скажет "нет", такому новому брату?

  

  -...И было это в тринадцатую ночь второго месяца, потому что сложенные тринадцать и два дают пятнадцать, а если пятнадцать поделить на три и снова прибавить два, то получится семь, а ровно столько букв в имени Царя Царей Мокосая!

  И вышел Я, - Великий Шаман Дебил в тринадцатую ночь второго месяца во двор Дворца Царя Царей Иратуга, и черпанув ведром воду из колодца, вылил ее на землю.

   И пошел я вслед за текущей водой, до того места где она остановилась. И принес туда еще одиннадцать ведер, потому что вместе с первым их стало двенадцать, а это есть число месяцев в году.

   И сел я рядом с водой и стал ждать. И когда вода успокоилась, а муть осела, - сосчитал отраженные в той воде звезды, и было их числом ровно сто двадцать восемь.

   И понял я, что число сто двадцать восемь, подсказали мне Духи, ибо вылив воду, соединил я три стихии, - Неба, Воды и Земли!

   И стал я смотреть на звезды, и спрашивать Духов о важном.

   И говорили со мной Духи. Говорили со мной Звезды, Вода и Земля, и многое поведали, но и многое скрыв, ибо гнушаются Духи и Стихии мелочами, столь важными нам, простым людям.

  ...Вот потому-то, собрал я вас всех тут жители Великого Иратуга, и хочу спросить следующие вещи.

   Знает ли кто-нибудь из вас двухцветную козу с одним кривым рогом, принадлежащую дальнему родственнику Мокосая у которого есть сын или племянник, лет шести-семи от роду? - Ту козу мы принесем в жертву Духам, и они поведают мне способ избавить Царя Царей от многих бед и огорчений?

  ...А знает ли кто из вас жителя Иратуга живущего где-нибудь в соседнем селении, имеющего двух жен, причем одна из них должна быть родом из соседнего Царства? - ...Мне понадобиться горсть земли с его поля, для очень важного гадания.

  ...А еще, - кто-нибудь знает про молодого воина, родича Виксая, чей дед приехал в Крепость из дальних мест, женившегося, или собирающегося жениться в ближайшее время, в чьем доме живет собака серой масти? - Этот воин должен будет нести двухцветную козу с кривым рогом, до места жертвоприношения.....

  ...А еще, - знает ли кто-нибудь.....

  

  Я нес всю эту ахинею, и внимательно наблюдал за публикой, ее слушающей. Мне была важна реакция зрителей..., или скорее, - совершенно определенной категории зрителей.

  ...Собственно козу эту несчастную, я мельком видел когда мы подходили к Крепости-столице и пас ее как раз мальчонка лет шести. А поскольку тут в столице, дальней родней были практически все, то нетрудно было предположить что и хозяин этой козы, приходится Мокосаю, какой-нибудь седьмой водой на киселе.

   Иратугцев имеющих двух и более жен, тут так же было предостаточно, а учитывая вполне разумную привычку местных приводить невест из относительного далека, - я нисколечко не удивился бы если мне сходу предложили десяток кандидатур.

  ...Собаки тут почти все были серовато-грязноватые и жили почти в каждом доме. А насколько я помнил некоторые рассказы по истории Иратуга, - вместе с отцом Виксая, пришедшего занять Трон на правах родственника прежнего царя, откуда-то с севера царства, -пришло и поселилось тут немало его родни.

  Короче, и все остальные вопросы что я задавал благоговейно слушающей меня публике, были примерно из той же серии.

  ...Собственно говоря, мне искренне одинаково пофигу была расцветка собаки и козы, как впрочем и количество жен или откуда чей дедушка приехал. Мне был нужен ОН! Я ждал кого-то похожего, может двух или трех, в сумме тянущих на него одного. ...Немного опасался что это окажется какая-нибудь баба, и это весьма осложнит дальнейшую с ней работу, особенно учитывая мою нависшую как дамоклов меч женитьбу. ...Но ОН, превзошел все мои ожидания, воплотил мечты и озарил надеждой!

   ...Он едва не подпрыгивал и не тряс рукой, умоляя вызывать его к доске.... Он готов был нажимать на кнопки, звенеть в колокольчик, биться башкой об стену, и угадать мелодию с первой ноты, лишь бы я позволил ему назвать слово полностью.

   Только неимоверное почтение и страх, который я внушал большинству жителей Иратуга, не позволили ему заорать во все горло, лишь бы я заткнулся хоть на мгновение, делая паузы между своими вопросами, и позволил ему выплеснуть на меня распирающее его изнутри Знание.

   Глаза его горели огнем азарта, с губ капала слюна вожделения, он готов был задушить всех окружающих голыми руками, лишь бы они не издали хоть звука раньше его.

  - ...Диросай, Диросай владелец той козы. - Заорал он во всю глотку, едва я умолк. И продолжил, обличительно тыкая пальцем куда-то в толпу. - Вон он стоит. - Тебе духи все точно поведали, евоная троюродная тетка была замужем за братом свекрови второй жены родной бабки Царя Царей Мокосая. А сынишке его Фтаку, как раз этой весной шестой год пошел!

   Орущий мужичок самой разгильдяйской наружности, выпалил все это на одном дыхании, а потом давясь, торопливо протиснул в легкие новую порцию воздуха, словно бы боясь не успеть, и снова продолжил. - Тех которые по два раза женаты в соседний селениях много. Но тебе видать нужен Киксой из Кривой Долины, который в позапрошлом годе взял бабу из Спаты, потому как калым за нее просили сущие крохи, ведь она кривая на один глаз. А у того Киксоя как раз старшая жена сломала ногу и некому было работать на полях и доить коз, вот этот хитрован и придумал взять себе вторую жену. ...Точно говорю он тебе и нужен, потому как Рангай с Плоской Горы, хоть тоже и имеет двух жен, однако поля почти не засевает, а только овец пасет. А вот у Киксоя поля знатные, о том знают все. А у Бастра что за Красным ручьем живет тоже две жены, только та что якобы из Олидики, по настоящему-то приходится ему шестиюродной родней со стороны второй жены евоного отца, а это уже вроде как не совсем то.

   Ну а воин молодой, это ясное дело Лидасай, его тут все знают, а вон и собака евоная вместе с ним приперлась. - Выпалив эти, и ответы еще на три-четыре заданных мною вопроса, - мужичок обессилено умолк, но продолжал смотреть на меня преданными глазами собаки, наконец обретшей своего хозяина.

   - Хм.... Надо будет посмотреть на всех этих людей и на их животных. - Благожелательно но строго высказался я на эту торопливую и скомканную речь. А самого-то тебя как зовут, и чем ты занимаешься?

  - А я это, - зовусь Ниткаст. - Чуть смущенно ответил мне мужичок, явно удивленный и обеспокоенный моим интересом к его персоне. - Я при дворе Царя Царей живу, с его стола ем.... Ну и делаю, все что скажут. Сбегать там куда, ...принеси подай.... Все такое!

  

  ...Когда мы вышли из Дворца после конфиденциальной беседы с Мокосаем, - мою головушку переполняли разные думы, имеющие по большей части вопросительную форму. И пытаясь ответить на них, я как никогда осознал тот вопиющий уровень дефицита информации на котором оказался. - Разбираться в интригах чужого царства, не имея под рукой надежный источники даже простейшей информации по типу "Кто есть Ху?", было просто невозможно. Каждая, едва начавшая бежать по наметившейся дорожки мысль, немедленно упиралась в тупик банального незнания. С этим надо было что-то делать и искать того кто сможет растолковать мне все подробности иратугской жизни.

   А откуда взять такого человека?

   "Болтун, находка для шпиона". - Внезапно, как озарение пронеслось в моей голове. - Мне нужен был матерый, качественный болтун-сплетник. Но где его взять?

  ...Нет, то что он тут есть, я практически не сомневался. Даже в сравнительно невеликом племени Нра"тху, насколько я помню, и то были свои болтуны, знавшие все обо всех. ...Скажу по другому, - "Мечтающие знать все обо всех".

   Есть знаете ли такой тип человека, которому жизнь других людей интересна куда больше чем своя собственная. Такого хлебом не корми, но обязательно дай разузнать какую-нибудь сплетню о соседе, и разнести ее по всему миру.

   Зачастую, подобные люди тратят столько усилий, проявляют такую смекалку и хитроумие на добывание свежей сплетни, и с такой энергией и бескорыстием разносят эту информацию до окружающих, что кажется, - потрать они все эти силы на собственное благополучие, и число олигархов в мире резко скакануло бы в разы.

  Но становиться олигархами таким людям не интересно. А вот разузнать с кем спит тот или иной олигарх, или сколько стоит его новая яхта или дворец..., - собственно это и составляет истинное Щастье подобных людей.

   Их было много и в моем мире. И каждый кто подойдет к киоску "Союзпечати" и посмотрит на обилие глянцевых журналов, найдет там подтверждение моим словам. - Более чем, хватало их и тут.

  Осталось мелочь, - найти!

  Искать я решил методом опроса населения. Только вот спрашивать, - "А не знает ли кто-нибудь самого болтливого сплетника в Иратуге", я разумеется не стал. ...Ну хотя бы потому, что самый болтливый сплетник сам не признается, зато ткнет пальцем в кого-нибудь другого, потому что себя такие люди, болтунами и сплетниками не считают.

  Но это-то как раз не самая большая беда, а вот то что кое-кто может задуматься, зачем мне понадобился подобный человек, вот это уже представлялось абсолютно лишним.

   Итак, - как найти сплетника-болтуна. - Ну естественно, начав задавать вопросы об окружающих и выделив тех кто больше всех будет рваться отвечать.

   Плюс к тому, - мне так и так пора было начинать проводить информационно-мистические мероприятия по выявлению "проклятий","сглаза" и "порчи", и возможность получить двойную выгоду от одной бессонной ночи, только радовала.

   Так что я, недолго подумав, затеял всю эту ахинею с поливанием водой двора Мокосая и подсчета отраженных в образовавшейся луже, звезд.

  ...И это вместо того, чтобы отпросившись куда-нибудь в горы, - набить там брюхо мясом жертвенной козы, и завалиться спать на свежем воздухе, "прозревая" вещие сны.

   Мне была нужна публичность, чтобы слухи о том что злобный Шаман Дебил, открывает военные действия в мире духов, с целью оказания помощи Царю Царей Мокосаю, как можно быстрее дошли до самых отдаленных уголков царства. - Пусть мои противники начинают трепетать и делать ошибки.

   Следующий день, я ясное дело отсыпался, и только ближе к вечеру, попросил Мокосая созвать всех жителей его Крепости на площадь перед Дворцом, и обратился к ним со своими вопросами. - Так в мои сети попался Ниткаст.

  

  Ниткаст оказался воистину бесценной находкой. И пожалуй идеальный источником информации, о котором я мог только мечтать.

  Прежде всего, - он был потомственным люмпеном-"низшим". Как я понял, в эту категорию провалился еще его дед, и с тех пор уже третье поколение семьи Ниткаста, влачила эту жалкую долю.

  ...Впрочем, - сам Ниткаст особо забитым и несчастным явно не выглядел. И даже скажу больше, иногда мне казалось что он испытывает некое чувство превосходства над своими "высшими" собратьями, ибо ему не приходится вкалывать на полях, бегать за козами или ворочать камни в рудниках. ...И вообще, - ломать себе голову как прокормить себя и свою семью. - Ниткаст жил при Дворце, и считал себя человеком государственным.

   Да, пусть и на должностях "принеси-подай-сбегай", но Ниткаст служил Царю Царей и вращался в самых что ни на есть высших кругах, и был в курсе всех сплетен и новостей Царства. Да и объедков с Царского стола ему перепадало иной раз больше, чем какому-нибудь свободному крестьянину-пахарю и даже одежду он свою донашивал из царского гардероба, так что в отличии от простого крестьянина, в его запасах даже была одна шелковая рубаха, пусть даже и расползающаяся от старости по швам.

  Опять же, - почти не имея собственной жизни и собственных интересов, - Ниткаст мог полностью отдался жизни других. И поскольку с малолетста частенько исполнял должность гонца и за свой тридцатник с небольшим, уже наверное успел оббегать все царство раз по сто, - действительно знал ну хоть что-то о каждой живущей в Иратуге семье.

  А уж про жителей Дворца, столицы и окрестностей он знал каждую мелочь, - кто, с кем, и сколько раз, у кого, почем, и в каких целях.

  Этот кадр был воистину бесценен для меня, - единственная сложность, - не убить его до окончания следствия, ибо задолбать своей болтовней, он сумел меня в первые же минуты.

  

  Следующим этапом колдовства, была транспортировка несчастной, обреченной на бессмысленную смерить козы, к месту суперважного гадания. Помимо юного Лидасая, вышагивающего с этой несчастной зверушкой на плечах с таким видом будто как минимум тащит кольцо Всевластия, пусть и роняющее время от времени вонючие катышки из под коротенького, нервно дергающегося хвоста, в этот поход с нами увязалось десяток дружинников Мокосая, ученики Шамана Дебила, студенты Правоведческого Факультета, Лга"нхи и вся оикия ирокезов.

  Нахрена? - Ну..., больше всех мне нужны были студенты. Потому как гадать Царю Царей, да еще и прямо в его царстве, это вам не Асииааку лапшу на уши вешать. ...В том смысле что масштабы места на котором проводится гадание, должны быть соответствующие.

  Да, это там в степи, какой-то несчастный холмик возвышающийся над плоской равниной, вполне подходил для соответствующего действа. Но тут, нужна была как минимум гора. Да желательно не простая, а совсем даже особенная, овеянная мистической славой, или отмеченная какими-нибудь историческими событиями. - Все должно играть на крутизну гадания. ...Хотя, признаюсь, были еще кой-какие критерии, которые я не хотел разглашать публично.

  Но с большой горой и работы было значительно больше, тут уже выбритым пятачком земли не отделаешься. Тут нужна серьезна подготовительная работа, которую кто-то должен сделать..., и желательно, чтобы этим "кем-то" был не я. (Мне не очень нравятся такие работы).

  Так что работать будут студенты. А надзирать за работами, - ученики Шамана, - сиречь Эуотоосик и Гок"рат..., потому как, коли уж взял студентов, то не оставлять же учеников. А уж коли взял учеников, то придется найти им какое-то занятие.

   Охрана Царя Царей, ясное дело пошла потому что несолидно человеку занимающему столь высокую должность, шляться одному как какой-нибудь шпане. А Лга"нхи со своей бандой, типа тоже пошел для солидности, ибо не отправлять же своего шамана, как бедного родственника с одними чужеземцами.

  Я бы пожалуй раздулся от важности, принимая такие почести, только вот ребята из окружения Мокосая, еще раньше, на пиру пообещали своим корешам из диверсионной оикия, настоящую крутую охоту, "какой они у себя в степи даже и не видели", и явно пытались воспользоваться моментом выхода из города, чтобы приятно провести время.

  Эти засранцы вроде как даже уже успели поспорить кто больше добудет горных баранов.... Весть о чем сразу разнеслась по всему Иратугу и предстоящий матч уже во всю обсуждался по всем деревням и весям этого царства.

   Подходящая гора нашлась со второго раза. Первую, на которой местные шаманы и так обычно проводили большинство камланий, я забраковал. А вот зато вторая, вполне себе подошла. - и местечко достаточно уединенное, и сама гора..., так сказать очень подходящая для моих целей. И какой-то далекий иратугский Царь, одержал возле нее какую-то грандиозную иратугскую победу. ...Настолько грандиозную, что о ней помнят даже спустя десяток поколений. (Никак десятку человек зараз, морду набили). - Короче место подходило вполне. И я не стал откладывать дело в долгий ящик, начав подготовку к Великому Камланию.

  И пока я, размышляя о Важном и Вечном, в поте лица варил наркокомпот из принесенных с собой припасов. (Местными лучше не пользоваться), - мои студенты в поте лица чистили вершину, а Лга"нхи с приятелями, так же в поте лица бездельничали, лазая по горам и добывая разную дичь.

  

  Глава 5

  

  -Ну как? - Спросил я у Лга"нхи.

  - Нормально. - Ответил мне он.

  - А Ниткаст чего говорит?

  - ...Он говорит слишком много. - Раздраженно ответил мне Лга'нхи. - Сам с ним разговаривай, а то мне хочется его убить.

  - ...Будто мне не хочется.

  

  Собственно говоря, беседа эта проходила уже спустя почти неделю после Великого Камлания. ...Которое впрочем, прошло вполне обыденно и почти неинтересно.

   Ну залезли мы с Мокосаем на вершину изрядно очищенной от всякой травы и кустов горы. Резанул я горло несчастной козе, на свою беду так не вовремя попавшейся мне на глаза. Обрызгал ее кровью очередную нарисованную пентаграмму. А заодно уж, - напоил этой же субстанцией Мокосая подмешав в это пойло хорошую такую порцию грибной наркоты. А потом, брезгливо ковыряясь в козьих кишках, еще раз старательно допросил Царя Царей, в тщетной надежде что его расторможенное наркокомпотом подсознание подкинет мне каких-то дополнительных фактов о кознях злобных врагов и ткнет пальцем в кандидатуру Главного Злодея.

   Тщетно. - Под дурью Мокосай все больше раскачивался сидя на заднице бессмысленно уставившись перед собой, да бормотал разную хрень, вслушиваясь в которую я потратил половину ночи, но так и не извлек ничего для себя полезного.

  Вторую половину ночи, я махнув рукой на психоанализ, - потратил на мясо козы и дедуктивный анализ всей собранной мной информации о положении дел в Иратуге, и просчитывание своих следующих шагов.

   Что собственно я знал абсолютно точно? - Под Мокосая явно копают. Кто-то хитрый и умный, распускает слухи о его болезни и о плохом положении дел в Иратуге. ...Что в глазах местных есть взаимозависимыми явлениями.

  Как в Китае, император отвечал перед народом за стихийные бедствия, ибо ему по должности полагалось договариваться по таким вопросам с Небом, и коли возникал какой-нибудь потоп, засуха, или иной катаклизм, это означало что договаривается он хреново, а значит и император он соответствующий умению договариваться. - Так и тут, - Царь Царей был ответственным за все, и только полный идиот не смог бы провести параллель между его собственным здоровьем и неурожаем, падежом скота или нашествием саранчи.

  ...Только вот Тут, поменять такого хренового правителя было куда легче чем в Древнем

  Китае, поскольку дистанция между Царем Царей и народными массами недовольными его правлением, была намного короче.

  ...Ну да все вышеперечисленное, это банальная констатация фактов уже давным-давно известных. А вот вопрос "Кто?", - даже после нескольких дней пребывания при Дворце и разговоров с Мокосаем, по-прежнему оставался абсолютно неясным.

   Зайдем с другого края, - кому выгодно?

  Ну первым, и самым явным кандидатом будет Фулкар, - какой-то там кривоколенный племянник бывшего Царя Царей Виксоя. Который по результатам гражданской войны, вынужденный был прогнуться под Мокосая и даже принести ему какие-то страшные клятвы покорности. А еще....

   ...Нет. Не от той печки я начал плясать. Пожалуй стоит погрузиться в проблему поглубже, в смысле, по времени. Так что нафиг края, - вернемся к самому началу Больших Иратугских Разборок и посмотрим на творившиеся тогда безобразия.

   ...Когда я хорошенько порасспросил Мокосая про эти дела, то выяснил что это именно Фулкар чуть ли не возглавлял так сказать "участников заговора", "сместившего" прежнего Царя Царей с занимаемой должности методом скоропостижной, но всеми уже с нетерпением ожидаемой кончины, от воткнутого в брюхо кинжала.

   И!!!! Что очень немаловажно, - кинжал этот принадлежал именно Фулкару, и именно он воткнул его в двоюродного дядю, после очередной вспышки бешенства и паранойи у бывшего монарха.

  ...Вообще-то говоря, даже Мокосай признает что тогда вопрос стоял "или-или". Или Фулкар прирежет дядю, или дядя грохнет племянника. Но!

  ...Но дальше, у этого молодого еще, но уже весьма предприимчивого политического деятеля, вышел небольшой облом. - Метившего на место Царя Царей Фулкара, широкие массы иратугской общественности, в упор отказались видеть на этой должности. ...И не только..., а в прочем может быть именно..., как раз из-за близкого родства с прежним Царем Царей, который при жизни умудрился всех задолбать своей простотой и бесхитростностью при принятии решений, (в том числе, - кого казнить - кого помиловать), да еще и так изгадил собственную репутацию и репутацию Царства, что одно только упоминание о нем и его родне, начало вызывать у большинства простых иратугцев приступы изжоги.

  Но самое главное, - даже несмотря на эти приступы изжоги, - убийство, пусть и кривоколенного, но двоюродного дяди, не слишком укладывалось в патриархальном сознании жителей Иратуга, воспринимавшие это как-то уж очень негативно. И они сильно сомневались что предки будут благоволить тому кто свершил такую бяку. А значит и "договариватель с Небом", из него получится хреновый.

   Сложилась весьма дурацкая ситуация. - даже после того как место на троне полностью освободилось, - явный лидер оппозиции, не мог занять место Царя Царей, из-за мнения народа, который в этих краях еще много что значил.

   И тут, воспользовавшись этой ситуацией, - вдруг оживились другие кандидаты на должность, и начали активно толпиться на ступеньках ведущих к Трону, пихаясь локтями, наступая друг-другу на ноги и грязно матерясь.

  И что еще интереснее, - среди предлагаемых кандидатов на Царство, Мокосая спервоначалу вообще не было. А были, - двоюродный брат Виксая, - Дороскай; его племянник Фулкар, все еще не оставивший честолюбивых мечтаний; Шорбей, - ближний советник Царя Царей и отец его второй жены. Муж его первой дочери Докай, и еще штук пять-шесть, так сказать "второочередных" кандидатов, впрочем "второочередными" себя не считающих.

  Увы. - но смерть Царя Царей была слишком внезапной, и обрамлена слишком необычными и странными обстоятельствами, чтобы Виксой мог успеть подготовить "законного" наследника. И слишком нервной была обстановка в Царстве, чтобы смена произошла относительно спокойно. Увы, - но очень уж многие вдруг стали думать что дальнего родства с царским семейством и некоторого положения в иратугском обществе, вполне достаточно для занятия столь высокой должности. А никого Надзорного органа, который бы смог обеспечить честные и устраивающие всех, а главное - бескровные выборы, в царстве предусмотрено не было. Ни тебе Верховного Суда, Совета Старейшин, или Верховного Понтифика.

  Так что мирно договориться не получилось. И не получалось до тех пор, пока большинство кандидатов, в ходе "избирательной компании" взаимно не аннигилировали друг дружку.

   Фулкар сразу грохнул своего главного конкурента Дороксая и кучу его сторонников, первым пролив кровь, что опять же не прибавило ему симпатий. Потом Шорбей разобрался с Докаем, но и сам погиб при невыясненных обстоятельствах, как говорят во время переговоров с одним из "второочередных".

  Впрочем, - среди этих самых "второрчередных" шла та же хрень, резня и предвыборные дебаты, не лучшим образом влияющие на их здоровье в частности, и статистику долгожительства в Царстве, вообще.

   А пока все эти ребята срались между собой и резались, - фактическая власть в стране, пусть и временно, но легла на плечи бедолаги Мокосая, который будучи простым должностным лицом в чине командующего гарнизоном крепости, (что формально делало его главным над всеми вооруженными силами Иратуга), просто продолжал служить, не особо заморачиваясь выборами Царя Царей, и ни на что особо не претендуя, а просто подгребая под себя оставшиеся бесхозными ресурсы и властные полномочия.

  Ведь война-то войной. Но кто-то же должен решать мелкие споры, выставлять из государственных закромов на "стол царя царей" корм для "низших", и следить чтобы эти "низшие" этот корм отрабатывали. ...Чтобы руда попадала в мастерские, а свежесделанные мотыги и серпы, - в руки нуждающихся в них крестьян. Принесенные крестьянами продукты, - вовремя оказались на столах шаманов-ремесленников.... А пришедшие в Иратуг торговые караваны из других Царств, не ушли обратно без иратугских тканей, увезя с собой так нужные тут бронзу, шелк и заморские специи.

  ...Ну и всякие подобные хозяйственные мелочи, которым нет числа и без которых царство не царство, свалились на плечи начальника гарнизона, пока кандидаты на должность Царя Царей упоенно резали друг дружку во имя светлого будущего. ...Естественно, - своего.

   В общем, когда ажиотаж от смерти Царя Царей немного спал, а предвыборная компания уже изрядно приелась электорату, - все вдруг поняли что нехрен кого-то выбирать, потому что фактически Царь Царей итак уже есть. Народ начал сплачиваться вокруг Мокосая, в том числе и те сторонники павших кандидатов, что уже хорошенько успели порезвиться при жизни своих лидеров, и потому, с полным на то основанием опасались законной мести вероятного Наследника.

   Так что в конечном итоге, - "победивший" всех Фулкар, вдруг понял что остался с сотней своих ближайших сородичей, против почти всего царства, во главе которого стоит простой и бесхитростный парень Мокосай. Фулкар попытался было устранить это странное недоразумение со своего пути, потыкав в него чем-нибудь острым. Но Мокосай и сам был парень не промах, и ясно дал понять, что такие шутки ему не нравятся. - Фулкару пришлось смириться, отказаться от претензий на Трон, и зализывая раны уползти в свои северные родовые вотчины.

  ...Собственно, - такова была версия произошедших событий, в изложении самого Мокосая. И хоть у меня и были некоторые сомнения в такой абсолютной белопушистости самого рассказчика, - поводов не верить его словам, вроде бы не находилось.

   Но что мне это все давало? - А нихрена!

   Фулкар парень резкий и честолюбивый, не гнушающийся кровью, но умеющий вовремя остановиться. - Это явно не новость. - Как впрочем и то, что он не склонен к особо хитрым интригам, зато любит полагаться на силу и удар копьем. (Достойный наследник Виксая).

  Насколько я успел узнать, из "второочередных" кандидатов выжили двое. - Некий Лагсай, - бывший кем-то вроде главного ловчего при прежнем Царе и попутно его дальний родич. И еще один темный мужичок, вроде как претендовавший на родство с тем Царем, что был тут до дедушки Виксая.

  Первый был откровенным дураком и потому быстро обломался при дележке царских регалий. Оттого и остался жив, сойдя с дистанции в самом начале, когда накал страстей еще не был так велик.

  А вот второй... Второй был уж больно темной лошадкой. И действовал как-то малопонятно. В том плане что вроде как и заявляя о своих правах, - фактически так и ничего не попытался сделать чтобы подтвердить их реальными действиями. Опять же. - благодаря чему и остался жив.

  Но!!! Опять это хреновое "Но". - Теоретически у каждого мертвого кандидата, ведь тоже были родичи и наследники, так что искомый мной хитрован, мог оказаться одним из них, либо действовать в их интересах.

  А это фактически отбрасывало меня на прежние позиции. И жутко раздражает....Очень хреново воевать с врагом, - которого не знаешь, не видишь и не слышишь.

  

  -...И пил я кровь жертвенной козы. И смотрел я сквозь Кромку, и говорил с теми кто Знает и поведали они мне Истину.

   Против тебя злоумышляли, о Великий Царь Царей Великого Иратуга. Но были это люди слабые и неумелые, чье мнение в Мире Духов, не стоит и навозного катышка из-под козьего хвоста. Так что от их наговоров и насылов, я излечу тебя в два счета. Потому что я есть Великий Шаман Дебил глубоко погрузившийся в Мир Духов, и даже сейчас вижу дальше и больше, чем когда-нибудь смогут увидеть они, даже если наварят себе целое озеро Волшебного Зелья.

  ...И это хорошие новости.

  Но есть и плохие... Вернее, чуть менее приятные, - все что происходит в нашем мире, из Мира Духов видится не так, как это видим мы. А еще сложнее понять суть показанного духами, о чем ты и сам знаешь, ибо как Царь Царей прозревал будущее. (ага. Видения под грибной наркотой, по своей загадочности и неясности сравнимы с инструкцией к мобильному телефону, что я купил перед тем как попал сюда. Интересно что употребляют те кто пишет эти инструкции?). ...Поэтому твои Предки, говорившие со мной, не смогли мне прямо указать на того кто злоумышлял против тебя.

  Но это и неважно, ибо сила моей Магии столь велика, что может действовать даже без помощи Духов. - Я окропил кривой рог жертвенной козы, твоей и своей кровью, наложив на него особо сильное заклятье.

   Сейчас тот рог вызревает прямо там, где пересекающиеся линии волшебного узора, образуют особое место Силы, любезное Духам и наделенное особой аурой. Когда пройдет пять дней, - я поднимусь на ту вершину, выкопаю рог, и он укажет мне на того человека кто творил заклятья против своего Царя Царей, и желал ему Зла! Я отдам его в твои руки, и пусть тогда свершиться Справедливая Месть!

  

  ...Такую речь, при полном собрании иратугского народа, я толканул Мокосаю, преследуя при этом две цели.

  1. - Надо было успокоить томящуюся душеньку Царя Царей. - Мол да, - были всяческие нехорошести, но ситуация уже взята под контроль, органы наивысшей компетенции работают не покладая рук, враг будет разбит, Зло посрамлено и публично обгажено. ...Это куда проще чем заверять, что мол все и раньше было хорошо, никакой опасности даже рядом не стояло. (Как это "не стояло" если он сам чувствовал какую-то подляну?).

  Параноику уверенному что у него жуткое заболевание, лучше дать плацебо, сказав что это волшебное лекарство "стопроцентно излечивающее от его болезни". ...И взять побольше денег, для лучшей убедительности. А человеку, уверенному что его преследуют инопланетяне и прослушивают как минимум восемь-девять спецслужб одновременно, - следует продать (так же за большие деньги), шапочку из фольги и сделанный из старой сковородки "постановщик помех". - Это куда лучше чем доказывать ему что он здоров, инопланетян нет, а спецслужбам, такой больной на голову убогий утырок нахрен не интересен.

  Ну а на второе... В смысле, - пунктом 2, - была банальная и давным-давно ставшая шаблоном в моем мире, ловушка. - А именно, - зарытый, и пребывающий сейчас в полном одиночестве и беззащитности на расположенной в относительной безлюдности горе, "магический" рог.

  ...А то что Лга"нхи с четырьмя ирокезами, сейчас бдительно его охраняют, - это как бы не в счет. - Официально, все они ловят сейчас по всем горам баранов, пытаясь выиграть спор у местных вояк.

  ...А что будет, если ловушка не сработает и за рогом никто не придет? - Будет хреново, но рожу, после того как рог не выявит супостатов и чернокнижников, мне опять же никто не набьет.. Потому как рог этот, давным-давно выкопан, и запрятан в мою сумку.(Мокосай более-менее отошел от наркокомпота уже по возвращению в свой Дворец, и я мог делать все что захочу). Так что если ничего не случиться, я нагло объявлю всем, что злые люди таки украли волшебный рог, и объявлю его, (и их), во всесоюзный розыск, что позволит мне абсолютно законно переворачивать все матрасы в Царстве во время его поисков, и брать за жабры любого жителя Иратуга, показавшегося мне подозрительным.

  ...Да и что мне помешает, если у меня появятся более чем обоснованные подозрения, а вот доказательств не будет, - тупо подкинуть этот чертов рог супротивнику, как стопроцентное доказательство его вины? ...Но это я так, - фантазирую на самый крайний случай. - Это ведь "не наши методы".

   А пока, ждем когда Чудо "дозреет", и дабы не умереть со скуки, общаемся с душкой Ниткастом.

  

  - ...евоной троюродной бабки племяш, который говорят еще при деде Виксая......

  - Р-р-р-р.... - Издал я рычание, и с ненавистью посмотрев на Никаста, клацнул зубами.

   Он заткнулся. ...На время. На очень недолгое время.... Потом опять пустился в изобилующие абсолютно ненужными, но сводящими с ума подробностями рассказы.

   Когда мне становилось совсем невмоготу, я опять рявкал..., а иногда и бросал в своего собеседника что-то тяжелое, вырабатывая у него условный рефлекс, - ограничиваться более краткими характеристиками, или хотя бы мгновенно затыкаться, при виде неудовольствия на моем лице.

  ...Не могу сказать что особо ударными темпами, но кажется дрессировка помаленьку начинала показывать успешные результаты, и я уже почти что мог узнать довольно подробную характеристику любого заинтересовавшего меня лица, его биографию и ближайшие родственные связи, без того чтобы выслушать рассказ про то с кем, в возрасте шестнадцати лет загуляла его пра-прабабка, и чем был славен ее дедушка.

   В общем, нетрудно понять, - я "заводил дела" на всех, сколько-нибудь значимых людей Иратуга, параллельно развешивая их по веткам генеалогических деревьев славного Иратуга.

  Ниткаст конечно был в этом прекрасный помощник, обладающий потрясающей памятью и воистину энциклопедическими знаниями чуть ли не о каждом жителе своего царства. - Чисто доисторический интернет. ...Но вот слушать его речи...., - было сущим мучением..., словно открываешь страницу Википедии, и одновременно открываются все расположенные на ней ссылки, и тебе приходится мучительно перебирать их одну за другой, оценивая насколько важна тебе находящаяся там информация.

  ...Но тем не менее, постепенно, с горем пополам, но из рассказов Никаста и моих собственных рисунков-схем, - начала складываться следующая картинка. - Население Иратуга, по большей части объединялось в четыре крупных рода-клана. Были конечно и еще кланы и семьи поменьше, но костяк общества, составляла эта четверка кланов. И именно их представители, как правило играли наибольшую роль в политической и экономической жизни этого царства. ...Вероятно когда-то живущие в горах отдельные племена объединились друг с другом, попутно подгребя под себя еще с десяток мелких семей и племен. И хотя произошло это, (могу только предполагать), примерно пару сотен лет назад, эти старые родственные связи все еще не размылись, растворившись в общем котле.

   Итак, - иратугские кланы. - Первые, назовем их - "Виксаичи", поскольку к этому клану принадлежал сам Виксай. - Они обитали по большей части на севере и славились своими козами и молочной продукцией. - Жениться предпочитали на девках из расположенных дальше на север Спаты и Тиабага, чем отчасти и поддерживали свою особость. А еще представители этой семейки славились буйным нравом и любовью к войне.

   Вторые, опять же, условно назовем их "Шорбеичи". ...Эти кстати, по большей части были моими коллегами, поскольку "крышевали шаманский бизнес". Не то чтобы они все повально шли по "духовной части", но именно из их среды и появлялись наиболее известные и "глубоко проникшие в мир Духов" шаманы. ...Причем специализирующиеся в основном на лечении, астрологии-гадании и плавке металлов. А еще в их "епархию" входила торговля и сопутствующая ей дипломатия.

   А вот изготовление тканей, а главное окраску ниток для разноцветных иратугских тканей, которыми царство славилось, и торговало со всеми соседями, посылая товар даже далеко на восток в Вал"аклаву, - держали под собой, некие Драхтовичи, как я их обозвал по старейшему и наиболее уважаемому представителю клана, о котором упомянул Никсай.

  Драхтовичи, были люди себе на уме, в политику особо не лезли, но и понимая крутость своего особого положения, сесть на шею себе не позволяли.. - Эти девок себе привозили аж из Оглики, - наиболее дальнего северного царства. То ли не желая делиться секретами даже с соплеменниками, то ли ценя не избалованность этих, почти дикарок. Что было немаловажно в виду неких специфических особенностей их трудовой деятельности.

  Драхтовичи вообще были людьми замкнутыми, и не склонными к разговорам. И жить

  предпочитали где-нибудь на отшибе, подальше от больших поселков.

   И вот как раз за это на них никто не обижался, ведь каменновековые технологии обработки и окраски полотна базировались чуть ли не исключительно на моче и экскрементах, так что вонища в районах их производств, стояла преизрядная. Собственно говоря, потому-то неформальным прозвищем драхтовичей, было "вонючки".

   Четвертым кланом были Накаевичи. ...Да-да, в честь моего близкого друга и подельника Накая. - Эти, по большей части были пахарями. В политику тоже особо не лезли, хотя и представляли самый многочисленный клан. (Вероятно как раз оттого что в политику особо не лезли, это и позволяло поддерживать их многочисленность).

  Но вообще-то говоря, - за исключением Драхтовичей, специализация кланов была весьма условной. - Пусть Виксаевичи и считались самыми воинственными и драчливыми, - но в войске служили представители всех четырех кланов. Как впрочем и занимались земледелием, пасли скот или ткали полотно. Поскольку за несколько сотен лет, проживания единым народом, уже успели породниться и перенять навыки друг друга.

  ...И, как я уже говорил, - в царстве проживало еще представители десятка, намного более мелких и назначительных кланов. ...И вот вроде как Мокосай, принадлежал чуть ли не к самому малочисленному и незначительному. Оттого видать и искал себе "родовитую" невесту. И в данном случае, слово "родовитая" означает не знатность происхождения и благородные понты, а буквально, - сильный и богатый род, на который Царь Царей смог бы опереться.

  ...Только вот с "той" женитьбой, я..., а вернее Осакат, его обломали. Так что сейчас Царю Царей приходилось править, в десять раз чаще взвешивая каждое свое решение, чтобы не дать повода представителям сильных кланов сместить его с занимаемой должности.

  Такая взвешенная и обдуманная политика, конечно шла Царству только на пользу, но зато и седых волос прибавляла Царю Царей, преизрядно.

  ...Впрочем, стоит заметить что даже несмотря на облом с последней женитьбой, - все эти годы Мокосай отнюдь не жил бобылем, лишенный женской заботы и ласки. - Жен оказывается у него уже было аж три штуки. ...Правда вторая, как и Тишка померла родами. Зато и детишек у него было уже шесть штук. ...Только вот четверо из них, - девчонки, три из которых уже были замужем. А двое парней, - совсем крохи и в политическом плане создавали папаше больше проблем, чем приносили пользы. - В том смысле, что добавляли беспокойства за свою будущее, в случае скоропостижного смещения Мокосая с должности Царя Царей. ...Дочек бы в таком случае еще может и пожалели бы. А вот мальчишек грохнули бы непременно.

  ...Увы, но и первые жены Мокосая были не особо родовитыми, две оставшихся в живых, так и вообще из соседних царств..., и тоже не шибко родовитые. Вторая, умершая, была из местных, но происходила из мелкого клана.

   Да и дочек, Мокосай раздал замуж за кого попало. Поскольку, когда подоспело время их замужества, был еще не Царем Царей, а простым солдатом.

   Короче, из того что я понял, - Царствовал Мокосай до сих пор, исключительно потому что в данный момент всех устраивал именно "в силу своей слабости". Все-таки для этого мира, гражданская война это слишком большое потрясение. Особенно в царстве, население которого насчитывает едва ли десяток-другой тысяч человек. Причем, почти каждый житель, способен проследить линию своего дальнего родства, с любым другим жителем, пусть даже тот и проживает в прямо противоположном конце царства.

  По сравнению с гражданской войной в таких условиях, - даже поход против аиотееков и Большая Битва, не вызвали серьезного волнения в народе, поскольку после того как война прошла через твои дома, - битва где-то там, в степи, с какими-то неведомыми врагами, казалась сущим пустяком и приятным развлечениям. ... Даже несмотря на многочисленные жертвы.

  ...Да. после таких потрясений, всем хочется спокойствия и тишины. И Мокосай был именно той фигурой, которая более-менее могла ее обеспечить. Но похоже кто-то имел собственные планы на этот счет.

   Итак, - наибольшее подозрение вызывают представители двух кланов. - Естественно Виксаичи, и Шорбеичи. Они вечно поставляли Царей на трон Иратуга, и кое-кто, вполне мог решить что пора, согнать чужака с их законной собственности, уже настала.

  И предпринятый "стиль сгоняния", явно указывал на Шорбеичей. - Колдовство и интриги, это больше по их части. В то время как Виксаичи больше полагались на грубую силу.

  ...Вот только выслеженный Лга"нхи засланец, долго рывшийся в свете луны в центре нарисованной мною на вершине священной горы пентаграммы, - как оказалось не принадлежал ни к одному из этих кланов. ...И более того, - после осторожных но дотошных допросов Ниткаста, выянилось что и малый клан этого самого Гдака, да и сам вышеупомянутый Гдак, - были кем-то вроде клиентов* клана вонючек-драхтовичей. Ага. - тех самых, которые в политику не лезли, предпочитая жить на отшибе.

  (* в данном случае слово "клиент" следует понимать в его первоначальном древнеримском значении. - свободный гражданин, отдавшийся под покровительство патрона и находящийся от него в зависимости).

   И вот теперь, слушая очередной словесный понос Ниткаста, я размышлял о своих дальнейших действиях.

  Конечно, проще всего было наехать на того мужичка, который пытался откопать рог, благо, следуя моим инструкциям Лга"нхи не грохнул его на месте, и не взял в плен, а грамотно отследил до места жительства.

   Теперь, казалось бы, впору накрыть его плотным колпаком, отследить все связи и выйти на супостатов. ...Только не так-то это просто. Мужичок тот живет не в отдельной хижине и не посреди огромного мегаполиса, в котором всем на всех наплевать.

   А вы попробуйте следить за кем-то в маленькой деревеньке, расположенной недалеко от Крепости-столицы, где все про всех знают, и все всех видят. ...Да еще и расположенной прямо посреди довольно оживленной дороги в город, так что ходящие по ней иратугцы, отнюдь не вызывают подозрения и не привлекают внимание.

  ...Тогда другой вариант. - Силой своей "шаманской мысли", я отслеживаю "украденный" рог, и нахожу его у этого засранца. - Мы берем его в оборот, светим в глаза лампой и трясем как грушу, пока с него не опадут все нужные нам сведения.

   ...А если его используют в темную? - И мужичок этот почитай ничего и не знает? Или, (а такой вариант тоже возможен), подумал мужик как-то полгода назад про Мокосая - "что б у тебя прыщ на заднице вскочил". А теперь перепугался что злобный Шаман Дебил выследит его "проклятье", и побежал с перепугу красть рог?

   Не. Торопиться с резкими действиями пожалуй не стоило. - Пусть в эту, расставленную на медведя ловушку и попал мелкий суслик, однако не выкидывать же даже подобную добычу. ...Если можно попробовать использовать его в качестве живца.

  

  Глава 6

  

  А роковой час, тем временем приближался с неумолимостью цунами или падающего на землю астероида.

  ...Нет, я не про час извлечения "волшебного рога" из его могилы. Я про совсем-совсем другое.

  ...Вы ведь не забыли зачем я вообще притопал в Иратуг? - Не, не расследовать зловещие заговоры и спасать союзных царей. Это все так, - побочные мелочи. - Я приплелся сюда жениться!

  То что мы торчали в Иратуге уже вторую неделю, а я еще даже мельком не успел глазом перемигнуться со своей будущей женой, в сущности было нормальным. Не то чтобы ее от меня прятали, просто бабий и мужской миры пересекаются не так чтобы очень часто. И если в деревенско-полевых условиях это "непересечение" как-то сглаживается отсутствием капитальных стен. То во Дворцах, с их четким разделением на приемные, гостевые и личные покои, можно проторчать черт знает сколько времени, но так и не познакомиться например с супругами Царя Царей.

  Опять же, - их от меня никто не прятал. Просто место бабы, пусть она даже и царица, на кухне, в личных покоях или у ткацкого станка. А для того чтобы разносить еду на пирах, есть служанки из низших, или молодые кандидаты в воины, таким образом набирающиеся светских манер и приобретающие этакий лоск. ...Мои студенты, например именно этим и занимались, что во дворце Мордуя, что Мокосая. - Пусть они и приобрели этой весной ирокез и настоящее копье с бронзовым наконечником, - но до полноценных пиров в компании взрослых воинов, пока еще не доросли.

  Короче, - мальчики налево, девочки направо. Но вот сегодня, и то, в виде исключения, в виду высокого положения брачующихся сторон, устраивалось что-то вроде смотрин. Сиречь, - мне покажут невесту, перед тем как увести ее с глаз долой, совершить над ней кучу архиважных обрядов, а потом ритуально "убить". ...Видать для того, чтобы когда я пойду искать свою "суженную", - смог опознать свою женушку, а не схватил бы первую попавшуюся девку.

   Ну что вам сказать. - Врать не буду. Моментик-то весьма волнительный. Тут уж сколько не храбрись, сколько не делай безразличное лицо, а ведь это вроде как лотерея с миллиардным джек-потом. Нарвешься на какую-нибудь крокодилицу или законченную стерву, и придется мыкаться с ней, до скончания века. А обратно, учитывая высокое происхождение супружницы, обратно уже хрен отыграешь.

  ...В голове почему-то постоянно вертелась фраза из фильма "Тот самый Мюнхаузен". - "В своё время Сократ как-то мне сказал: "Женись непременно. Попадётся хорошая жена - станешь счастливым. Плохая - станешь философом". Не знаю, что лучше.".

  Увы, - на первое, зная свое везение, я как-то особо не надеялся, а философом становиться откровенно не хотелось. ...У меня и так поводов стать философом предостаточно.

   Так что сидя на почетном месте жениха, по правую руку от Мокосая, я признаюсь честно, малость подрагивал, и возможно даже чересчур налегал на пиво, мучительно гадая какую очередную свинью, собирается мне подложить моя разнесчастная жизнь, и молясь своему божку, приглядывающему за дураками.

   И вот, (барабанная дробь), долгожданный момент настал. Из личных царских покоев торжественно вывели невесту, и весь зал восхищенно ахнул!

  ...Я не ахал.

  ... Я смотрел на Это с большим недоумением, и чувствовал себя ребенком, которому в фантик от конфеты, завернули камешек.

  ...Они то ахали, потому что увидали красу неописуемую, а вот я ее не разглядел.

  ...Потому как в представлении моих друзей-дикарей, - красота, это многочисленные драпировки шелковых тканей, поверх которых густо навешаны металлические цепочки, висюльки и хреньки, а также полированные камешки и даже стекляшки, пополам с меховыми хвостами и перьями.

   Как я понял, на мою невестушку навесили все ее приданное разом, и это богатство конечно очень впечатляюще сияло и блестело, однако полностью скрыло от меня не только фигуру, но и лицо Мокосаевой сестрицы. ...Зато почему-то рождало в голове образ навьюченного товарами верблюда. - Облом полный.

   Все что я успел разглядеть, это торчащий из какой-то состоящей из цепочек вуали, кончик носа, и кажется, - горящие ненавистью где-то в глубине, глаза.

  ...Возможно правда насчет ненависти мне и показалось. Но особо разглядывать и уточнять мне не дали. - Товар предъявлен? Вопросы есть? (...Но-но. - Руками щупать только после свадьбы!). ...Вопросов нет. - Сделка состоялась!

   Бабу с возу.... В смысле, - обратно в покои в руки жрецов. - Мужики продолжают пить пиво, и делиться впечатлениями "...как я того барана-то копьем....".

   А я сидел и лупал глазами, размышляя насколько кот в мешке, отличается от кота в блестящем мешке. ...Кажется я уже начал становиться философом.

  

  Наутро, привычно болела голова, а брюхо ныло от вчерашнего пережора и обилия пива. Нет, все-таки Лга"нхи в чем-то прав, - молоко лучше. Молоко, простая пища, здоровый образ жизни на свежем воздухе, полезные физические упражнения..., жены, не являющиеся предметом мечтаний скупщика цветных металлов. Простая незамысловатая жизнь без интриг и всяческих расследований... Короче. - На волю! В пампасы!* (*"Золотой теленок").

   Хренушки! - Приходится торчать в этих душных дворцах и копаться в этих затхлых вонючих интригах...

  ...И ведь ни одна сволочь потом не оценит то что ты делаешь. - "Подумаешь". - Скажут они. - "Измучился бедолага, на пирах-то гуляючи, пока мы тут на полях вкалывали да скотину пасли". Да. - Не ценят! Совсем не ценят обычные люди наши, государственных людей, мучительные труды....

   В общем, из всего вышесказанного, было нетрудно понять что похмелье меня мучило тяжкое, а настроение было на редкость паршивое.

  Раздражало буквально все, - от свежей сияющей и самодовольной хари Лга"нхи, который опять умудрился соблюсти умеренность за столом, и до хитро...глазых и нетерпеливых рож моих учеников, заявившихся с утра пораньше чтобы попинать меня ногами, и явно страстно мечтающих мне что-то рассказать.

  Пинать конечно не в буквальном смысле, (им только волю дай), а в том плане, что как раз сегодня подходит срок доставать волшебный рог. И если отправиться в путь с утра пораньше, то как раз дня хватит чтобы дотопать до той горы. - Так что вставай Дебил, - труба зовет! Экстремально-похмельный альпинизм. Блин!

   А еще по всему видать, что у них в загашнике томится и жжотся какая-то инфа, которую они с нетерпением мечтают мне поведать. Только вот тут, во Дворце, о таких вещах лучше не говорить. ...И не потому что тут даже стены имеют уши. А потому что местные внутренние перегородки, сделанные из каких-то корявых досок, кажется состоят из одних только дыр и щелей, лишь задрапированных плотной, аляповатой расцветки тканью или шкурами, и хрен угадаешь, чьи уши могут совершенно случайно торчать за ближайшей стенкой. ( ...Дворцестроители хреновы, кирпич им тут что-ли изобрести?). Так что я, стоило мне только оценить (на слух) эти хилые перегородки, сразу поставил своим ученикам условие, что все архиважные переговоры ведем только на свежем воздухе, где можно более-менее точно отследить что нас никто не подслушивает. Вот они сейчас и пытаются, деликатными тычками и пенделями, вытолкать меня хотя бы во двор, чтобы что-то такое поведать.

   А посему, - сколько не ворчи, сколько не ругайся на местные строительные технологии, но вылезать из мягкой кроватки все равно придется. Тут отмазки от работы, по состоянию здоровья, не прокатывают. Да и опасно, - могут добить чтоб не мучился, коли уж ты настолько плох, что даже работать не можешь.

  Короче, встал, оделся, вышел во двор, напился, под сочувствующими взглядами окружающих, простокваши, и побрел, еле переставляя ноги по дороге из города, а верные ученики и дружная парочка Тов"хай и Нит"кау, отправились со мной, типа за компанию, ну и приглядеть, чтобы кто не обидел их свирепого и ужасного во гневе Шамана.

   Пока дорожка шла под гору, все еще было ничего. А вот когда она начал под гору проваливаться, а потом носиться по ней бешенным серпантином.... В общем, пока я спускался с горы-крепости, с меня десять потов сошло, а разок даже и проблевался.

   Так что едва мы дошли до деревеньки под горой, (кстати той самой, в которой проживал лазутчик сил зла Гдак, - я предложил устроить привал в, возражать мне никто не стал. - Слава богу, сопливых юнцов в моем окружении сейчас не было, а ученики и воины, примерно догадывались, каково приходится на утро, ежели накануне чересчур глубоко "проникнешь в мир духов".

   Правда кругом сразу замелькали любопытные деревенские рожи, для которых небось мое появление в их убогой деревеньке, это как сольный концерт Пугачевой, в Доме Культуры какого-нибудь Краснозанюхинска, да еще и в компании с настоящими ирокезами, настоящим аиотееком, и еще каким-то настоящим мужичком неясного предназначения. (Это я Гок"рата имею в виду). ...Ну в смысле, со всеми этими персонажами конечно не Пугачева должна была выступать, а выступал я. То есть плюс к легендарному Шаману, так еще и экзотичные ирокезы, да еще и Главный Ужас последних сезонов, - аиотеек! Ну очень любопытственно и занимательно. Аншлага был полный. Ведь коли не успеешь, хоть мельком бросить взгляд на опухшую с бодуна рожу Великого и Ужасного, обессилено привалившегося к каменной ограде, - о чем потом будет потомкам рассказывать? Сенсациями-то небось, местная жизнь не блещет.

   Так я и сидел, вновь прихлебывая раздобытую кем-то из учеников простоквашу, как вдруг передо мной мелькнула знакомая физиономия, почему-то сразу заставившая меня насторожиться.

  Где-то я этого мужика уже видел. ...И что характерно, явно не в Иратуге. Да и вид у него какой-то не совсем иратугский. Эти горцы хоть и не наносят на рожу опознавательных шрамов (дикари-с), однако в элементах одежды можно уловить какую-то особенность, присущую каждому царству. ...И зуб даю, - этот мужичок, судя по крою его одежды и вышивке, явно из улотских будет. ...А видел я его, не где-нибудь, а в Олидике. Ага. - как раз у прошлом годе, когда туда пожаловал Царь Царей Улота, и наш добрый дедушка по совместительству, - Леокай. И вот как раз этот мужичок, был в его свите. ...Отнюдь не на первых ролях, но точно был.

   Тяжело опираясь на протазан, я оторвал задницу от камня на котором сидел, и пошатываясь направился к заинтересовавшему меня гражданину Улота, который заметив что я обратил на него внимания, не попытался нырнуть обратно в свой домишко, как это делали деревенские, а остался спокойно ждать на месте, благожелательно лыбясь мне прямо в лицо.

  - Здравствуй уважаемый мне-мне-мне... (пожевал я губами, делая вид что хотел назвать его имя, которое я конечно же помню, (местные таких вещей не забывают), да залетевшая в рот мошка мне помешала). - Тьфу.... Как я рад тебя видеть, хоть и не могу сказать что не удивлен встретить тебя тут.

  Моя интонация, ясно давала понять, что в конце предложения я мысленно поставил около полусотни вопросительных знаков, и настойчиво жду ответа.

  - И я рад встретить тебя Великий Шаман Дебил, на своем пути. - Спокойно так отвечает мне мужик, даже не делая попыток обделаться от страха, или хотя бы испуганно вздрогнуть, от того что столь величественная персона соблаговолила обратить на него внимание. Зато сходу нашел возможность перевести стрелки со своей персоны на мою. - Слышал что ты скоро породнишься с Царем Царей Мокосаем?

  - Угу. - Буркнул я. Явно давая понять что не желаю вдаваться в подробности предстоящей свадьбы. - Но какими судьбами оказался тут ты?

  - А чему удивляться-то? - Высоко поднял брови мужик. - Я же у Царя Царей Леокая с торговыми караванами хожу. Вот, направлялись в Оглику, да подзадержались в Иратуге, до тех пор пока перевалы от снега не очистятся.

  - Хм... А разве уже не....

  - Да понятное дело, - весна! - Согласился со мной, даже не дав договорить мужичок, и весьма словоохотливо продолжил. - Обычно-то мы специально еще по осени сюда приходим. Часть товара оставляем тут вот, на попечении Царя Царей Мокосая. А с остальным идем в Олидику. Бронзу там, да теперь вот зерно берем. Хотя раньше-то больше шкуры бычьи да шерсть, которую они в Степи выменивали, брали. Да только теперь, степняков-то всех, почитай либо аиотееки перебили, либо ушли они куда-то далеко. ...Ну в смысле, - те который ирокезами не стали. А вы-то кстати, шкурами да шерстью троговать не собираетесь? ...Нет? - Ну значит нет.

  ...Потом сюда возвращаемся, пока перевалы не завалило. И тут уж зиму стоим, заодно и с Иратугом подторговывая, шелк да камни на ткани местные да козлиные шкуры и сушеное мясо выменивая. Ну а как только перевалы открываются так сразу дальше на север идем, потому как что в Спате, что Тиабаге, что в Оглике после зимы жрать нечего и они все зерно что мы тут да в Олидике выменяли, очень хорошо берут. А у них там дерево такое растет, которое мы аж в Вал"аклаву возим, очень уж оно пахучее. А еще....

  ...Мужик продолжал радостно болтать, "забыв" ответить мне на вопрос что же именно так подзадержало его в этих краях. И вот как раз эта словоохотливость его-то и подвела. Ну и то как он вообще держался.

  Хотя конечно, - держался то он вполне нормально. Тут пока еще даже перед Царям Царей падать ниц не принято, и даже любой "низший" может тыкать тому же Леокаю, и говорить с ним почти на равных. Да и я, чего уж там говорить, еще далеко не Царь Царей. ...Но и не хрен с горы, какой-нибудь!

   А все дело-то, как раз в этом самом "почти". - Этикет и всяческое там вежество, среди дикарей развито почище чем в каком-нибудь там Версале или Мадридском дворе. Нет, - пятьдесят поклонов и стодвадцать приседаний они не делают, языки мушек на лице и игр веером, тоже разработаны недостаточно детально. (Вероятно потому что ни мушек ни вееров, пока еще не изобрели). ...Но вот зато старшинство и свое точное место на иерархической пирамиде, каждый чувствует прекрасно. ...Потому как тут, такие вещи объясняют ударом кулака по роже, а то и копьем в брюхо.

   Вот и этот мужик, - явно пытается прикинуться уровнем ниже чем есть на самом деле. -Говорит-то он со мной как равный, а вот держится... Как бы это сказать??? - Будто он эту ночь с моей женой провел!

   Будто знает что-то такое, что ставит меня в дурацкое положение, но не хочет это показывать. - И все это так тонко и едва уловимо, что я даже поначалу подумал что это у меня похмельные глюки в башке играют.

   Но потом вдруг голова начала работать, и выстроила некую цепочку. - Торговля, - это всегда и сопутствующий шпионаж! Неважно, - государственный, промышленный, или какой-нибудь там инсайдерский. - Но без информации "где-что-почем" и "кто-что замышляет", хорошую торговлю хрен выстроишь.

   Опять же, (не надо путать как в Вал"аклаве с Окинтаем), - купец тут, это человек государственный. Потому как и экономика пока, в основном не частно-собственническая, а общеплеменная или общегосударственная.

  А если прибавить сюда и то, как Леокай, в свое время говорил с этим мужиком, - уважительно и явно по делу, - вполне можно предположить, что казачек-то засланный, и вполне вероятно, занимает весьма высокую должность в Леокаевском "абвере".

   И какого хрена от тут делает, если не брать в расчет его собственную версию о "подзадержались из-за снега"? - Два варианта, либо приглядывает за обстановкой по указке своего Царя Царей, что более чем вероятно, учитывая любопытство Леокая и жалобы-просьбы Мокосая.

   Либо эту обстановку и направляет в нужное для Леокая русло.

  ...Вот только как давно он это делает, и на чью мельницу воду льет?

   Не может ли так случиться, что проблемы Мокосая, это результат пакостей Леокая?

   Зная дедушку, можно точно сказать, - Возможно ВСЕ! И даже было бы удивительно, если бы этот старый прохиндей, упустил бы момент половить рыбку в мутной водице. ...Или, - взбаламутить водицу, чтобы половить рыбку. - Я еще помню, какой завзятый рыбак дедушка Леокай.

   ...Чё-то от таких мыслей даже похмелье отпустило. Вернее, - стало уже не до похмелья. Так что по быстрому завернув разговор с улотским штирлицем, - срочно отправился дальше.

  Когда вышли из поселка, настало самое подходящее время чтобы обсудить с учениками некоторые аспекты предстоящей магии. А поскольку простым ирокезам слушать это было неинтересно, да и небезопасно, - мы немного отстали, и поплелись шагах в двадцати позади нашей охраны.

  -Сработало, - чуть ли не хором возопили мои ученики, когда я дал им отмашку что наконец-то можно говорить.

  - Ко мне подходили. - Выпалил Гок"рат, едва я тыкнул в него пальцем. (он тупо был ближе..., к пальцу). - Спрашивали про тебя....

  - А я, - подхватил Эуотоосик. - Все им выболтал, как мы и договаривались. И про этого Гдака....

  - ...И у меня они про него спрашивали.... - Чуть ревниво вставил Гок"рат.

  - Стоп. - Остановил я их треп. - Коллега Эуотоосик, - когда ты им "проговорился" про Гдака? ...Понимаю что на пиру. Но когда именно, - до того как Эта вышла, или позже?

  - Ну... Чуточку позже....

  - А тебя? - Перевел я стрелки на Гок"рата.

  - Да уже пожалуй, когда пир к концу подходил.

  - Угу. - Значить услышали от тебя, и решили перепроверить. Вы им рассказали как договорено было?

  - Ага. - Подтвердил Эуотоосик. - Ты шибко много камлал, и на шкуре выступили Знаки. ...Ты конечно таился, но я вроде как уже успел научиться, и прочел имя Гдака.

  - И я им, примерно тоже самое сказал. - Подхватил второй мой ученик. - Чего теперь делать-то будем?

  - Думать будет. - пробормотал я. - А кто именно к вам подходил?

  ...Вот только не надо думать что я задействовал своих учеников только сейчас. Они и раньше вовсю работали. ...Правда в основном, моими рекламными агентами, рассказывая всем желающим и нежелающим слушать, о том как я крут, ужасен и кошмарен. Как тяжко им жить под моим гнетом, особенно учитывая что я вижу на метр под землей, отслеживаю полеты птиц под облаками, и наказываю их за поступки, которые они еще даже не успели совершить. ...Как при таких способностях я умудрялся затеряться в трех холмах, или не помнить имена всех своих соплеменников, даже для меня оставалось загадкой.

   Короче, - ученики нагнетали напряжение, рисуя меня этаким всевидящем прозорливцем, для которого не существует тайн, ни на земле ни на небе.

   Попутно они сообщали как шибко я стремлюсь породниться с Мокосаем, и что готов порвать любого, кто посмеет выступить против моего родственника. Приводя в качестве примера моих изуверств как реальные истории типо поединка с Бефаром и последующего заточения его в камень, так и абсолютно бредовые выдумки.

  Идея всего этого была в том, чтобы у союзников наших врагов, и тех, кто еще раздумывает на чью сторону встать, появилось убеждение что с такой поддержкой как я и племя ирокезов, Мокосай обязательно выиграет в схватке с любым противником. А значит надо становиться на его, - "сильную сторону".

   Учитывая что Эуотоосик делал это с позиции моего искреннего почитателя, а Гок"рат, - ненавистника, у противника не должно было возникнуть сомнения что все это правда.

   ...Чтобы понять кто расспрашивал моих учеников, мне пришлось залезть в свои записи, иначе я бы обязательно запутался в длинном перечне имен и родственных связей. В общем, по всему выходило что Эуотоосика расспрашивали Виксаичи, а Гок"рата - Шорбеичи. Рог выкрал человек Драхтовичей. Да еще и Леокаев шпион почему-то болтается прямо у меня под носом. Это же просто какая-то банка со скропионами.

   Нет. - Я так не играю!

  

  И вот, снова полночь. Та самая, роковая, назначенная для изъятия рога, полночь. Это своеобразный водораздел, - еще вчера все было смутно и непонятно, а сейчас колдовство сработает, и невинные вздохнут свободно, а злодеи издохнут в муках. ...А я торчу чуть ли не в сутках ходьбы от священной горы.

  ...Ага, - затаился с учениками и ирокезами возле убогой хижины Гдака, и жду кто придет его убивать, либо наоборот, - спасать.

   Спать совсем не хотелось. Ведь стоило нам отойти от деревни на более-менее приличное расстояние, - мы шмыгнули в ближайшую рощицу-лощину, и дрыхли там почти до самого вечера. А на вопрос моих спутников насчет рога, я лишь хитро усмехался, говоря что настоящий шаман, за настоящим колдовством, хрен знает куда не бегает. И коли будет на то воля духов, - Рог сам окажется в моих руках в нужное время.

   Ирокезы с учениками только головой покачали, да языками поцокали, - Сомнений в крутизне своего шамана, они не испытывали ни малейших, вот разве что в здравомыслии...

   Так что, как только начало темнеть, народ согнал скотину с пастбищ, мы вернулись в деревню, и как только стемнело, - плотненько обложили дом Гдака.

  ...Откровенно говоря это была моя последняя надежда как-то разрубить гордиев узел проблем, изловив супостата на живца. - Вся столица и окрестности знали что я пошел за Ответом. И раз я как-то увязывал отгадку с этим несчастным Гдаком, - кто-то да должен был на все это прореагировать.

   Ведь наверняка, мои противники должны были жутко нервничать. - Ну как же, - сам Великий Шаман Дебил против них работает. - А ведь как он все точно угадал и про козу с обломанным рогом, и про мужика с двумя женами, и даже масть собаки молодого воина указал. - Все блин видит, все блин, знает. - Неужто нервишки, да не сыграют труса, и не заставят супостатов предпринять какие-нибудь опрометчивые шаги?

  ...Увы, ночь прошла тихо и спокойно.

  

  Глава 7

  

  Труп мне принесли завернутый в какую-то шкуру и положили под дверь моих покоев.

  Тут уж как не отбрыкивайся, как не прикидывайся перед самим собой, что тебя это не касается, а приходится сознаться что вот оно, - свершилось.

   Так что я лишь горько вздохнул, втащил сверток в комнату и развернул шкуру, - труп недовольно зыркнул на меня глазищами и попытался подняться. Но видать затекшие, за время лежания в шкуре конечности затекли, и мне пришлось подхватывать его за шкирку, чтобы удержать в вертикальном положении. - Похоже очков мне это не добавило, - в глазах трупа сверкнула откровенная злоба.

  

  ...Собственно говоря, - особых свадебных церемоний, местные обычаи не предусматривали. Ну в том плане, что невесте особо повыпендриваться, разгуливая в белом платье изображая принцессу, вводя родителей в разорительные расходы и шпыняя окружающих своей особым положением, тут не позволяли. Ни лишних ресурсов на это нет, ни особого желания. - Мужикам вся эта хренотень нафиг не нужна.

  У степняков, свадьба вообще была чуть ли не запретной темой. Просто в племени, вдруг "внезапно умирали" несколько молодых девчонок, а вместо них появлялось несколько других. Говорить об этом, и тем более по этому случаю праздновать было как-то непринято. Все обычно делали вид что так было всегда, и ничего особенного не случилось.

   У живущих на одном месте горцев и побережников, насколько я знаю, со всеми этими брачными делами, было не так строго. Тут даже, (извращенцы), невеста, уходя в другую семью, не теряла родственных связей со старой семьей-родом, и родня невесты вроде тоже как становилась родней мужа.

  Однако, (слава Духам), женщины тут еще по-прежнему у руля не стояли, так что делать из свадьбы мега-событие, им никто не позволял. Потому-то все проходило достаточно спокойно и тихо. ...Ну вот вроде этого подкидывания невесты под дверь жениха. Которая могла даже сопровождаться небольшой предварительной пьянкой... на которую невесту не приглашали.

   Однако в данном случае, это было не совсем то что мне нужно. Нет, пышных церемоний с обменом кольцами, клятвами, болтовней свещеннослужителей, поездками на взятых в прокат лимузинах, арендованными банкетными залами и попытками тамады развлечь гостей, мне тоже нафиг не сдалось. Однако...

  Однако банкет-пиршество, на котором можно было бы собрать всю знать Иратуга, был бы совсем не лишним. - А то, понимаешь, засели там, некоторые товарищи у себя на северных территориях, занимаются не пойми чем, строят какие-то планы, чего-то там интригуют... А может и войско, в массовом порядке подготавливают, или с соседями переговоры какие ведут.

   А тут мы их раз, - за ушко и на солнышко. Вытащим из окружения родичей, да поставим пред ясные очи Царя Царей, поглядеть что да как, - да чем народ дышит?

   Я это придумал уже давным-давно, еще на пути в Иратуг, и сразу предложил эту идею Царю Царей. И хотя в его глазах, и глазах мировой общественности, какая-то там свадьба, между царской сестрой и, фактически, премьер-министром соседнего царства-племени, была весьма надуманным предлогом. Однако известное дело, - вечно эти ирокезы чего-то этакого придумают, все у них не как у людей. Так почему бы не уважить ценных союзников? ...Только давайте всем скажем, что свадьба это только предлог, чтобы собраться старым друзьям-воякам раскиданным сейчас по разным гарнизонам-селам бок о бок, но еще совсем недавно сражавшихся в Величайшей Битве всех времен и народов, и хорошенько нажраться в приятной компании?

   Но так или иначе, а гонцы побежали по весям и закоулкам Славного Иратуга, сзывая в первую очередь участников прошлогоднего похода, (ведь в конце-то концов, в Тот поход, пригласили самых крутых, известных, богатых и родовитых вояк, чтобы не опозориться перед иностранцами бедными доспехами и вооружением.). Ну и заодно уж, - всю остальную знать царства. - Иначе это большая обида им будет, а зачем Царю Царей проблемы со знатью?

  Собственно говоря, вот примерно так гонцам и велено было говорить. Пусть супостаты думают что им тут почет оказывают, а не готовятся брать за жабры. Хотя в принципе и так, - не уважить прямую просьбу Царя Царей, - это чем-то сравнимо с прямым бунтом.

  Так что две недели спустя, - все приглашенные, даже те кто жил достаточно далеко, (на севере, например), успели придти в Столицу-крепость, полные решимости ужраться вусмерть халявным царским пивом, и набивать брюхо изысканными дворцовыми яствами пока не поплохеет. (...Ну да, - влетел банкет Мокосаю в изрядную копеечку. - Но ведь оно того стоит! По крайней мере, я на это надеюсь).

  Так что на фоне всего этого грандиозного мероприятия, мое непосредственно воссоединение с новой супругой, прошло достаточно тускло и бесцветно. Притащили, сунули под дверь, даже не потребовав расписаться в доставке, а дальше мыкайся с ней как знаешь.

   Вот потому сейчас и сижу я, и пялюсь как баран на новые ворота, на очередной хомут для своей шеи, и не знаю что с ней дальше делать. ...Ну не в том смысле что совсем уж не знаю, - чай не первый раз, а просто....

  Не, - самые худшие мои ожидания не оправдались. - Девица, хоть по местным меркам и далеко не первой свежести, по мне так еще соплячка. - Лет семнадцати наверное будет. Не больше. Как это родители Мокосая умудрились сляпать детишек почти с двадцатилетней разницей в возрасте, для меня загадка. Хотя, - народ тут конечно и стареет довольно рано, однако и взрослеет быстро. Четырнадцатилетние отцы и двенадцатилетние матери, тут как бы совсем не редкость. Так что остается только удивляться, как эта Мокосаева..., (ксати, а как ее там зовут-то? - Кажется Лигит), сестрица умудрилась дожить до таких годочков, не обзаведясь мужем и уже одним-двумя отпрысками.

  С виду-то она в общем-то не крокодил. Не суперкрасотка конечно, - но тоже вполне себе ничего. - Правильные черты лица, фигура, с находящимися на своих местах выпуклостями и изгибами, густые, с рыжеватым оттенком блондинистые волосы. ...Вот только взгляд какой-то уж очень злобный. Интересно, он у нее всегда такой, или просто она радость от нашей встречи так демонстрирует?

  - Ну эта..., типа... Как бы. - Привет??? - Начал я светский разговор, по плану, переходящий в задушевную беседу, предшествующую интиму.

  

   Да. В отличии от этой, несколько неловкой для меня ситуации, всего лишь пять-шесть часов назад, на пиру я просто блистал. На этот раз никакого нервного перепоя, или пережора не было, - я чувствовал себя не просто в своей тарелке, - я чувствовал себя на коне, стоящим на спине слона!

  И с какого хрена? - Спросите меня вы.

  А все очень просто. - После того, как мы отдежурили всю ночь, бдительно охраняя сон ничего не подозревающего о таких почестях Гдака, - настроение у меня, признаться, было самое что ни на есть унылое. И когда в предутреннем тумане мы валили из своей засады на фиг, я чувствовал себя полным лузером. ...Как вдруг вынырнувший из темноты Нит"кау, буквально сбил меня с ног, и затолкал под какой-то куст.

   Я уж было с перепугу решил что мой авторитет рухнул окончательно, и это своеобразный бунт на корабле, как впереди послышалось негромкое шуршание камешков на дороге и глухие звуки шагов. - Кто-то шел.

  Нет, не так, - кто-то шли! - Шли в количестве не менее десятка человек. И это явно было неспроста.

   Кто-то спросит меня "Почему?". - Отвечу. - Тут по ночам, без особой надобности стараются не ходить. Потому что темно, а фонари еще не изобрели. И если в степи, еще можно что-то разглядеть при свете луны и звезд, то в горах, с их глубокими тенями и охренительными неровностями рельефа, ночные прогулки могут окончиться весьма печально.

  Так что, коли уж кто-то и впрямь решился прогуляться в ночи, по дороге, примерно ведущей к "волшебной горе", - у него должны быть на то веские причины. Веские причины, которые он постарался скрыть от окружающих. И зуб даю, (левый клык что-то в последнее время пошатывается), что ходили они туда по нашу душу.

   Доказательств последнего у меня конечно не было. Но вообразить что в мирное время отряд воинов, на собственной территории будет пробираться стараясь оставаться невидимым для всех, по какой-то иной причине, я не мог.

   А значит...!!!

  Короче, мы пропустили отряд мимо себя, а потом тихонько двинулись следом. Упустить супостатов я не боялся, потому что во-первых, дорога только одна. А во-вторых, - молодой но уже опытный разведчик Тов"хай, топал за ними следом, выполняя мой ценный приказ, "не упускать из виду".

  Собственно говоря, на сближение мы особое и не шли. Потому что, направлялся отрад скорее всего в столицу, а значит на серпантине при подъеме в гору, его движение резко замедлиться, и мы успеем хорошенько разглядеть наших преследователей.

  И мы их таки разглядели. - В общем, это были ребята в основном из виксаичей, которых возглавлял мужик из Шорбеичей, причем не просто мужик, а один из наиболее авторитетных шаманов.

  Тут-то меня и торкнуло. Это была не логическая догадка, а скорее некое интуитивное озарение. И я, хотя и занимая должность шамана, во всякую мистику не верил, - почему-то сразу решил что прав. Потому как, чем больше частей пазла складываются в одну картинку, - тем скорее вероятность ошибки стремится к нулю.

  

  К сожалению, - полностью насладиться триумфом, мне не позволил ряд обстоятельств. Куда входили и последствия от ранения Эуотоосика, и солидный возраст Гок"рата, и собственные, не самые выдающиеся физические показатели. - Увы, но шансов догнать отряд привычных к подобным подъемам горцев, где-нибудь рядом с вершиной, или хотя бы на улицах столицы, у нас были равны нулю. А жалко, было бы здорово, нагло улыбнуться прямо в рожу изумленного такой встречей противника, и томя его душу нехорошими предчувствиями, завести невинный разговор о погоде, перспективах на урожай или охоте.

  ...А потом этак Хрясь!!! И достать из поясной сумки кривой рог жертвенной козы. Ведь если я что-то понимаю в жизни, эти ребята всю ночь сторожили нас где-то возле нее, и вероятно не с самыми добрыми намерениями. Даже взяв с собой своего архикрутейшего шамана, которому наверняка отводилась задача "перешаманить" меня.

   И естественно не дождавшись нас на нужном месте, пребывали в полном недоумении. - Как это мы бесследно умудрились раствориться на отрезке из пункта А в пункт Б? - Ведь не скрылись же мы в ближайшую лощину, чтобы дрыхнуть там весь день? А если и так, - то откуда у нас волшебный рог?

  Ведь тогда получается, что мы там были, взяли все что нам было нужно, и спокойно возвратились назад, а наши враги этого даже не заметили!!! А все потому, что ведет наш отряд Великий и Ужасный Шаман Дебил, глубоко проникший в мир Духов, и проникшийся преизрядной хитрожопостью в мире людей!

   Да, мой рейтинг крутизны, мгновенно бы взлетел на несколько порядков. А уж как эффектно бы все получилось.... Но увы. - короткие ножки не позволили мне насладиться триумфом в полной мере. Сразу.

  

  - Ну эта..., типа... Как бы. - Привет??? - Начал я светский разговор, по плану, переходящий в задушевную беседу. - Тебя ведь Лигит звать? Это вроде как цветочек такой, да?

  - Да. - Буркнуло существо, посылая глазами на меня очередную волну ненависти.

  - Ну и как оно там вообще? - Пробормотал я, чувствуя себя на редкость глупо.

  - .... - Не удостоила женушка меня ответом, зато попыталась отодвинуться как можно дальше.

  ...Так ведь она же небось тоже до смерти напугана! - Сообразил я. - Все-таки дите еще, скажу больше, - девица. Да еще и отданная в лапы жуткого монстра, чьим именем детей пугают.

   Так что вспомнив рекомендации прочитанные еще Там, я попытался ненавязчиво наладить телесный контакт, взяв супружницу за руку. Но она отскочила от меня так далеко и с таким видом, будто я ее попытался раскаленными клещами тяпнуть.

   Архиглупейшее положение! Ведь давно уже не мальчик. Однако в такой ситуации, мне еще оказываться не приходилось. Особенно тут. - Обычно-то, мои партнерши были куда посмелее. - Улоскат-то меня вообще фактически чуть ли не силой взяла. А служанки во Дворцах Мордуя или Леокая, или танцовщицы в Вал"аклаве, были девушками опытными и бывалыми. Камасутру они может, в отличии от меня и не читали. Зато практических познаний у них, опять же, в отличии от меня, было предостаточно. Ну а Тишка... Тишка смотрела на меня как на Бога, и с ней было все просто. А тут...

  А тут что прикажете, - гоняться за женой по всей комнате, в попытке наладить внятный диалог?

  ...Гоняться я не стал. Хотя попыток договориться так и не оставил. Сразу.

  Но потом, откровенно говоря, усталость от длинного и обильного пира взяла свое, и я тупо завалился в одиночестве не брачное ложе. - В конце-то концов, - никуда эта Лигит от меня не денется. - Поизображает из себя немного дикую серну, а потом все равно придет ко мне в лапы.

   Последнее что я увидел, это любопытный и чуточку задумчивый взгляд жены. А прежде чем отрубиться и уснуть, меня пронзило очередное озарения, что видать опять я где-то налажал.

  

  Да, на вчерашнем пиру я оттянулся от всей души. - Сыпал тонкими намеками, наездами и подколами. Сделал очень хитрое лицо, когда меня, как бы между делом, спросили о судьбе рога. Радостно уверил всех, что с рогом все в порядке, и даже достал его из сумки показав окружающим. Предлагая всем желающим его хорошенько осмотреть и даже пощупать..

  Желающих правда почему-то находилось немного. А вот шарахающихся от него как от клубка кобр, куда больше.

  Я даже малость обиделся, ведь за время что он "хранился в могиле", я успел украсить его разными, подходящими случаю, узорами. И по праву гордился своей работой. Особо зловеще смотрелись нарисованные вдоль рога смесью мела (или какого-то очень похожего на него минерала), и костяного клея, страшные рожи-черепушки.

   При виде этого рога, у очень многих пирующих, аппетит после этой демонстрации пропадал намертво, а на многих, даже совсем наоборот, - находил нервный жёр. Особенно после того как я пообещал что смогу отправить нарисованных на роге демонов, отправятся к врагам Мокосая, и разобраться с ними лично.

   Но как бы там ни было, а по одним только быстро окислившимся рожам, легко можно было составлять списки участников заговора. И это было настолько заметно, что никто даже не стал меня спрашивать, каким именно способом я собираюсь "вычислять" супостатов-заговорщиков. Кажется даже Мокосая этот вопрос внезапно перестал интересовать.

   Да. - Супостатов-заговорщиков, но вот никак не инициаторов заговора. (Или может "инициатора", в единственном числе?)

   Потому что даже пыжащийся показать свою невозмутимость хотя подрагивающие пальцы рук его и выдавали, Фулкар - лидер группировки Виксаичей, самостоятельно такой заговор состряпать не мог. Да и тот мужичок, что вел утром "объединенный отряд", и чуть не обделался, когда я достал рог из сумки. Пусть он тут и считается, чуть ли не самым крутым шаманом, но явно слабо ему такое сотворить.

  И в первую очередь потому, что каждый из них был конкурент другому. А значит заговор против Мокосая, должен был учитывать и необходимость недопустить к трону конкурента. О каком уж тут сотрудничестве речь?

   Да. - тут явно проглядывалась чью-то другая рука и другая Воля!

   И рука эта была достаточно могущественной, чтобы свети вместе две вечно соперничающие группировки Виксаичей и Шорбеичей, заставив их совместно выступить против одного царя.

  ...А ведь это все равно, что свести вместе огонь и воду, заставив делать совместную работу. А что у нас получается в результате такого союза? - Правильно, - паровоз! И изобрести этот паровоз, может только настоящий гений.

  ...Единственный гений от политики, которого я тут знал, был Леокай. И после того как я увидел в Иратуге его человека. ...Человека стоящего достаточно высоко чтобы быть в царской свите, но прикидывающегося чуть ли не дурачком, - части пазла начали складываться, и все сразу встало на свои места.

   Только этот хитрован имел достаточно рычагов влияния, чтобы уговорить всех участников начать этот заговор против Мокосая. Хотя конечно я сильно сомневаюсь что они понимали что работают на Леокая, зато наверняка мнили себя его союзниками.

  Зачем дедушке понадобилась пакостить Мокосаю? - Тут вариантов много, и вполне вероятно, что как бы не окончилась вся эта история, - Леокай по-любому поимеет свой гешефт.

   Тут тебе и благодарность нового Царя Царей, за свою должность. А может и возможность шантажировать его, пользуясь какими-то, оставшимися со времен заговора тайнами.

   А может это тонкий намек старому Царю Царей на то, насколько же хрупка его власть, в отличии от власти Леокая. И опять же, - рассчет на "благодарность" за сохраненную должность.

  Может и развал и ослабление соседа, дабы суметь нажиться на его беде.

  ...Но я почему-то больше был уверен в другом. - Скорее всего, Леокай, своим монаршьим чутьем чуял, что заговор состоится рано или поздно, и просто решил проконтролировать этот процесс, поддержав нужного ему на троне Иратуга, человека.

  Ведь недаром я удивлялся что именно сейчас, заговор кажется так не к месту. - Иратуг еще не отошел от прежних волнений, еще толком не оклемался после Большой Битвы. Еще не устал от спокойствия и стабильности. - А значит, бунтовать в этой обстановке будут только самые безнадежные задиры. А их мало. А еще меньше тех, кто станет их поддерживать в ситуации, когда конфликт перейдет в "горячую" стадию.

   А союз Виксаичей и Шорбеичей? - Это как связать собаку и кошку хвостами, и отправить совместно воровать мясо. - Переругаются, перегрызуться, поднимут шум, разбудят сторожа....

   Единственное, - явно перемудрил с "болезнью Мокосая". (или это не он?). Видать не учел, насколько тот находится под впечатлением "проклятья Виксая", буквально сделавшего Царя Царей бессильным против его противников.

  Но какую тогда роль отвел, во всей это заварушке Леокай мне? - Очень хотелось бы думать, что того самого молота, который пришибет вылезших на свет призрачной Возможности, заговорщиков. - Того самого "Бога из машины", который явится в самый роковой момент, спасет всех хороших и покарает всех плохих.

  Очень хочется думать, но почему-то не верится. Не верится, что Леокай настолько доверяет моей крутости. ...Я вот, честно признаться, хоть вроде и разобрался во всей этой паутине, но как действовать дальше, представляю весьма приблизительно.

  Нет конечно, некоторые закладки на это уже есть. По крайней мере, кажется не только я, но и сам Мокосай, теперь точно видит кто пытался шкодить против него. А такой явный враг, куда менее страшен, чем неизвестность, грозящая тебе из темноты кинжалом в спину.

   Но хотелось чего-то такого очень эффектного и красивого, чтобы искры летели, взрывались петарды, а из облаков дыма выскакивали черти, и утаскивали врагов прямо в преисподнюю.

  Очень хотелось, и я уже начал продумывать разные комбинации, как вдруг, (чистое дежа-вю), раздался голос моего приятеля Лга"нхи.

  - Ты Фулкар, говорят хороший воин. Однако почему-то я не видел тебя среди бойцов на поле битвы.... - Высказался Лга"нхи. И надо было слышать как именно он высказался. Таким тоном наносят жутчайшие оскорбления и обвинят совсем уж в омерзительнейших извращениях.

   И ведь надо понимать, что происходило это все на пиру посвященному пьянке ветеранов Большой Битвы, да еще и в тот самый момент, когда народ ужрался как раз до стадии, потери самоконтроля, однако присутствующие еще недостаточно в отключке, чтобы не отвечать за свой базар. Впрочем, насколько я помню, обычно где-то на этом этапе начинаются различные соревнования, начиная от армрестлинга и заканчивая откровенной поножовщиной, (как было в прошлый раз с Анаксаем). Причем задирание и вызовы соперников, были частью этой культурной программы. Вот только тон Лга"нхи, для подобной процедуры, выбрал слишком резкий.

  ...Хотя вообще-то это странно, - обычно Лга"нхи на пирах не упивался. А ежели и перебирал с алкоголем, - привычки бычиться не имел. Я еще мог бы понять, если бы у него возникло желание покрасоваться, победив, как Тогда, всех своих соперников, во всех, предложенных ими дисциплинах. Хотя такое поведение скорее пристало молодому воину, чем Великому Вождю большого, по местным меркам, племени.

  Но Вождя явно понесло, и добрым вызовом на веселую схватку дабы помериться крутизной, здесь даже и не пахло. - Неужто Лга"нхи вспомнил как всего несколько лет назад, так же по весне, в этом же самом зале, поругался с Анаксаем, и чем все это закончилось?

  - Царя Царей Мокосай, оставил меня тут, чтобы охранять Царство от набегов с севера. - Так же набычившись, но еще стараясь сохранять хладнокровие и достоинство, ответил Фулкар.

  - С севера у вас только те, кто бился с нами на поле боя. - Резонно возразил Фулкару наш Вождь. - А Царь Царей Мокосай обещал мне, что приведет своих лучших воинов. ...Выходит ты не лучший?

  Я даже удивленно посмотрел на приятеля. - Он не просто нарывался, он нарывался весьма откровенно и намеренно. - Что это с ним?

  - Я таков какой я есть. - Продолжал сохранять спокойствие Фулкар, однако глазки его внезапно испуганно забегали, словно бы он прикидывал на кого из пирующих может рассчитывать в серьезной драке. - Нет, трусом он конечно не был, но даже самые смелые, десять раз подумали бы, прежде чем связываться с тем самым легендарным Вождем ирокезов, убившем на поединке самого Аноксая. Фулкар не мог не понимать, насколько мало у него шансов в драке с ним, и явно пытался сейчас найти возможность отступить с достоинством. ...Вот только Лга"нхи, видимо не собирался ему этого повода давать.

  - Видать ты плохой воин Фулкар, коли Царь Царей и мой двоюродный брат Мокосай, не стал брать тебя в битву. ...Но я вижу что ты очень даже любишь поесть!

   Ну кажется, все понятно. - Лга"нхи, после того как мы провели обряд "двоюродного братания", видать счел своим долгом защитить родича. И делает это сейчас, с присущей ему изяществом носорога, и деликатностью падающего на голову рояля.

  ...Хотя конечно вынужден признать, в местных условиях, намек на "любишь поесть" весьма изыскан. Тут ведь, помимо Фулкара, еще хватает приглашенных иратугцев, так же не участвовавших в Битве. И скажи Лга" нхи, что-то вроде "приперся на пирушку, где тебе не место", он бы обидел слишком многих. А тут, - верх каменновековой дипломатии, - тонкий намек, который поняли все, однако позволяющий сделать вид, что относится он исключительно к персоне Фулкара.

   Однако, признаюсь это не совсем то что мне сейчас нужно. - Это ведь даже не то что "разрубить гордиев узел", это буквально "измочалить его дубиной", надо бы мне вмешаться и....

  - Кажется ты тоже отдаешь дань мясу горного козла, усыпанного заморскими специями? - Попытался Фулакар перевести все в шутку. И по всем правилам пиршественного этикета, Лга"нхи сейчас должен был бы принять это, изобразив радостный смех. ...Иначе прослыл бы жутким невежей и дикарем.

  Но кажется Великий Вождь Ирокезов, даже не пытался выиграть конкурс на Мистера Обходительность и Этикет. И репутация вежливого и изысканного джентльмена, его явно не заботила. Скорее даже наоборот, - он старательно поддерживал образ злобного и сурового дикаря. Так что вместо улыбки и натужного смеха, Лга"нхи взревел что-то вроде. - "Я сам и убил этого козла" и "Как ты смеешь попрекать меня куском мяса? Трус!". - Поле этого, в зале внезапно наступила мертвенная тишина.

  После таких слов, либо должен был последовать вызов на поединок, либо репутация Фулкара окончательно падала в небытие. - Урон авторитету того кто снес бы такое оскорбление, был бы нанесен столь чудовищный, что даже надеяться на то что за ним кто-то пойдет как за Вождем, он больше и мечтать не мог.

   И Фулкар прекрасно понимал это. - Я видел как побелели его пальцы впившиеся в толстые доски стола. Слышал как скрипят его зубы. Видел как в нем борется желание разорвать обидчика на куски, и... И прекрасно понимал что он сейчас чувствует. - Даже несмотря на то, что расстоянием между местом где сидел Лга"нхи и Фулкаром, было не меньше трех метров, - Мой брательник буквально нависал над ним. Огромный, как "старший брат", с такими же налитыми кровью и горящими от ярости глазами, шрамированной рожей, этим жутким ирокезом на голове, делающим его еще выше, и обшитой скальпами одежде, а главное, - репутацией отмороженного и непобедимого истребителя героев.

  - Э-э-э... я.... Ну в общем.... Стоит ли так горячиться, Вождь Лга"нхи? - Жалкий лепет из уст Фулкара, и то как сидящие рядом с ним соратники попытались отодвинуться от своего прежнего вождя как можно дальше, ясно дали понять всем, что "проблемы Фулкара" в Иратуге больше не существует. ...Да и Виксаичи, после такого позорного разгрома своего вождя, вряд ли теперь скоро затеют какие-либо бЫчки с законной Властью. Им еще долго придется тупо восстанавливать репутацию семьи.

  ...А я почему-то чувствовал себя дураком. - Торжество идеи Бот"анизма, явно не суждено было восторжествовать в этом, конкретном случае. Пока я продумывал и фантазировал о хитрых комбинациях, - на школьный двор вышел главный хулиган школы, и небрежно отодвинув со своего пути хилых бот"аников, тупо построил всех остальных хулиганов, исключительно с помощью грубой тупой силы, свирепости и злобе. - ...М"да, - это каменный век, детка! В местной дипломатии к сожалению, сила мышц и внешние габариты, еще имеют куда большее значение, чем изысканные хитрости и интриги. - И как тут обладателю мощного интеллекта жителя 21 века, и его же хилый мышц, не чувствовать себя дураком?

  

  Утром встал довольно рано... Ну в смысле, для состояния "послепира". Окошек в отведенном мне помещении было совсем даже не богато, - местная архитектура такими излишествами не изобиловала, но и в те несколько щелей что заменяли тут окна, уже бил довольно яркий дневной свет. - Кошмар!

   Вообще, как я заметил, жизнь во Дворцах, это отдельная песня. Даже в этом дремучем, затерянном в безбрежном океане времен, веке. Обычная-то жизнь, почти все время проходит на природе, и хошь не хошь, а подчиняется ее ритмам и требованиям. Ну вроде, - вставать с первыми лучами солнца, и ложиться с приходом темноты. Или одеваться удобно и по погоде, а еду лопать тогда, когда это не мешает основной работе.

  А вот Дворцы, это уже искусственное пространство. И тут жизнь человека начинает помаленьку извращаться и уродоваться, приспосабливаясь под новую среду обитания.

   Свечи и факелы, например позволяют немалую часть ночи проторчать на дружеской пирушке. Это ведь даже круче чем пировать при свете дня. - Горящий огонь, даже для жителей 21 века, все еще завораживающее зрелище, а тут еще и можно показать всем что ты настолько крут и богат, что можешь позволить себе жечь ценное топливо, и проваляться потом полдня дома, ибо тебе не надо с утра пораньше идти пасти скот, или пахать поле.

   А еще, - ходить в пышных и неудобных одеждах, поскольку руки твои не знают что такое мотыга, а длинные полы твоих балахонов никогда не соприкоснуться с шипами и колючками трав и кустарников. И на погоду за толстыми стенами дворца тебе тоже наплевать, - тут своя атмосфера и свой микроклимат, в котором куда лучше чувствуют себя напялившие десяток пафосных одежек из дорогих тканей и увешавшиеся разными побрякушками, единственное предназначение которых, пускать другим пыль в глаза.

   И эти же толстые плотные стены и крыша, защитят твои ленивые глазки от укоризненных взоров утренних солнечных лучей. Так что ты встанешь хорошо за полдень, поплескаешь холодной водичкой в опухшую после вчерашнего морду, и пойдешь..., ну конечно на новую пирушку. Потому как тут плотно набитое брюхо, совсем даже не помешает твоей работе. Ведь иной раз, работа дворцового человека в том и состоит, чтобы набивать брюхо.

  ...Вот, и моя новоявленная женушка, тому прямое подтверждение. ...Не в том смысле что у нее брюхо набитое. А просто когда я, природный, (ну почти что природный), степняк, уже давным-давно на ногах, она все еще дрыхнет, замотавшись в какие-то шкуры на полу, и довольно посапываем носиком. А потому выглядит сейчас, ну просто сущей еще девчонкой.

   Правильно что я вчера не стал настаивать, пусть соплячка пообвыкнется. Тут у нас ведь, еще слава богу, не средневековье какой-нибудь, когда от королевской четы требовали трахаться первый раз при куче свидетелей, дабы удостовериться что брак состоялся. У нас тут с этим куда проще. - В личную жизнь никто не лезет. - Над невестой все правильные обряды провели, законному мужу отдали, и делай теперь с ней что хочешь..., лишь бы дети были. Благо, в условиях местной жизни достаточно открытости, так что откуда эти самые дети берутся, подростки узнают довольно рано, и отдельного ликбеза для молодоженов проводить не требуется.

  А некоторая сдержанность сразу после свадьбы, отчасти даже поощряется. ...По крайней мере я, когда напутствовал молодых ирокезов перед первой брачной ночью, настоятельно рекомендовал им не торопиться. ...И это была отнюдь не моя выдумка, - старый торчок-шаман, тоже говорил примерно так же. Тут ведь трахи на одну ночь, по большей части не приняты, - молодым жить долго, и по возможности, счастливо. Так что торопливость тут не нужна.

   Короче, быстренько принарядился, вышел на двор справить нужду, а заодно и умыться, слегка тосклива огляделся по сторонам, ища повод откосить, и горько вздохнув , - двинулся в банкетный зал, где уже намечалась похмельная пьянка.

  Нет, пока она конечно преподносилась лишь как завтрак. Но можно было не сомневаться, что засидимся мы за столами как минимум до обеда, неторопливо попивая кто остатки пива, кто свежую простоквашу, или уныло ковыряя ложкой жиденькую кашку, прикусывая пресные лепешки с холодным мясом, и обсуждая свои вчерашние успехи в делах уничтожения харчей и напитков. Зато вот после обеда, отдохнув, набравшись сил, и взяв разгон, - начнем пировать по взрослому.

   Я оглядел зал, - м"да, как и следовало ожидать Фулкара тут не присутствовало. Да и Виксаичей стало заметно меньше. Видать стыд пересилил даже страх быть заподозренными в пренебрежении гостеприимством Царя Царей.

  А вот главный шаман... Бастай, кажется его зовут, тут присутствует. И вообще, мне кажется что шорбеичи малость оживились. - Видать шок после вчерашнего уже прошел, и они решили что снятие со стола фишки их главного политического противника, это им только на руку. ...Надо бы как-нибудь им эту радость обгадить.

   В общем я тоже сел за свое законное место, и начал слегка тоскливо ковыряться в поданной мне миске каши и играясь с хлебным мякишем. Каша в принципе уже была привычной и даже успела полюбиться, только вот тут, по обычной, не знающей удержу варварской манере, в нее нещадно насыпали разных пряностей, вероятно следуя принципу "чем больше тем вкуснее". Взять бы этого повара, да потыкать его мордой в его "художества". ...Ну ее на фиг лучше простокваши с лепешками потрескаю.

   Тут раздался шум, гам и привычное волнение, - вошел Царь Царей. Все встали, и обратили к нему свои верноподданнические взоры, и даже я соизволил слегка оторвать задницу от циновки. Правда не столько для того чтобы поприветствовать монарха, сколько для того чтобы сделать шаг в сторону, и сунуть вынутый из сумки рог, за миску Бастая. А затем уже, быстренько, но сохраняя чувство собственного достоинства, подошел к Мокосаю, и завел с ним какую-то светскую беседу ни о чем. Попутно, естественно не забыв похвалить его сестру..., не вдаваясь в подробности, а в общих, так сказать, выражениях.

   Так что негромкий вскрик и наступившая мертвая тишина, застали меня довольно далеко от места происшествия. Я оглянулся. - Бастай сидел мертвенно бледный, и как завороженный смотрел на лежащий перед ним рог, с нарисованными на нем черепушками. Клянусь, - волосы на его голове реально шевелились от страха, а я то думал что это только выражение такое.

  - Хм... - Громко сказал я, заставив Бастая и многих других, еще раз вздрогнуть. - Так вот он где. А я-то его искал! Вчера наверное, по-пьяни тут забыл.

   Впрочем, мои слова не слишком-то утешили коллегу-шамана. Когда я подошел ближе чтобы забрать свое имущество, он все еще продолжал сидеть тупо уставившись в пространство, зато руки его сильно дрожали. Мужичок был явно неадекватен, так что, подсунуть, в момент когда забирал рог, за его чашу, слепленную из хлебного мякиша черепушку, не составило никакого труда.

   ...Спустя какое-то время, мужичок чуток пришел в себя, унял дрожь в руках, решил промочить пересохшее от волнений горло, и... Визг, Бастай буквально вылетает спиной вперед из-за стола, своими выпученными от страха глазами, чем-то напоминающий героев аниме.

   Когда встревоженные родственники, отводили под руки, продолжающего повизгивать Бастая, я как бы случайно подхватил мякишевую черепушку, сжал ее один раз в руках, навечно лишая формы, и печально покачал головой, изображая сочувствие, а затем просто вернулся на свое место.

   Атмосфера в банкетном зале стала какая-то унылая и печальная, так что я, (раз уж подгадил, надо и исправлять), решил малость разбавить ее разумной застольной беседой и дельными предложениями.

  - Так вот о чем я тебя хотел попросить Царь Царей Мокосай. - Громко начал говорить я, отвлекая всеобщее внимание от этого неприятного эпизода. - Хотя сейчас вроде бы и не совсем подходящее время, но у меня есть к тебе большая просьба и большое предложение.

  Начну пожалуй с просьбы, И я прошу, хоть просьба это и сугубо личная, отнестись к ней с полной серьезностью, ибо дело, не побоюсь этого слова, касается интересов твоего государства.

   О, кажется всеобщее внимание я такими словами привлек. ...Кажется даже Мокосая, который после столь явной демонстрации моей помощи в разборках с его врагами, думаю вряд ли смог бы отказать моим, даже самым наглым и потерявшим всякую совесть, требованиям.

  - Дело в том, - начал я неторопливо. - Что перед самой поездкой в Иратуг, моим заботам был передан мой двоюродный племянник со стороны первой жены. Никсой его имя. И хотя с виду он еще малость не отесан и простоват, - не надо забывать что он также является и довольно близкой родней Царю Царей Мордую, который является двоюродным дядей моей приемной сестры. А также Царя Царей Леокая, так как он теперь выходит его троюродный внук.

  Ну и конечно Великому Вождю Лга"нхи он тоже приходится двоюродным племянником, поскольку тот мой брат. Так что парнишка весьма родовит, и многие достойные люди, готовы принять участие в его судьбе и жизни.

   Однако я боюсь что не смогу дать мальчишке все что действительно ему нужно. Мы ирокезы пока еще не живем во Дворцах и больших поселениях, так что где тут мальчишке набраться правильных манер и знаний? Вот потому-то, у меня будет к тебе огромная просьба Царь Царей Мокосай, - не примешь ли ты его в обучение, на годик другой?

  ...А я, в свою очередь, готов взять в ученики любого из твоих близких родичей, которого ты предложишь. И обещаю что приложу все силы, чтобы обучить его так же хорошо, как и любого из своих молодых ирокезов!

  Я высказался, и замолчал. А Царь Мокосай и почти все его, действительно серьезные советники, сразу задумались. - Собственно говоря, то что я таким своеобразным образом предложил обменяться заложниками, было понятно. Так же было понятно чьи интересы я преследую в первую очередь. - Не зря же я ведь упомянул Мордуя.

   Но обмен заложниками, это было и своего рода заключение мирного договора, который не так-то просто разрушить. И дело тут не просто в жизни какого-нибудь мальчишки племянника. Тут дело в том, что нарушив мир, ты вроде как предаешь собственную кровь, собственную родню. А предки, такого точно не одобрят и отберут у тебя всю удачу.

   А у Иратуга, чего там греха таить, всегда были некие интересы на территориях соседей, и Олидики особенно. Ведь там дофига бесценных ресурсов, в виде руды, а все что досталось Иратугу, это в основном овцы и транзитные торговые пути. Оно конечно, для жизни достаточно, но хочется-то куда большего.

  А с другой стороны, не зря же я подчеркнул что этот самый Никсой, является и родственником Царя Царей Мордуя, мой и Лга"нхи, и даже Леокая. - Это означает что ты входишь в большой союз родичей, что Мокосаю так необходимо, но также и то что, - хрен теперь рыпнешься с попытками залезть оттяпать чужой кусочек. Со всей, вытекающей отсюда необходимостью держать в узде собственных "ястребов".

   Это дело было серьезное, и его хорошенечко надо было обдумать, так что я, естественно не стал, настаивать на немедленном ответе, а перешел к другой просьбе.

  Просьба, хоть формально и обращалась к Царю Царей, была направлена скорее к Драхтовичам, - мастерам по окрасе ткани. Короче, я предложил поставлять им пурпурную краску с берегов моря, и делить барыш поровну. Презентовав от себя, на пробу некоторую толику имеющейся в запасе "сухой туши".

   И в этом предложении, имелись свои скрытые стороны. - Если дело с краской пойдет, а я помнил что древние финикияне круто поднялись на пурпуре, и еще очень долго этот цвет означал принадлежность к высшей знати, либо, бери выше, - был привилегией монархов, то полагаю и барыш будет немалый. А значит, - нам, ирокезам, будет на что выменивать бронзу. Так что, - коровки удовлетворят наши телесные потребности, а ракушки, - духовные. (сфера ремесла, ведь относится к шаманской специальности). А насколько я узнавал у знающего про море все Кор"тека, - ракушек этих в море было изобилие, так что нам оставалось лишь наладить их добычу и переработку.

  Опять же, - в чисто внутреннеиратугских делах, появление новой краски привязывало к Мокосаю сильный клан Драхтовичей, ну и в некотором роде, - добавляло ресурсов царству, ведь новые, ярко окрашенные ткани, должны были принести немалый барыш. Ну а во внешних, ставило Иратуг в зависимость от поставок сырья через Олидику, делая любые военные конфликты с этим государством, крайне невыгодными.

   В общем, - пищи для ума я им предоставил предостаточно, так что под благовидным предлогом что хочу проведать Лга"нхи, поспешил выйти из зала. А то неприятно когда почти все гости шушукаются между собой, обсуждая тебя и твои слова.

  

   Лга"нхи я, как обычно, нашел за оградой Дворца. Там был такой удобный пустырек, и этот неутомимый отец народа, гонял по этому пустырьку молодежь, заставляя совершенствоваться в боевых искусствах и строевой подготовке. Да и сам, не упускал возможности показать высший класс, - благо, полюбоваться на такое зрелище, почти всегда собиралась изрядная толпа.

  ...Я признаться, участвовать во всем этом не планировал. Не то чтобы мне было так уж лениво..., просто не планировал. Но Лга"нхи глянул на меня этаким оком истинного Вождя Ирокезов, и я вздохнув, подхватил лежащий на земле щит, и влез в общий строй.

  

  Спустя пару часиков, все что я мог, это ползать и жалобно стонать. Мне ведь блин уже не восемнадцать лет, и соревноваться с молодняков в выносливости было глупо, да и признаюсь, - пиры и дворцовая жизнь, быстро подточили запасы моей выносливости и неукротимости. Но и дать слабину, в присутствии учеников, тоже было невозможно. Так же невозможно, как вызвать приступ жалости у этой дубины стоеросовой, всех меряющего по себе, и предъявляющего абсолютно неадекватные требования к пожилым, почтенным шаманам.

  - Ну как дела? - Спросил меня брательник, когда после команды "Разойдись", я фактически рухнул там же где и стоял. И можно было не сомневаться, что интересует его совсем даже не мое здоровье, а, так сказать, реализация наших планов.

  - Я сделал Мокосаю предложение насчет Никсоя, и про краску тоже сказал. - Отчитался я в проделанной работе, тем более что Лга"нхи был прекрасно осведомлен о том что, и когда я собираюсь предлагать Мокосаю. - Они сейчас про это думают, но вряд ли станут отказывать. - Чужую землю еще может захватишь, а может нет, - а тут, выгода прямо в руки плывет.

  - Да. - с важным видом подтвердил этот балбес. - Мы теперь Мокосаю близкая родня, так что он не станет с нами ссориться. И с Мордуем. ...А что там с шаманом Бастаем случилось, - его из Дворца на руках вынесли?

  - Да я пошаманил чуток, - сдержанно ответил я, тщательно изображая равнодушие и безразличие. - Вот он и расстроился немного.

  - Хм...- довольно осклабился Лга"нхи. - И правильно. А то видно было что он против Мокосая вместе с этим трусом Фулкаром был. Вот теперь узнает....

  Только ты того..., как вчера говорил, - всех собираешься наказывать? Очень большое колдовство должно быть.

  М"да. Это признаться я вчера сдуру ляпнул. - Наказывать всех участников заговора, это уж очень хлопотное занятие ...Нет, можно конечно, потратив пару-тройку лет, напридумать пакостей и довести всех наших врагов до кондратия. Однако, признаться, я бы предпочел потратить это время на что-то, более полезное.

  - Я ведь к тому, - продолжал задумчиво вещать Лга"нхи, что ты ведь сам говорил, что слишком много, оно того, - не надо. А то как бы опять, как с Тишкой не получилось.

  Хм... - а ведь брательник, не смотрите что у него башка за два метра над землей болтается, где ее все ветры продувают, - дело говорит!

  - Да я и сам сомневаюсь. - Подхватил я тему. - Только ведь обещал же Мокосаю, теперь назад слово брать, это не правильно. - Может ты с ним поговоришь, объяснишь, как оно чего, в конце-то концов это же его сестра теперь у меня в женах. А всем объявим, что мол, Мокосай мне велел, пощадить остальных заговощиков. Мол, они хоть и дальняя, но ведь тоже ему родня, а значит ее беречь надо.

  - Это ты правильно сказал. - Согласился со мной Лга"нхи. - Родню беречь надо!

  ...А я вот что еще подумал. - Может после Иратуга, нам еще в Улот сходить? Навесим Царя Царей Леокая, а потом вдоль берега, обратно вернемся. Опять же и Кор"тек собирался в те края караван вести, может с ним и поплывем обратно?

   Нет. Что-то сегодня явно в атмосфере не правильное происходит. - Лга"нхи два раза подряд умные вещи говорит. Мне ведь, признаться, тоже, - очень с дедушкой охота было пообщаться!

  

  Ну, как и было ожидаемо, вечером, на пиру, наши предложения были приняты.

  Я собственно говоря, в этом и не сомневался, и даже специально прихватил с собой на пир бедолагу Никсоя.

   Практически все время поле тренировки, мы с ним провели вместе, отсиживаясь на задворках дворца, и я пудрил ему мозги политинформацией, светлыми перспективами на будущее, и предупреждал как не вляпаться в проблемы в настоящем. Парнишка малость мандражировал конечно, но характер у него был живой, мозги работали весьма неплохо, и воспитание в целом было очень правильное. В том плане, что папаша Крайт, явно придерживался версии суровой родительской любви, и потому держал сынка в черном теле, готовя к жизненным трудностям. Так что в этом отношении, жизнь у Мокосая грозила парнишке лишь излишней разбалованностью. Ведь, зуб даю, Царь Царей будет воспитывать его вместе со своими детьми, и хотя уверен, Мокосай и из них растит настоящих воинов, все-таки прыжок от крестьянской хижины до царского Дворца, это серьезное испытание.

  ...В пути я нашел время познакомиться с Никсоем поближе, и убедился что мое первоначальное впечатление о нем было правильным. - Шустрый, шкодливый и сообразительный. - Что в общем было вполне характерно для местных подростков. Тут не будешь шустрить, - запросто останешься голодным. Шкодливость, в определенной мере это аналог разумной дерзости и смелости, ну а сообразительность, быстро развивается в условиях, о которых даже взрослые дикари, пусть и вспоминают спустя годы не без легкой ностальгии, но возвращаться к ним не захотели бы ни под каким предлогом.

  Но самое ценное качество, которое я обнаружил в Никсое, это его уникальная способность не теряться перед любым авторитетом и уровнем крутизны.

   Вот тогда например, в нашу первую встречу. - Перед парнем сидели герои баллад, легендарные Великий Вождь и Великий шаман, да любой бы парнишка впал бы в ступор и опух от восторга и восхищения. - А этому хоть бы хны, - еще и кусок мяса у нас спереть умудрился!

  Когда мы общались с Мордуем, или Мокосаем, - парнишка так же вел себя совершенно свободно и раскованно. Я бы в его возрасте, оказавшись в схожей ситуации, наверное только и смог бы что уныло мямлить, краснеть да ковырять землю носком ботинка, перепуганный десятками устремленных на меня глаз и вниманием сильных мира сего. А этому хоть бы хны.

  Нет, при этом он не вел себя нагло или борзо, как это бывает у чересчур разбалованных детей. - Нет. По всему было видать, что папаша Крайт,\ в сынулю вежливость и понятие о табеле о рангах, вколачивал намертво. Когда было надо, Никсой стоял тише воды ниже травы, и выглядел очень благообразным мальчиком. Но вот стоило только обратиться к нему, как например я сделал, представляя его Мокосаю при самой первой встрече, - И парнишка без всякого смущения демонстрировал и себя и все свои таланты. И кажется даже тащился от всеобщего, направленного на него внимания. ...Этакий экстраверт в чистом виде.

  ...Короче, я планировал двинуть парня по дипломатической части. Так что ему сейчас надо было набираться разных манер и пообтесаться в приличном обществе.

  Другой вопрос. - Чьим дипломатом он будет? - Парень-то вроде пока олидиканец, зато приживется и заведет (в этом можно было не сомневаться), друзей в Иратуге. ...Но хотелось бы, чтобы он стал ирокезом. Нам такие кадры будут нужны.

   Пока мы шли сюда, я старательно капал ему на мозги, навязывая образ по настоящему крутого и сурового парня, с невдолбенно моднявым причесоном, и крутым копьем в руке. Парня, стать которым, должен мечтать любой подросток. И с нашей, образцово-диверсионной оикия, закрепить этот образ в глазах пацаненка было несложно.

  ...Только вот, - намекал ему я, - Мечтают стать ирокезами многие. Да не всем это дано. А вот у Никсоя, благодаря удачному замужеству евоной тетки, шанс на это есть! И только от него теперь будет зависеть, воспользуется он этим шансом, или просрет свое Щастье.

  Короче, задурил парню голову. А надо сказать, - голову довольно светлую. За тот месяц с небольшим что он был с нами, - Никсой уже худо-бедно научился различать все буквы и даже читать по слогам, благо, учителей у него было предостаточно.

   Так что на прощание я планировал подарить ему Азбуку, и пару-тройку записанных баллад для чтения. А также повелеть присылать мне или в Олидику, с попутными караванами ежемесячные отчеты о происходящих в Иратуге делах, тонко намекнув что от количества и длинны этих посланий, будет зависеть его дальнейшая карьера. Не то чтобы я всерьез надеялся таким образом узнавать что-то полезное. Просто парню будет полезна письменная практика. А главное, - постоянное напоминание что он из нашенских. А то закружит его эта иратугская круговерть, найдутся новые хорошие наставники, кумиры и образцы для подражания, и пропал Никсой для ирокезского общества!

   Так что, процедура передачи моего ученика в руки нового наставника, не стала для моего двоюродного племянника, ни неожиданностью, ни трагедией. И прошла, можно сказать, вполне себе буднично и по семейному.

  В отличии от той головомойки, что устроили мне драхтовичи, торгуясь по поводу новой краски.

  Для начала, они решили меня совсем уж по-детски кинуть, предложив обменивать краску на овец, по весу. Ага, - за одну овцу, - равное ей по весу количество бесценного пурпура. И при этом лыбились такими по детски хитрыми улыбочками, что я едва не согласился, расплывшись от умиления от такой непревзойденной наглости. - Ведь это примерно тоже самое, что смотреть как маленький пушистый котенок, тырит со стола мясо.

   Несмотря на все мои иратугские подвиги, эти вонючки реально принимали меня за дремучего степного дикаря, готового отдать целое стадо больших братьев, за бронзовый ломик, весом в пару килограммов.

  Так что я постарался изобразить такую же идиотски-хитрую улыбочку, и для начала высказался в том плане, что буду брать за краску десятикратное по весу количество бронзы.

  Вонючки-драхтовичи, (начинаю подозревать, что "вонючками" их прозвали отнюдь не только из-за запаха), наконец-то посмотрели на меня с уважением, и торг пошел. И шел он, почти до самого вечера.

  Меня убеждали что выданная мной на пробу краска ни на что не годиться, в доказательство чего, прямо у меня на глазах покрасили кусок ткани, и прополоскали его в воде. - Естественно, краска почти сразу смылась. Но я на это не повелся, и тонко намекнул, что коли драхтовичи такие неумехи, что не знают способа удержать краску на ткани, мне вероятно следует обратиться к другим мастерам.

  Драхтовичи естественно оскорбились, и начали рассказывать какое же это непростое дело, - окраска тканей. И почему никто во всем мире, кроме них не способен делать его так хорошо.

   Я в ответ, поведал как зимой, я с учениками бросался в ледяные воды бушующего моря, чтобы на невероятной глубине вырывать из лап морских чудовищ малюсенькие ракушки. И как тяжело и сложно мне приходилось камлать, чтобы заставить эту ракушку отдать свою краску.

  Короче мы заливались соловьями и навирали с три короба, пока наконец не пришли примерно к первоначальному моему предложению, - барыши пополам. В том плане, что они окрашивают ткани нашей краской, и половину отдают нам.

   Я было, с целью оптимизации процесса, и вовлечения в цепочку производства Олидики, предложил им чтобы ткань для окраски делалась там, а в Иратуге только окрашивалась. Но меня в наглую высмеяли, - только в Иратуге, делают по настоящему правильную и хорошую, плотную, но и очень мягкую ткань, а весь остальной мир, - сплошь безрукие идиоты и мошенники.

   С этим, как бы пришлось согласиться, и отвалить в сторону.

  

  В сторону, своей комнатенки, в которой меня ждала свежеобретенная супруга.

  ...Да. Помните что я говорил про местные стены, словно бы созданные для любознательных ушей? - Уже на подходе к своей комнатушке, я услышал как внутри заливается голосок, несомненно принадлежащей моей дражайшей женушке.

  -...а так не видно.... Но Он у него величиной с..., с.... с дерево! И эта, того, - неутомимый как..., как ручей. Вообще не прекращает....

  А еще.....

  Дослушивать я не стал, а усмехнувшись, откинул занавески, заменяющие нам дверь. - Дражайшая супруга сидела в окружении сопляек, еще младше ее по возрасту, и пусть неумело, без знания теоретической базы, но явно самозабвенно, им врала.

   При виде меня все сразу замолкли и уставились на меня бусинками испуганно-любопытных глазок. А я свою очередь тоже оглядел уважаемое собрание, а заодно и выделенное мне помещение.

   Так. - судя по всему, к Лигит наведалась ее "девчачья банда", вызнать подробности о состоявшемся замужестве. А ей бедолажке, и сказать-то нечего. - Приперся пьяный муж заполночь, и завалился на кровать дрыхнуть. - История конечно вполне жизненная и наверное обычна для любого века любой эпохи существования человечества, но страдает отсутствием романтики, живописных подробностей и сюжетной интриги. - Вот и приходится бедняжке, лепить отсебятину, чтобы не прослыть среди подружек лохушкой которой и рассказать нечего, да еще и страшилой, от которой муж шарахается как от прокаженной.

   Впрочем, - разговоры, это похоже не все чем эта банда сегодня занималась. - Судя по состоянию моих пожитков, - поступили с ними вполне по бандитски, - выпотрошив все тючки и мешки. - Вероятно Лигит хвасталась богатствами мужа, и девчонки провели немало часов, самозабвенно копаясь в моем барахле. Нет, то что сопрут что-нибудь я конечно не боялся, - не те тут нравы, однако....

   Уж не знаю, специально это у них так получилось, или случайно, но все мое барахло было теперь рассортировано на несколько кучек. И судя по количеству кучек и по их объему, - все оно теперь делилось на три категории; - мое, (ненужное ей), нейтральное, (видимо она еще не придумала как его использовать), и крайне ей необходимое. ...Угадайте какая кучка была самая большая, а какая самая маленькая?!

   Ну да хоть, - барахла этого у меня было много, потому-то сегодня меня встретили куда более благосклонным взглядом, и когда остальные бандитки, повизгивая прыснули из комнаты, - попыток отскочить от меня как от нечисти, больше уже не предпринималось.

  Впрочем, после той лапши что она навешала про меня своим подружкам, - можно было не сомневаться, что Лигит, обязательно постарается запастись свежим материалом для будущих рассказов.

   У них это просто. Я когда первый раз подслушал подобный разговорчики, что вели Ласта, Осакат и Тишка, - так вообще поначалу решил что Тишка мне изменяет с каким-то половым гигантом - акробатом по совместительству, от пяток до макушки набитым батарейками энеджайзер. И только по вскользь упомянутому имени, сообразил что это она про меня так..., лестно. Я даже было с непривычки возгордился необыкновенно. Пока не сообразил что это она больше для подружек старается. Увы, в эти суровые времена, с таким ничтожно малым количеством материальных ценностей и возможностей пустить подружкам пыль в глаза, - бедолагам только и остается что хвастаться достижениями своих мужиков. ...Всякими достижениями.

  ...Меня потом вообще долгое время снедало подозрение, что имитируют оргазм женщины не для того чтобы порадовать мужа, а чтобы уесть подслушвающих за стенкой соседок. Впрочем, хватит об этом....

  Ну а что было дальше, я по вполне понятным причинам, во всех подробностях описывать не буду. Скажу только что страсти и удовольствия особых не было, зато, - дофига неловкости и напряжения вполне соответствующих понятию "исполнить долг", (пусть и супружеский). Но как говорится, - лиха беда начало.

  - Ты должен сделать мне подарок! - Настойчиво потребовала супружница, едва я успел немного восстановить дыхание.

  - Какой? - спросил я вяло, подумав, что может это у них в горах обычай такой. Но по загоревшимся глазкам женушки, понял что влип конкретно.

  

  Глава 8

  

  Нагруженных трофеями, в смысле, - подарками, верблюдов и студентов, мы отправили первыми, а сами проторчали в столице Иратуга, еще примерно неделю. Никаких особо выдающихся событий за это время не произошло, так что рассказывать в общем-то и не о чем.

  Попробовал я было напроситься на экскурсию на производство к Драхтовичам, но был вежливо послан. Да и сам сообразил, что мне, разбирающемуся в химии как свинья в астронавигации, толку от такой поездки большого не будет, а дышать несколько часов вонью, только чтобы увидеть то немногое, что мне сочтут возможным показать, - нет уж спасибо!

   А больше-то, в Иратуге ничего интересного и не было. - Не коз же мне ходить разглядывать? А местное ремесленничество, было развито явно хуже чем в Олидике или Улоте. Да и после шутки, что я сотворил с Бастаем, надеяться что в местных шаманских кругах, меня примут с распростертыми объятьями, пожалуй не стоило.

  Даже несмотря на то, что Царь Царей Мокосай "уговорил" меня, больше никого не преследовать, и отозвать своих злобных демонов с тропы войны. Я для порядка было поломался немного. Но в конце концов согласился. - Это же его царство, ему и решать, кого тут казнить, кого миловать.

   Бастая кстати, карачун не хватил, как я первоначально подумал. Но вот крыша у мужика поехала конкретно, сделав его абсолютно непригодным к исполнению шаманских обязанностей. ...Да и вообще, он теперь мало к чему был пригоден. - Разве только что трясти башкой, да прудить в штаны.

  И хотя подобное зрелище моего ополоумевшего противника, работало на мою репутацию Великого и Ужасного, даже лучше чем просто его же смерть, - я каждый раз чувствовал себя неловко при виде этого, мгновенно превратившийся в ничтожество, существа. - Но кто же знал, что мужик так слаб на голову? Впрочем, учитывая мою репутацию, склонность местных к мистике, а особенно к галлюциногенным компотикам, - пожалуй этому не следовало удивляться.

   Ну да хватить о грустном. (Хотя почему это "хватит"?). - Диалог с женушкой у меня более-менее налаживался.

  Правда выглядело это так, - она что-нибудь просила. А я..., как-то так получалось, что соглашался. Нет, не подумайте что мне приходилось платить ей за секс, или допустим, - приготовление обеда. - Просто я постоянно чувствовал какую-то неловкость. Вероятно вызванную гнилой отрыжкой моего интеллигентского прошлого. - Глядя на ее наивную жадность и свеженькое личико, я чувствовал себя этаким совратителем малолетних, и невольно пытался задаривать "дите" понравившимися ей игрушками.

   Хотя, не буду наговаривать на Лигит лишнего, - в остальном, как жена она была безупречна. В том плане что, воспитывали ее правильно. Так что по части кормежки и уюта, я был обеспечен весьма качественно. Да еще она, с первых же дней нашего брака, притащила откуда-то какой-то ткацкий станок, и проводила кучу времени в работе, попутно болтая с подружками. Так что принцессой на горошине, ее назвать было бы трудно. - Тут лентяи не выживали. И даже девиц царских кровей, с младенчества приучали к работе, если не сказать - "пахоте".

   Но вот некую слабину, она во мне нащупала, и теперь не стеснялась этим пользоваться, выманивая разные безделушки, оставшиеся у меня еще с прошлых разделов добыч и торговых предприятий. Мне в принципе было не жалко. - В конце концов, не самому же таскать на себе все эти цепочки, колечки, браслетики, и прочую лабуду? А красивая, и богато принаряженная жена, (это я знал еще в прошлой жизни), это в некотором роде, визитная карточка всякого преуспевающего человека.

  Вот только каждый раз, даря очередной подарок Лигит, я со вздохом вспоминал свою беззаветно преданную Тишку, и все острее чувствовал потерю.

  

  Впрочем, ладно. - Как не приятно гостеприимство искренне радующегося нашему пребыванию тут, Мокосая, а отправление в дорогу, навстречу новым странствиям и приключениям, не может не волновать. Особенно если большая часть пути, проходит, так сказать, по местам твоей боевой славы.

   Да, удивительно, как долго и страшно мы тогда шли. - Изнывая от жажды, с раненным Лга"нхи на руках, снедаемые беспокойством и неуверенностью. Вроде тогда торопились что было сил, но дорога казалась бесконечно длинной. А сейчас, проходим ее чуть ли не вдовое быстрее, да еще и с такой легкостью.... Чудеса!

   А вот то самое место, гда мы нашли первый, оставленный Накаем бурдюк. ...А вот кажется тут, у Линсат началась истерика, и я полез вон на те холмы, рубить деревья. ...А вот тут, на следующее утро мы поставили капкан.... Точно, - даже видно место где дорога вильнула в сторону, забравшись аж на склон горного хребта. Видать мой капкан произвел такое впечатление на местных, что даже спустя годы, они предпочитают обойти стороной "проклятое место". А вон на скале, (зная что он там раньше был), можно разглядеть остатки нарисованного верблюда.

   А вот после этой долины, мы наконец забыли что такое жажда. ...А тут я делал операцию Лга"нхи, выскребая грязь и гной из его раны и подсаживая червей... А вот тот самый ручей отделяющий Иратуг от Улота. ...Вроде только пару шагов сделать по ледяной воде. Но тогда это означало для нас так много.

   Да, веселая была прогулочка. И опять, - из серии "по памятным местам воспетым в былинах". И снова ирокезы и сопровождающие нас лица, слушали с большим интересом мои пояснения. Даже Лга"нхи, который большую часть того пути провел в забытьи, и мало что помнил.

  ...О, кажись и женушка, начал посматривать на меня со страхом, видать вспомнила про репутацию Свирепого и Беспощадного, которую имеет ее муженек во всем мире, и особенно в Иратуге.

  

   (от Аффтыря, в предыдущем сюжете, наметились маленькие изменения.

  Во-первых, - я подумал что нахрена тащить весь товар сначала в Улот, а потом кругалями в Ирокезию? Так что в Улот, мои герои взяли только некоторую толику подарков, а остальное добро отправили вместе со студентами по короткому пути, (отправят, я это еще не написал).

  Во-вторых. - Совсем забыл, что Дебил с Мокосаем должны были обменяться заложниками. И решил что Царь Царей Мокосай, отдаст на воспитание Дебилу своего старшего сына. - Заодно и подержит его какое-то время подальше от Иратуга и возможных наездов.).

  

  В Улоте нас не ждали.

  В смысле, - в первом по дороге из Иратуга поселке, где проживал аналог местной "пограничной стражи", никто не поспешил расстелить перед нами ковровую дорожку и выстроить почетный караул.

   Оно конечно, никакой стражей они и не были, а всего лишь местным ополчением, приглядывающим за прибывающими в царство с востока чужеземцами, и доносящим, ежели понадобиться, в столицу, обо всех творящихся тут несуразностях и происшествиях.

  Думаю приезд банды из десятка (считая Лга"нхи), здоровенных, вооруженных до зубов, дикарей со шрамированными мордами, а также целых трех шаманов, один, (а возможно и два) из которых, вообще был, прости господи, аиотеек, не произвел на пограничную стражу особо благожелательного впечатления. И даже моя женушка, и в пути не забывающая расфуфыриваться бирюльками, а также ее племяш, на нашем фоне отнюдь не смотрелись невинными овечками, а скорее - особами подозрительными. (Невинные овечки, вместе с такими матерыми волчарами, не путешествуют).

  Впрочем, - наши, в смысле Лга"нхи и мое, имена местные ребята конечно слышали, как и краем уха слышали про то что мы приходимся Леокаю, какой-то очень дальней родней.

  Но в том что Улот был действительно "Великим", я быстро убедился, поняв что даже несмотря на все вышеперечисленное, - тут нам восторженно-почтительного приема явно не дождаться. Может баллады про нас с Лга"нхи и пели даже тут, но для местных мы все равно были провинциальными дикарями, как-то ухитрившимися породниться с Царя Царей.

   Так что десятник, руководивший заставой, сурово, (хотя и не без опаски), посмотрев на ирокезов и особенно Лга"нхи, строго наказал нам в пути не баловать и вести себя прилично. ...Не в том плане что не сморкаться в скатерти, застегивать ширинку, или опорожнять кишечник в строго отведенных для этого местах, а в том что, - овец и прочий скот, по своей дикарской привычке, не воровать, на местных жителей, с целью сдирания скальпов, не охотиться, и обходить стороной местных баб. ...Ну разве что им самим приспичит нами попользоваться.

   В ответ, я посоветовал этому зазнайке более детально обобщить своих знания, написав книгу-учебник по благородным манерам. ...А ежели он писать не умеет, так пусть ходит за своей овцекозой круглыми сутками, и жрет все что у нее из под хвоста выпадет, - может ума и прибавиться. - Верный способ. Это я как Великий Шаман говорю!

   В ответ десятник написал на своем лице ясно читаемое желание засветить мне в глаз и дать пенделя, но покосившись на довольно ржущих ирокезов, и на аиотеекские копья и протазаны в их руках, - видать решил не связываться с дикарями, лишь плюнув на прощание. Мы решили засчитать ему это за пожелание доброго пути, и свалили восвояси.

   И спустя этак дней двадцать, двигаясь без особых происшествий и даже соблюдая полученные от знатока изящных манер, рекомендации, достигли озера-столицы Великого Улота.

  

  - Ну и с чем пожаловали? - Иронично подняв бровь, вопросил Царь Царей Леокай, после произнесения всех стандартных приветствий, глядя на нас с вершины своего трона, как на каких-то там муравьишек.

   ...Вот только не подумайте, что трон этот стоял на каком-нибудь возвышении, или подтягивался на канатах под потолок..., просто сегодня Леокай выбрал подобный образ - Монарха-Громовержца-Небожителя, и как не грустно было это признавать, умудрялся соответствовать ему на все сто процентов.

  - Да вот. - Спокойно ответил Лга"нхи. - Были рядом, в Иратуге, ну и решили зайти, навестить.

   И ведь самое смешное, - что он это серьезно. - Месяц пути для него, это как раз, - "были рядом". Да если бы не некий хилый шаман со товарищами, да еще и его горянка-жена с мальчишкой, - они бы проделали весь этот путь раз в десять быстрее, даже толком не успев вспотеть в пути. А так, - вышла просто долгая прогулка.

  - Значит проведать решили? - Расплылся в улыбке Леокай. - Ну что ж, дело хорошее. ...Как тебе Дебил новая жена? - Вдруг резко перевел он стрелки на мою персону. - Слушается?

  - Хм... Нормальная жена. - Я хоть и ждал подобных расспросов, однако все равно Леокай умудрился застать меня врасплох. - Чего бы ей не слушаться?

  - Ну-ну, - насмешливо, будто зная за мной какие-то жуткие оплошности и нелепицы, хмыкнул Царь Царей. - И как там дела в Иратуге?

  ...Вот!!! Вот и настал сладкий момент мести!!!

  Ну, может не мести, а так, - мелкой мстишки, но хоть немножко отыграться я был должен! Ну вот хотя бы за эти насмешливые и многозначительные "Ну-ну". Будто я не знаю что это у Леокая одна из любимых фишек. - Заставить человека растеряться, делая вид будто он вляпался в какое-то жуткое дерьмо, о котором даже и не подозревает, и под это дело вытащить из него ценную информацию, или навязать какой-нибудь невыгодный договор.

  Оно конечно, можно почти не сомневаться, что его человек, выслал ему подробный доклад обо всех иратугских делах, чуть ли не раньше, чем они успели завершиться. Но доброму дедушке явно хочется услышать все подробности от непосредственных участников событий, да еще и со всеми, неизбежно теряемыми при пересказе гонца, подробностями, - как противостояния с врагами Мокосая, так и заключенных нами договоров.

   Так что получи дедушка Леокай..., мой подробный рассказ о здоровье Царя Царей Мокосая, балладу о Великой Охоте на баранов, и споре что затеяли ирокезы с царской охраной, (ясное дело что наши победили, и если у противоположной стороны в этом есть какие-то сомнения, то это их проблемы), и моем личном бракосочетании. С максимально идиотически-подробным перечислением всех гостей на свадьбе, подарков, и поданных блюд.

  ...А собственно, почему бы и нет? - Мокосаевы разборки, это его сугубо личное дело, а договоры заключенные с Олидикой или ирокезами, - к Улоту, вроде как никакого отношения не имеют.

   Однако, надо отдать должное Леокаю, - эту мою почти часовую речь, он выслушал с благожелательным вниманием, улыбкой на лице и даже задавал время от времени, наводящие вопросы..., естественно по теме беседы, вроде - "Неужто целых пять чашек из красного камня?" или "...и Болдай, значит тоже был?". - Ни одного вопроса, или даже намека на действительно интересующие его темы.

   Так что смело можно сказать, что пока у нас "один-один". Конечно я не сомневаюсь, что в конечно итоге продую с разгромным счетом, но это же еще не значить что я даже пытаться не должен?

  

  Первого пинка я получил уже вечером, на пиру, когда Леокай, как бы невзначай поинтересовался как именно я собираюсь "роднить" его воинов, и тех "забритых" что он привел с собой после Великой Битвы.

  Тут я признаться малость завис, потому что это как-то почти-что полностью вылетело у меня из головы. В конце концов, - этой зимой проблем у меня и так хватало, так что я про то обещание Леокаю конечно не забыл, ...просто как-то не вспоминал.

  Да еще и задан вопрос, как обычно был в самое неподходящее время, так что пришлось мямлить и мычать, позорясь на глазах у всех гостей. А Леокай выслушал меня с такой же, как и накануне вежливой и понимающей улыбочкой. А напоследок, даже вроде бы как подмигнул ехидно.

   Собственно, всерьез мы поговорили уже не следующий день, когда удостоились персональной аудиенции. Тут уж Леокай миндальничать не стал, а вытряс из нас двоих все подробности иратугских разборок.

  - Ну да. Я постарался. - Без тени смущения ответил он на предъявленные мной обвинения, построенные впрочем, исключительно на косвенных уликах.

  -...И поэтому тоже. - Опять согласился он, когда я выдвинул свою версию "зачем оно ему было надо". - Да еще и хотел этого Мокосая проверить, а то ведь мне с ним дела вести, договора заключать. А коли он у власти удержаться не может, - о чем тогда вообще с ним разговаривать?

  - Ну уж теперь-то, я думаю он у власти надолго. - Съязвил я.

  - Да не скажи... - Без всякого ехидства, но весьма задумчиво заметил Леокай. - Воин Мокосай хороший, управлять тоже умеет. А вот Царь Царей слабый, далеко смотреть не хочет. Много думать не любит. А на нашем месте, много думать надо.... Шаг сделал, а должен уже думать что через десять шагов тебя ждет. - Мокосай не думает.

  ...И советника хорошего у него тоже нет. - Многозначительно так, поглядев на Лга"нхи добавил он после небольшой паузы. Такого, чтобы можно было верить как брату. - Ну вот как у вас. ...Повезло тебе Великий Вождь Лга"нхи, что шаман у тебя, может и не семи пядей во лбу, да зато с духами умеет разговаривать, и те ему благоволят изрядно.

  - Да просто не привык он еще. - Вступился я за "двоюродного брата", заодно торопясь увести разговор прочь от своей персоны. - Он всего-то в Царях Царей, без году неделя служит.

  - Не в том дело. - Устало ответил Леокай. - А в том, что трон ему дуриком в руки свалился. А хороший Царь Царей, к нему сам рвется, и всех кто на дороге стоит, в клочья рвет. Вот тогда у него и есть шанс усидеть.

  - Ну, - усомнился я, потому как Леокай какое-то нафиг средневековье мне тут описывал. - Все-таки коли за ним род стоит, то уж.... И вообще, - что ж тут хорошего, когда всякая сволочь по головам за властью лезет? Только раздоры, да дрязги.

  - Чтобы вожак хорошо род защищал, он умным, решительными и хитрым быть должен. - Оборвал меня Леокай. - А иначе и сам не устоит, и род погубит. Или ты думал, что во главе Царства, добренький дурачок усидеть сможет? - Не завидую я такому царству.

  - Так что же теперь...?

  - Ну, пока вы там шороху навели. Главных соперников Мокосая до смерти запугали. Так что лет пять-шесть, наверное у него есть. Да и с краской этой ты хорошо придумал. Коли дело пойдет, у Мокосая большая поддержка будет. Но уж коли он со следующим бунтом самостоятельно не справиться, - поищу на его место другого человека. ...Оставил бы ты мне сынка-то его?

  - Так ведь, вроде как.... - Начал бормотать я. - Мокосай его нам доверил. И коли мы..., то....

  - Да понятно. - Махнул рукой добрый дедушка. - Но я бы его настоящим Царем Царей вырастил. А вы из него либо воина, либо шамана сделать сможете. ...Впрочем, ты прав, коли вы мне своего племянника отдадите, это не правильно будет, и в Иратуге об этом нехорошо подумать могут. ...Буду другого человека присматривать. ...На всякий случай.

   Мы помолчали, а потом я внезапно спросил.

  - А зачем? Чего ты вообще добиваешься, Царь Царей Леокай?

  - Хе, - вот, наконец-то умные вопросы задавать начал. - Усмехнулся Леокай. - А хочу я, чтобы в горах сейчас мир был. Потому как войны, очень уж для торговли накладно. А торговля нам всем больше выгоды сулит, чем войны.

  - А как же Мана? - Спросил-возразил Лга"нхи. - Коли воины не будут биться и скальпы снимать, - ослабнет Мана. Ослабнет Мана, ослабнут люди, враги почуют слабость и придут за твоими "торговыми богатствами".

  - Правильно говоришь Вождь. - Согласился с Лга"нхи добрый дедушка. - Только ведь войну лучше не в своем доме вести, а во вражеском. - Эти аиотееки, они еще приходить будут. Прошлая орда на Восток, в Вал"аклаву ушла. И хотя ее там вроде как остановили, не дав через Реку перейти. Но и полностью уничтожить не уничтожили. Она там в ближних степях нонче пасется, сил набирается. А как наберется..., - вот и гадай, куда тронется.

  На западе, сами знаете, - тоже Река есть. И там тоже аиотееки сидят. И кто знает, а не придут ли они к нам? Или может из-за моря еще кто придет.

  ...Так что мир сейчас нам очень нужен, это Шаману Дебилу верно Духи про Союз подсказали. Если что, вместе-то завсегда сподручнее аиотееков бить будет.

   Вот потому-то у меня и вопрос к тебе, Шаман Дебил. - Сможешь ли ты породнить моих воинов, с теми кто раньше на той реке жил, а теперь ко мне на службу пришел?

  - Ты их хочешь послать на Реку, аиотееков бить? - Ответил я вопросом на вопрос. - Но хочешь и к своему Царству привязать, чтобы они и Там его защищали, а не по домам разбежались?

   - Ясное дело, хочу. - Согласился дедушка. - Ты ведь и сам говорил что собираешься туда ехать, смотреть на аитееков. Хвастался или впрямь пойдешь?

  ...Хм. - какой хитрый дедушка. - Подумал я. - Это получается, что пока войско коренных лыцарей будет прохлаждаться в Улоте, просирая свою Ману, - евоное персональное войско поднакопит боевого опыта, славы, и может даже и возьмет немалую добычу, резко усилившись и заработав авторитет. Опять же, - что ни говори, а войны лучше вести за сотни километров от своего дома, выпихнув туда наиболее пассионарных, сиречь - буйных соплеменников.

  - Но ведь это же еще не все? - Многозначительно протянул я, изображая будто знаю больше чем было сказанно.

  - ...Ты думаешь что я все Горы под свою руку подвести хочу? - Рассмеялся Леокай. - Нет, - столько племен, столько народов. ...Даже языки разные. В одном царстве их всех не объединишь. А и объединишь, - как управлять такой махиной?

  - ...Ну, - тихонечно сказал я. - Не обязательно управлять чужим царством, коли можешь управлять его царем...

  - Это да. - Согласился со мной Леокай, успев попутно прожечь своим фирменным лазерным взглядом. - Только хлопот со всем этим не оберешься.

   Так как? - Пойдете ли вы на Запад, этим летом?

  Мы переглянулись с Лга"нхи, и чуть ли не хором ответили - Подумать надо.

  

  Глава 9

  

  Привычное море плескалось за бортом непривычно большой и непривычно деревянной лодки, непривычно играющей на волнах.

  - Кор"тек, - раз в двадцатый за утро заканючил я. - Давай парус поставим?

  - Ветер неровный, - опять обломил меня этот хренов ретроград. - Налетит внезапный порыв, и лодку опрокинет. Да и дует он сбоку. А эти твои "косые паруса"... хрень какая-то!

   Да. - Хотя и плыли мы теперь на катамаране снабженном косым, (ну как я его представлял), парусным вооружением, а Кор"тек все так же оставался старым гребным пиратом, с большим подозрением относящимся к этим моим новшествам.

   Хотя возможно он конечно отчасти и был прав. - Я ведь нифига не разбирался ни в яхтах, ни в парусах, ни в море, "поплавав" в основном по книжным страницам да интернет-сайтам. А этот, построенный нами экспериментальный катамаран, даже при гребле, подчас вел себя абсолютно парадоксально, а уж распустив парус, умудрялся распоясаться абсолютно, и начинал резвиться в волнах как обкуренный дельфинчик. - Что не говори, а в судостроительстве, как и в судовождении, наверняка скрыты тысячи секретов которые можно постигнуть только путем долгой практики и годами нарабатываемого опыта. - Может мачту ему надо было вперед вынести? Или сделать ровнее корпуса лодок, его составляющие? Сделать какое-то иное крепление, по другому разместить центры тяжести?

   Обычно-то опыт строительства и опыт управления идут рука об руку. Вон у моряков, и узлы свои особые есть, и язык, который только они и понимают, чтобы в нужное время потянуть именно за тот самый канат. ...А у нас пока налицо явная диспропорция. - Что-то, по моим чертежам и объяснениям ребята смогли сделать, (хотя еще неизвестно сколько я в тех чертежах налажал), а вот пользоваться всем этим еще не научились. Всех тонкостей не поняли, навыков не выработали, инстинкты не приобрели. - Так что торчащая посреди катамарана мачта, пока больше служит поводом для пошлых шуточек и намеков, чем для передвижения ближе к цели.

   К какой цели, спросите вы меня? - Ну естественно. - мы идем на запад, "щупать" аиотееков!

  

  Собственно говоря, с тех пор как мы расстались с Леокаем, прошло уже примерно два с лишним месяца.

  За это время мы успели переделать множество важных дел, - в том числе, помимо заключения нескольких торговых договоров, (например на добычу мяса коровок, в обмен на бронзу), контрактов на обучение нескольких специалистов, среди которых был и какой-то малолетний племяш Царя Царей порученный моим личным заботам, - слинять из гор и достигнуть памятных мест нашей первой охоты на коровок.

   Воистину, - свято место пусто не бывает. Именно этот бывший рыбацкий поселок, - родовое гнездо Кор"тека, Леокай избрал базой для формирования своего нового воинства.

  ...К которому, я с некоторых пор, оказался приставлен в качестве своеобразного комиссара, или политрука.

   Так что пожалуй стоит рассказать об этом армейском подразделении чуть подробнее, поскольку, если я что-то понимаю в жизни, нам с ними еще очень долгое время придется следовать одной дорожкой.

   Половина сего доблестного воинства, состояла из сманенных по осени Леокаем забритых... Но это как бы и не новость. Куда интереснее была его вторая половина.

   На первый взгляд, мне показалось что Леокай спихнул туда всякий сброд, без особого выбора. И лишь спустя приличный срок времени, получше познакомившись с этими ребятами, я постиг все глубины мудрости и коварства доброго дедушки.

   Ведь если первая половина должна была состоять из безродных профессионалов, которых, в силу их бедственного сиротского состояния можно было купить за жирную похлебку, гарантированную миску каши и иллюзию домашнего очага. То вторая половина, с одной стороны должна была быть очень жестко привязана к Улоту, а с другой, - быть зависимой и подчиняться исключительно Царю Царей.

   Очень непростая задача. Ведь пришлый чужак, даже проживи он в Улоте длительное время, может, как сделали это мои "подгорные", просто сняться с места и пойти в более рыбное и теплое местечко. А коренной улотец, будь он даже из "низших" на правах сородича обладает немалым пространством для маневра, перехода на другую сторону, или откровенного посылания Царя Царей нахрен.

  Так что дедушке пришлось провести колоссальную работу, отбирая людей, с одной стороны, привязанных к его царству, а с другой, - не имеющих тесных связей с живущими там сильными кланами. Имеющими личную зависимость от него, не склонных "взбрыкивать", и в то же время обладающие характером настоящих воинов. ...Дедушка был не дурак, и прекрасно понимает что делать солдата из размазни и хлюпика, это дело неблагодарное.

   В общем, это я все к тому, что материал мне доверили весьма ценный, и если я загублю его или испоганю, можно было не сомневаться, что дедушкино разочарование будет высказано, а главное, - выражено, в весьма и весьма нелицеприятной форме.

   К счастью, при первой встрече я этого еще не понимал, так что действовал достаточно смело и излучал уверенность.

  ...Да и как не излучать, коли пожалуй только среди этих ребят, мы, в по-имперски заносчивом Улоте, опять считались былинными героями и почти что богами? - Я сначала думал что это "забритые", про нас наговорили всякого. Но, опять же "потом", понял что дедушка и тут постарался, проведя определенную воспитательную работу. (В деле пропаганды Ирокезианства, важнейшим из искусств, за неимением других, для нас является баллада).

   Так что поначалу было легко. - Дедушка, вместе с нами спустившийся на побережье, представил нам войско, и войску нас. - Последовала теплая встреча, щедро подогретая пивом, кашей и мясом.

  Затем я принес жертвы, провел жуткий обряд с танцами и песнями (не менее жуткими), российской эстрады, после чего вписал на свежую шкуру пять дюжин имен, заложив, так сказать основы будущей гвардии Леокая.

  Пять дюжин, в местных масштабах это уже охрененное воинство, а ведь Леокай еще и собирался расширяться, доведя количество оикия до девяти-десяти.

  ( А может и больше, - об этом дедушка задумался после того как я рассказал ему о принципе призывной армии. Так что в будущем предполагалось что леокаево воинство будет нести службу, так сказать, - вахтовым методом.).

   Затем, двигаясь по проторенной дорожке, я выдал свежеиспеченным "братьям" общий "видовой признак", - завязанную в бороде косичку, (брить им тонзуру или надрезать уши в виде ромашки? - нет уж, увольте). Да и слишком радикальное изменение внешности, пожалуй могло "разорвать" их близкие связи с Улотом. А тут, - всего лишь косичка. (Заодно будет интересно, что сотворит с ней любящий поизвращаться мозг дикаря, ну допустим через полгода-год. Глобальных извращений я конечно не допущу, но поскольку это все же не мои, а леокаевы ребята, - то и вмешиваться особо не стану.).

   Затем была торжественная выдача знамени, пока еще чистого, без единого скальпа, и грандиозная пьянка, в качестве заключительного штриха.

  Поскольку Леокай выступал в качестве спонсора всех мероприятий, начиная от жертвоприношения и заканчивая массовым упитием, - стесняться я не стал, и дал ребятам погулять вволю.

  ...А потом бедолаги попали в теплые, но очень жесткие руки Великого Вождя Лга"нхи, получившего Власть над этой братией в качестве близкого дедушкиного родственника, Архиглавнейшего Инструктора, Полководца и Заместителя Бога не земле.

   Такой вот подарочек от доброго дедушки Леокая. - Сие войско должно было базироваться в западной степи на землях Ирокезистана, бдя и непущая недруга в неприятную близость к Горам.

  ...И, (барабанная дробь), надо было знать этого хитрожопого жучилу Леокая. - Поскольку служба эта считалась вроде как "на общее благо", - он сумел договориться, что и забота о содержании несущего ее воинства, - тоже вроде как легла на весь Союз.

  Ведь что такое для шести царств забота о содержании восьми-девяти (я говорил что Леокай собирался расширяться?), десятков воинов? - А добрый, но очень хитрый дедушку получает нахаляву готовую гвардию, да еще и возможность тыкать всем в нос, о том как он печется об общей безопасности, пока все остальные занимаются разной фигней.

   При этом и в родном царстве, никто не посмеет упрекнуть Царя Царей в разбазаривании общественных фондов на малопонятные милитаристские цели. - Раз платят все, то и Улоту позорно не заплатить, каким-то малопонятным, находящимся черт знает где, прощелыгам, которым суждено погибнуть первыми, в случае появления страшного врага. Так что внешне внутриулотский расклад сил, вроде бы никак не меняется, и никакое дополнительное воинство никому глаза не мозолит.

   Вот такие вот дела!

   Ну а потом, - как сказал поэт, - "Цигане яркою толпой, по Бессарабии кочуют". - Мы, всем этим немалым табором, считая семьи воинов, (какой же дурак идет воевать без жены и детей), телегами с грузом зерна, и отарами овец, выделенных от Леокая на первое время для прокорма войска, будущие инженерно-магические кадры Улота, (Леокай оценил плотину), мое семейство и ученики. Короче, орда собралась под три сотни человек, и мы все дружно, двинули в наши края.

  Очень торопились. Однако встреченный нами на полдороге Кор"тек, ведущих лодочный караван в Улот, успел дойти до места, разгрузиться, и догнать нас в пути.

  В общем было весело. Особенно пока дальние родственники "горских лыцарей" наконец не усвоили одно из главных армейских правил. - Армия оценивается в первую очередь по расстоянию, которое она может пройти за сутки. ....Наша армия, пока оценивалась на троечку.

  

  - Ну вот мы и пришли. Смотри, это Мос"ква!!!

  ...М"да, - судя по выражению физиономии, моя новая супруга, отнюдь не разделяет моих восторгов.

  - А где твой дворец? - Только и спросила она у меня. Под ложечкой как-то неприятно засосало, и я приготовился к худшему.

   ...Собственно говоря, я отчасти понимаю ее чувства. - Я и сам почти не узнавал свою Мос"кву после того как большая часть ирокезов разъехалась жить по разным поселкам.

  Теперь она более всего походила на небольшое, затерянное в степи степняцкое стойбище. ...Ну разве что со стационарными домами, выполненными в лишенных оригинальности и архитектурных наворотов стилях - "хижина" и "лачуга".

  После Дворцов Мокосая и особенно Леокая, смотрелось это все довольно уныло. ...А что там не говори, - за время нашего брака, я понял что моя женушка была весьма честолюбива. Так что идея навязанного ей братом из политических резонов, брака с грязным степным дикарем, с самого начала не вызывала у нее особого энтузиазма. А то что он по слухам еще и старый страшный колдун, - тоже как бы не вызывало трепета в юном девичьем сердечке, - лучше бы это был молодой воин на белом коне, (верблюде в нашем случае), а еще лучше Царь Царей, естественно тоже молодой, со всеми прилагающимися этому званию Дворцами, почестями и регалиями.

   Поначалу конечно, коварному мне, удалось ввести ее в заблуждение, вскружив невинной девушке голову видом тюков с товарами, бронзовых висюлек и крашенных тканей, но вот теперь, суровая реальность оправдывала ее худшие ожидания. - Бедняжке суждено провести свои лучшие годы и зачахнуть от тоски, в беспросветно унылом степном поселке-развалюхе.

  Пичалька! Она и так намаялась в походных условиях, готовя нам с Лга"нхи и еще десятку ирокезов пищу на костре. И хотя, надо признать, делала она это весьма умело, - такое времяпрепровождение явно не казалось верхом ее мечтаний. Наверняка дурочка думала что вот дойдем наконец до Мос"квы, про которую ее муженек всегда говорил с таким, почти мистическим восторгом, и все ее беды и печали прекратятся. - А тут такой жестокий облом!

  Увы, но и мне порадовать женушку хотя бы обещаниями что все изменится и станет намного лучше, не позволяла патологическая честность и врожденная трусоватость. - Все силы ирокезов сейчас были брошены на строительство флота и освоение либо новых промышленных дисциплин, либо форм хозяйствования. Так что до строительства дворцов, в нашей не слишком густозаросшей стройматериалами местности, должны были пройти еще годы и годы.

  - Вон, видишь стоит шатер? - Преувеличенно бодро сказал я, тыча пальцем в свое жилище. - Мы отобрали его у одного из самых важных и крутых вождей аиотееков! Ты удивишься какой он большой и удобный!

   Ответом мне был обжигающий презрением взгляд.

  

  Зато одни из первых кто встретил нас около моего шатра, были Оилиои и стая собак среди которых паслись мой сын и племянник. Что ни говори, а ребята уже вытянулись, и вместе с большей подвижностью, начали приобретать самостоятельность. - Самая опасная пора, когда еще мозгов, чтобы осознавать и отслеживать все опасности явно недостаточно, а ноги уже достаточно резвые чтобы сподвигнуть задницу, из которой они растут, на разные подвиги и приключения. Тут-то, как никогда и нужен присмотр грамотных и бдительных нянек. Оилиои, честно говоря не очень удачно подходила на эту роль. А вот зато ее союзники-собаки, справлялись с ней превосходно. Одна беда, - не очень-то хотелось быть отцом ребенка, воспитанного собаками. Это вроде как укор моим отцовским способностям. Но что поделать?!

  - Кто это? - Воскликнула Лигит при виде Оилиои. Вполне привычная реакция древнего человека на подобное уродство. Ведь обычно-то, рожденные с такими проблемами дети, просто не выживали.

  - Вот тот что с черными волосиками, - это мой сын! - С гордостью, и делая вид что не понял вопроса, ответил я. - Вернее, теперь уже наш сын! А вон тот что чуть покрупнее и рыжий, это мой племянник, а также сын моих учеников и родни. Надеюсь, с его матерью, - Осакат, которая является нашей с Лга"нхи приемной сестрой, а также внучкой Царя Царей Улота Леокая и племянницей Царя Царей Олидики Мордуя, ты подружишься. ...Потому что она не только является весьма умелой ученицей шамана, но еще и воином, убившим в единоборстве аиотеека-оуоо, а это, должен тебе сказать, даже среди воинов твоего брата, считается немалым подвигом. ...Я бы не советовал тебе ее злить!

  ...Уф, как хорошо, что можно натравить на эту гордячку свою сестренку, что и родовитее ее раз в двадцать, и в походной жизни чувствует себя как рыба в воде. Уж у нее-то небось соплячка не забалует!

  - Нет, я говорю про Это. - Очень невежливо тыкнула Лигит в Олиои. - Это что, твоя жена?

  - Хкхе-гммм.... - поперхнулся я ответом.

  - Я была его женой, - выставив вперед свои кошмарные зубы и растянув физиономию в жуткой гримасе обозначающей улыбку, ответила вдруг Оилиои. - Но я его не слушалась, и он превратил меня вот в Это.

  - Ну блин!!! - Возопил я секунду спустя, подхватывая потерявшую сознание супругу. - Спасибо конечно тебе Оилиои, за попытку помочь. Но как теперь прикажешь ее откачивать?

  - А! Подумаешь! - ответила мне эта отмороженная социопатка. - Полежит немного и сама очнется. Ты Дебил больно уж добрый, небось жену эту свою новую не разу еще не побил. Вот она и обнаглела совсем. ...Кстати, - Осакат говорит что ты и старую никогда не бил?

  - ...А кстати, - где Осакат? - Увел я разговор со скользкой темы, а то не хватало мне еще прослыть безнадежным добряком. И так все на мне ездят.

  - Пошла на стойбище к пастухам. Там какая-то болезнь у всех началась, - срут побольше чем все их стадо, вместе взятое.

  - Эпидемия? - Встревожился я. - И Витек там?

  - Эпидемия, это такая штука, которая происходит от малюсеньких жучков, которых даже и увидеть без особой магии невозможно? - Уточнила Оилиои. - А ты меня этой магии научишь?

  - Эта магия особых камней требует, - отнекался я. - У меня таких сейчас нету. - Так где Витек?

  - А Витек на побережье пошел. - С неохотой отходя от любимой медицинской темы, снизошла до ответа аиотеекская шаманка. - Говорит надо пройти по поселкам, проверить кто как устроился. Выкопали ли нужники, не забывают ли воду кипятить. Все ли по Закону делают.

  - Хм. ...Это он правильно решил. А ты значит тут осталась? Ну и как тут дела? Улоскат-то, хотя бы дома?

  - Скучно. Никто не болеет. А Улоскат твоя с утра пошла на дальние пастбища, детям молока принести. ...Хотя бы овечьего. ...А что за камни такие нужны, - ты бы мне рассказал, а я бы поискала? ...Вот, я же говорила что сама очнется... Так как те камни выглядят?

  - Они прозрачные должны быть, чем прозрачнее тем лучше. - Пробормотал я, мучительно решая в уме вопрос, поднимать ли Лигит самому, или гордо ее проигнорировать. - И форма особая должна быть. ...Я ее тебе потом нарисую. Только ведь сама по себе, такая форма не получается. Ее делать надо будет, даже если ты камни такие прозрачные найдешь...

  - А знаешь. - Задумчиво ответила мне шаманка, тыкая клюкой в лежащую Лигит. - У нас ведь Там, были люди, которые умели делать прозрачные камни из песка. Они их варили в печках, как бронзу. Честно-честно!!!... Давай вставай, чего разлеглась!

  - Эта магия "стекло" называется. - Подтвердил я слова Оилиои. - Только ведь оно у них небось мутное, зеленоватое и с пузырьками получалось?

  - Ты много знаешь! - С уважением глядя на меня ответила шаманка, и еще раз тыкнув палкой Лигит, рявкнула на нее. - Встать! ...Зато из этого камня, наши мастера делали разные чаши и горшки, а еще разные бусинки. У моего деда была такая чашка, через которую можно было видеть цвет налитого в нее отвара или молока. Но как-то раз я уронила ее на камень и она разбилась. ...Дед тогда чуть не побил меня.

  - Слушай. - Пришла мне в голову идея. - А ты видела когда-нибудь из чего варят это стекло... Там ведь кажется должен быть такой белый порошок с особым вкусом....

  - Да. Только это был не порошок, а камни, их привозили откуда-то из степей.... А что?

  - А то что это порошок, или камень, очень полезная штука, ее вроде как и для приготовления еды как-то использовали, (Я точно помню картонную коробку с надписью "Пищевая сода", что стояла в шкафчике у нас на кухне), и вроде как для лечения.... А еще, - ведь стекло, это же глазурь! - Мы научимся делать такие горшки, что весь мир нам обзавидуется.

  - А чего им лечат? - Раздался вполне ожидаемый вопрос.

  - Желудок кажется....- Буркнул я. - Идея стекловаренной промышленности уже полностью завладела мной. - Только вроде как использовать можно только очень малыми дозами и не часто....

   Сода... Стекло.... Что-то я ведь в технаре про это дело слышал, и даже доклад писал... Только писал я про фритту, - мелкодробленое стекло, которое идет на глазури. Но что-то там было и про стекло и даже соду.... Кажется ее из углей или пепла каких-то водяных растений добывали... Хотя, вполне может быть она и самородная встречается, как говорит Оилиои.

  ...Но нет. Кажется облом! Для варки стекла дров и угля нужно немерянно, а у нас с этим дефицит. Так что похоже облом.

   А жаль. Я ведь тут, было дело, пробрался в мастерские Улота, и подсмотрел там немало интересных фишек. В том числе и особенные печи, и еще до хрена всего интересного. Да еще и все мастера обязаны были рассказывать мне все свои секреты, которые я тщательно записал

   Как, вы спросите у меня, я этого добился? - А вот это уже совсем особая история!

  

  Пользуясь благоволением, и некоторой зависимостью от меня Царя Царей Леокая, я всячески пытался пролезть в его мастерские. Но увы, - Улотские мастера меня совсем не жаловали. Тут тебе и спесь "имперских" шаманов, перед их степным собратом. И некоторая профессиональная ревность к дикарю-выскочке, умудрившегося, пусть и в качестве спутника Героя, стать персонажем нескольких популярных баллад. Да и, подозреваю что Браслай, - тот самый шаман что два года назад выполнял мои заказы по изготовлению гарпунов и прочих, полезных в хозяйстве приспособлений, разнес обо мне, по мастерским Улота, весьма дурную славу.

  ...Но еще больше подозрения вызывал у меня сам Царь Царей. - Что-то подсказывало мне, что уж кто-кто, а добрый дедушка знает что такое промышленный шпионаж и фирменные секреты, и не слишком-то спешит ими делиться.

   А надо сказать, что я уже понял что в Улоте было чего подсмотреть, - тут и высокого качества бронза, и тростниковые лодки, но главное, - это их особая керамика, качеством может и уступающая той, заморской что я привез из Вал"аклавы, но явно превосходящая все окрестные образцы.

   Поскольку, посещая в этот раз Великий Улот, я чувствовал себя куда более свободно, а также примерно уже знал на что смотреть, - я смог увидеть куда больше, чем в прошлый раз. - Например кирпичи! А также большой ассортимент домашней утвари, изготовляемой из керамики.

  Нет, конечно уровня Древней Месопотамии, которую некоторые ученые справедливо называли "цивилизацией глины", Улот еще не достиг. Хотя, насколько я могу припомнить уроки по истории искусства в технаре, - стремительно к ней приближался.

  Видать наличие озера с глинистыми берегами, сильно повлияло на это горное царство. - И пусть пока мебели из глины тут еще и не делали, зато саманные хижины, кирпич-сырец, и наконец, - обожженный кирпич, который я разглядел в основании Дворца Леокая, говорили о многом. И мне, как гончару-недоучке, очень хотелось сунуть свой любопытный нос в тайны улотских мастеров.

  Но мастера напрочь отказывались делиться со мной своими знаниями, и едва ли не гнали из мастерских ссаными тряпками.

  - Зачем тебе? - Издевался в ответ на мои просьбы добрый дедушка. - Если чего-то надо будет, - только скажи, мы договоримся и тебе сделают.

   Но я наседал, и наконец допек Великого Царя Царей.

  - Если ты сможешь сделать что-то, чтобы удивить меня и моих мастеров, - сказал он мне как-то в разгар пирушки. - Я, так уж и быть, - велю им ответить на все твои вопросы.

  ...И тут я естественно завис. - Чего бы такое придумать спешно соображал я. - Что-то, чего тут еще никто не делал, и что я смогу сделать достаточно быстро....

   В голове крутились идеи одна фантастичнее другой, и Мудрый Разум, едва успевал отфутболивать их либо за чрезмерную сложность, либо за излишнюю простоту.

  - Вот ведь гад! - С ненавистью глядя в сторону Леокая, подумал я. - Ну что ему стоит поделиться полезными знаниями с родней, пусть и очень дальней. - Ведь я же к нему с распростертыми объятьями. - Все что хочешь, ничего не скрываю, а если и требую плату за обучение его "студентов", так это чисто для того чтобы не потерять уважение в его глазах.

  И ведь самое обидное, что для него все это чисто игра! Скучно старому пройдохе, вот и изгаляется. - Старик уже, половины зубов нет, а все лишь бы в салочки-бирюльки играть.

  ...Зубов!!! - А ведь это мысль! - Вдруг пронеслось у меня в голове. - Сделать дедушке Леокаю стальные...., ну в смысле бронзовые или там золотые зубы. И пусть охренеет от Удивления.

  ...Хотя нет, - не уверен что сможем добиться температуры плавления золота..., а впрочем, - почему бы не попробовать разные варианты. Самое главное сделать слепок. Правда я нихрена не знаю как его делать, поскольку попал я сюда со всеми своими зубами. А вот уже тут, - один, давным-давно мне выбил Нра"тху, а другого я лишился в одной из битв с аиотееками. Так что мне сам бог велел взяться за эту работу. В конце концов, - хоть зубы у народа тут вроде как и крепкие, но уверен, - открыв стоматологический бизнес, без пациентов я точно не останусь. Так что единственное препятствие, - это нежелание ковыряться в чужих слюнявых ртах. Впрочем, - первоначальная карьера говносборщика, а затем и должность практикующего целителя и военно-полевого хирурга, уже нанесли весьма разрушительный удар, по повышенной чувствительности натуры Пети Иванова. Так что вопрос теперь лежит исключительно в чисто технической плоскости. И я, более чем уверен, - смогу добиться немалых результатов едва лишь вступив на этот путь. В конце концов, мне ведь на надо, как это делали мои предки, мучительно и на ощупь пробираться вперед. Я хотя бы вооружен знанием что это возможно, и как примерно должно выглядеть.

  Так что, - овладеваем новой профессией. Есть ведь и еще одни не малый плюс, - стоматологов боятся даже в мое время, - представляю какой ужас на буду наводить в этом! Враги будут обходить наше племя стоматологов за тыщу верст, лишь бы не попасть в наши лапы.

   Всю ночь я ворочался, прикидывая, придумывая и соображая. А наутро заявился к Леокаю со своим предложением, и приличным куском воска в руках.

  Что было дальше, - описывать не буду. Вам оно не больно интересно, а мне не всегда приятно вспоминать. Но пару недель и три покусанных пальца спустя, как раз к отправлению на побережье, пара золотых мостов (оказалось что золото плавится примерно при той же температуре что и бронза), была сделана и установлена на свое законное место. Леокай конечно гугнил что "ему жмет". Но я заверил доброго дедушку что со временем он привыкнет. Зато теперь можно жевать более-менее твердую пищу.

  Правда сразу оговорюсь, - как только я доделал эту работу, то как это обычно и бывает, сразу понял как действительно стоило ее делать, где я конкретно налажал, и почему можно и нужно делать лучше, и совсем по другому.

   Но условие договора было соблюдено. - Леокая, а также остальных шаманов, (увы, но без их помощи я мало что смог бы сделать), я удивил. Удивил и поразил, за что и попал на экскурсию в мастерские.

   Многого конечно не узнал, но хотя бы что-то удалось пощупать своими руками, что-то подглядеть, а по поводу кой-чего и услышать разъяснения.

   И вот теперь самое бы время было засучить рукава, и попытаться внедрить все это в ирокезское хозяйство. Но увы. - Дедушка Леокай, взял с нас обещание, что уже этим летом мы отправимся в разведку на запад.

  Я признаться был не в большом восторге от этой идеи, поскольку до этого собирался перенести все это мероприятие на следующее лето. А пока вплотную заняться строительством флота, и обходом новых ирокезских поселков, с целью налаживания тамошнего быта согласно Закону и правильному пониманию политики партии и правительства.

   Но дедушке уже сейчас была нужна эффектная и запоминающаяся акция.

  И все для того, чтобы как-то оправдать финансовые издержки на содержание войска, перед союзниками, да и своими людьми. - Потому как одно дело, рассказать им что все лето, жрущее за их счет войско, провалялось где-то в степи, зевая и почесывая брюхо. (А как ты докажешь что это не так?) И попробуй убеди, после этого, других монархов в разумности дальнейшего спонсирования всей этой затеи.

  И совсем другое, - эпическая повесть про невероятное путешествие в самое сердце Мордора, и демонстрация привезенных оттуда скальпов сауроновых прихвостней.

   После такого, следующую пару лет можно вообще нихрена не делать, проедая казенные харчи и заработанный политический капитал, и тыкая в глаза оппонентам прошлыми заслугами.

  И тут, во всю это радужную картинку, внезапно всплывает вполне себе логичный вопрос, - а нафига там нужен я, - не самый, прямо скажем выдающийся воин Гор, Степей и Побережий? Не разумнее ли мне остаться дома, чтобы в отсутствие Великого Вождя, (как же тут без Лга"нхи), бдить, не пущать, и руководить народными массами? ...Вспомним, что всего месяца два-три назад, я сам втолковывал нечто подобное своему брательнику!

  ...Да никто собственно, в том числе и Леокай, и не настаивал на моем обязательном участии. - Только как же без меня? Как я отправлю Лга"нхи с другими ирокезами и ребятами Леокая, присмотр за которыми мне поручили, - в пасть к врагу, а сам останусь дома, брюхо почесывать?!

   Да и, что не говори, а кто лучше меня сможет оценить обстановку на Реке? Кто отыщет слабые места аиотееков? Кто вовремя передаст послание Духов, - "Пора бежать!!!", в случае непредвиденной опасности, и истерично повизгивая, первым подаст пример "тактического отступления"? - Я ведь этих отморозков знаю. Им волю дай. Они любую разведку постараются превратить в эпическую битву, дабы быть посмертно воспетыми в балладах. ...Нет, определенно, без меня там никак!

  

  Слегка дрожащую и трясущую губами Лигит, а также двух своих новых учеников царственного происхождения, тоже пребывавших в несколько припухшем от всего произошедшего, состоянии, пришлось все-таки завести в шатер. Я было хотел дать, испытавшей жуткий шок, девчушке, хорошенько отлежаться и придти в себя. Но куда более профессиональный доктор чем я, - Оилиои, сходу определила ее к очагу, готовить, уставшему после долгого перехода мужу, отвар из травок, а студентов послала за водой на озеро, так шикнув в ответ на их попытки возражать, что кажется они поставили небольшой рекорд в дисциплине "бег на полусогнутых с кувшином в руках".

  А на все мои попытки вякать что мол "...Так ведь она тоже с нами шла", - злобная аиотеечка только рявкнула что-то вроде, - "На то она и баба, судьба у нее такая".

   ...Что-то мне подсказывает, что мой ученица за что-то невзлюбила мою супругу. ...Может ей не нравится когда про нее говорят "оно" или "это"?

   И пока я играл с детишками, быстро порадовавшимися моему возвращению (и особенно подаркам), а потом попытавшимся сбежать к прежним играм, , - Оилиои, рассказывала мне произошедшие за время моего отсутствия новости.

   Увы, а может быть совсем даже наоборот "К Счастью", новостей было крайне мало. - Ну тех новостей, которые действительно, пройдя своеобразный фильтр в голове помешанной на медицине социопатки, заслуживали моего внимания.

  Вот кстати, чем еще была хороша Оилиои. - от нее не услышишь про то у кого какая овца окотилась, или где какие бабы между собой подрались. Да и проблемы сельского хозяйства, или флотостроения, ее тоже мало беспокоили. Так что для того чтобы информация в ее голове, переместилась в папку "Действительно Важно", она должна была либо касаться медицины, либо быть достаточно грандиозной.

  И повторюсь, - к счастью, наиболее грандиозной новостью последнего времени, был приход каравана моих студентов с подарками от Царя Царей Мокосая. По этому поводу был созван Совет Старейшин, который быстренько распределил имеющие практическую ценность подарки по поселкам и конкретным персонам, оставив бронзу и прочие "ресурсы" в Мос"кве, в качестве стратегического запаса. - И слава богу. - мне меньше возни!

   С подарками так же утопали и мои студенты, дабы в качестве "Голосов Закона" служить идеям Ирокезианства в целом, и нашего племени в частности.

  А в остальном, - тишь да благодать! Можно расслабиться и наслаждаться моментом. Кто-то пасет скот, кто-то ковыряется в земле, кое-кто даже продолжает работать в мастерских. И даже пленные аиотееки, не высказывают никакого желанию бунтовать, или пакостить нам каким-то образом. (Особенно после того как вернувшийся со студентами Эуотоосик, вновь взял их под свой пригляд).

  Но как обычно бывает в моей жизни, - тишь и благодать продолжалась недолго. - Раздались намеренно громкие шаги перед входом в шатер, (своеобразный аналог стука в несуществующую дверь, ведь обычно-то, ирокезы, особенно которые из степняков, или прошедшие соответствующее обучение, ходили почти беззвучно). В общем, раздались шаги и шуршание подошв о землю, и в мое жилище, с наглостью "приемного родственника" ввалился Дрис"тун, с пятеркой своих приятелей, как из старой банды, так и "нового призыва".

   У этих в голове стоял совсем другой фильтр, так что в течении следующего часа, мне пришлось выслушать подробнейший доклад о всех делах, что творились в мос"ковских мастерских в мое отсутствие.

  -...а они чего-то боятся, говорят тебе не до этого.... - Подвел свой рассказ Дрис"тун. - А я говорю, - чего там боятся, пошли к Шаману, ему будет интересно!

  Из чего следовало, что остальные мастера, бывшие со мной не на столь короткой ноге, да и имеющие по большей части не ирокезское происхождение, застеснялись тревожить Великого Шамана в первый же день его возращения из далеких странствий. А он, - Дрис"тун, - храбрец и молодец, подобных комплексов не испытывал, и сразу явился порадовать меня, и загрузить проблемами.

  - Так может пойдем, сам посмотришь что я сделал? - Предложил мне этот дерзкий сопляк. (Ну что за жизнь у меня такая? - Умудрился запугать целые царства, а собственная родня о меня ноги вытирает. Жену вон и то, не сам лично, а ученица строит). - Хотя конечно его дерзость отчасти извиняет тот факт, что он создал таки приспособу, позволяющую гнуть колесный обод, прямо из распаренного куска дерева. (Я ему набросал несколько идей). И теперь ему не терпелось похвастаться.

  - Погодь чуток. - Умерил я порывы его творческой натуры. - Я тут в Улоте был, и в тамошних мастерских кой-чего подсмотрел. Вот, рисунки печи, в которой можно камни из глины делать, вроде как мы горшки делаем и другую керамику обжигать. - Видал как придумано хитро? - Делаем вдоль склона холма такую здоровую трубу, - внизу огонь, а дым выходит наверх, и по дороге просушивает изделия....

  А вот тут я записал кой-какие рецептики.... Вот это про бронзу, это про глину. И кстати, тут вот, рецепты клея... Подгорные конечно тоже похожим пользуются, но кто знает, может чего полезного найдут. А еще, Оилиои иди сюда, тебе тоже интересно будет, послушайте сказ про то как Великий Шаман Дебил, Великому Царю Царей Улота Леокаю, зубы из желтого металла сделал. А заодно потом подумаем как магию "стекло" сделать...

  ...Я это к тому, что мне скоро опять в поход отправляться, так что с этими делами, скорее всего вам самим придется разбираться, так что пока какие вопросы ко мне есть, лучше не тяните а спрашиваете сразу...

   Шум, гам, судорожные попытки порвать принесенные мной секретные документы, под видом вырывания их друг у друга из рук. ...Срочная посылка молодняка за мастерами для консультации, (у меня спросить "можно ли?" как-то забыли). Приход мастеров, степенное общение переходящее в ругань, шум, гам, и судорожные попытки уничтожения ценной документации. - Кажется я и правда дома! Идея отправиться за тридевять земель в логово злобных аиотееков, уже не кажется мне такой уж неправильной.

  ...О! Нет! - Знакомое рявканье и голос. - Вот теперь я точно дома!

  Вернулась сестренка, и в свойственной ей вежливой, но очень настойчивой манере, она уже шпыняет мальчишек, мастеров, собак, меня, и кажется даже лупит кого-то положенной не на то место сковородкой. Этот кто-то визжит, и обещает пожаловаться мужу, который тут Великий Шаман, и сделает обидчицу жуткой уродиной. ...Скорее бы уже в поход!

  

  Глава 10

  

  И вот снова бежит соленая водица за бортом лодки. ...Лодки...

  Мы долго спорили, каким образом нам двигаться на врага. Лга"нхи, признаться, удивил меня, предложим довольно грамотный путь, сначала двинуться на север, и подойти к Реке из степей, а потом уже спуститься вниз и вернуться назад по побережью. А для большей скорости и мобильности армии, задействовать верблюдов и повозки.

   Выгод в этом варианте, более чем хватало. Во-первых, - степь большая, ее хрен проконтролируешь и в ней всегда достаточно места для маневра, на случай встречи с противником. В то время как полоска побережья и моря, в которой мы сможем передвигаться плывя на лодках, довольно узенькая, наверняка достаточно густо заселена, и если там мы нарвемся на врага, то единственный маневр уклонения, который сможем предпринять, это торчать в море, сходя с ума от жажды и тесноты.

   Примерно по той же причине, - участок территории, который мы сможем осмотреть, при передвижении пешком, будет значительно больше того, что увидим с лодок. Тут у нас перед глазами пройдет и прилегающая к лесам степь, и сама река, и тоже самое побережье. А с лодок, - лишь побережье и немного реки. (Вряд ли ее настолько не контролируют, что позволят нам безнаказанно кататься по ней).

  ...И тем не менее, - лодки.

  И вовсе не потому что у Великого Шамана Дебила коротенькие ножки и слабая дыхалка. Нет. Я смог убедить всех предводителей будущего похода выбрать лодки тем, что тонко намекнул на противоположный берег моря, которого нам придется достигнуть, если мы желаем выполнить предсказанное, и добыть таки тот хренов Амулет. (Ах, если бы у меня язык узлом завязался за секунду до того как сболтнуть подобную чушь. Сейчас бы надо мной, дамокловым мечем не висел бы этот геморрой).

  

  Адмирал Кор"тек с подобным решением был согласен. - Морская душа, кажется ему было все равно куда плыть, - в торговую экспедицию или боевой поход, лишь бы не торчать на берегу. Так что на Совете, посвященном предстоящему мероприятию, он щедро выделил на эти цели три новых деревянных лодки, вместительностью человек по десять-двенадцать плюс необходимые припасы, и новейший катамаран, который хоть и мог увезти на себе в два - два с половиной раза больше народа, однако, судя по выражению физиономии нашего адмирала, особо теплых чувств у него не вызывал. На что так же намекал тот факт, что иначе как "каракатица" он его и не называл.

  В общем, с флотом все было понятно. Так что казалось бы, садись в лодочку и плыви..., только реши сначала несколько сотен разных мелких и крупных проблем, связанных как с походом, так и с оставленным на берегу племенем, войском Леокая, и даже просто народом добровольно, или не очень живущем на территории контролируемой ирокезами.

  Вот хотя бы взять проблему с теми кто поплывет в это путешествие.

  Для начала, я принципиально отмел принятый тут стиль военных походов, вместе с овцами, овцебыками, верблюдами, бабами и ребятней. ...И не надо мне рассказывать что кто-то должен приглядеть за овцами и прочим скотом, пока мужи и отцы воюют, - на лодках нет места для лишнего груза. Больше лодок взять? - Нету. Таких которые за нашими новыми, супер-гигантскими линкорами угонится, таких лодок нету.

   В общем, концепция подобных действий была довольно нова, но поскольку Лга"нхи и еще несколько вояк из его оикия, которые точно шли с нами, ее поддержали, - Скиваку, - вроде как командовавшему новообразованным войском, пришлось с этим смириться.

  Но тут появилась другая проблема, - кого берем с собой в поход, кого оставляем тут, сторожить степь, вместе с разведчиками ирокезов, попутно набираясь у них военного опыта. Поскольку лодки могли стабильно принять примерно полсотни человек, то соответственно шли три полных оикия леокаевых бородокосичников, одна полная оикия ирокезов, из тех кто предопочитает шляться за тридевять земель, вместо того чтобы мирно пасти скот или ковыряться в земле, один неуемный шаман, и один Адмирал с парочкой матросов.

  Увы, но даже с выбором ирокезов возникли проблемы. - Взять наиболее боевую и приспособленную для разведки диверсионную оикия, конечно было бы идеально. Но составляющие ее степняки, не слишком ловко управлялись с лодками. Пришлось щедро разбавлять их ребятами Кор"тека, умеющими и ходить по морю, и ремонтировать лодки.

   Примерна та же участь постигла и людей Леокая. У нас ведь тут, к сожалению, разделить экипажи и десант, фактически невозможно. - Кто гребет, тот и воюет. Так что пришлось очень ответственно подойти к выбору каждого отдельного участника экспедиции.

   Кандидаты должны были и быть знакомы с морем, и хорошо биться в строю, и уметь, подобно бывалым степнякам, прятаться за травинкой или читать следы. И, учитывая также, что деревянные большие лодки, были тут еще настоящей диковинкой, (про плавание под парусом, я даже не заикаюсь), можно догадаться какой титанический труд свалился на мою (а чью-же еще?) голову.

  А время внезапно начало поджимать, потому как лето в этих краях, пусть и длинное, но ведь тоже не бесконечное, и надо успеть до начала сезона штормов, пройти примерно так с тысячу километров, хорошенько осмотреться, и вернуться обратно.

   А еще вопросы пропитания, экипировки, вооружения... Хотя конечно Лга"нхи и Старшины взяли на себя немалую толику этого груза, - все равно, забот мне хватало.

  Да к тому же, и общеплеменная жизнь, не может подождать моего возращения. - Пару раз пришлось сбегать в дальние поселки, - рассудить возникшие трения между малыми вождями и Голосами Закона. Решать споры с дележом имущества. Организовывать охоту и переработку мяса для Леокая, обучая и распределяя работу между присланными им людьми. ...А еще возня с плотиной, работа в мастерских, обряды над парочкой покойников. ...Хорошо хоть, что толпы болящих теперь шли в основном не ко мне а к моим ученикам. Да и то, один раз вызвали на консультацию по поводу сложного перелома руки. ...И хотя Оилиои, вполне справилась бы там и без меня, но во-первых, ей еще не очень-то доверяли, а во-вторых, доставить ее до места происшествия, тоже было не простой задачей... Хотя управлялась с верблюдами, да и держалась на их спинах, она куда лучше меня. Но кто же доверит аиотеечке, да еще и такой странной, верблюда?

   В общем я хорошенько подумал, прикинул на пальцах, и торжественно принял в Шаманы Витька, Гок"рата, и Эуотоосика. Благо первым двум, я это уже давно обещал. В надежде переложить на их плечи большую часть шаманских обязанностей.

  

  - Эуотоосика? - Ужасно удивились Старшины и даже Лга"нхи, когда я объявил о своем намерении на очередном совете. - Он же аиотеек!!! Зачем делать его шаманом? С чьими духами он будет говорить?

   Да уж - вопрос!! - Я и сам не знал зачем мне это нужно. Среди пленных аиотееков, к бывшему, (бывших не бывает) оуоо, имеющему навыки шамана-целителя, да еще и жившему и обучавшемуся в Главном Храме, все и так относились как к некоему высшему существу. Так что выданная мной лицензия на занятия шаманской деятельностью, тут котировалась бы не дороже использованной салфетки. А для наших, - шаман без классического гребня на голове, все равно будет чужим шаманом.

  И все же я решил посвятить своего давнего пленника и приятеля, в более, так сказать, высокий чин. - Нахрена? Может потому что раз Гок"рат получает свою заслуженную награду, то и Эуотоосик должен поиметь какой-то гешефт с нашей дипломатической миссии? Или это у меня все еще играет надежда, что пленник окончательно смирится со своим положением, и захочет стать ирокезом? А может чисто эгоистическое рассуждение, что не гоже целителю такой квалификации, прохлаждаться без дела, пока меня то и дела срываю с места лечить разные болячки и порезы? Или это была попытка заручиться лояльностью человека, имеющего огромное влияние на несколько десятков хорошо обученных воинов? - ...Очень сложно сказать. - Все сразу, и ничего конкретно. Некоторые вещи ты просто чувствуешь что должен сделать, даже если не можешь придумать этому логичного объяснения.

  - ...Не знаю. - Честно признался я было тогда на совете Старшин. Но потом вспомнив что все-таки являюсь Великим Шаманом, - отмазался чисто по шамански, свалив все на Повеление Духов. - Не знаю почему, но сделать так мне велят Духи!!!

  ...Вот Бика"тку, - обратился я к задавшему мне этот вопрос новому оикияо первой оикия. - Оглядись кругом.... Посмотри на детей, что бегают по поселкам. Как много среди них тех, чьи волосы черны, подобно волосам Эуотоосика. И сколько еще народится таких детей от жен, что воины ирокезов взяли себе в лагере аиотееков?

   Конечно теперь эти дети, - наши! Мы приняли их в свои семьи, и наши Духи будут присматривать за ними. Но разве деды их прежних отцов и нынешних матерей, оставят правнуков без своего пригляда, пусть даже те и очутились в другом племени? - Подумай сам, поступил бы ты так со своими внуками?

  Видится мне, что рано или поздно, нам понадобиться посредник, между Духами наших предков, и Духами аиотееков. Оттого они и повелели мне сделать так!

  

   Не намного проще чем Старшин, было убедить в необходимости этого мероприятия, и самого Эуотоосика.

  ... Я вообще смутно подозреваю, что он либо отчасти атеист, насколько это вообще возможно для человека живущего в наших условиях. Либо придерживается неких своих религиозных воззрений, не слишком-то совпадающих с общепринятыми.

   Уж не знаю, в этом ли его Храме, его заразили таким вольнодумством, или сам допер до чего-то похожего благодаря порочной привычке думать и рассуждать. Но иной раз слушая их болтовню с Гок"ратом, тоже изрядным циником и пронырой, я только ужасался и начинал задумываться об учреждении инквизиции. - Кто-то же должен укорачивать языки чересчур умным долбодятлам, наивно считающих себя познавшими Истину. И упивающихся этим Знанием, будто малые дети, внезапно узнавшие что Дед Мороза не бывает, а подарки под елку кладут их родители.

   Уж я-то постиг, что за каждой открытой Истинной маячит новая, а за ней третья, пятнадцатая, сто седьмая. И что прежде чем рушить старые устои, неплохо бы подготовить новые, способные принять на себя и выдержать тяжесть этого непростого мира...

  Впрочем, все это того, - ненужные умствования и размышлизмы.

   Ах да. - Думаете я забыл про Осакат, или нагло обошел ее кандидатуру на звание нового шамана? - Хренушки. - Она сама меня обломила!

  - Не гоже, - строго ответила она мне на мое предложение. - Чтобы нас с Витьком в одно время взяли в шаманы. Он же муж, а значит должен идти первым. ...А меня ты следующей весной шаманкой сделаешь. - Как-то мечтательно помутнев глазками добавила она, и огорошила очередной новостью. - ...Когда я второго рожу. ...А ты что не знал что-ли? ...Вот какой ты Дебил. Все время про других думаешь, а свою ближнюю родню и в упор не замечаешь?! Мне за тебя даже жену твою лупить приходится, а то распустилась баба совсем, старших не уважает! Вечно ты......

  - О!! Слышала!!! - Прервал я зарождающуюся Ниагару скандала. - Кажется Лга"нхи меня зовет. - Иду-иду! - Прокричал я, высунув голову за порог, а потом сочувственно поглядев на своих учеников, которые, один в качестве родственника Осакат, (по дедушке), а другой, - племянника Лигит, обязательно окажутся втянуты в скандал, - выскочил из шатра и что есть мочи припускаясь бегом подальше от эпицентра закручивающегося урагана упреков.

  ...Нет, я их конечно всех люблю. ...Даже Лигит..., ну может не люблю, но жалею, потому как бедная девочка нынче мучительно ищет пятый угол между моей сестренкой, моей ученицей, и моей первой женой. Последняя хоть и стала тихоней, но когда дело касается ее любимых детишек, превращается в настоящую тигру, и рвет и мечет не по-детски, подчас осмеливаясь даже щерить клыки на грозную Осакат. Причем угрозы она умудряется разглядеть, даже там где их нет и теоретически быть не может. Так что Лигит достается изрядно, и даже спрятаться за мужа, она не в состоянии, потому как муж у нее, прямо скажем....

  ...Но ведь о чем бы не спорили мои дорогие дамы, и в какой бы конфигурации они не устраивали грызню, - если рядом оказывался я, - большая часть шишек вечно мне и перепадала. - Ну уж нафиг. - Лучше я пойду по степи поброжу в поисках тигров, или в мастерских повкалываю, пока дамы будут рвать друг дружку, рассаживаясь на ступеньках властной пирамиды

  Скажете, - Великий Шаман Дебил, трусоват и вообще, - тряпка? - А вы сами-то, - небось никогда не оказывались посреди разборки первобытных дам? - Вот и не смейте меня осуждать!

  

  В общем, рано или поздно все хорошее, как и все плохое, заканчивается. Так что где-то к середине лета мы разобрались с многочисленными хлопотами, и двинулись наконец в поход. Кор"тек, уже неоднократно ходивший к той Реке, уверял что времени на путешествие, коли будет на то воля Духов и морских Чудовищ, нам вполне хватит.

   И дальше потекли спокойные дни, загруженные лишь взмахами весел, да клянчаньем у Кор"тека разрешения поставить парус. Какое это удивительно прекрасное состояние, когда от тебя ничего не зависит, и ты можешь расслабиться, и просто исполнять чужие приказы.

  Увы, но скоро это закончилось.

  

  Глава 11

  

  - Уходите отсюда, мы не хотим иметь с вами никаких дел!

  - Да мы только....

  - Бир"кек, ты ли это? Неужели ты меня не узнал, это ведь я, - Кор"тек. Я проплывал тут несколько лет назад и еще обменял у тебе овцу на бронзовый наконечник для остроги.

  -...Все равно уходите. Нам нельзя с вами разговаривать!

  

  Собственно говоря, первые три недели плаванья, прошли достаточно спокойно. Разве что наводили тоску развалины поселков прибрежников, да рассказы Кор"тека, какое это было оживленное место..., раньше. Иногда к этим рассказам подключались и другие ирокезы или бородокосичники, раньше так же проживавших в этих местах, или хаживавших вдоль этих берегов. А вот потом, пошли совсем другие земли.

  Пусть не поселки, но некоторые уцелевшие жилища и хуторки, мы встречали и раньше. Не могу сказать что легко, но рано или поздно наладить диалог с их жителями получалось. В конце концов, у нас половина войска была прибрежниками, знающими обычаи и правильные слова, способные убедить убежавших в степь, и спрятавшихся где-то в рощах и холмах людей, что мы не желаем им зла и готовы сотрудничать. Да у нас даже специальный фонд был приготовлен, для подарков населению. - Опять же, - Кор"тек подсуетился. - Мотки тонкой бечевки для вязания и ремонта сетей, те же наконечники острог, грузила, крючки. - Рыбаку это важнее дорогих тканей или роскошных украшений, и пусть отдарки за эти подарки были чисто символические, (что взять с бедноты?), - искренняя благодарность в глазах очередного семейства, получившего бесценный дар в виде новой сети, которая позволит им не помереть с голоду, того стоили.

  Так что мы плыли извещая о себе всех встречных, либо подтверждая свою репутацию тем, кто уже слышал про Ирокезов и их странные обычаи и привычки. - Наводили так сказать, мосты дружбы и взаимопонимания, попутно присматривая удобные места и бухточки, в которых можно будет поставить новые поселки

   И вот, уже изрядно удалившись от привычных мест, и приблизившись к цели своего плаванья, мы наткнулись на жесткое неприятие чужаков со стороны местного населения. И, что было особенно странным, со стороны тех, кого не только Кор"тек знал раньше, но к тому же и рекомендованных нам во встреченном ранее поселке.

  Нам там так прямо и сказали, что вот мол, - проедете высоких холм на котором растет дерево с расщепленной вершиной, а там, через день плавания, как раз и будет стоять поселок мужа моей двоюродной сестры Бир"кека. Так вы ему привет передавайте, и скажите чтобы ежели будет рядом, не забыл бы вернуть весло, которое его отец одолжил, когда приезжал сеструху мою сватать.

   Мы привет передали, а тут такой прием. ...Но ведь не из-за какого-то сраного весла же, все мужское население поселка, в количестве одиннадцати человек, высыпало на берег и потрясая оружием пытается прогнать нас, не слушая никаких увещеваний? Да и оружие-то у них, прямо скажем, - деревянные весла-дубинки, да колья-копья. Неужели они всерьез надеются на что-то, в противоборстве с пятью десятками, одетых в кожаные панцири, и вооруженных бронзовым оружием, вояк?

  - Лга"нхи, - обратился я к нашему Верховному Вождю. - Их бы как-нибудь того....

  Спустя минут десять "того" закончилось. Разоруженный и слегка отлупленный противник, сидел на берегу, и даже не смея ругаться, лишь постреливал на нас суровыми взглядами.

  Как я и просил, - обошлось без крови, и даже существенных проблем. Лишь один парнишка, лет четырнадцати-пятнадцати проявил излишнюю резвость, что при его легкости, стоило ему вывихнутого ударом щита, плеча.

   Плечо я быстренько вправил, не обращая внимания на писки пациента, и ненавидящие взгляды его сородичей, вероятно решивших что злобный враг уже приступил к пыткам, или каким иным жутким ритуалам и фулюганствам, свойственным дикарям-каннибалам и прочим исчадьям ада.

  - Так это ты Бир"кек? - Обратился я к явному лидеру этих обормотов, накладывая фиксирующую повязку на плечо мальчишки. - Почему ты так плохо нас встретил? Ведь мы привезли тебе послание от твоего родственника, и подарки от себя!

  - Что толку мне от ваших подарков, - грустно ответил мне вышепоименованный Бир"кек. - Коли нас всех убьют, за то что мы разговаривали с вами?

  - Аиотееки? - Догадался я. - Они запретили вам разговаривать со всеми кто приплывает с востока?

  - Нет. Только с теми кто носит на голове гребни.... Вот такие как у тебя.

  - А вот с этого момента уже поподробнее. - Оживился я. - Так значит, к тебе приходили аиотееки, и запретили разговаривать с такими как мы.... А что они еще тебе про нас говорили?

  

   Да, что ни говори, а оратором и мыслителем Бир"кек не был ни разу. Потому проще изложить общий итог моих мучений по вытягиванию из него полезной информации, чем передавать его прямую речь, щедро сдобренную чесанием в затылке, кряхтеньем, беканьем и меканьем.

  И суть этих "меканий", сводилась к следующему. - Жили они, на берегу моря, не тужили...Ну может быть, - почти не тужили, потому как во время затяжных штормов конечно бывало что приходилось ему и его родне сидеть впроголодь, но в целом, никто особо на жизнь не жаловался.

   От первой Орды аиотееков они как-то сумели увернуться. - Беглецы с запада вовремя принесли весть о нашествии жуткого врага. И благоразумный Бир"кек, чей род и поселок никогда не был обременен лишним имуществом, которое было бы жалко бросить, - погрузил свой немногочисленный скарб в свою главную ценность, - пару утлых лодочки, и долго болтался по морю, удирая от супостатов.

   Спустя год, пришла весть о новом нашествии, - скарб зарыли где-то в песчаных холмах, куда ни один нормальный пастух свой скот не загонит, лодки с запасом сухой рыбы и бурдюками воды стояли наготове, но на этот раз нашествие их вроде как миновало. - Передвигавшиеся на демонах чудовища, почему-то предпочли двинуть по Реке на север. ...Видать спознали что народ там живет хоть подлый да сволочной, зато шибко зажиточный, потому как хорошее дерево на лодки, веревки-нитки, кожи, ткани, мед и какие-то корнеплоды, которые как я понял были тут аналогом не то картошки не то репы, выменивает задорого, оставляя бедных несчастных рыбаков, буквально без штанов!

  Так что это нашествие прошло по разряду справедливого наказания жлобам и скрягам, и весьма порадовало сердце хорошего парня Бир"кека.

   Но тут, через год, - вот напасть, опять из-за моря заявились неведомые демоны, и несмотря на надежды Бир"кека, и общечеловеческие представления о справедливом возмездии негодяям, почему-то вместо Реки, опять пошли вдоль побережья на восток. Опять разрушили, в поисках чего-нибудь ценного, его убогую хижину, опять заставили отсиживаться на лодке в море.... Ну да, по всему видать, их Духи за то и покарали, наслав на них еще более злейших демонов и мерзавцев.... Э-э-э-..., я хотел сказать подведя их под вашу карающую длань!

  Весть об этом, до поселка Бир"кека, донесли многочисленные, (не меньше двух десятков человек), возвращающиеся этой осенью и зимой на родину беглецы из той самой разгромленной Орды..., я так понял, что из числа "забритых".

   Но это было уже потом. А до этого, как раз вскоре после прохода последней орды, - в один прекрас...., в смысле, - ужасный день, возвратившиеся с уловом родичи нашего гостеприимного хозяина, вдруг были окружены, не пойми откуда взявшимися черноволосыми, (вот вроде как у тебя), и одетыми в странные одежды (наподобие ваших, ткнул он пальцев в мой кожаный панцирь), люди. Тыкающие в мирных рыбаков длинными острыми копьями, (вот вроде как у вас), и крутящие у них перед носом бронзовыми кинжалами и топориками, (навроде ваших).

  Было их совсем немного... Чуть больше чем пальцев на руках, (чего? Какая оикия? Я и слов таких не знаю). Но зато их предводитель приехал на верблюде, и еще с собой парочку вел, нагруженных какими-то тюками.

   В общем-то, пришлые эти обошлись с семейством Бир"кека вполне по-божески. - Из вещей брать ничего не стали, (кому нужно это бедняцкое барахло). Правда баб малость поваляли, ну да от них не шибко убудет, главное что сети и лодки не тронули. ...А вот плохо только что сына забрали. Но обещали, что коли тот стараться сильно будет, так еще может и вернется родню навестить, а может и подарков богатых притащит. ...А еще сказали что будут приезжать два раза в год, по осени и к началу лета, и чтобы он, Бир"кек, к этому времени насушил им по два большущих мешка рыбы, а еще, хоть усрись, раздобыл бы полного человека (два десятка), блестящих круглых камешков, что иногда находят в раковинах моллюсков. И чтобы те крупные были. Не меньше ногтя на мизинце.

   С тем и уехали. Визит и его последствия были конечно малоприятными, но зато не смертельными. И два здоровенных мешка рыбы, для такого опытного рыбака как Бир"кек, (не чета евоному шурину, который уже который год все про весло трындит. ...Уж сеструха его двоюродная давным-давно родами померла. А он все не уймется).

   В общем, - два мешка и жемчуг, семейство прибрежников заготовило без особого труда, и когда по осени за ними пришли - "...эти самые, которые себя аиотееками кличут", - расставание с товаром, особой трагедией не стало. ...Вот только племянницу жалко. Она как раз в возраст замужества вошла. Можно было бы на нее небось целую сеть, или стопку шкур, - лодку починить, выменять. А тут, просто так забрали. Разве что моток шнура, да пару крючьев отдали..., так ведь это же почитай что и ничего. Зато повелели, на следующий год, уже три мешка рыбы, и полного человека жемчуга и еще две руки, заготовить. И сказали что коли будут местные жители шибко стараться, они еще товаров привезут, и будут на жемчуг выменивать.

  ...И да, напоследок сказали, что коли приплывут люди, которые волосы над ушами выбривают, а оставшуюся посередь головы шевелюру, торчком ставят.... Вот чтобы с ними ни Бир"кек, ни кто из его семейства, даже словом перемолвиться не смел. А иначе аиотееки про то спознают. (а они точно спознают, потому как разве можно что скрыть от тех, кто даже демонов приручает?), то короче, - вырежут весь бир"кековкий род, включая того черноволосого младенца, что родился намедни у второй бир"кековой жены.

   Поначалу-то, он Бир"кек, особого внимания на это не обратил. - В жизни своей не видывал он таких странных людей с такими чудными прическами, и очень шибко сумлевался, что когда-либо встретит. С таким же успехом, ему могли запретить с говорящими рыбами беседовать, или на летающих крокодилов охотиться.

   А вот потом, потянулись возвращенцы, а с ними и слухи, про то как какие-то очень-очень-очень злые парни, наваляли аиотеекам люлей. Отобрав попутно у них весь скот и прочие богатства.

   В общем, опять начал Бир"кек жить с оглядкой..., теперь уже на море, в ожидании плохих вестей и гребенчатоголовой нечисти, которая видать и впрямь чистый ужас, раз ее даже аиотееки боятся

  . А буквально в начале месяца, (это выходит не далее чем дней десять назад), опять приезжал большой отряд этих бисовых аиотееков, да все сплошь на демонах. Останавливался во-о-он за теми холмами, но заодно уж навести и Бир"кеково семейство, чисто с дружеским визитом. Забрали по-дружески весь улов, ну и баб вниманием не обошли..., тоже чисто по-дружески. И еще раз повторили свой строгий наказ, коли появится в окрестностях какая гребенчатая зараза, - в гости ее не звать, новостями не обмениваться. А лучше садиться в лодочки, да чесать в Змеиную Бухту, где теперь стоит большой поселок аиотееков, и доложить о незваных гостях. ...Даже награду за такое дело обещали!

  ...Так что садились бы вы мужики в свои лодки, да валили бы куда подальше, потому как он Бир"кек к нашим разборкам с аиотееками никакого отношения не имеет, и иметь не хочет, и потому нехрен его под монастырь подводить! (А сам при этом на свои лодочки косится... То ли боится что украдем, то ли прикидывает насчет награды).

  

   Вот такие вот пироги. - И что из всего этого следует?

  1 Похоже аиотееки решили прочно осесть на Реке и теперь медленно но упорно, подгребают под себя все окрестные земли, включая побережье. Вон, даже в Змеиной Бухте, какой-то свой не то форпост, не то факторию организовали.

  Но поскольку всерьез контролировать побережье им пока явно не по силам, то пока только, подобно русским князьям, аиотееки ходят на полюдье. Да и берут сущие крохи. - Два мешка сушеной рыбы и горсть жемчужин, для семейства где одиннадцать взрослых мужиков, это и впрямь весьма необременительный налог. Но по всему видать, аиотееки опытные эксплуататоры, и понимаю, что коли сразу взяться за дело ежовыми рукавицами, потенциальные налогоплательщики тупо разбегутся. А вот если их приучать платить налоги понемногу да по чуть-чуть... - Глядишь лет через десять можно уже и по три шкуры драть.

  Ну и попутно, начали местное население ставить в зависимость от привозимых товаров. - Ежели пофантазировать, - то регулярно поднимая количество необходимого для уплаты налога жемчуга, - можно заставить прибрежников оставить рыбную ловлю, и вплотную заняться именно его добычей. А харчи и прочие товары закупать, привезенные аиотееками, платя за них все тем же жемчугом. Так что вскоре, - нету жемчуга, - сидишь голодным. Не приехали аиотееки с товарами, - опять же, - подыхай с голоду.

  Может это все конечно лишь фантазии, излишне продвинутого во всяких там подлянах жителя 21 века, и таких замыслов наши черноволосые друзья не таят. ...Но что-то похожее, явно происходит!

  2 Про нас они знают. Причем узнали даже несколько раньше, чем мы успели надрать задницу Большой Орде. - Вопрос, - откуда?

   Видать даже несмотря на беспокойное время, (будто тут оно спокойным бывает), караваны вдоль побережья все-таки ходили. ...Может даже из самой Вал"аклавы. А может наоборот, - в Вал"аклаву. Так что кой-какой информацией, в том числе и про нас, смогли разжиться.

  Вопрос намба ту? - Случайно ли аиотееки узнали про нас? Или у них есть какая-то служба, которая опрашивает проезжающих мимо купцов, да собирает сплетни по окрестным землям? - Тогда, может так получиться, что караваны в Вал"аклаву, ходят не просто так, а в каждом из них сидит некий смышленый парнишка, работающий на врага. Который, например проплывая мимо Улота или нашей Ирокезии, перебазарил с парой-другой рыбачков, и те естественно поделились с ним новостями об очередной дурацкой затее этих беспокойный ирокезов. А в том что половина побережья про нее знает, можно даже не сомневаться, - хранить тайны, местные ребята по-прежнему не умеют.

  ...Скажете бред и паранойя? - Однако, судя по всему, у Мит"окока такая служба была. У дедушки Леокая точно есть, причем функционирующая весьма умело. Вот насчет Мордуя не знаю, однако он тоже как-то умудряется довольно быстро, по местным меркам, узнавать все новости. Так что чувствую, что Ортай, там не только говорильней да раздачей подарков занимается. - Так почему бы подобной Службе не быть и у аиотееков?

  Потому-то пожалуй, стоит крепко задуматься, - случайно ли не более чем десять дней назад, тут появился дозорный отряд аиотееков-оуоо?

   Для начала расспросил Кор"тека, потому как никого, кто ведал бы больше его о творящихся на море делах, я не знал. - Кор"тек, суть моей идеи ухватил быстро. Оказалось что для него все это никакое не откровение, и точно не ноу-хау. И регулярно плавая с караванами Улота, он делал что-то похожее для дедушки Леокая. Так что как на полного идиота, (чего я, признаюсь опасался), он смотреть на меня не стал, а пошевелив извилинами, подтвердил что пара-тройка прошедших мимо нас караванов, - вполне могут вызывать законное подозрение.

  Да и без этого, - скорость распространения слухов по побережью, столь высока, что лично он, не сколько не сомневается что живущие на Реке люди, знают о существовании нашего племени.

  - Знают, не знают.... - Вклинился в разговор Лга"нхи. - Чего об этом раздумывать? - Тут целое поселение аиотееков рядом, - возьмем языка, и хорошенько расспросим.

  - А еще те, что в степь ушли. - Подключился Нит"кау. - Надо бы их выследить, а то нехорошо, когда за спиной кто-то ходит.

  - Однако разведку посылать надо. - Согласился с ним Лга"нхи, радостно блестя глазами в предчувствии очередной резни. - Вы давайте с Тов"хаем идите в степь, ищите следы, да смотрите куда аиотееки пошли. Три дня вам сроку, потом вернетесь и расскажете.

  А ты Кор"тек, кого из своих, посмышленее, отправь посмотреть на тот поселок что в Бухте Змеиной стоит... (Почему название такое плохое?). Лодки у этих возьмите, наши пока тут оставьте, а то они дюже приметные.

   А Дебил пусть с этими еще поговорит..., по своему, может еще чего ценного скажут.

  - Ты там эта... - Обратился я к Кор"теку, торопясь внести и свою лепту в монолог, внезапно раскомандовавшегося (причем по делу), Лга"нхи. - Выбери кого похитрее, чтобы значит, коли к аиотеекам попадутся, - прикинулись бы жителями дальнего поселения, узнавших про награду за сведения о нас, и поехавших ее получить. Пусть ко мне подойдут, я им расскажу что говорить.

  

  Следующие несколько дней мучительного ожидания, текли словно целые столетия. ...Помню, кажется не-то в начале, не то в середине 19 века, кто-то из английских ученых, кажется даже по заказу Адмиралтейства, взялся проверить скорость текучести смолы, которой смолили доски кораблей. Налил ее на две сдвинутые дощечки и стал ждать. К тому времени, когда протекла первая капля, по морям уже вовсю бегали пароходы, а к тому времени когда его последователи дождались второй капли, - суда с деревянными корпусами уже стали экзотикой.

  Вот и я казался себе таким же ученым, наблюдающим за тем как капля густой смолы медленно просачивается сквозь едва заметную щель в деревяшке, пока жизнь проходит мимо. - Бедолага Бир"кек, и вся его родня, при виде меня уже начинала скулить и мелко трястись, то ли от ужаса, то ли от ненависти. - Так я допек их многочисленными допросами, по сути так и не давшими никакого положительного результата. - Ну ни знали эти ребята, ничего чтобы могло оказаться полезным для меня. Они и аиотееков-то вблизи, видели только три раза в жизни. ...Но ведь должен же я был что-то делать, чтобы не опухнуть от беспокойства и ожидания?

   Наконец, появились Нит"кау с Тов"хаем. Закадычные приятели, и пожалуй одни из лучших следопытов нашего племени. Для них проследить путь большого отряда аиотееков-оуоо, было не сложнее, чем для меня найти по указателям нужник в супермаркете.

  - Ага. Восемнадцать человек, - бодро отрапортовал молодой, и потому более продвинутый в числах Тов"хай, (ох уж эти молодежные понты, хоть тут от них какая-то польза).

  - И еще два верблюда, просто с грузом идут. - Добавил тумбочкообразный Нит"кау который несмотря на свою внешность, как я знал, был неутомимым и выносливым марафонцем. - Мы бежали по следу два дня, а на третий повернули назад. Они сначала еще немного на восток прошли, а потом свернули на север, и дальше уже двигались только туда. ...Постоянно поднимались на высокие холмы, - видать оглядеться хотели. Наши тоже так делают, когда аиотееков высматривают. Только мы на своих ногах бегаем, а они на верблюдах ездят.

   Так... Если эти два степняка, бежали по следу два дня, то вероятно пробежали за это время километров сто пятьдесят, а то и двести. - Верблюды ходят медленнее чем бегают степняки, так что думаю, раньше чем через четыре-пять дней, нам возвращение супостатов ожидать не стоит. ...Да и если я понимаю чего-нибудь в тактике дозоров, - ребята ходят по определенному маршруту. И высматривают скорее всего не столько подкрадывающихся нас, сколько следы нашего появления в этой местности.

  Думаю если бы было время проследить за ними до конца маршрута, то можно было бы определить северную границу территории, которую контролирую аиотееки. Но времени у нас на это нет. Надо ждать возвращения нашей военно-морской разведки.

  ...Еще пара дней мучительного ожидания. И вот, на Большом Совете, выслушиваем очередной доклад.

  - Приплыли мы туда. Как Кор"тек и говорил, потому эту бухту Змеиной зовут, что вход в нее уж больно петляет, и всяких камней подводных много, того и гляди днище лодки распорешь. Так что ночью мы туда идти остереглись. А пристали к берегу не доходя немножко, лодку спрятали, и зашли со стороны степи.

  ...В общем, - там поселок. Большой, домов двадцать будет. Только, аиотееки в нем не живут. - Они себе отдельный поселок, в степи, подальше от моря разбили. Там шатры в основном стоят, несколько очень больших. Не таких больших как у Вождя Лга"нхи, а таких как у шамана Дебила. В тех шатрах, - аиотееки-оуоо живут, потому как видели как они за верблюдами своими ухаживают. А еще там стоят палатки да хижины. - в них, по всему видать оикия располагаются. - три оикия, явно коренных, а еще четыре, видать собранны из "забритых", потому как и вооружение у них дрянное и одежда, а коренные шпыняют их сутки напролет по хозяйственным делам, или муштруют до посинения, делая из прибрежного сброда настоящих солдат.

   А лагерь крепкий. Даже крепче того что мы тогда в Большой Битве приступом брали. Обнесен весь частоколом, а перед ним канавы прорыты, вроде тех "каналов", что у нас от озера до дальнего поля прорыты. Хотя на том дальнем поле, аиотеекскую кашу один черт не сажают, а овощи всякие и без всяких там каналов растут. Но Дебила типа, никто за то что он нас эти каналы рыть заставил, не упрекает, просто к слову пришлось.

  В общем, как тот лагерь брать, это сплошная загадка. Потому как частокол высоченный, аж в полтора человеческих роста, не перепрыгнешь. А войти-выйти в лагерь, можно только через пару ворот. Одни к берегу обращены, а другие в степь. Только те ворота шибко охраняют, а из-за канав этих, к ним в строю даже и не подойдешь. ...В общем, - совсем неприступная крепость. Почти как у Мордуя, или Мокосая!

  

  И тут все дружно так посмотрели на меня. - Ну ясен хрень, моя задача, - быстренько связаться с Духами, получить от них инструкции по взлому вражеских укреплений, передать их соплеменникам, и сидеть дальше, молчать в тряпочку. А вот хрен вам!

  - А вы чего ребята, непременно хотите с аиотееками подраться? Мы ведь вроде сюда на разведку приплыли, зачем нам с ними драться? Нафига нам вообще нужно эту крепость захватывать-то? Что в той крепости может быть такого нам полезного? - Шатры, верблюды да оружие? - Так ведь на лодки все это богатство все равно не запихаешь. А тащить это барахло по берегу.... - Это небось только к следующей весне в наши края и доберемся, если вообще доберемся, потому как всю дорогу от тех же аиотееков небось отбиваться придется.

   Да и коли навьючим мы себя такой тяжестью, - то о том чтобы дальше на Реку идти, да аиотееков смотреть, уже и речи не будет, только назад. Так что задание свое, мы так и не выполним. А пленника, можно ведь и без всяких штурмов крепости взять!

   Все слегка впали в ступор непривычной им задумчивости. Потому как, хоть формально я вроде как и был прав, тем не менее они чувствовали тут какой-то глубоко зарытый подвох.

   Не могли не чувствовать. И признаюсь, тут отчасти был и мой косяк. - На совете-то ведь присутствовали почитай одни ирокезы. А я ведь сам бросил идею, что в поход должны пойти только наиболее шебутные и неуемные. Которым прошлых драк было мало, и приключения еще не стали вызывать тошноту. Так что доводов убедить их рискуя жизнью и неся немалые потери, штурмовать крепость, искать было не нужно. А вот найти основания чтобы этого не делать, - вот это было намного сложнее.

   Эх, - были бы среди этих живчиков, хотя бы половина тех, кто остался в Ирокезии спокойно заниматься хозяйством, да растить детей. - Они бы меня поддержали. ...Даже не так, - они бы создали в коллективе атмосферу рассудительности и разумной осторожности. - Но тут ведь собрался коллектив искателей приключений на собственные задницы. Которые (в смысле искатели, а не задницы), уже почти год ни с кем всерьез не дрались, и от того чувствовали себя неуютно и тоскливо. И вообще, уже настроились на "подраться", и отказываться от своего намерения явно не желали.

  ...Надеяться на Лга"нхи тоже не имело смысла, - молодой еще по сути парень, волею судеб, взваливший на себя бремя заботы об огромном (по нашим меркам) племени. Такой груз подкосил бы и куда более зрелого и опытного человека. Но брательник уверенно, или делая вид что уверенно, но тащил его на своих могучих плечах. И надо сказать, - справлялся вполне неплохо.

   А тут у него, - будто каникулы у школьника начались. - Всех подчиненных, - пять десятков таких же сорвиголов как и он, а всех проблем, - как надрать задницы врагам. - Да это же просто какой-то первобытный Диснейленд для отморозков. О какой разумной осторожности тут вообще можно вести речь?! ...Тем более, что полагаю у него есть еще одна причина, столь демонстративно доказывать свою мужественность. Впрочем, - об этом не сейчас.

   Да. Я уже понял в какое скопище проблем сам себя загнал, так что препятствовать шиловзадости своих спутников не стану. И вовсе не потому что боюсь что побьют. А просто понимаю что бесполезно, да и для репутации небезопасно. В истории человечества еще не было ни оной эпохи, в которой лидеры коллектива внезапно начинающие переть против желания народных масс, хорошо бы заканчивали. Это только кажется что мы кого-то куда-то ведем. - Мы просто идем первыми и максимум что в наших силах, это чуточку скорректировать движение толпы. А попробуй только остановиться или пойти обратно, - мигом затопчут!

  ...Но и помогать этим охламонам лезть голышом в муравейник, я тоже не собирался. Кто-то ведь должен, время от времени выливать бочонок холодного освежающего разума, на их разгоряченные приключениями головы?

  - ...Ты видать Великий Шаман Дебил, нас испытываешь. - После долгого молчания, подчеркнуто важно и пафосно, наконец провозгласил Лга"нхи. - Но я понял к чему ты речь ведешь, мы должны понимать за чем пришли.

   Не за шатрами, тряпками, верблюдами, или бронзой! Ибо недостойно воина думать о такой дряни, во время битвы с врагами.

   Но ведь у нас тут целое войско, целый новый народ, которых ты объединил узами братства. ...По сути ведь, - живущие будто младенцы без одежи, без собственной Манны и собственной Славы.

   У них есть Знамя, но на нем нет ни единого скальпа врага. Они воины, но про них не поют баллад. У них хорошее оружие. Но они не взяли его с тела убитого врага, а получили в дар от Царя Царей.

  Так что ты Дебил прав. - Не за шатрами мы пойдем в этот бой. И не за верблюдами, тканями или кашей. Ибо не дело это, - идя в боевой поход, обременять себя всем этим лишим грузом. - Мы пойдем в бой, как это делали наши предки, лишь ради того чтобы добыть вражеские скальпы порадовав Духов, и воспеть в балладах свои подвиги! Ведь коли первым делом воинов Леокая станет небывалое, - помощь ирокезам в захвате вражеской крепости, - Слава о них пойдет великая!

  ...Вот ведь гаденыш! - Как извратил мои слова. Хотя конечно, в чем-то он прав. Да и мотивацию для ребят Скивака хорошую придумал. - У нас ведь тут куча "необстрелянных" воинов, и пока можно только догадываться как они поведут себя в бою. Ведь, хотя конечно большинство из них уже служило аиотеекам, и даже участвовало в Большой Битве у Озера, - но одно дело воевать из-под палки, не имея шансов увернуться от битвы. И совсем другое, - делать это по собственному желанию. Ребятам надо реально поднабрать Манны, сиречь, - жизненного опыта, почувствовать уверенность в себе и в стоящем рядом товарище.

  ...Вот только лучше бы делать это, в соотношении десять против одного. А у нас тут, расклады явно в другую сторону превалируют. - Как минимум, двое аиотееков, против одного нашего, да еще и либо сидящие на верблюдах, либо в хорошо укрепленном месте.

  ...Но пусть не "хорошо", - это только местным, частокол и канава перед ним, кажутся серьезными укреплениями, но все же, даже эта фигня, дает противникам явное преимущество.

   Следовательно, - как я обычно и делал, - врагов надо сначала разделить и отлупить по частям, потом выманить остатки из укреплений, и добивать уже в удобном для нас месте.

  - Э-э-э.... - Задумчиво пробормотал я. - А приведите-ка, ко мне Бир"кека....

  

  Глава 12

  

  И вот опять, самая действенная, и в то же время, самая ненавистная мне тактика ведения боевых действий, - сидим в засаде. Третьи сутки уже сидим.

  Скукотища неимоверная. Кажется я уже успел изучить и начать узнавать "в лицо" каждую травинку и каждый камешек в окрестностях этого вот куста. Когда вон та вон гусеница окуклиться, а потом вспорхнет в небо чудесной бабочкой, - я дам ей имя на правах крестного фея, неотрывно наблюдавшего весь процесс взросления. ...Если только конечно мой хороший приятель - рыжий муравей, не приведет раньше своих корешей, и они не утащат крестницу в свой муравейник.

   Ну или если раньше не заявятся аиотееки, и мне как-то резко станет не до этих близких отношений с разными насекомыми.

   Пригласить наших врагов на смертный бой, был отправлен все тот же многострадальный Бир"кек. Мужика конечно немножко жалко..., но в конце концов, он сам, первый, отметился в страшном грехе негостеприимства и недоброжелательности по отношению к ирокезам и их союзникам. Так что пусть теперь, под страхом смерти для своих родных, замаливает грехи делом.

  ...Тем более, что если все пойдет как задумано, - ему еще и награда перепадет.

  - Ты главное им поменьше ври! - Убеждал я, смотрящего на меня глазами кровожадного Бемби, в которых плескался удивительный коктейль покорного смирения и беспощадной ненависти, Бир"кека. - Скажешь, - приехали какие-то странные люди. Много. На четырех лодках. Про прически наши не говори. Скажи что у многих бороды косичками заплетены.

  Приплыли мы к тебе в поселок. Ты нас не хотел пускать от греха подальше. Но мы тебя и твоих родичей побили, и остались тут жить, потому как нам надо лодки починить. А тебя вот, послали выменять кожи для лодок, вот на этот вот кинжал, и велели никому не говорить про себя. Но ты, человек правильный. И потому первым делом побежал сообщить про нас хорошим парням аиотеекам. ...Главное не забудь про награду почаще спрашивать. Тогда точно дадут. Запомнил?

  ...Ну-ка, давай еще порепетируем, - это магия такая, чтобы все у тебя получилось. Если несколько раз повторить одно и тоже, то, коли рядом с тобой будет Великий Шаман, можно даже Духов обмануть, и это станет почти правдой. Понял?

  

  Да, репетиции явно были необходимы, Потому что считать и врать Бирк"кек не умел одинаково. Для него и без всякого вранья, нас было ровно "много". Так что как не пыжься, а чего иного из него не вытянешь. Главное, чтобы он не ляпнул про то что у нас лодки большие, в которых тоже по "полмного", а то и вовсе "много" народа входит. Так что исходя из числа лодок принятого тут размера, - нашу численность враги должны определить человек в двадцать-двадцать пять. Соответственно и пришлют проверить что это за наглые уроды осмеливаются грабить их подопечных, не более двух десятков человек.

  К сожалению нашим соглядатаем не удалось выяснить точную численность оуоо в лагере-крепости. Но исходя из привычных пропорций, - их там скорее всего где-то около полутора-двух десятков и будет. И естественно, - их-то, как наиболее мобильный вид войска, нам и стоит ожидать.

  А кинжал аиотеекской работы, взятый в прошлом году в качестве добычи, - послужит дополнительной приманкой. Супостат обязательно должен заинтересоваться где это неведомые пришлые негодяи, смогли разжиться таким раритетом.

  Ну а если враг придет к нам куда большими силами, - Нит"кау с Тов"хаем, высланные вперед дозором, нас об этом известят, мы сядем в свои лодки, и удерем восвояси. Такой вот план. Теперь главное, чтобы и аиотееки, придерживались задуманного мной сценария.

  

  Место для засады мы тоже выбирали несколько дней. Во-первых, - по моему замыслу, оно должно было находиться где-нибудь поближе к поселку Бир"кека, чтобы, если даже кто и сбежит от наших копий, у нас все равно оставался бы некий запас времени, чтобы скрыться. Во-вторых. - оно должно быть достаточно далеко от поселка Бир"кека. На таком примерно расстоянии, когда супостаты еще не ожидая вот-вот встретить врага, будут больше думать о скорости передвижения, чем об осторожности. Ну и наконец третье, - место должно быть таким, чтобы по пути сюда аиотееки точно бы его не миновали, а с другой стороны, - все-таки удобное для засады и последующего боя.

  Увы, но всем этим условиям, местность вокруг поселка Бир"кека, соответствовать отказывалась напрочь. У них тут, изволите ли видеть, - степь да степь кругом. Так что "путь далек", лежит там где самому бегуну или всаднику приглянется. Было правда одно место, с одной стороны зажатое берегом моря, а с другой каким-то болотцем, которое спешащие сюда аиотееки точно не минуют, но спрятаться там толком было негде. Как я понял, эти степные болота, появившиеся на старицах рек да на бывших озерках, - весьма коварная штука. И даже если не брать в расчет комарье и прочую мошку. - спрятать полсотни воинов в камышах надолго бы не получилось.

   Промучились с поисками мы целых четыре дня, и наконец решили сделать по-другому. - Аиотееки-оуоо, идущие дозором, как правило всегда заезжали на высокие холмы, чтобы оглядеть окрестности. Как впрочем делали это и степняки, - обычная предосторожность степного жителя.

   В общем, нашли мы одну подходящую балочку, в которой можно было спрятать кучу народа, в пределах видимости одного такого холма. И примостили рядом с ней небольшую хижинку-шалаш. Постарались сделать его достаточно незаметным, однако хорошенько потоптали землю вокруг, развели костерок, - остроглазые аиотееки, не заметить такие явные признаки точно бы не смогли.

  А коли заметят, - обязательно захотят проверить. Это ведь братцы вам не Москва, чтобы игнорировать чье-то присутствие, а уж тем более жилище. Тут каждый человек на пересчет, так что просто проехать мимо такого явления, не смогут даже спешащие на дело аиотееки. ...Тем более, что в хижинке поселился один из моих свежепоявившихся смертельных врагов.

  ...Но я то ведь поначалу это в шутку предложил! Кто ж думал что местные будут воспринимать каждое мое слово как откровение божие?

   Короче, этот Вотай, был совсем еще молодым парнем. Или выглядел таким молодым. Какого хрена его занесло в армию бородокосичников, я так и не понял, - ведь у него еще толком даже и борода не росла. - Чистое гладенькое, почти девичье лицо, разве что с подростковым пушком на лице. ...Ну я в шутку и предложил нарядить его девицей, чтобы значит, аиотееков наверное подманить. Но у товарищей Вотая, с пониманием исходящих из уст Великого Шамана, шутками, был явный напряг.

  Да, как-то нехорошо получилось. - парень видать и так комплексовал из-за своей внешности, а тут еще такая подляна, - бродить день за днем вокруг шалаша, в платье одной из жен Бир"кека, под насмешливыми, (местный юмор весьма не притязателен), взглядами своих сослуживцев. - Ему этот "подвиг" еще долго припоминать будут. Так что не удивительно что поняв, что откосить от этой миссии ему никак не удастся, он одарил меня таким "благодарным" взглядом.

   Ну да ничего. - В балладе я это я постараюсь обернуть как-нибудь так, чтобы все остальные бородокосичники еще и позавидовали, что это их в платья не нарядили!

  

  Ну вот, уже под вечер третьего дня, наконец-то раздалось условное карканье. ...Я правда не врубился что оно "условное". По мне тут любое карканье, оно карканье и есть. Но судя по тому как насторожились мои соседи, - враг был на подходе.

   Потом они появились, как и ожидалось, - выехали из-за того самого приметного холма и направились к хижине.

  А Вотай в это время, как я его и учил, стоя на коленях и эротично оттопырив в сторону врага задницу, старательно раздувал угли костра. Да. - понимаю, примитивно, пошло и банально, такой сюжетный ход впору лишь для убогой комедии положений, или вообще для завязки порно. Но у местных, изысканность вкусов и эротизма, на уровне павианов. - Чем краснее и больше зад, тем изысканнее и эротичней.

  Тьфу, прости господи. - оставим эту тему, тем более что наш парнишка сумел сыграть правильно, вовремя выждал время и дистанцию, чтобы припуститься спасть бегством свою девичью честь.

  Да. - все воинство из двенадцати верблюжатников за ним не ринулось. - много чести. Но парочка вояк пустила своих зверюг вскачь, чтобы успеть перехватить прекрасную беглянку. А остальные тем временем, не забывая подбадривать преследователей криками и добрыми напутствиями, неторопливо подъехали к шалашу, чтобы хорошенько осмотреться.

  Впрочем, парочка аиотееков-оуоо направилась к ближайшему холмику, чтобы с него обозревать окрестности. Все правильно, - за окрестностями надо приглядывать. ...Впрочем, мы ждали этого.

   Фигуры прекрасной беглянки и ее злобных преследователей скрылись в балке. И вскоре оттуда раздались мужские крики, отнюдь не символизирующие удовольствие. Думаю даже аиотееки сразу догадались что одна единственная девчонка, пусть и весьма крепенькая на вид, причинить какой-либо обиды двум крутым воякам не могла, и насторожились. Но было уже поздно. - Из балки на них полезли бородатые воины в доспехах, да и из травы и кустов, балку окружающих, так же появились некие личности с романтичными гребнями на головах и неприятно радостно-кровожадным выражением на лицах. ...А тут еще и верблюжьи ноги вдруг начали проваливаться в замаскированные в траве ямки, да спотыкаться о натянутые в высокой траве окрест шалаша, веревки. Конечно это было не так чтобы смертельно, однако всерьез сгруппироваться и разогнать своих зверушек им это помешало.

  В общем аиотееков-оуоо в главную ловушку, попало восемь человек, а нас было почти три десятка. Так что наибольшая опасность, которая нам грозила, - это было подавить друг дружку торопясь добраться до врагов.

   Тактику мы отрабатывали еще там, в Мос"кве, благо верблюды, и люди умеющие на них ездить, у нас уже были. Работали как правило парами. - Один с длинным копьем и второй с протазаном. Первый связывал всадника боем, а второй зацеплял его крюком и стаскивал на землю. Первоначально я предлагал протазанщику рубить верблюду ноги, (у меня в свое время это неплохо получалось), но коалиция наших верблюдофилов во главе с Лга"нхи, понабравшиеся от аиотееков нехороших замашек, - с гневом и негодованием отвергла мое предложение, как негуманное и упускающее прибыль..., в поголовье ирокезских верблюдов.

  Но так или иначе, а самое главное, - привычку не бояться верблюда и работать с его всадником, наши тренировки выработали. Мы этому даже успели обучить леокаевых вояк. Так что в том что у них двое убитых и восемь человек раненных, - это совсем даже не наша вина. Впрочем, - все раны кроме одной были несерьезные. Так что если их обладатели все будут делать правильно и если в прошлом они никак не прогневали своих предков, - зарастут довольно быстро.

   Ах да, - мое участие в битве, ограничилось в основном воинственным размахиванием протазаном и подбадривающих криках. - Коли тут и без меня дураков подставлять свою голову под аиотеекские копья хватает, так чего спрашивается, лишний раз нарываться на неприятности? Я же не Лга"нхи, который вылез из балки со свежим скальпом на поясе, и очередным пленником под мышкой. - Коварный красавец Вотай, навел своих ухажеров аккурат на его лежку. Так что брательник оттянулся, даже не дав другим поучаствовать в забаве.

   А тех двоих, что дозорили на холме, очень аккуратно взяли Нит"кау с Тов"хаем и еще парочкой ирокезов. Мало того что ребята были опытными копейщиками, и гениально прятались в трае, так еще и в костяки играть умели превосходно. У дозорных не было ни единого шанса.

   Так что у всех нас, был повод устроить грандиозный праздник. Тем более что бородокосичное воинство действовало не очень аккуратно, и серьезно поранило парочку верблюдов. - Животных пришлось добить, чтобы они не мучились, когда оголодавшие и разгоряченные запахом крови вояки, начнут резать их на куски и жарить на костре.

  ...А я.... Ну я как обычно. - зашиваю порезы, замазываю раны мазями, заливаю йодовой примочкой, добиваю неудачника схлопотавшего копьем с длинным широким наконечником в брюхо, предварительно научив его правильному Пути за Кромку, и снабдив советами и верительными грамотами к предкам. Обихаживаю остальных покойников. - Короче, - развлекаюсь как умею.

  

  Глава 13

  

   Наша лодка неторопливо и очень осторожно заходила в бухту. Дор"чин капитан нашей лодки, временно занявший место Кор"тека, сидящий на носу, и бдительно вглядывающийся в пучину, чуть ли не ежеминутно отдавал приказы поворачивать, а то и сам начинал подгребать веслом, корректируя движение лодки. - Мы входили в Змеиную Бухту.

   Да уж, воистину "змеиная", в том смысле, которое вкладывают в это слово местные ребята, имея ввиду глубоко отрицательный персонаж своего фольклора. - Весь проход был усеян рифами и торчащими со дна клыками скал, трудно проходимыми даже на маленькой верткой лодочке, не говоря уж об одной из самых больших наших однокорпусных посудин, вмещающей зараз целую дюжину человек, и примерно с пол тонны товара.

   Зато за этой подводной гадостью, - открывалось воистину шикарное местечко. - Широкая просторная бухта, хорошо укрытая от любых ветров высокими скалами и возвышающимися вдали холмами, защищенное от ветров пространство между которыми, поросло густыми рощами и перелесками.

  Да, тут было и где поселок поставить, и из чего, и даже чем его отапливать. Хватало земли для сельского хозяйства, выпаса скота, да и благодаря бухте под боком, всегда была возможность обеспечить себя рыбой, съедобными водорослями, и прочей морской живностью. Так что не удивительно, что и местные жители поставили тут довольно большой поселок, да и аиотееки присмотрели его для своего лагеря-форпоста. Если бы тут еще и был подходящий проход в бухту, - зуб даю, вскоре на этом месте выросла бы вторая Вал"аклава!

   - Ух... Наконец-то.... - Наша лодка ткнулась в берег, и я наконец-то смог утереть пот со лба. ...Рука наткнулась на непривычный головной убор из перьев, что был надет на моей голове. ...Похожие были на всех головах нашего экипажа, и это хоть как-то утешало, - не один я страдаю!

  Да уж, - пришлось приложить усилия, и без помощи соплеменников никак не обошлось. - Ирокез на голове аккуратно поделен на пробор, расчесан к ушам, и закреплен тем самым запрещенным мною лаком для волос, рецепт которого однако, бунтари-ирокезы, верно хранили в своих сердцах. (Вероятно на случай когда зануда-шаман подохнет, и наконец-то никто не сможет им помешать вволю развернуться на поприще гламура и внешнего великолепия. Сволочи.). Поверх этой расчесанной и намазанной гадости закреплялась налобная повязка, щедро утыканная перьями разных невинных птичек, попавших в силки, или подбитых ударами палок. Поскольку охотиться с копьем на птичек было не очень удобно, местные не слишком-то жаловали птичье мясо. Зато и птички тут были достаточно непуганые. В общем, - подобные наряды были весьма и весьма необычны, и от них веяло удивительной экзотикой.

   Дабы усилить это ощущение экзотики, - свое тело и тела моих товарищей, я щедро разрисовал узорами из белой глины. И в качестве завершающего, убойного штриха, - наши чресла прикрывали юбки-килты из пестрой материи, сверху закрепленные воинскими поясами. ...Вот только обувку пришлось оставит прежнюю, - никто не пожелал ходить в созданных моим вороватым дизайнерским гением, сандалиях-вьетнамках.

  Наконец, видок наш стал достаточно экзотичным даже для этой местности. Так что, прежде чем тронуться в путь, мне пришлось заставить своих подопечных ходить так несколько дней подряд, чтобы хоть чуточку привыкнуть к этому наряду. Да и за время плаванья не снимать всю эту гадость. - А они плевались и проклинали меня!

  Я впрочем, и сам плевался и проклинал. - вспотевшие под непроницаемым для воздуха лаком головы дико чесались, и блестели словно соплями обмазанные.

  Но честное слово, - я не виноват. Они сами меня вынудили.

  

  Когда первая эйфория после битвы прошла, все наконец-то подъуспокоились, и малость пришли в себя. И как обычно, перед этими, весьма далекими от светлого образа русского интеллигента, личностями, встал вопрос не "Что делать", а "Как сделать еще".

   Как сделать так, чтобы скальпов на их знаменах и поясах стало бы больше, а аиотееков по эту сторону моря, значительно меньше.

   Легкая, с их точки зрения, победа, (всего трое убитых, по сравнения с двенадцатью аиотееками), окрылила наших бойцов, увеличив длину и диаметр шила в заднице, как минимум вдвое.

  Зануду шамана, никто больше не слушал принципиально, - все слушали только самих себя, и свои гениальные планы, как пройти победным маршем до края земли, защищая мир и добро и надирая задницы всем встречным.

  Предложения как правило плавали в диапазоне от "идиотских" до "бредовых". - Идиотскими я называл варианты тупо пойти, и просто всех убить, потому что мы оказывается неимоверно круты и все должны нас бояться.

   А бредовыми, - что-то типа повторить попытку, снова выманив аиотееков с помощью Бир"кека или задницы Вотая. И так выманивать их раз за разом, пока они все не кончатся.

   Приятно радовало что хоть Лга"нхи пока помалкивал. И слава богу. Это оставляло надежду что хоть он сохранил чуточку разума. - Я ему тут, так как бы между делом уже малость прочистил мозги, представив статистические данные, что с учетом раненных, (я малость преувеличил), за один день, наши силы сократились на одну пятую. И если мы еще раз полезем на рожон, - то вскоре можем вообще лишиться всех воинов, и выполнять задание будет некому. Кажется это несколько поумерило его энтузиазм, вернув со счастливых каникул на грешную землю..., хотя бы частично.

  -...Надо сесть на верблюдов, прикинуться аиотееками и войти в их лагерь! - Наконец вымолвил Тов"хай, предложение, которое я давно уже ожидал. В конце концов, он один из подельников Лга"нхи по коалиции ирокезских верблюдофилов, так что эта идея, рано или поздно, не могла не придти кому-нибудь из них в голову. - Мы прикинемся, - продолжал вещать жутко довольный собой Тов"хай. - Возвращающимися назад верблюжатниками, оденем их одежду, войдем в ворота крепости, и нападем на аиотееков!

  Все радостно и одобрительно зашумели. - И впрямь, этот вариант представлялся этим охламонам весьма впечатляющим и жутко оригинальным. - Ну точно ведь, - никто же даже не догадается до такой зафигенной хитрости!

   Но я-то был к этому готов, и если раньше просто сидел и помалкивал, то тут все-таки счел нужным высказаться.

  - Ты ведь Тов"хай очень зоркий воин. - Для начала польстил я его самолюбию. - Помню, как ты нашел мой, оставленный много-много дней назад след, и смог пройти по нему от побережья до самой Олидики!

  - Хм... мяу... - Нечто похожее издал довольный похвалой Тов"хай, щурясь как обожравшийся сметаны кот.

  - И разве ты не сможешь различить..., ну вот допустим меня и Лга"нхи, если мы будем стоять во-о-он на том холме, и поменяемся одеждой?

  - Гы-гы... - Заржал Тов"хай вместе с остальными. - Конечно различу. - (И можно было не сомневаться что различит, хотя лично я, и холм-то этот едва видел). - Тока все равно Лга"нхи в твою одежду не влезет. Гы-гы-гы... Она.., гы-гы... На нем... гы-гы, ... Порвется!!!

   Все сообщество залилось радостным смехом, видимо представив гиганта Лга"нхи, в одежки крохи-шамана и наоборот. - Аншлаг-Аншлаг, Камеди-клаб, КВН и все комедийное наследие Голливуда меркло перед этой уморительнейшей картинкой.

   Я, спокойно, предвкушая заготовленную пакость, выждал когда мои сотоварищи устанут смеяться, и с прямо скажем нехорошим, но вполне объяснимым наслаждением, испортил все веселье.

   - А много ли ты видел аиотееков, ростом с Лга"нхи, или допустим - с тебя?

   Довольное гыканье сразу умолкло. Как обычно, грубая реальность вторглась в светлые фантазии и мигом их обгадила. Как я уже говорил, у местных была просто какая-то феноменальная способность замечать мельчайшие детали пейзажа или вещей. - Вопрос выживания!

   И "феноменальной" тут, эта способность казалась только мне. Остальные верили что так и должно быть, и потому даже представить себе не могли, что у аиотееков это как-то иначе. Я кстати, тоже в этом сильно сомневался. Насчет аиотееков в смысле. - Пусть они и родились по другую сторону моря, но условия жизни и там и тут были примерно схожие. Так что затея с переодеванием в аиотееков, сразу стала отдавать пионерской "зарницей" и детскисадовским утренником. Ведь даже если не брать явную разницу в росте верблюжатников и среднего степняка, - найдутся десятки особенностей и характерных примет в поведении, осанке или привычках, которые позволят узнать чужака даже на достаточно большом расстоянии.

  - А даже если мы и войдем в крепость, воспользовавшись сумерками. - Я еще раз поспешил пнуть безвременно скончавшуюся идею. - Верблюдов у нас осталось только десять. Человек, которые умеют на них ездить... - (Я обвел глазами собрание, демонстративно подсчитывая отправившихся в поход верблюдофилов, хотя конечно же, - давным-давно уже успел их сосчитать). - ...Всего шестеро. На каждого из вас, накинется не меньше оикии аиотееков, и как бы не были сильны и могущественны ирокезы, - сам понимаешь, - долго вам не выстоять! - Ваша гибель будет напрасна, и за Кромкой, предки назовут вас лохами!

  ...Очень, не побоюсь этого слова, удачно получилось. Такие подлые удары, по расслабившемуся и не ожидающему пакости противнику, входят в легенды! Все как-то сразу пригорюнились, потеряв боевой настрой, и наконец-то начали думать головой, а не шилом в заднице.

  - И чего же тогда делать будем? - Как обычно в трудной ситуации обратились они ко мне, при этом почему-то кося глазами на Лга"нхи, видимо справедливо ожидая от него помощи. (А кто еще сможет справиться с заупрямившимся Великим Шаманом?).

   Некоторое время Великий Вождь игнорировал эти взгляды, добиваясь концентрации внимания. - Что скажешь, Великий Шаман Дебил? - Вопросительно глядя на меня, наконец-то заговорил он. - Что подсказывают тебе Духи? Как нам победить, сохранив силу, чтобы выполнить задание, с которым нас прислал сюда Совет Ирокезов и Царь Царей Великого Улота?

  ...Что означало, - "Поздняк метаться. Пацан сказал, пацан сделал, и коли мы уже провозгласили цель, захватить крепость. Мы таки обязаны ее захватить, ...будь она трижды неладна!".

  - Духи молчат. - Высокопарно и мегапафостно провозгласил я, после столь же демонстративного раздумья и внимательного вслушивания в то о чем бурчит мое брюхо. - Духи хотят посмотреть что мы сможем сделать сами, ибо пришло время нашего Испытания!

  -...И-и-и?????

  - Будем посмотреть. - Устало ответил я, на его не высказанный вопрос. - Надо самим ехать в тот поселок, чтобы все хорошенько осмотреть, разнюхать и разведать. А там уже и думать, как аиотеекам нагадить.

  - Так ведь....???? - Опять, почти что одними глазами и вопросительно поднятыми бровями, задал вопрос наш Вождь.

  - То что высмотрела наша разведка. Это конечно немало. Честь им и хвала за этот великий подвиг. Однако много вещей они не смогли рассмотреть с такого расстояния. Придется идти туда и смотреть все вблизи.

  - Так тебя же убьют! - Осторожно осведомился Нит"кау, у которого при словах "идти и смотреть", видимо даже сомнения не возникло, что я имею ввиду исключительно себя. Ведь меня, наверняка просто распирает желание быть воспетым в балладах..., посмертно. - Или ты пойдешь, став невидимым?

  - ...Духам это не понравиться... - Осторожно ответил я, увидав в глазах соплеменников и однополчан, огонечек интереса. Еще бы, - такого аттракциона "Невидимый Шаман Дебил" они еще не видели. - Ведь чтобы стать невидимым, мне опять придется обращаться за помощью к Духам, ...иначе они обидятся. (типо, могу и сам, но не хочу обижать духов).

  Мы сделаем по другому.

  - Но ведь они того, - вмешался Кор"тек. - Увидят что ты ирокез, и непременно убьют тебя!

  - Они не увидят, потому что я прикинусь кем-нибудь другим.

  - А кем? - Опять влез доставала Кор"тек. - на прибрежника ты не похож, у тебя шрамы на морде, да и двигаешься ты по другому. Вал"аклавца или еще кого, местные рыбачки тоже сразу узнают.... Горцы на лодках почти не плавают, да и не похож ты на горца...

  - Я прикинусь, - Снисходительно, и почти свысока глядя на Кор"тека, (непросто смотреть свысока на человека, выше тебя на полголовы), - тем, кого вообще не существует. ). (В конце-концов, раз фишка с хохлом из Великой Окраины сработала, почему бы еще не пройти проторенным путем?).

  - Как это??? - Приятно было видеть Кор"тека с отвисшей челюстью. Ибо что может быть магичнее чем обернуться тем, кого вообще на свете не существует?

  - Мы, будем пришельцами.... Ну с Тау"кита например. Никто не видел тау"китян и потому не сможет разоблачить нас. У нас будет большая деревянная лодка, которой тут раньше не видывали и странная одежда.

  - А-а-а...??? - Кор"тек глазами указал на мой ирокез. Само собой подразумевалось что сбривать его это величайший позор для ирокеза.

  - Спрячем! - Хладнокровно отмел я все сомнения.

  - Так ведь того.... - продолжил он. - Меня-то ведь местные знают, и сразу поймут что я не этот, как ты сказал? - тау"китянин.

  - Поэтому-то, извини, но ты не пойдешь. Да и ведь кто-то же должен оставаться с нашим главным флотом. А кому, кроме тебя можно доверить такое важное дело? - Утешил я его.

   ...Но для начала, нам надо расспросить пленника. Лга"нхи, ты его не слишком помял?

  

  Несколько дней ушло на подготовку. Как обычно, - идея хорошая в целом, склонна обламываться о мелкие непродуманные детальки. - Пришлось изобретать себе и внешний вид, и одежду, и легенду. А главное, - обучать всему этому отобранных для экспедиции людей. Заставляя их не просто заучивать истории наизусть, но и пересказывать их своими собственными словами. ...Намучился я с этим изрядно.

   А еще, - ясное дело, пришлось отбирать товары, выглядящие либо достаточно экзотично, либо слишком обыденно. Вроде моего уникального фест-кийца, (хрен я его кому-то продам), либо банальных слитков бронзы или простые шерстяные ткани. ...Очень помогли нам тут бочонки с коровкиным мясом и жиром, что мы взяли с собой в качестве еды и освещения-топлива. - Такого товара тут никто не видел.

   В общем, - под общий хохот и ухмылки других вояк, я, Дор"чин - капитан одной из лодок, временно замещающий нашего адмирала, и еще семеро отобранных вояк, (посмышленее и со склонностью к авантюрам), щеголяли в юбках, и устраивали у себя на головах нечто небывалое. (Эх, сюда бы Осакат, с ее креативным подходом к укладке волос, увы, пришлось обходиться своими средствами и скудным мужским воображением.).

   С оружием тоже был настоящий геморрой. - Надо было отобрать только то, что делалось в Олидике или Иратуге, - никаких аиотеекских копий или кинжалов. Даже пришлось устраивать очередную церемонию "Убей смайлик", (как я ее называл), чтобы правильное оружие, попало, (пусть и на время) в правильные руки. - Очень утомительное занятие!

   Наконец мы вышли в море, и спустя пару дней, добрались до вожделенной цели, - Змеиной бухты.

  

  Согласно местным традициям, вылезать из лодки без приглашения не спешили. Сначала надо дать местным хорошенько себя осмотреть, может быть даже собрать местное ополчение и вооружиться. Мы так делали даже когда подплывали всей бандой к поселку, состоящему из одной-двух хижин. Или даже в поселки, расположенные на территории контролируемой ирокезами. ...Ибо традиция и этикет! - Начнешь делать резкие движения, - либо нарвешься на драку, либо увидишь лишь мелькающие вдали пятки хозяев, и о мирном общении можно смело и навсегда забыть.

   Так что сидим. Ждем. ...К иным бы пожалуй уже давно подошли поздоровались, но на нас, я это просто физически чувствую, из-за заборов и щелей хижин пялятся десятки внимательных и настороженных глаз. - Еще бы, тут таких попугаев небось еще не видывали.

  Наконец меж домов появилась делегация для почетной встрече. Вместо белых флагов и оливковых ветвей, почему-то несущая копья и дубинки. И их много. ...Неприятный момент, но придется его пережить.

  - Я Дос"тёк, местный Старшина. - Провозгласил один из туземцев зрелого, и я бы даже сказал весьма этак по патриархальному благообразного вида, подойдя к нам примерно шагов на двадцать. - А вы кто такие будете?

  - Я Манна"унд"даг (Диб"бил по-русски говоря), - коллежский асессор Царя Царей Ив"вана Грозного из Тау"кита. А это вот Дор"чин, он Великий Кормчий, который провел нашу лодку от нашего берега, до ваших берегов и остальные мои люди. Мы приплыли на ваш берег, чтобы торговать.

  - Никогда не слышал про такое царство. - Глядя с таким видом будто поймал меня за руку на краже женских прокладок, заявил в ответ благообразный но подозрительный Дос"тёк. - Где оно находится?

  - Надо плыть далеко-далеко отсюда на восток. - Сначала мимо земель, которыми владеет Царь Царей царства под названием Улот. Потом еще дальше, до Большой Реки, где стоит огромный город Вал"аклава. Там лучше встать на отдых и переждать зиму. А потом вновь продолжить путь на восток...., если выехать в самом начале весны, то может быть к концу лета, сможешь достигнуть Великого Тау"кита.

  - Зачем же ты так далеко забрался? - Продолжал допрашивать меня сей доставала. - Чего такого нету в твоих краях, что пришлось плыть за этим в такую даль? ...И почему у тебя такое странное имя? Я не понял, что оно означает?

  ...Да, признаться, с именем у меня был некоторый прокол. И вовсе не потому что я налажал с легендой. - Понятно, что Дебил (Манаун"дак по-местому), имечко слишком неординарное, чтобы не привлечь к себе внимание. Да и многочисленные баллады, в которых оно мелькает, вполне уже могли разнести его по всему побережью на далекие расстояния.

  Но увы, - какие бы псевдонимы я себе не выдумывал, - местные ребята, продолжали упорно называть меня Манаун"даком. Для них эта кличка столь плотно приросла к моей личности, что никакое иное имя они даже в своем воображении, прилепить ко мне не могли.

  Имя вообще вещь мистическая и непростая. Оно дается Шаманом, или возникает само собой в подростковом возрасте, когда начинают проявляться индивидуальные черты характера человека. И живет вместе с ним до самой смерти, подсказывая и управляя своим хозяином. ...Такое происходит даже с нашими "ничего не означающими" именами. А уж что говорить про всех этих "Неугомонных Дятлов" и "Быстроногих Улиток"? - Таким именам поневоле стараешься соответствовать, и несешь бремя этого соответствия через всю жизнь.

  Так что мои ребята отказывались называть меня как-нибудь иначе, как бы я не вбивал в них эту идею. - Может быть даже боялись что их Великий Шаман, потеряет свои "волшебные функции", перекрестившись из Дебила, в какого-нибудь Свирепого Ежика или Стремительного бурундучка.

  Короче, пришлось оставаться все тем же Дебилом, лишь для большей секретности надобавляв к имени щелчков с придыханиями и новых согласных.

  - Имя как имя. - Обиженным тоном ответил я. - Это такая особая птица, которая не летает, зато может бежать по земле быстрее оленя. - Я не виноват, что в ваших краях она не водится!

  - Хм... Видать ты быстро бегаешь? - Предположил Дос"тёк, чье имя кстати, означало одну из разновидностей чаек.

  - Нет, - гордо ответил я. - Бегаю я не очень хорошо. Но на объяснение что означает мое имя, и почему мы отправились в далекое путешествие, потребуется немало времени. А солнце жарит невыносимо.....

  -...Э-э-э.... - Понял намек Старшина. - Можете выйти из своих лодок и будьте гостями в моем доме. ...Только сначала скажите, не имеете ли вы какого-нибудь отношение к злому разбойничьему племени, которое называет себя "ирокезами", живет разбоями и грабежом, питается трупами своих врагов, а пленников-мужчин использует как женщин!?

  - Хрп-бзыдсь... - Едва не поперхнулся я от возмущения от такого поклепа. - Когда мы миновали земли Улота, мы видели разоренные деревни на берегу, поэтому вели себя очень осторожно и старались не подходить к берегу если видели вблизи людей. Вероятно это были земли того самого племени о котором ты говоришь? - Так знай Старшина Дос"тёк, что ни один честный тау"китянин, никогда не опозорит себя, даже беседой с такими сволочами, которых ты описал! (Ох, попадись мне в лапы тот черный пиарщик навыдумывавший про нас этакие мерзкие небылицы.... Я ему сделаю..., сказку былью!).

   В тенечке деревьев перед хижиной Старшины, нас вдоволь накормили местной ухой, жаренной рыбой, какими-то овощами типа редиски, и, кажется в виде праздничного дополнения к трапезе, даже расщедрились по небольшой лепешке на нос. ...Судя по всему, - урожай злаковых этим летом, еще не снимали.

   И лишь после того как присутствующие в изнеможении отвалились от стола, (тут его заменяла циновка), десяток уставившихся на меня глаз, ясно дал понять что пора начинать свой рассказ.

  - Так вот Дос"тёк, - начал я. - Ты спрашивал меня про мое имя и зачем я приплыл в такую даль. Так вот знай, что одно тут связанно с другим, и касается одного Великого Пророчества которое сделал Великими Шаман нашего Великого Царя Царей Ив"вана, которого, за добродушный нрав и большую заботу о подданных мы прозвали Грозным.

   А дело было так, - Отцом моим был простой пастух, пасший стадо Царя Царей на самых дальних пастбищах, потому что сам он не имел ничего и жил питаясь со стола Царя Царей. Но в ту ночь когда я родился, в небе горела огромная хвостатая звезда, черная тень зашла на луну и на какое-то время полностью закрыла ее, земля тряслась, а гора Вез"увий начала дымиться и истекать огненной кровью.

   Все это были великие и страшные предзнаменования и потому, ясное дело, наш Великий Царь Царей собрал шаманов и мудрецов со всего Царства и они камлали столько же дней сколько есть пальцев на руках и ногах человека, и приносили многочисленные жертвы спрашивая у Духов, что бы все это значило.

   И снизошли до них Духи, и открыли всю правду. - Они велели Царю Царей сыскать ребенка родившегося в эту ночь и дать ему имя птицы, которая не умеет летать, зато бегает быстрее оленя. Взять его в свой Дворец и растить как собственного сына!

   Я взял стоящую передо мной чашу с травяным отваром, и хорошенько приложился к ней, внимательно наблюдая за реакцией публики. Судя по отвисшим челюстями и выпученным глазам, - публика была под впечатлением обстоятельств моего рождения, и той невероятной хитрожопости с который я, будучи еще младенцем, умудрился пробраться аж в Дворец самого Царя Царей. ....Что ни говори, а история разных там золушек мгновенно, по одной лишь дурацкой прихоти судьбы, вознесшихся из грязи в князи, всегда будет греть сердце простого человека.

  - Так вот, - продолжил я, закончив пить. - Так и получилось, что расти я начал во Дворце, и жил словно царский сын..., и даже лучше, потому что Царь Царей Ив"ван, естественно, любил меня сильнее всех своих остальных детей.

  Однако ни дорогие ткани, ни слитки бронзы и даже самые жирные куски мяса сдобренные самым острым перцем и прочими специями, не радовали мое сердце. - Мне всегда хотелось чего-то иного.

  И вот, когда я видел столько же зим, сколько пальцев на руках и ногах человека, - в нашу землю пришла большая беда. - Земля не рожала рожь и картошку. Олени и овцебыки ушли из Степи, а море почти не делилось с нами рыбой. И тогда Великий Шаман нашего племени, пришел к моему приемному отцу, и сказал что тот должен снарядить самую большую лодку, что только есть на нашем берегу, дать мне верную команду лучших моряков, и отпустить в дальнее плавание, по пути, которым идет солнце. И когда я достигну конца этого пути, - Духи снизойдут до нас, и вернут нашей земле все те блага, что забрали раньше.

   А чтобы мне было проще в моем пути, он поменял мне имя с того, которое я больше не смею произносить, на имя птицы с самыми быстрыми ногами на земле!

  ...Ну что еще надо публике для хорошего блокбастера? - Несусветные катастрофы и знамения были. Магия и пророчества так же на лицо. Чудесная история золушки и возможность заглянуть в мир Элиты и Гламура, а еще далекое путешествие за тридевять земель с Великой Целью. - За блеском, пышностью и великолепием этой истории, я надеялся скрыть правду о себе. И судя по лицам моих слушателей, - они были так впечатленным моим враньем, что напрочь отключили критическую жилку в своих мозгах.

   Да что там какие-то несчастные жители прибрежного поселка! - Даже когда я рассказывал эту сказку своим спутникам, включая Лга"нхи, они и то слушали эту чушь с открытыми ртами, и кажется были готовы поверить каждому моему слову.

   ...Так что следующие часа два, я до хрипоты рассказывал басни и небылицы про наше путешествие, мешая правду о местах где действительно был и моих реальных приключениях, с запавшими в память историями из Одиссеи и путешествий Синдбада-морехода.

   - А что ты можешь рассказать о своей земле Старшина Дос"тёк, - передал я наконец эстафетную палочку разговора нашему гостеприимному хозяину. - Как близко она находится к месту, куда уходит солнце на ночь?

  - Так ведь это... - Малость даже растерялся Дос"тёк. - Кто ж его знает, куды оно уходит? Дальше на запад есть большая Река. Слыхал, что наша Река, еще побольше той что течет возле Вал"аклавы... Ну там где ты победил богатыря Бег"емота.

   А дальше, как рассказывали мне знающие люди, - будто бы суша поворачивает к югу, а потом снова к востоку, аж до тех самых островов, по которым к нам пришли аиотееки. ...Дальше я признаться, точно не знаю. Хотя один человек, который вроде как на тех островах родился. Говорил мне, что в его краях считают что и дальше берег идет на восток. А потом сворачивает на север. ...А вот как там дальше, и где там самый край земли на который солнце присаживается отдохнуть на ночь, то я не ведаю.

  ...Хм... - подумалось внезапно мне. - А ведь для прибрежника наверное, - весь мир это узкая полоска прибрежной полосы, и крохотный край моря. Все степи к северу от его жилища или земли лежащие по ту сторону воды, для него просто не существуют.... Впрочем, это ведь чистое лирическое отступление, а говорить-то надо о деле.

  - Ты сказал "аиотееки"? - Спросил я Дос"тёка, удивленно приподняв брови. - Я уже слышал название этого народа. Но никто так и не смог объяснить мне кто это такие.

  - Так эта... - Как будто даже немного замялся Дос"тёк. - Скора сам увидишь. Потому как мы тебя к ним отведем.... Потому как надо. Они велели приводить к ним всех, кто приплывет в нашу бухту.

  - Что значит "надо"? Почему "велели"? - Опять "страшно удивился" я. - Разве ты в своем поселке не самый главный человек? Почему какие-то люди, которые, как ты сам сказал, пришли с каких-то островов, говорят тебе что делать, в твоем собственном поселке?

  ...Нет, мне в принципе тоже было жаль Старшину, который сейчас корчится и выдавливает из себя слова, с одной стороны объясняющие сложившуюся международную обстановку, а с другой, - оставляющие ему хоть крохи самоуважения. Но должен же я был узнать какие тут творятся дела, и каково отношение местных к моим старым приятелям аиотеекам?

   Ну короче, дело было так. - Раньше оказывается все было плохо. И все поселки и племена дрались друг с другом. А на Реке так вообще жили сплошь только одни сволочи, заламывающие немыслимые цены за свое дерьмо и особенно за мед.

  Но тут вдруг пришли аиотееки..., и не то чтобы стало лучше. Однако местные между собой больше точно уже не дерутся. - Всех драчунов аиотееки либо поубивали, либо забрали в свое войско. "...А еще они нас от злых ирокезов защищают, которые пожирают трупы своих врагов, и используют пленников-мужчин как женщин. ...Ну и вообще, - как пришли аиотееки, - порядка, вроде как, стало побольше... И дань они с нас за это берут вполне умеренную".

  Да уж, - что ни говори, а человек такая скотина, что в любом положении сможет придумать себе выгоду.

  - Так стало быть, - хорошие они люди, эти аиотееки? - Задал я Старшине очередной каверзный вопрос. - И вы не хотели бы жить так жили раньше, сами по себе.

  - Да ведь... Ну-у-у... Как бы тут.... - Конечно. - очень хорошие люди. - Ежели они тебя Там у себя спрашивать будут, ты им так и передай, - мол - "Дос"тек и его люди всем довольны и ни на что не жаловались!".

   Ну, вроде с этими товарищами все понятно. А вот удастся ли так же легко скормить свою лапшу ушам аиотееков?

  

  Видимо потому что собеседником я оказался интересным, а вруном, - талантливым, - наши посиделки затянулись надолго. И вот только не надо думать, что все это время я заливался соловьем, рассказывая о своих подвигах и приключениях.

  Нет конечно, без этого тоже не обошлось, но все-таки, как бы не был беззаветно склонен человек всех эпох, развесив уши слушать талантливых впаривателей лапши, но постепенно разговор все-таки перешел на более практичные рельсы. Мы обсудили перспективы на урожай водорослевых, (прибрежники питали склонность к морской капусте, и даже заготавливали ее на зиму), новые тенденции в лодкостроении, (на что за хрени вы приплыли?), ну а главное, исподволь, обсудили цены на товары.

  Дос"тек, несмотря на свою внешнюю дремучесть, тем не менее в ценах весьма шарил. - И немудрено, - его бухту, даже несмотря на неудобный вход, посещало немало караванов, потому как удобных мест для отдыха, в округе было на так уж много, и на фоне окружающих бесконечных степей, Змеиная бухта выглядела настоящим оазисом.

  ... В общем-то, не то чтобы я как-то особо всерьез подумывал заняться торговлей. Поначалу-то, вопрос цен и наиболее востребованных товаров, я затронул исключительно ради поддержания имиджа купца. Ведь согласно легенде, - в своем бесконечном путешествии, мы кормимся за счет перепродажи разной хрени. Но потом, как-то увлекся, и в голове вдруг щелкнуло воспоминание из прошлой жизни, что хороший шпионаж, никогда не выпускает из внимание вопрос торговли и ценообразования. Тут у нас конечно не товарно-сырьевая биржа какая-то, и цены по десять раз на дню не меняются. Тут, я это помню по своему посещению Вал"аклавы и некоторого общения с Царем Царей Леокаем, цены вообще меняются очень сложно. Поскольку денег, как таковых еще нет, то иногда очень трудно сказать, что именно подорожало или подешевело, - товар который покупают, или товар которым расплачиваются. Условно говоря, - если за один кувшин пива, все время требуют десять яблок. То в летний сезон, получается что пиво дешевеет, ибо яблок полно, а зимой дорожает. А если потом этим пивом расплачиваются за бронзу, цена которой может зависеть от того сколько караванов с этим товаром пришло на рынок..., то вот пойди да и вычисли тут цену яблок, учитывая неурожайный год на крабов, и то что старый шаман, лучше всех умеющий делать лодки, внезапно помер!

  Однако некоторый тенденции, так сказать, были на лицо. - Со времен пришествия аиотееков подорожал жемчуг, местный аналог картошки, специи и другие заморские товары, зато внезапно подешевели бронза, и какие-то "гок"овые" канаты. Что это за канаты я не знал, но просто таки почувствовал, как сидевший рядом со мной Дор"чин насторожился и едва ли не принял стойку учуявшей добычу собаки. Судя по всему, - в морском деле эта разновидность веревок, пользовалась заслуженным уважением.

  Ну с веревками, я так понимаю было довольно просто. - Их делали живущие на реке лесные, и я так понимаю, с приходом аиотееков, те стали брать дань с производителем столь ценного товара, именно этими канатами. Невольно произошла некая специализация, на их производство было брошено больше производственных мощностей, да и взятие под одну руку всех торговых путей, по которому данный товар доходил до потребителя, наверняка способствовали их удешевлению. Опять же, - ограничение сбыта, - в гости к аиотеекам, купцы плавать пока побаивались.

   Отсюда же и подорожание харчей. - производственные мощности не беспредельны, где-то прибыло, где-то убыло. К тому же аиотееки "призвали" многих молодых мужиков в свою армию. И те, вместо того чтобы старательно сажать картошку и бить зверя, теперь вышагивают с копьями и щитами на перевес.

  С жемчугом тоже все относительно понятно. Раньше-то его особо никто не добывал, - если найдут в предназначенной для еды ракушке, - порадуются внезапной удаче, да и отложат забавную безделушку в сторону, чтобы украсить себе, подарить жене, или выменять на что-то более полезное. А теперь вдруг жемчуг внезапно стал востребован, а значит цены на него взлетели.

   С доставляемыми издалека специями и другими подобными товарами, тоже все ясно, - они всегда дорожают во времена волнений и неурядиц, когда о спокойной торговле между дальними странами можно забыть.

   Но вот откуда дешевая бронза, и почему внезапно подорожала древесина? - Откуда эту бронзу возят, и что из этой древесины строят? - Вот это уже было очень и очень интересно. - Бронза и дерево тут, стратегические товары. Так что этот вопрос требовал тщательного обдумывания и исследования.

  

  В общем, спать нас положили в поселке, пообещав отвести знакомиться с аиотееками завтра. ...Может оно и к лучшему, - будет время все еще раз обдумать все что наболтал за сегодня, что за сегодня узнал, и как в связи со всем этим, завтра выстраивать разговор с моими самыми опасными врагами.

   Но попробуйте спокойно проспать ночь перед таким важным событием! - Пол ночи проворочался на своей циновке, и даже разок сходил окунуться в море, чтобы малость остыть и освежиться. Так что заснуть удалось только под самое утро. ...Как раз перед рассветом, когда меня и разбудили. - Не выспавшегося, злого и недовольного.

   Разбудили, подняли, наскоро сунули в рот холодный кусок вчерашней жаренной рыбы и погнали на допрос.... Нет, я местных ребят понимаю, им надо с первыми лучами солнца выходить в море, тут уже не до возни с заспавшимися гостями.

   А у ворот крепости, пришлось прождать еще часа полтора, потому что у господ аиотееков, желания бросив все, бежать знакомиться с гостями, почему-то не обнаружилось. Им видите ли интереснее было досмотреть свои утренние сны, обиходить своих верблюдов, неторопливо набить брюхо завтраком, чем знакомиться и общаться с таким великолепным мной. ...Доброты и радости мне это так же не добавило.

   Наконец ворота неторопливо открылись, из них, ставшим уже привычным для нас строем вышли четыре оикия "забритых" и одна "коренных", начавших отрабатывать строевые упражнения. Причем, что характерно, "коренные" распределились по оикия "забритых" и занялись активным их шпынянем.

  Я хоть и не считал себя большим профи, хотя, (спасибо Асииааку), кое-что в этом деле понимал, однако сразу понял что набранные вояки еще были очень далеки от совершенства, и по большому счету, одна хорошо выученная оикия ирокезов или аиотееков, без труда разгонит все имеющиеся тут четыре. Ребята постоянно путались в ногах, пытались поворачиваться не через то плечо, и вообще, - больше мешали друг другу, чем работали единым строем.

  ...Но тут меня аккуратно потрогали за руку, отвлекая внимание от происходящего на плацу. Передо мной стоял невысокий, и какой-то, я бы сказал. - невзрачный аиотеек в довольно скромном халатике и всего лишь с одним кинжалом и топориком на воинском поясе. Могучие плечи и громадная грудная клетка профи-культуриста то же отсутствовала, однако я уже прошел немалый путь по пути воина, чтобы понимать что означают эти выверенные и точные пружинистые движения, и кисти рук, толщиною наверное с мой бицепс времен Москвы. Но еще больше пугали глаза. - очень умные и проницательные.... Умных людей Тут, я боялся больше всего. Круче и сильнее меня, тут и так были почти все, так что ловить что-то на поле физического совершенства, мне особо не светило. - Мозги были моим единственным преимуществом перед окружающими меня качками и головорезами. А всякие умники, вроде Леокая, лишали меня и этой малости, заставляя чувствовать себя полным ничтожеством.

  - Пошли со мной. - Сказал аиотеек, используя говор побережников, и посмотрев на меня почти без свойственного аиотеекам-оуоо высокомерия, а потом не глядя развернулся и пошел в лагерь.

   Я со своими ребятами поплелся за ним, демонстративно бросая любопытные взгляды по сторонам. - Любой нормальный путешественник, попавший в незнакомое место, вел бы себя так же, хотя это и похоже на шпионски замашки. Так что попытайся я глядеть строго перед собой, это скорее бы вызвало подозрение.

   В общем, лагерь был мне почти знаком. В том плане, что хоть по внешнему периметру он и был обнесен деревянным частоколом, а не хиленьким плетнем и грудами барахла, однако изнутри он чем-то очень напоминал тот самый лагерь, который мы штурмовали в прошлом году. В том числе, и тем же самым разделением на быдло-территорию и центральный кремль.

  Вот-вот, - внутри ограды, в центре лагеря находилось еще одна, огороженная столь же солидным частоколом территория, ...на которую, собственно говоря меня и привели.

  Причем, - именно меня, моя команда осталась снаружи. - И хрен тут поймешь, - радоваться ли мне тому, что аиотееки столь явно выделили мою персону, либо заранее готовиться к неприятностям.

  - Кто ты? - Спросил меня аиотеек, присаживаясь на циновку перед большим шатром. Причем сделал это поганец так, что мне как-то вот даже и в голову не пришло присесть рядом. ...Да я даже на циновку эту наступать побоялся.

   А вместо этого, едва ли не вытянувшись по стойке смирно, изложил свою прежнюю историю, только куда в более сдержанных и реалистичных тонах.

   Забывший представиться аиотеек, задал мне несколько корректирующих вопросов, по моей истории. А потом начал подробно выспрашивать какой именно товар везется на моей лодке, где я его покупал и на что выменивал. Постепенно я как-то даже успокоился, настолько по делу были эти вопросы, - мой собеседник явно был в курсе местных цен и товаров. Так что, сдается мне я малость перепугал сам себя и в данный момент я беседую не с представителем контрразведки и прочих спецслужб, а с обычным торговым представителем... Просто выглядит этот представитель..., не терминатором конечно... Но человеком способным завалить терминатора.

  А чему тут удивляться? - Времена такие, - местные завхозы и бухгалтеры ответственные за немалые материальные ценности, должны уметь их защищать без помощи милиции, сторожей и прочих достижений цивилизации.

  - А ты не встречал на своем пути, таких же людей как и мы? - Наконец задал мне этот аиотеек вопрос, выходящий за торговые рамки. И даже счел нужным пояснить свой вопрос. - Два племени, подобных нашему, пошли в сторону пробуждения Икаоитииоо, и может быть ты их встретил где-то там, на своем пути.

  - Нет, почтенный и уважаемый э-э-э... Я немного слышал об аиотееках, но лично повстречаться не довелось.

  - А знаешь ли ты про ирокезов. - Племя грабителей и негодяев, которые пожирают тела своих врагов, а с пленниками-мужчинами поступают как с женщинами?

  - Я слышал о них от Старшины Дос"тёка, - осторожно ответил я. (Погоди сволочь, кажется я нашел распространителя этих подлых слушков). - Но сам лично не видел. - В тех местах, где, как он говорил, обитают эти люди, мы увидели много разоренных поселков, и потому были очень осторожны.

  - Ладно. Хорошо. Так значит дальше ты собираешься плыть вдоль берега , вслед за ходом Икаоитииоо?

  - Да.

  - Подойди-ка сюда, я что-то покажу тебе...

   Я подошел, и склонился чтобы рассмотреть какой-то крохотный предмет лежащий на руке аиотеека.

  Резкое движение плечом и знакомый свист кистеня я еще успел уловить. А вот среагировать, уже нет. Яркий утренний свет в моих глазах мгновенно померк, а циновка стремительно прыгнула навстречу и ударила меня по лицу.

  

  Глава 14

  

  Маленький, но очень навязчивый солнечный лучик, пробиваясь сквозь неплотно уложенные пучки соломы на крыше, бил в глаз, а максимальный простор для движения что у меня почему-то ограничивался лишь возможностью сдвинуть голову на несколько миллиметров в сторону....

  - ...Так значит говоришь что купили эту ткань в Улоте?

  - Ага. Только не в самом Улоте, Улот-то в горах, а на побережье у них там что-то вроде ярмарки есть, куда они товары свозят. Вот там мы ее и купили.

  - Голос Дор"чина раздавшийся из-за стенок хижины в которой я лежал, отнюдь не радовал. Судя по всему, гнусный аиотеек решил допрашивать нас по отдельности сверяя показания, и по безмятежно-спокойному голосу Дор"чина, можно догадаться что тот даже не подозревает о том что произошло со мной и продолжает придерживаться нашего старого плана. Так что вполне возможно, что скоро этот бедолага присоединиться ко мне. - Жутко наблюдать как твой соратник соскальзывает в пропасть, и не иметь ни малейшей возможности хотя бы попытаться ему помочь.

   Еще раз попробовал подергаться и пошевелиться. - Хренушки. Связан я был очень качественно и плотно, да еще и зафиксирован на какие-то колышки вбитые в пол, видать для того, чтобы даже каким-то звуком или возней, не смог предупредить своих. Ну а в рот естественно, была запихана какая-то вонючая тряпка, так что я даже пискнуть не мог.

  - А не встречал ли ты в своих путешествиях, людей подобных нам? Потому как....

  Особым разнообразием аиотеек нас не баловал. Можно подумать что по анкете опрашивает.

  ...А вот посмотри, видел ли ты когда-нибудь такую вещь.... Бац!!!

  Странное дело, беспамятную тушку моего временного капитана, почему-то не присоединили к моей, а утащили куда-то в сторону. Неужели они его на смерть? Но, ведь, судя по звукам доносившейся возни, - его предварительно связали. ...Наверное просто они хотят держать нас порознь.

  - Давай следующего...- На чистом аиотеекском, сказал представитель местной кровавой гебни своему единственному, (судя по звукам) помощнику. И вскоре мне заново удалось прослушать краткую версию своего выступления, окончившуюся столь же трагически.

   И немудрено, - слушая нелепое и бесталанное вранье моего соплеменника, я сам клял себя последними словами. - Ну на что я надеялся, когда затевал всю эту аферу?!?! - Привык иметь дело с местными наивными ребятами, обманывая дикарей примитивными фокусами и разводами, и решил что круче всех тут. А сам..., хоть раз удавалось мне всерьез переиграть того же Леокая? - Вот то-то же!!! ...Что я там рассказывал Эуотоосику в душеспасительной басне про Крут"ышку, вознамерившегося тягаться с тигром? Теоретик блин. Вот теперь и готовься сам стать куском мяса для аиотееков. Сначала хорошенько отобьют, потом поджарят, и блюдо будет готово.

   И что могу противопоставить этому? - Да нихрена совершенно! Воинский пояс мой отсутствует, это я чувствую. Пошевелиться не получается абсолютно, - чувствуется, со мной работал грамотный человек. Так что даже те парочка подлянских фишек, что возможно еще сохранились в моем арсенале, сейчас абсолютно бесполезны. Надо бы хоть попробовать чуть-чуть освободиться.

  

  Когда допросив всех моих товарищей, а потом, видимо сходив пообедать, аиотееки соблаговолили вернуться к моей персоне, я все еще продолжал "качать пресс", пытаясь выдернуть колышки, к которым были привязаны мои ноги. Конечно точно сказать сложно, - но мне казалось что в этом деле я уже достиг немалых успехов. По крайней мере, втрое улучшив прежний результат. В том смысле, что если раньше я мог приподнять ноги примерно так на миллиметр, то теперь вполне мог замахнуться на все три. Правда при этом дико болели мышцы живота, и каждое новое "качание" я мог предпринять, только после десятка-другого минут отдыха.

   А эти сволочные аиотееки, пришли и все испортили, тупо отвязав меня от земли, - никакого уважения к чужому труду!

  Выдернули кляп изо рта, однако оставив связанными руки и ноги. Затем слегка попинали, то ли восстанавливая таким способом кровообращения в затекшем теле, то ли пытаясь донести мысль что рыпаться бесполезно. Но пока усердствовали в меру, и добившись контрольного стона, быстро свернули это занятие. (Я их постарался не разочаровывать, и начал верещать чуть ли не на втором пинке. На первом, просто не успел среагировать). А потом вытянули за шкирку из хижины, и свалили на песок..., - циновки я опять не удостоился.

  - Ну а теперь давай говорить серьезно. - Заявил мне все тот же аиотеек, усаживаясь на циновку, в то время как его более молодой коллега, перевел меня, методом вздергивания за шкирку в сидячее положение, и помахивая очень знакомой мне по общению с Ассиаком, плетью, встал за спиной.

  - Так вот, - продолжил аиотеек. - Меня зовут Хииовитаак, и я слежу за тем что происходит вокруг. А еще я очень не люблю тех кто лжет мне.

  - И почему ты решил что я тебе лгу? - Для порядка осведомился я.

  - Ты смешной. - Довольно растянул рот улыбкой Хииовитаак. - А я умный. Я постоянно имею дело с разными дикарями, язык которых не понимаю. Но я смотрю на них, и понимаю больше, чем мог бы сказать их язык.

  Еще когда мы стояли перед воротами лагеря, я понял, что ты и твои люди не только понимают команды, которые отдают тренирующимся новичкам, но и умеют выполнять их. - Твое собственное тело дергалось, то порываясь встать "смирно", до сделать поворот, или начать маршировать. Все это было едва заметно взгляду, но я понял это. А потом я спросил тебя, видел ли ты когда-нибудь людей подобных мне. И ты сказал "нет". Так как ты смог научиться различать и выполнять команды?

   ...Да, признаюсь. Это был чистый нокаут, получив который человек мгновенно и очень мягко падает на пол ринга, потому как сознание мгновенно отключается и ставшие ватными мышцы опускают тело вниз. Пока я искал несоответствия в своей легенде, и мысленно пересчитывал тридцать три утюга в окне на Цветочной улице, - мое собственное тело разоблачило меня. Пока я корчил клоуна в перьях, и заморского принца в юбочке, моя тушка, едва услышав знакомые звуки, начало дергаться в попытках исполнить вбитые на уровень подсознания команды.

  Представляю как потешался этот Хииовитаак, выслушивая мои побасенки и разглядывая ужимки. ...Какой же я кретин! Как бы не куражился надо мной перед смертью этот гаденыш, каким бы пыткам не подверг, - я полностью заслужил их, поскольку подставил под удар не только себя, но и своих парней!

   Стоп!!! Самобичевание, - это хорошо. Это полезно. Но если я начну предаваться ему, - то ничего хорошего из этого точно не выйдет. ...И вообще, как я слышал, первое правило при общении с органами, - "Ни в чем не сознавайся!".

  - Да. - Сокрушенно качая головой, сказал я. - Сознаюсь, ты прав. - Однажды во время своего великого пути вслед солнцу, я попал в плен к таким как ты. Это было далеко отсюда на большой реке, что впадает в море возле города Вал"аклава. Больше двух месяцев, я и мои люди были оикия, одного из ваших родов. Но потом нам удалось бежать. Когда мы узнали что аиотееки есть и на этом берегу, я взял со всех своих людей великую клятву, никогда никому не говорить об этом. И теперь они не сознаются что были в плену и знают твой язык, даже под самыми страшными пытками.

  - И как звали Великого Вождя что вел ту Орду? - С ходу убил меня вопросом Хииовитаак.

  - Не знаю. - често признался я. - Того оуоо которому мы служили, звали Пива..., то есть Иобиовосик.... Нет Ибовасик.... А может быть..., да точно - Иобиваасик.

  - Ты даже не знаешь имени своего командира?

  - Так ведь это было больше двух лет назад, и под его началом мы были совсем недолго.

  - А расскажи-ка мне....

   Хренов контрразведчик начал задавать мне вопросы, и я быстро поплыл. Некоторые касались разных мелочей вроде цвета поясов у воинов, узоров на сапогах, длинны и "хвостатости" бунчуков, или вообще, - особенностей сбруи. Кое на что из этого я мог ответить вполне нормально. В основном вспоминаю трупы врагов и их оружие и доспехи, доставшиеся мне в качестве добычи. Но по большей части плавал, или отвечал вспоминая особенности жизни в орде Эуотоосика. Наверняка в чем-то прокололся. И не один раз, судя по десятку-другому ударов плетью с которыми познакомилась моя спина.

  Потом допрос как-то внезапно перешел на особенности существовании царства Тау"кита. ...Резко вернулся обратно к Орде. Перепрыгнул на Вал"аклаву, Улот, и снова Орду, Тау"кита, цены на бронзу, пропавший отряд аиотееков, или где производилась клетчатая иратугская материя.

  При этом Хииовитаак вовсю ловил меня на противоречиях, и я не сомневаюсь, - неоднократно отлавливал. Иногда лупил за это, иногда делал вид что принимает ответ, а потом, спустя какое-то время задавал его снова, но уже под другим углом.

  В общем я примерно догадывался что он делает. - Таким образом он отслеживал мои реакции на вопросы, ответы на которые я точно знаю, и те, в которых я плаваю, или откровенно вру. Так что можно было не сомневаться, что он видит меня насквозь, и к тому времени когда придет время для серьезных пыток, уже будет знать что именно у меня спрашивать. Но я тем не менее, продолжал врать, выкручиваться и наводить тень на плетень.

  Зачем? - Хотел тупо выиграть время. И я его себе выиграл, благо за всеми этими занятиями, - день почитай уже и прошел, а местные не очень склонны вести активный образ жизни в темноте. - Освещение слишком дорого и неудобно. Так что у меня был шанс дотянуть до ночи и получить небольшую паузу, чтобы вздохнуть, оглядеться и попробовать не только закрываться от сыпящегося на меня града ударов, но и попробовать ударить в ответ.

  Кстати, об ударах. - На удары плетью, я реагировал особенно болезненно, жутко орал и вертелся. ...Нет, правда было больно, хотя местная жизнь уже изрядно закалила меня, приучив к терпеливости. Но демонстрировать свою зафигенную стойкость и мужество перед лицом врага, ценой своей шкуры и здоровья, мне казалось не самым разумным делом. Так что примерно после полутора десятка ударов, я начал демонстративно падать в обморок, и наконец добился того, что Хииовитаак махнул рукой своему помощнику, - мол хватит на сегодня, а то ужин пропустим. После чего велел бросить меня в какой-то ваакоос.

  Ваакоос находился буквально за той хижиной, где я имел честь быть пленником, и на деле оказался самым банальным зинданом, - вырытой в земле ямой глубиной метра два с половиной, и полтора-два метра в диаметре, закрытой сверху решеткой.

  Увы, кажется я был тут далеко не первым пленником, и что хуже всего, - провести в ваакоос канализацию никто не озаботился. Так что упал я..., не буду портить вам аппетита.

  Впрочем, - на сей раз, демоны Анти"санитарии и Вон"и, были на моей стороне. - Избитое тело и измученный мозг вовсю уговаривали мой Дух, улечься, свернувшись калачиком на дне ямы, немножко поскулить и забыться нервной дремой. - А нельзя!

   Пожалуй только сейчас у меня еще и оставался крохотный шанс выбраться из этой передряги. И пусть испуганный зверек внутри нашептывает не торопиться, оглядеться по сторонам, выждать время.... Я точно чувствую..., знаю, что другого шанса уже не будет. Потому что завтра допрос будет куда более жестким, а обыск - тщательным. Силы начнут стремительно истощаться, и к следующей ночи, я буду тем самым овощем, изображать который пытаюсь сейчас.

   Так что полежал немножко, дожидаясь пока на верху утихнут шаги и возня моих конвоиров, и постарался более-менее успокоится. Потом начал шевелиться. Руки, мне к счастью на сей раз связали спереди. - Видимо чтобы удобнее было бить по спине и перевязывать за спину не стали, видать все-таки удачно удалось изобразить из себя полуруп. Ноги правда, перед тем как опустить в яму, тоже связали. Но это и пофиг, ими я пока пользоваться не собирался.

  Первым делом полез в голову. В смысле, - под прическу. Во первых, - жутко хотелось почесаться, а во вторых, под остатками моего головного убора, (аиотееки, не слишком деликатно обращаясь с моей персоной, обломали и растеряли почти все перья, однако ремешок за который они были заткнуты, остался на месте), был припрятан чуть согнутый обломок бритвы. ...Вот как сердцем чуял что он мне понадобиться. Сначала сдуру перепилил им веревку связывающую мои ноги. А потом, чертыхнувшись и обозвав себя дебилом, зажал грязную, измазанную в каком-то дерьме бритву в зубах, (пока пилил, умудрился пару раз уронить ее в грязь), и долго и нудно освобождал себе руки.

  Когда с этой работой тоже было законченно, в мире воцарилась абсолютная темень, и я вдруг физически почувствовал какие же короткие тут ночи, и как стремительно несется солнце по ту сторону планеты. ...И тем не менее, все равно пришлось взять паузу, чтобы восстановить крообращение и малость придти в себя.

   Теперь сымаем с себя юбку. Она мне еще понадобиться. Это во первых, а во-вторых, у меня там, в одном интересном месте, куда ни один уважающий себя мужик проверять не полезет, заныкан еще один ножичек. Да фактически приклеенный ножнами к внутренней стороне ляжки, тем самым волшебным клеелаком. - Супер Ноу-Хау ирокезов.

  Ножик, прямо скажем смешного размера. Такой даже в Москве холодным оружием не считается. Но я им воевать и не собираюсь.

   Земля тут была еще довольно сырая и мягкая. Так что выкопать несколько ступенек, хоть и заняло время, однако большой сложности не представило. Да и лезть по ним, было не так уж и высоко. - Лишь бы дотянуться до решетки, и перекинув через нее юбку-тряпку, сделать для себя ручку за которую более-менее можно держаться.

   Решетка, - вообще фигня! - Связана полосками коры. За час очень нелегкой работы, я проделал достаточно большое отверстие, чтобы из него можно было выбраться.

  А вот теперь надо спуститься вниз, и немного отдохнуть.

  

  Луна бросала мертвенные блики своего холодного света на уснувшую землю, когда земная твердь разверзлась, и откуда-то снизу, вероятно из самых глубин ада, на поверхность вылезла, распространяя смрад и зловоние, зловещая фигура. Ее смертельно бледное лицо искажала гримаса боли и свирепой злобы, (ободрал больную спину, протискиваясь сквозь решетку), а лысина неестественно блестела в свете луны, иногда приподнимаясь, словно крышка над круглой шкатулкой, (хороший лакоклей для волос, изобрели мои ирокезы). И горе тому, случайному свидетелю, коему довелось бы увидеть это жуткое зрелище. Ледяная стужа нечеловеческого ужаса заставила бы замереть все его члены, а когтистая рука самой преисподней сжала бы его сердце смертельным страхом, навеки обрывая жизнь несчастного....

  ...Впрочем, то что часовой, о существовании которого я даже не догадывался, ничего этого не видел, поскольку нагло дрых на посту, - здоровья и долголетия ему явно не прибавило. ...Думаю вдвойне обидно быть убитым собственным копьем, да еще и во сне.

  ...А вот теперь быстренько ходу, разыщим своих ребят. Если эта хижина является местным аналогом Лубянки, то они скорее всего содержатся где-то рядом.... Вот, наверное вон в том самом загоне.

  

  Осторожно пролез в узенькую калиточку. Ну точно, вся моя компашка тусовалась возле какого-то странного устройства.... Что-то вроде невысокой стеночки сложенной из длинных бревен.

  - Эй, ребята. Это я Дебил. - Шепнул я подходя ближе. - Вы как тут?

  - Нормально. - Послышался ответный шепот. - А ты чего так долго?

  ...Приятно слышать такую уверенность в голосе своих людей. Ведь небось не чуточки не сомневались что великий и ужасный Шаман, обязательно придет спасти их.

  - Вы там того... - Осторожно ответил я. - Не радуйтесь слишком рано. Аиотееки сильны!

  Блин. - как в такой темнотище работать, в смысле, - освобождать подчиненных? - В основном, на ощупь!

  И что "на ощупь" представляет эта стеночка, возле которой расселись мои ребята? - Так, похоже штук шесть семь приличных размеров бревен вставленные в паз между несколькими вертикально вкопанными столбами. Верхние два положены на небольшие деревянные же обрубки, так чтобы образовалась щель, высотой сантиметров восемь. И в эту вот щель просунуты руки моих товарищей, и зафиксированы на той стороне шайбами-колодками. И если я что-то понимаю в жизни, бревна сверху чем-то закреплены, чтобы их нельзя было просто приподнять и смыться.

   Да уж, по сравнению с этой дрянью, мой "отхожий зиндан" оказывается был вполне комфортным местом. Тут даже толком не встанешь в полный рост и не сядешь облокотившись на стену, и тем более не ляжешь. Руку всегда приходится держать параллельно земле, иначе рискуешь получить болезненный перелом. - Это не место заключения, это уже готовая пыточная. Местного свободолюбивого степняка или прибрежника, такая штука может довести до сумасшествия за несколько часов. Ну или, по крайней мере, - одна такая ночка даже тренированного йога оставит в полном изнеможении. Талантливая гнида видать, смогла это придумать. Попадись только мне в руки, тварь.

   ...И ведь что характерно, места тут явно не для восьми моих ребят, а для пары десятков человек припасено, и судя по всему, (в первую очередь, опять же запаху), местечко это не пустует. Может тут регулярно "отдыхают" провинившиеся оикия? Или это "место смирения" для непослушных налогоплателщиков?

   Ладно. Сейчас размышлять об этом всем некогда. Сейчас надо думать о том как ребят вызволять.... Ага. - Как все просто оказывается, колодки крепятся всего лишь на завязанный хитрым узлом ремешок. Только расположен он почти у самой земли, куда сидящий на той стороне стеночки заключенный, никогда не дотянется.

  ...С каким-то особым удовольствием не стал развязывать узлы, (хотя уверен, это было бы делом нескольких секунд), а перерезал ремни. Пущай аиотееки помучаются восстанавливая свое пыточное оборудование. А вот теперь....

  - Дор"чин. - Окликнул я своего капитана. - Ты помнишь как вас сюда вели?

  - Да не. - ответил он болезненно морщась и растирая затекшую руку. - Нас всех этот гад кистенем приложил да так ведь хитро. Говорит....

  - Это стенка той хижины у которой вас допрашивали. - Оборвал я, так не вовремя прорезавшуюся словоохотливость капитана. - Осторожно, в соседнем дворе яма, не провалитесь. - Ты ведь в темноте хорошо видишь? - Пойдешь первым.... Не знаешь что с нашей лодкой стало? ...Все равное, - выходи к тем воротам что на море смотрят. Уходить лучше будет тем путем которым пришли. И дорога знакомая, а и на земле, аиотееки уж больно шустрые, мигом нас догонят.

  И главное, - помните все, - должна быть тишина! Коли увидите аиотеека, замрите на месте. Сейчас лучше его стороной обойти, чем на драку нарваться. Поняли?

   Все мотнули головой, типо "поняли" и мы пошли. Дор"чин вел нас, вполне уверенно пробираясь между шатрами и выдерживая правильное направление, - это не слепой крот Дебил, который нихрена в темноте не видит и в частях света не ориентируется.

  Ворота закрывающие вход в Кремль, были хоть и заперты на засов, однако не охранялись. - Полагаю сейчас тут не так много аиотееков-оуоо, чтобы нести постоянную охрану. А может их уставы и не предусматривают обязательной караульной службы, в условно-мирное время. Да и сами ворота, - скорее обычная калитка из двух плетней. Видать всерьез аиотееки нападения и бунтов не ждут, и такая планировка лагеря, не более чем дань традиции. - Все-таки быть самыми крутыми на протяжении нескольких столетий. - это сильно расслабляет.

  Но так или иначе, а вышли мы оттуда без особых хлопот.

  Аиотеекский лагерь, не сказать чтобы спокойно, но спал. Иногда было слышно как народ ворочается или кряхтит и похрапывает во сне. Пару раз нам пришлось замирать на месте и ждать когда какие-то ночные сыкуны справив свой долг..., сиречь, - нужду, вернуться на место и снова залягут спать. А разок так и вообще, пришлось распластаться по земле и пережидать когда мимо нас пройдет отряд с факелами. ...Судя по направлению, и по тому что очень скоро он промаршировал обратно, - это менялся караул.

   С одной стороны, - хорошо. - Если удастся грохнуть охрану по-тихому, - нас еще долго не хватятся. А с другой стороны, - свежеприбывшие охранники некоторое время будут более бдительны и осторожны.

  Но так или иначе, а действовать надо было немедленно. - Я отдал трофейные копье и кинжал Дор"чину и еще одному из своих бойцов, показавшемуся мне наиболее опытным, и показал жестом, что кой-кого не мешало бы зарезать. Но - Ти-и-ихо!!!

  Мужики были смышленые, и мгновенно упав на землю, змеями уползли в темноту... Все-таки сработало обучение полученное от Лга"нхи и прочих степняков. ...Или я еще многого не знаю про пиратов Кор"тека.

  Опять долгое и мучительное ожидание. И вот, - легкий шум, мелькание теней на фоне тускло горящего факела, скрежет о медную бляшку на панцире, наконечника копья, характерный запашок свежей крови.... Вперед.

  Очередные ворота, запертые примитивным бревном-засовом. Выдрать его из скоб, дело нескольких секунд, толкаем ворота и-и-и-и...

  ...Ну какой же я кретин! Ведь прекрасно слышал вчера, с каким жутким скрипом открываются эти чертовы ворота. На сей раз не калиточка из плетеной лозы, а полноценные тяжеленные каменновековые ворота из расколотых надвое и слегка отесанных бревен, да на деревянных петлях, и похоже не разу в жизни не смазанные! Они скрипели и визжали как иерихонские трубы! Как старушка-скандалистка учуявшая в магазине тридцать граммов недовеса колбасы и нашедшая просроченный на день творожок! Как многотысячный хор доносчиков, увидавших бедолагу за чью голову назначена награда в миллион долларов!

  - Ноги! - Только и успел истерично взвизгнуть я перекрикивая визг ворот, когда в напряженной тишине ночи, раздался этот неожиданный и предательский скрип. - Все бежим на берег. Если нашей лодки там нет, крадем местную, и гребем..., подальше от берега! Выходить из бухты будем на рассвете.

  И мы припустили!!! Припустили что было мочи, - таков уж своеобразный эффект ночной погони. Когда даже не можешь оглянуться и оценить сколько твоих врагов участвует в погоне, и как близко они к тебе подобрались. ...Это знаете ли, сильно стимулирует организм! - Даже я несся что твой лось, и уверен, сейчас, на короткой дистанции смог бы посоревноваться в скорости и с Лга"нхи.

  ...И с Мнау"гхо в сообразительности. - Не уверен что в этот момент я вообще соображал хоть что-то. В памяти отложились только мелькающие на периферии зрения темные пятна хижин прибрежников, да белеющая впереди юбка одного из наших вояк. ...Никогда ни до этого, ни после, я с таким вниманием не пялился на мужской зад, страшась упустить его из виду. - Теплое море, внезапно оказавшееся под ногами, избавило меня от этого морока.

  Шуршание, шепот, кто-то дернул меня за плечо и потащил в сторону. ...Не, не спасать, а припрячь к спуску вытащенной на пляж лодки, обратно в ее стихию. Все-таки наши дредноуты, штука солидная, и даже девяти человекам, совсем не так просто сдвинуть эту махину с места. ...Особенно учитывая условия в которых мы провели прошлый день.

  ...Но вот лодка вроде уже качается на волнах. Теперь только запрыгнуть и....

  - Весел нет. - Оборвал мои светлые порывы Дор"чин. - Быстро, ищите весла.

   Я глянул в сторону берега. - Не так страшно как думалось.... Погоня не дышала нам в затылок, как казалось мне все время бега от крепости до моря, норовя запрыгнуть на шею и вцепиться зубами в загривки. Но предательский скрип не мог не сотворить своего черного дела, и судя по топоту, и мелькающим факелам, - погоня уже вошла в поселок прибрежников, и вот-вот окажется тут....

   Что мне стоило сдержать себя, и не запрыгнуть в лодку, начав грести в ней по собачьи.... - Это наверное только Духи знают. Я многим могу гордиться в своей жизни. ...Ну пусть не так чтобы многим, - но поводы для кой-какой гордости у меня все же есть! Но с этой ночи, я больше всего я горжусь тем, что сумел тогда выждать, сосчитать запрыгивающих в лодку товарищей, и забраться в нее уже последним, когда первые гонящиеся за нами аиотееки вбежали в полосу прибоя. ...Кажется чье-то копье, буквально несколько миллиметров не дотянулось до моей еще высовывающейся из-за борта задницы, когда сильные руки товарищей окончательно втянули меня внутрь. ...А потом, я кажется отрубился.

  

  Когда первые лучики солнца робко выглянули из-за горизонта, подкрасив золотисто-красным цветом, серовато-синие облачка, их, и нашим взорам, представилась следующая картина.

   Солидных размеров бухта, посреди которой болтается одинокая лодочка. А в лодочке....

  Да. В лодочке, не считая нас самих, было как-то удивительно пусто. - Все наши товары, все припасы, в том числе и вода, были аккуратно и тщательно вытащены из лодки, и уперты в неизвестном направлении. ...Реально неизвестном. - Была ли это работа аиотееков, или местные жители постарались. Неизвестно.

  Рассматривая данный вопрос чисто из академического интереса, я склонен принять версию, что товары утянули себе аиотееки. А там уж и местные, завидев неизвестно откуда взявшееся на их берегу полностью бесхозное средство передвижения, - с азартом подключились к грабежу тех, чьими байками про путешествия и подвиги, они так заслушивались вчера деля совместную трапезу.

  Нет. Я все понимаю! - Коли уж аиотееки кого и решили "приголубить" и "взять на собственное обеспечение", - тем уже не до лодок и имущества, - сохранить бы шкуру. Так чего ж добру-то пропадать?

  ... Но вот какого, спрашивается, хрена, было воровать воду?!?!?! Теплую затхлую воду, провонявшую кожей мехов в которых она хранилась? - Ради самих этих, вполне себе обычных и ничем не выдающихся мехов? - Да кому такая дрянь могла понадобиться? Сперли чисто по скаредности и жлобистости своей прибрежнецкой натуры.

  А я сейчас готов был убить хоть бы за каплю той вонючей и мерзостной на вкус воды! Потому как, последний раз пил, перед тем как меня посадили в яму. Да и мои ребята тоже удостоились этой радости примерно в тоже время. По нескольку глотков на брата. Так что торчать посреди соленого океана изнывая от жажды, да после хорошей пробежки, - было прямо скажем, жутко некомфортно.

  ...А еще эти сволочи украли мой мешок-целителя! А изрубленная вчера плетью спина, дико болела, особенно после соприкосновения с соленой водой. ...Нет, я знаю что соленая вода океана очень полезна, крайне схожа с составом человеческой крови, (по крайней мере так говорят), и даже может дезинфицировать раны. ...Но, насколько я помню, - посыпание солью ран, завсегда относилось к разряду пыток!

  ...Но это были мои личные проблемы. - А общественную проблему составляли три весла!

  Ага, три весла на девять рыл. Только три весла, которые мы смогли найти возле лодки. Нахрена местным было красть наши весла приспособленные для гребли в уключинах? Что они с ними делать-то собираются на своих утлых лодченках? - Стырили на сувениры? Чисто сдать в приемный пункт деревянного лома, чтобы было на что утром опохмелиться? Подпереть покосившуюся хижину? Воткнуть высокотехнологичное и идеально сбалансированное, (мне хотелось в это верить), весло, вместо шеста для просушки сетей? - Об этом можно было только догадываться. Но можно было не сомневаться только в одном, - местное хозяйственное жлобье, применение им найдеут, и чтобы вытребовать их обратно, придется придти на этот берег целой армией. ...И ведь не факт что и тогда найдем. - Спрячут сволочи!

  Ладно. Скажем спасибо что хоть не успели от лодки доски оторвать... А ведь уверен, задержись мы у аиотееков еще на денечек, - скомуниздили бы и остатки лодки.

  Впрочем, хватит накачивать себя злобой. Тем более что Дор"чин уже распределил людей и мы начали, весьма неспешно выгребать в сторону моря.

  ...Вот ведь блин! У той скалы. Где, по моим воспоминаниям начинается проход за линию бурунов, нас уже поджидают несколько лодок. Вероятно местные рыбаки с утра пораньше тронулись на промысел, так что улизнуть незаметно не удастся.

  - Там это Дебил. - Окликнул меня Дор"чин. - На лодках аиотееки сидят.

  - Вот ведь... - Отозвался я, едва сдерживаясь, чтобы не произнести трехэтажного заклинания. - Какие они сволочи..., нехорошие. ...А что все лодки аиотееками забиты, или и местные есть?

   - Человека два-три местных да веслах, и по парочке аиотееков с копьями... - Внимательно посмотрев вперед на крохотные черточки, почти сливающиеся с пеной и скалами, уверенно ответил мне Дор"чин.

  - А лодок сколько всего?

  - Полная рука и еще одна.

   Да уж. - три десятка супостатов, из которых дюжина наверняка очень хорошо вооружена. - Уж коли аиотееки собрались воевать на море, - значит очень сильно злы и обиженны на нас, и местных сопляков на это дело не пошлют. Да еще два десятка мужиков, которые может и без особого энтузиазма, но драться будут, ибо деваться им некуда.

   А у нас; - Весла, - три штуки. Копья, - три штуки. Одна, видать подобранная впопыхах коряга, которая за неимением лучшего наверное сойдет за дубину.

  А, - еще и сама лодка! - так же одна штука. И в отличии от местных челночков, это действительно Штука, крепкая, тяжелая и солидная. С такой вполне можно идти на таран вражеского флота. ...Если бы еще только было побольше весел. - Тогда можно было бы и в скоростях потягаться, да и какой-нибудь маневр попытаться изобразить. А сейчас, мы жутко тихоходны, неповоротливы и беззащитны. Особенно учитывая что из доспехов на нас, только матерчатые юбки. ...Вот уж действительно попали!

  

  Глава 15

  

  - Дор"чин, - обреченно вздохнув, сказал я. - Правь-ка назад. На середину бухты. С нашей посудиной в том узком проходике, да при наличии вражьих лодок, нам делать нечего.

  А как ты думаешь, - что во-о-он на той стороне? - ткнул я пальцем в дальний от поселка конец бухты. - Судя по лесу, - вода там должна быть.

  - Должна. - согласился со мной капитан, жадно облизав высохшие губы. - Только местные лучше те места знают, и постараются нас там отловить.

  ...Да уж. - Тут он прав. - пока мы будем догребать туда на нашей, ставшей тихоходной лодке, - аиотееки, взяв местных в проводки, быстро доберутся до места. Хоть берегом, хоть по воде. Я приложил к глазам руку козырьком, чтобы лучи уже поднявшегося солнца отражающиеся от воды, не били в глаза. И невольно прикоснулся к той гадости, что еще лежала у меня на голове. А потом, невольно моя рука опустилась значительно ниже, где, как я недавно обнаружил, уже висел свежий скальп часового, который я оказывается содрал на чистом рефлексе, даже толком не заметив.

  - Ну и пусть стараются. - Почувствовав дикий приступ злобы, ответил я. И добавил, пытаясь руками собрать свою шевелюру в нечто более привычное и пристойное Шаману своего племени. - Ловить ирокезов, это вам не на кроликов охотиться!

   Народ радостно заржал над столь непритязательной шуткой, и бросив всякие остальные дела, начали помогать друг другу наводить идеологически правильные прически.

   Невообразимая глупость! - возможно скажете вы. - Вполне может быть. Но уж коли решил поиграть в поддавки со смертью, - изволь выглядеть достойно. Чтобы Предкам было нестыдно на тебя смотреть, и чтобы они, в случае чего, - не утруждались отгонять ссаными тряпками от своих небесных костров, блестящеголовое набриолиненно-залакированное чмо.

  

  - Три лодки за нами плывут. - Вдруг сообщил Зувгур, - одни из наших, самых молодых бойцов. Зувур этот, кстати говоря, единственный в нашей лодке, был не из ирокезов, а из бородокосичников. Да плюс к тому, - согласно имени, - из чистокровных улотцев.

  И что характерно, - хотя борода у него, пока была больше чисто в теории, чем на морде, остальные бородокосичники выказывали ему явные признаки уважения.

  Да. Что и говорить, - темный был парнишка, - И авторитетом пользовался явно не по чину..., в смысле. - возрасту. И этот самый чин, или скорее, - свое место в иерархии улотского общества, как-то старался не афишировать.

  Я сначала пытался этот вопрос прояснить, но тщетно. А потом просто смирился, что он вечно ошивается в компании с серьезными солидными мужиками, и те не шпыняют его как малолетнего сявку, как и стоило бы пожалуй, согласно возрастному цензу. А во всем остальном, - претензий к этому Зувгуру, никаких не было. - И службу тащил исправно, и бойцом был не из последних, и понтовался весьма умеренно. - Все таки местные патриархальные традиции, даже от какого-нибудь принца крови, требуют выказывать явные признаки уважения, любому одноплеменному бомжику старше себя по возрасту. - Что уж там говорить о воинах и шаманах?

  Но так или иначе, а он сейчас был единственный кто в данный момент не занимался наведением красоты, и потому первым засек изменение обстановки. И это как-то сразу поменяло настроение.

  - Куда плывем? - Деловито осведомился у меня Дор"чин, пока остальной экипаж расхватывал весла, и пытался просунуть подобранную корягу в уключины.

   -Да все туда же. - Ответил я, понимая что нихрена не знаю что нам дальше делать, и решившись полностью положиться на милость своего персонального божка.

  - Они плывут быстрее нас... - Осторожно предупредил меня наш капитан.

  - Хм... - Тогда пожалуй нам не стоит торопиться, не особо налегайте на весла.

  - Так ведь...?????

  - Все равно они нас догонят. - Ухмыльнулся я вспомнив поговорку про попытку убежать от снайпера*. - Если мы будет грести быстро, - догонят уставших, а если нет, - полных сил и готовых к драке.

  (*Кто пытается убежать от снайпера, - умирает потным).

  Все радостно заухмылялись, - идея устроить драку, была им куда ближе идеи спасаться бегством.

  - Наша лодка деревянная и тяжелая. - Тем временем продолжал я. - Ее ударом копья не повредишь и столкновением с другой лодкой, не перевернешь, а вот их лодки....

  - Вик"ту, Тади"тхо, - начал распоряжаться Дор"чин, с ходу ухватив мою идею. И как опытный капитан и морской разбойник, сразу взяв руководство дальнейшими действиями в свои руки. - Вы с копьями, - пересядьте вперед. Когда мы пойдем на столкновение, не давайте аиотеекам бить нас своим оружием. Логи"фтак и Загвур, сядьте за ними и постарайтесь подхватить весла, или еще что полезное, что выпадет из ихней лодки. Вы ребята, как гребли так и гребите. А ты Дид"чир, брось свою дубину, и тоже готовься подхватывать все что из той лодки выпадет. Особенно оружие и весла. Шаман Дебил..., а ты забери свое копье, и садись на корму, на тот случай если они нас оттуда попытаются достать.

   Надо отметить, что чисто рефлекторно, с копьем, которое я вручил ему для "вскрытия ворот", Дор"чин расставался крайне неохотно. Неудивительно, - мужчина-воин, без этого атрибута чувствовал себя крайне неуютно, и думаю он куда охотнее сам бы пересел на корму, чтобы отражать вражеские удары. ...А я бы, пожалуй с такой же охотой уступил ему эту честь, поскольку махать тяжеленным дрыном, почти на метр длиннее привычного мне протазана, да еще и сидя в качающейся лодке..., - пользы от меня тут пожалуй было не больше чем от деревянной русалки с большими сиськами, закрепленной на носу какой-нибудь средневековой каравеллы. - Чистая декорация. Думаю и сам Дор"чин об этом смутно догадывался, оттого и замялся перед тем как отдать такое распоряжение.

  Но традиции и предрассудки весьма сильны. - Уже то что он перед теми воротами взял в руки мое копье, это уже некий шаг вперед и показатель доверия своему шаману, - с чужим оружием шутки плохи. А во-вторых, коли я Великий и прочее-прочее, то задвигать меня во время битвы куда-то..., даже на третий план, - это жуткое оскорбление. А оскорблять Великого и Ужасного Шамана, - это ведь нарваться можно конкретно. Вот так вот, при том что все мы этого не хотели, - вместо того чтобы изображать балласт и генеральный штаб в одном лице, пришлось лезть в окоп и готовиться к отражения вражьей атаки.... Как только выпадет время поспокойнее, - первым делом займусь борьбой с разными предрассудками!

  

  Морские войны были довольно неспешными во все времена. Парусным флотам средневековья, подчас требовался целый день, чтобы сблизиться на дистанцию выстрела. Даже в ту эпоху из которой я прибыл, - расстояния которые приходится преодолевать кораблям противников и дистанции с которых они могут заметить друг дружку, - способно как-то конкурировать даже со скоростями самолетов, ракет и сверхбыстрых торпед.

   Так что немудрено, что в эпоху гребных лодочек-скорлупок, военные действия напоминали битву улиток-паралитиков, и нечему удивляться тому, что пока вражеские лодки подошли на более-менее близкое расстояние, прошел наверное не меньше часа.

  - Дор"чин, - окликнул я капитана, когда сам смог рассмотреть и оценить сложившуюся обстановку. - Давай-ка греби немного левее, пусть та, крайняя лодка догонит нас первой. Они там похоже гребут старательней всех, не будем разочаровывать людей.

  Собственно, моей главной целью было не столько угодить преследователям, сколько начать морские разборки с той лодки что сильнее всего оторвется от остальных. И то ли случайно, то ли так и было задумано, - но именно крайняя левая лодка сумела вырываться вперед. - Либо они там и впрямь были очень старательные, либо пытались отрезать нас от берега, прижав к полосе скал и рифов перекрывающей вход в бухту.

  - Понял. - Спокойно ответил наш славный капитан. - Только это не они там гребут так сильно, - у них видать в лодки аиотееки больно злые сидят. Лупят их почем зря, и заставляют грести. ...Щас мы их уже скоро....

   На это "скоро" ушло наверное еще минут двадцать. А дальше... Я честно говоря думал что это будет как-то по другому, но в один прекрасный момент, Дор"чин вдруг присвистнул по особенному, заставляя двух наших гребцов подналечь на весла, а сам взявшись за третье весло, заложил какой-то неимоверно крутой вираж. И мы помчались на врага.

  Там народ тоже сидел ушлый, и быстро сообразив что к чему, - подвластные аиотеекам прибрежники начали маневрировать, благо их посудинка была куда более верткой и шустрой чем наш дредноут. Но на нашей стороне было большое преимущество. - Большое преимущество немалого опыта охоты на коровок! Азартная погоня за водоплавающими горами мяса, отлично обучила наших морячков и маневрировать на воде, и предугадывать действие каждого гребка, каждой набежавшей на нос волны.

  Прибрежники почти успели. По крайней мере, удар получился не нос в нос, а скорее пришелся по касательной, зацепив борт уже успевшей развернуться кожаной лодченки. Но ей хватило и этого. Заскрипели и затрещали прутья корзины, а крики и проклятья экипажа заглушили звуки лопающейся кожи. Кажется один из аиотееков попытался ударить копьем, и даже привстал для этого на ноги, что прямо скажем, было большой ошибкой, - и он, и весь остальной экипаж мгновенно оказались в воде.

   А Дор"чин, заложил очередной разворот и направил наш броненосец, на кучку торчащих из воды голов и плавающих рядом обломков. А остальной экипаж, кровожадно ухватившись за копья и кинжалы, приготовился подкрасить синюю воду бухты, красной красочкой.

  - Стоп, - скомандовал я. - Аиотееки в доспехах и в шлемах, - бейте только их, а с прибрежниками пожалуй стоит поговорить.

  - Чего там с ними говорить-то? - пробурчал один из ирокезов, кажется Вик"ту, после всех издевательств и волнений вчерашнего дня, его душа явно жаждала крои.

  - А того. - как можно спокойнее ответил я. - Дор"чин же сказал намедни, - "Местные тут все знают лучше нашего". Вот пусть теперь и показывают нам, где у них что. Лучше вон, - весло видишь плавает? Хватай его пока волнами не унесло!

   Вик"ту лишь слегка презрительно искривил рот, и рисуясь, почти не глядя подцепил плавающее среди обломков весло, и одним движением подогнал его к лодке. ...Тому кто таким макаром способен ловить кроликов со спины верблюда, даже намекать на возможность упустить такой крупный объект как весло, можно было только в качестве шутки.

  А следующим ударом он прикончил тяжело барахтающгося в своих кожаных доспехах аиотеека, а потом я не без ехидстава смотрел как он пытается подцепить его за ставшую склизкой кожу панциря и шлема, чтобы содрать скальп. Второй аиотеек, кажется не стал дожидаться подобной участи, и сходу ушел на дно. - То ли бронзовых бляшек на его панцире было побольше, то ли вообще не умел плавать, даже по собачьи.

  Пару минут мы еще болтались на месте кораблекрушения, бесстыдно мародерствуя и грабя, а потом, демонстративно неторопливо, отправились вслед удирающим от нас вплавь, трех, оставшихся на плаву, вследствие свой слабой, на уровне голозадости, бронированости, матросиков. Тем более что ребята направлялись к берегу, тем самым давая нам возможность немного оторваться от преследователей. Что стало теперь намного проще, учитывая что к трем длинным веслам, у нас прибавилось и три коротких.

  - А ну-ка стоять проходимцы. - Рявкнул я, вслед стремительно приближающимся затылкам. ...О, знакомая физиономия. Не ты ли Дос"тёк, всего лишь день назад принимал меня у себя в гостях, а теперь пытаешься охотиться на нас, помогая тем кто пробовал обманом схватить пришедших к ним с миром?

   Вымокший, и как-то резко потерявший две трети своей солидности, староста, лишь пожал плечами, умудрившись сделать это прямо в воде.

  - А что мы могли сделать, когда аиотееки нам так велели?

  - Да, много земель прошел я! - Не столько гневным, сколько скорбящим, о глубине на которую погрузилось человечество в море пороков, голосом, ответил я на это. - Но нигде еще не видел такого разврата и непотребства, чтобы хозяин обижал гостя, которого принял в своем доме. Видать и впрямь настали последние времена, и скоро Духи, начтут отказываться от своих потомков, ибо слишком невыносимо будет смотреть им на их бесстыдные дела!!!

   Но на твое счастье, я не таков!!! И уж коли был принят гостем в твоем доме, и ел там твой хлеб, - не стану убивать ни тебя, ни твоих спутников. ...Судя по всему, - им не составит труда самостоятельно доплыть до берега? Ну вот пусть и плывут, а ты давай-ка, забирайся к нам в лодку. ...Я сказал, - "Забирайся к нам в лодку!!!". - Добавил я уже куда более жестко, заметив по физиономии Дос"тёка, что тот вовсю ищет повод отклонить сделанное ему приглашение.

   Отнюдь не выказывая особой радости и веселья, бедолага Дос"тёк подплыл к нашел лодке, и был втянут на борт. А его, значительно более молодые спутники, (позавчера нам их представляли, кажется это сын и племянник Старосты), торопливо направились к берегу. ...До него кстати, так на вскидку было километра три-четыре. Но для прибрежников это было нормальное расстояние. Живущие всю жизнь у теплого моря, - они плавали как рыбы. ...А жаль, - спасательные работы, могли бы задержать погоню.

  - Так как же так случилось, - продолжал я давить Дос"тёка. - Что ты, столь уважаемый и почтенный человек, чьи седины говорят о достойно прожитой жизни, многочисленных детях и внуках, а также скором воссоединение с Предками, - смог нарушить священные законы, и напасть на тех кого позвал к себе в дом, обещав им тем самым, безопасность и заботу?

  - Дык ведь эта... - На бедного Старосту было жалко смотреть, - мало того что потопили драгоценную лодку, запугали до полусмерти, так теперь еще и стыдят как распоследнего малолетнего засранца. - Аиотееки приказали. А мы теперь, - делаем то что они нам прикажут.

  - Да... Много я всего повидал на своем длинном пути, но вот такого, чтобы кто-то приказывал другому совершить немыслимое нарушение правил, а тот добровольно подчинился подобному безобразию.... Не бывало такого в веках!!!

  -...Да и у нас не бывало. - Грустно вздохнул, уныло пробормотал Староста. - А вот понимаешь, случилось. Я-то бы еще того.... Я бы-то еще куда ни шло.... А вот коли они детишек начнут убивать? Им ведь весь род извести, - плевое дело. И что я тогда Там, предкам скажу? Что не уберег?

  - Хм... А как ты их уберечь надеешься, коли дозволяешь подобному свершаться?

   Вспомни что я говорил тебе о своем Великом Пути, и подумай против какого Великого Пророчества ты вздумал идти!!! Или ты хочешь чтобы на твою землю обрушился дождь из жаб, налетела саранча, а горящие камни вылетали из дыры разверзшийся прямо посреди твоего поселка, уничтожая всех кто еще не сгорел от стыда за свои бесстыдные дела?

  Или мы уже не первые, кого эти твои аиотееки, подобным образом зазывают в гости, да жизни и имущества лишают?

  - Да не. - Даже отстранился от меня Дос"тёк. - Раньше-то они купцов, которые с востока приходили, завсегда отпускали. Вы вон первые, кто им не понравился.

  - А чего это, мы им не понравились?

  - Того я не знаю. А только пришел ко мне утром ихний оуоо Хииовитаак, и сказал чтобы в море сегодня мы не ходили. И чтобы часть лодок на берегу была, к отплытию готовая, ну а нас того, проход закрыть отправил. ...Мы-то толком и не знали зачем, пока ты нас своей корягой не потопил.... Такая лодка была! Не было ни разу, чтобы я на ней в море ушел, да без доброго улова вернулся! Еще дед мой первую ветку в костяк вплел. Шкуру с тех пор четыре раза меняли, и корзину два раза, а она все как новая была. А вы ее..... Эх...

  - Вот только завирать-то не надо! - Грубо оборвал я старого прощелыгу, заметив что кое-кто из наших бывших прибрежников, слушая его причитания, начал посматривать на него с сочувствием. - А то ты не видел за которой лодкой гонялся. Да кто в той лодке сидел!

  - Дык ведь, мало ли.... Аиотееки вас забрали. Ну мы и думали... Даже специально лодку вашу подальше от воды оттащили чтобы не сгнила... Ну и вообще..., - приглядывали за ней. А тут, - вдруг нету.... Мало ли какие чужие люди взять могли?!

  - Ох ну ты и силен выкручиваться старый хрен. - Даже восхитился я такому наивному нахальству. - Видели мы как вы за нашей лодкой и нашим имуществом присматривали. Дня не прошло, - растащили все по домам. ...Ладно уж. - Потом сочтемся.

  Дор"чин, - что там две остальные лодки-то? Я в том смысле, а не слишком ли быстро мы плывем?

  - Не. - как всегда спокойно ответил Дор"чин. - Мы можем и быстрее. Это просто они, увидев что мы с первой лодкой сделали, тоже больше не торопятся. Так куда плыть-то теперь?

  

  Куда плыть? - Вопрос! - Вопрос вопросов, я бы даже сказал. Очень тянет ответить, - "Домой", потому как задолбался я уже свершать подвиги и прочие героизмы. Хочется наконец-то забиться в свой шатер, и валяться там на теплых мягких шкурах, несколько дней подряд, повесив на дверях табличку "Посторонним вход воспрещен", и тыкая копьем во всяких там безграмотных, которые не прочитав таблички, полезут отвлекать меня от столь важного дела. ...Впрочем, зная наше племя, можно не сомневаться что и грамотные табличку проигнорируют, и мигом сбегутся к моему шатру, доставая меня всякими проблемами и заботами.

  ...Впрочем, стоп. Это как обычно не вовремя навалились последствия тяжелого дня и бессонной ночи. А куда плыть и так ясно.

  - Эй Дор"тёк, - обратился я к мокрому и сжавшемуся где-то на дне нашей лодки пленнику. - А где тут у вас попить можно? Ну ты понял, - без лишней публики вокруг? ...В смысле, чтобы аиотееки к нам не подобрались. - Пояснил я, увидев недоумение на физиономии старосты. Он пока еще, в отличии от ирокезов, не научился догадываться по моим интонациям, что конкретно я имею ввиду, когда говорю непонятные слова.

  - Хм... Вон там вон видишь холмы? - Неторопливо почесав репу и что-то скумекав, ответил Староста. - Вот правь на тот что поправей. С сухим деревом на вершине, так мы как раз рифы обойдем стороной, а потом как я скажу, поворачивайте направо и гребите вдоль берега, там речушка в море впадает, вы по цвету воды сразу поймете где устье. Вода в той речке правда один хрен солоновата будет, но пить вполне можно.

  - Ты ведь Дос"тёк понимаешь, что коли опять пошел против Великого Пророчества и Воли Духов, - и тебе и племени твоему хреново придется? - На всякий случай уточнил я, хотя выражение лица нашего пленника, поводов, заподозрить его в коварстве, не давало.

  - Дык точно тебе говорю. - Интенсивно закивал головой наш новоявленный Сусанин. - Там берег топкий, да так кустами да камышом порос, что пока к устью по берегу подойдут, уже и солнце сядет. А по морю туда раньше нас не доберутся. ...Да и не станут наши особенно на весла налегать. - Нам без лодок не выжить!

  - Вот-вот, - помни об этом. - Наставительно высказал я Старосте. И добавил уже обращаясь к Дор"чину, - плыви туда, а то помрем тут от жажды.... И это, - всех кто не веслах - уложи поспать хоть на часок, в смысле, - половину пути, а вторую поспят те кто сейчас гребет. Да и сам вздремни, силы нам еще понадобятся.

  

  Солоноватая вода? - Да можно ли говорить про Нектар Богов, что он солоноватый?! К тому времени, как мы, правда не без некоторых приключений обойдя рифы и чуть не застряв на мели при входе в устье, добрались до указанной реки и слегка поднялись по течению, - уже наверное наступил полдень. Так что по хорошему, в наших глотках не было ни капли воды примерно так часов шестнадцать-восемнадцать. Я, так сказать - "московскогу разливу", без степной закалки, уже наверное давным-давно бы сдох от жажды, учитывая что еще часов пятнадцать назад начал бы ныть, и выплакал бы из организма остатки воды. Но тут дотерпел до команды Дор"чина, гребя наравне с другими, и только после его капитанского разрешения, - бросил весло и сунул лицо в воду, жадно втягивая в себя живительную влагу, кажется даже порами кожи.

  Каюсь, - первый глоток был безбожно по-городскому дилетантский, - обильный, торопливый и бестолковый. И лишь потом я взял себя в руки, и начал цедить в себя воду крохотными глотками. - степная и морская наука!

   Судя по тому как припали к живительной влаге мои товарищи, - эта процедура была отнюдь не лишняя и для них. Потому как сколько не пыжься и не корчь из себя кремень, а по измученным серым лицам, было ясно видно что и им за последние пару суток, изрядно досталось. - Закалка-закалкой, но даже организмы моих сотоварищей, отнюдь не железные.

  Ну вот, - смерть от жажды нам больше в обозримом будущем не грозит. ...В отличии от смерти от вражеских копий и кинжалов. Пора думать что делать дальше.

  - Дор"чин, - снова обратился я к капитану. - Как зайдем за следующий поворот, найди тут в камышах какое-нибудь укромное местечко, чтобы ежели кто войдет в реку следом за нами, - он нас не скоро бы увидел.

  ... А ты Староста Дос"тёк, расскажи-ка куда эта речка дальше ведет?

  - Дык ведь эта. - никуда! ... Я в том смысле, что попетляет она еще чуток, ...ну так примерно на день-полтора пути, а потом сплошным болотом станет. Да и до него вы не доберетесь, потому как там впереди сплошь мели да коряги. Мы туда не ходим, поганое это место. Да и зачем? - Рыбы нормальной нет, дичи нет, воняет, дерево кривое да тонкое, зато змей множество.

  - Угу. Значит, сзади у нас непроходимое болото, а по берегам, - сплошь топкие берега, да густой кустарник, через который не проберешься... Ты куда нас завел сука?!?!

  - Ты сказал, - воду пресную, и чтобы к вам не подобрались, я и указал... - С искреннем недоумением ответил сей почтенный и теперь уже точно заслуживший почетное звание "Сусанин", долбодятел. А потом видать что-то смекнув, добавил. - Так это получается, - вы теперь вроде как суслик в мешок посаженый, - выход только через горловину, ан горловина то и завязана?

  ...Этот идиот, и не только он один, сообразили это только сейчас!!! Хотя мне это стало ясно уже...., аж минуты полторы назад. И то что я в местной географии примерно как столица Кампучии*, меня совсем даже не извиняет.

  (*Как говорится в поговорке-обзывалке моего детства, - "Столица Кампучии, - Пном-пень, а ты пень-пнем).

   И даже то что я был вымотан до предела и завалился спать сразу, едва Дор"чин начал отдавать распоряжение гребцам, - тоже отнюдь не служит оправданием. - Коли взялся быть начальником, - должен был выяснить этот момент еще до, или сразу после того как принял решение плыть к речке. Но я понадеялся на сметливость Старосты, и на то что местная речушка, позволит нам хоть немного оторваться от врагов, а потом запутать следы где-нибудь в лесу. Где можно кстати, будет поиграть в казаки-разбойники с вероятной погоней, используя мой богатый, пусть и чисто теоретический опыт по устройству ловушек и подлян.

   Увы. Но наш Староста то ли удачно прикидывался, то ли и впрямь в подобных стратегиях был не силен, и просчитывать дальше одного хода не умел. Ему сказали, - река, и чтобы не подобрались - Он и привел к реке, к которой не подобраться, не выбраться. - Положеньице!!!

   А Дор"чин тем временем, шустро загнал нашу лодку за какую-то стенку камыша, где оказывается была вторая протока, и преданно уставился на меня, свято уверенный что я знаю что делать дальше.

   Так, надо бы оглядеться... Судя по всему, - речушка эта была своеобразным аналогом мангровых зарослей, или болот Флориды. ...Ну как я их себе представлял по книжкам и паре документальных фильмов. - Сплошь заросли тростника значительно выше головы, и протоки между ними.

  Сама речушка сравнительно небольшая, - метров шестьдесят в ширину. Но из-за формы бухты, приливы тут очень высокие, так что когда луна или сильный ветер нагоняет в бухту воды, она поднимается аж до тех вон веток, на которых сейчас висят остатки водорослей и всякого мусора. Это не только добавляет речной воде соли, но и позволяет образовывать множество проток и стариц, попутно заполняя водой впадины, овраги и даже лужи, постепенно заболачивая почву и делая берега малопроходимыми.

   Нет, по хорошему-то, - будь у нас побольше времени, так мы бы нашли проход до твердой земли, и слиняли бы отсюда, заныкав лодку до лучших времен.

   Еще вполне можно было бы поиграть с преследователями в прятки, в местных камышах и лужах. Может даже внезапно выскакивая из-за угла и тараня вражеские посудины, нашим броненосцем. Вот только...

  Вот только приходилось отдавать себе отчет, что этого самого времени у нас не слишком много. А после инспекции местными жителями наших запасов, - из еды у нас, - только полчища комаров и гнуса, искренне уверенных что еда, это мы!

  Впрочем, уверен, рыба тут есть. И были бы у нас вятри, сетки-телевизоры, или хотя бы обычные удочки, - хоть какую-нибудь еду мы бы себе обеспечили.

  ...И они у нас были!!! ...Были, пока соплеменники почтенного Старосты не сунули свои загребущие, жадные, до дармовой добычи, носы, в наши лодки. А теперь, - только веслом рыбу глушить, да тростник и кору жевать.

  Вот блин. Только вспомнил про еду и сразу захотелось жрать.

  - Дор"чёк, а растения какие-нибудь, вы тут собираете, едите? - Голосом этнографа-любителя, не имеющего никаких задних мыслей и надежд, осведомился я у пленного.

  - Дык эта... На кой нам нужно в этом болоте ковыряться, коли у нас целое море под боком? Говорил же, - мы сюда и не ходим, а про реку эту помним, потому как она коряги выносит в море, и мимо этого берега плыть надо осторожно. Ну, или ежели шторм пересидеть надо.

  - М"да. - шо называется, - Приплыли! Однако унывать не будем. Главное, - пресной воды вокруг хватает, а пару денечков поголодать..., ну так ведь не первый раз, - бывало такое и раньше. ...Тем более что Вик"ту, резким движением руки, уже выдрал из мутных вод нашей реки, какую-то ящерку..., или гигантского головастика, отсюда не разглядишь.

  ...Сразу вспомнилась другая ящерка, которая на заре племени ирокезов, едва не стала причиной смерти одного из мальчишек. ...Но та точно помню, была ярко-желтая с красными пятнами. - Обычно природа окрашивает своих ядовитых созданий в подобные предупреждающие цвета, чтобы хищник заранее мог прикинуть последствия поедания данного персонажа. Потому как последующая смерть хищника, - слабое утешение для съеденного. А эта зверушка была вполне себе обычной серенько-зелененькой расцветки, маскирующей вкусное мясцо своего хозяина от глаз местных гурманов.

  Так что взвестив все за и против, я подумал, и отвергнув протянутую мне, как старшему по званию, (хочется думать что так, а не потому что вид у меня был самый жалкий), добычу, сказав чтобы ел сам. И вовсе не потому что хотел поставить эксперимент на соплеменнике. - Просто не пристало Вождю, объедать подчиненных. ...Хотя тут, это и считается нормой.

   Да и мяса, реально, в той ящерке было не больше чем в среднестатистическом пельмене. - Половина теста, - вроде шкурки и костей, а остальное соя. - кишки да прочий ливер. ...Да, надолго задерживаться тут не стоит.

   - Вик"ту, - Как старый гринписовец мстя пожирателю живой природы, распорядился я. - Ты на страже, а остальным всем спать. Будем набираться сил.

  

   Собственно, - план у меня был простой и незамысловатый. - Дождаться темноты, и рвануть на прорыв. Благо, - местные не приветствуют плавание в темноте. Это у них рефлекс такой. А где работают рефлексы, - соображаловка отдыхает.

   А если ее включить? - Получаем более-менее светлое небо и отблески луны на воде, и темную стену камыша, показывающего нам путь на волю. Срубаем пару шестиков подлиннее, и не торопясь, прячась под берегом и не выходя на стремнину где нас легко заметят, двигаемся вперед, прощупывая путь перед собой шестами. А потом, точно так же, не торопясь и прячась в тени берега, оползаем опасный участок, где нас могут подстерегать вражеские лодки, и уходим на вольный простор. Будет довольно тяжело, особенно вблизи полосы прибоя, но денек сегодня вроде бы спокойный, сильный ветер отсутствует, так что шансов в подобной авантюре у нас достаточно. Всяко лучше, чем сидеть в этом мешке, кормя комаров и теряя силы от голода.

   Дор"чин и остальная братва, когда я изложил им этот план, со мной согласились. И поскольку они у нас тут были профи-моряки, это вселяло уверенность в успехе. Оставалось надеяться, что согласились они не только потому что верили в сверхъестественные силы своего шамана и поддержку Духов, которые перенесут нашу лодку через скалы по воздуху....

   Осталось мелочь, - прочно перетянуть на свою сторону местного лоцмана, потому как без него нам, по ночной бухте плавать крайне затруднительно. ...Что же ему такого предложить? - Жизнь...? - может не сработать, коли он решит что мы создаем угрозу его племени. А вот дать надежду на выгоду от дружбы с нами...

  - А что Староста Дос"тёк, спросил я пленника, наблюдая как нижний край солнца пропадает за зарослями тростника. - Многие ли караваны заходят в твою бухту, и сколько проходит мимо?

  - Дык ведь... - Недоуменно ответил Староста. - Которые заходят, а которые и нет. Это ведь как придется. Коли непогода какая, али вода у них кончилась, еды там не хватает, или уже на ночь глядя, - дык ясное дело заходят. А коли есть у них такая возможность, - мимо плывут, потому как там дальше еще бухта есть. Маленькая правда, и вода там плохая, зато заходить проще.

  - А если я тебя научу, как сделать, чтобы в твою бухту было проще заходить, - поможешь ли ты нам, обмануть аиотееков?

  - Это как-же так? - Или ты камни подводные, да рифы уберешь?

  - Нет, но научу как сделать так, чтобы были издалека видно, где они лежат. ...Ведь как я понял, - проход в твою бухту достаточно глубок и широк, только уж больно извилист, и оттого непонятно где уже пора поворачивать, а где прямо плыть?

  - Дык эта. - Чего же там непонятного. У нас любой парнишка, которого уже женить можно, все приметы успевает изучить, и входит легко. Это для чужаков в бухту вход тяжелый.

  - Вот я тебя и научу как сделать, чтобы и для них стал легким... Если поможешь.

  - Дык ты скажи, а я подумаю.

  - Когда ты нас за камни, в открытое море выведешь, - тогда и скажу.

  Староста задумался, поскрипел мозгами и даже что-то на пальцах прикинул. - "Ладно", - наконец выдал он нам плоды своих раздумий. - Я согласный. Тока условие мое, - чтобы больше лодок наших не топили. И эта еще, - ночью даже я вас из бухты не выведу. Тем более что и лодка у вас....

  Дос"тёк заткнулся, видимо из вежливости, потому как оскорблять чужую лодку, да еще и находясь на ее же борту в качестве пленного, - это не лучшая стратегия для того, кто планирует умереть в собственной постели, в окружении детей и прочей родни. Однако лицом постарался изобразить все что он думает о нашем плавсредстве. Ретроград хренов!

  

  А следующие часов пять, я изображал из себя послушный автомат по исполнению приказов Дор"чина. Ведь все наши надежды теперь возлагались на его талант и знания флотоводца, да особенности наших новых лодок. ...Правильно использовать которые, мог опять же, - только опытный и познавший все тонкости своей профессии, капитан.

  Собственно говоря, - основное преимущество, - тяжесть и устойчивость деревянных посудин, выдерживающих куда большее волнение, чем местные лодченки. Следовательно, есть надежда пройти ближе к скалам, почти в самой полосе прибоя, куда путь кожаным поплавкам заказан.

   Ну а пока, - тихонечко крадемся вдоль речного берега, прячась в тростнике, чтобы воспользовавшись последними лучами солнца, засечь расположение вражеского флота.

  ...М"да, а флота-то резко прибавилось. Уже не две, а почти десяток лодок дежурили в устье, видимо поджидая нашего выхода.

   Все правильно. Наверняка местные объяснили в какую безвыходную задницу мы сами себя загнали, и потому совсем даже не торопились. Не удивлюсь так же, если приличный отряд аиотееков, сейчас уже пробирается по местным буреломам, отрезая нам выход по суше. Так что, эти ребята вполне могут позволить себе накопить силы и задавить нас по всем правилам. ...Ну это они так думают.

   Дождались окончательной темноты и тихонечко поползли вперед. ...Опаньки, - это кто-же там догадался зажечь факелы? ...Раз-два- три.... Семь. Ну все правильно, - две лодки преследовавшие нас с начала, факелами не запаслись, да и проведя целый день на воде, наверняка уже отпросились на отдых. А вот остальные подошли уже подготовленными. ...Только глупо это. Факел в ночи освещает достаточно маленькое пространство, зато слепит глаза тем кто находится рядом с ним. Скорее это для того чтобы не спутать свои лодки с чужими. Опять же, - перекрывают основной фарватер.

  Факелы уплывают куда-то влево, а нас начинает покачивать и даже трясти на набегающих волнах и стало сносить на . А дальше.... В общем дальше лучше не вспоминать. Ощущение когда ты должен выкладываться на полную, и при этом понимаешьь, что от тебя сейчас ничего не зависит, и ты вынужден полностью положиться на чужие умения и навыки. А потом....

  

  - Дык эта... - Традиционно поприветствовал нас этот оболтус. - Пущать не веленно!

  - Ты чаво сопляк. - Меня что ли не узнал? - Возмущенно рявкнул в ответ наш уважаемый Староста.

  - Так эта, дядька Дос"тёк. Не велено же!

  Наткнулись на этого болвана, мы уже наверное во второй половине ночи. Когда ориентируясь на плески воды, шум прибоя и какие-то подводные течения, все-таки пересекли бухту и подошли к долгожданному выходу из нее.

  Хитрые аиотееки оказывается, несмотря на то что запечатали нас в реке, - все же оставили караул и тут. ...Хитрые, но глупые. Потому что сидящая тут парочка прибрежников и аиотеек, благополучно дрыхли. Правда один дрых в сидячем положении, прочно вцепившись руками в весло, и даже кажется умудряясь подгребать им, корректируя положение лодки. Но в свете луны, нам точно было видно, что нос его опущен, а взгляд устремлен в направлении дна.

  ...Может таблицу умножения у нас в лодке знаю только я один, но вот что касается соображаловки и резкости во время гоп-стопа, наши дадут фору любому московскому академику. Дос"тёк еще и сообразить ничего не успел, а кто-то из наших уже заткнул ему рот, и плотно упаковал на дне лодки.

   В общем когда наш "дредноут" слегка стукнул чужую лодку, подскочив на набежавшей волне, для этих разинь все было кончено. Нет, не в том плане что абсолютно радикально и бесповоротно..., - к чему нам портить отношения с Дос"тёком и терять языка? Но о том чтобы сопротивляться, не было и речи.

  Аиотеек впрочем рыпнулся было. Но схлопотав веслом по руке, так не вовремя потянувшейся за копьем, и увидев направленные на него парочку копейных жал, предпочел изобразить из себя мирную овечку. ...Пусть и постреливающую, время от времени, в окружающих волчьим взглядом.

   Прибрежники даже и того себе не позволили, особенно когда мы им предъявили живого и вполне себе способного материться и плеваться Дос"тёка. Правда сначала сей почтенный старец матерился и плевался в наш адрес, а потом быстро переключился на своих.

  А дело в том, что сидевший на страже юнец, вознамерился возражать ему, ссылаясь на аиотеекское обещание перерезать всех, коли данная лодочка выпустит нас из бухты.

   Я предложил вариант, - говорить что лодку мы потопили. Потому как у нас лодка большая и человек в ней много. Эти-то ребята спаслись, доплыв до берега. А вот грозный, (на суше) аиотеекский воин, пошел ко дну, булькая и пуская пузыри. А лодочку мы уведем с собой, да и спрячем в приметном месте, где спустя какое-то время староста ее обнаружит.

   Но парнишка видать понимал, что гнев новых хозяев подобными отмазками остановить не удастся, особенно учитывая что аиотеек погибнет, а он с напарником спасутся, - и вполне справедливо ожидал наказания, и не только для себя, но и для своей семьи. И после того как он бекая-мекая и запинаясь, косноязычно разъяснил свою позицию, - Староста встал на его сторону.

  ...Нет конечно, дать им всем троим по зубам и уйти восвояси, было не проблемой. Но опять же, - к чему портить отношения с местными? Ведь они вполне еще могут нам понадобиться в качестве союзников. Да, - была признаться, у меня одна задумка..., чисто в нашем, ирокезском духе.

  - Стоп. - Наконец прервал я занудливые причитания местных. И желая разжиться новостями последней свежести, обратился с вопросом к двум нашим новым пленникам.- Лучше давай-ка расскажите парни про аиотееков. - Где они сейчас?

  - Тык ведь эта... Которые в лодках сидят, те в море уплыли. Чтобы значить вас споймать. А еще есть, которые пошли вас по берегу ловить.

  - А в крепости сколько осталось?

  - Чаво?

  Да. Мое учение..., в смысле - арифметика. - Распространилась пока еще не настолько широко, как хотелось бы. Так что надеяться получить от этих олухов, точную информацию о войсках, не приходится.

   Спросил у аиотеека. Тот сначала весьма нелестно отозвался о моих родителях, и позволил себя пофантазировать об обстоятельствах сопутствовавших моему зачатию. Потом мы с ним немножко поиграли в ихтиандра. ...В смысле, - освободив от доспехов, выгрузили из лодки, предварительно обвязав веревкой. После чего, несколько раз осторожно притапливали его голову веслом, и вновь выдергивали на поверхность. В промежутках, я делился с ним своими познаниями в ихтиологии, рассказывая о жутких монстрах и чудовищах, что в данный момент плавают вокруг него, облизываясь и скаля зубы, в ожидании момента когда можно будет впиться ими в его нежную и вкусную тушку.

   Кажется, не слишком привычный к воде аиотеек, и так чувствовал себя достаточно неуютно от этого вынужденного заплыва в океане. А после моих лекций, с лица сбледнули даже наши опытные мореходы, на свою беду понимавшие аиотеекский, а этот грозный воитель, так просто бился в панике. И пообещал рассказать "все-все-все", лишь бы вновь оказаться в лодке.

   Оказался. Он в лодке, А аиотееков а лагере, оказалось всего одна оикия. И та, - хоть и коренная, но как выразился наш пленник, - "хреновенькая". Если это конечно не попытка дезинформации, и не дань межармейским разборкам. Потому как все остальные, (лучшие, по словам пленника), отправились на охоту за нами. Хуже было что с этой одной оикия остались пара оуоо, - присматривать за своими солдатами и за поселком.

  ...Это было хорошо, хотя и немного обидно, - создавалось ощущение что нас тут совсем не боялись. Впрочем, не удивительно. Наверняка аиотееки уже привыкли чувствовать себя в этих землях абсолютными хозяевами. А девять беглецов, воспринимались ими скорее как объект для охоты, скрашивающей унылые будни "пограничного" гарнизона, чем реальная опасность. Так что немудрено что почти все они слиняли из лагеря.

  - Хм... - глубокомысленно промолвил я. - А скажи-ка Дос"тек, - у нас раньше в лодке бочки с жиром были, - вы их куда дели?

  - Так эта. - аиотееки забрали. - Необычайно честным-пречестным голосом ответил Староста.

  - Что, все?

  - Ну может парочку-другую мы случайно и прихватили, но....

  - И где эта "парочка-другая"?

  - Ну так... эта... Где-то там.... Наверное.

  - А поточнее. - Грозно сдвинув брови, и подпустив в интонации холода, уточнил я.

  - Дак ведь все равно же....

  - Колись сука! - промолвил я страшное заклинание.

  - Ну там эта..., в хижине одной, на берегу зарыты. ...Случайно получилось! А ты что же, - никак за ними плыть собрался?

  - Тут дело такое ребята. - Обратился я уже к своим подельникам, демонстративно проигнорировав Дос"тёка. - Как-то невежливо уходить тайком, не отблагодарив хозяев за теплый прием. ...Не по ирокезски это как-то, не по-нашенски. А то ведь еще подумает кто-то, будто можно ирокезам по заднице надавать, а они и сбегут, будто побитые овцы. Правильно я говорю?

   О!!! Вроде как даже ночь стала светлее от вмиг просиявших морд, и оскалившихся от радости пастей. Мои волчары мыслили совершенно одинаково с мной.

  - Ну тогда сделаем так....

  

  - От ведь не хрена же! Сим-сим откройся! Али-баба прикрой пасть и перестань хвастаться своей пещерой. - Дос"тёк, респект тебе и уважуха, вкупе с почетным званием губернатора Тортуги.

   Это ж сколько лет ты это добро воровал? А ведь с виду, - этакий лох растяпистый.

  ...Короче, до поселка мы дошли минут за сорок. Благо весел и гребцов, в нашей лодке сильно добавилось. Но подошли не к обычному месту, а к самому краю поселка. Выгрузились, прирезали аиотеека. ...Да. Я как бы в курсе что это негуманно и совсем не по геройски, - но он мог поднять тревогу, опять же, - должен был героически погибнуть, именно на берегу, снимая с местных ребятишек вину за оставление поста.

  - Когда спросят. - Объяснил я пацанам. - Вы скажете что увидели сильное зарево, и аиотеек велел вам плыть к поселку. А тут на него напали мы, а вы, как обычно, убежали. Понатно?

   Местные ребятки, только что увидевшие как это просто и легко, лишить человека жизни, все еще пребывали под впечатлением от увиденного, и только закивали головами, в ответ на мои слова. И даже ни слова не вякнули когда мы связали их на всякий случай, и оставили в лодке под приглядом Дор"чина, который, к собственному возмущению, должен был остаться сторожить лодку. На этом настоял я. - "Иначе, если тебя случайно убьют, кто еще сможет провести нашу лодку через рифы, и вернуть назад? Сам понимаешь, - замены тебе нет!".

   А дальше, - неприметная хижина, а вернее. - ее развалины.

  ...А ведь даже я, со всем моим опытом и знаниями, наверняка не полез бы сюда искать сокровища. Настолько убогой и ничтожной смотрелась эта хибара. Однако, когда мы очистили пол от разного мусора, и подняли плетеный щит лежавший на полу, - нам открылась пещера Али-бабы. Тут были и шесть наших бочонков с жиром коровки, (три все-таки достались аиотеекам), кой-какие ошметки наших товаров, и (самое ценное) весла, парус, сети и прочий инвентарь с лодки. (Дор"чин попытался было набить морду Дос"тёку, но я велел прекратить... Не вовремя это. ...Хотя и заслуженно.).

   Да и вообще, - всякого другого барахла, в этой заначке хватало. ...В том числе и кой-какого оружия. Пусть не слишком-то совершенного, но вполне способного проломить кому-нибудь голову, или проткнуть брюхо.

  Так что мои вояки смогли вооружиться до зубов. ...Которыми скрежетал Дос"тёк, наблюдая разграбление его сокровищницы. Но мы лишь похихикивали поглядывая на него, особенно когда я подколол его напоминанием о том, что очутились мы тут, исключительно благодаря Вселенской Справедливости, отомстившей таким образом за разграбления нашего имущества. А чтобы все было правильно и с "духовной стороны", я уколол нашему многострадальному пленнику палец, и выдавил по капле крови на каждое взятое копье или топор.

   А дальше, - небольшая пробежка с грузом на плечах, и...

  Вскрывайте бочонки, размазывайте жир прямо на стену. - Драматическим шепотом отдавал я ценные указания, прячась в тени стен крепости. - Постарайтесь охватить побольше... Завгур, - отойди вон туда, подальше, и размажь жир там...

  ...Собственно говоря, - коровкин жир, сейчас имел консистенцию сливочного масла, с утра забытого на теплой кухне, и легко черпался из свой тары, прямо ладонями, которые потом мои вояки облизывали с видимым удовольствием, и столь же легко прилипал к стене. Но мы использовали жир не только для еды, - но и для освещения. Если пропитать им пучки соломы или веревки фитиля, - то горел он ярко, и почти без копоти. Так что за неимением динамита, или хотя бы пороха, - сам бог велел использовать его для маленькой, но подлой диверсии.

  Жаль только что ночь была спокойной, и надеяться на помощь ветра, который разнесет пламя по всему лагерю, не приходилось. Но даже если мы сожжем достаточно большой участок стены, - это уже будет очень даже неплохим результатом. - Хотя бы будет чем похвастаться при возвращении назад. А то ведь и правда, - сейчас за нами из "подвигов", числиться только получение кистенем по голове, сидение в яме или у стенки, да беганье от аиотееков по всех бухте.

  ...Нет конечно, - при определенном старании, и из этого можно раздуть подвиг, - благо мне в этом опыта не занимать. Но самого-то себя не обманешь! И для самоуважения, очень хочется уйти отсюда, максимально громко хлопнув дверью. Так что в данных обстоятельствах, думаю поджог, в нашем "списке добрых дел", будет смотреться очень неплохо.

   К воротам лезть мы не стали. - Там скорее всего по-любому будет стоять охрана. Восточная сторона лагеря тоже не подходит. - Это место коренных и кто-нибудь из оставшихся может услышать шум. А вот западная стенка, та самая возле которой обычно ночуют оикия "забритых", - будет в самый раз. Там сейчас пусто. Так что можно действовать, не шугаясь каждого шороха.

   Удар камня о камень. Сноп искр поджигающих пучок пропитанной коровкиным жиром соломы. Небольшая пробежка с факелом вдоль стены. И она уже пылает в шести местах одновременно. Конец лета. Самое жаркое и засушливое время года. Древесина частокола просушена так, что звенит при ударе. ...А уж как горит!!!

  - Ну все. Уходим! - ...Хотел сказать я.

  - Надо бы еще аиотееков наубивать! - Опередил меня Вик"ту.

  И поглядев, при свете разгорающегося пожара на лица своих товарищей, я понял что мне, и всякой иной разумной субстанции, сейчас лучше заткнуться.

  ...Задумывались ли вы когда-нибудь, - какие спецэффекты мог видеть древний человек? Нет, я даже не про компьютерную графику и прочую голливудскую хренотень говорю. А вот просто, - что именно такого завораживающего своей красотой, грандиозностью и жутью, мог видеть человек далеко докомпьютерного века? - Буря. Гроза. Падающее от старости дерево. И то, - последнее, если очень-очень повезет. И да. - Пожар! Но даже степные пожары, при всей своей жуткости и опасности, не такое уж эффектное зрелище, - сухая трава выгорает слишком быстро и стремительно. Настолько стремительно, что случайному свидетелю этого зрелища, на до любованием красотами, - унести бы ноги поздорову.

  А тут, - горела деревянная стены высотой в пару метров, взмывая вверх пламя еще метра на полтора-два. В наших, небогатых лесом краях, это было воистину редкое по своей расточительности и завораживающему эффекту, зрелище.

  И вот представьте себе ночь. И огромную стену огня. И безумные глаза дикарей, опьяненных этим зрелищем. Тут, большие костры мы зажигали только во время праздников, сопровождающихся наркосессиями и гипнотическими плясками, так что настроение было соответствующим.

   Зрелище показалось грандиозным даже мне. А что уж говорить о моих, куда менее тренированных друзьях? И хоть раньше разговор шел только о "поджечь и смыться", теперь, уйти просто так, они уже не могли.

  ...Давайте за мной. - Рявкнул я приказным тоном, поняв в какую ситуацию опять вляпался, и пропев приказ "к бою", чтобы у моих не было сомнения что я разделяю их настроение. - Бежим к северным воротам.

  Рефлекс сработал. Они подчинились и дружно бросились за мной вдоль стены.

  - Вон... - Только и успел ткнуть я пальцем, судорожно пытаясь восстановить дыхание. Хоть бежать пришлось не больше полукилометра, но когда за вами топает такое стадо лосей..., на этом полукилометре, приходится выдавать свои лучшие спринтерские результаты.

   Однако мой расчет был верен. При виде пожара аиотееки-оуоо, первым делом бросились спасать своих верблюдов, выгнав небольшое стадо через ближайшие, северные ворота.

  Мои рванули наперерез. Я с ними... Но в этот раз, мне добычи не обломилось. Да я особо и не рвался, - тут бы отдышаться, да унять внезапно возникшую боль в переломанных когда-то ребрах. Так что не мне соревноваться в скорости с Вик"ту, Тади"тхо, или Логи"фтаком. - Молодые, но уже опытные степняки, выскочили из темноты как ядра из пушечных жерл. Кажется первый аиотеек даже ничего не успел сообразить, когда копье Вик"ту войдя в его спину, на долю мгновения высунуло свое хищное жало откуда-то из живота. А вот второй, тот что был подальше, успел заметить опасность, и даже вроде как приготовиться к драке. Но это ему не сильно помогло. Против двоих наших вояк, у него не было никаких шансов. Его просто смели, как два мощных веника, сметают горстку пыли.

  Мне показалось, или там мелькнули еще пара теней, причем мелькнули обратно в сторону лагеря? А нет, - вон Завгур возвращается обратно таща свежий скальп, видно кто-то из оикияоо взялся, на свою беду помогать аиотеекам с верблюдами. Попытался удрать, но Завгур успел раньше... И что характерно, - догадался вернуться назад, а не бросился дальше. - Можно только похвалить!

   Эх, сейчас бы... Но нет. Развернуть и направить стадо верблюдов обратно, чтобы они основательно разнесли и потоптали лагерь, не получится. На свет пожара и запах дыма, зверушки не побегут.

  Заколоть их всех нафиг, назло аиотеекам? - Не, наши на это теперь не пойдут. Теперь верблюд для них это почти родной зверь, тем более что даже мне видно, что в этом стаде из полутора десятка голов, почти одни только верблюдицы, а не "боевые" самцы. Так что потыкаем их копьями в задницы, чтобы резвее бежали дальше в степь, - пусть хозяева ищут их подольше, а сами....

  - Все. Хватит! - Рявкнул я. Выпевая команду "строиться". - Нам пора уходить. Так сказали Духи.

   ...Нет, конечно можно было бы еще полезть в лагерь, и воспользовавшись начавшейся суматохой, разжиться там несколькими скальпами. ...Или добра наворовать. Благо, в данный момент, численное превосходство врага, чисто номинальное. А психологическое превосходство, а также тактическое, и эффект внезапности, - это все у нас.

  Но! Хоть ребята хрен признаются. А прошлые три дня дались нам очень тяжело. Так что все мы бегаем, ходим и стоим, с большим трудом. И это обязательно скажется, если мы влезем в драку с хорошо отдыхавшими и питавшимися в последнее время, аиотееками.

   Но еще больше я опасался, что в ночной суматохе, мы потеряем кого-то из своих. Это ведь так просто в таком бедламе. - Свернул не туда, увлекся грабежом и отстал, либо наткнулся на противника и ввязался в драку, пока остальные бегут сломя ноги.

  А ведь нам придется этого отставшего ждать до последнего момента..., либо бросить, когда аиотееки будут уже сидеть у нас на шеях. А потом долго гадать о судьбе пропавшего. - получил ли он копьем в бок и уже пирует с предками, либо томится в плену, проклиная бросивших его товарищей.

   Нет, - ну его нафиг. Пора удирать, тем более что ночь уже на исходе, и как раз к тому времени когда мы подойдем к выходу из бухты, - станет уже достаточно светло чтобы пройти через скалы.

  Рявкать мне пришлось отнюдь не один раз. И прикрикнуть разок на одного из молодых, рвущихся бежать громить поселок, персонально. И даже отвесить ему оплеуху, для скорейшего прихода в себя. Но так или иначе, я сумел надавить своим авторитетом на свою банду, горько жалея однако что оставил Дор"чина, возле лодки. Одному мне управляться с молодняком было тяжеловато.

   Убегали мы уже ловя отблески догорающего пожара. - Кажется дальше частокола, пламя особо в глубь лагеря не продвинулось. Ну может подпалило парочку шалашей. Но вот не меньше трети частокола, пошло на обогрев жаркой летней ночи, и сейчас в обороне аиотееков зияет огромная и вонючая черная дыра.

   Добежали до лодки, погрузились, погрузили Старосту, и быстренько-быстренько погребли от берега.

  - Аиотееки. - Вдруг сказал Вик"ту, который греб длинным веслом, и потому сидевший спиной к носу лодки.

  К счастью, в его голосе не обнаружилось тревожных ноток, зато он просто сочился злокозненной радостью и гадским ехидством. Мы все обернулись. В первых лучах поднимающегося солнца, было видно как по морю за нами чешет эскадра лодок. Только было до них еще километра три-четыре, и шансов догнать нас до выхода из бухты, они не имели. - Наша авантюра удалась.

  - Однако вовремя Великий Шаман Дебил, Духи велели тебе уходить. - С почтительностью заметил Завгур. - Иначе не ушли бы мы отсюда никогда!

  

  Глава 16

  

  Оторвались мы от погони практически сразу за скалами. - Подул сильный южный ветер, на море началось волнение, и легкие кожаные лодки начало сносить к берегу, в то время как наша деревяшка, стойко держалась на курсе, легко перепрыгивая с волны на волну.

  А вот до бир"кекова поселка, возвращались мы куда дольше чем плыли сюда. Отходняк накрыл всех, а у меня еще и воспалились рубцы на спине от плетки, а из мед препаратов была только забортная вода. - Увы, но моя медицинская сумка, миновав закрома Дос"тёка, канула где-то на просторах аиотеекского лагеря. ...Подозревая где-то в "подвалах Лубянки", сиречь, - хижины Хииовитаака.

  ...Интересный он кстати малый, этот Хииовитаак. - Судя по имечку, не чистокровный оуоо, у тех, как я уже понял имя обычно заканчивается на " - сик". А у этого имя явно простолюдина-оикия. Однако живет в "кремле" с оуоо, и ведет себя как один из них.

  Я даже его настоящую специальность не уточнил. - С перепугу решил что контрразведчик, однако Дос"тёк уверенно говорит что с пришлыми купцами дела всегда вел именно он. Вот и гадай. - То ли это интендант с замашками контрразведчика. То ли контрразведчик, косящий под интенданта.

  ...Да и вообще, подводя итоги этого сумбурного приключения. - Прихожу к выводу, что миссия моя закончилась полным провалом.

  Ну пусть и не так чтобы совсем полным. Но уж про успех говорить точно не приходится. Узнал я на удивление мало. - Численность врага? - ее мы и так знали от взятого еще во время засады пленника. Какие-то особенности крепости? - Ага, - про яму-зиндан и стенку-колодки, мы раньше не ведали. Теперь вот знаем. Про местность вокруг? - Как ни знали особых подробностей, так и продолжаем не знать.

   Короче, - с точки зрения информации, - полный провал. Ну вот разве что восемью скальпами обзавелись, да один труп под воду канул раньше, чем мы до его шевелюры добрались. ...Лодку в "морском бою" испытали. С местными кой-какой контакт наладили. Ну и у крепости часть стены сожгли. - Воспеть все это в балладах не проблема. А вот какую-то реальную пользу извлечь....

  ...Кстати о местных. - Дос"тёк, мы тебя вон на том пляже высадим, не против? Тебе отсюда до дома как раз сутки топать. Аиотеекам соврешь что сбежал от нас во время ночлега.

  ...Ну что ты смотришь на меня, будто я у тебя корову со двора увел.... Ну подумаешь, - сокровищницу мы твою малость разграбили. Так сам виноват. ...А-а-а, - ты насчет обещания!

   Короче смотри. - делаешь бочонок типо тех в которых мы жир держали.... Закупориваешь его наглухо, и варом все щели промазываешь, чтобы вода не просочилась. Потом закрепляешь на бочонке веревку, а на другой конец веревки, груз потяжелее. Вот этими бочонками и обозначаешь проход в свою бухту.

  ...Допустим, - белого цвета будут по левую сторону, а красные..., ну или какую еще краску поярче найдешь, - по правую. Можно еще наверху глиняную лампадку закрепить. И если будете ее каждую ночь зажигать, - то к вам и в темноте чужие лодки заплывать смогут.

  ...Что такое "лампадка", и какая нечисть по ночам по морю плавает? - Ну раз нечисть, так и про лампадку знать не обязательно. А то и впрямь, заврался я что-то. Еще бы маяк тебе предложил сделать. Фаросский.

   В общем, дальше мы не пойдем, уж больно прибой сегодня сильный. И так доплывешь. ...Да, кстати. Хииовитааку, если спрашивать будет, скажи что мне у него совсем даже не понравилось, потому как он с гостями плохо обращается. И потому мы в его земли дальше не пойдем. Мы все товары лучше будем тем самым ирокезам продавать. Или в Улоте. А уж он потом пусть у них втридорога выкупает. ...А еще по всему побережью порочащие его слухи распространим, чтобы вообще никакие купцы к нему не плавали. ...Ну все. - прощевай!

   Долго прощаться проливая слезы печали, почтенный староста не стал, а шустро шуганув за борт, поплыл к берегу. Легко выскочил на пляж и..., вот ведь поганец, - погрозил нам вслед кулаком. Вот тебе и налаженный контакт.

  А с другой стороны, после того как скучающий возле лодки Дор"чин, переправил половину его захоронки на нашу посудину, - на что-то другое рассчитывать и не приходилось. ...Опять же, - моя вина. Надо было предусмотреть такой вариант, и предупредить капитана чтобы соблюдал умеренность. А я наоборот, сказал ему, - "Забрать наши вещи, ну и что еще в пути пригодится, прихватить". Вот он и давай хватать....

  Но с другой стороны, мы вроде как показали местным прибрежникам, что помимо аиотееков, в мире существует и какая-то другая сила. Так что если теперь сможем грамотно этим знанием распорядиться, они один хрен встанут на нашу сторону, или хотя бы будут сохранять нейтралитет. Потому как грабеж, это дело житейское. А вот переть против Силы, - как раз не житейское. В смысле, - можно жизни лишиться.

  Так что, хоть кулаком Дос"тёк, ради успокоения собственных нервов, нам и грозил. Однако есть большая надежда, что своим хозяевам, он скажет все так, как мы и договаривались. В конце концов, это в его интересах, поскольку я лично разработал для него отличную систему отмазок от всех обвинений. Так что, если только конечно не попадется под горячую руку, - будет жить.

  

  Ну да рано или поздно, а дорога из пункта А, заканчивается в пункте Б. Вот знакомые отмели и мыс, а за ними поселок нашего дорогого и весьма негостеприимного друга Бир"кека. А вон уже и знакомые ирокезские рожи высыпали на берег нас встречать.

  - Уй блин.... Осторожнее обнимайте сволочи. У меня спина не железная.... И по плечам нехрен хлопать так сильно, каждый удар, электрическим разрядом проходя по спине, отзывается аж в пятках ног.

  - Эх... Где это тебя так? - Сочувственно спросил Лга"нхи.

  - Аиотеекская плетка. - С видом знатока заметил Тов"хай, чья спина тоже хранила на себе следы знакомства с этим девайсом доисторических педагогов. - Тебя поймали?

  - Так надо было. - Гордо ответил я, невольно морщась от боли. - Чтобы враги не поняли с кем имеют дело. И вообще, - чего на солнцепеке болтать, пошли-ка лучше в тень. Да и пожрать бы не мешало.

  

  Рассказы, расспросы, уточнения, завирания и заверения что "Все так и было", продолжались до самого вечера.

  В который раз узнал насколько же я крут и нереально ужасен. - Всех обманул, а кого не обманул, тех зарезал. Пришел на помощь друзьям, в самый печальный момент их жизни, и всех спас. А потом еще и испепелил вражескую крепость, фактически одним своим колдовством..., с крохотной помощью коровкиного жира и огня. Но коровкин жир, был нужен оказывается исключительно как подношение духам, а огонь возник сам собой, почти-что и не пришлось камнями друг о дружку стучать.

   Я впрочем тоже не отставал, и нахваливал своих подельников на всю широту своей фантазии, раздувая в эпический подвиг, вовремя подхваченное из воды весло, или самую быструю пробежку от крепости до моря.

  Все привычно делили в уме сказанное не десять..., и все равно продолжали восхищаться нашей храбростью, мужеством и смекалкой. Все-таки хорошо находиться в окружении настоящих друзей, и что не менее важно, - отлично понимающих тебя и твое нынешнее состояние. Когда после дикого напряжения нервов и мышц, тебя постепенно начинает отпускать, и ты становишься необычайно болтливым, или наоборот, - уходишь глубоко в себя, и только лестные речи твоих товарищей, способны достучаться до твоего сознания в эти минуты, и вытащить их наружу. Когда сдерживаемые ранее чувства, слова и эмоции, начинают бить из тебя фонтаном, и ты хочешь поделиться ими с друзьями, потому что только друзья смогут понять, оценить, и поддержать.

   Ведь они не то что сидящие у экранов телевизоров или за книжками, "объевшиеся" зрелищь, зрители, которым простого, десяток раз отрепетированного и просчитанного прыжка с крыши одного многоэтажного дома на другой, уже недостаточно для щекотки нервов. - "Подумаешь, - они в кино еще и не такое видели", хотя сами подчас не решаться даже канаву перепрыгнуть. Вот кабы герой в прыжке еще десяток сальто сделал, беспрерывно паля по врагам из пулеметов, или расшвыривая в разные стороны закавыристо выточенные сюрикены... Вот это бы было круто. А так.....

  Драка одного с парочкой злодеев тоже оставляет их равнодушными, - Брюс Ли и другие киногерои и по нескольку десятков зараз лупили. Так что подавай им что-нибудь позрелищнее да поэффектнее, чтобы можно было забыть как они сами убежали от хулигана, на голову ниже себя ростом.

  А вот эти, что сидят сейчас вокруг меня. Вот они-то реально понимают, что такое выйти один на один с врагом, зная что поединок окончится смертью кого-то из участников, а может быть и обоих. ...Они понимают как непросто в пылу сражения, высунувшись из качающейся на волнах лодки, выхватить из воды весло. И сделать это без десятка репетиций, сотни расчетов и множества дублей. ...И что такое пробежка по ночному лагерю врага, когда любой подвернувшийся под ноги корень растения или камень, могут стать для тебя смертным приговором, - они тоже прекрасно понимают, ибо испытывали все это на собственной шкуре.

  Вот так и рождается боевое братство, на основе общего опыта, общих переживаний, и общего понимания. И потому с ними так легко и просто сидеть в одной компании, рассказывая байки и завирушки. - Они разделят все сказанное не десять..., и поймут.

  

  - Так мы с тобой выходит, близкая родня? А чего раньше молчал? Нехорошо это как-то!

  - Так дед не велел говорить....

  

  ...Утром, первым делом, я решил совместить приятное с полезным. ...Ну может не так чтобы очень приятное, но нужное. Да и "полезное", чувствую было просто необходимым, потому как даже несмотря на усталость, пол ночи я провел ворочаясь на свой циновке, - спина болела не выносимо.

  К счастью, запас лекарств у меня был, а вот рук специальной конструкции, которые бы смогли обработать мою спину, я себе пока еще не отрастил. Так что на должность своего помощника, я временно назначил кого...? - Правильно. - Одного из самых молодых, но очень ответственных работников ножа и топора, в нашей бригаде головорезов и скальподобытчиков. - Естественно, я говорю о Завгуре.

   Высвистал его в сторонку, снял с себя рубаху, и велел описать что он там видит.

  Как я и думал, - увидел он сильно воспаленную кожу, и даже несколько нагноившихся рубцов. Горько пожалел что сейчас тут нет со мной Оилиои, или хотя бы Витька, и начал давать указания молодому, что и как надо делать. - Боли натерпелся предостаточно, пока сей начинающий эскулап, неумело чистил мои раны. Но после того как все рубцы были протерты йодовой примочкой, а поверх замазаны мазью на основе "горькой травки", мне вроде как даже полегчало. Скорее всего, чисто психологически.

  - Так значит ты родня Леокаю? - Наугад выстрелил я, почти не сомневаясь в ответе.

  - Ну да, он мой дед. - Согласно кивнул Завгур. - Только моя бабка не была его женой, а легла с ним когда он проезжал через наш поселок, и так зачала моего отца. Только Леокай тогда еще не был Царем Царей. Но когда он узнал об этом, его отец прислал роду моей бабки дорогие подарки. А когда аиотееки убили моего отца, который был простым воином в отряде посланным в Спату, - Царь Царей взял меня к себе.

  ...Тут признаться, я мало что понял. Нет, не в том плане откуда внуки берутся. А в точном соотношении статуса этого Завгура в племенной родовой иерархии.

   У степняков бы все было очень просто. Кто родился, тот и сын. А как, да от кого..., это уже дело десятое, потому как по-любому, все дети это собственность племени, его продолжение и надежда.

  А вот у горцев, дела обстояли малость сложнее. - То что проезжающему мимо сыну Царя Царей подсунули девицу, - это дело естественное и обычное. И дорогому гостю спать не так скучно, и для девицы почет и уважуха, с автоматически повышающимся рейтингом на рынке невест, (сын Царя Царей на кого попало не позарится), да и для ее родни, - шанс породниться с сильным и богатым, (в первую очередь запасами Маны), родом.

  Но вот присланные подарки, как я мельком слышал, означают что-то вроде откупа роду матери. ...Там вообще какая-то мутная и малопонятная материя начинается, потому как родившийся ребенок, вроде и считается сыном отца, но в тоже время, как бы не совсем. ...Сказал бы что "урезан в правах" и "лишен наследства", но это не совсем так. Там как-то все опять же, на отношениях с духами завязано, и еще куча всякой лабудени и предрассудков.

   Я признаться никогда всерьез этой темой не интересовался, так что сейчас мне оставалось лишь делать понимающее лицо и сочувственно кивать. Тем более что вот это последнее "взял меня к себе", тоже своеобразная формула усыновления и принятия в род. Я это точно помню, потому как примерно так же мы с Лга"нхи "взяли к себе в род" Осакат, а нас таким же макаром приняли в род Мордуя и Леокая.

   Хотя признаться, вероятно под воздействием мельком просмотренных мыльных опер, (ясное дело "мельком", я же всегда был крутым пацаном, который такую муру не смотрит), невольно вырисовывается сюжетик, о первой любви королевича к пастушке, или хотя бы первом ребенке данного персонажа, от какового ребенка, расчетливый и умный дедушка, решил откупиться парочкой мотыг и стеклянными бусами.

  ...Бред конечно, однако, судя по всему, за этим своим отпрыском, Леокай все-же приглядывал, хотя и не был обязан делать это. А внучка так даже и сумел протащить в свой Род. ...Осталось понять "почему?". - Увидел ли он во внучке что-то особенное. Или это просто дань сантиментальным чуйствам престарелого правителя, и ностальгия по его ушедшей молодости.

  - Так мы с тобой выходит, близкая родня? - На всякий случай уточнил я. И быстренько возмутился, чтобы прикрыть такое удивительное для говорящего с Духами, шамана, незнание. - А чего раньше молчал? Нехорошо это как-то!

  - Так дед не велел говорить....

  - Так ведь все и так знают.... - Снова наугад бросил я.

  - Дед мне сказал чтобы я вел себя как простой воин, и даже не заикался о своем роде. И коли я смогу выучиться у вас правильному бою, и прославить себя подвигами, будучи простым оикия, - со временем он поставит меня во главе всего войска!

  ...Хе-хе.... А глаза-то у мальчишки горят этаким дурным огоньком, а спина выпрямлена так, - аиотеек-оуоо позавидует. Видать честолюбия Завгару не занимать. Да и прошлая жизнь, особо его не баловала. ...Особенно когда попал во Дворец. Наверняка там нашлось немало желающих проверить очередной "проект Царя Царей" на вшивость, и указать ему его истинное место. - Отличная мотивация для переполненного гормонами и подростковой дурью, вьюноши.

  Теперь он будет задницу рвать, лишь бы выбиться в люди, и оправдать оказанное ему высокое доверие. Да и со старыми обидчиками, наверняка разобраться не прочь. - Ай да дедушка Леокай, какого предводителя опричников для своего войска готовит!

  Но с другой стороны, - пока парнишка ведет себя вполне разумно, происхождением, необычайно высоким для нашего "быдла" не кичиться, как само собой разумеющееся принимая все традиционные наезды и поручения от "старших", и вкалывает на тренировках и в бою, от всей души.

   Уж не знаю, - Леокай ли ему так мозги вправил. Или парнишка от рождения смышленый... Впрочем, зная доброго дедушку, можно не сомневаться что с гнилым материалом он работать не станет. Но и дельный материал, - подвергнет жесточайшей обработке. Но так или иначе, а к этому Завгару, надо хорошенько присмотреться и подружиться. - Может и не Царем Царей..., но уж одним из первых лиц Улота, он со временем точно станет.

  - Хм... Завгар. - А Грамоту с Арифметикой ты знаешь? - Это великая сила и колдовство! Если хочешь, то я тебя, как близкого родственника, научу этому. ...Вот смотри, это буква "А"....

  

   Увы, но вопроса, "Брать или не брать крепость", на этом заседании Совета, не стояло. - Ясное дело брать, потому как там наших ребят обидели, и такую обиду мы стерпеть не можем. Вопрос был только, "как брать".

   Два пути, - по морю и по суше. И у каждого куча своих "за" и "против".

  По морю мы пройдем достаточно безопасно, - наши лодки, на поверхности этого моря, самые крутые и опасные хищники. Но вот по суше, есть шанс подобраться к крепости незаметно....

  ...Но так же немало шансов нарваться на засаду аиотееков, - они тоже не дураки, и умеют выслеживать добычу. Зато если пойдем по воде, то пока пройдем камни, пока догребем до берега, - аиотееки будут знать о нас все и успеют подготовиться.

  ...Итак, - вопрос?

  

  Ругались мы долго и старательно. ...Опять каюсь, - наверное в этом отчасти была и моя вина.

  ...В том смысле, что после всех моих свершений, тупо хотелось отдохнуть и расслабиться. В то время как у большинства из наших, явно уже наотдыхавшихся на этом бережку до тошноты, шило в заднице свербело и вибрировало, подавая в мозг сигналы скорее бежать куда-то, и бить морды кому-то. И пока они ругались, я тупо приходил в себя.

   Ну а потом..., не то чтобы отдыхать надоело, просто чуток совесть пробудилась, и я наконец-то тоже попробовал врубиться в суть их споров.

  Все понятно. - За морской путь ратовали мореманы, которых среди нас было большинство. А за сухопутный, - степняки, которых и было числом поменьше, зато у них был наибольший авторитет.

  Так что наблюдалось явное равновесие, и даже Лга"нхи не мог перерубить сей гордиев узел, своим простым командирским решением. Тут, у нас, блин, - военная демократия, а не царизм царей, какой-нибудь!

  Так что все бросают взгляды на, явно пребывающего, (судя по отсутствующему взгляду), в мире Духов, шамана Дебила, и ждут когда он им озвучит единственно-правильное решение Прадедушек, по этому вопросу.

  А что мне им сказать? - Что так, что этак, однохренственно. Есть и свои плюсы и свои минусы, и думать да оценивать эти плюсы и минусы, не хочется ни в какую. ...Но надо!

  - Итак, господа-товарищи, прикинем расклады. - Начал я свою речь с сильного заклятья, сразу переходя на шаманские подвывания, потому как все что я дальше буду говорить, пока еще проходило тут по разряду магии, под названием "Арифметика" и "Логика". - Нас тут сорок семь человек. А у аиотееков три оикия коренных..., было, да четыре "забритых". Да еще, даже после того как мы ту дюжину замочили, - думаю еще с десяток оуоо осталось.

  Ну да скальпы, которые мы в эту нашу последнюю поездку добыли, кроме одного, все черные, А два, один у Вик"ту, а другой у Логи"фтака, - так еще и с аиотееков-оуоо сняты... - Я сделал паузу, дабы сидящие рядом с этими героями, могли отметить их подвиг хлопками ладоней по плечам и одобрительным гудением.

  (...И кстати, ведь и правда, - если смотреть этой точки зрения, - девять человек пошли на дело, добыли восемь скальпов, и один упустили, и все девять вернулись домой, даже без серьезных ран! - По местным меркам, - немалая победа. Может стоит... Хотя нет, теперь аиотееки будут настороже, и прокрутить подобный трюк по второму разу не позволят).

  -... И того получается, что коренных оикия, осталось около тридцати человек, да еще с десяток оуоо. А "забритых" мы видели, они пока воины слабые, их всерьез в расчет брать не стоит. Так что силы примерно равные.

   Однако.... - Я опять сделал драматическую паузу. - Духи поведали мне, что коли враги будут сидеть за оградой, то это сильно им в бою поможет... А значит из-за ограды, мы их должны выманить!

  

  И снова за бортом плещется море...

  Почему именно море? - Так ведь трава плескаться не умеет. ...А-а-а, вы про "почему?".

  Ну дык, я раскинул мозгами, и решил что надеяться застать аиотееков врасплох, после того как мы напинали им по задницам, разбудив тем самым осторожность и бдительность, - пожалуй не стоит. Тем более что за время своего пребывания в поселке, они уже наверняка сумели разведать все подступы и подходы к своему форпосту. Ибо хрен я поверю, что такой ушлый малый как Хииовитаак, о подобном не позаботился. Так что и засады там уже поставлены, и наблюдение наверняка ведется, в ожидании когда мы такие наглые и самодовольные, припремся заставать их врасплох.

   Опять же, исходя из соображений, что... Впрочем, пусть это пока будет секретом, что именно мы сейчас везем в своих лодках, и чего нам, (мне), было лень тащить по степи в руках.

   Короче, - раннее утро еще прикрыто туманной дымкой, сквозь которую пробиваются первые солнечные лучики. И даже море в эти часы, кажется особенно умиротворенным и благостным, не ревя, а лишь мурлыкая, вспениваясь о рифу и скалы около входа в бухту. Мирно выходящие на свой ежедневный промысел караван рыбацких лодок, так и просятся на картину Айвазовского. - Идеалистическая картинка одинаковая для всех времен и эпох. Пройдет тыща, две, три, лет, а все так же, каждое утро из этого рыбацкого поселка, из этой бухты, будет выходить караван лодок на промысел рыбы насущной*. И так же, за эти две-три тыщи лет, в нравах и быте этих рыбаков, не произойдет никаких существенных перемен. Разве что лодки станут чуточку побольше и повместительней, а дома покрепче и попросторней. А в остальном, - изо дня в день, из века в век, - вечно повторяющаяся картинка, утреннего выхода в море, чтобы проверить сети, или поставить новые.

  (* Когда переводили Библию на эскимосский язык, то в молитве "Отче наш", вместо слов "хлеб наш насущный...", пришлось поставить, - "рыбу нашу насущную, дай нам днесь...", так как в эскимосском языке не было ни слова "хлеб", ни каких-нибудь других, более-менее близких аналогов этого слова. (Из сокровищницы занимательных, но бесполезных, с практической точки зрения, знаний Аффтыря)).

  Ну вот разве что иногда, какие-нибудь заезжие ребята, смогут внести разнообразие в эту многовековую рутину.

  - Погодите чуток. - Останавливает ухватившихся было за весла ирокезов, адмирал Кор"тек. - Пущай чуток дальше отойдут. - Сегодня волна пологая, да мелкая, так что зуб даю, они морских быков ловить вышли, значит сейчас аккурат в нашу сторону к мысу направятся, тут отмели для морских быков, самое оно... Во..., во..., еще чуток. Все, сейчас нас заметят. Ну-ка поднажмите чтобы до скал перехватить!

   Наши острогрудые челны, вылетают фактически из-за острова, пусть он и величиной с небольшую скалу, зато на самый стрежень, (никогда не знал что это такое, но звучит красиво), и устремляются к своей добыче. У добычи сначала небольшая паника, выраженная в попытке убежать, а потом, наступает просветление и узнавание. - Ага, это мы, те самые ребята, от которых хрен убежишь!

  - Здорово Дос"тёк, здорово мужики. - Приветствую я старых знакомых, подсветляя утро своей лучезарной улыбкой. - ...Да это же я, - Манн"наун"дак, именуемый также просто, - Великим Шаманом Дебилом. Не слышали о таком? - Значит еще услышите!!!

   Ну-с. - как говорится у нас, Великих Шаманов, - "Самолет летел, колесы стерлися. Вы не ждали нас, а мы преперлися!". ...Что означает, - "Всем стоять, меня бояться!".

  - Какой злой демон опять притащил тебя к нашим берегам!?!?. - Даже сплюнул в море, почтенный Старшина, хотя у прибрежников такой поступок, могущий разозлить морских Духов, крайне не приветствовался. - Чего тебе от нас надо?

  - Да поговорить для начала. - Давайте-ка, плывите вон к той бухте. А не то, - ты меня знаешь, - начнем ваши лодки топить!

  

  И вот. Уже ближе к обеду. Когда лодкам пора возвращаться обратно, и толпа женщин и детей стоит не берегу в ожидании прихода своих мужей и отцов, чтобы помочь им выгрузить улов, или сходу утащить самую лакомую добычу для семейной трапезы....

  Все как обычно, - караван рыбацких лодок входит в бухту. ...Только почему и откуда эти нервные движения и суета, которую привычные к морским расстояниям глаза прибрежных жителей, замечают издалека?

  А что это за огромные посудины преследуют несчастных рыбаков? А не похожи ли они на ту лодку, что была тут буквально несколько дней назад, и принесла столько расстройств и огорчений как жителям рыбацкого поселка, так и их самопровозглашенным хозяевам?

  Может, кстати, от греха подальше, послать кого в крепость рассказать про лодки? - А впрочем, - человек оттуда, который с недавних пор все время бдит за бухтой, и так уже побежал туда.

  ...Вот, кожаные лодки несутся к своему обычному место стоянки, а вот вражеские, почему-то свернули в сторону, на самый край... Оттуда выскакивают какие-то здоровенные и, на вид весьма злобные, мужики, и начинают какую-то странную и малопонятную возню.

  Стоп!!! А это что еще за хрень?!?!

  

  В общем, мы подошли к берегу, и начали наспех выгружать из них заготовленные заранее ежи, вбивать в песок колья, и рыть ямки, готовясь к встрече врага. Потому как в самые ближайшие минуты, на нас может свалиться вся вражеская армия, и если нам не будет чем остановить их атаку, - сомнут в одно мгновение, ведь нас тут всего три десятка человек. К сожалению. К сожалению что не меньше, - как-то не хочется пугать врага своей многочисленностью.

  - Лодки из воды не вытаскивать. - Напомнил я Кор"теку. - Привяжите их к камням, чтобы не утянуло прибоем, но пусть будут готовы в любую минуту.....

  - Да знаю я. - Оборвал мои нервные подсказки адмирал. - Своими делами лучше занимайся!

  ...Ну я и занимаюсь, хотя все вроде бы уже десяток раз отрепетировано еще задолго до выхода в море. И как ежи расставлять, и как колья веревками опутывать. Раз пять-шесть репетировали в поселке Бир"кека высадку и оборудование позиции, и каждый вояка точно знал что ему надо делать.

   А вот на берегу появляются и первые верблюды с всадниками на горбатых спинах. Пока лишь только наблюдающих за нами.

  А вот и остальное воинство притопало.

   Встали так, красиво, перед нами, - семеро рыцарей-оуоо; две полных оикия коренных; и три "забритых". Последних легко отличить от массы профессиональных воинов. - Никаких доспехов, и деревянно-каменное оружие. Но тем не менее, вся эта масса воинов, нависающих над нашей хиленько позицией, смотрелась весьма грозно.

   Однако, - обломитесь! - Теперь нас так просто не взять! Со спины и на правом фланге, у нас море, с накатывающимся прибоем. Слева, - усыпанный крупными булыжниками и каменюками пляж, через которые верблюды не полезут. Да и оикия, строем не пройдет, особенно после того как мы "обработали" наиболее проходимые места.

   Так что если атаковать, то только в лоб! А лоб прикрыт свежеизготовленной стеной колючек и рогаток.

  Впрочем, "верблюжачьей" атаки, аиотееки сходу не предприняли. Им хватило мозгов, для начала послать вперед парочку оикия "забритых" чтобы разобрать заграждения. Но и мы это предвидели, - пусть и казалось что ежи разбросаны хаотично, но там оставлено несколько проходов чтобы выйти вперед, и ударить. Что несколько наших, наиболее опытных, а главное, - рослых, степняков с самыми длинными копьями, и делают.

  Не очень-то это удобно, - выдергивать колья и двигать рогатки, одновременно отмахиваясь и уворачиваясь от длинных копий, находящихся в руках мастеров, способных приколоть этим инструментом прямо на бегу, небольшого суслика. Что уж говорить о полностью бездоспешных воинах с деревянными кольями в руках, неспособных пробить наши панцири и шлемы? - Ранить кого-то из ирокезов, они могли только чудом. А если еще учитывать, что подобная тактика была уже отработана на недавних тренировках...

  ..Я специально заставил своих побывать и на той и на другой стороне, и в обороне и в нападении, чтобы лучше ощутить все преимущества и слабости такой позиции. (Наши решили что это магия такая, - сначала победить врагов в своем воображении, а потом только, на поле боя. ...Я не возражал против такой трактовки. Лишь бы тренировались).

  Кажется мы успели убить, или серьезно ранить, примерно десяток, прежде чем они резко отшатнулись назад. Наткнулись там на заградотряд из коренных, опять шатнулись вперед, а потом, оставив еще три-четыре корчащихся на песке тела, прыснули по сторонам, пытаясь как можно быстрее, оказаться как можно дальше от этой, нафиг им не сдавшийся, битвы бронзовых монстров. ...Нет, трусами они не были, но и навязанная роль пушечного мяса в чужой драке, им видать тоже не нравилась.

   Так что пришлось вступать в дело коренным. С этими было сложнее. Опыт, тренированность, и сыгранность оикия, давали им немалое преимущество. Впрочем, мы тут им ни в чем не уступали, даже в количестве.

  ...Я как раз стоял на правом фланге, пытаясь щитом прикрывать свой бок, и бок товарища, от бьющих в нас копий, одновременно стараясь как-нибудь дотянуться через рогатки, да уязвить стоящего напротив аиотеека, своим протазаном. Увы, но мой агрегат тут был не слишком удобен, - коротковат и тяжеловат. Так что максимум что я мог, это изображать фехтование на шестах, отводя в сторону вражеские удары. Вот разве что попробовать...

  С пятого или шестого раза удалось поймать копье противника в щель между топориками и острием своего оружия, и резко вывернув его вокруг свое оси, опустить копье оппонента вниз, навалившись локтем и плечом. Стоявший рядом Тов"хай, этого момента не упустил, и быстро выкинув свое "кавалерийское" копье, пронзил вражескую руку в районе запястья, следующим ударом воткнув два десятка сантиметров отточенной бронзы, в горло, ослепшего от боли, противника. А я резко бросив щит в сторону, поймал им тянущийся к телу товарища вражеское острие откуда-то справа. - В этих разборках строй на строй, лучше не зевать!

   На место убитого, мгновенно заступил новый воин из второго ряда, и вся эта смертельная свистопляска началась по-новому.

   Наконец, один из оуоо, пропел сигнал, и аиотееки отступили на десяток шагов. Замерли. По их рядам прошло какое-то движение. - Видать заменяли раненных и убитых.

  Я тоже осмотрел своих. - Схватка продолжалась относительно недолго, и мы тут отделались только одним убитым, да парочкой раненных, которыми я поспешно и занялся велев оттащить их к морю. Впрочем, аиотееки тоже не понесли существенных потерь, - к трупам забритых, лежащим на песке пляжа, добавилось еще только два тела в доспехах. - Так обычно и бывает, когда дерутся равные по силам, и хорошо экипированные воины.

  Короче, - ситуация патовая. - Аиотееки не могут выковырять нас из-за ограды, но и нам оттуда не выбраться. Разве что погрузиться в лодки и слинять к чертям собачьим, если только аиотееки не ударят нам в спины в этот момент.

   А значит что? - Правильно. Нужно заставить нас постоять на солнцепеке несколько часов, нависая постоянной угрозой, и не давая расслабиться, имитациями атак.

   Аиотееки отошли еще назад... На край поселка, в тень хижин. Вместо них напротив нас остались "забритые" и оуоо. Впрочем и эти могли бы идти отдыхать в тень. - Если мы начнем разбирать рогатки, чтобы выйти на оперативный простор, - они двадцать раз успеют построиться и ударить по нам.

  ...Стоим. Смотри друг на дружку. Ух ты, а кто же это там вон с краешку примостился? - Да это же мой добрый приятель Хииовитаак, собственной персоной. Прям как самый всамделишный оуоо на верблюде сидит, весь доспехами увешанный, с длинным копьем в руке.

   Только вот "прям" да не "прям"... Если приглядеться, то видно что держится он как-то на отшибе. Да и доспехи у него не самые лучшие.

  Интересно все-таки, кто он, - дослужившийся до немыслимых высот оикия? - Нет, вряд ли, - это как, какой-нибудь русский крепостной мужик, "дослужившийся бы" до графа. Слишком невероятно. А вот что-то вроде незаконнорожденного сына, - в это как-то больше верится. Может у папашки всех других сынишек перебили, или не было вовсе, вот и был вынужден усыновить этого. Но остальные аиотееки-оуоо, один хрен считают его ублюдком.

  ...Попробовать нечто подразнить, чтобы вышел из себя и сделал какую-нибудь глупость? - Если даже и не получится, так хоть душу отведу, мстя за прошлые обидки. Да и скучно стоять на солнцепеке. Хоть еще и утро, солнышко-то пригревает вовсю.

  Надо пожалуй про происхождение евоное пораспрашивать, - чисто из академического интереса. Ведь интересно же, а то еще убьют одного из нас, а правды так и не узнаю.

  - Эй Хииовитаак! - Как-то внезапно даже для самого себя, перешел я от размышлений к делу, окликнув своего старого обидчика, и даже помахав ему рукой. - Как там у тебя дела? Не захромал ли верблюд? Всегда ли в достатке еды на твоем столе? Довольны ли тобой твои жены? Или жен тебе не полагается, чтобы ты и дальше не портил благородную кровь оуоо?

  Дистанция между Хииовиитааком и остальными оуоо, до того едва заметная, вдруг как-то резко разрослась до размеров ущелья. Все они уставились на него, как бы спрашивая, - "Откуда эта мразь, знает твое имя? Какие еще делишки ты крутишь с врагами всех благородных оуоо, жалкий ублюдок?".

  - Эй Хииовитаак, разве ты не узнал меня? Разве ты не помнишь как я оставил тебя в дураках, сделав посмешищем? Как же ты жалок! Плешивая коза с хворостиной, усевшаяся на спину верблюда, и то больше бы походила на настоящего оуоо, чем ты со своим копьем. ...Ты хоть умеешь им пользоваться? Зачем ты притворяешься воином? - Даже "забритые" смеются над тобой!

   Дистанция между Хииовиитааком и остальными увеличилась еще больше. Они откровенно посмеивались надо моими словами, глядя на этого бедолагу.

  ...Уверен, он прекрасно понимал что я пытался сделать. И будь мы наедине, - легко бы смог меня игнорировать. Но перед лицом всего аиотеекского воинства, он должен был дать мне отпор даже ценой своей жизни. - Рыцарская гордыня не терпит подобных оскорблений. Особенно если происхождение рыцаря, слегка сомнительно.

  Внезапно Хииовиитааков верблюд, едва ли не прыгнул вперед, в считанные секунды оказавшись у линии рогаток, а его всадник стремительно ткнул в меня копьем. ...И надо сказать, - воякой этот контрразведывательный интендант был отменным, - даже ожидая какого-то подвоха, я почти не успел среагировать. Лишь в последнюю секунду слегка дернулся в сторону, и если бы не шлем у меня на голове,- даже полученный вскользь удар, в лучшем случае, оставил бы приличный шрам на моей голове.

   А так, наконечник копья, проскрежетав по бронзе, ушел в сторону. Зато копья наших ребят, очень быстро показали моему обидчику, что их обладатели могут быть не менее резкими и быстрыми. - Хииовиитаак как раз разворачивал своего верблюда, едва ли не поставив его на дыбы, как сразу парочка копий дотянулась до него. Одно, - точно помню вошло в ногу, а второе, кажется ткнулось куда-то в поясницу. - Все это произошло столь стремительно и быстро, что мой взгляд едва успел зафиксировать события.

   Хииовиитаак рухнул с верблюда, а кто-то из наших молодых, подцепив его за сапог крюком протазана, попытался утянуть на нашу сторону рогаток, - не пропадать же скальпу и прочему добру!

   Такого глумления уже не могли стерпеть аиотееки-оуоо. - Пусть при жизни этот жалкий ублюдок, и был среди них чужаком, однако прикончить его и содрать скальп, - это уже плевок в лицо всем рыцарскому братству! Все шестеро оставшихся оуоо, ринулись вперед...

   Я, услышав команду, только и успел присесть на одно колено, как над моей головой что-то хрякнуло, свистнуло, а краешек глаза успел засечь стремительный полет бумеранга-биты. Еще команда..., кажется кто-то пинает меня по заднице, (надеюсь не специально), но я бросаюсь вперед, буквально проползаю меж рогатками, предварительно перерубив протазаном скрепляющие их веревки, и успеваю встретить сбитого ударом бумеранга, и вновь поднимающегося на ноги аиотеека, острием своего оружия.

  Дальше следует небольшая заварушка. Мои, просто перескочившие через рогатки, длинноногие сослуживцы, активно месят верблюжачьих всадников. Я тоже бросаюсь вперед, пытаясь дотянуться до чьей-то одетой в халат, спины.

  "Забритые" замерли в растерянности. А коренные....

  

  Тут надо немного отойти назад в нашем повествовании, и рассказать про рыбаков, и встречающих их женщин и детей.

   В общем, когда лодки подошли к берегу, и из них начали выгружаться экипажи, жители деревеньки с удивлением увидели что многих их родных в лодках нет, зато их место заняли обвешанные оружием мужики, нагло косящие под прибрежников. Причем некоторые из этих пришельцев, были просто-таки огромного роста, так что в лодках сидели свернувшись калачиком и накрытые сверху сетями.

  Впрочем, вылезший одним из первых Староста Дос"тёк, предупредил начавшуюся было панику, пусть и не слишком вежливыми, но вполне доходчивыми словами. Попутно объяснив что этих вот, сволочей пришлых, надобно слушаться, потому как иначе они побьют тех правильных "люди", которые остались у ентих гадов в заложниках.

  Как я и ожидал, у баб и детей была выработана привычка подчиняться приказам Старосты. Так что они быстро угомонились и лишь продолжали испуганно тесниться, тараща глаза на появившихся чудо-йуд.

   А те, так же не особо обращая внимания на местных, осторожно прячась за хижинами, так чтобы их не увидели из крепости, или с пляжа на краю деревни, куда внезапно проследовало аиотеекское воинское формирование, - ведомые Старостой Дос"тёком, обошли дома и попрятались в крайних хижинах.

  

  ...В общем, едва аиотееки-оуоо рванулись на нас, на отдыхающих коренных, внезапно набросился неизвестно откуда взявшийся отряд. - Лга"нхи все-таки хватило терпения, дождаться идеального момента. А потом еще и подбежали, уже успевшие раскидать рогатки, незадействованные в избиении оуоо, наши ребята.

  Тем не менее, хотя на сей раз все преимущества были на нашей стороне, драка все равно была жаркой. - Пусть аиотееки даже толком не успели встать в строй, а в индивидуальной схватке, нашим степнякам не было равных.... Пусть и численное преимущество, на сей раз, тоже было на нашей стороне, потому как коренные, едва завидев как хреново приходится их хозяевам, - сразу покидали оружие наземь, и припустились бежать.

   И тем не менее, - задешево отдавать свои жизни, аиотееки были не приучены. А воинами они были хорошими, и бились до последнего.

  

  А потом... Ну вот вы представляете себе глаза ребенка, которому, единственному из всей детсадовской группы, не досталось набора конфет в пластиковом Дед Морозе, на новогоднем утреннике? - Вот примерно так же выглядели глаза троицы молодых вояк бородокосичного воинства, которых злой Шаман Дебил отловил, и заставил помогать себе с раненными, пока другие, более удачливые и счастливые детишки, побежали дальше, штурмовать крепость и добивать оставшихся врагов. А этим бедолажкам, вместо участия в общем празднике, пришлось топтаться по пляжу, таская тела своих товарищей, по ходу дела отделяя раненных от живых. Да еще ломать рогатки и колья, с помощью которых, еще способные двигаться вояки, поддерживали пламя нескольких костров, подогревающих воду в медных котлах. Или мертвой хваткой фиксировать на месте дергающиеся и скрежещущие зубами тела товарищей, над которыми бяка-шаман, вершил свои целебные изуверства... - Тоска!!!

   Знаю что "тоска", только мне, чувствую, сейчас будет еще тоскливее. - Как это обычно и бывает, сразу после битвы на меня навалился груз самых тяжелых моих обязанностей, а с ними и беспросветный депресняк.

  Хотя нам вроде как и удалось нейтрализовать все сильные стороны аиотеекского войска. Хоть и получилось вроде, обмануть и застать их врасплох, обеспечив себе максимальные преимущества, однако и без жертв с нашей стороны, не обошлось. И этих жертв уже было не мало, а будет еще больше, потому как....

  Впрочем, - интуиция мне подсказывает что для расстройств и печалей, поводов у меня еще будет предостаточно, так что пока надо гнать тоску от себя как можно дальше, и надеяться на лучшее.

  - Не парьтесь. - Подбодрил я, бросающий на меня печальные взоры, молодняк. - Вряд ли вы чего-нибудь упустите существенного. Аиотееки же в крепости запрутся, и их надо будет еще оттуда выковырять! Зато, благодаря вашей помощи, многие их наших товарищей останутся живы. А от этого, поверьте старому шаману, Мана прибавляется еще куда сильнее, чем от десятка добытых скальпов! Пусть эти дурошлепы бегают с копьями вдоль забора, зато Предки даруют вам троим невероятную удачу, и все ваши труды окупятся сторицей!

  Несчастные верили мне, кивали головами, но даже у смертельно раненных пациентов, которых, поверьте, на этом пляже хватало, - глаза, и то не были такими тоскливыми.

  

  Ну вот, как я и говорил...

  - Там эта.., Шаман Дебил, - аиотееки в своей крепости заперлись... Ну той, что внутри другой крепости. - Вождь Лга"нхи меня позвал, тебя на совет звать... - Спустя так примерно минут сорок после того как я приступил к обязанностям шамана-лекаря, сообщил мне Риги"тгу, - молодой еще вояка из ирокезов, спешно пролетевший сквозь поселок прибрежников, от осажденной крепости.

   Я оторвался на мгновение, чтобы вытереть предплечьем пот со лба. Лучше не стало, - окровавленные по самые плечи руки, - плохая салфетка. Да еще мухи и прочая насекомая гнусь, привлеченная запахом крови, и вывороченных внутренностей, обильно роились над полем боя, не брезгуя, заодно уж, отдать визит вежливости и мне.

   Поглядел на Риги"тгу, старательно делавшего равнодушное лицо, изображая что его нисколечко не волнует тяжелая атмосфера военно-полевого госпиталя, стоны, и вид ран, на телах его недавних сослуживцев. А с лица-то, эвон как сбледнул...

  Впрочем, - не удивительно, это же тот самый приемный сын Гит"тевека, которому я после Большой Битвы плечо врачевал. Небось как окунулся в эту атмосферку, - так сразу и накатили воспоминания.

  - Да уж... - Одно дело ворочать копьем посреди драки, мечтая о героической, воспетой в балладах смерти, и совсем другое, столкнуться вот с этой, крайне неприглядной, и совсем не героической стороне воинской жизни... Так что атмосферка у нас и впрямь, - та еще!

   И кровь да мясо, это еще не все радости этой стороны. Частенько, схлопотав повреждение, кишечник автоматически опорожняется, чтобы не создавать своему хозяину дополнительных проблем во время выздоровления. Так что запашок тут стоит..., не как в магазине парфюмерии. Вот на парня и накатило.

  Впрочем ладно. - Все это лирика. - ...Так о чем он там говорит?

   ..Ага. Ясное дело, наши вояки добежали до крепости, безрезультатно потыкались в ограду и запертые ворота, как стадо баранов, и теперь требуют Шамана на совет.

  Ведь одно дело, - сказать что "нефига не знаю что делать", потому как никогда раньше не то что не брали, но даже и не видели подобных крепостей. И совсем другое, - солидно пригласить на Совет. А уж на Совете, - Шаман по-любому, словесного поноса сдержать не сможет, и изложит все что ему Предки наподсказывают.

  А я бы и рад на совет, потому как без моего присмотра эти гении еще тех дел наворотят! Да тут у меня еще четверо раненных не осмотрены. И еще один, с пробитым брюхом, - осмотрен и отложен на потом, потому как, возиться с ним долго, а тут люди кровью истекают. А мы и так уже восьмерых потеряли безвозвратно, да еще как минимум пятеро, под большим сомнением, - выживут или нет. И просто раненных, - полтора десятка. И это еще не считая тех, кто не счел свои раны серьезными, и не обратился за помощью. ...Какая однако расходная, с точки зрения человеческих жизней, эта штука, - война. Даже когда вроде и побеждаем, все равно несем огромные потери. И абстрагироваться от них, переведя человеческие жизни в статистические данные, у меня никак не получается. - Это какому-нибудь маршалу-генералу будущих времен, командующему многотысячными, а то и миллионными армиями легко, - полк туда, дивизию сюда, допустимый процент потерь.... А я со всеми этими, еще очень молодыми, в сущности, ребятами, из одного котла ел, у одного костра спал..., для меня все они, далеко не статистические единицы.

  ...Впрочем, не уверен, что и генералам-маршалам легко. ...Черт. - Опять не о том думаю. А думать надо о том чем занять своих вояк, пока я тут раненных обрабатываю. А то ведь полезут сдуру штурмовать крепость в лоб, и добавят мне работы.

  - Шесты заготовьте. - Бросил я, распуская наспех поставленный жгут на руке очередного пациента, смывая с раны запекшуюся крови, и готовя новую иглу с ниткой. - Толстые..., в руку толщиной. - Крышу разломайте какую-нибудь, или забор....

  - Зачем эта?

  - Лестницы будем вязать.

  - Чегой-та?

  Вот ведь блин. - Крепости они собрались штурмовать. А у самих, в смысле, - степняков и прибрежников, даже слова-то такого "лестница" в языке нет. Раве что у горцев... - Только вот сколько раз пользовался лестницами в горских царствах, где они бывало встречались, но так и не соизволил узнать их местное название. И ведь не нарисуешь, пачкая руки в песке.

  - Доставайте шесты. - Бросил я раздраженно. - И ремней побольше, или веревок. ...А еще можно большое бревно взять. ...Надо будет прикинуть как к нему ручки какие-нибудь приделать, или петли. - таран будет. ...А еще плетни где-нибудь выломайте, - надо будет что-то вроде больших щитов изобразить. Я скоро подойду и объясню что со всем этим делать. Лга"нхи передай, чтобы без меня не начинали!

  Эй... Погоди. - Окликнул я уже было припустившегося бежать назад молодого. - Они ведь там заперлись за той оградой, что внутри другой ограды стоит? ...Тогда еще передай Вождю Лга"нхи, что ее окружить надо со всех сторон, чтобы аиотееки, убежать не могли. ...Я скоро приду.

  

  Скоро не скоро, а наверное час с лишним, я еще провозился. Раненного в живот пришлось добить, и еще один, с раной на ноге, сам истек кровью, сколько не крутил я жгут, и не зажимал рану тряпочными тампонами. Видать повредило ему вражеское копье, какую-то важную артерию.

   Так что количество безвозвратных потерь, уже достигло десяти человек. - А ведь это, - одна пятая всего, вышедшего в этот поход воинства. Да еще, как минимум трое, под большим сомнением... Ненавижу войну!

   Подошел к "кремлю", где меня уже нетерпеливо поджидали, ненавоевавшиеся детишки. Едва ли не приплясывают, поглядывая с надеждой что я покажу им как перелезть через ограду, чтобы схлопотать там еще парочку-другую-третью, ранений!

  Ну да хоть, подходящих шестов наломали... И вообще, - материала заготовили даже с избытком, небось пол дос"тёковского поселка в щепы разнесли. Хотя нет, это мне так с усталости да с непривычки, кажется.

   Показал как надо лестницы вязать, делая зарубки на длинных шестах, вставляя в них короткие перекладины, и плотно привязывая веревками или ремнями. А пока соплеменники вкалывают, - обошел укрепление по периметру.

   ...Может оно и хорошо что придется сейчас эту крепость штурмовать. - Мои поучатся как это делается. Уж лучше тут, чем на каком-нибудь, более серьезном объекте. Если я хоть что-то в жизни понимаю, то сейчас в "кремле" заперлось не больше десятка человек. А скорее и того меньше, - человек пять-семь. Так что больших трудностей вроде как не предвидится.

  Однако все равно, -действовать будем по полной программе, чтобы испытать на практике, мои теоретические знания, в свое время щедро начерпанные из интернетовской помойки.

  ...Нет, - зигзагообразные окопы, по методу маршала Вобана, копать ясное дело не будем. - Меня конечно все тут любят и шибко уважают, однако предложи я им такую чушь, - в этом самом окопе и закопают, предварительно переломав все кости, чтобы вписался в зигзаги. По этим же соображениям, думаю и начинать строить катапульты с осадными башнями, не стоит. Но вот все остальное....

   Итак, что у нас имеется. - Ограда, высотой метра два с небольшим. Ну а перед ней ров-канава и небольшой земляной вал.

  На мой взгляд, - смотрится все это не слишком устрашающе. Но и такая "оградка" может стать серьезной преградой. - Даже через простой сельский жиденький плетень, - попробуй перелезть, особенно когда с противоположной стороны в тебя копьями тыкают. Недаром, - крепости, как надежный вид укреплений, дожили аж века до 19, а в нашу, "доцарьгороховскую" эпоху, это практически непреодолимая преграда.

  ...Кстати о копьях... Когда был внутри, посмотреть не догадался, не до того было... А впрочем, - в моем полном распоряжении, внешняя ограда, так что могу изучать конструкции защитных крепостей аиотееков, на ее примере.

   Прошелся по, за один день так внезапно обезлюдевшему лагерю. Да уж. - Еще только утром был полон жизни, и людей, на что-то надеявшихся, строивших какие-то планы, а теперь, - большая часть из них мертва, кому-то удалось сбежать, а еще горстка - запершись в укрытии, готовятся умереть.

   К черту. - Вот стена. А вот, как я и думал, - "стрелковая ступень" вдоль нее. Конечно стрелки там не стоят, - извивы местной идеологии, распространившейся почему-то аж на оба берега моря, подобного не одобряют. Но тем проще копейщику, - можно высунувшись над оградой почти по пояс, колоть тех кто пытается перемахнуть через стену, не боясь схлопотать стрелу. Ну да на это у нас бумеранги имеются.

  

  - Вот обвязывай вот так вот... - Подсказывал я своим ребятам, еще спустя пол часа. - Чтобы хвататься было проще. И чурбачки вставляйте... Да вяжите поплотнее, потому как ежели сорвется, пальцы вам в кашу раздавит. ...Сделали. Ну-ка, давайте вон на той хижине попробуем... Хлипкая хижина..., даже скорее, просто шалаш, ударам тарана подалась не сразу, - гибкие прутья, из которых она была сделана, очень неплохо амортизировали удары бревнышка, которым размахивало восемь человек. Но тем даже и лучше, - пусть набираются опыта, с воротам тоже будет непросто.

  - Слушай, Дебил. - Прервал мои размышления Лга"нхи. - Может хватит с деревяшками возиться. Может уже пора начинать драться?

  - Нет. - Твердо возразил ему я. - Драться мы начнем..., завтра. Ага. - завтра на рассвете.

  - Дык ведь....

  - ...Ибо это не единственная крепость, которую ирокезам предстоит еще взять штурмом в будущем. - Не слушая его доводов и резко переходя на высокопарно-шаманский стиль, продолжил я. - А Духи, каждый раз подсказывать не станут. Так что все Это, надо будет опробовать сейчас, чтобы потом мы могли научить этому остальных!

  - Так что же нам, - еще прикажешь посреди битвы, обедать начинать? - Вспылил брательник, потому как для него, подобная странность, - прервать битву, отложив ее для более подходящего времени, казалось чем-то немыслимым и непонятным. Тут уж если начинали биться, то бились до конца. Потому как, пока еще больше уповали на свою звериную ярость, чем на строгую дисциплину и выдержку, солдат более поздних эпох.

  Ничего. К этому тоже будем приучать. Потому что в этом, - тоже сила.

  - А что, - пожалуй и стоит людей покормить. - Согласно кивнул я головой. - А после того как поедим, я всем сразу и расскажу что делать будем. - Согласился я.

  

  Специально не стал атаковать на рассвете, чтобы мои вояки могли видеть что происходит, запомнить и пересказать внукам.

  Зато всю ночь, кто-то из караульных, время от времени подходил к воротам или стенке, и начинал стучать по ней палкой, или перекидывал связку хвороста или травы. - Сон для осажденных, должен быть недоступной роскошью!

   А вот утречком, когда солнце уже встало....

   Начали мы с ворот. Под прикрытием больших плетней-щитов, - фактически выдранных секций местной ограды для скота, - к воротам подошли десятка полтора бородокосичников, и начали лупить по ним тараном.

   Затем, с западной стороны, в бой пошли ирокезы, усиленные остатками войска союзников.

   Словно на каких-то показательных учениях, - сначала в ров полетели фашины, (хотя по хорошему, наши и так перепрыгнули бы его на раз), на них настелили мостик, по которому, на вал взлетела штурмовая оикия, с парой лестниц на перевес. (сколько времени я вчера потратил, на обучение измерения высоты стены, по тени, которую она бросает на землю. ...И сколько нервов!).

  Но первыми за стену пошли не наши вояки, а бумеранги и мои спец-средства. ...Хреновенькие надо сказать спец-средства, - всего-лишь связки сухого хвороста, смоченные в жире коровок, в середину которых было напиханы пучки местных водорослей. - Полусырые мясистые стебли и листья, давали много едкого и противного дыма. ...Правда прогорали они довольно быстро, но по моему замыслу, - и этого времени должно было хватить, чтобы на несколько секунд отвлечь внимание противника, заставив его чихать и тереть глаза.

   А вот уже следом.... Первым над забором естественно взлетел Лга"нхи вздымая над головой свой Волшебный Меч. И с боевым кличем скаканул вниз. А ведь я предупреждал его что с той стороны могут быть какие-нибудь сюрпризы и действовать надо осмотрительно. Но видать треск распахнувшихся ворот, пробудил в нем какие-то соревновательные инстинкты.

   За ним полезли и остальные вояки, затюкав и отпихав своими могучими локтями и плечами, от Лестниц к Славе, Великого Шамана Дебила. ...Так что в крепость я попал, фактически когда уже там все кончилось. Как говорится, - кто не успел, тот опоздал.

  Да я особо и не рвался. - Пусть молодые вперед лезут, а мне всякой там Манны и Славы, и так хватает. Меня интересует совсем другое. - ...Вот это кто например? - Голова так раздробленна, что и не сразу поймешь какого цвета была шевелюра при жизни. ...Впрочем, - такие раны обычно наносит только меч моего брательника, сжатый его могучими дланями. Так что это скорее всего враг.

  Как и этот, - истыканный сразу несколькими копьями. ...Вот нахрена было панцирь в клочья рвать?! - Лиходеи!

   А вот это уже наш. - Кровь обильно сочится из пореза от нижней челюсти до виска, заливая красным цветом соломенную бороду с косичкой. ...А вот рядом и его враг лежит. - Копье все еще в брюхе. Оба живы хотя и пребывают в шоке, и пялятся друг на дружку, словно в гляделки играют. Только вот рука аиотеека судорожно царапает кинжал на поясе.

  Ну его нафиг, - от греха подальше, подошел и прижав пальцами руку бородокосичника к древку, резко вырывал копье слегка задирая в сторону и вверх. - Это если и не убило, то заставило супостата потерять сознание. А поскольку оружие было в руке победителя, - Духи не перепутают кому адресовать положенную пайку Маны. А главное, - ко мне претензий не будет.

   Дай-ка я на твою голову посмотрю? - Сколько пальцев видишь? Куда сознание теряешь?

  Вроде не так сильно тебя и порезали... Ладно. Привяжем к физиономии тампон из тряпок, примотаем бинтом и пойдем дальше. - Искать живых.

  

  Глава 17

  

  И вновь за бортом море, и вновь по левую руку от меня медлительно проплывает пустынный берег, - все та же опостылевшая степь, с редкими вкраплениями рощиц вдоль долин добравшихся до моря речушек и ручьев. Учитывая что я даже не могу развлечь себя греблей, - скука невыносимая. - Только и остается что пялиться по сторонам, да думать всяческие мысли.

  ...Вот например, был ли какой-нибудь смысл штурмовать эту чертову крепость? Нахрена вообще было ввязываться в драку?

   Добычи нахватали, выше крыши? Скальпов набрали вагон и маленькую тележку, - хватит существенно пополнить и Знамя Ирокезов, и Знамя бородокосичников? Разнесли в дребезги, сильное вражеское укрепление?

  Так добычу, частично пришлось прикопать в одном неприметном местечке, а частично, ту что сама умела передвигаться на четырех ногах и представляла наибольшую ценность, - прогнать пинками в степь. И не факт что мы еще когда-нибудь увидим все эти "частицы". Скальпы? - не радуют они меня уже давным-давно, скорее даже начали вызывать чувство омерзения. - кусок человеческой кожи с клоками волос на нем, - первые один-два, ну пусть, - десяток, это свидетельство что ты состоялся как воин, а потом... После возни с раненными, и "облегчения мук" умирающим, - на все эти знаки отличия начинаешь смотреть как-то менее восторженно.

  Что там еще? - Вражеский форпост вырезали! - Так через полгода, ну может год, тут новый появится. Да еще и куда более укрепленный и многочисленный, раз уж предыдущий подвергся разграблению.

   А ведь вполне можно было обойти этот поселок и эту крепость стороной, и плыть себе дальше, останавливаясь лишь на мелких рыбацких хуторках, чтобы отдохнуть и разжиться информацией, не ввязываясь в драки и не теряя людей. Пусть мы формально уже и находимся на землях контролируемых аиотееками, - простора тут вполне хватает, чтобы затеряться горстке человек на трех лодках.

  ...У меня как раз по этому поводу был серьезнейший разговор с Лга"нхи, чуть было не переросших в грандиознейшую, со времен последнего хождения в Иратуг, ссору. Наверное только некоторый, уже появившийся у нас опыт наших разногласий, как-то позволил нам обоим сманеврировать, и не доводить столкновение противоположных мнений, до полной катастрофы.

  Все-таки мы с ним не просто умеем ценить и уважать друг друга, но и правда чувствуем искреннее родство. Пусть внешне и характерами мы похожи друг на дружку еще меньше, чем герои голливудской комедии "Близнецы". ...Той самой, где близнецов играли Шварцнеггер и Де Вито, а все равно, мы братья. По роду-племени, по оружию, по стремлению к общим целям и идеалам, пусть иногда (чаще всего), и кажется, что эти цели и идеалы прямо противоположные.

  Однако один хрен, - когда мы ругаемся, я чувствую это практически на физиологическом уровне. - Тошнота, отвращение ко всему, раздражение.

  А когда мы заодно, - словно ростом выше, на пару метров, становлюсь. Появляется ощущение что все получится, и что мы реальная Сила! И я уверен, - он чувствует что-то похожее. И что мы оба нужны друг другу, чтобы победить этот мир.

   ...И не надо банальных упрощений, типа я - ум, а он - Сила. Тут скорее что-то другое. - Я, - пусть дырявый и глючащий на каждом шагу, но носитель опыта тысячелетней цивилизации. А он, та, - то невероятно яростная, то потрясающе терпеливая и упорная сила, что эту цивилизацию создавала.

  Я, с точки зрения опыта, подсказываю наиболее короткие пути, и предостерегаю от явных, но неизбежных ошибок. Но все мои знания были бы забытым и никому не нужным архивом, хранящим пусть и сверхценную, но ни разу не востребованную информацию, - если бы в нашей связке не было локомотива по имени Лга"нхи, чья неуемная энергия стихии, проталкивает вперед нашу тележку, попутно ломая тысячелетние стены косности и лени.

  Мы смотрим на мир слишком по разному, но то невероятное Чудо, что принесло меня сюда, и дало шанс выжить в абсолютно чуждом мире, так же смогло заставить и эти два абсолютно разных взгляда на жизнь, смотреть в одну сторону, на общую цель.

  Потому-то так часто и создается впечатление, что цели эти у нас абсолютно разные. И вот тут-то, и важно как-никогда, найти некую общую точку соприкосновения, сосредоточившись на которой, наши взгляды приобретут стереоскопические глубину и объем.

  Вот как тут например. - Пусть понимание и представления о "правильном" у нас и отличаются, но стремимся-то мы к одному, - благу и процветанию Великого Племени Ирокезов, а через это, - и всей той огромной массы народа, которая приходится ирокезам пятиюродными родственниками со стороны бабушки двоюродного дяди, пришедшей из другого народа жены. ...А это, при нынешнем составе племени, - почитай уже весь мир!

  ...Да-да. - Включая и аиотееков, ведь благодаря многочисленным женам и усыновленным детям, - они теперь тоже наша родня.

   Увы, Лга"нхи пока этого еще не понял. Вернее, - теоретически осознал, после моих разъяснений и доводов, но вот в сердце, это знание еще не впустил.

  Я его не виню. Я это и сам понял только вот буквально только-только, когда через несколько дней после сражения, бродил по вражескому лагерю, приглядывая чего-бы ценного спереть оттуда, ну и вообще, изучая обстановку.

  И вот бродя мимо этих шалашей да хижинок, разглядывая оставленные циновки, посуду или предметы одежды, вдруг как накатило понимание, что тут ведь тоже люди жили. Мало чем отличающиеся от ирокезов, перенявших многие привычки и традиции своих врагов. Или например от Эуотоосика, который не только смог вписаться в наше общество, поделившись немалым багажом знаний, но и занял там вполне достойное себя место.

   И нахрена тогда спрашивается, мы воюем? - Место мало? Идеология отличается? Ресурсы не поделили? - Так в степи места, - еще не одну тыщу лет заселять и заселять. Идеология по сути одинаковая, даже по части неиспользования метательного оружия, что намекает на некий общие корни. А ресурсы..., мы пока их толком и не используем, - так, по поверхности скребем иногда.

  Так что же тогда получается. - деремся мы из-за разного цвета волос, или чуждого языка, на котором говорит неприятель? - Так и язык наш, тоже уже столько аиотеекских слов в себя впитал, что даже не уча специально, какой-нибудь среднестатистический ирокезский мальчишка, сможет внятно донести простейшую мысль, до аналогичного аиотеекского пацана. А что касается цвета шевелюры, - так я уже об этом думал. - Сам далеко не белокурый викинг. И среди ирокезских детей, уже процентов 15 - 20, сплошь брюнеты

  ...Ах да. - Есть еще одна мелочь. - Они мечтают всех нас себе подчинить, и стричь как стадо овец. - Это да. Это достойная причина....

  Это достойная причина быть сильными. Потому как, если будем сильными, - докажем что мы им равны, и аиотееки будут вынуждены с нами если не дружить, то считаться.

   И тут, как раз, вступает в игру логика и видение жизни, моего названного брательника. Для него, выросшего в племени, находящимся в состоянии перманентной войны со всем остальным миром, концепция, - "хочешь чтобы тебя не трогали, - нападай первым", была очень органична и понятна.

  Вот для него, все эти, бессмысленные, с моей точки зрения, жертвы, - были лишь необходимым взносом, за право нашего народа существовать.

  ...Но и я знаю, о существовании другой логики, и других возможностей. - Возможностей договариваться. Договариваться, заменяя перманентную войну друг с другом, - объединением усилий ради общих интересов.

   Каких интересов? - Да хрен его знает! Устроения наиболее благополучной жизни, Войны с Ктулху и нашествием инопланетян. Цивилизации...

  Вообще, интересная это штука "цивилизация", - что культура, что наука, наиболее активно продвигаются во время больших войн и потрясений, меняющих устои жизни.

  Взять вот тех же наших приятелей аиотееков. - Не появись они на этом берегу, и еще тысячи лет по степи бродили бы горстки бредущих за стадом коров, человечков. Или сотня за сотней лет, уходили бы в море рыбацкие лодки. А горские князья назначали бы друг-другу войны, продавая задорого свою бронзу окрестным дикарям.

  Но вот ведь вторглись, - и мир переменился. Началось копошение, кружение, и обмен знаниями. Старые ветхие нормы, под воздействием этого шебуршения стали распадаться в пыль, оставляя место лишь новым толкованиям незыблемых истин. Уничтожая слабых, и делая сильных, еще сильнее.

  Ведь если присмотреться, то пока, все кого подмяли под себя эти заморские завоеватели, в плане развития, и впрямь, по сравнению с аиотееками, были сущими баранами. - Что степняки, что прибрежники, жившие маленькими, воюющими друг с дружкой, группками. Куда более продвинутых горцев, - аиотееки подмять так и не смогли.

   Зато народы, оказавшиеся втянутыми в их Империю, резко потопали по пути цивилизации, подгоняемые пинками хозяев. Усилился товарообмен, и обмен опытом. А координация хозяевами усилий разных, подчас мало похожих друг на друга племен, уже дала видимый результат. - Ну вот хотя бы с этими гок"овыми канатами, которые внезапно резко подешевели.

   И если посмотреть в исторической перспективе, - лет через сто, все эти народы станут жить не точно так же, как жили их дедушки, а может самую чуточку, но лучше. - Сытнее, безопаснее, что позволит развиваться разным там наукам и искусствам.

  Вот только, вся эта благодать, будет опираться на фундамент из могильных плит, "невписавшихся" в цивилизацию народов.

  Вот и пойди-пойми. - хорошая эта штука "Цивилизация" или нет.

  

  Но это все лирика, попытка охватить некие глобальные, почти геологические процессы, своим слабым человеческим восприятием. А вот сразу после битвы, меня волновали совсем другие проблемы.

  Чудо из чудес, - что убитых на штурме крепости, у нас и не было. Да и ранено было всего два человека, и раны эти были относительно легкими. Вероятно это потому что измученных бессонной ночью аиотееков, тут оказалось всего шестеро, двое из которых еле держались на ногах из-за полученных ранее ран. И когда мы навалились на них всей толпой, да еще и с разных сторон, - наше преимущество было подавляющем.

  Надо бы радоваться. Но из полусотни вышедшей в поход, - мы уже потеряли четырнадцать человек, и почти каждый из выживших, имел какое-либо ранение. Пусть мои гордые вояки и считали все это пустяками не стоящими внимания настоящих воинов, но по мне, - миссию уже стоило бы завершить и двигать назад.

   Однако Лга"нхи со подельниками, придерживались прямо противоположного мнения. По их мнению, - приключения только начались, и начались весьма удачно. И коль пошла такая пьянка, требовать завершения банкета, может только законченный зануда и полностью нехороший человек.

  ...Большие потери? - Так ведь и добыча-то какая огромная! Столько всего взяли, - и не увезешь!

  Все равно не увезем, потому что в лодки не влезет? - Ну так зато предков порадовали видом добычи. А они в ответку, наверняка порадуют внуков какой-нибудь ценной подсказкой. Так что ты шаман Дебил, слушай внимательно что тебе говорят, и не пропусти сообщением.

   И самое главное, это конечно, - Маны мы нахапали столько, что хоть соли да в бочки закатывай. - Никогда ведь еще таковского не было, чтобы вражье укрепление захватить. Про такое былины будут петь по всему миру, славя наш славный союз гребенеголовцев с бородокосичниками.

   Уж мы теперь ужо с такой-то Маной, всему миру покажем свою крутизну. Всех прямых согнем, а гнутых выпрямим, небо и землю местами поменяем, заставим реки вверх течь, а траву и деревья в обратную сторону расти... - Короче эйфория и редкостная дурь!

   Под это дело, кое-кто даже выступил с предложением, что надо бы и прибрежницкий поселок на уши поставить, и примерно наказать, за сотрудничество с врагом. Предложение было встречено с таким энтузиазмом, что я почувствовал что даже мой прямой запрет с ссылкой на изложенные в письменном виде приказы Предков, тут уже могут не сработать. - Хоть и пятиюродные родственники со стороны бабушки двоюродного дяди, пришедшей из другого народа жены. - Однако и такой родне надо мозги вправлять, коли она с чужаками шашни крутить начнет.

   В общем, чуял я беду немалую, для моего приятеля Дос"тёка, которому, я между прочим, обещал полную безопасность. Но тут случилось нечто, направившую энергию моих вояк в другое русло.

  Случилось это прямо в день штурма крепости. - Я как раз возился с раненными, совершая, так сказать, вечерний обход. Как ко мне прибежал Тов"хай, и выпалил сходу.

  - Мертвец сбежал!!!

  - Чего? - Не врубился я, решив что ослышался.

  - Мертвец сбежал. - Подтвердил качественную работу моего слухового аппарата, Тов"хай. - Тот самый что тебе по шлему копьем вдарил, а мы с Вик"ту, его убили.

  - Так как же он сбежал, коли вы его убили?

  - Дык ведь....

  Короче, - поскольку массовое скальпирование покойников проводилось сразу после битвы, (дабы никто не скрысятничал чуток маны). А битва наша растянулась аж на два дня. - То обдирать скальпы с убитых вчера на пляже, - пошли только сейчас.

  Пошли, и увидали, что одного трупа не хватает.

  Я, или кто еще из "цивилизованных" времен, возможно бы такой потери и не заметил. Но опытный взгляд охотника, сразу распознал несоответствие.

  Распознал, и нашел следы. И вели эти следы, прямиком с пляж, и в сторону от поселка.

  - Ну так и пошли бы за ним. - Не подумав брякнул я. - Добили.

  - Дык ведь....

  Ну да. - сообразил я. - За целым отрядом аиотееков, Тов"хай бы пойти не побоялся. - Подумаешь, - дюжина врагов! Но вот пойти по следу одного единственного покойника... Такой охотой пусть шаман занимается.

  А шаман бы и рад. Да только одна загвоздка. - Следы я читаю..., ну вот примерно как Тов"хай буквы. - Некоторые узнает. Свое имя опознать способен. Но вот дальше, - Ни-ни.

   И хрен тут отмажешься от этой незапланированной работенки, даже ссылаясь на необходимость позаботиться о раненных. - Согласно местной мифологии, основанной процентов на девяносто, на страшилках и пугалках, - оживший покойник, это страшная вещь и вреда от него для живых будет побольше чем от всех вампиров, зомби, и мумий сотворенных Голливудом, вместе взятых. И ясное дело, что разбираться с такой напастью, должен исключительно Шаман. ...Хотел бы я знать, сколько еще моих коллег, сделали себе громкое имя, добивая подобных "оживших" подранков!

  Ну да хоть одна польза. - Узнав об ожившем мертвеце, все наши припухли и притихли, а градус эйфории резко пошел вниз. Они даже из крепости поспешили слинять, разбив новый лагерь на берегу моря, который я самолично окружил "волшебной линией", через которую мертвец переступить не сможет. (Стопроцентная гарантия фирмы "Дебил и компания).

  

  На ночь глядя, я ясное дело ловить покойников не пошел.

  И дело вовсе не в страхе перед ночной мглой, когда все силы Зла, выбираются из своих захоронок. - Просто если так случиться, что моя добыча повреждена гораздо менее, чем я рассчитываю, - в темноте, против местного вояки, пусть и раненного, я буде беззащитен.

  Так что ночь я провел в особо важных камланиях, набив пузо мясом жертвенного животного, погрузившись в вещие сны и выводя носом особо секретные шаманские посапывания и всхрапы.

  А утром, - куда деваться? - Одел доспехи, прихватил протазан, и поперся по следу, проклиная поддонка Хииовитаака, сумевшего и тут мне подгадить.

  Августовская жара начала буйствовать с раннего утра. Все тело жутко потело и чесалось под плотным панцирем и шлемом. И от всего этого, опять начала болеть, едва успевшая подзажить спина.

  А в рощице, куда повел меня застарелый след, вместо ожидаемой прохлады, меня встретила паркая духота, и полчища насекомых.

  И так, постепенно сходя с ума от жары и бесконечного насекомого звона над головой, я бродил по этой чертовой рощи, почти до полудня, то теряя, то вновь находя оставленные следы. А потом, внезапно вышел в степь.

  Если на влажной почве рощицы, еще и можно было отследить противника. То искать его в степи? - Благодарю покорно. - Я вам не Лга"нхи, не Тов"хай, или Нит"кау. - Если им это надо, - пусть следопытят сами.

  Так что добреду-ка я вон до того холма, и огляжу с его вершины окрестности. Если ничего не увижу, - начну придумывать байку, про то как я всех победил, а труп врага слопал вместе со скелетом, под воздействием приступа непреодолимой свирепости. - Пусть бояться сволочи!!!

   Скуля от жары и усталости, заполз на холм. Огляделся своими подслеповатыми, с местной точки зрения, глазами. - Тишь да благодать. Океан высохшей и чуть покачивающейся под дуновениями легкого ветерка травы. Вот разве что....

  - Да скорее всего это просто животинка какая подохла, - вот стервятники над ней и вьются... - Бормотал я, спускаясь с холма, и припустившись легкой рысцой, в направлении точки, над которой вился десяток черных птичек. - Только зря пробегаю... Оно конечно, - километра два тут будет, не больше, но на такой жаре.... Чертов Хииовитаак!!!

   Добежал, - он самый и есть, - Хииовитаак собственной персоной, причем в собственно соку, сиречь, кровище. - Валяется под каким-то кустом, не подавая признаков жизни. То-то птички над ним вьются... Но раз не садятся, значит еще живой.

  Так, план будет такой, - аккуратно подойти, ткнуть копьем, ободрать скальп, а потом уж....

  Даже и не знаю как это получилось. К лежащей в тени кустов добыче, мы подошли вместе. И хотя он не скрывался, но заметил я его, когда между нами осталось расстояние хорошего прыжка. ...Его естественно.

   Старый приятель, и ужас местных степей, - мохнатый тигр, пожаловал за своей законной добычей, и теперь смотрел на меня с иронией и некоторым даже любопытством. - "Что ж ты за дурак такой, что сам лезешь ко мне в пасть?".

  Да уж, давненько я не встречал эту напасть на своем пути, расслабился. Привык что вокруг меня все время толпа крутых вояк, и перестал бояться местной фауны. Вот она мне сейчас похоже и напомнит, кто в степи хозяин....

  А дальше, мы действовали чисто на инстинктах. - Его, в качестве поклонника теории Дарвина, уничтожать слабых и глупых, и моих, - в случае опасности, направить в ее сторону протазан.

  Протазан помог. Но не сильно. Мгновенно распрямивший могучие лапы, отправившие его в стремительный полет, тигр, не оказался настолько любезным, чтобы самостоятельно наткнуться на торчащее в его сторону острие. Однако один из топориков он задел, и это не только оставило на его плече глубокий разрез, но и изменило мое местоположение. Так что вместо того чтобы сбить меня с ног, и добить, мгновенно прокусив шею, - он просто, сбил меня с ног, заставив откатиться куда-то в сторону. Недовольно оглядев свой порванный бок, и злобно рявкнув, - тигр снова направился в мою сторону, на сей раз видать решив действовать обстоятельно и без особой спешки.

   Я кое-как извернувшись умудрился встать на колени. Рука, самостоятельно, без участия мозга, нащупала на поясе кинжал, и явно не впечатленная его размерами, перепрыгнула на топорик. Тигр прыгнул еще раз, рука дернулась, жуткая боль обожгла плечо, и сознание покинуло меня еще стремительнее, чем расчетливая невеста покидает жениха, узнав что тот лишь притворялся олигархом, не имею за душой ни гроша.

  

  Очнувшись, я сразу догадался что к кострам Предков еще не попал. - То ли недостоин, то ли еще жив. Но так или иначе, а все тело адски болело, и характерный запах большой кошки, вовсю намекал что тут вам не первобытный рай. - В рай, злобных тигров не пускают.

   Кое-как разлепил глаза, а потом кряхтя и поскуливая, взгромоздился на задницу. - Полянка передо мной, была изрыта так, будто тут резвился не мохнатый тигр, а фашистский. ...В смысле - танк!

   А уж кровищи тут было столько, что порхающие над нами птички просто обезумели, от ожидания когда же эти вкусные куски мяса наконец угомонятся, и позволят состояться большому птичьему банкету. - Хрен вам, пернатые, - голодайте!

   Но кровушки и впрямь натекло слишком много. Если все это из одного меня, - то во мне столько нет. ...Или есть? ...Не-е-е. Точно нет! Даже если бы одна десятая всей этой крови вытекла из меня, - я бы сейчас размышлениями на эти темы, не страдал бы.

   Повернул чуток голову. - Ага. - Вон лежит тигриная туша. ...Интересно, кто это его так? - Неужто я?

   Любопытство даже пересилило боль, тошноту, слабость и разламывающуюся от боли голову. - Пополз к лежащей чуть в стороне мохнато-полосатой шкуре.

  ...Лядь!!! Он еще был жив!

  Но явно уже не надолго. - Сбоку в горле зияла огромная рана, вероятнее всего нанесенная моим топориком. Видать не зря я столько лет тут, учился пользоваться оружием, раз все-таки сумел направить его в нужное место, даже в такой стрессовой ситуации. ...А может просто повезло.

  Но так или иначе, а длинное но длинное лезвие боевого топорика, вошло наверное по самую рукоять в звериную шею. И заполучив такую рану, тигр как-то быстро передумал меня есть, и заметался по поляне, в попытке избавиться от постороннего предмета в своем теле, взрывая своими мощными когтями тысячелетний дерн. ...Что ж, вероятнее всего, избавившись от топора, он лишь усилил кровоток, и вскоре рухнул без сил.

  Пару минут мы поиграли с тигром в гляделки, и он вроде как даже еще подмигнул помутневшим стекленеющим глазом мне на прощание, предупреждающе оскалив клыки, мол, - "Не расслабляйся парень, еще увидимся".

   Стало как-то очень жутко. - Даже мертвым, тигр внушал страх и уважение. - Однако, - надо было заняться собой.

  ...Видать я специально оттягивал этот момент, боясь взглянуть правде в глаза. - Если рана достаточно серьезная, - я либо истеку кровью немедленно, либо стану калекой, со всеми вытекающими отсюда последствиями. И даже моя великая слава, и имеющийся в моем личном распоряжении канал прямого общения с предками, вряд ли мне позволят сохранить свой статус Великого, если тигр лишил меня возможности двигать рукой.

   Развязывать ремешки на панцире я не стал, а просто перепилил их фест-кийцем, который кстати, наши ребята нашли на теле какого-то крутого оуоо, и с почтением возвратили мне обратно. Кажется моя репутация достигла такого уровня, что даже потерю собственного оружия, мне как-то умудряются поставить в заслугу. - Дескать, - Великий Шаман, впереди себя свой нож отправил, и тот всех победил....

   Отвязал флягу от пояса. Сумев сдержаться, - напился крохотными глотками, а остатками воды обмыл пораненное плечо.

   Однако... Да. - трудно конечно разглядывать на себе. Но похоже панцирь спас мне жизнь. Только сняв его я увидел какие жуткие следы оставили на его просоленной коже, тигриные когти. Если бы там была моя кожа, - от мышц руки, наверное остались бы одни лохмотья. а так, - плечу досталось только на излете, но и этого "излета" вполне хватало, чтобы даже простое качание безвольно повисшей руки, вызывало приступы дикой боли.

   А кое-где, похоже придется шить. Но это позже. Сейчас надо просто залепить рану, чтобы никакая зараза в нее не пролезла.

  Ну да к счастью, со мной была моя лекарская сумка, с набором первой помощи. Так что я, весело пожевывая обезболивающий корешок, смог, предварительно помазав заживляющей мазью, замотать рану чистыми бинтами.

  После всех этих усилий, пришлось не меньше минут тридцати, полежать в полном изнеможении, набираясь сил для других подвигов. А потом пополз собирать свое, разбросанное по полянке оружие.

  Нет, не потому что и впрямь рвался на очередные подвиги, - просто приобретенные рефлексы, заставляли чувствовать себя голым, когда со мной не было чего-нибудь, способного колоть, рубить, кромсать, и наносить прочие серьезные повреждения враждебному мне организму.

   Так. - Вон из травы торчит рукоять моего топора. ...А вон, возле трупа Хииовитаака, валяется выбитый из рук протазан. Заодно и скальп с трупа сдеру, как доказательство, что мертвяк упокоился окончательно.

  Дополз. ...Да что же за день сегодня такой??? - И этот смотрит на меня еще вполне себе живым взглядом.

  - Ты убил травяного демона. - Едва слышно прошептал Хииовитаак, когда я приблизился к нему почти вплотную.

  - А у вас Там, чего, такие не водятся? - Внезапно пробудился во мне исследовательский интерес, потому как "травяной демон", как мне показалось, является какой-то недавно выдуманной конструкцией. Я конечно докторской степени по филологии аиотеекского языка не имею, но думаю что такая персона как тигр, заслуживает собственного названия, а коли его нет... - Опять же, когда в плече болит, в башке звенит, а мерзкий отвратительный комок тошноты, долбится со стороны желудка по горлу, - хочется использовать любую возможность чтобы отвлечься от этих ощущений. ...И вообще, - не шевелиться.

  - Нет...- Опять едва прошептал Хииовитаак.

  ...Нет. Ну вот кто так делает? - Сказали то всего по фразе, обменявшись малозначительной на данный момент информацией, а уже будто ниточка между нами протянулась. И рвать эту ниточку сейчас, - как по живому резать.

  - Дай воды... - Не то попросил, не то потребовал Хииовитаак, и мне сразу бросились в глаза его высохшие и потрескавшиеся губы.

  - Нету. - С сожалением сказал я, перевертывая в подтверждении своих слов, фляжку вверх ногами.

  - Кусты. Ручей. Вода. - Смотря на меня как на идиота, на что-то тонко намекнул раненный.

  Ага. Понятно почему он лежит именно тут, - сообразил я. - В этих жарких степях, любой источник влаги способствовал буйной растительности вокруг себя. Так что, - если есть кусты, значит должна быть и вода. ...Только бы добраться до нее, потому как мне вода тоже, очень даже пригодится

   Увы, обильного и прохладного ручья не нашлось. - когда я, преодолевая приступы боли в подранном плече, протиснулся в середину зарослей, там нашелся лишь крохотный ключ, пополняющий быстро высыхающей влагой грязную лужу. Однако привередничать не пришлось. - Аккуратно, набрал полные фляги, - свою и Хииовитаакову, которую догадался снять с его пояса, стараясь впускать лишь верхний, наиболее чистый слой воды.

  Выполз. Дал напиться своему врагу. И горько вздохнув сказал. - "Ну, показывай свои раны".

  

  Жаркая августовская ночь, почти не дающая прохлады. Оглушительно трещат цикады, где то вдалеке кричит какая-то ночная птица..., а может лягушка. - Не разбираюсь я в них. И на все это, с непостижимо высокого неба, с интересом, будто зрители в театре, поглядывают далекие звезды. И сейчас, когда атмосфера не мешает смотреть на них, кажется что между тобой и этими звездами ничего нет, и ты даже чувствуешь взгляд какого-то там альдебаранца который в этот момент так же сидит на своем альдебаране, и тоже пялится в небо.

  Пялится в небо, и видит этот одинокий, потрескивающий сухими ветками кустов крохотный костерочек, зажженный не столько для тепла или приготовления еды, сколько для уюта, и чтобы не оставаться один на один с ночной Тьмой, под пристальными взглядами этих звезд.

  У костерка сидят двое....

  - Вишь ты. - Многозначительно шепчет чей-то голос. - Видал чего, - у шамана то нашего, раны на том же плече, что и у тигра!

  -...и не буду я на тигра этого лишний раз глядеть. Ну его на ***. - Шепчут в ответ, добавив в конце, новомодную, разработанную лично мной, формулу отворота.

  - А чего?

  - А того, олух. - Пошел наш шаман на мертвяка охотиться, а убил тигра. Да видать не простого, раз тот смог его поранить...

  - Так ыть аиотеек-та....

  - Во-во. - Ты и подумай. - Аиотеек живой, - его шаман не убил, а даже перевязал зачем-то. А рядом тигр мертвый лежит. Вот и соображай сам, стоит ли лишний раз на того тигра глядеть!

  - Ну его на ***. Ну его на ***. Ну его на ***. - Долгая пауза, озвученная воем местного аналога шакала, да постреливанием хвороста в костре...- Так ты думаешь что это... - Не выдерживает первый голос. Но второй, его грубо прервывает.

  - Ох и дурень же ты Тов"хай. - Вроде ведь солидный воин, и муж смышленый, - на Совете тебя как седого старца слушают. А будто дите малое, - простейших вещей не понимаешь, и нос свой, куда не след, суешь. Будто не знаешь что про такие вещи ни говорить, ни даже думать не надо. А то притянешь к себе всякого...

   Опять долгая пауза...

  - А вот что ты насчет мертвяка думаешь? - Опять не выдерживает Тов"хай. Парень он, несмотря на немалый жизненный опыт, еще молодой, - мистикой вдоволь не переболел, и сдерживать любопытства не научился. - Некоторые говорят, что он оттого появился, что сразу скальп с него не сняли. - Пролежал всю ночь на песке, встал и пошел. Потому как скальп надо сразу снимать, а иначе вон оно чего получается!

  - А чего тогда он один встал? - Задает резонный вопрос неизменный напарник Тов"хая, Нит"као. Чувствуется, сколько не боролся он сам, с собственным желанием почесать язык на запретные темы, но уж больно заразным оказался этот вопрос, и "чесотка" перекинулась и на него. - Не так, понимаю я, все тут просто. Видать думаю не простой это аиотеек был, раз наш шаман с ним, посреди боя его дразнить начал, да на бой вызывать.

  - Так ведь это я его с Вик"ту, копьями-то того....

  - Вот-вот! - Полезли куда не след, и "того"! Кабы шаман его сам убил, как хотел, уж небось бы не ожил. А вы, дурачье молодое, сунулись, ан убить-то насовсем и не смогли.

  - Так я думал что он шамана-то того.... Вот и....

  - Торопыга ты еще Тов"хай. Трое детей у тебя, а сам еще чисто дите малое. Будто ты нашего Дебила не знаешь? Он же вечно всегда слабеньким да бестолковым прикидывается, а сам... Ни ты. Ни даже я, в стольких битвах не участвовали, сколько он прошел. И с воинами, и с демонами, и с чудовищами разными дрался, и всех побеждал. Просто рассказывать об этом не любит.

   - Ну дык а чего же это он ТАК???? Коли ты про себя говорить не будешь, подвигами хвастаясь, как люди о том узнают? За что уважать будут?

  - Не знаю. - Вздыхает Нит"као. - Видать большая в этом есть мудрость и сила. Нам не понять. Однако сам подумай. И имя у него..., будто насмешка какая. И сам, на вид будто прибрежник недокормленный. Иной раз такую нелепость сделает или скажет, что и дите малое постыдилось бы. А про большие свои дела, помалкивает будто что неприличное сделал.

  А видать потому все это, что знает, что про некоторые вещи лучше промолчать. А то притянешь к себе всякого....

  - Чего всякого?

  - А того. Он же за Кромку, почитай как ты по нужде, ходит. У него небось Там, у костров предков, уже давно собственный чум поставлен, недаром бабы говорят, что он туда специально свою первую жену отправил. А знаешь как туда дорога непроста?

   - Ну..., помню в моем старом племени шаман тоже ходил... Я правда тогда совсем мальчишкой был, мало что помню.

  - Вот то-то и оно. Я-то постарше тебя буду. Знаю как это непросто. Наш-то шаман тоже ходил, а потом два-три дня будто лист трясся, и внятного слова сказать не мог. А Дебил, по нескольку раз в день, бывает шастает.

  - Так прям и по нескольку?

  - А ты как думал? Откуда бы ему иначе стока всего знать, чего никто не знает? Я вот скока раз видел, зададут ему задачу, к которой не знаешь как и подступиться. А он сядет на холмик, рожу состроит будто дубиной вдаренный, едва что слюна с губ не каплет, посидит так чуток, а потом осмысленное решение дает. Да такое, что только диву даешься. Скажешь это он сам придумывает?

  - Ясное дело не сам. - Подтвердил Тов"хай. - ...Так значит, думаешь тигр тот не простой?

  - Да уж ясное дело....

  

  После того как я осмотрел и перевязал рану Хииовитаака, - пришло время думать чего дальше делать.

  В принципе, рана аиотеека была не особо серьезной. В том плане, что кабы попался он мне на рассортировке раненых, я бы отнес его к категории "средней тяжести". Что означало, - надо шить, но особо волноваться не стоит. - Копье Вик"ту довольно глубоко вошло ему в ногу, а вот тов"хаево оружие, судя по всему, лишь ударилось о мощный воинский пояс с бронзовыми бляхами, и сшибло со спины верблюда. Падение на землю, выбило из Хииовитаака дух, да еще и способствовало вывиху руки, так что от болевого шока он отключился надолго.

  В общем, коли на то будет воля Духов и при наличии у Хииовитаака мощных амулетов, на ноги я его поставлю за пару-тройку недель. Пока правда не знаю зачем, но поставлю.

  Вот точно сейчас он на ногах стоять не сможет. Опять же - не столько из-за раны, сколько от потери крови.

  Зато могу теперь точно сказать, что целителем, этот интендант-контрразведчик, точно не был, - рану свою он завязал отвратительно. Да еще и протопал на раненной ноге черт знает сколько, пока не рухнул без сил. Так что теперь, он ходить долго не сможет.

  Из меня кстати, ходок тоже нынче неважный. Я и крови много потерял, да и рука, пусть я ее кое-как и зафиксировал, однако при каждом движении "радовала" меня вспышками дикой боли. Так что пройти, в подобном состоянии пару десятков километров до поселка, мне сегодня точно не светило.

   Потому-то дурью маяться я не стал, а просто разжег костер, набросав поверху влажной травы. Пусть дым, довольно густой у земли, таял, едва поднявшись на десяток метров, - я почему-то не сомневался, что наши степняки его учуют.

  Они это как-то умели, - учуять-углядеть дым, за множество километров, и даже определить что горит. Ну а в моем случае, думаю даже, - кто поджег. - Лга"нхи помню, вечно ругал меня за "демаскирующий" дым моего костра. Так что, учитывая что ветерок дует в сторону моря, можно надеяться на то что кто-то из наших решит проверить, кто это тут со спичками балуется.

   Ну а если нет, - в ход пойдет план Б, который я еще не придумал, но обязательно придумаю завтра.

  ...Придумывать не пришлось. Спустя всего три-четыре часа, проведенных в полудреме, откуда-то из травы, словно бы прямо и меня из под ног, появились эти два "брата-акробата", и поинтересовались, - "А чего это вы тут делаете?".

   Кое-как объяснил "чего", велел добыть нам свежего мяса, - желательно печенку крупного копытного. ...Достаточно крупного чтобы хватило на двоих, и свежей воды.

  Кажется охота у Нит"кау заняла не более получаса, и какая-то, не то коза, не то антилопа была доставлена к нашему столу, еще тепленькой.

  Я заставил себя и Хииовитаака слопать печень, которая, как я слышал, весьма способствует при потере крови, отдав остальное мясо добытчикам, и благополучно вырубился.

  

   Очнулся только посредине ночи, с интересом, сквозь сон, выслушав их диалог о своих необычайных способностях.

  Приятно конечно было слышать, как высок мой авторитет среди соплеменников. Кажется я уже достиг степени их кумира, когда критический взгляд отключается, и все огрехи, успехи, и случайные события, начинают трактоваться в пользу предмета приложения восторгов.

  ...Вот только оправдывать такое доверие... У всякого уважающего себя человека, груз подобной ответственности, не может не вызвать дрожи в ногах, и предательских вибраций позвоночника в районе копчика.

  Опять же, - После всех поучений Нит"кау, - полезет ли Тов"хай в очередной раз выручать меня в битве, или предпочтет отойти в сторону, дабы не мешать творить очередные подвиги?

  

  Ну а наутро, началась обычная рутина. - Меня отконвоировали в поселок, старательно делая вид что не верят, будто какие-то там царапинки на плече, могут помешать Великому Шаману Дебилу, самому тащить свое оружие и свой скарб.

  Потом один из бородокосичных вояк, утверждавший что в детстве ходил на шаманские курсы кройки и шитья, под моим чутким руководством зашивал мне рану.

  Поскольку к тому времени прошло уже больше суток от ее получения. - рана успела слегка воспалиться, и оттого "штопка" прошла вдвое болезненнее. А вокруг, естественно собралось куча наших ребят, собравшихся поглазеть да послушать про подвиги их любимого шамана. И надо было старательно делать вид, что даже и не замечаешь, как толстая бронзовая игла, втыкается в твое тело, собирая вместе разорванную когтями плоть.

   Каюсь, - проявив естественную слабость, я не только до оскомины нажевался обезболивающего корешка, но и, распотрошив свой шаманский припас, - наварил и хлебнул грибного компотика. Так что довольно слабо помню ту чушь, что нес про свои подвиги и приключения. Но бредил я настолько основательно, что впоследствии мне удалось подслушать несколько, прямо противоположных версии своих похождений "за Кромкой". Видать каждый из рассказчиков понял мой бред по-своему, и в вольном пересказе донес до других слушателей. Общего у всех них было только одно, - по общему мнению, - имя собственное, сатанинского тигра, прибывшего прямиком из Ада, дабы вредить доблестным ирокезам, - было "Фашист". А сделан он был почти из такого же металла что и Волшебный меч, вместо ног у него были змеи, и он умел пускать молнии и убивать громом.

  Причем, единственные кто действительно видел труп тигра, - Тов"хай и Нит"као, были среди тех, кто наиболее яростно отстаивал самые крайние версии этого описания.

  Ну а потом, как обычно начались серые будни.

  В том плане, что все конечно понимали, что после великий подвигов, шаману Дебилу стоило бы отдохнуть, подлечиться, и придти в себя, только вот сначала пусть он решит одну маленькую проблемку...

  И понеслась бесконечная карусель посетителей, свято уверенных что раз Дебил все равно лежит без дела, то вот именно как раз сейчас, и есть самое подходящее время, чтобы озаботить его какой-нибудь давно наболевшей проблемкой.

  ...А еще ведь на мне и раненные наши были, и заготовка лекарств, запас которых после каждой битвы, таял быстрее чем снежинка в мартеновской печи.

  А еще заявился осмелевший Дос"тёк, и видимо вдохновленный тем фактом что мы его до сих пор не убили, в ультимативной форме потребовал от меня подробных инструкций по установке буйков и налаживании службы их обслуживания.

  И ведь вроде умный мужик. Рыбак, всю жизнь ставящий сети, и оттого обязанный понимать принцип связанных между собой поплавка и грузила... Но за время нашей беседы у меня сложилось стойкое впечатление, что он за всю свою жизнь так ни разу и не задумался над тем как устроены его сети. Просто пользовался ими, как малое дите пользуется телевизором, искренне считая что принцип его работы заключается в правильном нажатии кнопок на пульте управления.

  Так что нервов он мне в процессе инструктирования, угробил основательно. Пришлось даже потребовать, чтобы ко мне прислали кого-нибудь из молодых парней посмышленее. Но кажется дос"тековский технический идиотизм, был тут родовым признаком, так что мои надежды на гибкость и пытливость юных умов, себя не оправдали. И бился я головой об эту стену, еще довольно долго, сам не очень понимая зачем мне это нужно.

  Ну и конечно, одной из пожалуй самых главных моих забот и проблем, был естественно Хииовитаак. - Хорошее еще, что мои соплеменники, впечатленные и напуганные битвой с "железным тигром из Ада", не лезли с вопросами, - "Нафига мне надо с ним возиться?".

  Правда я и сам частенько задавал себя этот вопрос. - Хоть Хииовитаак и был ценным источником информации, - однако делиться ею со мной, в благодарность за спасение, он явно не спешил. Чаще предпочитая прикидываться безнадежно больным, слабым, и неспособным поддерживать беседу. Хотя, сволочь такая, на поправку шел куда быстрее меня. - Его-то рана была проделана аккуратным, заточенным до состояния бритвы, наконечником копья, а не продрана тигриными когтями. Да и, пока я ползаю по пляжу, решая чужие проблемы, - он спокойненько отдыхает, набивая пузо едой, или спя сутки на пролет...Нет в мире справедливости!

  Кое-что конечно, мне удалось из него вытащить, разведя его пару раз на задушевные беседы. Но вот кто у кого больше в этих беседах вызнал, и насколько можно верить полученной от пленника информации, - можно было только догадываться. - Хииовитаак, оказался очень крепким орешком.

  Можно конечно было бы подвергнуть его пыткам, и вытянуть из него все что он знает, - но чтобы мне это дало? Расположение аиотеекских гарнизонов? - Их мы и так найдем, расспрашивая прибрежников, - благо, аиотееки чувствуя себя в этих краях хозяевами, даже и не пытаются прятаться. ...Секретные планы аиотееков по покорению мира? - не такая высокая шишка этот Хииовитаак, чтобы знать что-то конкретное.

  Нет. Пленник был нужен мне в качестве союзника, - тогда бы у меня появилась бы возможность сравнивать его показания, с рассказами Эуотоосика. Которому я конечно полностью доверяю, но....

  Короче, - мне надо было переманить пленника на нашу сторону. А это процесс долгий и очень деликатный, - пытки тут будут явно лишними.

  

  И так прошло примерно недели две, пока Кор"тек не начал тонко намекать, что пора бы уже двигаться дальше, потому как иначе мы в этом году не усеем до сезона штормов дойти до Реки и вернуться обратно.

  Тут-то вот, и состоялся тот самый мой спор с Лга"нхи, едва не закончившийся серьезной ссорой. - Я предлагал вернуться уже сейчас, поскольку мы и так вызнали достаточно много. И хорошенько обработав это знание, и прибавив к нему информацию которую нам удастся вытянуть из столь ценного пленника как Хииовитаак, мы получим больше, чем от банального "посмотрения своими глазами".

  Но увы, - в системе ценностей Лга"нхи типа "Пацан сказал, - пацан сделал", этого явно было недостаточно. - Мы мол заявили что дойдем до Реки, значит должны дойти, и повернуть назад сейчас, было бы немыслимым позором.

  Мне пришлось с этим согласиться, в обмен на обещания, что мы будем вести себя как примерные ученики, - то есть, - ни кого не обижать, не ссориться с местными детишками, не ввязываться в драки, и не штурмовать крепости, и уж тем более не распространять Демократию, посредством наших копий, топоров, и кинжалов.

  Насчет последнего Лга"нхи заверил меня особенно горячо, ибо не зная значения этого слова, он по моей интонации догадался что это что-то очень нехорошее, чего уважающему себя ирокезу делать не пристало.

  

  И вот, - отметив прощание со Змеиной Бухтой, пионерским костром, окончательно превратившим в угли остатки аиотеекской крепости и лагеря. Мы, под недовольное бурчание нашего, не по своей воле гостеприимного хозяина, явно планировавшего наложить лапу на сгоревшие постройки, - покинули это очередное Место Славы Оружия Ирокезов.

  Пока выходили из бухты, - Кор"тек вовсю спорил со мной по поводу свежустановленных буйков, утверждая что их пренепременно должно снести течениями и приливом, потому-то пользы от них не будет никакой. Так что лично он Кор"тек, в жизни своей, даже в нужник не пойдет, ориентируясь на какие-то там болтающиеся на воде бочки, потому как у него есть своя голова на плечах, а в голове глаза, которые все видят, донося информацию до ума, расположенного, как известно всем первобытным анатомам, в брюхе. И лишь у разных там...., ничего в морском деле не смыслящих, ум застрял в мозге, который есть ничто иное как комок соплей. ...И нехрен опять консервами обзываться! ...И никакой он Дос"тёку не родной брат. И даже не близкий родственник, хотя вроде как сестра его прабабушки и была выдана замуж куда-то в эти края, но еще не факт что кто-то из ее потомков, мог быть связан родственными узами, с родом Дос"тека. ...И вообще, - сам ты Дебил, дурак.

   В общем, - худо-бедно, а спор этот развлекал нас на протяжении следующих пары недель, пока Лга"нхи не пообещал утопить нас обоих как кутят, коли мы не заткнемся уже наконец.

  

  Глава 18

  

  - Слушай, а острова-то..., ну те, по которым аиотееки через море перебрались, - они еще далеко?

   Ответом мне, был сочувственный взгляд Кор"тека, глядевшего на меня с этакой смесью жалости и умиления.

  - Дык до них еще как от Улота до Вал"акалавы. - Ответил мне он, не гася своего жалостливого взгляда. И добавил в качестве Coup de grâce (удара милосердия). - А может и больше. Даже я туда не плавал.

  Странно. А мне почему-то казалось что эти острова были где-то совсем рядом с устьем реки, на которое кстати, мы в данный момент и смотрели.

  Вероятно я столько раз слышал об этом месте, что мне оно стало казаться чем-то вроде края земли, где сосредоточились все диковинки Запада. И за которым, дальше уже ничего и нету.

  Ан нет, - оказывается земля-то имеет форму шара, хотя в это подчас очень трудно поверить, глядя на окружающий тебя мир из крохотной лодочки, затерявшейся где-то между бесконечным морем и не менее бесконечной степью.

   Это ж какие, выходит, пространства уже захватили аиотееки? И сколько их вообще на этом берегу? - Эуотоосик, как-то раз говорил о шести сильных родах, прошедших по Мосту Икаоитииоо. Хииовитаак, вообще про "считано-несчитанное количество великий воинов аиотеекоо, под чьими ногами трясется земля, когда они идут в поход, а от тени, что бросают их копья, даже в полдень наступает ночь". После чего, обычно предлагал мне сдаться. Обещая за добровольную явку с повинной и чистосердечное признание, надеть на меня самые новейшие колодки повышенной удобности, и лупить только самыми качественными плетками. А на мои отказы от столь великой чести, лишь раздраженно пожимал плечами, дескать, - "дикарь сам не знает от чего отказывается".

  ...Но даже учитывая, что вряд ли аиотееки уходили далеко от береговой полосы, - все равно, контролируемое ими пространство было немаленьким.

  - О чем задумался Дебил? - Прервал мои размышления Лга"нхи.

  - Да вот думаю, что ежели на тот край моря, по тем островам перебираться, это выходит только на половину пути, два года потребуется!

  - Так ведь ты говорил про лодки, которые напрямик море переплыть смогут? - С некоторым подозрением, уж не пытаюсь ли я отмазаться от Подвига, ссылаясь на дальние расстояния, - ответил Лга"нхи, вызвав тем самым мои тяжкие вздохи, и зубовный скрежет Кор"тека, - единственного из нас троих, настоящего моряка, осознающего какую немыслимою задачу мы себе ставим.

   Ну да я, этот скрип встретил не без некоторого, мысленного злорадства. - Как для него невообразимой дурью было пытаться переплыть море, - так для меня, - отправить на разведку разом все руководство нашей экспедиции.

  Но кто станет слушать какого-то там Великого Шамана, когда после стольких недель беспросветно скучного путешествия, когда мы ползли сюда избегая больших поселков, и иногда заходя в малые деревеньки, впереди наконец повеяло очередными приключениями!

  Вот потому-то, мы сейчас все трое, на позаимствованной в одном из небольших рыбацких хуторков лодочке, и смотрим на устье Великой Реки.

  ...И нехреновая, скажем прямо это река, судя по ее устью. Широкая, полноводная и..., грязноватая. В смысле, - илистая.

  Ил этот мы начали замечать еще позавчера, когда шли вроде как по морю, уж больно контрастировал он с обычной синей, или с оттенками зеленых водорослей, морской водой. И именно по нему Кор"тек предсказал скорое достижение цели, хотя никакой реки видно еще не было.

  В общем, - всем табором идти к устью реки, без предварительной разведки, мы не стали. А вместо этого устроили долгую и нудную ругань, на тему "кому идти в разведку". И так оказалось, что нужно всем. Потому как главный наш прокладыватель путей и маршрутов Кор"тек, должен собственными глазами взглянуть на предстоящий театр..., тьфу-тьфу-тьфу, надеюсь относительно мирных действий. Лга"нхи должен был глянуть первым как Вождь, а я..., а я пошел на принцип, потому что сначало бесконечное сидение в тесной лодке, после, по мере выздоровления руки, разбавленное бесконечной греблей, - достало уже до печенок. А тут, хоть какое-то разнообразие.

  Так вот и оказались мы здесь, на этом вот крохотном островке, одном из множества таких же, что создала дельта Реки, пробивая свой путь к морю.

  Это кстати нам было на руку, - есть шанс незаметно проскользнуть дальне на реку, минуя оба города, что раскинулись на каждой из сторон реки. Причем Кор"тек уверял нас, что это именно два города, образованных чуть ли не прямо враждебными друг другу племенами, облюбовавших пригожее местечко.

  И еще бы не облюбовать, - множество пресной воды, дающей влагу обильной растительности. Ил, разносящийся во время половодья по полям, и гарантирующих хорошие урожаи. Ну и с точки зрения геополитики, - место хлебное.

  Вот и уселись тут два племени, веками конкурирующих друг с другом, и не упускающих возможности подгадить соседу.

   А потом пришли аиотееки, и как нам доложили опрошенные окрестные рыбаки, - выступили миротворцами, разогнав всех "ястребов войны" своими длинными копьями.

  По их же рассказам, драка тут была более чем основательная, и якобы городок, расположенный на правом, более высоком и удобном для жизни, берегу реки, был сожжен "миротворцами" до основания. И на его пепелище, аиотееки, вроде как решили поставить свою новую столицу.

  Ну да к счастью, - нам на правый берег соваться ну надо. - До штурма столиц, мы еще не дозрели. Нам бы шмыгнуть серой мышкой за ближайший угол, и попробовать подняться вверх по реке, хотя бы на сотню-другую километров.

  Так что задача нашей троицы, на текущий момент, - найти путь в многочисленных протоках, между островками и отмелями левого, низкого, и изрядно заболоченного, берега реки.

  А еще лучше, - договориться с кем-нибудь из местных, что поколениями елозят по этой помеси болота и реки, и знают тут каждую кочку.

  ...И кстати, понятно Лга"нхи, еще минут десять назад изобразил такое напряженное лицо. - Это в нашу сторону двигаются люди. А я-то думал, что это ему по нужде приспичило. Тем более что запашок от этой болотной реки, идет тот еще!

  

  Потом к делу притупил Кор"тек, суть его маневров я понял не сразу, но так или иначе, а он умудрился столкнуть нас с неизвестной лодкой, именно что нос к носу.

  Лодка-то кстати была деревянной. Но не такой как у нас, а обычные два выдолбленных ствола, соединенные вместе. - Конструкция надежная, практичная и вполне работоспособная, способная пережить века*. И двигалось оно не посредством весел, а методом упирания шестом в илистое дно, и проталкивания всей конструкции вперед.

  (* Автор самолично плавал на таких еще лет пятнадцать-двадцать назад в Тверской области. Там подобное плавсредство именуют "колодами".).

   А осуществляли это "упирание" и "двигание", парочка туземцев, весьма подозрительного вида.

  Потому как, ни в жисть я не поверю, что делая что-то хорошее, и одобряемое законом и обществом, можно иметь такой вороватый вид, бегающие глазки, и дикий испуг в глазах, при виде внезапно выскочившей наперерез неизвестной лодки, и сидящих в ней, вооруженных до зубов, людей...Это и предопределило мое дальнейшее поведение.

  - Браконьерите сволочи? - Грозно сдвинув брови, вопросил я у туземцев, не спускавших глаз с копья Лга"нхи, наконечник какового, тот, видимо заранее предугадав их интерес к холодному оружию, любезно подсунул под самые носы бедолаг.

  - Ась? Чевось? - Примерно так ответили мне допрашиваемые, а потом перейдя на ломанный аиотеекский, сообщили что занимаются рыбной ловлей, и не более того.

  - Контрабандите тогда поганцы?

  - Чего? Моя плоха говорить на языке большой черноволосый господина. Моя рыба из воды доставать.... - Говоря громко и раздельно, видимо путая незнание местного языка с глухотой, пояснил мне мужик в лодке, тот что был постарше. А тот что был помладше, - видать сын или племянник, даже изобразил некую пантомиму на рыболовную тему.

  - А и впрямь Дебил. - Поддержал туземцев Лга"нхи. - Говори уже понятными словами, а то даже мы с Кор"теком, пока тоже, ни слова не поняли.

  - Чего в лодке-то везете? - Рявкнул я на прибрежницком диалекте.

  - Ничего!!! - Глядя на меня честнейшими глазами, заверил туземец постарше, однако один только вид его внезапно вспотевшего лба, вполне мог послужить иллюстрацией к понятию "чистосердечное признание".

  - Лга"нхи, откинь ту тряпку, что у них на дне лежит. - Попросил я друга, и тот, с хирургической точностью выполнил эту просьбу, наконечником своего, более чем трехметрового копья.

  - Кор"тек, это то чего я думаю?

  - Не знаю, чего ты там себе думаешь, - недовольно пробурчал в ответ Кор"тек, а это обычный гок"овый канат. Хороший, длинный. ...Да тут их шесть мотков. ...Непонятно, нафига им столько в одной лодке надо?

  - На что менять везли? - Осведомился я у ставших внезапно бледно-зелеными, туземцев. - И кому?

  - А и-и-и.... Не менять вовсе. - С отчаянной храбростью залопотал туземец. - Свояк у меня тама, чуток подальше живет. Попросил канат одолжить. ...А я чего? - Я пожалуйста. Потому как родня, как же не одолжить, когда он просит. Ему потому как надо, а у меня есть, ну вот я и того значит, потому как родне помогать надо, вот я значит, канатик-то и того, потому как....

  - Аиотееки, все канатное дело, и торговлю ими, под себя загребли. - Пояснил я, своим соратникам, смотрящим на все это шоу, с диким недоумением. - А этот вот, решил в обход аиотееков, запрещенными товарами меняться. Так?

  Молчание, и повинно опущенная голова пойманного с поличным контрабандистом, была лучшим подтверждением моих слов.

  - А зачем это аиотеекам? - Спросил меня брательник, продемонстрировав всю свою невинность в вопросах торговли.

  - Это чевой-то? - Вот так вот можно что ли запретить чем-то торговать? - Сверкнул внезапный интерес в глазах куда более искушенного Кор"тека.

  

  -Ну смотрите мужики. Ежели чего, - обращайтесь. Мы вас аккурат на этом месте, будем каждый день ждать.

   Очень теплые и приятные слова. Однако глаза Егтея, их произнесшего, светились такой подловатой жадностью, что мне как-то сразу стало неуютно.

  Гнилая он вообще был натура, этот Егтей, - тот самый туземец "постарше", которого мы назначили своим проводником.

  ...Вот хоть убейте, а не верю я в некую изначально заложенную порочность людской натуры. Отказываюсь думать, что некий младенец уже рождается зараженный гнилью человеческой подлости, или с червячком предательства в душе.

   Мне всегда казалось, что эта гниль и червивость, - есть следствие неправильного воспитания ребенка, случившихся с ним в детстве психологических травм. Ну, или вывихов человеческой цивилизации, порождающей уродливых мутантов, под стать собственной искусственности и оторванности от живой природы.

   И тот факт, что среди моих первобытных товарищей, - откровенных моральных уродов, было крайне мало, - лишь подтверждало это мнение.

  Нет, вот только не надо думать, что все они были сплошь ангелы и титаны духа. - Нет, - встречались среди них и жестокие садисты, готовые идти по головам властолюбцы, или пронырливые мошенники. А уж дураков-то, - с избытком хватало, как думаю, и во все времена.

   Но вот откровенных трусов, подлецов и предателей, я почти не встречал. - Раньше я думал что все эти качества, - есть некое следствие постоянного давления Власти, или Денег, заставляющих человека юлить и подличать, не позволяя открыто высказывать свою волю, или отстаивать интересы с оружием в руках.

  Но вот этот Егтей..., - ведь наверняка большую часть жизни, прожил свободным, (насколько это возможно в этом веке), и достаточно обеспеченным человеком. - А гнида редкостная.

   Хрен я поверю, что пять, или пусть даже десять, лет, под властью аиотееков, могут сделать из человека такую гниду, однако вот, - сделали. Потому как, не знаю как в этих краях, а у нас в Степи, такой бы точно не выжил. Прибили бы его еще в подростковом возрасте. ...Может детский максимализм, и подростковая жестокость, и есть своеобразный фильтр? - Механизм по избавлению рода-племени от крайне неприятных особ, вроде этого Егтея? Но в наши гуманные и цивилизованные времена, этот фильтр уже не работает, вот и заполонили землю разные засранцы и гады? ...Что однако, дало шансы выжить и гениям двигающим этот мир вперед, или просто безобидным чудакам, способным сделать нашу жизнь ярче, затейливей и разнообразней.

   Но вот и тут, такой засранец как Егтей выжил, потому что... Хрен его знает почему. - Может сбой программы, а может быт местных "болотников" сильно отличается от степного...

   ...Я как-то с самого начала не проникся к этому типу. - Уж больно знакомыми показались мне выражение этих ушлых глазок, вечно приглядывающихся где бы урвать кусочек, и поведение, - трусоватое, и в то же время наглое. Насмотрелся я на таких в свое время, во дворах и на улицах родного города.

  Так что особо открываться я ему не стал, продолжая вести себя как можно непонятнее. - Аиотеек я, или нет, сотрудничаю с ними, или воюю. ...Короче, как писал классик, - "Та ли я особа которую надо схватить и отволочь в участок, или сам имею право схватить". (Цитату надо уточнить)

   Доспехи-то и оружие у нас аиотеекские, я еще и башкой черен, а мои спутники..., в общем, - весьма непонятные особы, которые переговариваются со мной на языке, в котором встречается много аиотеекских слов, слов местных диалектов, и вообще уж каких-то неизвестных. - Есть от чего возникнуть непоняткам.

  Зато как всегда понятен самый простой принцип, - мы сильные, - ты слабый. Мы говорим, - ты делаешь. Ты делаешь плохо, мы тебя убиваем.

  Такие взаимоотношения, Егтей понимал, и поначалу пытался вести себя как можно более лояльно и правильно, - в его представлении. И потому, - первым делом, представил моему вниманию подробную кляузу на всех своих соседей и знакомых. - Кто чем контрабандствует, кто-как нарушает, и какие позволяет себе нелояльные поступки и высказывания, в адрес любимых и достойнейших господ, - аиотееков. Преподнося это с позиции -"...Не я один..., Я как вс....".

  Тут мне пришлось взглядом усмирять Лга"нхи и Кор"тека, настолько шокированных подобным поведением, что не иначе как только чудом, можно объяснить тот факт, что они не прикончили этого гаденыша на месте. - Мы ведь много всякого встречали на своем пути. - многие пытались нас убить, не меньше народа обмануть, или обжулить. - Но вот так вот, - доносить на своих, подставляя родню под удар врага, - о подобном они и помыслить не могли. В этом было что-то особенно болезненное и извращенное, вызывающее у этих честных ребят, чувства брезгливости и омерзения.

  К счастью, - именно такие чувства обычно демонстрировали по отношению к покоренным народам аиотееки, так что думаю, - наше поведение лишь убедило Егтея, и подстегнуло его жажду демонстрировать нам свою благонадежность, закладывая своих соседей.

  И особенно, в рассказах стукача, доставалось некоему Арпеку, Не только крайне негативно настроенного к существующей Власти, но и чуть ли не замышляющего против нее всяческие каверзы.

   Надо ли говорить, как сильно заинтересовала меня личность этого Арпека? - Увы, из более подробных расспросов кляузника, выявилось что никакой Арпек не пламенный вождь, втайне подготавливающий восстание против поработителей, на что я очень надеялся. А не более чем конкурент Егтея, от которого тот мечтает избавиться, естественно, - чужими руками.

  Но так или иначе, а где можно найти этого самого Арпека, я постарался выспросить как можно подробнее. Что-то подсказывало мне, что эта информация будет совсем даже не лишней. - Может быть, хотя бы не придется на обратном пути общаться с этой слизью Егтеем еще раз.

   В общем, - доверия наш проводник не вызывал никакого, и все те дни что мы добирались до своих, а потом, прячась в протоках и ночной темноте, - проходили в русло реки, - глаз с него не спускали.

   Но видать он все-таки тоже что-то заподозрил. Потому как поведение его сильно изменилось, и он, не идя на прямой конфликт, несколько раз попытался проверить нас на вшивость. А когда расставались, - расплылся в такой подловатой улыбочке, и таким сладким голосом предложил продолжить сотрудничество, - что у меня возникло стойкое убеждение, что этот гаденыш, первым делом ломанет к аиотеекам, доносить на непонятных пришельцев.

  ...Вот честное слово, - я бы грохнул этого Егтея, чисто в профилактических целях, в рамках борьбы с заразой и микробами. Да вот только с ним был Агтон, - тот второй член его экипажа, бывший по совместительству его племянников. Мало того что мальчишка совсем, так временами, когда дядюшка выкидывал особо яркий перл, - в глазах мальчишки плескался такой стыд, что это невольно вернуло мне веру в человечество.

   Так что, - хрен с этим Егтеем, положусь на волшебный "Авось" и на древнеримское - "Предупрежден, значит, вооружен".

  

  Следующие полторы недели, мы тихонечко ползли вверх по реке, стараясь особо не привлекать к себе внимания. Что, с одной стороны было довольно легко, - левый берег реки, кажется состоял сплошь из проток, зарослей камышей, и островков. А с другой стороны, - насколько окружающие не видели нас, - настолько же и мы были лишены возможности заранее увидеть поджидающие нас, в этом лабиринте, опасности. Потому-то мудрый и осторожный Кор"тек, задал нам неторопливый темп движения, позволяющий не налететь сдуру на рыбачьи лодки, или какой-нибудь островной хуторок.

  ...А потом, сообщил нам, что мы видать заблудились.

  - Как заблудились? - Спросили мы с Лга"нхи, чуть ли не в унисон.

  - Дык... - Чуть смущенно и растерянно пробормотал Кор"тек. - Еще пятого дня назад..., я тогда думал что это островок такой большой, и решил его слева обогнуть, а то видать другая река была. Потом еще свернул к западу, и еще... Тут как раз вода большая показалась. Да видать не река это, а озеро какое-то было, потому как сейчас не поймешь куда и плыть, кругом одни болота.

  - А может это река и есть? - С безнадежным отчаянием спросил я. - Просто очень большая и...

  - Не. - Печально вздохнул наш адмирал. - Тот поселок, про который Егтей говорил, уже где-то тут должен был стоять. Да и вообще, - приметы не совпадают.

  М"да. - Я вот признаться тоже слышал разглагольствования Егтея про приметы, но сам, куда больше был сосредоточен на личности говорившего, так что почти ничего не запомнил. А вот наш адмирал, свой долг, в укоризну мне, выполнил. А то что он заблудился..., признаюсь честно, я мысленно заблудился в этом лабиринте проток и островков, сразу же как только мы вошли в устье. Так что не мне обвинять нашего адмирала. И судя по глазам Лга"нхи, - он думает так же.

  - Так чего делать-то будем? - Виновато глядя, уточнил Кор"тек. - Возвращаемся?

  ...Да, похоже ничего иного нам и не остается. - Хоть и жалко потерянного времени, но искать какой-нибудь другой путь, - так можно в такие дебри зарулить, что потом до конца следующего лета не выберешься. Да и на тот поселок, о котором упоминал Кор"тек..., ну или на похожий, у меня уже были определенные планы. Он располагался достаточно далеко от устья, чтобы там не стоял аиотеекский гарнизон, а с другой стороны, - находился, что называется "на трассе". В смысле, на реке с оживленным движением, так что там можно было разжиться полезной информацией, изучив особенности жизни местно населения.

  - Я тут, недавно дерево с ободранной корой видел. - Вдруг подал голос Лга"нхи. - Еще свежее. Мне Бокти говорил, что это их так специально обдирают, чтобы высохло стоя, и не сгнило. Так что выходит люди тут тоже есть. Надо их найти, и-и-и..., поговорить.

  - Хм... А что это дело. - Согласился я. - Пошли Нит"кау с Тов"хаем. Они даже по прошлогоднему следу пройти смогут. Надо только их предупредить, что тут им не степь, и чтобы были поосторожнее.

  - Не надо. - Буркнул Лга"нхи в ответ на мое дельное предложение. - Чай сами не дети, сообразят.

  ...Ну вот, опять я кажется чуть не ранил чью-то гордость, излишней заботой.

  

  Урпат, возле хижины которого мы заночевали на следующий день, не был похож ни на гориллообразного лесника Бокти, ни на долговязого степняка Лга"нхи. И даже на прибрежника Кор"тека, тоже, большую часть жизни проводящего на воде, и водяной живностью питающегося, он не смахивал даже отдаленно.

  Я бы скорее..., хоть и не люблю всю эту мифическую живность, но определил бы его как "болотного эльфа". И не столько благодаря блондинистым волосам, заплетенным в длинную, до пояса, косу. А скорее из-за манеры двигаться, не издавая даже малейшего шума, и способности мгновенно пропадать из поля зрения.

  Уж на что я считал степняков, гениями маскировки, однако чувствовалось, что Урпат, даст им сто очков вперед.

   Собственно говоря, он и дал, когда после того как наши два лучших следопыта, безуспешно искали его полдня, - сам вышел на нас.

   Да уж, воистину, - впечатления от встречи с разными Етеями, надо лечить общением вот с такими вот людьми. - Урпат был личностью смешливой, лукаво-добродушной, и с некоторым оттенком пофигизма. Иначе сложно было бы объяснить, зачем ему понадобилось сначала полдня играть с нами в прятки, а потом самому выходить навстречу.

  Правда, оговорюсь сразу, - вышел он так хитро, что попробуй мы до него добраться с нехорошими намерениями, - утонули бы в болоте. Ринулись бы к нему через зеленую лужайку, и только бульканье трясины, да кваканье лягушек, стало бы нашим похоронным маршем.

  Но тогда мы этого еще не знали. Зато знали как надо вести себя с дальним родственником. Так что не побежали к нему, размахивая копьями и дубинками. А остались стоять на месте, обменявшись любезными приветствиями, назвав друг другу свои имена, и рассказав с какими целями тут находимся.

  Когда Урпат счел нас безобидными, или просто устал перекрикиваться через поляну-трясину, он предложил нам стоять на месте и никуда не идти, потому как перед нами трясина, и через минут двадцать, сам вынырнул откуда-то сбоку из-за деревьев.

  

  - Аиотееки-то? - Спросил нас гостеприимный хозяин, за обе щеки наворачивающий содержимое бочонка с коровкиным жиром, который он счел редкостным лакомством. И с любовью погладывая на пару бронзовый рыболовных крючков, и наконечник остроги, которые мы ему подарили, чем так растрогали сердце этого эльфа, что он даже положил их перед собой на циновку во время обеда, и любовался ими не отрываясь от еды. - Это у которых волосы как кора чернодуба?* - Я слышал про них.

  (*Вы что, никогда не видели кору чернодуба? Ха-ха-ха, невежественные земляне).

  - Только слышал, а к вам они не приходили? - Уточнил я.

  - К нам-та??? - Переспросил Урпат, после того как вволю нахохотался над моей шуткой. - Нет. К нам никто не может придти, коли мы этого сами не захотим. Тут же кругом болота. Даже речники не осмеливаются заходить в наши владения. ...А мы к ним не ходим.

  - Но ведь тут-то, река совсем рядом...- Уточнил я

  - Рядом. - Согласился со мной Урпат. - Тока все равно это болото. А болото, это наша земля.

  - А сам тут чего? - Уточнил Кор"тек.

  - Лодку буду строить. - Очень серьезно ответил хозяин. - Долго правильное дерево искал, чтобы построил лодку, надо.... (далее последовал долгий, крайне нудный рассказ, абсолютно неинтересный для тех, кто не собирается изготавливать себе плавстредство с помощью первобытных технологий).

  - А как до самой большой реки выбраться, на которой поселок речников стоит, ты знаешь? - Опять полез с расспросами Кор"тек.

  - Ясное дело знаю. - Напыжился, растянув бородатую физиономию в довольной улыбке наш новый приятель.

  - Покажешь?

  - ... Я гляжу у вас много здоровых мужиков... - Задумчиво и лукаво ответил нам сей болотный эльф, снизу вверх, глядя на сидящего напротив Лга"нхи. - И топоры у вас крепкие, из звенящего камня. А вот интересно, за сколько такие здоровые мужики своими топорами, к примеру, дерево свалят?

  - Это не то ли, что ты от коры очистил? - Постаравшись ухмыльнуться не менее лукаво, уточнил я.

  

  Дерево, своим длинным гладким стволом, напоминающее сосну, даже несмотря на бронзовые топоры, продержалось наверное не меньше двух часов, хоть и было в обхвате не таким уж и большим. Зато древесина у него, была на удивление прочная. Не удивительно что Урпат решил воспользоваться нашей помощью, - со своими каменными инструментами и огнем, он провозился бы с ним наверное несколько дней.

  Но только рубкой, как я и опасался, дело не закончился. - ведь Урпат, оказался моим коллегой, так что после того как дерево свалили, над ним надо было провести надлежащий обряд, в котором должны были участвовать все, кто хоть раз приложился топором к его твердой древесине.

  Так что коллега, забодяжил какие-то хитрые ягодки, и вскоре нас всех основательно развезло. ...Я признаться, такой дури не пробовал со времен общения с нашим торчком-шаманом. - Глючило меня не по-детски, а являющиеся образы были необычайно яркими и запоминающимися.

  Потом мы обрубали хлыст, оставив примерно метров пятнадцать от комля. - Лодка должна была получиться длинной и узкой. Я такие видел в документальных фильмах про амазонских туземцев.

   В общем, - своей работой, я думаю, мы сократили время лодкостроительства для нашего хозяина, еще примерно на неделю. Затем Урпат, игнорируя все наши намеки, долго выбирал правильную сторону, с которой надо было начинать выдалбливать лодку.

  ...И тут к нему заявилось примерно два десятка помощников вместе с бабами и детьми. И судя по тому, что с собой они тащили дары для нас, - местное радио, уже оповестило о нашем прибытии все окрестные племена.

  Естественно пришлось отдариваться бронзовыми крючками, острогами и сетями. Взамен получая связки копченой, (и безумно вкусной) рыбы, бочонок какой-то зеленоватой икры, (тоже вкусной, хотя я и предпочитаю не знать, чья это была икра), орехи, а главное, - мед!

  ...Вот как-то никогда не думал, что на болотах водятся пчелы. Однако наши новые знакомые, оказались вполне квалифицированными бортниками, и смогли порадовать нас, столь редким лакомством. Ну а еще были ткани, крайне паршивенького качества, разные деревянные бусы, шкуры животных и ящериц, и прочая дребедень.

  ...А еще бабы и девицы, вполне охотно вступающие в контакт с заграничными гостями... В общем, если бы не поджимающие сроки для возвращения, жалеть о проведенном тут времени, не пришлось бы.

  Первый паз в бревне они выдолбили довольно быстро, а затем стали размачивать бревно водой и греть на огне.

  А потом, нас пригласили на большой Совет.

  

  Глава 19

  

  Солнце жарило невыносимо, что при стопроцентной влажности, оказывало буквально сногсшибательный эффект. Да еще и характерный резкий запашок болотных испарений, гниющих водорослей, каких-то цветов, болотной травы и прочей, окружающей нас растительности. И без того тяжелая голова, кружилась от этой жары и этих ароматов, легким не хватало воздуха, и время от времени накатывали приступы тошноты.

  Словно третий день уже ходишь по парилке, без возможности выскочить в предбанник и окунуться в холодную воду, снег, или просто остыть на прохладном воздухе.

  А тут еще и приходится топать вперед, то проваливаясь по колено в глубокий мох, то прыгая с кочки на кочку, а то и бредя по грудь в мутной болотной жиже. При этом стараясь не издавать лишних звуков.

  Но хуже всего, это конечно тучи комарья и гнуса, окружающие нас со всех сторон. Хоть Урпат и выдал нам туесок особой мази, отлично отпугивающей этих тварей. Но тот факт что они тебя не кусают, а только вьются над головой с противным писком и жужжанием, постоянно предпринимая попытки спикировать, и проверить, не убрался ли защитный запах, - тоже не способствуют душевному спокойствию. Особенно моему.

  Другие наши правда как-то держатся. Стоики доисторические, блин. Их небось, комариные тучи беспокоят только с точки зрения демаскирующего эффекта, а у меня видать, слишком богатое воображение. Я, то вижу как весь этот рой, подхватив эпидемию насморка, презрев противные запахи, бросается на меня. Или как крохотная мошка заползает мне в ухо, и в тупости своей неспособная найти выход наружу, все глубже и глубже прокрадывается в голову, пока не поселиться в мозге.

  А еще блин, - пауки, змеи и ящерицы! Крокодилов и пираний тут нету, это я уточнил первым делом, прежде чем в первый раз, пересечь в брод, небольшую речушку. Но блин! Видал я шкурки местных варанов. Это блин, тварь почище крокодила! - Два метра, от носа до кончика хвоста, точно будет. И пусть местные краеведы-зоологи и уверяют меня что на взрослого человека, такая тварь никогда не нападает... Встречаться с ней как-то совсем даже и не хочется.

  Нет, все-таки болотная жизнь, это не по мне. Не приспособлен я для таких испытаний!

  

  - Плохие, очень плохие эти люди. - Горячо убеждал соотечественников Орубуг, - военный вождь болотного сообщества, - незаметно так стреляя глазками в нашу сторону. - Не соблюдают они древний обычай, и лезут туда, куда их никто не приглашал... И потом надо нам...

  

  Короче, - хоть и считали болотники, что аиотеекской нашествие никак их не коснется, однако речные племена, благоденствующие под властью аиотееков, - все время норовили выползти от внезапно свалившегося на них невыносимого Щастья. И делали это в, единственно доступном для них, направлении болотных земель, поневоле вступая в конфликт со своими старыми соседями.

   Соседям, это, ясное дело не слишком-то нравилось. Вот только на болотах, гектар земли не запашешь, и всей артелью невод не закинешь. Жить тут можно только очень крохотными группками, кормясь дарами болот и леса. - Всем что плавает, прыгает, ползает, или растет на ветках деревьев, мхе или траве.. Так что обычно, болотники жили небольшими семьями, на временных хуторах. Максимум, - пара-тройка братьев, с женами и выводком детей. Или родители, с великовозрастным отпрыском.

   В своей болотной стихии, они были просто гениями выживания, за тысячи лет подобного существования прекрасно вписавшись в свой весьма своеобразный мир, набравшись знаний о нем, выработав соответствующие обычаи и правила.

  И действительно, - вопреки их воле, никто не мог сунуться в их мир. ... Или вернее, - не захотел бы. Уж больно специфической и непростой была эта жизнь.

  Но это, если бы только на этих "никто", не давил куда более сильный и могущественный поршень, в виде хорошо организованного аиотеекского государства.

   Так что речники, хорошенько прижатые прессом Власти и налогов, невольно уходили на территорию болотников, тщетно надеясь выскользнуть из под давления государственной машины. Вступали в конфликты с аборигенами, теряя своих людей в мелких стычках, а больше от укусов змей, попадания в трясину, болезней или отравления неизвестными растениями, но все равно лезли на чужую территорию.

  Пусть жизнь в этих болотах была речникам и непривычной, пугающей, а подчас и отвратительной, - зато свободной. А разве "Свобода", не достаточно красивый идеал, ради которого можно рискнуть своей жизнью, или забрать чужую?

  И вот, как обычно это и бывает, - Свобода для одних, обернулась притеснением для других. - Малочисленные и плохо организованные болотники, пусть и способные отразить наскок-наезд незваных гостей за счет своего знания местных условий, - начали прогибаться под постоянным, и все усиливающимся и усиливающимся нажимом.

   И в тех краях, куда мы попали, этот нажим, наиболее сильно чувствовался именно со стороны того поселка, о котором мы спрашивали Урпата.

  А Урпат был шаманом, который не только умел строить лодки, за что пользовался огромным авторитетом всех окрестных семейств и родов. - Помимо этого, он был еще и великим провидцем, читающим в душах людей.

   И в душах неизвестных гостей, непонятно за каким хреном, забравшихся в его дебри, он вычитал что, во-первых, - для них человеческую кровь пролить, что высморкаться, ибо они живут войной, как иные, нормальные люди, живут охотой или рыбалкой. (Первое было понятно по обилию скальпов на поясах, а второе, по ставшей уже привычной нам, но непостижимой мозгом менее "цивилизованного" болотника, дисциплине. И по нашему оружию, - изготовленному не для охоты на зверя, а для убийства себе подобных, или защиты от другого оружия).

   И самое главное, что вычитал Урпат в душах пришлых людей, - что нифига не друзья они тем речникам, что нагло лезут на чужие для них территории болот, пренебрегая древними обычаями. Ибо ведем мы себя не как гости, коих гостеприимный хозяин позвал на дружескую пирушку, а крадемся аки злобные, алчущие крови тигры, что подбираются в густой траве к своей, ни о чем не подозревающей, добыче.

   А отсюда следовал само собой разумеющийся вывод. - У нас общий враг, а значит, мы можем стать союзниками!

  Что нам было и предложено сделать, на Большом Совете, который шаман Урпат, собрал с помощью хорошо разработанной, но малопонятной чужакам, системе болотного информирования. (Вода хорошо разносит звук постукивания деревом по дереву).

  

  И вот тут-то меня серьезно и накрыло, извечным вопросом русского интеллигента, - "Что делать?". А вслед за ним навалилась такая тоска, грусть и бессилие, каких я не испытывал уже давно.

   Коллега Урпат, был лично мне крайне симпатичен. Мы уже успели обменяться кой-какими рецептами, многие из его лекарств давали поистине чудодейственный эффект. Поговорили о Высоком и Обыденном, и неплохо при этом друг друга поняли.

  Да и его ребята казались вполне вменяемыми и приличными людьми, исповедующие весьма близкие мне идеалы. ...Нет, не в том плане что они и впрямь были сплошь этакие пушистые няшки и светлые эльфы с изначально встроенной положительностью и несомненной "правотой во всем". - Нет.

  Но своеобразная жизнь на болотах, создало этакую своеобразную систему, позволяющую сосуществовать крайним формам индивидуализма с рефлексом взаимовыручки. Живя мелкими хуторками-семьями на довольно приличных расстояниях друг от друга, они тем не менее умели и организовываться для больших дел, типа строительства лодки, или отражения иноплеменного вторжения.

  Как я понял, между собой у них тоже бывали конфликты, но крайне редко, что способствовало выработке добродушного и открытого миру нрава.

  И тем обиднее было сознавать, что весь опыт общения с предками, полученный на уроках Истории, прямо указывал, что дело моих знакомых обречено на провал, да и их образу жизни, вполне возможно, скоро придется исчезнуть.

   Нет конечно, - напасть с нашей помощью на один отдельный поселок речников, и вырезать его под самый корешок, у них вполне получится. И возможно, тем самым, они отсрочат свою погибель на десяток-другой, а может и полсотни, лет.

  Но что дальше? - Империя аиотееков, будет крепнуть год от года, вытесняя тех, не покорившихся им речников, все дальше в болота. А потом идя по их следам, расшириться и на эту, пока еще недоступную контролю верблюжачьих всадников, территорию. Подгребя ее под себя руками как раз тех, кто сейчас пытается сопротивляться их давлению.

  Уходит, этакий род жить в болото. Вкладывая неимоверные усилия, ставит новый город-поселок, обзаводится хозяйством, обрастает всяческими полезными ништяками. ...Которые потом не бросишь, уходя с одним копьем и заплечным кульком самых необходимых вещей, дальше в болота. Так что, когда к их новому поселению вновь подступают аиотееки, - перспектива подчиняться и платить дань, начинает казаться куда более приемлемой, по сравнение с необходимостью снова все бросить, и начинать заново на новом месте обустраивать жизнь, обрекая свою семью на опасности и лишения походного существования в окружении врагов.

   А если сейчас болотники нападут на речников? - Ведь это же аиотеекам как подарок к Рождеству! - "Разделяй и Властвуй", - этот механизм придуман тысячи лет назад, но до сих пор тикает исправнее чем швейцарские часы, - точно и неумолимо.

   Сработай сейчас затея Урпата и Орубуга, и речники с аиотееками получат общего внешнего врага, для борьбы с которым стоит прогнуться под Власть и слегка поделиться плодами трудов своих.

  ...А также добровольно отдать сыновей в войско завоевателей для обучения искусству войны, пригреть на своей территории армейский гарнизон, доказать Властям свою лояльность выдавая несогласных бунтарей, получив в ответ качественное бронзовое оружие, и лицензию на отстрел дикарей...

  Так глядишь, через поколение-другое, местные речники и забудут что были завоеваны, ибо людская натура склонна стирать из памяти неприятные воспоминания. Зато будут помнить, как совместными усилиями уничтожали диких болотных нелюдей, приносящих кровавые жертвы на алтаре какого-нибудь тигро-змеиного бога, и пожирающих трупы своих врагов.

   И вот казалось бы, - ну какое мне дело до дальнейшей судьбы этих, пусть и приятных, но крайне малосвязанных со мной людей. Надо бы урвать выгоды проистекающие от совпадения наших временных интересов, урвать свою кучку ништяков, и валить в свои любимые степи да предгорья, оставив временных союзников на пути неумолимой поступи Истории. В конце-то концов, - не они первые, и не они последние, кто настолько тесно вжился в свой крохотный мирок, что неминуемо погибнет, стоит этому мирку измениться хоть на йоту. ...Ну а те кто выживет, - приспособиться, найдет себе нишу в новом мире, - те через пару поколений и знать забудут, что их предки, когда-то, были какими-то там, "болотниками", и будут совершенно справедливо считать себя гражданами, или подданными, (я пока так и не разобрался с этим), Великой Аиотеекской Империи. Как некогда разные вятичи-кривичи, стали частью единого великорусского этноса.

  Так что, - с исторической точки зрения, вроде все нормально. - Однако ведь сидит в душе какой-то мерзостный червячок! Крохотный, едва заметный, но подловатый и пакостный, отзывающийся на кличку "совесть".

  Казалось бы, - тьфу на него, - эфемерная ничтожная букашка, меркнущая перед величием Разума и Выгоды. Но вот ведь заворочается этот паразит где-то в душе, - и прощай покой, и исключительное право на чистое, ничем не запятнанное самодовольство. - Так и придется до конца жизни доживать, чувствуя себя гадом, который воспользовался доверием поверивших тебе людей, и обрек их на гибель.

   А с другой стороны, - что я могу сделать? - Единственный шанс для местных, в данной ситуации, - речникам и болотникам объединиться против общего врага, - аиотееков, и попробовать сопротивляться вместе, пользуясь своим численным превосходством и знанием местности.

  Только ведь один хрен, - коли они за тыщи лет существования бок о бок они так и не нашли точки соприкосновения, - наивно надеяться, что я, такой замечательный, найду способ примирить их за пару недель. - Такое только в плохоньких голливудских фильмах бывает.

   А просто выйти к народу, и призвать чтобы жили дружно? - Помнится даже у мультяшного кота Леопольда, эффект от этого призыва был нулевой. А у нас тут не мультики, а реальная жизнь. Даже если сошлюсь на волю Предков, - мои предки для местных жителей, абсолютно чужие дяди, слушать которых вовсе не обязательно.

  Вот разве что своих поможет остановить. ...Да только вон, Лга"нхи, Кор"тек и Компания, уже вполне прониклись идеей праведного крестового похода, против подлых захватчиков и обидчиков своих новых друзей. Этим головорезам и за просто так, чужую кровушку лить в охотку. А уж за правое дело, они полмира не моргнув глазом, вырежут. - Вот и пойди объясни им, почему нашим дедушкам такое поведение не может понравится. - Ведь дело-то правое!

  И ведь, обидно до слез. - Два этих прохиндея, Урпат и Орубуг, так выстроили весь разговор, что во-первых, - я узнал о том что у нас появились новые непримиримые враги, только вот, буквально пять минут назад. А во-вторых, откажи мы сейчас нашим товарищам в подобной мелкой услуге, - выставим себя неблагодарными сволочами и чуть ли не нарушителями законов гостеприимства. ...Только теперь с другой стороны, - Гость ведь тоже обязан защищать дом Хозяина, чьим гостеприимством воспользовался. А в данный момент, - чужаки совершают агрессию против наших друзей. Так что мы, как приличные люди, просто не можем не встать на их сторону.

  - Серьезный это вопрос! - Влез я в беседу, едва говоривший Орбуг примолк, и многозначительно уставился в нашу сторону. - Помочь нашим друзьям, которые приняли нас в своих землях и щедро одарили подарками, - это дело, предками всячески одобряемое. И я даже не буду спрашивать что скажет наш Вождь Лга"нхи, ибо его ответ всем нам и так понятен! Да и среди всех других наших воинов, вряд ли найдется кто-то, кто откажется помочь друзьям. Так ведь?

  (одобрительный гул голосов)

  Однако!!! - Война дело серьезное. - Внезапно нахмурил я брови, одновременно меняя тон беседы с благодушного, на смертельно серьезный. - Нельзя идти в бой, не спросив воли Духов, не принеся жертв, и не проведя правильного гадания. Ты согласен со мной Урпат? ...Согласен! - А раз так, то давай отложим Совет на некоторое время. А пока, мы вместе с тобой важное гадание проведем.

  ...Ну хоть время подумать себе выиграл. А заодно, - возможность поделиться с коллегой, своим видением ситуации.

  

  На сей раз все было серьезно. И участок для круга мы чистили вместе, и грибной компот я заварил с особой тщательностью. А для жертвы, с большим трудом, отловили какую-то помесь местной свиньи и бобра, считающейся тут необычайно ценным зверем. И пентаграмму я непросто на земле чертил, а выложил из веточек и камушков, что несомненно сделало ее еще более волшебной.

   А уж какие песни я пел, под грохот бубна, - самому иной раз страшно становилось. Особенно когда одурманенный грибным компотом мозг, отлавливал мою собственную тень, танцующую брейк-данс вокруг костра. - На моего коллегу поминтся, особое впечатление произвели "Варяг" и "Жил был у бабушки серенький козлик". Вероятно потому что исполнял я их уже в самом конце, и мой голос хрипел, скрипел и повизгивал от усталости, а попадание в ноты, было с точностью детской хлопушки стреляющей конфетти, в руках слепо-глухо-немого паралитика.

  Потом, с сольной партией выступил и мой коллега, демонстрируя достижения болотной культуры и магии. Все достижения правда сводились к задорному приплясыванию с колотушко-погремушкой в руках, и заунывным выпеваниям какой-то малопонятной мантры. Однако это явно привело Урпата в нужную, для общения с астральным миром, кондицию. (Я по-прежнему, разбодяживал грибной компот, кипяченой водичкой и кровью жертвенного животного, так что в этом отношении, на фармакологию надеяться не стоило.)

  Ну а уж под утро, начались гадания, с помощью моих любимых цветных камешков. И камешки показали, что у народа болотников, есть два пути развития. И оба они тернисты, и изобилуют опасностями и проблемами.

  В общем, - изложил я мужику все свои светлые мысли, о том какие светлые перспективы, сулит ему неумолимая история.

   Надо ли говорить, что Урпата это не слишком порадовало? Увы, но все что я ему смог предложить, это некий план, возникший у меня во время последнего сеанса свяизи с Космосом.

  План был детским и наивным, но это было лучшее что я мог предложить коллеге на данный момент. А дальше, пусть уж он сам пытается наладить жизнь своих людей. Не мне чужаку, тут указывать и поучать.

  

  И вот, спустя три дня, мы, ведомые опытными проводниками, подкрадываемся к поселку речников. Без всякой разведки, без точного знания сил и вооружения противника, ориентируясь лишь на рассказы специалистов, знающих числительное "много", и тактику "навались, всех убьем".

   Ух, вот наконец, впереди светлеет казавшаяся вечной, стена деревьев. Земля под ногами становится тверже, и уже можно идти, не выбирая куда в очередной раз поставить ногу. Тут можно облачиться в доспехи, которые раньше приходилось нести в руках, дабы не сопреть еще до битвы.

   А вот уже и окраины поселка. Какие-то огородики, сады, сараи... А вот тут уже, можно построиться в оикия, и начать топать победным маршем, печатая шаг, и звеня доспехами.

  Можно начинать представление, только сначала проверить, на месте ли пленник.

  

  Не то чтобы пленник тут был как-то особо мне нужен. Скорее наоборот, - Хииовитаак был большой проблемой. Хоть он в последнее время, вроде как и присмирел, однако я даже и секунды не сомневался, что в любую минуту от него стоит ждать какой-нибудь подляны, и потому, оставить этого товарища на попечение добродушных аборигенов, честно говоря побаивался.

   Так что в этой операции, он будет изображать раненного, лежащего на носилках. Укутанный чуть ли не по самые брови, в плотное одеяло..., чтобы не видно было пут, которые не позволяют ему даже пошевелиться. Наружу торчала только черноволосая голова, - лишнее доказательство что мы аиотееки. - Хоть какая-то польза от гада.

  Пока бородокосичное воинство, охватывало поселок с флангов, сгоняя жителей на центральную площадь, находившуюся на берегу реки, ирокезы проследовали прямо к месту событий, в классической аиотеекском походном строю, звеня доспехами и печатая шаг.

  Вскоре тут собрались и почти все жители поселка, согнанные нашей облавой. Мужики стояли хмуро набычившись, а женщины и дети пугливо жались друг к другу за их спинами, с тоскою пытаясь понять, какая-такая новая напасть свалилась на их головы.

   Бородокосичники, все в доспехах и с оружием, окружили их по периметр площади, а оикия ирокезов, "охраняла" меня, в ее центре, выстроившись буквой "П". Почти все они были в трофейных аиотеекских доспехах и с длинными копьями всадников-оуоо в руках. Единственное что отличало их от наших врагов, - белые и рыжие шевелюры, скрывались под навороченными шлемами, а бороды и усы, пришлось спрятать под слоем болотной грязи, окрашивающей все чего коснется, в черный с примесью бурого, цвет.

  - Кто тут Староста? - Рявкнул я, снимая шлем, и встряхивая своим черным ирокезом, после того как пропел несколько строевых команд на аиотеекском, дабы лишний раз убедить окружающих в нашей национальной принадлежности.

  - Я тут старостой буду. - Вперед поспешно вышел довольно таки уже пожилой, хотя еще и крепенький мужик. - Вабток меня звать.

  - Много ли мужчин в твоем селении? - Спросил я, глядя на несчастного, как можно более грозным взором, и пытаясь изобразить "аиотеекский" акцент.

  - Дык.... Много. (А чего я еще ожидал услышать?).

  - Возьми их всех, и иди с моими воинами, они покажут тебе три лодки, которые вы должны принести на этот берег.

  - Дык, лодки-то... Зачем всех-то? - Логично возразил мне мужик, видать искренне веря, что и десяток-другой мужиков, вполне смогут выволочь лодки местного изготовления.

  - Молчать! Я сказал всех. - Мне, как большому аиотеекскому гаду, было западло объясняться с каким-то там белобрысым дикарем. Но я все-же снизошел до пояснений. - В лодках есть груз, и..., (Я замялся изображая нежелание вдаваться в детали). - Несколько раненных. Все это вы должны будете принести сюда!

  А твои бабы, пусть пока приготовят моим воинам вдоволь еды. Если к тому времени, когда солнце коснется горизонта, моих лодок тут не будет, я начну убивать твоих женщин и детей, а потом сожгу поселок. Ты понял?

   Староста Вабток печально посмотрел на меня, и кивнул головой. ...Понятно почему тут старостой поставлен старик, а не зрелый крепкий вояка-вождь. Тот бы мог сорваться в драку, а у этого явно хватает мудрости покориться намного более сильному противнику.

  - Нит"као, Тов"хай, - вызвал я наших лучших следопытов, и скомандовал на аиотеекском. - Покажите им где мы оставили лодки.

   Чтобы местные начали шевелиться, пришлось еще неоднократно прикрикнуть на них, а кое-кому и отвесить леща. Не то чтобы местные пытались как-то саботировать мои ценные распоряжения. - Попробуй возрази такой махине как Лга"нхи, возвышающейся над средним уровнем толпы на две головы, да еще и закованной в кожу и бронзу, со страшной металлической маской, вместо лица. Просто не привыкли местные ребята, к тому что кто-то вот так вот врывается в их размеренный образ жизни, и ставит на уши привычно-неспешное течение жизни.

   Ну вот. Теперь можно немножко расслабиться, отдохнув от этого бесконечного бега в парилке. Хотя не сказал бы, что тут у реки намного свежее чем в болоте. Та же удушливая жара, и те же запахи леса, и гнилья.

  Ну да ладно. - Ближайший к поселку рукав реки, к которому болотные "эльфы", смогли довести наши здоровущие лодки, находился примерно в трех часах ходьбы напрямую отсюда. Мы конечно шли намного дольше, петляя мимо кочек и трясин, изображая будто не знаем короткой дороги. Но можно даже не сомневаться, что наши лучшие следопыты, которые не только тщательно запоминали правильную дорогу сюда, но и затаптывали следы проводников, (идея Лга"нхи, мне бы и в голову это не пришло, что это нужно), смогут указать местным ребятам путь покороче.

   Ну и лодки тащить, они будут еще часов шесть. Так что, можно даже не сомневаться, что выполнять свою угрозу мне не придется. Главное, чтобы ни у кого нервишки не сдали. Впрочем, - женщины и дети, достаточно надежная страховка.

   Так. А это чего? - Похлебка какая-то... Ишь ты, из крабов! Надо бы налопаться, а потом хорошенько поспать.

  

  - Хвалю. Твои люди сделали все правильно! - Одобрительно похлопал я Старосту Вабтока, по щеке. - Завтра мы уплывем отсюда, и никто из жителей этого поселения не будет убит. ...Если только...

   Скажи-ка старик. - Те люди, что живут на болотах, - вы как-то общаешься с ними?

  - Ну да... Нет. - Промямлил старик, тщательно пряча глаза.

  - Эти люди, - большие враги аиотееков, и я запрещаю тебе ходить в их селения, разговаривать с ними, или меняться товарами. Ты понял?

  - Понял. - Согласно кивнул головой Вабток.

  - Нет. Как можно грустнее, сказал я. -Ты ничего не понял. Мы узнали, что кое-кто из тех, кто живет выше по реке, завели дружбу с этими болотными тварями. Они даже начали селиться на их землях, думая что мы никогда этого не узнаем.

  Но наш отец Икаоитииоо, проезжающий каждый день на своем золотом верблюде по небосводу, видит любую неправду и непослушание, которое твориться на земле, против его детей.

  Он сказал о том что увидел нашим жрецам, а те послали меня, чтобы покарать ослушников.

   Мы сожгли множество поселков тех, кто осмелился ослушаться воли аиотееков, и убили всех, кто думал что может убежать от нас к нашим врагам.

  А потом и вторглись в земли этих болотных тварей, чтобы покарать их за непослушание. - (Дальше я попытался говорить как можно более фальшивым тоном). - Мы побили больше болотников, чем деревьев в этом лесу, их кровь текла ручьями, образуя реки и окрашивая моря в красный цвет. Их жены и дети рыдали так громко, что заглушали своими криками грохот бури и небесный гром.

  Но они смогли собраться, и подло ударить нам в спины. - Тут я передернулся, словно вспоминая что-то воистину кошмарное. - Эти злые колдуны, превращались в змей, и жалили наших воинов, кололи их в спины из-за деревьев, и оборачиваясь болотными духами, заманивали нас в трясину, или заставляли бесконечно блуждать по одному и тому же месту, путаясь в этих чащобах.

   ...Они даже смогли ранить нашего Вождя, - знатного оуоо Хииовитаака, чья слава велика как бесконечная степь земли аиотееков. Даже небось такой речной червяк как ты, и то наверное слышал об оуоо Хииовитааке. ...Что? Ты не слышал о знатном и великом оуоо Хииовиитааке, покрывшем себя беспримерной славой во множестве битв? - Ты еще более жалок чем я думал! Запомни мерзавец это ими, - оуоо Хииовитаак, - твои внуки будут с гордостью рассказывать своим внукам, что могли склониться к его ногам!

   ...Так вот, - больше половины моего отряда, - все сплошь сильные и непобедимые воины, пали в борьбе с этими отродьями болотных змей. И потому нам пришлось отступить, покрыв себя бессмертной славой.

   Я замолк, изображая глубокое раздумье, бесконечную усталость, и общее уныние. Староста почтительно молчал рядом, но даже мельком брошенного в его сторону взгляда, хватило, чтобыг заметить как он ошарашен свалившейся на него информацией, и какие мыслительные процессы происходят в его голове, в связи со всем вышесказанным.

  - Так вот. - Словно бы встряхнувшись от тяжких воспоминаний, и вновь становясь максимально высокомерным, продолжил я. - Запомни раз и навсегда, и передай всем кого встретишь, ибо такова Воля Великий Вождей Аиотееков. - Всякий, кто хотя бы позволит думать, что он как-то разговаривал с болотными тварями, - будет убит в то же мгновение. Всякий поселок, что поставят речники на болотах, - будет сожжен вместе во всеми его жителями.

   И не вздумай хитрить. Ты даже не видел как мы подошли к твоему поселку. Так же незаметно мы можем оказаться тут в любой день. И горе тому, кто ослушается наших приказов. Если мы найдем на болотах хотя бы шалаш, поставленный твоими людьми, мы накажем и их, и тебя, и других жителей этого поселка.

  Не смей с ними разговаривать, и даже смотреть в их сторону. Ибо они сильные колдуны, и смогут наслать на тебя своих демонов, болезни и многие несчастия.

  Не меняйся с ними своими товарами. И ни бери ничего из их рук. Особенно зелья и травы, которые хоть и лечат от всех болезней, отгоняют комаров, и наделяют человека, воистину невероятной мужской силой, однако, все это есть ни что иное, как средство околдовать человека, заставив того воевать против нас.

   А еще, я запрещаю тебе перегонять стволы деревьев, которые эти мерзавцы, хотят сплавлять по реке нашим врагам, чтобы обменять их там на великолепные бронзовые крючки, на которые рыба сама прыгает, почти без всякой наживки. Или уловистые и потрясающие наконечники для острог, сделанные с особым мастерством и наделенные магической силой.

  Ты меня понял? - Ну тогда иди, и расскажи об этом своим людям!

  

  Ну вот, программа на сегодня завершена. Можно идти спать. - Теперь надеюсь, прибрежники, хотя бы конкретно этого поселка и окрестностей, под угрозой, с одной стороны, - аиотеекского наказания, а с другой, возможностью столкновения с воинами, надравшими задницы даже грозным аиотеекам, лишний раз побоятся мигрировать в сторону болот.

  ...А вот насчет налаживания отношений и торговли, - вот тут возможны варианты. - Могут конечно и послушаться грозного меня, и даже отказаться смотреть в сторону опасных колдунов. Но могут и решить объединить силы, чтобы совместно противостоять общему врагу. "Становись на сторону сильного", - эта логика известна с незапамятных времен.

   Инструкции, о том как налаживать контакты и сосуществовать бок о бок, я Урпату уже дал. Как и основные правил конспирации. Правда и сам не уверен, насколько все это сработает.

  Но так или иначе, а, к примеру амазонские джунгли, даже в моем космическом веке, подчас остаются терро инкогнито. А уж в эти времена, чтобы покорить болотные племена, от аиотеекской империи потребуются колоссальные усилия.

  Колоссальные, и абсолютно нерентабельные, ибо ничего ценного там нет, - болота они и есть болота. ...И если основать там какую-то базу для партизанской войны, да еще и подкрепить ее кой-какими материальными средствами. ...То кто знает, что из этого всего может получиться?

   И кстати, о материальных средствах. - Насчет стволов деревьев, я не шутил. Те самые "каменные сосны", одну из которых мы рубили для Урпата, оказались поистине бесценным материалом.

   Каменными соснами, их назвал я. Хотя конечно, никакими они были не каменными, ибо довольно хорошо гнулись. И уж точно не соснами, так как ветки завершались маленькими сильно вытянутыми листочками. Скорее это была какая-то родня-переросток, нашим "железным деревьям", научившимся в этом болотном краю, вырастать чуть ли не до неба. Их древесина была необычайно прочной, и по словам нашего лесного лодкостроителя, - не поддавалась гнили. А длинна ствола, позволяла закладывать суда, хоть метров тридцать длинной. - Такое дерево стоило того, чтобы сплавать за ним на пару тысяч километров. - Я уже договорился с коллегой, как нам наладить это бизнес. - Они, с помощью речников, будут сплавлять деревья до моря, и закапывать на берегу в определенном месте. А мы взамен, будем оставлять наши бронзовые вещи.

  Если хорошенько поработать, можно наладить неплохую контрабандную цепочку. Если еще и задействовать побережников, то может быть за один сезон, удастся перекидывать, хотя бы пяток стволов, буксируя их по морю за лодками, в связке с другими деревьями-поплавками. - Древесина "каменных деревьев" была довольно тяжелой. ...А еще я не врал насчет чудодейственных травок. Ну почти не врал. Однако болотный край оказался крайне богат на разные полезные растения. - И не удивительно, в этом обильном влагой и солнцем месте, все кишело растительностью. Она тут, можно сказать росла в несколько этажей и слоев. Типо как по деревьям вились лианы, а на лианах вырастал какой-то мох. А стоило ветру, или воде, занести на ствол дерева хоть немножко земли, - как туда немедленно попадали семена, и на деревьях появлялись побеги других растений.

   И болотный народец, не говоря уже о моем новом приятеле Урпате, которому по должности полагалось быть ходячей энциклопедией местной флоры и фауны, - великолепно умели использовать всю эту растительность как в кулинарных, так и в медицинских целях.

   Так что, - одни только споры знакомого мне еще по края Бокти, гриба, которые в свое время спасли жизнь мне, и многим нашим воякам, благодаря своему заживляющему и дезинфицирующему эффекту, были бесценным приобретением. А ведь это была только крохотная толика возможностей местной фармакологии. Так что, если взяться за все это с умом.... Эх. - определенно, надо налаживать контакты с этими ребятами. И если хотя бы десятая доля моих мечтаний воплотится в жизнь, - это будет стоить всех бед и лишений, что обрушились на меня в этом походе. Мечты....

   Ладно. Надо лечь выспаться. Только вот почему-то грызет меня чувство, что я чего-то забыл сделать... Ах, точно! Надо позвать Лга"нхи, а то одному мне не справиться.

  

  - Я понял, что ты затеял. - Задумчиво проговорил Хииовитаак, аккуратно прожевав и проглотив кусок местной бобро-свинятины, и запив его отваром травок. ...Вот что не говори, а представление о том как надо вести себя за столом, не теряя чувство собственного достоинства, у аиотееков была. Аккуратно есть они умели. - Не могу не отдать тебе должного, - продолжил он, вытирая руки о влажную траву. - Твоя затея остроумна. Хотя ты и должен понимать, что все это бессмысленно, - Никто не может противостоять Воле Аиотееков.

  - Ты это..., того... - Тонко намекнул ему я. - Оправиться..., в смысле, - опорожниться не забудь. А то так и оставлю тебя связанным, с полными штанами.

  ...Забыл я естественно, - покормить и выгулять пленного. Пролежать связанным на жаре, это уже немалое испытание. А если при этом еще и не есть не пить, - запросто можно окочуриться.

  Правда поить я его поил, изображая заботу о раненном. Примерно с этими же целями, - держал его рядом собой, и потому он мог слышать все, что я навешал на уши жителям этого поселка. Но вот теперь, под покровом опустившейся темноты, можно было позволить ему и ноги размять, а заодно, избавить меня от необходимости менять ему подгузники. ...Которые кстати, еще не изобрели.

  - Ты Хииовитаак, можешь молчать сколько угодно. Но я то вижу, что ты ненастоящий оуоо, приставленный пересчитывать тюки с зерном, да говорить с торговцами. - Подколол его я, пытаясь разозлить, и узнать наконец истинный род занятий пленника. - Ты всего лишь дикарь, который не понимает смысла бросаемого в почву зерна, или ягненка, не сожранного сразу, а оставленного жить, чтобы вырасти, обрасти мясом и шерстью, и дать потомство. Я вижу глубже и дальше чем ты, ибо способен прозревать будущее, и зрю проложенные во времени тропы, скрытые от глаз обычных людей.

  Аиотееки конечно сильны, но даже большую скалу, может сокрушить маленькое семечко, попавшее в расщелину и проросшее там. Оно будет расти от года в год, расширяя расщелину, а вода, солнце и ветер, будут помогать ему в этом. И в один прекрасный момент, - скала расколется!

  - Я бывал в горах. - Усмехнулся Хииовитаак. - Однако никогда ничего подобного не видел.

  - Ты просто слеп, и не замечаешь очевидных вещей. ...Ты ведь даже небось, никогда не проходил обучение в Храме Икаоитииоо? Ты даже не знаешь где он находится, ибо ты не настоящий оуоо!

  - Я прекрасно знаю где находится этот храм! - Не выдержал наконец Хииовитаак моих наездов. - Он был всего-лишь в двух месяцах пути, от того места где я родился! А перед тем как мы отбыли на эти земли, - я попросил там благословения у Икаоитииоо, для своего оружия!

  (Ага, только что подтвердился рассказ Эуотоосика, что храм где хранится Волшебный Амулет, находится недалеко от тех островов, по которым аиотееки переправляются на этот континент).

  - Но откуда ты знаешь об этом Храме? Неужели ты и правда один из нас, перешедший на сторону чужаков. ...Неужели ты настолько глуп, что веришь в их силу? ...Хотя нет, не похож ты на наших людей. Разве что только цветом волос. Так откуда ты знаешь об этом храме.

   - Тебя интересует только то, откуда я знаю о Храме? Или ты еще и интересуешься, откуда я знаю и о Даре Икаоитииоо, что хранится в том храме, скрытый от глаз непосвященных?

  ...Ну что ты открыл рот, - небось никогда и не слышал про эту вещь?

  - Хм... - откашлялся в ответ Хииовитаак. - А вот скажи, почему ты так упорно называл этому дикарю мое имя?

  - Рано или поздно, но твоим хозяевам и вождям, станет известно о всех наших безобразиях. ...А ты можешь не сомневаться, - безобразия еще будут. И когда они захотят найти виновного во всех своих бедах, они придут сюда, и спросят, - Кто командовал наглыми самозванцами, присвоившим себе гордое имя Аиотееков?

  И что ответит им тутошний Староста. - Правильно. - Он скажет, - его имя было "Хииовитаак"!

  

  Блин, строго по календарю, который мы тут пока еще толком не ввели, - сейчас наверняка уже осень началась, а солнце спозаранку жарит так, что хочется, не вставая на ноги, заползти под какую-нибудь корягу на мелководье, и лежать там весь оставшийся день, совершенствуясь в искусстве кваканья, и ловли комаров длинным языком. И самое противное то, от чего я в своих привольных степях или морских просторах давно отвык, - удушливая паркая влажность.

  Нет, определенно надо линять из этой гигантской теплицы в родные степи и предгорья, иначе нам тут всем очень скоро поплохеет. Тем более, что с моей точки зрения, - взятые на себя, в рамках "пацан сказал, - пацан сделал" обязательства, мы исполнили с перевыполнением. - Мало того что беспримерный подвиг совершили, мелко напакостив в самом сердце аиотеекской державы, так еще и что-то действительно полезное сделали, по части налаживания связей с местным населением.

  Теперь осталось только, в качестве завершающего штриха, еще и информацией полезной разжиться, и все будет просто замечательно. А то вчера я не стал загружать, и без того перетруженнный мозг нашего Старосты Вабтока, новой информацией. Так как решил дать ему время, чтобы переварить и хорошенько обдумать прежнюю. А вот теперь, - думаю пора.

   - А позвать-ка сюда, Тяпкина-Ляпкина!

   ..Явился? - Значит так, отныне твоя деревенька, облагается дополнительным налогом. ...Что такую рожу скривил? - Это на войну с болотной нечистью! - Славные аиотееки тебя от злобных колдунов, не жалея собственных жизней, защищают, а тебе значит впадлу для них лишней корочкой хлеба поделиться? А ну-ка, рассказывай сколько сейчас платишь!

  ...Угу... Так... Каждая пятая рыба... А хорошо ли коптите? Ну-ка ся..., ням-ням-ням... Моя одобрять это. ...И особенно вот это, с дымком и специями, аж во рту горит. А пива не варите? ...Ну да. Откуда же у вас лишнему зерну взяться. А чем от жажды, и печального состояния души, спасаетесь? ...Забродивший сок на меду? А мед где берете? Сами. Не у болотников...? Точно?!?!

   Ладно, верю... Главное чтобы не на соплях лягушачьих каких-нибудь заквашивали. Точно не на соплях? - Ладно. Давай попробую.

   Хм... Странный вкус, немного сладкий, и в тоже время с легкой горчинкой. Но определенно освежает, и под копченую рыбку хорошо идет. Градус правда небольшой, пять-семь, не больше десятки. Но я и так не сторонник излишнего градуса. Особенно на такой жаре. Так что сойдет

  А долго хранится? А из каких ягод? Ладно. Давай-ка нам пару-тройку..., все сколько в деревне кувшинов есть, - в лодку сгрузи. И рыбы своей копченой, тоже, побольше-побольше. И тех клубней, которыми вчера вечером нас кормили. Ага, вот тех вот, на фиолетовую картошку похожие, - тоже мешка по три на каждую лодку. И не боись, - Это тебе в счет налогов зачтется.

  Когда к тебе кстати наши ребята за налогами приезжают? ...Сам знаю что по осени, и по весне. ...Вараньи шкуры говоришь? - И правильно. - Лови их побольше, потому как..., вот ты знаешь чем они хороши? - Правильно, - тонкая, крепкая кожа, да еще и с необычным рисунком. Мы аиотееки, и впрямь любим носить сапоги из их шкур, и одежду шить, и на сторону выменивать.

  ...А почему у меня сапог нет? А-а-а.., потому что не твое собачье дело. Да и в лодке, в сапогах не удобно. - Скажи спасибо, что мы согласились налоги шкурами брать. Потому как с вас бестолочей, окромя каких-то там лягушачьих шкурок и взять нечего. Другие вон жемчугом расплачиваются.

  ...Какие камни? Ну-ка, ну-ка...??? И где ж вы такие тяжеленькие желтенькие камушки берете? В ручьях находите. Хм... Хорошие тут у вас ручьи! Фига-се камушек. Как кулак Лга"нхи! А уж тяжеленный-то какой. Я его пожалуй тоже себе на память заберу. Угу. Орехи колоть. И вон тот вот поменьше самородочек тоже возьму. И-и-и... Короче, чего там мелочиться, давай все что есть. А ты себе еще найдешь.

   А что нам насчет леса? - Говоришь положенное количество стволов, в этом году уже на строительство города отправил? То-то я смотрю у тебя лес вырублен. Ну дык я же и не настаиваю, отправил так отправил. А вот чем рубите-то. Во-о-от!!! - Благородные аиотееки, тебе целых пять топоров бронзовых подарили, а ты морду воротишь.

  А зерно тебе кстати не давали сажать? - Нет. А то можно было бы вон те пеньки сжечь, да пустое место аиотеекской кашей засадить. Ну или хоть огороды разведите там.

   ...Хотя ладно. Коли уж я тебя так ограбил..., в смысле, облагодетельствовал, килограммов на двадцать золота, то горстку зерна тебе из наших запасов выделю. - Когда у вас тут вода поднимается-то? - Вот, после подъема воды и высадишь. И помни, эти растения воду любят. Так что либо на отмели сажай, либо поливай побольше. Да первый урожай не вздумай сожрать, а на следующий посев оставь. При ваших погодах, в год урожая три, а то и четыре снимать будете!

   А ты тогда эти вараньи шкуры, десяток-другой-третий, в лодки нам погрузи, не жмоться. Я тебя, можно сказать, отныне и навеки от голода спас. Цени, и благодари по гроб жизни, Великого Вождя Хииовитаака!

   В общем так. - Вот все сколько мы у тебя забрали, именно настолько и повышается отныне твой налог. Понял? Вот и прекрасно.

  

  Как ни странно, но этот утренний разговор, и сопутствующая ему экспроприация различных ценностей, подействовала на меня весьма живительно. Даже стало казаться что солнце не так уж и сильно печет, а гниющая вокруг растительность, не такая уж и гнилая, в смысле вонючая. Да и напиточек этот ихний... Очень пользителен оказался. Кислотно-щелочной баланс от него, становится каким-то особенно сбалансированным и кислотно-щелочным. А настроеньице.... Так даже сплясать хочется. А ведь уговорил-то, всего литра полтора. - А солнышко сразу засветило намного приветливей, бабочки запорхали радостно, комарики зажужжали так нежно и умилительно, и травка, травка этак игриво зазеленела и приятственно зашуршала, видать приглашая прилечь на нее, и любоваться бесконечно синим небом. - Благодать!

  А золотишка-то скока урвал. Да нечаянно-негаданно, абсолютно на пустом месте. Кто бы подумать мог! Вот оно, - Эльдорадо моей мечты!

  Правда местный народ, ценность золота пока еще не очень понимает. - Топора или мотыги, из золота не отлить, так что тут, в отличии от Там, оно не более чем материал для изготовления побрякушек. ...А ведь все равно приятно стать гордым обладателем, такой кучи ценного металла!

  А вот Вабток, чегой-то взгрустнул. Не ценит он видать, мелких радостей жизни. Впрочем, я же ему и не наливал, все в одно горло выжрал. Так почему бы не поднять человеку настроение, приятным разговором о его житье-бытье, под властью аиотееков?

  ...Поговорил. - Ну в общем, ничего нового. - Налоги дерут умеренные, но примерно по тому же принципу, что и я сейчас, - все что не успели спрятать, - отходит к государству. Голодать не голодают. Но с десяток молодых парней забрали то ли в армию, то ли на строительство города. А может быть и на то и на другое, одновременно.

  Больше всего, чувствуется, напрягает именно необходимость, и отсутствие привычки отдавать чужому дяде, кровно заработанное. ...Ну, это и у нас, Там, не особо любят, и всячески мечтают увернуться от налогов. Через пару поколений подобной практики, - привыкнут.

  - Ровней-ровней мешки клади, да равней говорю, чтобы лодке не перекосило. Ах дыж отрыжка водяного. Каракатица криворукая! - Внезапно прервал наше мирное общение, голос Кор"тека, руководившего погрузкой в лодки экспроприированного товара.

  - Какие у вас лодки..., большие. - С интонацией "утробы ненасытные", проговорил Староста Вабток, глядя как сокровища его деревеньки, пропадают в недрах наших броненосцев-сухогрузов.

  - Угу. - С гордостью ответил я. И ловя за хвост внезапно промелькнувшую мысль, добавил. - Антилопы-Гну называются.

  ...А ты вот что, - скажи-ка, где ближайшее поселение вниз по речке стоит? - На том берегу? Вы как там с ними, - воюете или мирно живете. О! - Раз жена у тебя оттуда, то давай-ка, сажай на свою лодочку пару-тройку внучат, да пусть едут туда прямо сейчас, и сообщат, что к ним очень важный аиотеекский господин с отрядом пожаловать изволит. Пусть подготовят нам ночлег, кормежку, и все такое...

  

  Следующую неделю, продолжался забег по бездорожью и разгильдяйству.

  Нет, - реально ведь. - Дороги тут совсем никакие. В смысле совсем отсутствуют. Тут даже на реке, сплошь бездорожье, закоряжье, обмеление и необузданные заросли тростника. - Если не знаешь куда плыть, - можно заблудиться даже на прямом русле реки.

   Но мы-то знали! Потому как в каждом селении, которое навестили, помимо налогов, брали и проводника

  Брали, потому что про несусветный уровень разгильдяйства местной сельской администрации, я вообще молчу! Никакой бдительности, у товарищей речников не наблюдалось вовсе. В то что мы внеплановая налоговая инспекция, нам все верили безоговорочно, даже не пытаясь спрашивать документов, или послать запрос в центр. Чему кстати, способствовало не только наш внешний вид, но и то что посланные заранее гонцы из соседних поселений, предупреждали бедолаг о нашем приближении.

   Правда, ясное дело, едва узнав о свалившийся на них нечаянной радости, - самый ходовой товар, местные норовили спрятать подальше от глаз Высокой Комиссии, выставляя всякую рухлядь и хлам.

  Наша парочка следопытов, даже возмутилась незатейливой наглости, с которой это делается, и предложила за пару часов разыскать все заначки. Потому как спешно прячущие имущество аборигены, наследили сильнее чем стадо овцебыков.

   Ну да я это предложение вежливо отверг. - И тех крох, что оставляли "гостеприимные хозяева" дабы продемонстрировать свою бедность, нам вполне хватало, чтобы забить лодки товаром.

  Тем боле что, дабы умилостивить внезапно прибывших ревизоров, - администрация, прибегала к старой чиновничьей хитрости. - Сиречь, - пыталась нас закормить, упоить в зюзю, да и женской лаской, никто из нас обделен не был.

  В общем, прокатились весело, с ветерком, и без особых хлопот. Единственная проблема в таком способе передвижения. - Намного медленнее обычного. Ведь селения были расположены крайне неравномерно. То бывает за целый день, только успеваешь от одного до другого доехать, а то сразу три на дневном перегоне. И ведь каждый поселок надо было навестить, поговорить с народом о наболевшем, узнать об их нуждах и чаяниях, забрать свое....

   ...Ну, или хотя бы для того, чтобы послушать брюзжание Кор"тека. - Сначала, при подъезде, на то что медленно движемся. А при отъезде, - что лодки у нас больно маленькие, и всего чего хочется в них не впихнешь.

  Чует мое сердце, - приохотившийся к халяве адмирал, для следующей поездки в эти края обязательно построит лодочку размером с Титаник, как минимум. ...Нет, он не жадный. Просто очень азартный.

  

  Глава 20

  

  Халява хороша тем, что... Да ну на фиг, эти "тем" да "что". - Халява хороша сама по себе и самодостаточна без всяких "что". Как радуга, улыбка красивой девушки, или кружка ледяного пива в жаркий день.

   Ибо когда не сеешь не пашешь, да вдруг с небес на тебя обламывается манна небесная, - это лишь подтверждает твои смутные догадки, что ты любимчик богов, и они явно выделят персонально тебя, из рядов всего остального серенького быдло-человечества. И все это исключительно твоя заслуга, ибо из всей серой массы людишек, только ты сумел родиться таким счастливым и удачливым.

   А вот плоха халява тем, что подобные мысли чрезвычайно ослабляют, притупляют бдительность и осторожность, подталкивают к необдуманным решениям.

   Да и боги, как известно существа ветреные, коварные, да к тому же еще и чрезвычайно мстительные. Им ничего не стоит согнуть вчерашнего любимца в бараний рог, или привязав ему к хвосту консервную банку, ухохатываться, сидя на своем Олимпе, глядя на прыжки и метания наивного бедолаги, возомнившего о себе невесть что, а теперь пытающегося удрать, от грохочущего за спиной возмездия. И особенно, они любят наказывать нас за жадность, высокомерие и иные пороки.

   Вот так, собственно, и случилось, что примерно на девятый день, нашего приятного путешествия, мы нарвались на неприятности. В очередном селении, нас встретили аиотееки.

   И было-то их всего горстка. - не более десятка. И кабы мы были настороже, - завалили бы их в один момент, задавив своим четырехкратным превосходством в живой силе. Но мы расслабились, решив будто и впрямь на курорте, и кончилось это довольно печально. В том числе и для меня.

   Да, определенно, надо было быть редкостным дебилом, чтобы попереться практически без охраны, в самый центр неизвестного поселка, даже не обратив внимание на подозрительные лодки, припаркованные чуть в стороне от лодок местных рыбаков.

   Вот так и получилось, что мы втроем, - я, Лга"нхи и молодой парнишка из бородокосичников, оказались один на один, с десятком аиотееков весьма злобного вида.

  ...Я как раз повернул за поворот, вышагивая этакой гордой цацей, да еще и зажав свой шлем под мышкой, дабы все видели мой черный хаер. И так при этом пыжился, старался походить на гордого и крутого аиотеека, что даже не сразу обратил внимание, что нечто похожее идет мне на встречу.

  - Вы кто такие? - Поинтересовался этот "кто-то", оказавшийся довольно высоким (для аиотеека), и плотным воякой средних лет, с этаким волчьим прищуром в глазах.

  - Бе-е-ме-е... - Сообщил я ему. Что было не столько ответом на вопрос, или некоей загадочной аббревиатурой, а скорее звуком, который издает воздух, покидая воздушный шарик.

  - Говори! - Рявкнул он в ответ, а потом его взгляд сосредоточился на моей прическе. ...И думаю вряд ли для того, чтобы уточнить название фасона, и парикмахерскую, в которой можно сделать такую же. Потому как внезапно потемневший взгляд аиотеека, выражал что угодно, только не восхищение новыми веяниями моды.

  - Бздыньк. - Ответил ему Волшебный Меч Лга"нхи, врубаясь одним из своих перьев, куда-то в область скулы врага.

  Меч пожалуй разнес бы голову в клочья, если бы аитотеек, в последнее мгновение чуточку не отдернул голову. - Резкий малый. ...Был. Второй удар, превратил его затылок в крошево.

   И понесло-о-ось!

  Пришлось использовать нашу старую тактику, которую мы практиковали с названным брательником, когда путешествовали вдвоем. В смысле, - он убивает врагов, а я спасаю собственную жизнь и жду подмоги.

   И когда на тебя наваливаются двое опытных ребят с длинными копьями, сделать и то и другое, становится крайне непросто.

   Хорошо хоть, стремительное нападение Лга"нхи, дало мне несколько мгновений, на то чтобы придти в себя. Что ни говори, а эта дылда свое дело знал, и сумел угрохать двоих, еще до того как остальные аиотееки опомнились. До сих пор удивляюсь, как стремительно может двигаться эта огромная туша.

   А вот наш юный коллега, явно зевнул, и ему всадили копье в горло, почти в самом начале заварушки.

  Я же успел отпрыгнуть к какому-то заборчику, прикрывающему мою спину, и изготовить протазан к бою.

   А дальше, началась свистопляска. Победить я особо и не мечтал. - Лишь бы остаться в живых до прихода подмоги. Так что просто отмахивался протазаном от тычущихся в меня бронзовых наконечников, даже не думая переходить в контратаку.

   Я бы и дальше не думал, если бы один из моих противников не проскользнул своим сапогом по влажной глине, и не раскрылся для стопроцентного удара. Сработал нарабатываемый годами рефлекс. - Я сделал выпад, и быстро отскочил влево.

  Как оказалось, недостаточно быстро, - вражеское копье второго противника, ударившись об одну из пластин панциря, соскользнуло в сторону, пропоров слой бычьей кожи, и вошло куда-то в бок.

  Накачанный адреналином организм, почти не почувствовал боли, однако мозг, принявший с годами, под многочисленными ударами вражеского оружия, форму боевой вычислительной машины, - оценил эффект, просчитал время, которое отпустило мне на бой, обильно выливающаяся из пореза кровь. И велев максимально ускориться, - швырнул в атаку.

   Моим единственным козырем, был протазан, все возможности которого, мой противник явно не знал. Я ринулся вперед, стараясь за оставшиеся мне мгновения, сжечь все запасы своих сил, лишь бы достать противника.

   Удар сверху в лицо. Враг подставляет копье. Зацепив его краем топорика, и слегка повернув, чтобы зажать вражеское оружие, тяну на себя. Враг естественно сопротивляется.

   А теперь, то что отрабатывал уже тысячи раз. - Быстро отпустить захват, и пользуясь тем что противник продолжает по инерции отжимать мое оружие в сторону, - перекинуть протазан ниже вражеского копья, и ударить, одновременно смещаясь в сторону. Почувствовать что попал. Упасть на колени.

  ...Последнее я не отрабатывал. Как-то само получилось.

  

   У-у-у...А-а-а... Как же больно! Вам сволочи сапоги тачать, а не людей зашивать! *лять, *лять, *лять.... Ты Кор"тек где так иглой учился работать? - Сшивая шкуры для лодок? Так меня не надо "как можно крепче". Меня надо "чтобы края раны сошлись". Тебе волю дай, ты еще сверху шов горячим смоляным варом промажешь, чтобы вода не протекала. У-у-у *лять...

   ...Нет, сам конечно виноват. И что в наглую полез в поселок. И что, чувствуя свою вину, более-менее грамотных ранозашивальшиков, отправил к Лга"нхи.

   Брательнику в этой заварухе тоже досталось. Как никак, он один против восьмерых дрался, и пятерых сумел уложить, до того как прибежали наши, привлеченные звуком боя, и снесли своей массой остатки наших обидчиков. ...Кажется, под горячую руку, и кому-то из местных досталось.

   Правда у Лга"нхи, раны больше поверхностные. - Он так крутился и вертелся по полянке, круша супостатов, что никто из них так и не смог изловчиться нанести концентрированный удар, который смог бы пробить панцирь. Потому-то и пострадали в основном только незащищенные конечности. - Так что, - четыре"царапины" на ногах, две на правой руке и одна на левой. А еще штаны в клочья. А на такого дылду, новые, хрен отыщешь.

   Так что брательника сейчас тоже штопают, аж в четыре руки. Вик"ту от войска ирокезов, и Завгур, - представитель бородокосичников. Как раз напротив меня брательник сидит, и еще этак ухмыляется, изображая что ему все нипочем.

   А за меня, ничтоже сумнящеся, взялся сам Кор"тек, за которым, между прочим, раньше никаких лекарских наклонностей не замечалось. И чую я, после его основательной штопки, - пупок у меня сместиться вправо сантиметров на пять-десять. А вся грудь и живот, пойдут неприятными косыми складками.

  - Ну вот... Все пришил. - Довольно заявил Кор"тек, отваливаясь от моей скорбной тушки, как сытый вурдалак, от обескровленной жертвы. - Как ты и велел, - примочкой этой твоей протер, пылью присыпал, и мазью замазал. Ща еще тряпкой замотаем, и будешь в порядке.

  ...Ты уж извини Дебил... - Вдруг виновато понурился наш адмирал. - Я ж те лодки-то видел, и должен был догадаться что чужие они, ан, вон оно как получилось. Ты сразу в поселок пошел, а я..., того значит...

  - Лодки? - Удивленно переспросил я, поскольку вприпрыжку торопясь обуть свежих лохов, на такие мелочи, как какие-то лодки, внимания не обратил.

  - Ну да, - чуток у стороне стояли. - Пояснил Кор"тек. - Я же сразу понял, что их не местные делали. - И носы у них чуток другие, и доски над бортами нашиты. И весла закругленные. Да вот как-то не подумал, что это аиотееки на таких плавают.

  - Хм... Лодки?!?! - Глубокомысленно произнес я, и мне внезапно жутко захотелось изучить плавсредство аиотеекского производства. Я даже предпринял попытку подняться на ноги, но жуткая боль в боку, едва не лишила меня сознания. Этот сучара-аиотеек, видать свое копье вообще не точил. Оно не столько резало, сколько продирало себе путь в человеческой плоти. Разгильдяй! Хотя с другой стороны, - окажись оно заточенным как бритва, может ребра и не устояли бы под его напором, и рана оказалась куда тяжелее.

  - А что в лодках? - Утомленно опадая обратно на левый бок, поскольку правый и часть спины горели огнем, спросил я у нашего адмирала, даже не сомневаясь, что он уже успел сунуть свой нос в чужие закрома.

  - Так канаты гок"овые. - Довольно расплылся в улыбке Кор"тек. Все восемь лодок ими доверху набиты. Это ж богатство-то какое!!!

  - Хм... Аиотееков было десять, лодок восемь. И набиты канатами. - Не аиотеекские эти лодки. - Уверенно заметил я. - Это аиотееки ходили дань собирать с тех племен, что канаты такие делать умеют.

  ...Ты бы, кстати, поставил возле них охрану. А то ведь, наверняка, аиотееки не сами гребли. Так что не успеешь чухнуться, как гребцы попрыгают в свои лодченки, да и дадут деру. ...Местного старосту расспроси, - пусть всех чужаков, (в смысле, - помимо нас), в селении укажет.

  - Прибить надо гадов!!! - Воскликнул Кор"тек, пораженный мыслью, что кто-то может упереть, его честно награбленное имущество.

  - Пока не надо. Просто сгони в кучу, разоружи, и свяжи на ночь. ...Да, парочку их самых старших, приведи ко мне, поговорить. ...Только не сейчас. Сейчас чегой-то я........

  

  Хрясь.... - Очнулся я от мощной оплеухи. ...Которую, к счастью, схлопотал кто-то другой.

  - Да я тока поссать.... - В голосе сказавшего это, булькал коктейль из ярости, неуверенности, обреченности и страха. Да и сами слова я разбирал с некоторым трудом, из-за какого-то цокающего акцента. Что-то вроде - " Да я-ц тоцка поццать"

  - Шаман сказал что с тобой поговорить хочет. - Ответил ему приглушенный шепот.

  - Да он же так еще с полудня лежит. А я тока... Мне бы по-быстрому.

  - Сиди. Шаман сказал....

  - Сказал..., сказал... - Говорящий кажется уже понял что настаивать на своем бесполезно, однако бурчал чисто из самоуважения. - Убудет что ли от него, если я поссать схожу, пока он без памяти лежит?

  - Поговори у меня. - Ответил охранник уже куда более добродушно, видать поняв что явного неповиновения ему не окажут. - Еще неизвестно, без памяти ли он лежит, или где еще обретается... Ты нашего шамана не знаешь. Знал бы, - навеки ссать от страха разучился.

  - ...Напугал. У меня у самого, двоюродный дядька шаманом будет. Он мне такие амулеты сделал.

  - Против нашего, никакие амулеты не помогут. - Теперь голос просто сочился самодовольством. С такими интонациями обрюзгший дядечка-"спортсмен", беременный изрядным пивным животиком, сообщает о победе любимой команды, за которой он наблюдал лежа на диване перед телевизором. - ...Он поговаривают, и не человек вовсе!!!

  А кто ж тогда? - Любопытство, и страсть почесать языком, на моих глазах, стремительно сметали все межплеменные, сословные и прочие барьеры.

  - А кто же его знает? - Ответил, явно настроенный на долгую приятную беседу, голос. - Потому что родился, он говорят, белым теленком, а человечий вид тока потом принял. Во как!!!

   К нему самые великие Цари Царей за советом приходят. Демоны и морские чудовища от него словно кролики бегут. Может верблюда в мышь превратить, и обратно. Оленя, в быка, а рыбу в птицу. Или морок на целую Орду этих ваших аиотееков навести.

  А не далее как в прошлую луну, он пошел на мертвяка-упыря охотиться, и убил его, когда тот бронзовым тигром обернулся, причем вместо шерсти у того тигра клубки змей были. ...Я сам труп того тигра видел.... Издалека... Я не дурак к такому чудищу, даже мертвому, близко подходить.

   А того аиотеека, что упырем обернулся, он теперь с собой возит. Говорят может его обратно упырем обернуть, да на врагов своих натравить.

   У него там.... (кажется говоривший мотнул головой в некоем направлении), Таких, целое племя живет.

  Он над людьми и на тут, и за Кромкой властвует. - Захочет, и сможет тебе после смерти путь к предкам преградить. И будешь ты по земле неупокоенным демоном шляться!

  - Да как это он может меня, да к моим же не пустить? Да кто его Там, слушать-то станет?! - Справедливо возмутился благодарнвй потребитель этой лапши.

  - Он, - может. - В голосе сказавшего это, звучало такое убеждение, что я и сам чуть ему не поверил. - Так что ты лучше его не зли. Он с виду-то добрый, но коли разозлиться.... Одну из жен своих, в такую страхолюдину превратил, что ее взрослые мужики за поприще обегают. А все потому что перечить ему вздумала. ...Когда по весне, мне верблюд на ногу наступил, - так она меня лечить приходила. А потом еще полгода, по ночам в кошмарах снилась.

  - А вот и врешь. - Не выдерживает "цокающий" голос. Не может такого быть, чтобы чужой шаман, над нашими посмертиями власть имел! Разная у нас кровь. Порчу навести, или мор пустить, - такое еще куда ни шло. А что бы такую власть....

  - Эх дурень ты дурень. - Охранник с головой окунулся в возможность почесать языком, и явно был благодарен тому, кто эту возможность ему предоставил. Так что говорил со всем возможным добродушием. - Пенек лесной. В том-то и сила нашего Дебила, что он такую Власть имеет даже над чужой кровью. Потому как, говорю же тебе, - не человеком он родился, а теленком, да еще и белым. Да ведь у них все племя такое, - Ирокезы!!! Раньше про него и не слышал никто, а он взял кучу народа, и из степняков, и из горцев, лесных, и прибрежников, всех смешал, да ирокезов своих и вылепил.

  - Тьфу-тьфу-тьфу.... И зачем ему таким паскудством-то заниматься понадобилось? Издревле люди жили как предки их пример подали. Так чего спрашивается...?

  - А того. - Что пока он того не сделал, - аиотееки всех по одиночке били. А он всех вместе свел, - и уж две Орды огромные, в пух и прах размели, и добычу взяли немерянную! А вы-то небось, - им дань платите, да баб своих отдаете?

  - А ты выходит тоже ирокез энтот?

  - Не. Я из Великого Улота. - Слышал небось?

  - Так чего же ты его своим шаманом называешь?

  - А с того, что он и есть мой шаман, поскольку в нашем войске, всех между собой кровавым узором соединил.

  - А ты согласился?

  - А чего не согласиться, коли он нашему Царю Царей, родня близкая? Да и вождем у нас, сам Лга"нхи, - Великий Герой с Волшебным Мечом.

  - Это тот, здоровый, который аиотееков крушил, что-ли? И впрямь страшОн! Тоже небось непростой человек?

  - А то! Или ты думаешь, такой, как Великий Шаман Дебил, лопуха, вроде тебя, Вождем признает?

  Наступило молчание. ...Я тоже затихарился серой мышкой, пытаясь не выдать своего пробуждения. Так-то тут народ бдительный и с понятием, - обсуждать своего шамана, в его присутствии точно не станет. А подкрасться к ним незаметно, чтобы подслушать разговоры о себе любимом, с моей грациозностью слонопотама, хрен получится. Однако порванное тигром плечо, или проколотый бок, - слишком дорогая расплата, за возможность потешить свое самолюбие.

  А тут еще нос зачесался нестерпимо. И стоило только чуть двинуть рукой, издав едва слышный шорох, - как мое пробуждение сразу было замечено.

  - Эта. - Шаман Дебил, - может тебе чего надо? - Тут вон, - печенка свежая собачья. Нра"тху велел тебе отложить. А еще, местные птиц каких-то держали, Кор"тек велел из них похлебку справить....

  - Собачек-то зачем? - Искренне возмутился я. - Будто больше еды никакой нету?

  - Дык ведь, мы как пошли по амбарам да сараям ходить, - они на нас бросаться начали. А местные все разбежались. Угомонить некому. Вот мы и.... А мясо-то у них хорошее, не пропадать же.

  - Тьфу на вас. - чебуречники фиговы. - Вот введу табу, или вообще, священным животным объявлю... А впрочем, - хрен с вами. Тащи похлебку из птицы. Дровишек в огонь подкинь. И одеяло какое-нибудь принеси, а то знобит чегой-то....

  ...И да. - этого вон. - отпусти поссать. Не убежит он никуда.

  "Этот вон", при моих последних словах, как-то резко вздрогнул, и ухватившись за амулеты, начал чего-то нашептывать себе под нос. ...Ага-ага. - Это я силой мысли, в твой мочевой пузырь проник, местечка поинтереснее не нашлось. Беги-ка лучше давай, звеня астральными сферами, до ветру, а то обделаешься еще у меня перед носом.

  - Иди сюда. Садись. - Приказал я ему по возвращению, припадая к чаше с жирным наваристым бульоном. ...Не то куриным, не то гусиным. - Ближе к огню садись. Не стесняйся.

   Не то чтобы я особое гостеприимство пытался продемонстрировать. - просто предпочитаю видеть того с кем разговариваю. И особенно, - кого допрашиваю.

  Мужик, наверное мой ровесник, или чуть помоложе. Башка рыжая, рожа конопатая, но на дурака совсем не похож. Одет довольно стандартно, - короткие штаны, и тапки из вараньей кожи. Торс, как и следовало ожидать на такой жаре, голый. Еще характерная деталь гардероба. - воинский пояс. Только вот пустой абсолютно. - Видать наши уже успели ограбить. Однако интересно, - кто ему оружие вручал, - уж не аиотееки ли?

  - Значит гок"овые канаты вы плетете! - Не спросил, а утвердительно сказал я.

  - Э-э-э..., мы. - Виновато кивнул головой мужик.

  - Хорошо плетете. - Одобрил я. - Ваши канаты по всему побережью славны.

  - Рассказывай, как с аиотееками в одной лодке оказался?

  

  Уцскоц, - так звали нашего пленника, - Жил себе не тужил в родном племени, и даже пользовался немалым уважением, как специалист по гок"у.

  На первый взгляд вроде ничего сложного, - отыскать заросли этого, вырастающего выше головы тростника, и срезать его как можно ниже. Потом, сначала правильно подвялить на солнце и протеребить длинные стебли, чтобы избавить от листьев и всего лишнего. Потом долго вымачивать в обработанной пеплом воде, и опять просушить, чтобы стебель можно было разделить на длинные прочные нити. И затем уж, - очистить эти нити от всего постороннего, вымочить в вырытых земле чанах, с хитро составленной закваской, опять вынуть, промыть, высушить. И передать наконец готовую продукцию крутильщикам.

   Однако при всей кажущейся простоте, - для всей этой работы, требовался немалый опыт, чутье, и дружба с правильными водяными и лесными духами, и Уцскоц, очень городился тем что всеми этими знаниями он владеет. Недаром ведь столько много его родни, на протяжении поколений, становилось шаманами.

   А потом, зимой, когда тростник был неподходящим для обработки, он с соплеменниками, отвозил готовые канаты на побережье, и там весьма выгодно выменивал их на бронзовые изделия, мягкие тонкие ткани, или даже на лодки или ценные побрякушки, которые так любят женщины. ...Что и говорить, а приятно было сознавать, что, в том числе благодаря и его трудам, родное племя жило весьма зажиточно и богато. ...Уж куда богаче чем многие соседи.

   И вот, в один роковой день, пригнав пару лодок с товаром к знакомому месту торга, - вместо привычного поселка побережников, Уцскоц увидел пепелище, по которому ходили очень странные, и кажется довольно злые люди.

   Злые и странные люди, взяли Уцскоца и его соплеменников за шкирку, вытряхнули сначала их из лодок, а потом из них, все ценности, и отправили трудиться. Кого на строительные работы, а кого и в свою армию.

  Новая жизнь Уцкоцу сильно не понравилась. - Кормили тут хреново, а расплачивались за труд ударами плетей, а то и копий, если язык плетки, не сразу доходил до сознания вразумляемого.

  Нет, - Уцскоц, в принципе трусом и слабаком не был. Он даже участвовал в той великой войне, когда их племя напало на соседнее, и украло у них четыре лодки, двух баб и гуся. А те в ответ попытались напасть на проверяющих сети рыбаков, и отобрать у них свои лодки и улов. - Побоище было кровавое. Одного человека даже убили, а уж скока было поцарапанных и с набитыми шишками. - история умалчивает, по причине слабого развития арифметики. Но против этих аиотееков, против их железной Воли, - загоняющей даже своих же соплеменников в ровные ряды, и посылающей в бой по мановению руки Вождя, - рыбак и знаток гок"ового тросника, был бессилен. Это все было так не правильно, безжалостно, и невероятно, что Уцскоц, даже не знал как этому сопротивляться. - Ответом на малейшее возражение, был удар плетью, а неповиновение каралось смертью. Такому можно было только подчиниться.

   И он уже почти смирился с тем, что подохнет тут на берегу моря, вдали от родных тенистых лесов и гок"овых зарослей, когда судьба его, опять сделала странный выверт. - Его отыскал какой-то аиотеек. Подробно расспросил про гок"овые канаты, что были в их лодках во время прибытия. Про его племя и путь к нему.

  ...И так хитро аиотеек все это проделал, - что бедолага Уцскоц, выложил ему всю правду, прежде, чем сумел что-то сообразить.

   А дальше....

  В общем, выбор был простым. - Либо уговорить соплеменников подчиниться, либо любоваться со стороны на их гибель. Он выбрал первое.

   И вот теперь, Уцскоц, живет между городом аиотееков, и родными краями, куда ездит пару раз в год, вместе с налоговой инспекцией.

   Благодаря ему, его соплеменники не знают, что такое истинный гнев аиотееков. Они исправно платят налоги, и поставляют живую силу на строительство города и в войска. ...А это все-же лучше, чем когда аиотееки тайно подкравшись в ночи, устраивают облавы, хватают первых же попавшихся людей, и грабят все до чего смогут дотянуться, на малейшее сопротивление, отвечая смертью. Уцскоц, такое уже видел несколько раз, и своей родне, подобной участи не желает.

  - Хм... - Задумчиво подытожил я. - Так значит ты бывал, и хорошо знаешь город аиотееков?

  

  Глава 21

  

  А может оно и хорошо, что я так солидно вляпался напоследок. - Сразу проснулась бдительность, включился мозг, и ожили воспоминания о плетке полосующей мою спину.

  После всех подвигов тут, - уходить надо было чисто по-английски. - Не прощаясь, и с карманами, набитыми награбленной добычей.

  Кстати о добыче. - Чтобы перегрузить особо ценные канаты в наши лодки, пришлось бы выбросить почти весь имеющийся там груз. А тянуть лодки за собой... - Нет. Конечно можно было бы. По реке.

   Вот только даже у такого, не слишком опытного морехода, как я, появлялось сильное сомнение, что эти утлые лодченки выдержат путешествие по морю. Тем более, что ближе к концу нашего путешествия, метеобюро, в лице нашего адмирала Кор"тека, обещало затяжные дожди, шторма, и близкое знакомство с Ктулху, тем, кто не будет налегать на весла изо всех сил, вырывая у времени последние безоблачные деньки лета и ранней осени. И если мы еще будем тянуть за собой лишний груз, сильно замедляющий нашу скорость, то можем лишиться не только добычи, но и жизней. - Море ошибки прощать не склонно.

  А с другой стороны, - жадность тоже никто не отменял, потому как нахапали мы стока всего ценного и полезного, что только одна лишь добыча, могла бы оправдать этот поход, в глазах, так сказать, - мирового сообщества. И существенно добавить бонусов как идее Союза в целом, так и персонально воинству бородокосичников, в частности. Если мы сейчас вернемся намного богаче, чем ушли, - то кто знает, не придет ли кому-нибудь из других царей или вождей, последовать по нашим стопам "за зипунами". - Аиотеекам лишний геморрой. А для нас, - лишняя точка соприкосновения интересов разных племен и народов, и сосредоточение естественной агрессии не на ближайшем соседе, а на том что живет за тридевять земель.

   Но если мы не вернемся вовсе, - это будет крайне печально... И пофигу дело союза и прочие дипломатические рассуждения. - Жить очень хочется.

   Осознав этот факт, я даже сгоряча предложил нашему адмиралу сжечь эти лодки с канатами нафиг, чтобы не было лишнего искушения. Лишь бы врагам не достались. Но Кор"тек в ответ посмотрел на меня так..., словно сильно жалел, что зашивая на мне рану, не зашил заодно уж и рот. И обязательно постарается в ближайшее время исправить это упущение.

  В морском деле, да и не только, канаты эти, пользовались огромным спросом. По его словам, один такой канатик, толщиной в палец, мог выдержать вес целого здоровущего ствола дерева.

  В более дальних краях, их даже расплетали обратно на нити и веревочки, и использовали для множества других целей. - Именно такими веревками скреплялись каркасы лучших лодок. А сеть из тонких гок"овых нитей, считалась чуть ли не вечной.

  ...Кстати. Из того что я узнали из рассказа Уцскоца, - аиотееки тоже весьма оценили этот материал. Особенно учитывая, что в их строительных технологиях, вовсю использовались деревянные крыши, стропила, балки и прочие детали конструкции которых, соединялись как раз веревками.

  Вообще, из того что я поняли из рассказов и убогих рисунков бедолаги Уцскоца, - архитектура аиотееков, была чем-то похожа на индо-китайскую. - Сравнительно невысокие стены домов, и огромные крыши, дающие возможность воздуху свободно циркулировать в жаркий день. - Система направленная не столько на сохранение тепла, сколько на защиту от осадков и ярких солнечных лучей. Что не удивительно, учитывая откуда они заявились в наши "северные" края.

  А вообще, - строить они, по его словам, предпочитали из камня. Но за неимением такового, в этом болотном краю, - весьма искусно использовали и дерево. Умели работать и с глиной, хотя кирпич не обжигали, а возводили саманные стены.

   А еще, я это и сам заметил при осмотре лагерей, - аиотееки умели заранее планировать свои города и поселения. И по словам того же Уцскоца, - их город возводился по следующей схеме. - С запада на восток, шла главная улица, полагаю, символизирующая Путь Икаоитииоо. Потому как, по словам Уцскоца, немало повкалывавшего на строительстве Столицы, никто не смел прерывать ее путь другими застройками.

  Да и перпендикулярные улицы, образованные усадьбами отдельных родов, каждая из которых тоже, почитай была как отдельный город, не пересекали "центральный проспект", но лишь сходились к нему. А вот вокруг этих усадеб, уже ближе к задворкам, - селились аиотееки-оикия, причем не только вояки, но и привезенные из-за моря мастеровые. А так же, не по своей воле, примкнувшие к ним бригады работников из захваченных племен.

  Последних, кстати, никто особо не охранял. - Видать побегов аиотееки не боялись, доказав что сумеют отыграться на родных-"собригадниках" беглецов, или на всем племени, если убежать умудрялась бригада.

   Там же, на задворках, вовсю уже начинали появляться и мастерские по обработке дерева, бронзы, камня, и глины, и мой рассказчик, краем глаза успел заметить, что там творятся весьма интересные дела... Интересные мне.

  ... В общем, немало всякого полезного поведал мне пленник о житье-бытье аиотееков. Аж завидки брали, так хотелось самому глянуть на все это, хоть одним глазком. И особенно сунуть свой любопытный нос в эти самые мастерские.

   Увы, но даже мысли, как это можно было бы проделать не подставляя под удар свою шею, и шеи своих соратников, мне в голову не приходило. Да и свежая рана, была хорошим напоминанием об осторожности, предостерегающая от необдуманных авантюр. И это было весьма печально.

   Зато очень порадовало известие, что внутри самих аиотеекских родов, особого мира тоже не присутствует. Те самые усадьбы, про которые я уже упоминал, не даром, видать, строилась, каждая в виде небольшой крепости. - Судя по всему, разные кланы данной орды, закончив свое захватническое расширение в пространстве, смогли наконец предаться любимому занятию, - вечным конфликтам друг с другом. Попутно ссорясь из за добычи, или косых взглядов друг на друга.

  ...Я еще не забыл их демонстративно выпрямленные спины, и готовность вцепиться друг дружке в глотку, при малейшем намеке на оскорбление или какую иную обиду. Да и из рассказов Эуотоосика, сумел сделать вывод что постоянная вражда, помогала аиотеекам держать себя в форме, не давая расслабиться и разжиреть на дармовых харчах.

   Увы. - но Уцскоц, среди своих соплеменников, кажется считавшийся наиболее смышленым, - азами политической грамоты, особо не владел. Да и на советы аиотеекских кланов, его звали гораздо реже чем меня. (Я-то один раз удостоился чести поприсутствовать). Так что его пояснения по этой части, были весьма сбивчивы и малопонятны. Я лишь смог отчасти угадать, а отчасти нафантазировать, что каждый отдельный род, собирал свою дань со своего участка захваченных земель, разделенных согласно заслугам, а главное, - численности и силе отдельного рода.

   Большая часть кланов продолжала тусоваться в степях западнее Реки. Благо, там была привычная им, и вполне комфортная лесостепная зона.

  Однако этот Город, закладывался усилиями всех родов и кланов. И, опять же, по смутным рассказам пленных, - нужен им он был во-первых, чтобы оставаться единой силой-армией. Ведь по сути-то, аиотееков, подобно испанцам в Мексике или Перу, была небольшая горстка, по сравнению с местным населением, исчисляющимся наверное десятками, а то и сотней с лишним тысяч. И если они разъедутся малыми группками, то очень даже не факт, что их не передавят по отдельности, взбунтовавшиеся аборигены.

  А во-вторых, - город был местом диалога, торговли и дипломатических разборок друг с другом. ...Хотя по словам того же Уцскоца, зачастую многие дипломатические разборки, решались поединками между представителями родов. Для чего, за городом даже было выделено специальное поле-ристалище. И чему он сам, неоднократно был свидетелем.

  (НЕКОТОРЫЕ ДЕТАЛИ АИОТЕЕКСКОЙ ЖИЗНИ, ЕЩЕ БУДУТ ПРОДУМЫВАТЬСЯ И УТОЧНЯТЬСЯ).

   - И все это было дополнительным аргументом, за то чтобы уйти как можно тише. - Убеждал я кое-кого из своих оппонентов, еще не наигравшихся в войну. - Пусть аиотееки подумают, что это представитель какого-то чужого рода, набедокурил в их курятнике. - Может быть передерутся между собой.

  И поскольку Кор"тек был со мной солидарен, да и Лга"нхи, чувствующий себя из-за ранения, вождем не на все сто процентов, (ох уж эти предрассудки), придерживался нейтралитета. - Скивак, формальный лидер бородокосичников, тоже был вынужден с этим согласиться. Хотя до этого, активно настаивал на продолжении банкета.

  Его тоже можно было понять, - перед человеком, до тех пор прозябавшим на десятых ролях, в улотском рейтинге государственных мужей, в кои-то веки выпала такая возможность свершить нечто значительное. Да и для остальных бородокосичников, - богатая добыча была залогом их дальнейшего финансового благополучия. А Слава победителей аиотееков, - гарантией высокого статуса в улотском обществе. - Такими вещами не разбрасываются.

  Но даже простые вояки, встали на сторону Великого Вождя и Великого Шамана, ибо авторитет наш был высок невероятно.

  Осталось только оправдать оказанное нам высокое доверие.

  

  А теперь, - воспользуемся моим магическим даром Великого Шамана. И пронзив своим нечеловечески зорким взором время и пространство, понаблюдаем за некоей сценой. Ибо увидеть все это в живую, я не смог бы, по известным обстоятельствам, так что остается воспользоваться, волшебными возможностями своей фантазии.

  - Так вот, уважаемый господин аиотеек... - Ползая на брюхе и щупая окружающее пространство своим раздвоенным языком, произнес редиска и предатель Егтей. - Те самые люди, про которых я тебе говорил, прислали ко мне человека, сказать что они скоро объявятся у того самого островка, где мы и расстались, чтобы я провел их незамеченными через дельту реки....

  - Ты это говоришь про войско грозных, но безмозглых дикарей, возглавляемых огромным детиной, который только и умеет, что махать здоровущей дубиной, сделанной из неизвестного металла, и не слушаться советов своего благородного и достойнейшего спутника, чей взгляд светится нечеловеческой мудростью, а высокое чело набито непостижимыми для наших приземленных умов, знаниями?

  - Ну, господин крутой аиотеек, ты можешь конечно меня убить за подобную наглость, однако я позволю себе добавить, что сей , одаренный несравненной мудростью и высокими помыслами, муж, не только потрясает всех окружающих своим необычайным умом и знаниями... - Он еще и великий воитель! Это сразу видно по его бесстрашному взору, и тому как он сжимает в руках свою необычное оружие....

  - Да-да... - Подхватывает аоитееек. - А слышал ли ты, ничтожный червь и предатель, что оружие это придумал и первым сделал, именно этот потрясающий, величайший из всех, гениальнейший гений всех времен и народов!

  - А еще и удивительные шлемы, колеса легкие как пушинки и быстрые как ветер, и лодки настолько огромные, что не видевшему их воочию, трудно поверить рассказам очевидцев.

  - А как он поет, танцует...

  -.... рисует и лепит скульптуры....

  - А арифметика...!!!

  - А грамматика...!!!

  - Потрясающие познания в медицине...!!!

  - Редкостные дипломатические таланты...!!!

  - А еще он умеет лепить горшки...!!!

  - И такого человека ты хочешь предать! Как тебе не стыдно!!

  - А ты убить! - Тебе должно быть стыднее за это в сотни раз!!!

  - А мне и стыдно. - Так значит на каком-таком острове мне их поджидать?

  - Я покажу тебе его. - Там узкая протока между островом и зарослями тростника. А на острове есть подходящее дерево, повалив которое ты перегородишь протоку, и отрежешь им путь к отступлению. Тебе без труда удастся убить этих странных людей, непонятно зачем вторгшихся на территорию подвластную аиотеекам. ...И будь ты проклят за это, во веки вечные!

   ...Вот так вот, я примерно представляю себе сцену, которая просто обязана была разыграться где-то, где есть аиотееки, и куда предатель и редиска Егтей, должен был побежать, чтобы заработать свои тридцать сребреников.

  

  ...Ну а сам я, незадолго до всего этого, послал нашего адмирала, в сопровождении доблестных разведчиков Нит"као и Тов"хая, отыскать того самого Арпека, о котором нам Егтей в свое время все уши прожужжал. - Благо, отыскать его было несложно, поскольку редиска Егтей, желая нагадить конкуренту, весьма подробно объяснил где тот обретается.

  ...Вот скажу честно, - Арпек оказался тоже..., как бы это сказать, - не таким уж няшкой без страха и упрека, как это можно было бы ожидать от смертельного врага нехорошего человека Егтея. ...Поневоле даже задумаешься, - не тяжкие ли дороги соседства и постоянной конкурентной борьбы с Арпеком, привели нашего приятеля Егтея, на путь сволочной продажности и поисков сиюминутной выгоды. ...Или все было наоборот?

  В общем, - особого желания, разбираться кто там на кого повлиял в худшую сторону, у меня не было не малейшего. Да и сил, признаться тоже, - рана воспалилась, температура, судя по всему подскочила где-то за сороковник. Меня, то трясло от озноба, то вдруг бросало в дикий жар, и кажется временами я даже впадал в забытье. Так что на фоне всего этого, этико-психологические проблемы двух засранцев, меня интересовали меньше всего.

  Ну да к счастью, - наш Кор"тек, будучи по обязанности флотоводца, еще и торговцем, и дипломатом, без особого труда смог найти с Арпеком общий язык. И для этого нашим шрамированным и увешанным снятыми с врагов скальпами, дылдам-степнякам, даже не пришлось вырывать этот самый язык из его глотки.

   Они только легонько ворвались в его хижину, отлупцевав древками копий троих сыновей, двух племянников и брата Арпека, посмевших выглядеть так, будто хотят оказать сопротивление, а потом вежливо встряхнули хозяина за шкирку, и со всем почтением пригласили его на переговоры с адмиралом Кор"теком, дожидавшимся снаружи.

  ...Я их потом даже немного пожурил за это. Хотя конечно прекрасно понимаю, что нравы так легко не изменить, даже если постоянно трындеть всем на уши, про пятиюродных родственников со стороны бабушки двоюродного дяди, пришедшей из другого народа жены. А в общем-то, у этих ребят, золотое сердце, просто они немного резковаты.

  Но так или иначе, - хватит извиняться за своих ребят. - Арпек выслушал предложение нашего адмирала, и весьма им заинтересовался. И кажется в наибольший восторг, его привела не столько возможность заполучить буквально на халяву, связку гок"овых канатов, - сколько возможность устроить подляну Егтею, суть каковой, Кор"тек изложил ему первым делом.

   Ну а дальше, все уже было довольно просто. - Арпек сам нашел нейтрального человечка, которого можно послать с предупреждением о нашем скором прибытии, его злейшему врагу и конкуренту. А тем временем его брат, которому объяснили что оба его сына будут пользоваться нашим тесным гостеприимством, до тех пор пока мы не минуем дельту реки, - проследил за Етеем, убедившись что тот смазал лыжи в сторону ближайшего аиотеексого гарнизона.

  

  ...В общем, - ушли мы довольно легко и просто. ...Только сам этого я уже не помню. Я вообще как-то плохо все это помню. - Как раз накануне отбытия мне что-то резко поплохело, и все дальнейшее вспоминается какими-то мутными обрывками сознания, прыжками и дерганьем теней, смешанными с бредовыми видениями и прочими глюками. - Кажется я тогда, вообще, - большую часть времени провел в отключке и мало что успел запомнить.

   Зато вот момент, когда я очнулся уже в лодке, знакомо колышущейся на широком морской волне, очень четко врезался мне в память. - Над головой синело огромное небо, покрикивали чайки, а легкий ветерок, без проблем заглядывающий на дно лодки в которой я лежал, ласкал мои ноздри характерным запахом соленого моря, который нельзя спутать ни с чем иным.

   Так же знакомо скрипели весла в уключинах, и в такт им слышалось ритмичное дыхание гребцов, занятых своим нелегким делом.

  - Очнулся!!! - Послышался радостный возглас..., кажется Тоди"тхо.

   Все вокруг радостно загомонили, и меня, осторожно подтащив к задней банке, перевели в сидячее положение, дабы я мог высунуть нос над бортом одного из корпусов нашего катамарана.

  Все внезапно задвигались. Началась какая-то суета. ...Помню как мне сунули в рот горлышко фляжки с удивительно вкусной свежей водой... К нашему борту подошли две другие лодки, словно бы и их экипажи спешили убедиться что их шаман ожил. Все ужасно радовались моему пробуждению. - Что и говорить, это было приятно!

  - Мы уж думали ты не очнешься Дебил! - Радостно известил меня голос Кор"тека, откуда-то из-за головы. ...Ну ясное дело, - наш адмирал, сидел на корме, и орудовал рулевым веслом.

  - Долго я...???

  - Пять дней уже. Сегодня шестой пошел... - Ответил брательник с носа лодки. Как обычно, вождь сидел впереди, и довольно лыбился глядя на меня, во всю ширину своей здоровенной морды.

  - Да уж... - пробормотал я. - И чего? В смысле - как???

  - Нормально, вышли в море, плывем домой.

  - Угу. - Подхватил Кор"тек. - Те лодки с канатами... Ну ты помнишь... Помнишь?!?! ...Во. - Я их велел по две шестами скрепить. Вроде этого твоего кат"ам"арана.... (Где ты только слова-то такие находишь). Вон глянь, - на привязи тащим. Не то чтобы очень хорошо, но волну держат.

   Кор"тек видать искренне верил что в данный момент меня больше всего интересует именно это. Наверное верил что именно общее дело стоит в моем списке приоритетов на первом месте.

   ...Ну, оно как бы и стояло. Только вот интересовало меня сейчас... Прислушался к ощущениям. Даже попытался немного поелозить задницей по дну лодки. Чтобы лучше прочувствовать свое тело.

  Сильнейшая слабость, - ну это и понятно. Однако жар кажется пропал, по крайней мере, - чувствую я себя вполне неплохо... Для своего положения, конечно.

   Боль в боку никуда не пропала. Но это уже была совсем иная боль, - равномерная и тягучая, а не стреляющая и рваная.

  Что ж, по своему печальному опыту знаю, что к этой равномерной боли можно даже привыкнуть, и если только случайно не потревожишь рану неловким движением, - можно притвориться перед самим собой, что никакой боли и нету. Не то что те жуткие прострелы и взрывы, что были у меня всего несколько дней назад. Кстати....

  - Да не, не боись. - Мы тебя, как ты и говорил, каждый день перевязывали. - Кор"тек заметил мое движение рукой пощупать повязку. - И мазюками твоими, да присыпками, как ты и говорил, тебя два раза в день обмазывали. ...Тока все равно это тебе не помогало. ...Кабы Вождь Лга"нхи не придумал как тебя вылечить, мы бы и не знали чего делать!

  ...Вот те раз. - Никогда не замечал за брательником особой тяги к медицине. Если он еще и как лекарь окажется лучше меня... - Зуб даю, какие-нибудь комлексы на этой почве у бедного меня разовьются. Однако интересно, как это он...?

  - Э-э-э??? А-а-а??? - Глубокомысленно промычал я, внимательно всматриваясь в молча гребущего брательника. ..Что-то его видок, как-то мне не нравится. К чему это он так старательно отводит глаза, будто пока я спал, - спер у меня денюшку?

  - Дык он понял как тебя вылечить надо. - Сидевший на рулевом весле Кор"тек, поскольку не обязан был поддерживать общий ритм дыхания при гребле, - охотно взял нелегкое бремя беседы на себя. - Говорил такое у вас уже было...

  - И-и-и???

  - Сказал, надо чтобы ты, аиотеека-мертвяка убил, которого с собой возишь. И тогда мол, сразу на поправку пойдешь. Потому как у вас уже такое было... Сказал что ты так шаманом стал, - мертвяка победив, и силы за Кромку ходить, у него забрав. И что мол тогда ты тоже сильно не в себе был, и без памяти лежал. А когда он тебя отвел к мертвяку этому, да ты его прикончил, - сразу на поправку пошел. И с тех пор тебе удача во всем была!

  Вот мы и смекнули, что это правильно будет, другого мертвяка убить. - Оно конечно, - с тех пор как ты его с собой таскаешь, мы добычу взяли немалую, да еще и почти без всякой крови с нашей стороны, и даже без труда. ...Виданное ли это дело, чтобы тебя в селении приняли, накормили, напоили, спать уложили. А потом еще и лодки твои, добычей набили. - Большую, большую удачу ты через того мертвяка заполучить смог!!!

  ...Однако, ты сам подумай Дебил. - Тон Кор"тека, как это у него частенько и бывает, окрасился в дидактически-наставительные оттенки, будто он мальцов с какой стороны за весло браться, поучает. - Шаман ты конечно Великий, - но и меру ведь знать надобно. - Тебя же с тех пор уже дважды ранили, и в беспамятство ты опять впадать начал.

  Кор"тек замолчал, словно бы давая мне возможность самому сделать выводы о конечных результатах и возможных последствиях своего неразумного поведения. А потом продолжил.

  - ...Ну вот мы как в море из Реки-то той вышли. Подумали, покумекали. И решили что сильная удача это конечно хорошо. Но теперь мы уже и сами дальше как-нибудь справимся. И что нечего тебе себя губить понапрасну.

  - И-и-и - Несколько растерянно потребовал я подведения итогов.

  - Ну ты и убил этого мертвяка своего!

  - Я-я???

  - Своей собственной рукой! - Заверил меня Кор"тек. - Мы тебе кинжал твой любимый к руке привязали, и помогли в сердце мертвяку забить. ...Вот ты на второй день уже и поправляться начал!

  ...М"да. Вот такие вот пироги! - Теперь понятно почему Лга"нхи вдруг так сосредоточенно начал изучать горизонт, когда разговор зашел о моем излечении. - Это он опасался что я обижусь на то что они сломали мою любимую игрушку, и вообще, - распорядились моей добычей.

  Ну да на это, мне ясное дело плевать, а вот на кое-что другое... - Стоило столько времени таскать за собой Хииовитаака, чтобы потом использовать его в качестве "целебной микстуры". - Хорошо еще они не догадались меня его свежими мозгами накормить, или отваром из волос-скальпа, - отпаивать*.

  (*Кстати, еще Парацельс, настоятельно рекомендовал использовать части человеческого тела в качестве лекарств. И подобная практика, в Европе дожила чуть ли не до 19 века. Говорят особо полезными считались части тела казненного преступника).

  Нет, я не злюсь. - Злиться на этих ребят я просто физически не в силах. Особенно сегодня, когда небо такое синее, а воздух свежий и соленый.

  Да и как можно злиться на людей, которые ради твоего спасения, отказались от собственной фантастической удачи? А что такое удача для воина, моряка и охотника. ...Боюсь тому кто не встречался один на один с жизнью в каменном веке, этого не понять, так что поверьте на слово, - удача, это огромный капитал, побольше чем есть в кубышках у олигархов моего бывшего времени.

  Просто эта разница в менталитетах, про которую я подчас начинаю забывать, вдруг выскакивает в самом неожиданном месте, и отвешивает мне очередного пинка. И от этого чувствуешь себя как-то грустно и неуверенно. - Словно бы я чужак среди всех этих людей, и мы никогда не сможем понять друг друга по настоящему.

   Да и чисто по человечески, - бессмысленно погибшего Хииовитаака, как-то жалко. Он конечно был тем еще поганцем. И воспоминания о его плетке, будут со мной до самой смерти. Хотя бы в виде рубцов поперек тела.

  Но еще он был загадкой, которую я так и не смог решить, и уже не решу никогда. - Кто же он все-таки был по должности? Угадал ли я с "тайной его рождения"? Какие секреты хранились в голове у этого хитреца?

   Увы, теперь я этого точно не узнаю. Как и не узнаю, - удалось ли бы мне когда-нибудь перетянуть его на свою сторону? И, - кто бы вышел победителем в нашем поединке интеллектов и Воли?

   Увы, - но как и множество иных вещей в нашей жизни. - Я этого так и не узнаю. - Как не узнаю как вознаградили аиотееки Егтея за его предательство. Или что будет с Уцскоцем и его ребятами, которых мы отпустили на все четыре стороны. - Побежит ли он в родные края, и проживет остаток жизни прячась от мести аиотееков. Или вернется в город, навечно выбрав путь раба?

  Или вот, - насколько я преуспел подталкивая речников и болотников к Союзу против аиотееков. ...Впрочем, - последнее возможно еще и выяснится, если удастся вернуться сюда на следующий год. ...Или через год.

  

  - Кор"тек. - А не поставить ли нам парус. - Ветер дует в спину.

  - Ветер с берега дует. - Недовольно буркнул сразу набычившийся адмирал.

  - С берега, и в спину. - Уточнил я подумав что уже пора вводить какие-то понятия углов, румбов, или чего-там еще есть у моряков, для обозначения направлений. - Если поставить парус, - то он потянет лодку к морю и на восток. Но если еще и продолжить грести, и подправлять рулем, нас потащит как раз вперед. Только скорость сильно прибавится. А ты ведь сам говорил...

  - Говорил-говорил... Баловство это!

  - Ну Кор"те-е-е-ек, ну дава-а-ай попро-о-о-обуем....

  После нескольких минут канючинья, - адмирал пошел навстречу больному. Мы закрепили невысокую мачту, (за каждый сантиметр мы с Кор"теком едва ли не в поединках сходились), и растянули на поднятой к вершине мачты рее, парус сшитый из нескольких полотен самой крепкой ткани, что я смог найти.

  Парус несколько раз хлопнул, потом наполнился ветром и лодка сразу изменила свой ход, немного накренилась, и пошла явно быстрее.

  На других лодках, глядя на нас, тоже поставили паруса. Затратив на это наверное не меньше минут сорока.

  Да, признаюсь, - понимаю почему Кор"теку не нравится парус. - С ним лодка становится совершенно иным существом. Словно бы с ослика пересел на..., ну допустим, - страуса! Кор"тек не чувствует это новое существо, и пока не понимает его, а потому боится.

  Как впрочем и я. Вот что будет если сейчас немного оттянуть парус в сторону? Или, допустим.... Нет. Это явно перебор. Так и перевернуться недолго. Хотя если бы наши ребята разом навалились на другой борт...

   Да блин. Сколько еще дел придется сделать, пока мы не обзаведемся нормальным ходким и достаточно большим судном, чтобы переплыть море.

   И дело не только в парусе, или достаточно большом корпусе. - Вот например харчи и вода! - Это сейчас мы можем причалить к берегу, и пополнить запас и того и другого, без особых проблем. А для автономного плаванья, все это придется брать с собой. А значит надо научиться запасаться харчами которые не сгниют в неизбежной сырости. И изготовлять тару, способную сохранить запасы воды на достаточно долгое время.

  А еще проблемы сна. - Спать в лодке сейчас, - сущее наказание. Мы и не спим, каждую ночь ставя лагерь на берегу. - Опять придется что-то придумывать и изобретать.

  ...А еще это чертово море, - кто знает какой оно ширины??? Может как Черное или Каспийское, а может, - перед нами очередная Атлантика и тыщи километров бесконечных волн и ветра. - Это мне еще предстоит узнать.

  Да-да. - Предстоит. Потому как чувствую, я тут и сам заразился дурными идеями насчет "Пацан сказал, пацан сделал". И это будет довлеть надо мной долгие годы, пока я не выполню своего обещания.

Конец пятого свитка

Егор Чекрыгин

   Хроники Дебила. Свиток 6

  

 

Глава 1

 И вновь привычно плещется вода за бортом лодки.

  ...Вот только на этот раз, ни по правому, ни по левому борту, не видно берега. Совсем не видно. Потому что нос нашей посудины, направлен точно на юг. И ветер, умеренно дующий нам примерно в корму, наполняет паруса силой, со всей возможной решительностью, толкающей нас вперед, навстречу новым приключения, синякам, шишкам, порезам, рваным ранам, переломанным костям, выпущенным кишкам..., и прочим удовольствиям военного похода.

   И легкий мандраж, нет-нет, да и пробегает по всему телу... Нет. Я уже далеко не первый раз выхожу так далеко в море. И не первый раз подо мной качается палуба нашей двухмачтовой , не то галеры, не то джонки, не то... Хрен его знает, чего умудрились построить местные судостроительные гении, под руководством Великого Адмирала Кор"тека, ориентирующегося на мои смутные рекомендации.

  ...Увы, но с тех пор, как год назад он ушел далеко в море и не вернулся. ...И учитывая жуткий шторм, внезапно пронесшийся над побережьем в то время. - Мне остается только вспоминать старого приятеля в былинах, именуя его никак иначе, как "Великий", дабы потомки запомнили навеки, кому обязаны крыльями-парусами над головой, и властью над безбрежными просторами. ...Которую, еще правда надо будет завоевать.

  ...Да. - Старый приятель... Я вот тоже чего-то в последнее время, совсем не чувствую себя молодым. Да и чему удивляться, - годков мне уже перехлестнуло хорошо за сорок. А жизнь Тут, имеет привычку быстро измочаливать организм и стирать в прах даже очень крепкие кости. Так что это, думаю будет моим последним Великим Приключением. И коли оно окончится относительно хорошо, - вернувшись домой, я буду использовать свой протазан исключительно как подпорку при ходьбе, и всю оставшуюся жизнь проведу на завалинке своего дворца, греясь на солнышке, и ездя по ушам, не успевшей сбежать от меня молодежи, своими завиральными байками про былые подвиги. (Эх...Мечты!!!).

  

  После нашего "хождения на Реку", прошел уже почти десяток лет. И как-то не могу сказать, что все эти годы я провел отдыхая, и спокойно набираясь сил для очередных подвигов.

  Как и предсказывал Царь Царей Леокай, - "Спокойной жизни, тебе Дебил не будет".

   И на большую войну, еще шесть раз, пришлось сходить. Пару раз отбиваясь от наездов аиотееков, а остальные, - пробуя наехать на них самостоятельно. ...Причем начали это, отнюдь не аиотееки...

  ...И к Реке три раза плавал, чисто с торговыми миссиями, причем последний раз, уже торгуя непосредственно с аиотееками, все-таки понявшими, что дружить с нами, куда более рентабельно, чем враждовать.

  ...Ну а уж про хождение-брождение по землям ирокезов, я вообще молчу. - Соплеменники скучать мне не давали, постоянно требуя, - прибыть, поговорить с духами, подсказать, решить проблему, разрешить спор, объяснить... Не стесняясь доставать своего шамана по малейшему поводу.

  А еще ведь и внешняя политика есть...

  Кстати, - старый дедушка Леокай, еще жив! Хотя по местным нормам, он уже наверное второй, а то и третий срок жизни мотает. Ему небось..., даже страшно подумать сколько лет исполнилось.

   Правда он больше не Царь Царей, - еще четыре года назад, отдал свои полномочия среднему внуку, и что называется, - ушел на пенсию. ...Тока вот при этом, по прежнему умудряется крутить-вертеть всеми делами Горских Царств и окрестностей, еще похлеще чем раньше. Только теперь приобрел ужасную привычку, когда поднимается вопрос оплаты оказанных ему услуг, прикидываться бедным родственником ныне действующего царя царей, от которого больше ничего не зависит. А глаза, такие ехидные-ехидные...

  Впрочем, - о нем позже. А вот обо мне... Вернее об моем племени...

   Что и говорить, - племя Ирокезов сильно разрослось. - Нет, не за счет рождаемости, хотя и тут мы стараемся по мере сил. Но что ни говори, а естественным путем, такого роста было бы точно не добиться.

  Зато хорошо показала себя политика "крышевания". Все обиженные и разоренные, да и те кто чувствовал себя недостаточно уютно в окружении соседей, приходят к нам, и селятся в окрестностях наших земель. Ибо!!!!

  ...Нет, - Я конечно хотел бы приврать что у нас тут сплошь равноправие, гражданские права и гаагские трибуналы за каждым кустом, карающие любое проявление недружелюбия и нетолерантности, благодаря чему...

   Но нет. Ничего этого у нас нету. - Старые, имеющие большой стаж ирокезы, быстро назначили себя знатью, и помаленьку прибирают к рукам тех, кто пришел позже, искренне уверенные что так оно и должно быть по Закону Вселенской Справедливости, ведь это они, или их отцы, стояли в самом начале Большого Пути.

   Но с другой стороны. - Во-первых, у нас нет абсолютно непроходимой, проведенной родовой кровью, границы, между "свой", и "чужой". Не дающей чужаку ни малейшего шанса вписаться в сообщество родичей, и делающего его в любом споре с "коренным" однозначно виноватым по определению.

   А во-вторых, - социальные лифты, пусть с определенным скрипом, но работают. Так что даже если родители живут на ирокезской земле в качестве приживал. - Их сыновья, вполне могут рассчитывать быть вписанными в "Ведомость на Зарплату", и заполучить характерный национальный ирокезский причесон, работающий тут у нас, чем-то вроде гражданского паспорта.

  Хотя конечно, для этого и родителям и самим мальчишкам, придется проявить должную усидчивость и расторопность. Подлизаться к местному вождю и Голосу Закона, пройти обучение. И доказать, что учились не зря.

  ...Впрочем, - "Голоса Закона" обязаны информировать всех новоприбывших в наши края, о путях ведущих наверх. Как впрочем и зачитать Закон, и вообще, - познакомить с правилами жизни у нас, дабы новоприбывшие не могли потом отбазариться, что "Мол не в курсе".

   Голоса Закона..., м"да. - С ними у меня получилось не так как задумывал. - Особой власти они так и не заполучили. Оказалось что таких дел, которые вождь отдельного поселения не смог бы решить, опираясь на знания обычаев и своих людей, почти не случается.

   Зато мои воспитанники стали чем-то вроде учителей младших классов, с привилегией отбирать наиболее смышленых учеников для дальнейшего обучения. - Так что в этом отношении, их влияние на жизнь общины очень сильно.

  А еще, они служат ходячими справочниками по всем вопросам, начиная от религии, и заканчивая устройством сортиров. - Благо, образование которые мы им даем, достаточно разносторонне. А за советом к ним, обращаются обычно по тем дисциплинам, в которых сами спрашивающие не сильны.

   К чему например охотнику, спрашивать чье-то мнение по вопросам расшифровки следов, или сдирания шкуры? - Он и сам это прекрасно знает. А вот коли ему понадобиться узнать что-нибудь о сельском хозяйстве, рыболовстве, или ремесле, - он пойдет к Голосу Закона, и тот либо даст ему собственный ответ, либо направит к тому, кто знает больше.

  ...Собственно, еще одна причина, почему к нам идут люди, - у нас живется достаточно сытно, поскольку мы "сели" не на один-два вида производства харчей, а подгребли под себя все доступные нам возможности, добывать хлеб насущный. - Тут тебе и животноводство, - благо просторы степей безбрежны. Тут и море, щедро делящееся с нами рыбой, водорослями, мясом коровок, и всей прочей морской живностью, коей нет числа, включая ракушки дающие пурпур. И долины рек, перегороженные плотинами, и дающие приличные урожаи аиотеекской каши, и прочих злаков, овощей и фруктов. И традиционная охота, - благо места для зверья, в Степи и предгорьях, пока хватает.

  Ну и конечно, - ремесла! - Источник моей постоянной головной боли, и редких радостей.

  Увы, радостей гораздо меньше чем головной боли. И главная проблема, - недостаток топлива.

   Замутил я было производство кирпича, черепицы, и даже изразцов, благо нашлись тут шикарные запасы отличной глины, в том числе и цветных ангобов. ...Ан хренушки! - Первые образцы получились отличные, а вот дальше... Когда приходится везти дрова для обжига за сотни километров, - все это становится до ужаса нерентабельным.

  ...Зато Улот теперь наживается на изразцах и черепице. - Благо я сам их этому научил, когда отделывал фасад дворца Леокая. - Так улотские купцы-прохиндеи, до сих пор торгуют моделями, которые я тогда разработал. Благо, - иметь такой же дворец "как у Леокая", (дизайн облицовочной плитки, - Великий Шаман Дебил), - мечтает любой правитель, и не жалеет бронзы, шкур, тканей, или чего там у него есть ценного, чтобы пустить пыль в глаза соседям, и закупить в Улоте яркую узорчатую изразцовую плитку. ...А Дебилу остается только в бессилье грызть кулаки, и злобно плеваться в сторону северо-востока.

  ...Так что стены наших с Лга"нхи дворцов, - из саманного кирпича, выложенные между подпирающих крышу резных колонн. Эти колонны, входят в число некоторых архитектурных изысков, о которых другие царские резиденции, могут только мечтать. Как впрочем и крыши, идею которых я аккуратно украл и у аиотееков, и у китайцев-японцев, сделав их не только большими для сохранения прохлады, но и загнутыми, для большей красоты.

  Впрочем, - Лга"нхи в своем дворце почти не живет, предпочитая ставить шатер где-нибудь в степи, рядом с пасущимися стадами овцебыков, верблюдов и овцекоз. Да и я в своем, да и в Мос"кве в целом, только иногда ночую. - Но хоть бабы наши довольны.

  Ах да, - тот мужик из "подгорных" которому я рассказал про жернова, - все-таки их сделал. Теперь все бабы тока на него и молятся, и на его мастерскую.

  А я..., а мне..., А мне вовсю выговаривают, - дескать ты Дебил тока и делал что болтал, а вон человек, взял да и сделал. - Учись!

   ...Но это-то не неприятность, а так, - шутка судьбы. А вот то что Оилиои, несмотря на свой искалеченный позвоночник и больные ноги, объездила на верблюде огромные пространства, пережгла кучу водорослей, но все-таки нашла способ добыть соду. - Как самородную, (правда очень грязную), так и методику ее получения из водорослей...

   Мы даже образцы стекла сумели сварить, да и сейчас делаем кое-какие бусинки-чашечки, что позволяет хоть немного окупать затраты, на топливо. Ведь стекло тут страшно дорогая штука, и ценится подороже разных там алмазов-рубинов. Потому как из стекла можно сделать чашку, а из алмаза, - хренушки!

   ...Но это пока, мы что-то окупаем, потому что улотские ребята, уже присмотрелись к технологии, и вполне себе удачно воссоздают ее у себя. Так что очень скоро, все барыши снова перенаправятся в карман к доброму дедушке Леокаю, показав мудрому Шаману Дебилу издевательский кукиш. (Эх, видать на роду мне написано, не быть богатым).

  ...Правда, нечего грешить на старичка Леокая. - Что ни говори, а он сильно помог нам подняться. Да и сейчас помогает, и материально, и с политической точки зрения, решая множество проблем нашего "вживления" в мир горских царств, и прибрежных племен.

  Свою выгоду конечно добрый дедушка, еще не разу не упустил, но и нас, благодаря регулярным заказам и плате за обучение студентов, держит на постоянной подкормке. ...Или это прикормка?

  В общем, за эти десять лет мы так срослись с этим царством, что иной раз трудно понять где заканчивается Улот и начинается Ирокезия, и наоборот. В столице Леокая живет множество наших людей, в том числе и шаманов-мастеровых, и воинов "бородокосичного" войска, ставшего своеобразным "промежуточным" звеном между нашими странами. (Хотя что-то мне подсказывает, что подчиняются они исключительно одному Леокаю, ну и может быть, - его вероятному наследнику).

   А по нашим землям, толпами ходят улотские купцы и мастеровые, выглядывая чего-бы такого стырить-слямзить, в плане идеи, да и просто материальных благ. А в моем Университете, - наверное две трети учеников из Улота. И если бы не их взносы за учебу, вряд ли я смог бы поддерживать тот высокий уровень грамотности, что распространен сейчас на наших землях.

   А вот с Олидикой у нас, после смерти Мордуя, - сплошные непонятки. И надо же было старому прохиндею так не вовремя простудиться...

  Вместо него на трон сел, какой-то абсолютно левый дядя с севера, оказавшимся самым близким и авторитетным родственником.

  Это близкий родственник, первым делом вышвырнул из Дворца всю мордуевскую "элиту", и заменил ее своими людьми, - такими же северными долбодятлами, как и он сам. А сам он, считает себя не только самым умным, но и, что гораздо важнее, - и самым "правильным" человеком в мире. А также думает, что "правильному" человеку, западло общаться с какими-то там пришлыми инородцами, не чтущими заветы Предков, и лезущими со своими новыми, не проверенными временем идеями и мыслями, куда попало.

  ...В общем, наверное и впрямь стоит принять предложение Леокая, о маленьком дворцовом перевороте в отдельно взятой стране.

   Вот только его идея посадить на Трон старшенького сынка Витька и Осакат, мне как-то сильно не нравится. У парнишки кажется охренительные лекарские таланты, - благо растет он под приглядом таких выдающихся мастеров этого жанра, как собственные родители, тетка Оилиои, и даже сам Шаман Дебил. И делать из него Царя Царей, - загубить парню жизнь на корню. А он ведь, как никак мой двоюродный племяш, о судьбе которого я должен заботиться еще сильнее чем о судьбе собственных детей.

  ...Но в ближайшие лет пять-шесть, этот вопрос еще будет не актуален, так как пока Лин*гасу, всего двенадцать лет, и он еще бесправный пацан, коего следует всячески гнобить, шпынять и морить голодом, дабы развить в ребенке правильные черты характера, шустрость, и хорошо развитые хватательные рефлексы.

   А вот с моим старшеньким Саш"кой, они как-то по жизни разбежались. - Нет, не воюют ни в коем разе, хотя конечно, был период, дрались ежедневно. Просто у моего вдруг внезапно проснулась какая-то, ни разу непонятная мне, тяга к животноводству, и он уже который год, фактически живет при стадах своего дядьки Вождя Лга"нхи. И чему там учит его дядька..., мне даже думать не хочется. Последний раз старшенький подъехал к отчему дому на верблюде, с чисто аиотеекской легкостью жонглируя здоровенным (для его роста), копьем.

  ...Хвастался конечно, сволочь малолетняя, за что и получил по шее от тетки Осакат, когда чуть не пришиб этим копьем молочную овцекозу, пасшуюся радом с домом, в качестве постоянного источника белков, жиров и..., чего там еще много в молоке? - кальция кажется.

   Однако я все равно не могу понять откуда у Саш"ки такой бандитский нрав прорезался. - Я-то вроде, в его годы был ребенком тихим и прилежным. Да и мать его, насколько я помню, особо буйным нравом не отличалась.

  Кстати, о "буйных нравом". - После той нашей первой поездки на Реку, у Лга"нхи вдруг тоже, как мешок прорвался. Так что некоторые появившиеся шепотки, о том что дескать, - "У Вождя три жены, и ни одного сына", резко примолкли. Особенно когда все три жены, родили фактически одновременно.

  Я правда слегка припух, когда узнал что народная молва эту заслугу, отчасти приписала и мне. - Дескать в Большом Походе на Реку, стока Маны благодаря Шаману взяли, что бабы теперь через каждые три месяца рожать будут. Но к счастью, эта волна слухов быстро прошла.

   В моем семействе тоже, нашими с Лигит стараниями произошла парочка прибавлений, - девчонка и парень! ...Вот только, даже не смотря на это, близкими людьми мы с ней так и не стали. Может из-за моего частого отсутствия, может еще по какой причине. - Ну вроде той, что она абсолютно пещерная баба, с чисто своими, пещерными интересами, вроде накопительства тряпок, котелков и прочего барахла. И когда изо дня в день, из года в год, с тобой начинают заводить один и тот же разговор, о том что хорошо бы где-нибудь умыкнуть, еще чего-нибудь..., - это реально бесит!

   Так что конкретно с ней я, отправляясь в этот поход, расстался без всякого сожаления.

  

  - Думаешь доплывем? - Подошедший ко мне Лга"нхи, внешне казался спокойным, но я, поскольку знал его еще мальчишкой, уловил нотки неуверенности в голосе названного брата. - Неудивительно, - ему еще не приходилось уходить в море настолько далеко от берега. - Он ведь у нас в последнее время, все больше в степях ошивался. Но в это плавание, он конечно не мог не пойти.

  - Доплывем... - С максимальной уверенностью, которую правда и сам не чувствовал, ответил я брату.

  - Думаешь найдем Амулет?

  ...Такой вопрос можно было списать только на сильное волнение..., и на то что брат, существенно вырос. - Еще пятнадцать лет назад, когда только начались наши с ним странствия и приключения, - он бы не допустил даже тени сомнения, что мое Предсказание, может не сбыться. А сейчас...

  ...Нет, это не означало что он мне больше не верит. Просто тогда он еще был перепуганным до смерти мальчишкой, хватающимся даже за призрак соломинки, чтобы не утонуть в море хаоса и кошмаров. Тогда он готов был отправиться хоть на край, хоть за край земли, в погоне за призрачной надеждой, что мир может стать таким как прежде. А вот теперь...

   Теперь это уже взрослый воин. - Более того, - мужчина на пике расцвета своего интеллектуального и физического развития. Великий Вождь целого народа, отец семерых детей. ...И даже, - владелец огромных, по местным меркам, богатств, черт побери!

   Одно дело пускаться в приключения, будучи гол как сокол, с подобранным камнем на веревочке и заточенным колом в руках. И совсем другое, - уезжать от жизни, пусть и хлопотной, но необычайно сытой и достойной, будучи одним из самых авторитетных правителей на тысячи километров вокруг.

   И обменять все это на качающуюся под ногами палубу крохотного, по сравнению с безбрежными просторами вокруг, кораблика. И туманную перспективу надрать кому-то задницу, уперев неизвестно что, неизвестно откуда...

  Но, - пацан сказал, пацан должен сделать!

  Весь этот десяток лет, у нас с ним не было не одной встречи, чтобы, как-нибудь между делом, он не поинтересовался, - "Когда пойдем за Амулетом?".

  - Коли Духи будут благоволить нам... А они будут, ибо делами своими, мы ни в чем не уронили нашего Имени, и их Память. - Мы найдем Амулет! - Ответил я, и даже сам почувствовал, что это Правда.

  - ...А через море... С помощью той частицы что ты взял с моего меча...???

  ...Гм... Вот тут признаться у меня было маленькое сомнение. К стыду своему, я не слишком хорошо понимал как использовать тот примитивный компас, который мне удалось сделать с помощью крохотного волоска-заусенца, который я снял с Волшебного Меча Лга"нхи, когда взялся заточить одно из его лезвий.

  Впрочем, - не такой уж и крохотный, - сам не знаю как это получилось... Клянусь, это было не специально, (да специально бы и не получилось). Но при заточке одного из лезвий, сошел этот заусениц, сантиметра три в длину и толщиной с тонкую булавку.

   Сначала я просто подивился тому как это получилось. Ибо еще там в Москве, когда один из мастеров-наставников учил нас точить инструмент, - он говорил что схождение подобной "стружки", говорит как и о качестве металла, так и о хорошей заточке.

  А потом вдруг до меня доперло!!!

  Я попробовал положить заусенец на плавающий в воде листик, - и он послушно развернулся по оси север-юг!!! ...И с тех пор, стал одним из величайших сокровищ племени Ирокезов!

  Я даже специальную коробочку для него сделал. И хранил ее два года на алтаре нашего Храма, чтобы не дай бог не потерялась где-нибудь во время походов. Или кто-нибудь из домашних, не зафутболил бы ее случайно в дальний угол, или не сломал ненароком.

  Так что Лга"нхи, да и все остальные, - считали что это есть Великий Знак, который приведет нас к Цели. Ибо так одно, уже исполненное пророчество, помогает исполниться другому.

  ...Несомненно, в легенды это войдет именно под таким соусом. Только вот осталась одна мелочь, - переплыть море, отыскать храм Икаоитииоо, и спереть оттуда хоть что-нибудь, что можно будет выдать за Амулет. А я даже не был уверен, насколько точно мой компас указывает на север. Ну да, местные моряки, да и степняки, со звездным небом, что называется, дружат. Я вот тоже немного ознакомился. Особенно когда мы с Ортаем, проверяли точность составленного мной календаря. Вот тогда-то он и показал мне одну звездочку, постоянно показывающую на север. ...Тока вот ничего похожего на Большую Медведицу, я рядом не обнаружил. - Вокруг сияло совершенно другое созвездие, - что-то похожее на снежинку...

  - Значит все получится? - Еще раз поинтересовался у меня Лга"нхи, теперь уже чисто для проформы, так как, чувствую, моя убежденность передалась и ему.

  - Получится!!! - Вновь подтвердил я.

  

  На основе чего я давал такие смелые обещания? - Ну, я ведь все это время не валял дурака, в ожидании пока кто-то сделает мне плавсредство, а судьба подарит чудесный компас.

   Все эти годы, я, да и несколько десятков других "мореплавающих" ирокезов, тщательно изучали море, и ветра, которые дуют на нем в разное время года. А я еще и, что называется, - работал с источниками.

  Разговаривал с Эуотоосиком, Оилиои, другими нашими аиотееками..., чьи детишки кстати, тоже уже вовсю проходят обучение, как в оикия, таки в школах Голосов Закона. Так что годика через три-четыре, думаю немалое их количество обзаведется ритуальной бритвой на поясе, и характерной прической на голове.

  ...Впрочем, - не о том сейчас речь. - Речь о климате. В определении ширины моря, а значит и расстояния, которое нам придется преодолеть, я в основном ориентировался на климат, пытаясь понять насколько этот заморский юг, отличается от наших широт.

  Сколько теплых дней в году, а когда наступают холода. Какие общие растения есть на том и на этом берегу. И каких ритмов жизни они придерживаются, сравнивая их с теми что росли на нашем берегу моря.

  ...Эх, если бы еще в Той, прошлой жизни, я подальше уезжал из Москвы, чтобы сейчас мог сравнить изменения климата! - Увы, - не довелось. Но на основе своих теоретических знаний, я примерно оценивал расстояние между Мос"квой и аиотеекским берегом, как от Москвы, до Крыма.

  Да, путь не маленький. С тыщу километров наверное будет. Но думаю, корабли Колумба, были ненамного совершение нашей посудины*, а прошли расстояние раз в пять большее, чем это**.

  (* Дебил шибко ошибается однако. - Каравеллы Колумба, были революционным шагом вперед, и истории мореплавания).

  (** Чисто для сравнения. - 5780 км. - Столько будет по прямой от Канарских островов, где Колумб сделал передышку перед броском через Атлантику, до Багамских, - первой земли, что он увидел за 36 дней автономного плавания.

  Однако Саргассова моря, а это примерно 1.5 - 3 тысячи километров от Канар, он достиг за десять дней. (долгие подсчеты с картами. Если кто знает более точные сведения о расстояниях, и размере Саргассова моря, пожалуйста поправьте).

   Вышел он на трех кораблях, самый большой из которых был не более 25 метров длиной, и нес команду из 40 человек. Всего же в первой экспедиции Колумба, было задействовано сто человек).

  Мы кстати тоже плывем не по прямой. - Сначала прошли вдоль берега к Реке, благо берег в тех краях сильно выдается на юг. Неподалеку от Змеиной бухты, запаслись свежей водой, и вот только отсюда, - прямиком через море.

  Оно конечно, - может стоило бы и дальше пройти вдоль берега тянущегося на юго-запад, потому как есть у меня подозрение, что там образуется что-то вроде бутылочного горлышка, и море становится совсем узким, коли аиотееки смогли пройти по этим островам, "аки посуху"...

  Но вот только не хочется светить нашу экспедицию перед аиотееками. Оно конечно, у нас сейчас мир. ...Насколько вообще возможен мир, с этим, довольно воинственным народом, который и внутри себя, мир поддерживает только когда дерется с кем-нибудь другим. Но светиться все рвано не хочется. Ну хотя бы затем, чтобы после того как мы украдем их священную реликвию, можно было бы отмазаться, дескать - "Знать не знаем, видеть не видели...".

  - Смена! - Проорал Дор"чин, - капитан нашей посудины, и я, тяжко вздохнув, пошел сменить Нит"као, на гребной скамье.

  Ага, наша посудина, конечно имела паруса. И Дор"чиновы ребята, весьма неплохо научились ими пользоваться. И даже ходить галсами против ветра. Но правда против ветра, эта наша "большая лодка" шла очень тяжело. Уж не знаю чего не так было в ее конструкции.

   Так что, - весла продолжали сохранять свою актуальность. А поскольку мы сильно торопились, то сейчас шли на веслах даже при попутном ветре. Очень уж пугали нас всех эти бесконечные пространства, которые нам предстоит предолеть.

  - Эгей, навались... - Продолжал орать Дор"чин, который для управления такой большой посудиной, был вынужден обзавестись поистине луженой глоткой. - Бип"кху, подтяни задний парус, круче к ветру...

  ...Вот кстати, - забавно. - В наземных войсках, у нас почти вся военная терминология заимствована из языка аиотееков. А тут, - еще когда был жив Кор"тек, ирокезам-морякам, пришлось выдумывать свою морскую терминологию, основанную на нашем, ирокезском языке. Или вернее той дикой смеси языков и наречий, на которой изъяснялись наши люди.

   Тут конечно было много и русских слов. Только изуродованных до неузнаваемости местными окончаниями, суффиксами и предлогами. Слова означающие отдельные детали конструкции корабля, - во многом взяты из языка "подгорных" ребят. - Ибо они, по большей части и были их строителями. А вот в обозначении парусов, - было много горских слов. Потому как тканями, у нас занимались обычно они. Вернее, - бабы оттуда.

  Да уж. Как вспомню эту эпопею с парусами, так до сих пор подташнивать начинает.

  Местные-то, до этого предпочитали шерстяные ткани, сильно неуважая всякую растительную нить. Но шерсть для парусов, не лучший выбор.

  Так что долго я еще ругал себя за то, что отпустил в свое время, тех цокающих ребят, что умели делать гок"овые канаты. Тогда я решил что раз у нас этот гок, не растет, но и нафиг мне не нужны мастера, умеющие его обрабатывать. ...Пришлось мучиться самому, и мучить окружающих, пока вдруг не выяснилось, что люди шамана Гисакая, те самые, которых я, на героическом поединке, вырвал из лап злобного дракона и людоеда Бифара, (это официальная версия), тоже знакомы с выделкой ткани из тростника.

   В общем поднатужились, - и за три-четыре годика, совместными усилиями, научились делать достаточно прочную ткань, чтобы выдерживать порывы ветра.

  ...А все что касалось местной навигации и отдачи команд, - ясное дело, - язык прибрежников. Благо, эти ребята знали море как никто другой в этом мире.

  ...И кстати, - Дор"чин, совершивший на наших кораблях уже шесть поездок в Вал"аклаву, как-то обмолвился, что уже и там, народ начинает пытаться копировать наши лодки, и использовать наш военно-морской сленг.

  - Смена... - Проорал Дор"чин, своей луженой глоткой.

   Оно и пора. А то хоть руки уже и привыкли толкать упругую тяжесть весла, однако спина все же малость сдает. Да и переломанные давным-давно ребра, мешают вдыхать полной грудью, так что...

   Сменившейся команде, выдали пожрать. - Тоже ведь целая эпопея была с этой едой. Не так-то просто сделать запас продуктов, чтобы и не сгнили за пару недель в морской сырости, и чтобы ноги с них не протянуть, или цингу не подхватить.

   Пришлось даже целую кулинарную лабораторию открывать. ...Причем в собственном дворце. Осакат с Оилиои, успели раз двадцать подружиться и переругаться на этой почве, зашпынять до полусмерти Лигит, и замучить Улоскат. А уж бедные бабы, евшие "со стола Великого Вождя", которых сестренка без зазрения совести использовала как собственных служанок, (да она всех баб племени гоняла по своим делам), кажется готовы были стать первыми в этом мире анорексичками, - настолько отвратителен стал им вид еды.

   Но так или иначе, а мясо коптить, с минимальным содержанием соли, (его и в море дофига), или готовить лепешки, которые может и каменеют, зато не плесневеют, - они научились. А еще, - хранить овощи, заготавливать ягоды, делая своеобразную пастилу, методом отжима и высушивания, (уточнить рецепт который подкинул Мит).

   А очаг на корабле? - В детстве всегда не понимал, читая что моряки едят заплесневелые сухари с жучками внутри. - Ведь можно же взять с собой просто муку!

   Ага. - Вот только где печь этот хлебушек? - Открытый огонь на деревянной посудине, постоянно качающейся на волнах, - это аттракцион из серии жонглирования работающими бензопилами! Да и поленницу дров, на корабль, где каждый квадратный сантиметр палубы и кубический трюма, приходится брать на учет, - особо с собой не прихватишь.

  А длительное хранение воды? - Я вспомнил рассказы про воздействие серебра на воду, - якобы оно бактерий там убивает. Попробовал, - и впрямь, - если положить в кувшин с водой немного серебра, - вода остается свежей намного дольше. ...Но ведь это серебро еще и пришлось закупать. И не где-нибудь, а в Вал"аклаве, и по совершенно дурным ценам, поскольку серебряные изделия, привозили туда откуда-то с востока. Вот теперь, - остается надеяться, что запасенная нами вода, выдержит трасморской переход. ...И что ее хватит. И...

   А вот уже и ночь. ...А задумывались ли вы когда-нибудь, где и как, спали матросы Колумба...???

  

  Глава 2

  

  - Где???

  - Да вон, - вроде облачка на самом горизонте видишь? Вот это и есть земля...

  - Значит, - дошли?!?!?

  - Дошли!!!!

  Нам понадобился на это, ровно 18 дней. - Вроде бы, - всего ничего. У меня бывало целый год пролетал в хлопотах и суете так быстро, что казалось будто в голове еще остаются небольшие клочки похмельного тумана после прошлого Праздника Весны, как уже пора отмечать новый.

  Но когда эти 18 дней, ты не видишь ничего кроме безбрежного моря, сливающегося где-то на горизонте, с таким же бесконечным небом... И это море столь огромно, что хоть нос твоего судна и режет волны, вздымая даже кой-какой пенный бурун, но все равно, - кажется будто ты стоишь на месте, ибо взгляду невозможно уцепиться за какой-нибудь неподвижный ориентир.

  ...Моим-то ребятам было чуточку полегче. - Они верили в своего Шамана, который уже свершил столько невообразимых чудес и подвигов, что даже безбрежное море, наполненное морскими чудовищами и жуткими демонами, - не может не покориться его могуществу. А вот что чувствовал я, особенно когда на десятый-двенадцатый день, ко мне потихоньку начали подходить наши ребята, и как бы между делом спрашивать. - "Когда???".

   И что я им мог ответить?

   Особенно на четырнадцатый день путешествия, когда погода испортилась, и небо затянула беспросветная пелена, через которую не было видно даже солнца?

  - Скажи, Великий Шаман Дебил...- Спрашивали они меня тогда. - А не заблудились ли мы? И не означает ли эта беспросветная пелена, что мы уже ушли за Кромку, куда уходят наши покойники, которых мы отправляем на плотах в море?

  - Плывите туда, куда указывает нам частица Волшебного Меча Лга"нхи, отвечал я им. И ни в чем не сомневайтесь...

  - Слышь, эта, Шаман Дебил. - Подходил ко мне Дор"чин. - Осталось всего два десятка кувшинов с водой. - не надо ли нам начинать выдавать людям по пол кружки воды, вместо целой?

  - Выдавай как раньше! - Уверенно отвечал я ему. - Потому как боялся что экономия воды, может вызвать нехорошие настроения в команде, а то и панику.

   И Дор"чин верил мне, и выдавал по полной кружке. И люди верили мне, и пили эту воду, шутя и посмеиваясь. Даже не подозревая, какой же червь неуверенности и страха, грыз меня все эти 18 дней.

   И вот мы дошли!

  

  Глава 3

  

  Ну??? - И куда мы попали?

  Берег, сплошная стена, поднимающаяся над морем метров на пятьдесят. А перед ней, в море, метров двести-триста сплошной пены и брызг, от разбивающихся о многочисленные рифы и каменюки, волн.

  - В какую сторону поплывем? - Опять стал пытать меня Дор"чин, преданно заглядывая в глаза, видимо свято уверившийся в непогрешимость моих рекомендаций.

  - Ме-е-е-е... - глубокомысленно ответил ему я, почесывая затылок, и переминаясь с ноги на ногу.

  Из расспросов "наших аиотееков", я прикидывал, что искомый Храм, находится где-то примерно там, куда мы сейчас и вышли. ...Ну, плюс-минус тысяча другая километров. Там еще рядом должна быть большая, очень большая Река, и стоять город...

  Скажете, - не очень точная информация? - А откуда взять точнее? Эуотоосик, помнится, рассказывал что сначала их орда довольно долго продвигалась на восток, чтобы дойти до места где можно перейти через море. И судя по его описанию, это был какой-то очень длинный, но довольно узкий полуостров. А до этого, они прошли расстояние, чуть ли не большее, чем у нас от одной Реки, до другой. Той, на которой стоит Вал"аклава.

  Но насколько можно доверять скорости движения Орды и памяти Эуотоосика? Как я уже знаю, - движется Орда весьма неспешно. По крайней мере, - двигались они по своему континенту почти два года. Вот только за это время, наверняка ведь выбирали не самые короткие, а наиболее удобные для прохода скота и своих верблюдов, маршруты. По крайней мере, - коллега бот"аник, точно рассказывал мне, что они огибали какую-то горную гряду. Искали броды, чтобы пересечь реки. И находили их подчас в десятках, а то и сотнях километров в стороне от основного маршрута. Вот отсюда и набегают, эти "плюсы-минусы".

  - Э-э-э...- продолжил я свои чисто шаманские подвывания. И мысленно подумав что двигаясь в сторону того места куда в последнее время должно было двигаться множество народа, мы кого-нибудь да встретим, а значит, сможем уточнить наше местоположение относительно Храма и Реки, сказал. - Плывем на запад!

  - Но ведь ты говорил. - Удивленно спросил меня Лга"нхи. - Что для того чтобы найти наши талисманы, мы должны двигаться на восток! Мы тогда пошли как ты сказал, и нашли меч. А сейчас ты говоришь что надо идти на запад, почему?

  - Ну... Как бы тебе это объяснить. Понимаешь, для того чтобы попасть на восток, иногда надо сначала двинуться на запад. Это называется "парадокс Магеллана".

  - Сильное должно быть заклятье? - Уважительно произнес Дор"чин. И глядя на Лга"нхи, уточнил. - Значит на запад?

  - Ладно. Как скажешь. - Ответил мне Лга"нхи. И добавил уже Дор"чину. - Давай на запад!

  - Э-э-э... Кто у нас там сейчас не на веслах... О, - Мнау"гхо! - У тебя зоркие глаза. Так что смотри на берег, если увидишь какую-нибудь тропинку, поселок, или вообще, что-то связанное с человеком, или путь по которому можно будет подняться на эти скалы, - скажи нам. Понял?

  

  Да. - Мозгов у моего старого боевого приятеля Мнау"гхо, было не слишком много. Но вот глаза, действительно на удивление зоркие, даже по сравнению с другими степняками. Так что он заметил.

  Правда произошло это не в тот же день. А через два дня. И не на берегу, а прямо в море.

   До этого нас все время встречал весьма негостеприимный берег. - Нет, конечно иной раз в "стене" находились прорехи, по которым вполне можно было бы забраться на это торчащее над головой плато. Но увы, - полоса прибоя не позволяла подойти к берегу.

  И признаться, это уже начало сильно утомлять, особенно учитывая что набрать свежей воды нам было негде, когда вдруг Мнау"гхо, стоящий на носу и глубокомысленно пялящийся на вздымаемый носом бурунчик, вдруг поднял голову, чтобы почесать бороду, и вскрикнул. - "Эва чего. - Лодка!!!"

  Все наши остроглазы, вывалились на нос, и на правый борт, и начали разглядывать что-то мелькающее в волнах почти на самом горизонте.

  - Чего там? - Степенно подошел я к этим, вытягивающим головы вверх, и даже встающим на ципочки, дылдам. Всем своим видом показывая, что даже смотреть не стану на это "чудо природы" которое привлекло их столь пристальное внимание. (все равно ничего не увижу).

  - Лодка плывет. - Ответил мне Лга"нхи.

  - Под парусом. - Добавил Дор"чин.

  - Кажись нас увидали. - Разворачиваются и назад чешут. - Надо бы догнать!!! - Сразу высказалось общественное мнение, в лице Зувгура, напросившегося в это приключение, напирая на то, что он нам близкая родня. Сдается мне, - парнишка примеривается к трону Улота. И скажем честно, имеет шансы получить его, при определенных условиях, поскольку Леокай ему явно благоволит, да и нынешний Царь Царей, вроде как приходится ему двоюродным дядей. И хотя у "дяди" таких племяшей наверное пара десятков. - За Зувгуром стоят бородокосичники, мы, и еще куча самого разного народа, пусть и не слишком знатного происхождения. Но для того чтобы действительно выбиться впереди толпы претендентов, - ему нужен Грандиозный Подвиг, который заставит говорить о нем весь Улот...

  Но это лирика. А сейчас, всеми нашими бойцами, и, что там говорить, - даже мной, овладел азарт охотника. Это чисто рефлекс, - коли кто-то от тебя бежит, надо обязательно догнать, убить, а потом поинтересоваться, - зачем бежал?

  Дор"чин уже орал на своих прибрежников, колдуя с парусами, а наши, наперегонки занимали место на скамьях. Глаза горели азартом, а ноздри непроизвольно раздувались, в предчувствии крови и веселья.

  Увы. Но кажется наша жертва, не торопилась стань нашей добычей. До самой ночи мы гнались за ней что было сил, и смогли приблизиться настолько, что даже я смог разглядеть некую посудину, так же идущую под парусом и на веслах.

   Мне показалось что она больше походит на драккар викингов, или на что-то вроде этого. - Думаю, довольно узкий корпус позволял развивать немалые скорости. Вот только мачта у них была одна, и простой прямоугольный парус, не позволял развить такую же скорость и маневренность, как и наш, косой, особенно когда ветер дует не прямо в корму, а чуть сбоку.

  Но так или иначе, а до ночи мы их так и не догнали.

  А утром, - в пределах видимости, никого не было...

  И что сделали наши ребята в такой обидной ситуации? - Естественно, спросили совета у меня, ибо кому еще знать куда скрылось гадской судно, если не всевидящему и всезнающему Шаману Дебилу?

  - Плывите на запад. - Махнул я рукой, подумав, что даже если мы и не встретим там наших недобровольных попутчиков, в конце-то концов несостоявшаяся жертва, один хрен плыла оттуда, а значит, именно там лежит пункт их отбытия, или есть что-то, что может привлечь внимание таких же мореплавателей как и мы.

   Мы и поплыли. И чтобы вы думали? - Не прошло и 9 -10 часов, как остроглазый Мнау"гхо опять отличился, заметив за сильно выдающимся в море мысом, очень маленькую, но весьма привлекательную бухточку.

  Хитрая надо сказать была бухта. Почти до середины ее, со стороны моря прикрывал этот самый мыс, а вход, загораживал приличных размеров островок. Мы шли примерно в километре от берега, подальше от мелей и рифов, и вполне могли бы пропустить место, где наконец можно было бы причалить, ступить на берег, и даже возможно запастись водой. Но Мнау"гхо, в эти дни был настоящей звездой. ...Все-таки даже дырка просверленная в голове и закрытая серебряной заплаткой, нисколечко не повлияла на его зрение!

  Проход между островом и берегом, был довольно узким. Но и мы сюда не на прогулочном лайнере приплыли. Вот только паруса пришлось спустить, и идти на веслах. - Не настолько мы хорошо умеем управлять своим корабликом с помощью парусов.

  А в бухте... - О радость! - Нас ждало то самое суденышко, столь наивно пытавшееся убежать от доблестных, храбрых, а главное, - удачливых ирокезов.

  Вот только меня терзали смутные сомнения, что экипаж этой посудины, собирается сдаться без боя. - Даже не знаю что больше сподвигло меня на подобные мысли. - Может хищный силуэт корабля, а может блеск оружия и бронзовых клепок на доспехах, столпившихся на ее палубе вояк.

  - Осторожно Дор"чин. - Предупредил я нашего капитана.

  - А чего? - Удивился он. - Мы больше!

   Мы действительно были больше. Наш кораблик был метров двадцать с небольшим в длину, довольно широким, и его борт явно возвышался над корабликом чужаков.

  - Не торопись Дор"чин, - постарался я вылить ушат холодной воды на нашего капитана. - Они меньше нас, зато подумай, - сколько раз ты бился в морском бою, с судами таких же размеров, как и у нас?

  - Гм... Так где же нам было драться? - Больше нашего "Морского Гуся", ни у кого кораблей нет. С кем я мог подраться-то? - Добавил он с заметным огорчением в голосе.

  - А они, - наверняка дрались. - Твердо сказал я.

  - Что думаешь? - Сразу, в качестве Вождя и командира, перехватил бразды правления Лга"нхи. Если просто их ударить, они перевернуться или как? Чего от них ждать?

  - Могут пройти вдоль борта, и поломать весла. - Начал ворошить я свои смутные воспоминания о ведении морских боев в допушечную эпоху. - Могут и таран применить... Это что-то вроде..., э-э-э, - клевца, только снизу под водой... Хотя и не похоже что он у них есть. Или этот, - вороний клюв! Это такая хрень, которой палубу ломают, или мостик закидывают? Уже и не помню. Помню что римляне с помощью его карфагенянам задницу надрали во время пунических войн. ...Или еще огонь греческий... Ага, и кошки еще нужны. ...Как же это я о кошках, раньше-то не подумал?

  - Эй! Дебил!! Очнись!!! - Проорал Лга"нхи чуть ли мне не на ухо. - Не время сейчас камлать. - Мы сейчас с ними столкнемся. Чего делать-то надо?

   Я быстро оглядел своих ребят. - Две оикия морпехов-гребцов, и восемь человек моряков Дор"чина включая его самого. Все матерые вояки, побывавшие уже не в одной битве. Можно сказать, - Элита племени ирокезов.

  Вражье судно всего метров пятнадцать в длину и не больше двух с половиной, в ширину. Очень сильно удивлюсь, если там будет больше десятка-полутора человек. Ну двадцать от силы. И даже если их равное нам количество, - они должны быть очень крутыми вояками, чтобы сравниться с нашими бойцами.

  - Значит так Дор"чин. - Начал командовать я. - Нужно поставить по два человека на нос и корму, - пусть закинут якоря на их корабль, и подтянут к нашему борту. А как подтянут, - прыгайте на них.

  ...Стоп! - нет не так. - Пусть первая оикия стоит с длинными копьями у борта, и бьет всех до кого сможет дотянуться. Мы выше, и будем словно в крепости...

  А вторая, зайдет с кормы, перепрыгнет на судно, и начнет драку с теми кого не достанем копьями. ...Только оружие берите короткое. С длинным там не развернуться.

   И это, - Дор"чин, помнишь что я тебе говорил о веслах? Не дай их сломать. И не позволяй ударить нас в борт. ...И это, - смотри, чтобы они не убежали...

  - Тьфу на тебя, - пробормотал Дор"чин. - Одна морока... Эй Ваб"ик, давай на руль. Гоф*хой и Макис, - за вами якоря, возьмите помощников. Вторая оикия на весла. Первая будет борта прикрывать...

   И это, ребята! - Поспешно добавил я. - Нам языки нужны. Так что вы того...!!!

  

  Все-таки Дор"чин показал себя достойным учеником Кор"тека.

  Когда вражий кораблик, до сей поры спокойно стоявший посреди бухты, внезапно опустил в воду весла, и разогнавшись буквально за три-четыре дружных гребка до очень приличной скорости, полетел на нас... - Он сумел вывернуться из под удара.

   А то что не все наши вояки, вовремя успели поднять весла, - так это вовсе даже не его вина. Да и небольшая это потеря, - четыре весла, учитывая что он сумел так развернуть, наше, не самое поворотливое судно, что почти вплотную подогнал его к несущейся мимо добыче, и наши морячки сумели закинуть якоря. Благо, у нас они были не как на линкоре, а весили каждый не более пятнадцати-двадцати килограммов.

   Рывок, хруст дерева, звон натянутых канатов. Кое-кто из наших, (включая не будем говорить, кого), падает на палубу.

  Дружный вой трех десятков глоток, выпевающих-выкрикивающих аиотеекский приказ "К атаке".

  Я несусь за своими людьми, и вместе с ними прыгаю на палубу вражеского судна... Кому бы вдарить? - Блин! Уже некому.

  - Не трогать! - Ору я что есть мочи, и дублирую приказ аиотеекской командой, боясь что мои впавшие в раж вояки, перережут даже тех морячков, что побросав оружие. забились под гребные скамейки.

  

  Глава 4

  

  - Так кто ж вы все-таки такие? - Спросил меня пленный капитан.

  - Кто-кто... - неопределенно ответил я. - "Дед Пихто и внуки" - комическая труппа. Совершаем мировое турне из Муходрищенска в Крыжополь. Эксцентрические танцы с оружием, уморительное протыкание тел публики острыми предметами, смертельный..., смертельно смешной номер, - "порвем жопы врагов на британский флаг"!

   Вот теперь к вам заехали с гастролями? - Ты рад?

  - Чего ты там бормочешь? Чему мне тут радоваться-то?

  - Значит не рад?

  - Да рад я, рад...- Пробурчал капитан, уловив некоторые нотки в моем голосе.

  - Вот и чудненько, подвел я итог беседы. - Дарить людям радость, - главный смысл нашего существования.

  

  Вражий экипаж отделался очень легко. - Всего четверо раненных, и то, один из них, разбил себе башку, пытаясь как можно быстрее забраться под скамейку, а другой упал на чей-то брошенный кинжал, и слегка порезался.

  А всего-то и стоило, - проорать аиотеекский сигнал к атаке. Видать наши верблюдолюбивые приятели, хорошо выдрессировали местное население, выработав у них стойкий сигнал сдаваться, при виде себя.

  Так что все что нам оставалось, надавать местным пинков, вытащить за шкирки из под скамеек, и заставить отогнать свое судно, к виднеющемуся недалеко пляжу.

  - А чего вы от нас убегали? - Первым делом спросил я того мужичка, в чалме и подштанниках, который отозвался на мой вопрос, - "Кто тут главный?".

  - Дык это ж море... - Тяжело вздохнув, ответил он. И так выразительно у него это получилось, что по этому вздоху, я сразу понял что море, это не географическое понятие. И не просто много-много воды собранной в одном месте. - Море, - это отдельная ипостась бытия. - Есть мир Яви, мир за Кромкой, и есть Море.

  Море отменяет все законы, приятельские отношения и взаимные договоренности заключенные на берегу. Тут каждый за себя, и каждый ловец своей удачи. А глубины и безбрежные просторы моря, покроют любой грех и любое преступление.

  - А чего вообще в драку полезли? - Обличающее уставив палец на капитана, спросил его я.

  - Дык..., а чего делать-то оставалось? - Совершенно логично возразил капитан, и на секунду его лицо приобрело выражение смертельной решительности человека, готового прыгнуть в пропасть, утащив с собой хотя бы одного своего врага.

  - А чего тогда сдались? - Уточнил я.

  - Так вы же вроде аиотееки... - Очень просто ответил он. - Только я раньше не знал, что вы и корабли строить научились, и по морю ходить. - Да и не строят такие корабли нигде. - Так кто же вы все-таки такие?

  

  - Так чего с этими-то будем делать? - Подсел ко мне Лга"нхи, после того как мы хорошенько переговорили с капитаном и его матросами.

  - А что ты предлагаешь? - Насторожился я.

  - Ну... они нам тоже, - пятиюродные родственники со стороны бабушки двоюродного дяди, пришедшей из другого народа жены? - Уточнил он у меня, глазами как бы спрашивая, - распространяется ли это правило на людей живущих на другой стороне моря.

  - Э-э-э-...Да. - Немного подумав, ответил я.

  - Значит убивать их нельзя? - Опять спросил он у меня, явно еще не убежденный в статусе наших пленных.

  - Ну-у-у... Не желательно... - Ответил я.

  - Ага!!! - Заметив мою неуверенность бросился в атаку Лга"нхи. - Тока ведь они нашим врагам служат, а мы таких убиваем!

  - Во время войны...- Дополнил я.

  - А коли они уплывут, да и расскажут...?

   Лга"нхи не демонстрировал свою кровожадность, и не охотился за очередным десятком скальпов. - Он просчитывал возможные проблемы, и предлагал принять меры по их устранению. Я его в принципе понимал. - Куда проще было просто устранить эту маленькую потенциальную опасность, несколькими ударами копий, благо, - эти ребята, уже разоруженные, лишенные доспехов, и запуганные нашей похожестью на аиотееков, - вряд ли смогут оказать серьезное сопротивление. Но вот не хотелось мне отмечать "открытие" нового континента, массовой резней безоружных, - хреновая это карма и тухлая Мана.

  - Они нам много полезного рассказали. - Уточнил я. - Кабы мы их не встретили..., сам понимаешь!!!

  - Значит? Думаешь надо отпустить?

  - Надо. - Твердо сказал я.

  - Но хоть ограбим?

  - А как же!

  Чтобы я, да отказал себе в удовольствии, порыться в чужом имуществе?!?!

  

  Увы, прилично пограбить так и не удалось. - Весь трюм суденышка был забит тюками с шерстью, плюс, немного аиотеекской каши.

  Правда горец, и потомственный овцекозовод Завгур долго охал и ахал, перебирая эту шерсть, восхищаясь длиной и тонкостью отдельного волоска, и уверяя всех нас, что из такой шерсти можно ткать ткань одинаково тонкую, прочную и теплую. И даже полез было к морякам, выяснять откуда такая берется.

  Но вот увы, - в качестве добычи, я бы предпочел что-нибудь более компактное и ценное. А еще лучше, - больше говорящее о материальной культуре и обычаях того мира, в который мы собираемся наведаться. А пока, - отягощать брюхо-трюм нашего кораблика, в самом начале путешествия, излишним грузом, было абсолютно неуместно.

  Так что главной ценностью нашего морского гоп-стопа, стала информация. И я скажу больше, - карта побережья, вдоль которого нам предстоит плыть! Пусть и выполненная архипримитивно, с погрешностями в сотню-другую километров, и обозначениями лишь самых крупных географических объяектов. - Но хотя бы дающая некоторое представление о том где-что находится!

   В общем, - плыли мы не туда, но правильно.

  В смысле, - искомые город, река и Храм, находились на востоке от нас, причем до них еще было пилить и пилить... Зато вот "пилить", в ближайшее время, пришлось бы вдоль все-того же, высокого и негостеприимного берега, к которому невозможно пристать и набрать воды. Так что все мало-мальски грамотные путешественники, запасались водой именно в этой бухточке, а потом уже делали рывок дальше на восток.

  ...Иной раз, при таких совпадениях, я порой и сам начинаю думать, а может быть я...

  Впрочем нет, - Чушь все это полная. Начнешь верить во все эти дела, и жизнь обязательно поставит тебе подножку там, где ты ожидаешь этого меньше всего...

  

  Глава 5

  

  - Хм... При чем тут аиотееки? Этот Храм мы построили, и он завсегда наш был... А Амулет... Откуда ты знаешь про Амулет? Да что же вы все-таки за люди такие, - откуда пришли?

  

  И вот снова волны, берег, небо, и прочая банальщина длительных морских переходов.

  Чужаков мы так толком и не ограбили. ...Ну разве что десяток тюков шерсти забрали. Чисто так, - отметить свою победу, да заткнуть пасть жабе.

  ...А еще весла у них забрали. Все, абсолютно. И парус стырили. Так что пока они сделают новые весла, пройдет думаю недели две, - благо, сделать большое, - длиной три метра весло, это дело долгое и кропотливое. А за это время мы успеем оторваться довольно далеко.

  ...И да, - капитана мы у них тоже реквизировали. Не из злобы, или вредности, а просто он нам самим нужнее. Мы же этого берега не знаем. Потому как чужаки тут... Практически гости. А законы гостеприимства, требуют делиться с гостями всем им необходимым. ...Особенно если эти гости, - надрали задницу хозяевам.

   Ясьяяак, - так звали капитана, с подобными аргументами согласился. ...Ну, по крайней мере, не возражал. - Тем более что я это преподнес ему как некий выкуп, за то что мы оставим его людей и его корабль целыми и невредимыми. Да еще к тому же и пообещал, что оставлю в живых и его. Коли он будет вести себя правильно. А может даже и награжу...

  Так что теперь у нас есть штурман-лоцман, и гид по совместительству. И если по первому своему профилю, он пока что не очень-то востребован, (плыви и плыви себе на восток вдоль берега). То вот насчет второго, я его попытал по полной программе. Тем более что "забритых" из морского племени, среди аиотееков я пока еще не встречал. И мне, как бот"анику, было весьма полезно пополнить копилку наших всеобщих знаний.

   Ну что сказать. - Ясьяяак, был представителем великого, предприимчивого, и вполне себе сильного и многочисленного народа. И как я понял из его рассказов, - они довольно долго сопротивлялись наездам верблюжьих всадников. ...Даже если разделить все россказни нашего лоцмана, про героизм его соплеменников, на десять, - картинка противостояния вырисовывалась довольно эпическая. И как я понял, окончательно покорить местных прибрежников, аиотееки смогли не более трех-четырех поколений назад. По крайней мере, судя по словам, интонациям, и выражению глаз Ясьяяака, угольки еще неостывшей войны, тлели где-то в самой глубине его души.

   И возможно, присутствуй в этом мире побольше моря... Вроде как было у нас в Средиземноморье, где цивилизации зарождались на выдающихся далеко в море участках земли, а то и островах, - победа бы досталась мореходам.

  Но тут, увы, (а может к счастью..., уж для аиотееков точно, а вот как для нас, не знаю), - море, занимая лишь сравнительно неширокую освоенную полосу вдоль побережья, конечно существенно способствовало торговле. Однако ни сколько не защищало поселения тех, кто ходил по нему.

  Да, - сильные на море, - соплеменники Ясьяяака не смогли защитить свои поселки и города от свирепых кочевников, и те взяли верх в споре, возможно продолжавшимся не одно столетие...

   И вот тут-то, - сила, предприимчивость и величие прибрежных народов, - оказали им дурную услугу. - Аиотееки не забыли этого длительного противостояния. И теперь... Нет, не то чтобы побаивались. Но относились с определенным уважением и опаской. Так что держали на очень коротком поводке!

  Практически в каждом портовом городишке, а то и большом поселке, стоял аиотеекский гарнизон. И капитан каждого прибывшего судна, обязан был отчитываться перед начальником этого гарнизона, о том кто он такой, откуда прибыл, и какой груз везет. И крайне жестоко карали тех, кто вызывал у них хотя бы малейшее подозрение. Все-таки аиотееки, - хозяева побережья, но не контролирующие море, - всерьез опасались подвоха, от своих данников. ...Так что о моих мечтах, скромно затеряться в толпе местных, - можно было сразу смело забыть...

  Но с другой стороны, - что ни говори, а торговля в аиотеекской империи, которой не мешали ни границы, ни войны между разными народами, - процветала как никогда. Потому-то иные грузы, которые успели побывать в трюме корабля Ясьяяака, иной раз приходили из таких несусветных далей, что даже этот матерый путешественник, считал сказочными, названия тех земель.

  Ах да. - А еще у аиотееков были деньги! И не какие-нибудь там, - а настоящие золотые! Причем разного номинала, от крохотной, с ноготь большого пальца квадратной пластинки с отчеканенной руной. До здоровенной плитки, килограмма три весом, на обоих сторонах которой оттискивались целые барельефы. Причем очень высокого художественного уровня. - Мой добрый приятель Ясьяяак, вез одну такую, и любезно согласился подарить ее нам, в знак признательности за то что мы его не убили.

  У вот у нас, признаться, на Том берегу Моря, - денежная реформа шла довольно туго. Сколько я не толковал на всех уровнях о пользе внедрения некоего эквивалента материальной стоимости разных товаров, - от царских дворцов, до палаток скотоводов, - все со мной соглашались, но с практическими результатами было туговато.

   Бронза, - она же бронза. ...Нет конечно, какой-нибудь Царь Царей, может хранить запасы целого народа в своем дворце, разумно распоряжаясь ими от лица своих людей. Это его стратегический запас, который можно пустить в дело, изготовив множество полезных вещей. Либо обменять на что-то более важное. Так что как валюта, бронза использовалась только при расчетах между царствами и племенами.

  Но вот для каждого отдельного хозяйства, это было чересчур накладно. - Из бронзы можно сделать кучу полезных вещей, так что хранить ее просто как заначку..., - это как-то очень не практично.

  Выпущенные мною монеты, которыми я так гордился, либо очень быстро переплавили, наделав ножей, наконечников копий, или топориков. Либо разобрали на талисманы "от Великого Шамана", и в этом качестве хранили как очень ценные предметы культа. А обмениваться талисманами, - только Духов гневить.

  Так что вести торговлю, все по прежнему предпочитали с помощью производимых собственными усилиями товаров, обменивая кожи на ткани, ткани на крупу, крупу на горшки, и так далее...

  Я было пошел другим путем. - Наделал кожаных жетонов с выжженной печатью, и объявил что каждый из них стоит одну меру аиотеекской каши, попутно уговорив Лга"нхи и Старшин, создать из наших запасов, что-то вроде хлебного банка. Жетоны эти я раздал тем кто работал на постройке очередной плотины, некоторым шаманам-ремесленникам, и даже практически насильно всучил одному племени песиголовцев, в обмен на часть, принесенной ими с Реки, добычи.

  При этом, помня прошлые ошибки, я не забыл старательно всем объяснить, что никакие это не талисманы, а...

  ...Увы, спустя месяц, все эти жетоны вновь вернулись ко мне, потому как, - нафига хранить бесполезную кожаную хреньку, коли ее можно обменять на целую меру зерна, и хорошенько набить брюхо?!

  ...Ну да зато, - когда Совет, принимал решение сделать какую-нибудь работенку, вроде строительства новой плотины, - все без проблем приходили поработать на общее благо, не требуя ничего взамен. А потом еще и бахвалились перед друг дружкой, кто больше сделал... - Коммуняки пещерные, - угробили мою светлую мечту заделаться банкиром и капиталистом!

  Я, правда и на этом не успокоился, и решив что просто неправильно подобрал тип валюты, - начал экспериментировать, испробовав разные варианты, - от ракушек до жемчуга. Но уж больно по разному ценились эти вещи в разных уголках нашего мира, так что, опять ничего не вышло.

  Прямо хоть езжай в Вал"аклаву, к Мит"ококу, и узнавай у него как он умудрился ввести свои ракушковые деньги... - Не так это просто оказывается, - быть банкиром!

  А вот у аиотееков, - деньги уже были в ходу. - Может потому что были большие запасы золота? А из золота, кроме денег, ничего полезного толком не сделаешь?

  Ну в смысле, - полезного человеку, живущему плодами своих трудов. - Ни копья, ни мотыги, из золота не получится. - Даже гвозди фиговые получаются. - не ржавеют конечно, - но ведь его хрен куда вколотишь. - Так что, либо на побрякушки, либо в качестве денег...

  

  В общем, беседы с Ясьяяаком, были весьма полезными и информативными. - Мужик реально много знал.

  Но и, что не говори, - был себе на уме. Так что все время, исподволь пытался вызнать кто-же мы такие. - И в конечном счете я ему рассказал.

  Правда наврал, как обычно, с три короба. - Вроде того, что мы с самого запада "Северной земли", (о существовании которой Ясьяяак, оказывается был хорошо осведомлен). Долго плыли на восток, пока не наткнулись на острова, пересекающие море пополам, прошли вдоль них, нашли некую землю, и поплыли вдоль нее, чисто пошукать Щастья, да разведать что тут да как...

  Правда этот засранец быстро вывел меня на чистую воду, задав несколько наводящих вопросов об островах, и о береге вдоль которого мы якобы плыли. Так что мне в ответ оставалось только тупо наехать на него в стиле "Вопросы тут буду задавать я!". Но вряд ли это сильно убедило его в правдивости моих слов.

  Зато он быстро смекнул по моим вопросам, и я ему это подтвердил, что аиотеекам мы, вовсе даже не друзья, а наше оружие и доспехи, по большей части трофейные. - Тут признаться Ясьяяак, стал говорить посмелее, и поведал много интересного.

  В том числе о Храме, Городе, и Реке, на которой стоят два вышеперечисленных.

  Впрочем, по части Реки, у меня возникла прямая аналогия с Нилом, времен фараонов..., ну может и чуть более позднего периода.

  Судя по всему, местная цивилизация, зародилась именно на ее берегах. Так что те края были не только наиболее заселенные, но и, наиболее продвинутые по части разных наук и технического прогресса. - В том числе и мореплавания.

   Город, про который мы столько слышали. - Аоэрооэо его звали, - стоящий в дельте этой Реки, был пусть и самым большим, но далеко не единственным. - По словам Ясьяяака, так же выросшего в тех местах, - городов схожего уровня, на реке было шесть. Благо, по его словам, вверх по этой реке свободно можно было плыть шесть месяцев, не спотыкаясь о мели, или пороги. А еще у реки было множество больших и малых притоков, на которых стояли сотни маленьких городишек, и бессчетное множество поселков и деревенек.

  Именно на этих берегах придумали валюту, узелковую письменность, научились делать большие лодки, выращивать аиотеекскую кашу, строить плотины и каменные дома, лить бронзу, ткать и красить ткани. Постигли немыслимые тайны геометрии и арифметики, пути звезд в небе, а также проникли в суть множества мистических знаний, даже разговаривать о которых, простому смертному было запрещено.

   - А Храм Аиотееков? - Хм... При чем тут аиотееки? Этот Храм мы построили, и он завсегда наш был... А Амулет... Откуда ты знаешь про Амулет? Да что же вы все-таки за люди такие, - откуда пришли?

  ...Так вот, и Амулет тот тоже наш. ...Был. А потом аиотееки вроде как все под себя загребли и объявили себя его хранителями, и внуками Икаоитииоо.

  Ну вот ты сам подумай, - стал бы Икаоитииоо, каждый день ехать по небу, на грязном верблюде? - Каждому же ясно, что он плывет по нему, на своем золотом корабле! А значит именно мы, те кто торит свой путь по волнам, и есть его истинные внуки. И это нас он привел на эти земли с Севера, дав великие знания и подарив Амулет...

  А эти аиотееки были тут раньше. Они ничего не знали и не умели, пока мы сами их всему и не научили... На свою голову.

   Говорил при этом мой приятель Ясьяяак, на довольно понятном диалекте аиотеекского. Да и выглядел типичным аиотееком. - Черноволосый, смугловатый, и характерный для всех, (кроме меня), в этом мире, своеобразный разрез глаз... Да даже если присмотреться к его одежде, можно было отыскать некие общие с аиотееками мотивы. Особенно в покрое штанов и чуть коротком, но все же типично аиотеекском халате.

  Да, чалма, - а скорее своеобразно намотанная на голову тряпка, сильно отличалась от аиотеекских шапок-шлемов. Да и обувка, никоим образом не походила на кавалерийские сапоги с каблуком. Но во всем остальном, лично мне было ясно, что и аиотееки и эти прибрежные ребята, - уоитоиики, как они себя называли, были лишь двумя ветвями некогда единого народа. Просто одни освоили морские просторы, а другие, - просторы степей, а потом столкнулись между собой, в жестоком противостоянии.

  

  Так мы и плыли, еще примерно две недели. Наконец, задранный вверх край берега, начал существенно понижаться, изредка прорезываясь небольшими уютными бухточками, а в пенистой полосе прибоя появились разрывы.

  - Смотрите, - пояснил нам Ясьяяак, на очередной консультации по местным достопримечательностям. - Скоро тут будет устье небольшой реки. Мы там обычно запасаемся водой. Только на той речке город стоит. А в нем, как я и рассказывал. - гарнизон аиотееков. Так что если они не позволят, - водой запастись у нас не получится.

  - А если просто в реку войти, да и набрать? - Спросил Дор"чин. - Ты же говоришь, что аиотееки не больно с кораблями дружат?

  - Зато наши дружат. - Невесело возразил Ясьяяак. - Аиотееки их заставят на вас напасть во время набора воды, или дорогу назад в море перекрыть.

  - А договориться? - Уточнил я. - В смысле, - с вашими? Наверняка же рыбаки в море за рыбой выходят. Мы с ними договоримся, и они нам воду привезут...

  - Не. - уверенно ответил Ясьяяак. - Вы чужие, из-за вас они навлечь на себя гнев аиотееков не рискнут.

  - А ты сможешь договориться???

  - Нет. - лучше убейте. - Меня они конечно в лицо знают. Но я для них чужак. Так что они и на вас, и на меня донесут. Аиотееки потом, весь мой род вырежут.

  - А много ли в том гарнизоне народу? - Спросил, молчавший до той поры Лга"нхи.

  - Ну..., я не знаю... - Даже как-то опешил от такого вопроса Ясьяяак. - Да уж думаю, не меньше двух оикия будет...

  - Оикия??? - Уточнил Лга"нхи. - Или еще и оуоо есть?

  - Ну, командует-то наверное оуоо... Может еще пара помощников при нем из родичей, но вам-то зачем это. Или вы думаете с ними воевать?

  Кажется в безумии подобного предположения, наш приятель даже не сомневался. Все-таки похоже, аиотееки каленым железом выжгли на мозге этих ребят руну повиновения. Однако увидев осклабившиеся в кровожадных улыбках пасти окружающих его людей, Ясьяяак кажется впервые догадался в какую волчью стаю он попал.

   Я-то, давно уже это знал. И потому предпринял последнюю попытку избежать, абсолютно ненужного мне конфликта. - А дальше, источники воды где-нибудь есть? - На всякий случай спросил я. Однако по лицу нашего гида-лоцмана, заранее угадал ответ.

  - Нет.

  - Тогда расскажи про город, и местность вокруг него... - Печально вздохнув, предложил я.

  

  Жаркое солнце прожигающее макушку, и пыльный городишко перед глазами, раскинувшийся по берегам унылой пыльной речки. Пыльные дома, пыльные сады, пыльные люди, собаки и скот.... - Единственным достоинством этого города, впрочем весьма сомнительным, - было обилие пыли, которую жаркие пыльные ветры, несли с раскинувшийся до горизонта засушливой степи, целыми пыльными тучами.

  Пыль оседала на одежде, и забиралась под нее. Лезла в ноздри, скрипела на зубах во время еды, запорашивала глаза, и вообще, - отравляла жизнь, еще сильнее чем прогорклое пиво, опостылевшая каша и местные престарелые шлюхи.

  Заполучить место в этом гарнизоне, можно было только в качестве наказания за большой проступок перед родом, и все кто сейчас тут жил, когда-то умудрились его совершить.

   В том числе и часовой, стоявший в данный момент на невысокой каменной башне, изнывая от зноя, пыли, и наводящего тошноту вида на море. Все время одного и того же, неизменного и тоскливого...

  Вдруг, раздавшийся позади шум, заставил часового обернуться? - Что за чудо? - К воротам небольшой, стоящей чуть на отшибе от прочих городских строений крепостицы, подходили две всамделишные оикия, характерно позванивая доспехами и печатая шаг.

  Проклятая пыль... Даже глаза толком не протрешь, чтобы не занести ее, осевшие на руках частицы, себе в глаза.

  Нет, правда, - две оикия. Идут походным строем... Неужто смена? Но с какой стати? Да и не похожи они на обычную гарнизонную команду. - Громадный рост, богатые доспехи, и, где это видано, - кавалерийские копья оуоо в руках, чьи длинные и широкие наконечники, так и сверкают на солнце начищенной бронзой.

  А что у них такое на головах? - Неужто бронзовые шлемы? Да такие не всякие рыцари-оуоо могут себе позволить, а тут какие-то оикия... И почему они идут без сопровождения всадников-командиров? И где их багаж? - Трудно поверить, что они пересекли пустыню, пройдя, как минимум двадцать переходов от ближайшего поселения, без горы припасов.

  Или они уже все подъели? - Но тогда почему у них такой, до омерзения свежий и чистенький вид? - Загадка.

  Но по всему видать, - вояки это очень непростые, возможно даже из личной охраны какого-нибудь Большого Вождя...

  Ну да. - Точно. - Очередная Орда решила тронуться из изнывающих от многолетней засухи степей, ловить удачу на легендарной северной родине Икаоитииоо. А это почетный караул Вождя, за каким-то демоном, решившим посетить проклятый пыльный городишко.

  Только вот зачем? - Ведь все нормальные орды, обходят Большой Щит с юга..., иначе скот не прокормить...

  Но так или иначе, а сигнал надо будет подать...

  Часовой пропел особый сигнал, и спустя какое-то время, из домика-сарайчика напротив, неторопливо вышел пожилой аиотеек-оуоо с помятым и обрюзгшим от постоянного пьянства лицом, лупая сонными от дневной сиесты глазами, и лениво почесываясь.

  - Что там? - проорал он, с отвращением глядя на башенку, стоящего на ней часового, и раскинувшееся над всеми ними жаркое и пыльное небо.

  - Кто-то пришел... Две оикия! - Не слишком толково объяснил часовой, - тыкая пальцем в сторону ведущих в степь ворот.

  - Кто? Что ты несешь? Или тебе башку там напекло? Так это хорошо лечится плетьми. - Вяло пригрозил оуоо, которому в этот жаркий полдень, меньше всего на свете, хотелось покидать свой тенистый сарайчик.

  - Я правду говорю. - Так же вяло отбрехался часовой.

  - Хм... - Глянув в щель в воротах, удивленно хмыкнул оуоо. - Отворить ворота. - крикнул он стоявшим возле них часовым. И вновь поплелся к своему сарайчику, чтобы одевшись в парадный халат и навесив на себя все свое оружие, достойно встретить прибывших. О том что это могут быть враги, он даже не задумывался. Род к которому он принадлежал, сейчас ни с кем из соседей не воевал. Да и был достаточно силен, чтобы никакие чужаки не смогли подойти к крепости без разрешения их Вождей. А идущие мимо Орды, обязаны были соблюдать перемирие.

  Ворота отворились, впуская чужаков. Они так же спокойно промаршировали на середину крепости.

  - Экие громадины! - С уважением, но впрочем без всякой робости, подумал начальник гарнизона. Такое количество настоящих великанов, собранных в один отряд, конечно поражало воображение. Но за свою длинную жизнь, он уже успел повидать всякого. В том числе и то, как люди, куда выше его ростом, падали от ударов его копья...

  Тут ведь главное скорость, точность удара, и изворотливость, а высокие люди, как правило, бывают немного заторможены.... - Это была последняя мысль, которую успел подумать в своей жизни, пожилой начальник гарнизона. Потому что идущий впереди строя громила в сияющих доспехах и причудливом шлеме-маске, прыгнул на него столь стремительно, что новая мысль просто не успела сформироваться в голове, до того как огромный шестопер, разнес ее вдребезги.

  

  ...Собственно говоря, я и сам поначалу подумывал подкрасться в ночи, и попытаться напасть на сонный гарнизон. Но потом начал прикидывать проблемы, которые придется решить, в процессе этой операции.

  Номер один. - Высадка на берег. ...Я уже как-то высаживался на берег посреди ночи, помню как вязли ноги в песке, волны били то в спину, то в грудь, а промокшая одежда сковывала движения и тянула ко дну. ...И как потом бегал по пляжу, судорожно надеясь что не заблудился, и не растерял своих товарищей...

  Номер два. - Ночная пробежка от места высадки, до крепости. - Места тут неизведанные. И если в нашей родной степи каждая букашка предупредит о ждущей впереди засаде, а травинки укажут направление пути. - То тут все букашки и травинки, абсолютно чужие, и можно будет только догадываться куда они нас приведут.

   И наконец. - крепость. - Наверняка, ворота на ночь закрывают, и для того чтобы попасть в крепость, придется лезть через стену, или придумывать как открыть ворота.

  Вот в процессе решения всех этих проблем, я как-то и смекнул, - что в отличии от "наших" аиотееков, - местные ребята, совсем непуганые. А реакция Ясьяяака и его матросов на наш боевой клич и доспехи, - навели на определенные мысли.

  ...Так что, рано утречком наш "Морской Гусь" подошел к указанному лоцманом месту, выбрав наиболее удобное для высадки, спокойненько высадил наши две оикия бойцов, и отчалил обратно в море.

  Ну а мы... Меня взяли исключительно потому, что во-первых, - без меня нельзя. А во-вторых, - бегать мы были не должны. Я прямо на это указал, потому как аиотееки не бегают, зато ходят быстрым шагом.

  Быстрым шагом я ходить умел. Чай последние десять лет, только этим практически и занимался. (Верблюдам я по-прежнему не доверяю).

   Так что заложив приличный крюк, и отшагав за семь часов, наверное километров сорок, мы где-то к полудню, уже вышли к крепости.

   Дальше уже было делом техники. - Вырезать очумевший от жары и скуки гарнизон, было делом нескольких минут. - Больше половины, высунувшихся поглазеть на нежданных гостей, стражников, были убиты прежде, чем успели чего-то сообразить. Оставшиеся попытались отбиваться, но как я и ожидал, - солдаты затерянного в самой глуши гарнизона, ровняться с нашими орлами не могли.

   Проблемы начались чуть позже. - Когда я пересчитал содранные и отданные мне скальпы, их оказалось всего девятнадцать. - Что называется, - ни рыба ни мясо. Потому как две оикия это двадцать четыре. А значит, учитывая что двое убитых нами в крепости были оуоо, - сейчас где-то в окрестностях бродило семеро врагов.

   На всякий случай, пересчитал спальные места в казармах, а то, мало ли, - может искомой "недостачи" никогда и не существовало, и я психую понапрасну. Но нет, - судя по количеству барахла в каждой казарме, (как обычно, каждая отдельная оикия, вела собственное хозяйство), вражеский гарнизон имел полный состав. ...И еще, похоже, вместе с той семеркой, где-то болтался и еще один оуоо. - А это, что ни говори, - уже отряд!

   Пока наши ребята ломали деревянные постройки и разводили сигнальный костер, чей дым должен был поведать Дор"чину о наших успехах. - Я подошел к Лга"нхи, и поделился с ним своими опасениями.

  - Ты прав. - Согласился он со мной. - Помешать они нам наверное не смогут, но оставлять за спиной врагов, - это нехорошо.

  Тов"хай, Нит"као, Буда"кху. - Пройдитесь возле крепости, посмотрите следы...

  -Так ведь наверное тут натоптано... - Начал было я, но Тов"хай в ответ только усмехнулся. - Для него не было проблемой из десятка, с виду одинаковых следов, найти единственный правильный.

   Буквально спустя десять минут, он уже окликнул нас, и уверенно заявил что нашел свежий след.

  - Тут вон, видишь какие вмятины глубокие. - Указал он пальцем на землю под стеной. Тут они и спрыгнули. А там дальше следы многих ног, ведут в город... - Странные они, - сбежали!!!

   Ну еще бы. - в его представлении, человек спасающий свою жизнь бегством, в то время как подворачивается отличная возможность пасть смертью героя, - существо необычное и удивительное.

  Я, признаться, тоже этого не совсем понимал. - Нет, кабы сбежали одни оикия, - то и хрен бы с ними. - Обычные дезертиры, решившие спраздновать труса, вместо того чтобы схлопотать копьем в брюхо в чужих разборках.

  Но вот сбежавший оуоо?! - Для рыцарей такое поведение было нехарактерно. А значит, - сбежал он с какой-то определенной целью.

  Так что мы, все дружно. Вместо того чтобы мирно и спокойно пограбить вражеское укрепление, - устремились в погоню.

   Метров пятьсот, пробежали по какому-то захламленному пустырю. - Судя по грудам характерного мусора, и следам множества ног, - обычно тут было что-то вроде торжища. Но то ли из-за жаркой погоды, то ли после начавшейся драки, - торговцы предпочли слинять по домам, от греха подальше.

  Удивительное дело, но даже на этой, вытоптанной сотнями ног площадке, - наши следопыты уверенно держали след. Запнувшись разве что в одном месте, и то, довольно быстро отыскали нужное направление.

  А вот после торговой площади, мы втянулись в узенькие извилистые улочки меж приземистых домишек, с кажущимися необычайно высокими крышами. (Интересно, где они древесину для балок крыш берут, - пронеслось у меня в голове).

  Тут Лга"нхи, без всякого напоминания с моей стороны, (он уже давно отучился смотреть мне в рот, по каждому поводу), приказал сбавить ход, и двигаться осторожней. - Пусть следы и вели прямо, однако домишки серьезно сужали обзор, так что сделать небольшую петлю, и зайти нам в тыл, или фланг, не представляло особенных трудностей.

  А дальше, в лицо пахнуло морем, и мы выскочили к чему-то, отдаленно напоминающему порт.

  ...И заметили кучку воинов аиотееков, столпившихся возле небольшого кораблика. Кажется они яростно забрасывали в него припасы для длительного путешествия. Прежде чем Лга"нхи рявкнул приказ, мы уже ринулись вперед.

  В ответ послышался знакомый приказ к атаке, и пол оикия, выстроилась между нами и корабликом, выставив вперед свои копья, и всячески намекая что предпочтет умереть, но не пропустит нас дальше.

  Ну, в общем-то они и умерли, однако кораблик, размерами даже чуть меньше корабля Ясьяяака, уже успел отойти метров на двадцать в море.

  Отойти, и остановиться. Видимо стоящий на корме аиотеек-оуоо, хотел хорошенько рассмотреть тех, кто напал на его гарнизон. - Это было ошибкой. - Свистнули биты-бумеранги. И оуоо, вместе со стоящим рядом оикия, - снесло с палубы.

  Кажется оикия с ходу ушел на дно, по крайней мере, - мы его больше не видели. А вот оуоо, умудрился зацепиться за борт, и поспешившие на помощь моряки, втянули его обратно. А потом, поспешно сев за весла, дали деру в сторону открытого моря.

  - Ушли. - Недовольно пробормотал Лга"нхи.

  - Угу. - Согласился с ним я. - Наверное хотят предупредить своих.

  - Что делать будем?

  - Дождемся Дор"чина. - пожал я плечами. - Мы пришли со стороны степи. Нашего корабля они не видели, так что вряд ли будут опасаться погони. Мы их настигнем, после того как запасемся водой.

  - А может, - возьмем одну из этих? - Предложил стоявший рядом Завгур, указывая на несколько лодочек, существенно меньших размеров, вытащенных на берег, недалеко от того места где мы стояли.

  - Глупо разделять силы... - Немного подумав ответил Лга"нхи. - Да и нет среди нас хороших моряков.

  - Опять же, - подхватил я. - Эти лодки еще надо снарядить, запастись водой и припасами, потому что неизвестно сколько времени мы проведем на них в мор е. За это время, Дор"чин уже успеет придти.

  - Вон он. - Ткнул Мнау"гхо куда-то в горизонт. - Уже идет!

  - Надо бы пообщаться с местным населением. - Задумчиво предложил я. - Не снимайте шлемов, и говорите только по аиотеекски!

  

  Глава 6

  

  Я сидел на палубе, и неторопливо перебирал наспех захваченную из крепости добычу, когда ко мне подошел вызванный Ясьяяак.

  - Ты умеешь читать это? - Спросил я его, указывая на кучку веревочных мотков, с завязанными на них прихотливыми узлами.

  - Э-э-э... Немного. - Осторожно ответил мне он.

  - Тогда читай. - Велел я.

   ...Вообще-то, я и сам кое-как научился разбирать это узелковое письмо. А последний год, когда уже точно было решено что от поездки в логово аиотееков мне не отвертеться, - особенно старательно занимался с Эуотоосиком, ради чего даже надолго поселившись в Академии, взял на себя тяжкую обязанность по воспитанию молодежи.

   Нет, я конечно и раньше тянул на себе немалую нагрузку. Особенно в первые два-три года, когда старательно передавал весь свой небогатый арсенал знаний, будущим преподавателям этого почтенного заведения.

  Причем, в основном это касалось арифметики и геометрии, поскольку достаточно грамотных людей, чтобы свалить на них преподавание письма, в племени ирокезов уже хватало.

  Тогда, выдавив из себя все немногочисленные остатки знаний, (чай уже не один десяток лет прошел, с окончания школы), и впихнув их в головы учеников и на листы пергамента, я отошел от регулярного преподавания, взяв на себя, так сказать общее руководство, и "доработку напильником" уже почти готовых изделий.

  Последнее выражалось в том, что за мной, во всех моих путешествиях, двигалась толпа, человек так в десять-двадцать учеников, и доставала меня разными вопросами.

  Попадали в толпу только наиболее продвинутые, рекомендованные наставниками, ученики, которых я пытался более-менее довести до уровня собственного понимания жизни и мироздания.

  Насколько это удавалось? - Сказать трудно, все-таки основы, вбитые с детства в меня, и в них, очень сильно разнились. Но я честно старался как мог.

  Но так или иначе, а общение с этой ребятней, обладающей еще достаточно живым и гибким умом, и мне не давало расслабляться. Отвечая на их вопросы, я подчас вспоминал вещи, которые, как думал, уже давно успел окончательно забыть, и срочно записывал в специальный "склерозник".

  Ну а еще, на мою долю, и долю остальных бот"аников, входило собирание, фиксирование, и классификация всех доступных нам знаний.

  Скажу честно, - последняя задача, при всей ее внешней легкости, оказалась абсолютно необъятной, так что я, помня известную сентенцию, на "объятие необъятного" и не претендовал, надеясь, хотя бы заложить основу, и общие принципы, по которым мои последователи, не только смогут продолжать мое дело, но, и это самое главное, - извлекать пользу из полученных знаний. - А это не так просто как кажется!

  Знания, что называется, надо было разобрать по коробочкам. - Допустим, по медицине, в одну, по строительству плотин в другую, по землепашеству в третью. Думаете просто? - Только ведь наша медицина, основанная на растениях, постоянно пересекалась с растениеводством, а оно было немыслимо без плотин. А если добавить сюда географию, астрономию..., или вернее знание звездного неба, разные виды ремесленных работ, где общую теорию надо было отделить от специфической практики...

  А потом еще надо научиться преподавать все эти знания ученикам, идя от простого к сложному, разрабатывая программы обучения. Иначе они так и останутся лежать мертвым грузом.

   Да плюс, привязать все эти знания, к мистическому восприятию действительности учениками, для которых письменность и магия, были одним и тем же, а наблюдать звездное небо, в основном имело смысл, исключительно с целью гадания, потому что навигация по звездам и календарь, были для них лишь побочными продуктами этого архиважного мистического действа...

   Блин. - Знал бы, что будет столько мороки, - наверное даже не пытался бы связываться со всем этим ужасом. В конце концов, - жили тут до меня, тысячи лет без всяких университетов, прожили бы еще тысячу-другую. А я бы, - раньше времени лысеть не начал, из-за всех этих волнений и раздумий.

  ...В общем, при всех этих хлопотах, - аиотеекскую письменность, мы тоже не забывали. Правда Эуотоосик, выучившись кириллице, и сам признал что та намного удобнее узелкового письма. Но я слезно умолял его, не бросать в забвение, даже это, "малоудобное" знание, потому как, дескать, - не знаешь где пригодится. - Может через тыщи этих самых лет, - пришедшим на смену нам бот"аникам, не придется ломать себе голову, над расшифровкой древних узелковых надписей, и они помянут добрым словом своих предков, оставивших им необходимые шпаргалки.

  Послушавшись меня, Эуотоосик составил нечто вроде словаря, и сборника правил прочтения узелков. - Увы, но даже прочитав их, я так толком и не постиг всех особенностей этой системы. Как я уже говорил, - уж больно она была сложной. К тому же, по словам все того же Эуотоосика, - подчас у разных родов использовались разные правила завязывания узелков. И хотя он владел "классической" системой, которой научился в Храме. Не факт что мне удастся прочитать "текст" написанный.., а вернее "навязанный", "вязателем" другой традиции.

  Но примерное представление, о том что должны были означать те или иные сочетания узелков, у меня все же были. Например я точно видел, что примерно дюжина связок, из изъятых нами у аиотееков, пары десятков мотков, относятся исключительно к хозяйственной деятельности, потому как там были сплошь числительные. - Вероятно какие-то "списки" имущества, припасов, или личного состава.

  А вот с остальными, у меня признаться возникли некоторые проблемы. - Кажется это были какие-то приказы, предписания, верительные грамоты, и тому подобная документация. - И тут, признаться, моя уверенность в собственном знании аиотеекской письменности, резко сходила на нет.

  - Тут вот. - Начал перебирать в руке Ясьяяак, один из "хозяйственных" мотков, - список того что в крепость привезли..., кажется этой весной, а может и прошлой. А тут вот..., и тут, и тут тоже, - корабли которые заходили сюда, и товары, что на тех кораблях были...

  - Ладно. Понял. - Сказал я, и выбрал из общей кучи все "хозяйственные" мотки, как бы давая понять Ясьяяаку, что проверку он прошел. - А в этих что?

  - Тут вот. - Как я понял..., (тут много незнакомых сочетаний), приказ..., или скорее разрешение, какому-то серому шакалу..., (это имя наверное), из рода Черной Скалы, вместе с воинами своей семьи, придти в город на оленьей речке, и сесть тут наместником, с правом судить, казнить, и собирать налоги.

  - А вот тут, говорится что по истокам Оленьей Реки, пройдет Орда, следующая на Землю Икаоитииоо.

  - Когда? - Поспешил уточнить я, в предчувствии новой напасти для своего племени.

  - Это давний моток. - Ответил мне Ясьяяак. - Видишь как все узлы истерлись? - Я думаю, это про ту Орду говорится, что шесть лет назад пошла на Северные Земли, но не смогла перейти море, из-за высокой воды.

  А вот в этом узелке, - предписывается не пропускать на запад зерно и прочую еду. ...Я помню этот приказ. Аиотееки рода Черной Скалы, забирали всю еду, что шла на запад, потому что из-за Орды, которая не смогла перейти море, - еды там стало совсем мало, и она стала дорого стоить. Так что Вожди Черной Скалы, очень неплохо на этом нажились!

  Вот тут вот, приказ собрать дополнительную дань, на содержание войска... Видать людям той Орды не понравилось что их морят голодом, и они подумывали нарушить Священное Перемирие.

  - А ну-ка, расскажи-ка мне про Орду, что не смогла пройти? - Потребовал я. - Были какие-то особые причины, почему уровень воды поднялся?

  - Я не ведаю помыслы Икаоитииоо, - лишь пожал плечами Ясьяяак. - Может и были особые причины. - Может шаманы Орды принесли недостаточные жертвы, а может ее Вожди, чем-то прогневили Икаоитииоо. Я лишь простой моряк, не умеющий говорит с Духами, а уж тем более с Икаоитииоо. - Если тебе интересно это, - плыви в Храм, тамошние жрецы ведают куда больше меня.

  - Хм... Обязательно заеду. - Заверил я Ясьяяака. - Именно чтобы поговорить с жрецами, для чего же еще. Но все-таки, - ты ведь плавал в тех краях, и наверное знаешь как Орда, переходит на другую сторону моря?

  - Так ведь ты тоже вроде был? - Не удержался от подкола Ясьяяак. - ...Ну ладно-ладно... - Прореагировал он на мой взгляд. - Там место такое, - сплошные мели. Плыть надо очень аккуратно, прощупывая дно шестом. Причем каждый раз, мели на новом месте, потому как ветер да волны, песок с места на место двигают. А иной раз, бывает Икаоитииоо насылает такой отлив, что кажется будто перед тобой уже начался берег, - море обнажается так, что можно идти полдня, даже не замочив ног.

  Между двумя землями лежит большой остров. Очень большой. По нему, Орды и идут большую часть пути. А потом снова начинаются мели, только их уже меньше, и встречаются участки, которые даже в сильный отлив, остаются достаточно глубокими.

  Вот, последняя Орда, и не смогла их перейти, сколько на ждала сильного отлива. Ее животные съели на острове всю траву, и начали помирать, - так что аиотееки повернули обратно.

  - Ты сказал "последняя"? - А еще Орды, с тех пор не пытались пройти на Северные земли? - Уточнил я.

  - Дык ведь коли прежняя не прошла, кто ж еще сунется? - Аиотееки моря боятся!

  - А ваши корабли?

  - А что?

  - Вы не плавали на Северные земли?

  - Раньше, говорят плавали. А потом..., потом мы дрались с аиотееками и как-то забыли туда дорогу. Да и не было наверное на тех землях ничего для нас важного, раз так получилось.

  - А аиотееки не смогут перебраться на ваших кораблях, даже если вода будет высокая?

  - Дык... Разве же на моем корабле. Или даже на твоем, - можно перевести целые стада? А без своих стад, аиотееки никуда не пойдут.

  - Ладно. Иди пока. Мне надо подумать...

  

  Все сказанное было и впрямь очень интересно. Отчасти даже жалко что мы не поплыли "по краешку моря", а сразу рванули напрямик. - Было бы интересно самому посмотреть на эту самую здоровущую мель, соединяющую материки, словно мост.

  Правда очень мокрый мост. Почти полностью погруженный в воду. И тем не менее, это был мост. И в качестве моста, он с одной стороны, - мешал судоходству, а с другой, будучи немного притопленным, существенно мешал передвигаться по нему тем, кто не слишком-то дружит с морской стихией.

   ...Да, жаль конечно, что не увидел все это собственными глазами. Но наверное, чисто по аналогии с моим миром, можно представить себе немало мест, где есть что-то похожее. Вот говорят, Ла-Манш, когда-то можно было перейти аки посуху. Да и Берингов пролив, -как-то ведь люди сумели пересечь его, устремляясь из Азии в Америку.

  А мели? - ну вот к примеру, - сам не был, но говорят Рижский залив, да и Балтийское море вообще, особой глубиной не отличается, и надо довольно далеко идти от берега, чтобы погрузиться хотя бы по шею.

  Или там Суэцкий канал. - Ведь вроде крохотная препона, отделяет моря одного океана, от морей другого, - а фигушки, - тысячи лет, была непреодолима для мореплавателей. Пока наконец не смогли прокопать канал. А если бы уровень воды был на пару-тройку метров выше...

   Короче, - такое вот удивительное явление природы. И кстати, - Ясьяяак верно сказал, - вода переносит с места на место горы песка и ила. Так что наверняка рельеф дна в тех краях меняется очень часто.

   И может быть, - люди не могли сотни лет перейти с одного материка на другой, просто потому то не пытались. А тут вот совпало, что их вроде как прижала засуха, да еще и вовремя подсуетились шторма и течения, заполнившие особенно глубокие места, - и путь на какое-то время открылся. А потом, - очередной шторм, "углубил" дно еще..., да хоть на полметра, - и скот уже не смог пройти.

  Но меня, собственно говоря, помимо чисто академического интереса, волнует вот такой еще, сугубо практический вопрос. - Надолго ли закрылся этот путь, в данный момент? И стоит ли нам ждать еще "гостей с юга"?

  - Смена. - Крикнул Дор"чин. - И я, стараясь не кряхтеть и не жаловаться, пошел на весла. - Вот удивительное дело. - Никаких часов у нашего капитана нету, однако он как-то умудряется довольно ровно отсчитывать время этих смен. Хотя конечно и кажется, что когда за веслами сидишь ты, время тянется намного дольше... А тут еще как назло, полный штиль, и даже паруса не поставишь, себе в подмогу.

  ...А еще вот интересно, - не догадаются ли аиотееки, коли их совсем уж прижмет, - сделать что-то вроде дамбы-моста, с одного берега на другой. ...Ну хотя бы, в наиболее глубоких местах. Уж коли древние египтяне, смогли создать свои пирамиды, - то думаю на их фоне, подобный мостик не такое уж циклопическое сооружение.

  Тут весь вопрос только в организации труда, и обеспечении продовольствием трудящихся. Однако, судя по рассказам Эуотоосика, о реалиях своей прошлой родины, - аиотееки на такой труд пока не способны. - Слишком уж разобщены внутренне. - И это наше единственное спасение на данный момент.

   Нет, для внешнего мира, они сплошная скала. - Этакая непоколебимая каста, готовая покарать любого, кто осмелится затронуть ее интересы. Но вот внутри этой касты, - сплошные разборки, конкуренция, а то и войны.

   Эуотоосик мне объяснял, но я понял довольно смутно. - Кажется скрепляет аиотеекский мир, какая-то жреческая прослойка. Ну и непомерная гордость аиотееков.

  В первом варианте, напрашивается аналогия со средневековой Европой и Католической Церковью, - "крышующую" разные там баронства-королевства. Служащая третейским судьей, и навязывающая некие общие правила, в условиях, когда каждый отдельный властитель, считает себя независимым государем... Если конечно его не подомнет сосед.

  А вот насчет гордости... - Если бы аиотеекам не было настолько "западло" прибегать к союзам с "низшими" народами, - возможно они бы уже давно разбрелись по своим маленьким тесным квартиркам, окончательно передравшись и перессорившись между собой. Но пока, собственная кастовая "инаковость" заставляет их держаться вместе против всего остального мира. И в связи с этим, очень интересно...

  - Вижу! - Рявкнул с носа Мнау"гхо, - за остроглазие и удачливость, назначенный бессменным впередсмотрящим. - Вона там, чуток полевее...

  - Ага... - Подхватил Дор"чин. - Вон пятнышко мелькает... А ну-ка, давайте поднажмем... И пусть вторая смена готовиться, - пока не догоним, часто меняться будем.

   Мы поднажали, и наш корабль существенно прибавил скорости... Конечно работать в таком темпе мы сможем недолго, но отдохнувшая смена, подхватит эстафету...

  Спустя полчаса, я встал с гребной скамьи, не чувствую рук, зато хорошо ощущая побаливающую спину, - угнаться за молодыми, мне уже не так просто.

  - Ну как там? - Спросил я, подходя к Мнау"гхо, и вглядываясь в морские просторы.

  - Эвон... - Ткнул пальцем куда-то в горизонт мой старый приятель. - Тоже ходко идут.

  - Догоняем? - Уточнил я.

  - Вроде да... - Не очень уверенно ответил он.

   Тон каким это было сказано, мне совсем не понравился. - Если остроглазый Мнау"гхо сомневается, то скорее всего догоняем мы беглецов не слишком-то уверенно. А значит гонка будет долгой и выматывающей.

  

  Так оно и получилось. - Мы гнались за беглецами целый день. Уверен, - рано или поздно догнали бы. - У нас команда больше, мы чаще можем сажать за весла отдохнувших гребцов. Но тут вдруг подул ветерок с берега, и чужая лодка резко прибавила ходу.

  - Это видать Отуупаак, - задумчиво глядя на мелькающее вдали пятнышко, - заметил Ясьяяак. - У него самая быстрая лодка в этих краях. А он самый опытный мореход..., на этом берегу. Он тут каждую мель, и каждое течение знает, нам его трудно догнать будет.

  - Догоним. - Уверенно ответил я. А суеверный, как и все моряки, Дор"чин бросил на нашего лоцмана недовольный взгляд, - с его точки зрения, подобные высказывания квалифицировались как злокозненное колдовство, и должны были наказываться по всей строгости первобытных законов.

   Однако, несмотря на мою уверенность, - ночь застала нас все еще вдали от объекта нашей погони. И Ясьяяак, настоятельно порекомендовал нам, либо пристать к берегу и отдохнуть. Либо уйти подальше в море..., и опять же отдохнуть. Потому как дескать, - дно тут очень непростое, и всегда можно нарваться на мель, а то и на риф.

  Не слушать рекомендаций лоцмана, у нас не было никаких резонов. Так что мы ушли в море.

  А утром, в обозримом пространстве, ничего кроме бесконечных волн и унылого берега, не наблюдалось.

   До полудня мы гнали вперед, в каждую секунду ожидая что вот-вот, из-за горизонта появится парус или лодка... Но ничего подобного не было.

  - Думаю, - задумчиво сказал мне Ясьяяак. - Отуупаак где-то к берегу пристал, и прячется... Он такие штуки любит выделывать.

  - А ты хорошо его знаешь? - Уточнил я, поскольку вчера, падая с ног от усталости, как-то не успел осветить этот вопрос.

  - Дык... - Как-то неуверенно ответил мне наш лоцман. И даже вроде как потупился... - Я за ним уже раза четыре гонялся, и... - Явно смущение нашего лоцмана, было вызвано не признанием в попытке пиратства, а в собственной неудачливости и неспособности догнать добычу.

  - Конкурент? - Весело усмехнулся я.

  - Чего? - Переспросил Ясьяяак, и пояснил. - Не, просто он похожие товары возит, вот я и хотел его побить, а груз себе забрать. - Моя же лодка больше, и людей у меня много. А Отуупаак, много людей с собой не берет. - Говорит, - без них быстрее плыть. Зато лодка у него какая-то очень особенная...

  - Особенная? - Мысленно уже найдя местечко этому пресловутому Отуупааку, у себя на верфи, переспросил я. - Так что думаешь, - он на берегу сейчас прячется?

   - Думаю да... Он так часто делает.

  - А место подходящее знаешь?

  - Парочку знаю, но Отуупаак, небось знает больше.

  

   Мы немного посовещались, чуток поругались и поспорили. - Дор"чин предлагал нестись вперед что есть сил, догоняя вражью посудину. Но наши степняки-следопыты, на основе собственного опыта запутывания следов, склонялись к мысли, что и впрямь стоит поискать беглеца где-нибудь на берегу...

   В общем, - до конца дня, мы неторопливо крались вдоль берега, проверяя каждую бухточку, или даже просто пляж, к которому можно подойти, и вытащить суденышко метров пятнадцать длиной, далеко на берег.

  А ночью... Нет, наверное нам все-таки и правда сильно везет в этом путешествии. ...Аж даже как-то неуютно становится, при мысли что будет, когда маятник везения качнется в другую сторону.

   Но так или иначе, а зоркие глаза..., на сей раз Нит"као, смогли уловить как лунную дорожку, пересекла какая-то нехарактерная тень.

  Опытный Нит"као, не стал оповещать об этом весь мир громкими воплями, а тихонечко разбудил Лга"нхи, меня, и Дор"чина...

  Спустя несколько минут, наш кораблик тихонько отошел от берега, и осторожно прощупывая дно перед собой, двинулся на восток...

  А вот дальше..., не знаю, дальнейшим успехом, мы наверное обязаны чутью Дор"чина, который сумел вывести нас в полной темноте на вражий корабль, зайдя к нему со стороны моря, и прижимая к берегу.

  На последних сотне-другой метров, нас засекли по скрипу и плеску весел. Но было уже поздно. Разозленные долгой погоней наши ребята так налегли на весла, что "Морской Гусь" едва ли не летел над водой.

   А дальше, как обычно проблемы создал я, своими требованиями взять по возможности пленников живьем.

  Пресловутый Отуупаак, еще попытался схитрить, выведя наш корабль на мель, но стоявший на носу Ясьяяак, вовремя выкрикнул предупреждение, а Дор"чин заложив крутой вираж, просто смял вражеской суденышко, бортом нашего корабля.

  И все что нам осталось после этого, - это выловить бултыхающихся в воде матросиков, да прибрежник Ваб"ик, нырнул за пошедшим ко дну под тяжестью доспехов аиотееком, и выволок его на поверхность.

   Далее, пришлось идти метров двадцать по мели до берега, волоча за собой оба судна. А потом нагло ограбив реквизированный кораблик, использовать его запасы дров, для разведения большого костра.

  Долгая и нудная погоня закончилась!

  

  Глава 7

  

  - Хм... И откуда же у тебя взялось такое богатство? - Спросил я глядя на мальчишку аиотеека, который, даже будучи связанным, умудрялся сидеть передо мной с необычайно гордым видом.

  Это был мой самый первый вопрос ему. И признаться, еще десяток минут назад, этот первый вопрос должен был звучать совсем по иному. - Я подумывал расспросить сопляка о том куда он направлялся. О ближайших военных гарнизонах, и количестве войск в них. ...О международной политике, о..., - да много вопросов крутилось у меня в голове.

  Однако найденный на его поясе железный кинжал, сходу поменял приоритеты.

  - Белый металл... - Заглянув через мое плечо, прокомментировал находку Ясьяяак. - Слышал такие делают где-то в Красных холмах... Многим они нравятся, потому что редкость, о по мне так лучше бронза!

  - Я поковырял пальцем лезвие кинжала... И отчасти согласился с лоцманом. - Качество изделия оставляло желать лучшего. - И само железо очень мягкое, да и исполнение, по сравнению с литыми бронзовыми кинжалами, было крайне убогим.

  НО Я ТО ЗНАЛ!!!!

  - И далеко отсюда находятся эти Красные Холмы? - Спросил я у лоцмана, зажегшись идеей по пути в Храм, наведаться в те места с военно-ознакомительной миссией.

  - Так ведь обратно на запад плыть надо. - Огорчил меня Ясьяяак. Это за тем Большим Щитом, мимо которого нам пришлось плыть запасшись водой. Где-то далеко-далеко от берега. Я так далеко никогда не хожу.

  - А ты, - опять обратился я к аиотееку. - Бывал ли ты в тех краях?

  Парнишка состроил гордую физиономию, и сделал вид что стрекот кузнечиков и шум прибоя, интересуют его куда больше моих слов.

  - Впрочем, ты ведь совсем мальчишка. - Устроил я наглую провокацию. - И наверняка никуда дальше городишки, из которого сбежал как последний трус, не выбирался...

  ...Да, что и говорить, - мальчишки они всегда мальчишки. - Много максимализма, ничем не оправданного апломба и веры в собственные силы..., и маловато сдержанности, а вследствии этого и соображаловки.

  - Я был во всех местах, где кочевал мой род! - Гордо заявил он мне. - Народ, который делает такие кинжалы, - принадлежит нам!

  И я не сбежал от вас..., кто бы вы там ни были. Я лишь исполнял приказ дяди, доплыть да Шамиакаара, и предупредить Вождей рода, о том что чужаки начали войну... Иначе бы вы все отведали остроты моего копья! А дальше, ты можешь пытать меня сколько угодно, я ничего не скажу тебе.

  - Да ты ничего и не знаешь... - Продолжил глумиться я. - Даже этот кинжал не принадлежит тебе. ...Ты наверное украл его у своего дяди, когда убежал как трус с поля боя!

  Смелое предположение насчет принадлежности кинжала, я сделал, заметив что на воинском поясе мальчишки, нет характерных потертостей, которые бы оставили на коже деревянные ножны, если бы кинжал висел на нем достаточно долго. И оказался прав!

  - Развяжи меня трус, и я покажу тебе, кто сбежал с поля боя! Ты не настоящий аиотеек, ты лишь надел доспехи, которые верно украл у своего господина. И потому тебе не понять что означает приказ командира. - Мой дядя, - наместник, приказал мне исполнить приказ, и я его выполню, даже ценой собственной жизни. А кинжал, - большую ценность нашей семьи, дал в знак того что я послан с поручением! ...А теперь можешь убить меня, подлый трус, я покажу тебе, как умирают настоящие воины!

  - Да ты сначала победи-ка моего меньшого брата... - Ответил я на это, словами из сказки. - Давай договоримся. - Если ты победишь его, - отправляйся куда вздумается. А если победит он, ты ответишь на все мои вопросы... Что, испугался? Как языком трепать, так он герой. А как доказать на деле, - робкий зайчонок, боящийся выглянуть из под куста, куда посадила его мамаша... Гы-гы-гы!!!

   Стоящие вокруг ирокезы так же поддержали мое веселье, что естественно не самым доброкачественным образом, отразилось на благоразумии пацана.

  - Давай. - зови своего младшего брата. - Закричал он мне. - Я убью его даже со связанными руками, а потом порву глотку тебе!

  - Ты клянешься на знаке Рода, что выполнишь договор? - Продолжая недоверчиво усмехаться, спросил я пацана...

  - Конечно, развяжи мне руки, я принесу клятву, а потом можешь связать их обратно!

  - Развяжите ему руки... Не надо Зувгур..., убери свое копье. Ни один оуоо не станет пытаться обмануть врага перед поединком. Это бы опозорило его навеки.

  Может мальчишка и таил какие-то замыслы, напакостить нам, едва ему развяжут руки, - после моих слов это уже стало невозможным.

   Несколько минут он восстанавливал кровообращение. Потом зажав в руке один из висящих на шее амулетов, - поднял его над головой и повторил условия поединка...

   Мы вернули ему оружие и доспехи. ...Все по честному. Я даже предложил ему сначала напиться или поесть, отдохнуть сколько захочется, и только потом приступать к поединку. - Короче, всячески демонстрировал свое благородство.

  Думаю мальчишка проникся, решив что и впрямь попал в плен к какому-то неизвестному ему роду аиотееков, которые дают ему возможность умереть с честью.

  Потом, ухмыляясь, на встречу парнишке вышел Лга"нхи... Сказку про "меньшого брата", я рассказывал ему, когда он еще был совсем мальчишкой, только-только присоединившимся к мальчишеской банде. Так что объяснять ему в чем смысл моей хитрости, необходимости не было.

  - Так вот значит ты какой Отуупаак. - Демонстративно отворачиваясь от поединщиков, спросил я у очередного подведенного ко мне пленника. - Я много слышал о тебе... в последнее время.

  - Рад тому что слухи обо мне достигли твоих ушей благородный воин. - Отуупаак, замолчал пережидая раздавшийся за моей спиной, грохот упавшего тела, обряженного в доспехи, сопровождающийся невольным мальчишеским вскриком. - Хотя и не могу сказать, что обстоятельства нашей встречи, мне столь же приятны.

  - Что ж, - философски пережидая очередной вскрик..., кажется сопровождающийся звуком пенделя, заметил я. - Так уж устроен мир, что радость никогда не приходит без толики огорчения... Иначе как бы мы смогли отличить одно от другого. - Ты так не считаешь?

   Яростный клич, несущегося в атаку на мамонта олененка, за моей спиной, прекращенный звуком оплеухи, как бы послужил подтверждением моих слов.

  - Так я тебя хочу расспросить о твоем корабле. - Продолжил я, вслушиваясь в кряхтение и постанывания, пытающегося встать с земли тела. - Участвовал ли ты в его строительстве, или уже получил такой... Знаешь ли ты, в чем секрет его скорости???

  

  Интересные тут края. - То густо, то пусто. То бескрайние сухие степи, в которых кажется нет ничего кроме невысокой пожелтевшей травы, песка да растений напоминающих кактусы. А то вдруг целый оазис. - Целый город, плотно застроенный домами и домишками, в которых живет множество людей, которые непонятно чем и кормятся...

  Впрочем, это "непонятно чем" закончилось, стоило мне услышать про "белую глину" и горшки.

  Каолин!!! - Я искал его в наших краях, но так и не нашел. По крайней мере, такого качества, чтобы можно было без особой доработки пускать в дело. А тут видать был такой же как и тот самый, китайский, из которого, собственно говоря и начали делать сначала фаянс, а потом и фарфор.

  Ясное дело, я начал жадно расспрашивать всех своих пленных, (а их у меня теперь было аж трое), о том что, как, и какого качества делают в этом самом Шамиакааре, который в переводе с аиотеекского вроде как и означал "белый горшок". Но естественно, - ответов, полностью удовлетворивших мое любопытство так и не услышал.

  Нет, оба мореплавателя конечно знали, что именно там делают очень хорошие кувшины-горшки, для хранения зерна, воды, или масла.

  Причем по словам Ясьяяака, их там делают воистину огромными, чуть ли не метр в диаметре, и пару метров в высоту. Но вот чисто специфически-профессиональные подробности вроде, - отливают их, или выкручивают, как и где обжигают, какую роспись наносят, - это все ему было искренне пофигу. - Эти горшки тут, воспринимались даже не как ценность сама по себе, а как тара для хранения и перевозки продуктов, а потому особо не украшались, хотя конечно и ценились весьма высоко.

  А мальчишка-аиотеек..., его кстати Тууивоасиком звали, - с удовольствием рассказывал о казнях, которыми подвергнут меня его родичи, когда поймают. А горшки да черепки, это тема и знание, недостойное великого воина, пусть ей интересуются низшие существа..., вроде меня.

  Нафига я вообще взял его с собой, а не прибил на месте? - Так ведь это же источник информации, и какой ценный!

  Просто кладезь познаний о реалиях местной аиотеекской жизни, наверняка хорошо осведомленный о таких вещах, про которые Ясьяяак, или Отуупаак даже и не слышали. - Аиотееки, во многом, закрытая каста.

  Но природный аиотеек-оуоо, должен знать множество вещей, неизвестным "инородцам". В том числе, и про внешнюю и внутреннюю политику Рода Черной Скалы. ...И что это за скала вообще такая, и почему она "черная". А есть ли допустим еще "белая" или "желтая", состоят ли они в родстве. Или "скалы" тут вообще не при чем...

  А что еще хорошего и плохого есть на землях этого, и соседним с ним родов? А кто у нас нынче местный самый Большой Босс? А кто поменьше? А что за характер у этих ребят... Нет, понимаю конечно что очень-очень злой на меня... Но все-таки?

  Вопросов много, - вот только проблема, - сразу и не поймешь чего конкретно нужно извлечь из этого кладезя знаний. - Наверняка ведь по мере появления новых проблем, начнут появляться и новые вопросы. А предугадать наперед все проблемы, у меня не получилось бы, даже если бы я и впрямь разговаривал с Духами.

  Так что, - "кладезь познаний", пришлось заархивировать и спрятать в карман.

  Вот только была одна маленькая проблемка. - Архив слегка глючил...

  

  ..Отуупаак тогда меня откровенно порадовал. - Этот человек имел свое видение того каким должен быть торговый корабль, и старался подогнать под него суровую реальность. Так что дружил он не только с ветром, волнами и течениями, но и с плотницкими инструментами.

   Наверное родись Отуупаак, на пару-тройку тысяч лет попозже, - быть бы ему крутым гонщиком, какой-нибудь водяной "формулы-1". И сшибал бы он немалую деньгу, гоняя в свое удовольствие по морю, разукрасив борта и парус своей яхты рекламой памперсов, прокладок с крылышками. и зубных щеток, одновременно чистящих зубы, сдирающих налет с языка, и подтирающих задницу. Но увы, - в этом мире и в это время, ему приходилось зарабатывать себе на жизнь благородной, но тяжкой профессией моряка, торговца и пирата.

  И главным своим помощником во всех трех ипостасях, он почитал скорость!

  - К чему делать тяжелый большегрузный корабль, - спрашивал он меня в пылу полемики. - Ежели на него приходится набирать большую команду, чтобы защититься от жадных чужаков? (многозначительный взгляд в строну Ясьяяака). Не лучше ли быстро бежать по волнам, взяв груз, вместо лишних людей?

  - Так что, по твоему, не так с нашим кораблем? - Постарался я направить беседу в нужное русло.

  - Очень тяжелый. - Внимательно оглядывая нашего "Морского Гуся", и косо оглянувшись на ревниво прислушивающегося к нашей беседе Дор"чина, ответил Отуупаак. - А еще его обводы... Быстрый корабль, должен быть подобен быстрой птице, - с узким корпусом и большими крыльями-парусом, или множеством весел. А у вас мачта низкая, а корпус..., как у тетерки.

  - Однако тебя мы поймали! - Не выдержав, отвлекся от просмотра "поединка" Дор"чин, и влез в беседу.

  - Это потому, что у вас на судне есть Шаман. - Убежденно ответил Отуупаак, кивнув на меня. Я бы конечно не стал брать шамана на свой корабль, - я не хочу волновать духов по-напрасну, привлекая к себе их внимание. Но коли вы не боитесь, верно ты и впрямь такой Великий Шаман, как говорит Ясьяяак.

  - Гы... Да мы с нашим шаманом Дебилом, даже море смогли...

  - Так значит, - быстро прервал я Дор"чина, - говоришь мачта у нас короткая?

  - Никакая она не короткая. - Не дал ответить Отуупааку, наш капитан, бросая на меня гневные взгляды. ...Шаман я может быть был и Великий, но только глупец будет хулить корабль, на котором отваживается отойти от берега, отдав себя на волю волн и морских чудовищ. - Если сделать выше, - корабль перевернется при сильном ветре.

   - Надо нагрузить дно. - Влез в полемику Отуупаак. - И борт по другому заваливать, тогда не перевернет, даже в самый сильный ветер!

  - Вот. - Прерывал нашу научно-инженерную дисскурсию Лга"нхи, подходя ближе, и подтаскивая за шкирку юного аиотеека. - Он не может больше встать. Значит я победил!

  - Вот парень, - многозначительно воздев палец к облакам, провозгласил я. - А ты еще со мной хотел... Блин. Надо его в море окунуть, а то он не соображает ничего. Эк ты его!!!

  Парнишка был явно в сознании, но судя по обалделому выражению лица, мало что понимал. Мне это было знакомо, - сам неоднократно бывал на его месте. Если уж я, будучи и постарше и чуток покрепче, иной раз во время тренировочных поединков с Лга"нхи, чувствовал себя погремушкой в руках младенца-маньяка, который трясет ее, швыряет и долбит ею по всем окружающим предметам, добиваясь максимального громкого звучания, ...или, чтобы у родителей крыша поехала. - То каково было этому мальчишке, весящему наверное килограммов на пятнадцать меньше меня?

  - Подумаешь! - Лишь мотнул головой Лга"нхи. - Я твоего Саш"ку, бывало еще и не так изматывал..., и ничего. - Зато воин будет хороший!

  - Мой, или этот? - Спросил я, почувствовав внезапную родительскую ревность. - Все-таки, с дядькой Лга"нхи, мой первенец, в последнее время, проводил куда больше времени чем со мной.

  - Твой-твой. - Успокоил меня брательник. - А этот...? - Разве мы его не убьем?

  И хитро так подмигивает, сволочь. - Ну да, парнишка-то уже малость очухался и прислушивается к нашему разговору, ловя знакомые аиотеекский слова, в ирокезской речи. ...Видно именно потому, последнюю фразу, Лга"нхи произнес по аиотеекски.

  - Нет, - в том ему ответил я, также переходя на язык местных пустынь. - Он ведь поклялся отвечать на все мои вопросы. Поклялся на знаке Рода. А значит если он сбежит, или соврет мне хоть в чем-нибудь, - это навеки закроем ему дорогу к предкам. Ни они, ни уж тем более Икаоитииоо, никогда не примут такого человека. И он, даже после смерти, будет обречен быть вечным изгоем. Это я тебе точно, как Великий Шаман глубоко проникший в мир Духов, говорю!!!

  - Ты меня обманул... - Голос Тууивоасика не столько возражал мне, сколько констатировал факт вопиющей несправедливости, с которой, однако, ему придется смириться. - Ты сказал что это будет твой младший брат!

  - Весь мир знает что мы с Лга"нхи братья. - Весьма резонно, к тому же ссылаясь на довольно авторитетный источник, - ответил я на это обвинение. - Только глупец станет отрицать это. И поскольку я помню Лга"нхи, с тех времен когда его макушка не доставала мне даже до пояса, - даже глупец не станет говорить, что он старше меня. Так в чем ты видишь обман?

  - Но ведь он э-э-э... - мальчишка окинул взором мою невзрачную фигурку, и здоровенного амбала стоящего рядом, и не нашел что ответить. Глупый мальчишка еще привычно мыслил своими детскими категориями, где "младший", так же означал и "меньший по размерам". А о других видах старшинства он даже не задумывался.

  Однако я посчитал необходимым договорить за него. ...Не для того чтобы убедить Тууивоасика, а чтобы расставить все точки для наших ребят. Нет, я их ни в чем таком не подозревал. Но когда живешь в довольно тесной общине воинской дружины, никаких возможных толкований понятия старшинства, быть не должно. Пожив с мое в таких условиях, подобные вещи начинаешь чувствовать на уровне инстинктов.

  - Конечно, как Вождь, он старше меня, потому что силен, бесстрашен и мудр. Так захотели Духи, которые приходят говорить со мной. И я слушаюсь его, так же как и приказов Духов. Но ведь по прожитым годам, я старше.

  (Да. Великая штука, - субординация. Она родилась задолго до того, как обезьяна получила право претендовать на звание человека).

  - И все равно ты обманул меня... - Продолжил настаивать мальчишка. - Ты обманов вынудил меня поклясться на Знаке Рода. Но так уж и быть, я подчинюсь тебе и буду отвечать на все твои вопросы. Но ничего другого не скажу!

  Глаза сопляка сияли необычайным торжеством. - Он явно решил что нашел некую лазейку из своего безысходного положения. И я сразу смекнул, что задавая вопросы, мне придется быть очень точным в формулировках задачи, чтобы в ответ не услышать лишь только "да", или "нет". - Ну что же, тем веселее будет.

  - Простите благородные воины. - Вдруг послышался голос Отуупаака, про которого я почти умудрился забыть. - Раз вы получили своего пленника, так может отпустите меня? Все равно на моем корабле нет ничего ценного, ведь нас отправили в этот путь насильно.

  (Зуб даю врет, - Не такой уж важный этот городишка на Оленьей Речке, чтобы разгружать там товары. Скорее всего тоже за водой заходил).

  - А он сильно поврежден? - Уточнил я.

  - Ну, до Оленьей реки дотянем. - Обрадовано заверил меня наивный пленник.

  - Тогда я хочу забрать его себе. - Поспешил я опечалить Отуупаака. - Впрочем, мы с тобой можем договориться. - Я отпущу твоих людей, на твоем корабле, куда им захочется. И даже не стану смотреть чего ты там везешь, (хрен с ним, пусть там даже золото-брильянты. Не затем плыли через море). Но за это, ты поедешь с нами, и построишь еще один такой корабль для нас, когда мы вернемся в свои земли. Согласен?

  - Хм... А как далеко находится то место, которое ты называешь своим? - Не без подозрительности глядя на меня, спросил осторожный Отуупаак.

  - Ну... До Большого Щита, мы плыли к нему восемнадцать дней. - Глядя на него самыми честными своими глазами, столь же честно ответил я.

  - Хм... Странно. Я плавал и на запад от Большого Щита, и на восток, и нигде не видел таких людей как вы, и таких кораблей... - В голосе Отуупаака читалось не столько сомнение, сколько вопрос.

  - Тогда тебе предстоит увидеть что-то новое. - Радостно заверил я его. - Думаю, это стоит небольшого путешествия. Уверен, - тебе понравиться!

  

  Вот так и получилось, что на нашем кораблике, стало немного тесновато. Нет, не то чтобы критично, - но вписать двух новых людей в сработавшийся экипаж, - задача всегда не простая. А уж когда на одной палубе собираются целых три капитана...Да еще два из них, - старые враги...

  Короче, проблем мне хватало. Зато и информации стало поступать значительно больше. К тому же, можно было перепроверять сведения Ясьяяака у Отуупаака, и наоборот.

  Они конечно мне не врали..., но частенько лукавили, утаивая мелкие детали и подробности. Все-таки, они в этих краях были своими, и всеми силами старались минимизировать ущерб посудной лавке, который нанесет ей, забредший не пойми откуда слон. Кажется они даже заключили временное перемирие, и о чем-то сговорились между собой. Так что, задавая им вопросы по раздельности, приходилось держать ухо востро.

  К счастью, как правило, их выдавало излишняя согласованность в речах. Когда два разных человека говорят об одном и том же предмете, одинаковыми словами, это наводит на размышления!

  Но пока я поймал их на вранье всего пару раз. И оба раза, они пытались предотвратить наш визит в рыбачьи поселки. То ли боялись за их жителей, - которые возможно снабжают продовольствием проходящие мимо корабли. То ли боялись быть увиденными этими жителями, в компании неизвестных людей, от которых так и веет проблемами и неприятностями.

  Но в общем-то, нам и самим не больно хотелось лезть в эти поселки.

   В город Шамиакаар, чье название означало "белый горшок", наоборот, хотелось. Но толика здравого смысла, возражала против этого. - Город был одной из больших баз Рода Черной Скалы на побережье, и гарнизон там должен был быть куда больше того, что стоял на Оленьей речке.

  Так что я с удовольствием обошел бы его далеко по морю, как и предполагал сначала, если бы на свою беду не озаботился вопросом, - чем местные гончары топят свои печи, для обжига керамики.

  - Камнями. - Услышал я в ответ.

  

  Вот тут-то вот и взыграло ретивое... Я ведь у себя Там, уже задолбался этот уголь искать. И задолбал всех окружающих, вопросами о нем.

  Тока вы сами попробуйте описать как выглядит и пахнет этот самый уголь, особенно когда сами видели его пару раз в жизни, в приготовленном для непосредственного засыпания в топку котельной, виде.

  Чего мне только не притаскивали в ответ на мои просьбы. Пару раз я даже и сам почти поверил что это уголь, но вот заставить загореться предъявленные образцы, так и не смог.

  Так что думаю уголь, в глазах моих соплеменников, стал восприниматься как некая, почти безобидная, хотя и слегка беспокоящая блажь их шамана. И вот теперь мне выпал шанс утереть нос этим фомам неверующим!

  - Камни которые горят... - Понятливо кивнул головой Лга"нхи, посмотрев на меня как добрая мамаша, после того как пощупала горячий лобик, собственного дитяти.

  - Точно. - Закивал головой я. - Ясьяяак сказал, что они тут есть!

  - И чего ты хочешь? - Набрать их полную лодку?

  - Да нет. - Терпеливо ответил я, потому что видел что Лга"нхи откровенно глумиться надо мной, (не так часто ему выпадали подобные возможности), так что худшее что я могу сейчас сделать, это поддаться на провокацию. - Мы возьмем лишь несколько кусков. И положим их в Храм. И будем показывать всем кто туда придет. - Может кто и узнает в них такие же камни, что видел раньше.

  ...Да ты не парься, - тут всего-то делов, я просто сбегаю и возьму.

  - Ага... - Ухмыльнулся Лга"нхи. И окинул меня этаким взглядом, давая понять что он думает о моих необычайных способностях бегуна-марафонца. - Ты сбегаешь...

  - Но ведь... - Сразу заподозрил я подвох. - А если не я, то кто узнает какие камни правильные?

  - Так ведь ты и сам говорил, что такие камни только во сне видел. Ты там вообще много чего видел, и людей летающих, и дома высотой до неба... Сны, сам знаешь, обманчивы.

  - Но ты их даже и во сне не видел! - Насупившись, отбрил его я. - Притащишь еще чего-нибудь не то.

  - Которые горят, те и притащу. - Хладнокровно ответил Лга"нхи.

  

  Шамиакаар пришлось обходить по большой дуге. По очень большой. Потому как оба наших капитана-лоцмана, дружно заверили нас, что из города, на промысел рыбы ежедневно выходят сотни лодок, потому как харчи, в этом краю, довольно дорогое, и можно сказать, - редкое удовольствие.

  В том смысле, - что если бы не регулярные поставки харчей издалека, - местного ресурса пахотных земель, на то чтобы прокормить все, занятое на работе с глиной, население, явно не хватило бы. А значит, помимо рыбачьих лодок, нам надо еще и опасаться попасться на глаза и караванам везущим продовольствие. И тем ушлым ребятам, которые поджидают эти караваны. - Как это обычно и бывает, у такого крупного торгового узла, всегда ошивается всякая хитрая шваль.

  - И не думай что они испугаются вашего большого судна. - Весьма резонно заметил мне Ясьяяак, который и сам, как мы уже выяснили, был не чужд романтики легкой наживы. - На вас может напасть целый караван. Или встретим много рыбачьих лодок, ...а они окажутся не только рыбаками.

   Да уж, - море, это отдельная грань бытия, при попадании на которую, все иные законы и обычаи перестают действовать.

   Мы в общем-то, каких-то там пиратов не боялись. - У нас не только лодка большая, но и копья длинные! Но и в лишние неприятности, лезть не хотелось. - Так что мы взяли круто к северу, и обошли Шамиакаар по очень большой дуге. Настолько большой что на это ушло почти четыре дня.

  А потом, еще почти целый день возвращались назад, осторожно крадясь вдоль берега, пока наконец не достигли нужного места.

   Информацию о нем, из Отуупаака, пришлось тянуть клещами. Когда я спросил о подходящем месте, он сначала сделал вид, что ничего подходящего не знает.

   Но вы попробуйте побыть шаманом с мое, - больше пятнадцати лет... А еще и дипломатом, военачальником и купцом. - Уж чему-чему, а читать по лицам людей, я научился.

  Так что крохотную искорку, промелькнувшую в глазах Отуупаака, я заметил. А потом еще и этакую дымку-поволоку, пытающуюся прикрыть мелькание этой искры.

  Поднажал. Еще поднажал. Поднажал достаточно сильно... И бедолага сломался.

  Надо было видеть торжествующую физиономию Ясьяяака, когда и он узнал одну из тайн своего конкурента, чтобы оценить степень огорчения, которое нанесло ему обнародование данной информации.

  Но зато, мы получили настоящий подарок. - Информацию о месте, где можно не только причалить наш корабль к берегу, но, и что весьма немаловажно, - оставаться некоторое время незамеченным.

   Вероятно сначала тут была речка впадающая в море. Потом она заболотилась, и превратилась не пойми во что. И даже пройдя полосу прибоя, и подойдя к ней почти вплотную, я долго не мог заметить этого обещанного места стоянки. - потом заметил. Мы с трудом впихнули "Морского Гуся" в узкую протоку, и на бечевках протащили его дальше, за невысокий холм, однако достаточно большой, чтобы скрыть нас со стороны берега.

   И пусть комары со всех окрестностей, разом сочли наше появление, приглашением на большой банкет, - у нас появилась уверенность, что несколько дней мы сможем простоять тут, не привлекая ничьего внимания.

  

  - Так вот, - в сотый наверное раз уже, повторил я Лга"нхи, тыкая пальцем в карту, составленную со слов мальчишки Тууивоасика. - Вот добегаете до этих холмов, а потом все время вдоль них, пока не увидите город...

  Расспрашивать этого мелкого гаденыша пришлось в течении всех дней, что мы подходили к месту высадки, очень старательно формулируя вопросы, и стараясь предугадать все возможные варианты.

  ...Напоминало уроки информатики в школе. На которых я, честно говоря, больше стремился поиграть за компом, чем обогатиться полезными знаниями. Но что-то, видать осталось в голове, от общения со страшно быстро думающей, и столь же страшно тупой, машиной.

  - Он говорит, что печки, на тех самых холмах и находятся... Думаю, это такие же печки, что я придумал для обжигании кирпича. Помнишь?

   Лга"нхи лишь нетерпеливо дернул плечом. - Сколько я не старался приобщить его к чудесам ремесел, он в это отношении так и остался диким степняком, у которого руки хорошо заточены чтобы держать копье, а не молоток или стамеску. Так что мои замечательные печи, были ему искренне не интересны.

  - Эх, - тоскливо вздохнул я. - А может все-таки возьмете меня? Понимаю что дольше, но ведь и пользы будет куда больше, коли я это все своими глазами увижу!

  - Ты... - Лга"нхи начал очень осторожно подбирать слова. Хотя говорили мы с ним одни на один, да и знал он, что я не больно-то обидчивый. - Ты Дебил, уже не молод, (всего-то за сороковник перевалило, нашел старика). - Бегаешь уже не так быстро как раньше. Так что лучше я сам...

   Да уж, - возражать против такого было сложно. Для матерых степняков, пробежка на сотню километров, это забава на один день. А я буду плестись это расстояние двое суток, и по достижению цели, буду выжат как лимон.

  Так что пришлось смириться с тем, что придется провести два-три дня нервно переживая и дергаясь, в ожидании возвращения тех, кого моя прихоть послала на опасное задание.

  

  Глава 8

  

  Прошло три дня...

  Потом четыре...

  Лга"нхи, с тремя, нашими наиболее молодыми и шустрыми бойцами, все не было.

  - Да ничего страшного, - уговаривал я сам себя. - Всякое бывает в таких вот авантюрах. Так что задержка на один-два дня, поводом для беспокойства не является.

   И наконец, уже ближе к окончанию пятого дня, сидящий на высоком холме дозорный, подал сигнал. ...А потом замахал копьем, явно подзывая нас к себе.

  Уж не знаю как это получилось у моих коротеньких ножек, но кажется я оказался на вершине холма, одним из первых.

   Да уж, - представшая передо мной картина, прямо скажем, не радовала. - Где-то, в паре километров от нас, быстрой рысью бежал Лга"нхи, с двумя..., двумя, а не тремя бойцами. А позади него, примерно так в километре, так же спешной рысью двигалась погоня на двенадцати верблюдах.

  Хорошо что хоть аиотееки коней не одомашнили. - Иначе наших бы давным-давно уже догнали. Но верблюд, долго бегать не любит. Так что ирокезы, пока умудрялись держаться.

  - Куда они бегут? -Удивленно спросил Дор"чин.

  - Лга"нхи пробежал мимо холма, чтобы дать нам возможность спустить корабль на воду и приготовиться. - Пояснил я его действия. - Думаю сейчас он заложит петлю, вон за тем холмом, и вернется сюда.

  - А может нападем на аиотееков и побьем их? - Предложил стоявший рядом Нит"као.

  - Только если это понадобиться. - Твердо сказал я. - Кажется мы и так уже потеряли одного из наших, лучше постараемся избежать новых потерь. Нам еще понадобятся все наши силы.

  Так что вторая оикия за работу, а ты Нит"као, вместе с остатками первой, спрячься-ка вон в той ложбинке. Если аиотееки догонят наших, - мы нападем на них отсюда, а ты ударишь в тыл. Но если будет возможность избежать драки, - не ввязывайся в нее!

  Меня послушались, и мы бросились каждый в свою сторону.

   "Морской Гусь", - уже давно был полностью нагружен и подготовлен к отбытию. Так что мы впряглись в веревки, и скользя ногами по болотистой почве, начали тащить его к воде, стараясь сделать это как можно быстрее.

  Успели. - Когда группы Лга"нхи и Нит"као погрузились на корабль, и мы отчалили от берега, прошло наверное не меньше пятнадцати минут, прежде чем по их следам, на берегу не появились аиотееки.

  

  Когда мы уже прошли полосу прибоя, и вышли достаточно далеко в море, чтобы поставить парус, - благо ветер был самый благоприятный, я наконец смог подойти к Лга"нхи, и спросить.

  - Буда"кху???

  - Убит. - Спокойно ответил мне он. - На вот, возьми. - Это то что ты искал?

  На протянутой ладони, лежало несколько черных камней. И хоть я не видел таких же, уже много лет, - я сразу узнали и характерный блеск на гранях, и даже специфический запах.

  - Да, то самое... - Ответил я, но при мысли о том какую цену пришлось заплатить за несколько этих кусков, радости я как-то не почувствовал.

  - А сами как? - Пытливо поглядел я на брата и его спутников, а то ведь у них хватит ума, пренебречь "мелкими царапинами". Впрочем, пятен крови на них вроде бы не видно... За исключением трех свежих скальпов на поясе Лга"нхи, и одного у Жур"гхо.

  - Пришлось подраться. - Пожал Лга"нхи плечами. - В городе невозможно нормально прятаться, или наблюдать...

   В общем, история у них случилась следующая. - До городка они добежали совершенно спокойно. И даже без труда нашли печи, благо они густым дымом оповещали всю округу о месте своего расположения.

  А вот возле печей, стоял целый лабиринт сараев, складов, каких-то заборчиков и ям... Вероятно там сушили сырые отливки, прежде чем ставить в печь, или хранили уже готовые вещи.

  В общем, Лга"нхи с бандой добрались до одной из этих печей. Подошли к мужикам возле нее орудующему. Пользуясь своей схожестью с аиотееками, выбрали из кучи камней, готовых к загрузке в печь, несколько приличных горстей и набили ими свои сумки.

   Разумеется мастеровые, хмуро смотрящие на все это безобразие, даже не посмели ничего возразить.

  А вот на обратном пути, - Лга"нхи с компанией, наткнулись на вражеский патруль... Или может это вовсе был и не патруль, а просто аитееки-оуоо шли куда-то по своим делам. Но так уж получилось, что те начали задавать вопросы. Причем делать это в весьма агрессивной форме.

  Думаю, даже я в такой ситуации схватился бы за оружие. А уж Лга"нхи, всегда при встрече с врагом, первым делом посылал к нему парламентером наконечник своего копья.

  В общем, произошла быстрая и жестокая схватка. - Лга"нхи как всегда оказался на высоте. Жур"кхо и Таг"оксу тоже не сплоховали, а вот Буда"кху, хоть и поразил своего противника в горло, однако и сам умудрился схлопотать копьем в ногу.

  Некоторое время товарищи еще пытались его тащить, но когда убедились что погоня плотно села им на плечи, - Лга"нхи, как Вождь, так же исполняющий обязанности Шамана, когда того нет рядом, - отпустил душу Буда"кху за Кромку.

  Потом они долго бегали, путая свои следы, и пытаясь оторваться от погони. Но аиотееки тут оказались опытными следопытами. К тому же, хорошо знали эти степи, и местность по которой гнали добычу.

  Однако все равно, ирокезы оставили их с носом. И того, счет, - пять-один, в пользу ирокезов. ...И все это, ради нескольких горстей угля. - Очень хочется надеяться, что это того стоило.

  

  -...Теперь весь Род Черной Скалы знает про вас, и будет искать везде, куда бы вы не пошли! - Гордо провозгласил Тууивоасик, даже забыв на время про свою сдержанность.

  - Подумаешь, - равнодушно пожал я плечами, стараясь не упустить момент этакой разговорчивости. - А что они нам могут сделать-то?

  - Они пошлют гонцов во все стороны. И на запад и на восток. Все роды будут знать что пришли чужаки. И все будут вас искать. Даже и не надейтесь убежать!

  ...Что ж, в словах пацана были определенные резоны. Теперь, пожалуй аиотееки будут настороже, и безобразничать так же просто, как это получалось раньше на этом непуганом берегу, у нас больше не получится. - Ну да и не больно-то и хотелось. Мы сюда не безобразничать прибыли, а с вполне нормальным деловым визитом.

  - Дор"чин. - Сказал я нашему капитану. - Держи курс в море, - несколько дней будем идти далеко от берега.

  А вообще, надо бы подумать, как можно легализоваться в местных краях. Интересно, какие документы предъявляют моряки на таможнях, чтобы считаться своими?

  

  Глава 9

  

  - Впереди еще один корабль! - Доложил глазастый Мнау"гхо.

  - Куда плывет-то? - Уточнил я на всякий случай, потому что зная своего старого приятеля, даже не сомневался, что ему перепутать такие вещи, - раз плюнуть.

  - На запад. - Приглядевшись ответил он.

  - Тогда берем. - Кивнул я, вопросительно глядящему на меня Дор"чину.

  

  Чудные и комфортные деньки плавания вдоль побережья закончились. Мы опять, целых две недели, шли не видя берега.

  Местные капитаны-лоцманы заметно нервничали, - даже для этих матерых мореходов, это было тяжелым испытанием. А мальчишка аиотеек, кажется держался только на остатках своей рыцарской гордости, чтобы не впасть в истерику. - Для него такое долгое пребывание вдали от земли, было особенно мучительным.

  Да в общем-то и для моих ребят, вроде уже совершивших куда более тяжелый и опасный переход через море, - эти две недели тоже были отнюдь не легкой прогулкой. - Тут, это можно сравнить с полетом в космос Там, - вроде бы дело уже привычное и отработанное, однако за каждый такой полет звание Героя дают, (или раньше давали), и я думаю, - вполне заслуженно.

  В пути мы ориентировались по звездам, солнцу и компасу, все время сверяя результаты этих трех "ориентировок", чтобы не сбиться с пути.

  Была у меня кстати идея, сделать компас и из железного кинжала отобранного у аиотеека. Однако про намагничивание я помнил только что-то из школьных опытов, про потереть кусок железа о магнит, и то, там, это касалось предметов, величиной с иглу. А разрубить имеющийся у меня железный кинжал на иглы, я сейчас возможности не имел. Да и выпрашивать у Лга"нхи его Волшебный Меч, чтобы шкрябать по нему куском железки, - лучше не на глазах у заинтересованной публики. - Вдруг "волшебство" не получится, и моему шаманскому авторитету, будет нанесен заметный урон.

   Так что я эту затею отложил до лучших времен, и направил свои интеллектуальные усилия на поиски способа, для нашей компашки, легализоваться на аиотеекском побережье. Потому как плыть вдоль малонаселенного берега, стараясь не попасться никому на глаза, это одно. Но края где стоит Храм, как мы уже выяснили, были населены довольно густо, так что шансов остаться незамеченными у нас там не было.

  И потому, в условиях местных городов, - слишком населенных, чтобы помышлять о силовой акции вроде той что мы провернули на Оленьей Речке, но недостаточно больших, чтобы всем жителям было наплевать на окружающих, - думать о том чтобы проникнуть в Храм, не дав местным какого-то объяснения своих личностей, - не приходилось даже и мечтать. - Проще слону, незамеченным дойти от МКАДа до Красной площади, чем нам, добраться до Храма, не вызвав кучу вопросов..., в том числе и от лиц, имеющих право их задавать.

  Итак, - нужна легенда объясняющая кто мы и откуда. И документы, ее подтверждающие!

  Горький опыт пребывания в шкуре тау-китянина, и то, как поймавшие меня на вранье аиотееки, эту шкуру попортили, - кое-чему меня научил.

  Я долго терзал наших лоцманов вопросами о местной ойкумене*, а главное, - о ее окраинах, и в конечном итоге, решил стать... вал"аклавцем!

  (*Ойкумена, - известная, освоенная часть мира).

  Оказалось что мир тесен. - Нет, сами подданные аиотеекской империи, в Вал"аклаву не плавали. Однако были знакомы с товарами, которые привозили оттуда. Более того, - в разговоре мелькнуло знакомое название - Фест"кий. Оказалось что этот, родной для моего любимого кинжала, городишко, находился где-то на островах между материками, только лежащими далеко на западе. И поскольку не сильно любившие мореходство аиотееки, на те острова не плавали, - жизнь там они не контролировали.

   И уж не знаю почему, может из-за приступов паранойи, или еще по каким разумным причинам, - запрещали своим подданным туда плавать. Однако сами островитяне, частенько приходили к материку сами, привозя заморские товары, и байки-побасенки о жизни в других краях. - А кто больше моряков любит почесать языками на темы далеких путешествий, и похвастаться посещением мест, находящихся в немыслимых для разума далях? Так что, про Вал"аклаву местные слышали, как моряки Колумба слышали про страны Нипон и Катай, хотя никогда там и не были, а может, отчасти даже и сомневались в факте их существования.

  Кстати, те "восточные купцы", которых в Вал"аклаве я так ловко надул, были как раз с тех островов. - Вот и открывай после этого новые материки, чтобы узнать что до тебя их уже регулярно посещают все кому не лень!

   Однако, обычно "восточные купцы", далеко в земли аиотееков не заплывали. - Суровые таможенные правила, и, мягко говоря, сомнительное гостеприимство аиотееков, отваживало их от подобных опрометчивых поступков. Но ведь из каждого правило должно быть какое-то исключение. ... Не так ли?

  Осталось мелочь, - обзавестись официальным подтверждением того кто мы такие и откуда взялись.

  Долго расспрашивал своих "гидов". Долго не мог поверить что все так просто... Долго искал подвохов...

  А оказалось, что "документ" представляет из себя все тот же моток с узелками, на которой, при заходе в каждый порт, делается соответствующая запись. - Одна сложность, - каждый род, помечает соответствующий шнурок неким "отличительным узлом" завязка которого, есть "тайна великая".

  

  И вот, спустя пятнадцать дней плавания, мы снова увидели землю. - Даже я, который точно знал что она там есть, жутко радовался этому событию. - Что уж говорить о моих спутниках, для которых это было словно возвращение с того света?

  Ведь, смешно вспомнить, но всего десяток с небольшим лет назад, мне с огромным трудом удалось уговорить такого матерого морского волка как Кор"тек, оставить берег за линией горизонта, срезав путь между двумя "рогами" большого залива. До сих пор это вспоминается как особый подвиг, и воспевается в соответствующей былине. А тут мы уже пересекаем моря, и неделями плаваем не видя берега. - Вот уж действительно, есть чем гордиться!

  - Угу, я знаю эти места. - Уверенно кивнул головой Ясьяяак. - Это мы уже почитай возле самой реки стоим, тут всего пару дней плыть, и первый поселок увидим, а еще дня три-четыре, уже и Аоэрооэо будет, возле которого Храм стоит.

  - Так... Задумался я. - Дор"чин, на сколько нам еще воды хватит?

  - Ну..., задумался тот. - Если бережно пить, еще дней на десять. Тока...

  - Тогда надо бы опять в море, и еще дней шесть-семь на запад плыть.

  - Зачем??? - Спросил меня дружный хор голосов.

  - А вот зачем... - Ответил я, и изложил им свой план.

  

  И вот, спустя несколько дней, мы стоим в неприметной бухточке, возле которой запаслись водой, заодно решив что это хорошее место для засады. Ждем-с.

  Наконец, сидящий на высокой скале Мнау"гхо, увидел мелькающий в волнах парус, и мы приготовились...

  - Ну, что скажете? - Спросил я у наших краеведов-лоцманов, приглядываясь к все еще спокойно идущему, и не подозревающему о предстоящем гоп-стопе суденышку.

  - Угу... - Грустно подтвердили они. - Корпус широкий, борта сверху внутрь завалены. Видать издалека идет...

  Несколько раз поймав на вранье, я сумел доказать им, что врать Великому Шаману, - дело бесперспективное, так что больше они таких попыток не предпринимали.

   Тут раздался приказ Дор"чина, мы дружно налегли на весла, и бросились наперерез. Команда нашей жертвы, тоже видать состояла из людей опытных, так что они быстро развернули свой кораблик... Но мы все равно оказались быстрее. Подошли борт о борт, зацепились кошками, которые я все-таки соблаговолил сделать. ...Правда из корневищ деревьев.

  Дальше просто перепрыгнули на борт, устрашая всех своим видом, ростом, боевым кличем, и крутизной доспехов.

  Как это было и в случае с кораблем Ясьяяака, - увидев какие важные гости наведались на их кораблик, - матросики сложили оружие и сопротивления нам не оказали.

  Кто тут капитан? - Важно вопросил я у столпившейся посреди суденышка команды.

  - Я, - вышел вперед мужичок средних лет. Лицом он пытался изобразить полнейшее и безмятежнейшее спокойствие. ...Что сразу выдало его с головой. - Член, взятого на абордаж "морской полицией" кораблика, будет испытывать что угодно, кроме спокойствия. А значит, дело тут нечисто!

  - Чего везешь? - Грубо спросил я его, стараясь изобразить максимальное высокомерие истинного оуоо.

  - Дык... Разное... - Развел мужичок руками. - Масло в основном, да ткани немного.

  - А из запрещенного? - Сурово нахмурил я брови.

  - Дык... Как же я этакое повезу, коли оно запрещено??? - А взгляд так и прыгнул на кувшины с маслом, плотно упакованные в специальные стойки, занимающие почти половину всей лодки.

  - Ага-ага... - Продолжил я пытливо глядеть на капитана. - А никого подозрительного не видел? - Еще более сурово спросил я его.

  - Кого...??? - Лицо капитана удивленно вытянулось.

  - Да был тут замечен один корабль с чужаками... С запада шел. Сильно набедокурили они на Оленьей Речке и в Шамиакааре.

  - Дык, я с востока же иду? - Вздохнул с облегчением капитан. - Ничего этакого не видел.

  - С востока, а откуда? Ну-ка давай подорожную...

  Мужик полез в заветный сундук, намертво прибитый возле рулевого весла. Достал оттуда некий ящичек, из ящичка мешочек, а вот уже из мешочка, извлек моток цветных шнуров.

  Разбираться с этими "записями", я пошел на свое судно, где в трюмном ящике, возле кормы, прятались наши мореходы, напрочь отказавшиеся показывать свои лица чужакам.

  Разбирались мы с этими чертовыми шнурками, наверное больше часа. Все-таки это узелковое письмо, сравни какой-то головоломке.

  Но в конце концов, своего добились, - смогли "скопировать" персональные узлы парочки Родов, и пять, - названий портов, хотя скажу честно, - задачкой это оказалось непростой. - Да от нее бы наверное крыша съехала даже у какого-нибудь маньяка-макрамешника. А уж я бы точно один не справился. - Пришлось задействовать наших капитанов, и Тууивоасика. Последний вообще оказался большим спецом по этому делу, сиречь, - грамотным. Вот только заставить его помогать себе, было крайне тяжело. - Приходилось спрашивать буквально о каждой петельке и продевании в нее шнура...

  - Так что у тебя в кувшинах? - Спросил я у капитана, возвращая ему связку. - И будет лучше, если ты скажешь мне об этом до того, как я разобью эти кувшины, и увижу сам. Потому что тогда, уходя с твоего суденышка, я подожку его, а масло, как ты знаешь, очень хорошо горит. А такая смерть..., думаю, тебя не порадует!

  - Там бронза... - Помертвев лицом, испуганно ответил капитан. - Клянусь тебе благородный оуоо, это в первый раз!

  - Ты опять осмеливаешься лгать мне? - Покачал я головой, явно сожалея о несовершенстве мира и порочности человеческой натуры. Ты думаешь, я поверю что ты, единственный на свете побережник, который не является вором, мошенником и негодяем?

  Впрочем ладно. Я не гоняюсь за мышами и сусликами, - моя добыча куда крупнее. Но в назидание тебе, и всем воришкам, которых ты встретишь на своем пути и поведаешь об этой истории, - я заберу твой груз!

  

  В течении следующих часов пяти-шести, я проклинал это свое решение.

  Нет, масло это и впрямь было хорошей добычей. - Ясьяяак и Отуупаак, в два голоса заверяли меня в этом.

  И впрямь, вскрыв один из кувшинов, я обнаружил там что-то вроде оливкового масла, густого и ароматного, которое, по словам наших гидов, давили из плодов некоего кустарника. А если еще учитывать, что на дне кувшина лежал бронзовый кругляшок, килограммов этак на пять с лишним, причем в точности совпадающий размерами с донышком. (Ага, так я и поверил байкам про "первый раз", - явно годами отработанная технология). И судя по весу, таких "заряженных" кувшинов было штук двадцать, - добычу мы и впрямь взяли богатую. Да еще и пара десятков кусков ткани, из каких-то растительных волокон, окрашенной в приятный темно-зеленый цвет, были "неплохой прибавкой к пенсии", как сказал бы МММемщик Леня Голубков.

  Но вот перегрузить, а главное, подготовить место для этих чертовых кувшинов, - стало настоящей морокой!

   Да, пожалуй, если бы не помощь команды с захваченного судна, и специальные подставки-ячейки, которые пришлось аккуратно разбирать на месте, и собирать на нашем корабле, - мы бы с этой задачей хрен справились бы.

  Впрочем, - наши пленники не жаловались. - Более того, известие что их отпустят даже ни разу не убив, - они восприняли как необычайный подарок судьбы, и даже не пытались лезть к нам с разными вопросами, о том кто мы, откуда, и какими полномочиями обладаем.

   Так что, прилежно проделав всю работу, они еще долго-долго благодарили нас, и убрались восвояси ограбленные, но счастливые.

  Оно ведь и правда было аттракционом невиданной щедрости и человеколюбия. - Даже мои соратники, привыкшие уже, что весь мир населен сплошь, - " пятиюродными родственниками со стороны бабушки двоюродного дяди, пришедшей из другого народа жены", и то, думаю, без зазрения совести, перерезали бы попавшихся под горячую руку морячков. А что? - Мы же их на абордаж брали? - Значит воевали! А на войне, даже дальнего родственника зарезать не зазорно, коли он на другой стороне бьется.

  Но я отпустил. - Оно и кровь лишнюю проливать неохота. Да и на наших лоцманов-капитанов, это произвело бы удручающее впечатление.

  Нет, не в том смысле что они страдали излишним гуманизмом. - Думаю, случись им самим захватить этот кораблик, - экипаж ждала бы куда более печальная участь. Просто оказавшись сами в роли добычи, они обязательно примерили бы ситуацию на себя. И вполне могли бы решить, что их ждет та же участь, после того как они станут ненужными. А отсюда и до отчаяния недалеко. А отчаяние толкает даже пугливых зайчиков, на отчаянные поступки. - Оно мне надо? Пусть уж лучше думают что я обязательно сдержу слово, и отпущу их обратно, да еще и с немалой наградой!

   Единственное ограничение, которое я наложил на спешно удирающих морячков, - велел им возвращаться назад, и не появляться вблизи Реки в течении года. - Мне лишние слухи и разговорчики не нужны.

   Потом мы опять сели в засаду, и у меня появилось время подвести некоторые итоги. - Документацией мы себя обеспечили..., к сожалению не полной. Для полного комплекта, и уверения что мы те самые за кого себя выдаем, нам будет нужна отметка еще как минимум от двух Родов, и справка из шести портов, что мы их посещали. - Но пока и это было неплохим уловом.

  Так что я сидел возле костерка, и консультируясь с мореходами, вязал нам фальшивую ксиву. - Ведь отметки о посещении было недостаточно. - Надо было правильно указать груз, и название корабля...

  А тут уже необходимы знания не только по узелковязанию, но и где какие товары производятся, и что откуда везут. А то вон, с тем же маслом, - скажешь что купил его в местах, где ничего кроме шкур не добывают, - и кранты, - спалился как тау-китянин в Змеиной бухте!

  -...Угу, правильно. - Пробурчал Отуупаак, глядя на мои художества. - Тока зря ты все это затеял! Ежели аиотееки нас с этим поймают, - не сносить нам всем головы!

  - Коли они нас поймают без этого, - нам все равно с головой расстаться придется. - С деланной беспечностью, ответил я ему. - А что, бывали случаи что кто-то пытался подделать аиотеекские узелки?

  - Да таких дураков пока еще не находилось! - Поддержал коллегу-конкурента Ясьяяак. - Ты первым будешь. ...В смысле, - человеком который на такое отчаялся!

  - Что? - Удивился я. - Неужели у самих никогда мысли не возникало, узелочек-другой по иному завязать, или вообще убрать?

  - Да ты что? - Возмутились они чуть ли не хором. - Это ведь не просто узелки! Их нам сам Икаоитииоо дал. И он жестоко покарает того, кто осмелится искажать священные знаки!

  - Гы. Не волнуйтесь так. - Успокоил я своих, и впрямь, не на шутку разволновавшихся консультантов. - Да будет вам известно, что я и сам не простой человек, ибо родился белым теленком, а человеческий облик принял...

  Далее последовала серия безудержного вранья, снабженная мистикой, чудесными знамениями, легендами и предсказаниями.

  Нет, я не хвастался. - Просто хотел успокоить своих спутников. - Они мне еще понадобятся, причем не спятившие от страха, и вздрагивающие от каждого шороха.

  

  Увы, но хотя движение тут, недалеко от Реки, было достаточно оживленным. - В засаде нам пришлось проторчать еще больше недели, прежде чем мы, "набрали", полный набор узелков. Потому как, отнюдь не все идущие с востока корабли, имели соответствующие нашим запросам документы.

  Зато обогатились за это время весьма изрядно, успев "досмотреть" аж пять, идущих с востока кораблей. Три из них, правда везли по преимуществу то же масло и относительно дешевые ткани. (хотя тут пока еще, понятия "ткань" и "дешевая", как-то слабо сочетались друг с другом). Но плыли они из соседних городов, так что и ксивы имели соответствующие.

  В общем, пришлось проявить смекалку, и в выборе "жертвы", ориентироваться не только на сторону света, откуда в наши загребущие лапы плыла добыча, но и внешним видом этой добычи. - Благо, у нас тут были двое экспертов, по одному внешнему виду корабля, способные назвать место его постройки и предполагаемый товар.

  Именно благодаря такому подходу, нам и удалось, выцепить аж двух, подходящих "клиентов". Причем, буквально одного за другим. Ибо, как выяснилось позже, они составляли один караван, корабли которого потеряли друг друга в утреннем тумане.

   Тот денек явно можно было считать более чем удачным, потому что везли кораблики груз специй и шелковых тканей. А помимо того что это было немалое богатство, - такой груз, как нельзя более соответствовал нашей легенде, ибо и шелк и специи, добывались далеко на востоке.

  ...Правда, и захват этой добычи, прошел не столь гладко как предыдущие. - ...Видать сопровождать грузы подобной ценности, набирали ребят отчаянных, а у их капитанов была достаточно солидная крыша, чтобы осмеливаться тявкать даже на людей, внешним видом напоминающих аиотееков.

  Хорошо хоть "серьезность" наших доспехов и вооружения, даже отдаленно нельзя было сравнивать с вооружением морячков. (Тут, учитывая бронзовые шлемы, кое-какие усовершенствования панцирей, и "тигриные лапы" которые теперь были почитай у любого ирокезского воина, мы бы вполне могли дать фору и крутым аиотеекам-оуоо). - И тем не менее, - шестеро раненых, причем один, довольно серьезно. - Такова вот цена нашего победного гоп-стопа.

  Но мои ребята, печальными отнюдь не выглядели. - С их философским подходом к жизни, подобные раны вполне компенсировались ценностью добычи, а главное, - Маной, которую наконец удалось урвать из под рук вредного редиски Шамана, вечно норовящего обломать им весь кайф. И заставляющего мелко суетиться по пустякам, решая вопросы чего делать с пленными, вместо того чтобы просто повесить их скальпы на знамя или пояса.

  С теми, кто осмелился пролить ирокезскую кровь, подобных мелких проблем не возникло. - вопрос решился радикально и бесповоротно. Разве что позволили мне допросить раненных, прежде чем добить.

   И кстати, очень хорошо что позволили. - Груз который мы захватили, оказывается был государственного значения, и его в Аоэрооэо ждали. Так что попробуй мы его продекларировать официально, - могли бы возникнуть естественные вопросы.

   Ну да, готовясь к этой экспедиции, я кое-что предусмотрел. - Дно нашего "Морского Гуся", было двойным, так что места, куда можно было бы спрятать наши доспехи и оружие, а также прочие "запрещенные" грузы, у нас было.

  Вот туда-то мы и переправили большую часть шелка и специй. Оставив себе лишь по чуть-чуть, для оправдания легенды нашего далекого плавания.

  

  И вот мы снова в пути, только берег теперь находится по другому борту корабля. А спустя парочку дней, подобно тому как меняется пейзаж за окнами подъезжающей к городу электрички, - стали меняться и виды этого самого берега.

  Сначала стало заметно больше следов человеческой деятельности. - То какие-то выброшенные на пляж обломки дерева, со следами обработки. То поставленные рыбаками сети. То дым на берегу, чья густота свидетельствует о какой-то промышленной деятельности. Шалаши, сарайчики, временные домишки, сменяющиеся небольшими поселениями, деревеньками с уходящими в море причальными мостками.

  Да и само море, постепенно все больше заполняется рыбацкими лодками, снующими меж отмелей, небольшими корабликами, деловито следующими по каким-то своим маршрутам. И большими, судя по виду, пришедшими издалека судами, типа тех что мы недавно ограбили, устремившихся к своим целям.

  И да. - Чудесное равнодушие и пофигизм, свойственное большому скоплению народа. Оно ощущается даже тут, на море. - Наше, весьма необычной для этих мест, постройки, судно, хоть и провожают заинтересованными взглядами. Однако подойти и выяснить кто мы такие, и что тут делаем, никому и в голову не приходит.

  - Ну да, - чужаки. Плывут куда-то. ...Ну и хрен с ними, пущай плывут. Кому надо, тот их государственную принадлежность и планы на будущее, и выяснит. А у нас своих дел полно, чтобы еще и чужаками интересоваться.... - Такие вот эмоции читались на лицах, провожающих нас взглядами рыбаков, и экипажей встречных судов. - Какая прелесть!

  - Тут бы это... - Как-то очень робко и нерешительно, обратился ко мне Ясьяяак. - Тут скоро деревенька одна будет, нам бы туда зайти, запастись водой...

  - Хм... - Удивился я. - Мы же вроде в той бухточке уже запаслись, у нас еще и две трети не использовано... А до Реки, сам говоришь, всего пара дней пути осталось...

  - В Аоэрооэо вода дорогая. - Объяснил он мне свое предложение. А тут мы втрое дешевле купим...

  - Ты же говоришь, что там целая огромная река. - Слегка прибалдел я от таких признаков высокой цивилизации. - До этого дня, я последний раз за воду платил еще в Москве, еще деньгами, которые мне родители выдали для оплаты коммунальных услуг.

  - В реке вода сильно грязная... - Даже изволил чуть сморщить свой нос Ясьяяак. - Мутная очень. Ее даже местные не пьют. Ну разве только совсем бедняки. И те, сначала день или два в кувшинах отстаивают. А те кто побогаче, - они из ручьев, что в реку впадают, или колодцев воду берут. А самые знатные и важные, - пьют ту что из Ключа бьет... Там, говорят, вода всегда холодная и очень-очень чистая и сладкая льется.

   М"да уж, - подумалось мне. - Судя по всему, река полна ила. Что конечно весьма способствует сельскому хозяйству, но вот в плане питья, - весьма сомнительное удовольствие.

  Да и стоки многочисленных больших городов и деревень, наверняка спускающие свои отходы в столь удобно расположенную рядом реку, вероятно приучили местных жителей избегать речной воды. ...Однако непонятно, почему у Ясьяяака такой испуганный вид.

  - Чего ты боишься Ясьяяак? - Изображая большую проницательность, взглянул я в глаза нашему гиду-штурману.

  - Да меня... - Тихо ответил Ясьяяак. - В этой деревне хорошо знают, и если с вами увидят...

  - Понятно... - Протянул я, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. - С внешностью наших, не совсем добровольных помощников, явно надо было что-то делать. Вот только беда, - набора театрального грима я с собой не захватил. ...Да и не было у меня такого никогда.

   Ладно. - Я ведь все-таки когда-то учился на художника. ...Пусть и прикладных промыслов, но все-таки.

   А что надо сделать, чтобы человек стал неузнаваемым? - Стереть все наиболее характерные черты, и добавить несколько новых.

   Что во внешности нашего Ясьяяака наиболее бросается в глаза? - Да вот глаза-то и бросаются. - Мало того что достаточно умные и хитроватые, так еще и какого-то нехарактерного желтоватого отлива. ...А еще длинная, почти до середины груди, борода.

  Значит, первым делом, долой чалму-повязку! Как я уже успел убедиться, - волосы под чалмой достаточно длинные, и одна из основных функций этой чалмы, - убрать эти длинные волосы с глаз.

  ...И не удивительно что волосы длинные, - во время долгих плаваний, посетить парикмахерскую, особой возможности нет. Вот они и растут месяцами, пока капитан не вернется домой. ...Ибо примета такая есть!

   Значит, зачесываем волосы вперед, чтобы челка падала на глаза. ...Гы-гы. - будет этаким доисторическим эмо, благо и видок у него сейчас довольно печальный.

  А вот бороду мы..., нет, тупо укоротить, будет недостаточно... Так что сделаем-ка мы ему этакую шкиперскую бородку переходящую в бакенбарды, сбрив усы и растительность на подбородке.

  ...Видок признаться довольно странный получился, да еще и учитывая участки кожи, не загоравшие уже наверное лет двадцать, а то и тридцать... Ну да ничего. - Сегодня Ясьяяак с корабля не сойдет, будет Тууивоасика сторожить. А за время, пока доплывем к Аоэрооэо кожа успеет обгореть.

  Что бы еще... Ах да. - В один из мягких сапожков-ботинков, под пятку вставляем своеобразную стельку. - Ясьяяак сразу начинает немного прихрамывать.

   Осталось выдать ему одежду из собственных запасов, да и кой-кого из матросов разорить, потому как одежда наших громил-степняков, ему явно будет великовата. - Вот, теперь Ясьяяака и родная мать фиг узнает... Ну, может мать, или кто-то из близких знакомых, конечно и узнает. Но с "шапочными" знакомыми, явно прокатит.

  -...А ты Отуупаак чего ржешь? - Окрикнул я стоящего невдалеке капитана-конкурента. - Ты следующий... И быть тебе одноглазым!

  

  В деревушку мы вошли уже под вечер. Первый раз, не без некоторого душевного трепета, предъявили хмурому аиотееку-оикияоо, распоряжавшемуся на причале, свою фальшивую подорожную. И первый раз изложили свою легенду.

   Подорожную он изучил весьма внимательно. Правда, как мне показалось, - узелки на правильность завязки не проверял, а вот содержание изучил довольно тщательно.

  - Пошлет доклад начальству! - Шепнул мне Отуупаак, щеголявший в, неизвестно как затесавшейся на борт, кожаной безрукавке степняка, (доходившей ему до середины бедер, и выглядевшей весьма своеобразно), и повязке через правый глаз... Нет, не подумайте чего, - конечно и все остальные, положенные приличиями элементы одежды, вроде штанов и трофейной широкополой плетеной из соломы шляпы, тоже присутствовали. Но именно эти два, ранее перечисленных предмета туалета, составляли отвлекающую фишку. А еще выбритая тонзура, делающая его на несколько лет старше, и опять же, - хитрые стельки, заставляющие "пациента" сильно косолапить.

   Ладно... - подумалось мне. - Может оно и к лучшему, что пошлет доклад. - Будет какое-то, дополнительное подтверждение нашего существования. Главное чтобы ксива прошла проверку. Иначе нам придется очень несладко.

  Прошла не прошла, - так и осталось неизвестным. - Этот оикияоо, явно не был дураком, чтобы в одиночку бросаться на все наше воинство. Так что даже если и заметил какие-то огрехи в моей фальшивке, - предъявы бросать не начал.

  - На корабле надо охрану, оставить. - Опять шепнул мне Отуупаак. - Местные, - известное ворье!

  Что ж, - еще одна прелесть цивилизации. - В наших, примитивных и простецких краях, - воровство, как явление криминальной жизни, отсутствовало.

  Убить во гневе, вызвав на поединок, - да, могли. Но воровать у своих же..., - это было делом немыслимым. Даже вечно голодные подростки помыслить не могли подобраться к чужому котлу, и вытащить оттуда кусок мяса.

  ...Нет, ежели их пригласили к столу, или хотя бы просто в дом запустили, - тут только держись, - ловя момент, сожрут все до чего смогут дотянуться. Но тут уж, входят в силы законы гостеприимства, - они гости!

  Но воровать! - О таком и помыслить было невозможно. Ибо, вокруг все свои!

  А вот, к примеру в этой деревеньке, как я понял, был проходной двор чужаков. А значит, своих не было. А чужаки, они всегда добыча. И если даже тебе нельзя его честно убить и ограбить, - то вот хотя бы обворовать, - это самое милое дело.

  Так что, - половина наших вояк, все время бдили на корабле, пока остальные наслаждались сомнительным комфортом "гостиничных сараев", коих предприимчивые жители, во множестве понастроили на берегу и вокруг своей деревеньки.

  Увы, местные сарайчики, существенно проигрывали в удобстве, даже схожим Вал"аклавским сараям. - Те хотя бы были достаточно просторными. - А тут, нам всем предложили набиться в строеньице, лишь немногим превышающее размерами нужник на нашем старом дачном участке!

  Да еще и содрали за это такие деньги...!!! Неудивительно что у них вода дешевая, они свои бабки, явно не на воде отбивают.

  Да еще и грязи в этом сараюшке было столько, что уже немного приученные мной к гигиене ирокезы, лишь брезгливо морщились, глядя на заплеванный, и загаженный объедками пол...

  Даже хотели было слинять отсюда, спать на берег. Но я велел остаться, и сам, преодолев брезгливость, первым подал пример, улегшись на тюфяк из вонючей соломы. - Полагаю, впереди нас ждет еще немало дней подобного "комфорта", и надо заранее настраиваться на приобщение к "цивилизации".

  

  Глава 10

  

  И вот, еще несколько дней пути, и наконец он. ...Нет. - ОН!

  Деревушки, все чаще и чаще встречающиеся на берегах моря, постепенно начали срастаться в единый жилой массив, и перед нами предстал Город!

  Даже Вал"аклава, не говоря уж о, пока имеющей достаточно провинциальный вид Мос"кве, - лишь жалкие деревушки, по сравнению с этим Городом.

  Аоэрооэо раскинулся на обоих берегах, довольно широкой и полноводной реки, захватив также десятки островов в ее дельте.

  Чувствовалось, что люди поселились тут уже много-много-много лет назад. Уж не меньше чем пару сотен, а может и тысячу с лишним, лет назад...

  Высокие, довольно плотно прижавшиеся друг к дружке дома. ...Помнится, вознамерившись спланировать хотя бы один район Мос"квы, и попытавшись, вот примерно так же, прижать дома друг к другу. - я добился лишь яростного сопротивления мос"квичей.

  Все они, и степняки, и горцы, и прибрежники, - привыкли жить широко и просторно, не экономя место, и не переглядываясь с соседом из окна в окно. (Хотя откуда там у нас взяться окнам?).

  Так что с идеей "хрущевок", обнесенных для безопасности городской стеной, пришлось расстаться. Мне так и сказали, что мол, коли ирокезы не смогут защитить свои жилища, крепостью своих рук и остротой оружия, - то и нехрен им это жилье иметь. - Не заслужили! Стены мол, тока расслабляют и подрывают воинский дух.

  ...Я было попытался поспорить на эту тему, но понял, что они могут еще и не такую ахинею выдумать, лишь бы по прежнему продолжать жить широко и просторно, и заткнулся от греха подальше.

  Но эти вот ребята, видать были уже пуганными, и умели ценить безопасность закрытых пространств больше, чем раздолье незащищенных просторов. Так что дома они строили в несколько этажей.

   Обычно, судя по тому что я увидел еще с палубы "Морского Гуся", - их было два или три. Но несколько штук, возвышавшиеся над остальными, этакими доисторическими небоскребами, были даже и по пять этажей. Но судя по всему, - это уже были настоящие дворцы-крепости!

   Любоваться городом с моря, можно было бы до бесконечности, но..., нельзя!

  - Вон, видишь, вон там вон. - Ткнул пальцем в закуток между берегом и довольно большим островом, разделенными лишь небольшой протокой. Ясьяяак - Нам надо туда. Там аиотееки осмотрят корабль и проверят груз!

  ...Было большое желание скомандовать разворот, и удирать во все лопатки, прямиком через море.

  Это я притащил сюда всех своих спутников..., нет, - соратников! Друзей! Побратимов!!! И если сейчас моя самоуверенность, опять сыграет с нами злую шутку, - все что мы сможем, это умереть с максимальными потерями для врага! И ведь даже до любимого протазана и привычного доспеха, надежно спрятанного под фальшивым дном, - не доберешься. И если что, - придется отмахиваться убогим трофейным копьецом, с наконечником "листочком", который запросто гнется о просоленную до каменного состояния, толстую кожу аиотеекских панцирей.

  Груз ответственности давил просто невыносимо. На несколько секунд я просто замер, не в силах ни вдохнуть ни выдохнуть...

  - Давай туда. - "Выдохнул" за меня Лга"нхи, беспечно отдавая приказ Дор"чину. И тот, столь же спокойно повел наше суденышко в пасть врагу.

  Эти ребята сомнений не испытывали. - За долгие-долгие годы странствий, сражений и трудов, их Великий Шаман, еще ни разу не дал им повод, усомниться в своих способностях.

  

  Не было ничего этакого...

  Ни тебе звона литавр и ковровой дорожки...

  Ни грозно направленных в тушки пришельцев копий, и этакого Темного Властелина, вопрошающего с Высокого Трона, - "Чё привез?!?!".

  Сенсацией дня, нас тут явно не считали, и поднимать особого шума, по случаю нашего появления не стали.

  Более того, заставили простоять больше трех часов в очереди, из других судов, прежде чем дело дошло до нас.

  Чиновник, поднявшийся, (причем всего с двумя сопровождающими! - Это почти оскорбление), на наше суденышко, так же, больше походил на старого зануду бюрократа, чем на прислужника Черного Властелина. - Пожилой, с изрядно отвисшим брюшком, и этакой надменно-брезгливой миной на лоснящимся лице, типа, - "Вас много, а я один". Да и в сопровождающие себе, он выбрал так же отнюдь не крутых атлетов-терминаторов, а точно таких же чинуш бюрократов, разве что выказывающих больше подобострастия. ...Естественно к своему начальнику, а не к нам.

  ...Но вот честное слово. - Я бы предпочел терминаторов!

   Терминаторы привычны. На ихних терминаторов, у нас найдутся свои терминаторы, и запросто перетерменатят тех.

   Да и знаем мы кнопки, на которые надо нажимать чтобы нейтрализовать терминаторов, обвести вокруг пальца, послать по ложному следу...

  А вот чинуши... - С этим народом надо было держать уши востро, и всегда быть готовым к пакости, которая обрушится на тебя с самой неожиданной стороны.

  - Давай...- Не глядя, протянул руку прибывший на борт чиновник.

  Я было восхитился той легкости, с которой местные ребята вымогают взятки, но более опытный Ясьяяак, играющий в данный момент роль капитана, вместо кучки бабла, вложил в руку чиновника моток шнурков.

  Тот сразу оживился и начал внимательно его разглядывать. Наконец он соизволил приподнять свой взор, и оглядеть тех, кого прибыл инспектировать. Однако даже экзотичная внешность Ясьяяака, и мужики огромного роста, столпившиеся в отдалении, особого впечатления на него не произвели. ...Ну или он хорошо умел прятать свои чувства.

  - Откуда? - Опять коротко бросил он, явно давая понять, что не намерен тратить на нас лишние слова.

  - ...Вал"аклава... - Протянул он, выслушав нашу версию своей одиссеи. - Хм...

  Да уж, это "Хм", пожалуй стоил парочки дивизий верхом на бронированных верблюдах, ростом со слона.

  - В этом хмыке была и бездна недоверия, и тонкий намек, что эту хренову Вал"аклаву он знает вдоль и поперек, и ни один проходимец в мире, не сможет его надуть. Сюда же вместилась и легкая, как вошедшая в сердце игла, угроза, и даже некий личный интерес.

  - Посмотрите... - Опять бросил он, на сей раз уже своим подчиненным, и те ринулись в трюм изучать наш груз.

  - Хм... - Тем временем продолжил чиновник, подходя к кувшинам с маслом, и ясно давая понять, что его взгляд лазер, не проведешь. - Открыть! - Ткнул он пальцев в один, из стоявших где-то посередке кувшинов.

  - Э-э-э, уважаемый. - Бросился к нему Ясьяяак, слегка позванивая монетками, во внезапно появившимся у него в руках кошельке. - Прямо из середины, это ведь как долго доставать-то будет?

  Чиновник на некоторое время задумался, пристально посматривая то на кувшины, то на кошелек. В глазах его просто-таки бегали цифры, просчитывающие вероятности проблем, из-за получения взятки от неизвестных лиц, неизвестно чего везущих в столицу Мира, город Аоэрооэо, и возможной суммы бакшиша, который можно содрать с этих неизвестных, за то чтобы вовремя посмотреть в сторону.

  - Открыть. - Повторил он, после того как долг возобладал над жадностью, ...либо баланс подсчетов, сошелся не в нашу пользу...

   Кряхтя, пыхтя и поругиваясь, - матросы Дор"чина разобрали стойку с кувшинами, и добрались до указанного таможенником. - Открыли.

  ...Я ведь не полный дурак, чтобы вешать на себя еще и контрабанду, причем настолько явную! - Бронзовые чушки, давным-давно были извлечены из кувшинов, и спрятаны в довольно просторный потайной трюм, благо и места там, они занимали немного. - Наш "Морской Гусь" имел непривычно высокий, для этих мест, борт, и определить наличие дополнительного трюма по глубине осадки, было затруднительно.

   Чиновник внимательно посмотрел на меня.

  Да-да. - Именно на меня, видимо, по взглядам, которые бросал на мою скромную персону Ясьяяак и матросы, угадав кто тут главный. (А в делах касающихся магии обмана и жульничества, наши ребята, всегда полагались на меня, и даже Лга"нхи, легко соглашался, временно уступить мне главную роль).

  - Почему у тебя нет отметки, о заходе в Песчаный город? - Спросил у меня таможенник, поняв что кувшины ничем дополнительным "не заряжены", решив видимо резко сменить тактику, и ударить с неожиданной стороны.

  - Был сильный попутный ветер. - Сходу отбазарился я, ибо ответ на подобые вопросы был продуман заранее. - И мы решили не упускать его, тем более что трюмы наши были полны, а ничего ценного взять мы там не могли. (Пока мы фабриковали поддельные ксивы, мои капитаны проинформировали меня о всех портах, в которые мы могли бы зайти. - Этот хренов Песчаный город, был занюханным поселком, в который заходили, только чтобы пополнить воды, да и то, лишь когда собственные запасы подходили к концу, потому как вода там была хреновая).

  - Это непорядок. - Категорично заявил чиновник. - Если нет отметки из Песчаного города, я не могу пустить вас в Аоэрооэо. ...Я вообще не понимаю, кто пустил вас к нам!

  - Но может быть...??? - Я повел глазами в сторону кошелька, все еще находящегося в руках Ясьяяака.

  - Нет. Нужна отметка... Тебе придется встать в мертвой бухте, и послать человека в Песчаный город. Если там про вас вспомнят, я пущу тебя в город!

   Эта сволота явно решил нажиться на нас по максимуму. Мои капитаны-гиды, мне уже рассказали, что эта Мертвая бухта, была чем-то вроде штраф-стоянки. И судно могло гнить там годами, ожидая пока чиновник не смилостивиться. - Поскольку мы были чужаки, и за нами не стояли никакие местные группировки, вроде важных аиотеекских Вождей, крышующих почти любой вид деятельности, - чинуша решил воспользоваться моментом по полной программе.

   И это была еще наиболее оптимистичная версия происходящего. Потому что другой вариант, означал что нами всерьез заинтересовались, и собираются взять под контроль до выяснения всей подноготной, и ожидать решения этого вопроса на высшем уровне. - Все-таки не каждый день, в Аоэрооэо, прибывают гости из-за тридевяти земель.

  Тогда я решил дать залп из Царь-пушки. ...К чему, честно говоря, очень не хотел прибегать, потому как Там, дома, читал версию, что стенки Царь-пушки слишком тонкие, и могут разорваться от выстрела. "Стенки" моей "пушки" были еще тоньше, и разорваться могли, даже от любого, не слишком деликатного прикосновения.

  - А как же быть с оуоо Тууивоасиком. -Тупо глядя на таможенника, спросил я.

  - С кем? - С обалдевшим лицом, уставился на меня таможенник.

  - С оуоо Тууивоасиком. - Повторил я. - Тот большой господин... Кажется Вождь рода Долгих Холмов... Он согласился пропустить нас в Аоэрооэо, при условии, что мы возьмем с собой его сына, и доставим в Храм, где он продолжит свое обучение. Как же нам быть с ним-то?

  - Хм... - Вновь хмыкнул таможенник. - И этот хмык, был столь же многозначителен, как и первый, только теперь он явно намекал не на наши проблемы, а не проблемы возникшие перед важным чиновником.

   Как мне поведали мои капитаны, - Род Долгих Холмов, контролировал самый восточный край владений аиотееков. И был довольно могущественен.

  Настолько могущественен, что не мог не демонстрировать симптомов сепаратизма, и почти постоянно находился со всей остальной Империей, в состоянии вооруженного перемирия.

   В виду чего, и в виду отдаленности территорий, - шансов встретить его представителей в столице, почти не было.

  Так что у нас была некоторая надежда, выдать нашего пленного аиотеекченка, за, ...ну допустим, - двенадцатого сына, его старшего Вождя.

  Да и прибытие столь нехарактерным для благородного оуоо, морским путем, это состояние "не мира, ни войны" (по определению суки-Троцкого), в котором пребывал род Долгих Холмов, как-то объясняло.

  А для нас, наличие на борту столь важной персоны, служило своего рода знаком покровительства со стороны столь сильного рода. Что конечно не делало нас важными персонами. Однако обидеть нас, это все равно что пнуть чужую собаку, - нарвешься на конфликт с ее хозяином.

   Все только упиралось в одну мелочь. - самого мальчишку!

  

  Ну что сказать? - Долгое путешествие по открытому морю, произвело на пацана очень сильное воздействие. Как я уже описывал, даже для крепких нервов бывалых моряков, это было серьезным испытанием. А для мальчишки второй раз в жизни оказавшимся в лодке, это было сравнимо с полетом в космос. ...Или тем шоком, что пережил когда-то я, поняв что очутился в другом мире.

   Гордость оно конечно гордостью, но когда на протяжении стольких дней, не только жизнь, но и даже твое загробное существование, (море отдельная грань бытия), зависят от одного человека, - это не может не сказаться на психике, и некой расстановке на иерархической лестнице.

   А кто был, (ну или хотя бы выглядел?), самым важным человеком, на безнадежно оторвавшимся от берега судне? Кто был наиболее спокойным и уверенным в себе? Кто свершал некие магические действия с таинственной коробочкой и миской воды, показывая путь кораблю? Кто изучал звезды, предсказывая будущее? Кто отгонял от крохотной, затерянной в безбрежье Океана, сколупки-корабля, Ктулху и прочих чудовищ, ссаными тряпками?

  На кого, наконец, все остальные члены экипажа, смотрели с надеждой, и доверием к его необычайным способностям?

  Ну конечно же это был, ...(долгая интригующая пауза, как на вручении Оскара), ...конечно же это был Великий Шаман Дебил, глубоко проникший в мир Духов!!! (громкие продолжительные аплодисменты, переходящие в овацию).

   В общим, - верой в мои сверхестественные способности, - сопляк проникся! Так что слегка запугать, слегка запутать его, взяв под контроль его разум, и убедив в необходимости помогать мне, было делом не столь уж сложным.

  Но вот насколько все это было надежным? И не разлетится ли в клочья моя гнилая веревочка лжи и внушения, стоит пацану сойти на берег, и оказаться среди своих соплеменников? - Боюсь что этого я не знал. ...Не знали Духи, и даже сам мальчишка!

  

  - А-а-а-а... Где??? - Продолжая сохранять ошарашенный вид, спросил чиновник.

  - Дык... - Морская болезнь у него. - Ответил я. - В дальней каюте отдыхать изволит...

  Надо сказать, что местные каботажные суденышки, - кают фактически не имели. В лучшем случае, - навес от дождя, или небольшая конурка, в которой можно разместиться исключительно лежа.

  У нас, благодаря размерам судна, - каюты были, аж три! Правда, поначалу, еще при постройке, трудно было объяснить нашим ребятам, нафига они вообще нужны. - Потому как, - на всех ведь их не хватит, а выделять кого-то одного-двух, это не по-братски.

  Но я сказал, что каюты будут нужны для раненых или больных, так что со мной согласились, и у нас появилась одна каюта, самая большая, на носу, и две, крохотные на корме.

   Следующим движением, я было попытался тихой сапой протащить на борт некие иерархические привилегии. И предложил одну из кают Лга"нхи, как предводителю похода. Но Лга"нхи, внимательно посмотрев на потолок, едва доходящий ему до подмышки, - особой привилегией личную каюту, не посчитал, и вежливо отказался.

  Дор"чин, тоже предпочитал капитанствовать на свежем воздухе. Ну а я, пользовался своей каютой, только для работы с компасом, или чтобы хранить там шаманское барахло.

  Зато, каюты хорошо было использовать в качестве карцера, и все трое наших пленников, свое пребывание на "Морском Гусе", начали именно с "отдыха" в этих помещениях, и выпускались из них, по мере подтверждения своей лояльности.

  В общем, мальчишку мы тоже, на время захода в Аоэрооэо, заключили в карцер. ...Ну не то чтобы заключили, - просто велели сидеть там, и не показываться на глаза.

  ...Многие вообще предлагали его просто убить, справедливо считая, что это решит множество наших проблем.

  Признаться, я и сам считал это наиболее оптимальным решением. Но... Чем-то он был похож на моего Саш"ку, да и вообще, - людей убивать нехорошо. - Несмотря на обилие скальпов на своем поясе, я еще не окончательно забыл эту истину.

  Так что в ход пошла старая добрая, еще не разу не давшая сбоя, угроза не отпустить душу Тууивоасика за Кромку, разлучив с родней даже в загробном мире. ...Реально, этого они тут боялись куда сильнее самой смерти. Так что у меня была почти стопроцентная уверенность, что все сработает как надо.

  ...Не может не сто..., а допустим девяностопроцентная... Ну или восемьдесят пять...

  Хотя изготовление из глины статуэтки нашего пленника, и то что я повесил на ремешок его родового амулета, собственную бронзовую хреньку, - существенно повышали эту процентность.

  

  В общем, когда мы открыли каюту и продемонстрировали почтенному таможеннику, нашего пассажира, - вид у того был как раз подходящий.., под симптомы морской болезни. - Рожа бледная от долгого сидения в затхлом помещении, весьма неразговорчив, и с общим выражением лица и фигуры, типа - "идите-ка все НА".

  Зато вот одет он был богато! Куда более богато, чем до появления на "Морском Гусе". Для большей убедительности, мы его даже разок другой чистым шелком обмотали. - С эстетической точки зрения, - чистый кич. А уж про удобство такой одежды, я вообще молчу. - Но с точки зрения варварских вкусов, - вполне себе "бохато и солидно".

  В общем, - чиновник задал несколько вопросов. И получил соответствующие, убедительные благодаря своему высокомерному тону, ответы. ...Соответствующие тому типу беседы, которую мы вели с Тууивоасиком последнее время. - То есть, максимально лаконичные, и минимально информативные.

  ...А я, все это время стоял за спиной таможенника, и невзначай крутил в руках статуэтку гостя-пленника. И от этого, на того кажется накатывали приступы дурноты.

   В общем, - худо-бедно, но отбазарились! Мзду, и немалую, конечно пришлось дать. Тут без этого никак, - народная традиция такая. И вполне можно было не сомневаться, что донос о нашем прибытии, отправится в вышестоящие органы, и за нами установят пригляд. Но пока что можно было смело говорить, что легализация прошла успешно!

  

  Глава 11

  

  Как я и ожидал, - местным гостиничным комплексам, для получения шестизвездного статуса, надо было еще работать и работать над собой. Угу. - навскидку так, два-три тысячилетия упорной работы.

  А пока, - в нашем распоряжении были тесные и грязные сараи, позади которых пролегала вонючая отхожая канава, по которой нечистоты, если не половины, так уж четверти всего города, сплавлялись в реку.

  Говорят, можно было найти место и получше. Но!

  Во-первых, - с точки зрения "удрать", это было наиболее подходящей позицией. Стоит распустить паруса при более-менее попутном ветре, да приналечь на весла, и через полчаса, мы в открытом море! ...Если конечно нас не перехватят раньше.

  Во-вторых, - в данной гостинице трущобного типа, гораздо проще было соблюдать инкогнито, так как, по словам Ясьяяака, родившегося где-то недалеко от этих мест, - чужим людям, в эти трущобы заходить небезопасно.

  Я кстати, сразу сказал своим, чтобы ходили по-трое, и берегли спины.

  Учитывая размеры наших ребят, и то как Нра"тху отделал воришку, попытавшегося умыкнуть кое-что из нашего багажа, можно было надеяться на мирное сосуществование с местным отребьем, которое скорее предпочтет подыскать себе менее опасную добычу, чем связываться с такой бандой крутых верзил.

   Но, и это естественно, - на Морском Гусе, всегда бдила достаточная охрана. А бдить, матерые степняки умели!

  А третьим, несомненным достоинством нашего нового адреса, была максимальная близость к Храму.

  Относительно максимальная, конечно. - По хорошему-то, до него было километров пятнадцать ходу. Но зато он стоял на "правильном берегу", так что хоть не придется лишний раз пересекать реку, когда мы хапнем Амулет и побежим восвояси.

  

  Ночь провели отбиваясь от блох. - Давненько я не знавал этой радости. Аж с самой Вал"аклавы. Честно говоря, под утро, уже появилось большое желание выскочить из вонючего сарая, усесться на "Морского Гуся" и ломануть отсюда прямо в открытое море, предварительно спалив этот проклятый сарай, вместе со всеми блохами внутри, и городом снаружи.

  Так что, утречком, никто из нас особой бодростью не отличался. ...Ну разве что за исключением гидов-капитанов, которым подобные "блага цивилизации" были делом привычным.

  Наспех поели каши. Вытащили пару кусков шелковой ткани, несколько бронзовых чушек, и золотых монеток, для подношения жрецам, (я и сам из видных религиозных деятелей буду, так что чем подмазать нашего брата, знаю), и пошли в Храм.

  Типа, - мы сопровождение Тууивоасика. ...Мы, это я, Лга"нхи, Отуупаак, и Грат"ху.

   Дор"чин, как истинный капитан, и Ясьяяак, как поддельный, остались на судне, и должны были попытаться пристроить куда-нибудь часть нашего товара. Остальные ребята, - либо на охране судна, либо в сопровождение капитанов.

  Сначала пришлось нанять лодку, чтобы выбраться из трущоб. За ту, крохотную золотую чешуйку, что пришлось заплатить за путь в пару километров, в Москве, я бы наверное мог кататься на такси целый день. ...Подозреваю, что нас бессовестно надули, - но куда было деваться? - Мы изображали туристов, - законный корм для местных пираний из сферы обслуживания.

   Да, что не говори, а туристический бизнес, тут был налажен отменно. - Дорога, на которую мы наконец выбрались, сойдя к лодки, - была вымощена камнем, и несмотря на довольно раннее утро, по ней уже шли толпы народу.

   Мой наметанный глаз столичного жителя, очень быстро научился различать местных, одетых неброско, и явно спешащих по каким-то своим делам, жителей, от туристов вроде нас, - идущих на "экскурсию" в Храм.

   Последние были разодеты, с максимальной, насколько позволяли средства, пышностью, и тащили с собой богатые дары.

  Но отличало их как раз не одежда и не дары, - а то ротозейское, (если можно так сказать) выражение лиц, и нервные взгляды, перебегающие с больших толп народа, на высокие крыши домов, и "любование" окрестными достопримечательностями.

  Но была тут и третья категория людей. - Охотники! - А все туристы были их добычей!

  Словно вернулся в далекие годы юности, на какой-нибудь московский рынок с обилием азиатских продавцов.

  Только хуже. - Там тоже громко предлагали свои услуги, расхваливали товары, "узнавали" в тебе давно потерянного брата-близнеца, обещая по такому радостному случаю скинуть процентов десять от цены товара. И даже могли слегка прихватить за одежду, чтобы задержать на пару лишних секунд возле своей палатки.

  Тут же, - в буквальном смысле, - если жертва выглядела недостаточно габаритно и пугающе, - ее хватали за шкирку и тащили в лавку, выпуская только поле покупки какого-нибудь товара. А если удалось ускользнуть от цепких лап местного более чем навязчивого сервиса, - в спину тебе летели оскорбления и комки грязи.

  А торговали тут всем что только можно представить. - от горячих лепешек и алкогольных напитков всех мастей, до верблюдов, шлюх, и оружия. ...Какой-то засранец, даже попытался впарить мне дворец местного олигарха, видать посчитав за совсем уж наивного провинциала. - Увы, наша беда заключалась в том, что оделись мы достаточно богато и представительно, и каждый встречный пройдоха, норовил нас кинуть и обобрать. И даже вид изображающего наших охранников Лга"нхи и Грат"ху, не столько отпугивал, сколько привлекал это отребье. - Тем, кто умудрился нанять в охранники таких громил, наверняка было что охранять, - следовательно, мы трудная, но желанная добыча!

  Впрочем, свобода местных нравов, была палкой о двух концах. ...И палка эта, а вернее целых две, взятые по рекомендации наших гидов-краевевдов, держали в руках наши доблестные охранники.

  ...Сначала я еще немного сомневался. - Попробуй какой-нибудь пришлый, лупить палкой коренных жителей Мос"квы, или Вал"аклавы, - сразу бы набежали родственники, друзья и соплеменники, и неразумному гостю пришлось бы туго.

  Даже мои отмороженные ирокезы это понимали, и поначалу действовали достаточно деликатно..., с их точки зрения конечно. Но потом, как-то быстро подстроились под местную культуру торговли. - Даже судя по одеждам окружающих, - родо-племенные отношения, в Аоэрооэо, давно уже понесли серьезный урон, из-за обилия племен и людей, тут проживающих. Может эти родственные связи еще и сохранялись где-то в чисто специализированных сферах, но уж на улице-то точно, каждый был за себя. - Вот так и появляется особый тип человека, - Житель Столичный.

  ...Да и идущий во главе нашего отряда аиотеек-оуоо, одним своим хмурым лицом безверблюдного рыцаря, снимал ряд вопросов и претензий, так что назойливым зазывалам и продавцам пришлось довольно туго.

  Хорошо еще, что в руках у наших ребят были не массивные дубинки, а некое подобие длинных гибких прутьев. Удар такими не убивал, однако либо сдирал кожу, либо оставлял такой след, что запоминался надолго.

  Так вот мы и пробивались вперед сквозь толпу, под аккомпанемент свиста и хлещущих ударов палки, и невольные вопли не успевших увернуться зазывал.

  - А вы откуда будете любезные? - Вежливо осведомился я, приметив что в кильватерную струю нашего, столь успешно пробивающего себе дорогу в людских толпах "ледокола", хитро пристроилась еще какая-то делегация.

  - Из Гтархга... - Столь же вежливо ответил мне идущий во главе этой делегации, довольно таки уже пожилой мужик. Причем говорил он на аиотеекском с чудовищным акцентом.

  - Как-с???? - Уточнил я, искренне изобразив на лице изумление, ибо данный топоним, никак не попадал ни под один известный мне тут язык.

  - Из Гтархга. - Повторил мужик. - Это в..., вы их называете Поднебесными горами. Это далеко-далеко на юге отсюда.

  - В Храм? - Уточнил я.

  - Угу. - Подтвердил мои подозрения поднебесный мужик. - Много слышали о мудрецах, которые живут при Храме. Вот и пришли приобщиться к их мудрости и знаниям!

  - Правда? - Почти что искренне удивился я. - И что говорят о Храме, мудрецах и знаниях, в этом вашем..., э-э-э..., короче, - Поднебесных горах?

  ...Фу блин... Словно вентиль какой-то открыл, и из мужика пошел бить фонтан. Жалко только что понимал я с пятого на десятое, потому что увлекшись, он начал активно употреблять неизвестные мне термины. ...А может, просто не знал правильных.

  А вот зато когда он увлекшись, встал прямо посреди дороги, и начал рисовать палочкой на пыльных камнях разные геометрические фигуры... Короче, - "китаец"* оказался знатным геометром, и активно продвигал сию науку у себя в этом самом Гдырхе, (как-то так). А десяток сопровождающих его дядек с лицами профессиональных киллеров, были его наиболее талантливыми учениками, коих он выбрал с собой для поездки в Храм.

  (* Китаец, - житель Поднебесной, думаю не надо объяснять эту ассоциацию).

  В Храме, он надеялся сверить свои достижения и рассуждения, с рассуждениями и достижениями передовой науки. Ибо, оказывается хорошо знакомый все на этом берегу моря, товарищ Икаоитииоо, специально для того и создал этот Храм, дабы умные люди со всех концов земли, приходили сюда обмениваться мудростью.

  ...Что признаться, сильно заставило меня заподозрить в товарище и боге по совместительству Икаоитииоо, - родственную душу. - Я же блин, в своем Университете, занимаюсь примерно тем же.

  Нет, я и раньше подозревал, что этот странный божок не так-то прост. - Уж больно сильно он выбивался из общего религиозного фона.

   И насчет Храма у меня были сильные подозрения. Однако даже общаясь с Эуотоосиком, я не разу не слышал столь прямого указания на накопление знаний, как на основной вид деятельности Храма. - Думал, что это как обычно, - от излишнего безделья и переедания мяса жертвенных животных*, в местных жрецах пробудилась тяга к Возвышенным рассуждениям и "коллекционированию" всяческой полезной информации. - А кому, в конце-то концов, еще этим заниматься? Ведь не работягам, с утра до вечера торчащим на своих полях или в мастерских? И не воякам, привыкшим ценить лишь те знания, которые приводят к смерти врага.

  А оказалось вон оно как!!!

  (*Читал как-то версию, что именно после того как человек активно начал потреблять белковую пищу, - он резко начал умнеть. Повторяю, - это всего-лишь версия. ).

  ...В общем, с геометром и его учениками, мы поговорили весьма душевно. Я его поразил своей продвинутостью по части сложения, вычитания, умножения и деления. А также кой-какими заветными знаниями о треугольниках и других геометрических фигурах, (почти все что сам помнил). Так что сумел проканать за такого же мудреца, (благо возраст у меня по местным меркам весьма солидный), так же идущего приобщиться к знаниям Храма.

  ...Что самое ценное, у Згарка, - так звали моего "коллегу", было что-то вроде рекомендаций, от своего научного сообщества, к жрецам Храма, так что можно было надеяться, затесавшись в его компанию, быстренько пролезть поближе к заветным тайнам местных Академиков, и побольше разузнать об заветном Амулете.

  ...Который, признаться, с каждым днем, и шагом, приближающим нас к Храму, пугал меня все сильнее и сильнее.

  А вдруг он и правда, представляет из себя нечто значимое?

   А самое главное, - что я скажу Лга"нхи и другим ирокезам, когда они потребуют от меня исполнения Пророчества?

  Была у меня конечно одна задумка. Но если она не сработает, и брательник реально потребует вернуть на землю родное племя... Это мягко говоря, станет крахом всего того, что я успел тут построить за свою жизнь.

  

  Где-то через часок, мы покинули территорию города ...Нет, это не город такой большой. Аоэрооэо, даже несмотря на то что по местным меркам считался беспрецедентно огромным, - по масштабам моих времен, был не больше какого-нибудь районного центра, на пару-тройку десятков тысяч жителей.

  Просто шли мы по нему, очень медленно. И думаю, с точки зрения наших степняков, - еще и мучительно.

  Представьте, что вынуждены пройти метров сто, коротенькими, буквально на пол ступни шажками, вместо того чтобы преодолеть этот путь в своем нормальном темпе. - Вот так же, думаю, чувствовали себя и Лга"нхи с Грат"ху, идя пешком по довольно ровной и удобной дороге, вместо того чтобы припуститься по ней бегом, и быть на месте уже меньше чем через час.

  Впрочем, как я уже упоминал, (пока еще нет, но я это вставлю в текст ), - отбирая людей в эту поездку, я старался брать тех, кто обладает некоторыми артистическими данными, ну или был послушен как Мнау"гхо. Ведь мы были не только вояки, но и шпионы. -Так что, как бы неуютно не чувствовали себя все наши ребята, (включая даже меня), медленно бредя по дороге, и сжимая палки, вместо привычных копий, - приходилось терпеть, не подавая вида, насколько же это для нас некомфортно.

  ...В общем, - спустя час неспешного хода, город мы покинули. Об этом мне сообщил Отуупаак, ибо сам я, догадался бы об этом не сразу.

  Каюсь, еще там, в прошлой жизни, я случалось страдал отсутствием географического чутья. ...В том смысле, что впервые попав в Мытищи*, не сразу сообразил что это уже дикое заМКАДье, а не цивилизованная Москва.

  (* Информация для немосквичей. - Мытищи, город Московской области располагающийся сразу за МКАДом. 19 км от центра Москвы.)

  Нет конечно, что-то такое в душе шевельнулось... Может состав атмосферы, с меньшим количеством выхлопов, или какая-то странная аура... А может быть слегка иной оттенок неба, иное ощущение асфальта под ногами, - все это подсознательно заставило насторожиться. - Но в остальном, - такие же дома, дороги, люди, машины... - Сразу и не поймешь что ты уже в провинции.

  Вот примерно так же было и тут. - Вроде и толпы народа прежние, и те же лавки да лотки, вдоль дороги, вымощенной все тем же, истоптанным миллионами прошедших до нас ног, булыжником. Так что пока Отуупаак, не сказал что мостик, по которому мы прошли, означает границу города, - сразу ведь и не догадаешься...

  ...Собственно, к чему я это? - Да к тому, что судя по всему, не такая уж длинная дорога от города к Храму, была одной из важнейших транспортных артерий Этого Мира, каждый квадратный сантиметр обочины которой, был уже поделен между заинтересованными лицами, и приносил немалый доход.

  В мире, где иное племя едва ли насчитывало сотню человек, - это говорило о более чем важном значении, который имел этот Храм для всех жителей материка, раз к нему сходились пути паломников, ото всех уголков земли. - Наблюдение, которое необходимо учитывать в своих дальнейших планах!

   Ближе к полудню, мы свернули с дороги, - пообедать. - Довольно рано по нашим представлениям, ведь иной раз, в походе, мы вообще не обременяли себя дневной трапезой. Но поступить так, нам настоятельно порекомендовал Отуупаак.

  Причина, - самая банальная. - В Храме все дороже раз в двадцать!

  Признаться, я давненько уже не встречался с подобным явлением, ибо в родной Ирокезии, понятие цены за товар, было довольно относительным. И уж тем более, абсолютно не зависело от точного, до нескольких метров, географического положения точки торговли.

   Тут же, - опытный Отуупаак свернул с дороги, и ориентируясь на одному ему понятные знаки, протащил нас по какому-то лабиринту из заборов и стенок зданий.

  - Тут все будет дешевле, и вкуснее. - Пояснил он нам смысл своих действий. И впрямь, - Невзрачный сарайчик, в который мы зашли, - отличался удивительной, (хотя конечно и весьма относительной) чистотой, а так же обалденными запахами еды, которые неслись откуда-то из его подсобных помещений. - Оно и понятно, - законы рынка, коли не сумел занять выгодного местоположения на краю дороги, приходится завлекать посетителей качеством предлагаемых услуг.

  Но это услуга для местных жителей, и тех туристов, кто догадался нанять местного проводника. Всем остальным, прямо на дороге, продадут втридорога лепешки из прогорклой муки, и тухлые куски мяса, щедро посыпанные, дабы отбить запах, разными травками и специями. (Аренду дорогого места, надо отбивать).

  ...А вот уже в этой харчевне, у нас возник небольшой конфуз с Згарком и его учениками, которых я, дабы получше закрепить знакомство, пригласил отобедать в нашей компании.

  Нет, против меня они ничего не имели. ...Да и против остальных моих товарищей тоже. ...За исключением Тууивоасика.

  И опять же, - Нет! Не в том смысле что им было западло разделить с ним кусок хлеба. Просто находиться за одним столом, (который заменяла циновка), с аиотееком-оуоо, для них было примерно то же самое, как для какого-нибудь забитого крестьянина века так 16, сидеть за одним столом с графом или бароном.

  Тут признаться, я и сам свалял изрядного дурака. Что и говорить, - а на нашем берегу моря, - сословные привилегии, были понятием еще очень и очень относительным. Как бы крут не был Лга"нхи, или даже сам Леокай, - они бы не посчитали зазорным разделить лепешку и кусок мяса с простым овцепасом или рыбаком.

  Этот мир уже сильно отличался от нашего. А я, расслабившись, потерял бдительность, и забыл что нахожусь в обществе мудрецов, для которых наши более чем странные взаимоотношения с представителем властелинов мира, - аиотееком-оуоо, не могли не остаться незамеченными.

   Мы постоянно забывали выражать ему знаки нашего почтения. Более того, - даже не сочли нужным осведомиться о его желании сойти с дороги и пойти пообедать.

  С простым дылдой-охранником Лга"нхи, почему-то посоветовались, а с сыном Вождя сильного аиотеекского рода, каковым мы представляли всем окружающим, нашего пленника, почему-то не стали.

  Если бы внезапно в воздух взлетели камни мостовой и начали весело парить под облачками..., или с неба пошел дождь из пива и воблы, - нашим спутникам, это бы и то, не показалось настолько странным и удивительным.

  А уж дерзко, не спрашивая разрешения аиотеека-оуоо, пригласить чужаков за его стол, - это было либо изощренным способом самоубийства, либо чем-то, что требует подробного объяснения. ...Как я уже говорил, в эти времена, отношения к пище были совершенно особенными, а совместная трапеза была своего рода священнодействием, и чем-то вроде заключения договора о ненападении, и кому попало, разделись с собой краюху хлеба, не предлагали.

  Увы, я сообразил это слишком поздно, увидев сильно вытянувшиеся лица наших спутников. Их уста молчали, но глаза явно требовали объяснения столь странного поведения.

  А на меня, как назло напал ступор, и я не смог придумать ни единого достаточно убедительного объяснения столь странному поведения. - Пробормотал только, что Тууивоасик является моим учеником, и привык слушаться меня в мелких бытовых делах.

  По глазам чувствовалось, что я их не убедил. Зная аиотеекские нравы, - приказывать одному оуоо, мог бы только родич более высокого ранга. В связи с чем возникали вполне законные вопросы, - Кто мы такие, и с какой стати, скрываем свои Личности?!

   Однако, чего-бы они там не навоображали в своих фантазиях, Згарк и его ребята, - приглашение отобедать все же приняли. Правда, впредь стали вести себя с нами, как-то уж очень почтительно и задушевной беседы, к моему большому сожалению, у нас не вышло.

  А вот после обеда, мне захотелось облегчить..., э-э-э... душу... Ну в смысле... Короче, пошел на задворки харчевни высматривая подходящее местечко. И высмотрел еще кое чего. - Ширина застройки вдоль дороги, была сравнительно небольшой. - Можно сказать, - трех-четырехслойной. - Впереди лавки, позади харчевни и гостиницы, потом еще слой сараев, амбаров, и прочих хозяйственно бытовых построек, а вот уже позади них, - довольно утоптанная и наезженная сеть дорог.

  В общем-то, и не удивительно. - Все эти многочисленные предприятия культуры, питания и бытового обслуживания, должны были как-то снабжаться. А не везти же товары по основной дороге, распугивая толпы туристов и подрывая бизнес.

  Так что... - похоже вон та вот, самая широкая дорога, идет параллельно главной, вдоль всех задних дворов. А те вон, поменьше, однако весьма многочисленные, кажется идут к морю. ...Ведь не своим же ходом приползли сюда крабы, похлебку из которых мы, с большим аппетитом, слопали на обед. Зуб даю, эти дороги выходят к небольшим деревенькам с причалами, подобным тем что мы во множестве видели, когда плыли к городу с востока. И "Морской Гусь" вполне может пристать к какому-нибудь из этих причалов, и....

  А вон еще какие-то ответвления идут... Кажется часть из них ведет к местным "колхозам", где производят все те харчи, которыми торгуют вдоль дороги. А те вон, - к ремесленническим районам города, - по ним сюда поставляют сувенирную продукцию, и приходят работники лавок. Так что может быть вовсе и не нужно сначала плыть по реке, а потом переться через весь город, топая по сжатой со всех сторон строениями Большой Дороге, чтобы попасть на наш корабль?

  Эх, найти бы еще специалиста, который знает куда ведет каждая тропинка. ...Когда собираешься украсть всенародное достояние, дополнительная информация о путях отхода, не бывает лишней.

  

  И вот, наконец Храм... После обеда, буквально минут тридцать хода, и мы пришли!

  ...Вот только куда? - Навскидку, этот самый Храм, занимал место больше чем моя Мос"ква. И что-то мне подсказывало, что большая часть этих строений, по прежнему относятся к гостинично-развлекательному бизнесу.

  А вообще, впору доставать какой-нибудь блокнотик, и начинать воровать бизнес-идеи. - Чай у меня в Мос"кве и свой Храм есть, так что...

  Вот казалось бы, - накидка паломника! - Все из той же, дешевенькой, зеленоватой окраски растительной ткани, что мы в немалом количестве взяли на одном из ограбленных кораблей. - Сволочи, - ведь элементарное же пончо..., да какое нафиг пончо? Узенький кусок холста, и всех портняжных наворотов, только дырка посредине. ...Да еще и края не обметаны, так что нитки во все стороны торчат. Но ведь за пять таких, с нас содрали золота... Я бы в Москве, Дольче Габану..., да нафиг, - реально машину купил бы небось, за такие деньги! И ведь на проходе сразу предупредили, что без нее никуда не пустят, потому как иначе Икаоитииоо шибко обидится, и жестоко отомстит!

  А всякие амулеты-побрякушки, что продавали на каждом углу? - Нет, я все конечно понимаю, - бизнес есть бизнес, и храм тоже надо на что-то содержать. - Но, господа жрецы, - побойтесь бога, такие цены заламывать. - Я вам сам таких кожаных хренюшек с выдавленным изображением солнца, за день, пару сотен нафигачу...

  ...Короче, - со своими шелковыми тряпочками и чушками бронзы, я как-то очень быстро почувствовал себя на этом празднике жизни, бедным и никому не нужным родственником. Но ведь, черт побери, по дороге шла куча народа, у которых и этого не было!

  - Что привело благородного оуоо, в наш Храм?

  Перед Тууивоасиком, возник довольно высокий и плотный мужик, в робе, выкройкой отдаленно напоминающей "накидку паломника", только рыжего цвета, и кожаной хренькой-лентой на лбу на которой был закреплен стандартного вида, только сделанный из золота, знак солнца. - Жрец, как я сразу угадал. Их тут в толпе шныряло около двух десятков, и поведение их мало отличалось, от ухваток лоточников, и содержателей лавок.

  - ...Ты желаешь получить предсказание, - продолжал жрец. - Или хочешь чтобы я сделал тебе амулет, приносящий удачу? Или может хочешь с нашей помощью, спросить совета Предков? А может болен кто-то из твоих родных, и тебе нужно лекарство для него?

   Тууивоасик наш, явно слегка напуганный и растерянный от всех впечатлений сегодняшнего дня, забыл что должен был ответить, и хмуро посмотрел на меня.

  - Мы жаждем Знаний! - Смиренно, но с достоинством ответил я Жрецу. - Хотим приобщиться к мудрости Храма, в обмен оставив тут те знания, что принесли с собой!

  Лицо жреца, как-то закаменело при словах о Знании, а от слов про обмен их на всего-лишь другие знания, кажется вообще хотел в меня плюнуть ... Однако покосившись на стоящего с необычайно гордым видом Тууивоасика, (что не отнять у этих оуоо, - чем в более глупую ситуацию они попадают, тем более важный и чопорный вид принимают), а главное, - на свертки у нас в руках, кажется все-таки решил обойтись с нами вежливо... Тоскливо осмотрелся по сторонам, (кажется мы испортили ему бизнес), и велел следовать за собой.

  Топать пришлось довольно долго. Один раз мы даже прошли мимо чего-то, напоминающего ворота внутреннего кольца ограды..., вроде как в Кремль местный зашли. Судя по стоящей возле ворот охране, и тому, что народа внутри было намного меньше, - абы кого, сюда уже не пускали.

  ...Так-так... А вот это уже мне знакомо! Куча детишек, лет от шести и до двенадцати, сидящих в небольшом дворике, а перед ними выхаживает седобородый дядька, и что-то увлеченно вещает. ...Судя по тому как детишки слушают затаив дыхание, - педагог из него, куда лучше чем из меня!

  Пока мы проходили мимо их спин, никто даже не оглянулся на звук наших шагов. Прошли еще пару похожих двориков, пока наконец провожатый не вошел в двухэтажное здание, велев нам ждать снаружи.

  - Видать из далеких краев прибыли вы в наш Храм... - Сказал, вышедший на зов провожатого дедок, в таком же жреческом одеянии, но уже с куда более просветленным взглядом. Уж больно необычен ваш вид...

  ...Позвольте спросить, - вот эти два высоких варвара, с необычайно светлыми волосами, - уж не с противоположного ли берега моря, вы привезли их сюда?

  - Хм... - вал"аклавские мы! - Брякнул я с перепугу, ибо не ожидал, что дедок вычислит нас настолько быстро.

  - Я слышал от этом месте... - Явно обрадовался такой новости дедок. - Оно упоминается в тех записках, что оставил Воотанг-мореплаватель. Если кто-нибудь сможет мне перевести их ответы, я с огромным удовольствием задам им множество вопросов о жизни в тех краях...

  Но ведь... Разве что одна из тех Орд, что отправилась за Большой Щит, дабы пересечь море по мосту Икаоитииоо, дошла до этого города. - Начал бормотать себе под нос дедок, кажется уже начав общаться сам с собой. ...Однако, - внезапно вернулся он на землю, и проницательно посмотрев на меня. - Я никогда не видел людей подобных тебе, и говорящих так как ты! ...И ты не похож на этих жителей Вал"аклавы!

  - И тем не менее, - один из них мой брат, а другой, - ученик! - Вежливо ответил я на этот наезд.

  - А это вот... - Ткнул пальцем дедок в Отуупаака. - По лицу и ухваткам, он похож на обычного моряка, однако одет как-то странно...

  И, прости господин, - обратился он уже к Тууивоасику, я вижу на тебе знаки Рода Черной Скалы..., но насколько я слышал, твой род не ходил дорогой Икаоитииоо. ...Как это все странно, и интересно!

  ...Интересно ему видите ли. А как интересно мне, в таких условиях вешать лапшу на уши окружающим? С таким кадром надо держать ухи востро, эк он быстро Тууивоасиков род вычислил. Так что про прежнюю легенду, похоже придется забыть. А выдумывать новую, в условиях цейтнота, как-то очень не хочется.

  

  Так что, надо срочно выигрывать время на раздумья. А значит, - менять темы, забалтывая противника.

  -...Я поражен твоей мудростью почтеннейший...??? - Старательно изобразив восторг на лице, ответил я. - Никак сами Духи подсказывают тебе, ибо один человек за всю свою жизнь не сможет объехать весь мир, и скопить столько знаний!

  - О-о-о... добрый чужестранец! - Расплылся в улыбке дедок, пораженный в самое сердце страшнейшим из всех видов оружия, - лестью. - Ты слишком высокого мнения о моих заслугах...

  - Нет-нет... - Едва ли не грубо перебил я его, старательно изображая девочку-фанатку увидевшую своего кумира. - Я много слышал о мудрецах живущих в Храме. ...И признаюсь тебе, иногда сомневался в словах говоривших мне это. Но ты, едва успев раскрыть рот, сразу же опроверг все мои сомнения. Ты столько знаешь о Мире, и о людях что в нем живут...!!! - Добавил я с восторженным придыханием.

  - Ах...- потупил глазки дедок. - Несложно узнать многое о мире и людях, когда живешь в Храме. Ибо, - все люди мира, приходят сюда, и приносят с собой свои знания. Мне остается только выслушать их, удовлетворив любопытство, которым, признаюсь тебе, я страдал с самого детства!

  - Ты еще и скромен, как истинный мудрец! - Продолжил я изливать потоки лести. - Не будет ли дерзостью с моей стороны, узнать твое имя, чтобы вернувшись домой, я мог бы поведать о нем всем, кто захочет меня выслушать!

  - Гм... - Мое скромное имя Воорзаак, и я всего лишь жрец третьей ступени. А как твое имя, и имена твоих спутников?

  - О, мое имя Дебил. А это... - Я представил своих спутников. - ...Наша компания и впрямь может показаться тебе странной, ибо мы приплыли издалека, обрастая в пути новыми друзьями и спутниками. И не удивительно, ведь стоило нам только сказать, что наша цель, - посещение Храма, как сразу находились желающие присоединиться к нам.

  Конечно, не у всех хватало решимости пойти с нами, а кто-то, увы, не мог этого позволить себе, будучи обремененным семьей или многочисленными делами и заботами.

   Но тех, чьи души были полны решимости пройти весь путь к Храму до конца, ты видишь перед собой.

  - Хм... Дебил... - Дедок пытливо посмотрел на меня. - Творя речь цветиста, и льется словно ручеек. ...И ты говоришь за своих спутников, среди которых я вижу не только благороднейшего аиотеека-оуоо, но и двух славных и могучих воинов. - Кто же ты?

  - С удовольствием расскажу тебе свою историю! - С большим энтузиазмом, которого не чувствовал, ответил я. - Но, прости уважаемый. - Солнце жарит очень сильно, а мы приплыли из тех краев, где лето намного холоднее. Не будет ли и тебе, учитывая твои почтенные годы, пройти более удобное место для беседы, ибо, надеюсь она будет длительной?!

  - А ты прав. - Внезапно задорно подмигнул мне дедок. - И умеешь тонко намекнуть хозяину, на то что он, увлекшись беседой, пренебрегает законами гостеприимства.

  ...А это уже был тонкий наезд, и тест на вшивость. - Как я поведу себя под огнем противника?

  - Хе-хе... - Усмехнулся я, постаравшись столь же задорно подмигнуть в ответ. - Как говоря мудрые люди. - Позвольте напиться у вашего очага воды, ибо так хочется есть, что и переночевать негде!

  ...Шутка, набившая оскомину в моем мире и отрастившая огромную бороду. - В этом юном и не испорченном эстрадой мире, прошла на ура. - Заулыбался даже Тууивоасик, что в последнее время, бывало с ним не часто. А дедок Воорзаак, залился искренним смехом.

  - Как ты сказал? - Переспросил он у меня, стирая выступившие на глазах слезы. - ...напиться воды, ибо так хочется есть, что и переночевать негде...??? Я обязательно расскажу про это другим.

   В общем, пока мы добрели до чего-то, напоминающего крытый внутренний дворик, (сложно дать определение..., - реально, внутренний дворик, только почти полностью закрытый навесом из лиственных циновок. ...Если я что-то понимаю в жизни, - не от дождя, а от солнца). Пока молодые прислужники-ученики, притащили нам кувшин с чем-то вроде кисленького морса и свежие медовые лепешки с какими-то пряностями. Пока мы вежливо попробовали угощения, (реально, очень вкусно).

  ...А законы первобытного гостеприимства, примерно везде одинаковы. Никто не будет расспрашивать гостя о делах, приведших его к порогу хозяина, пока он не насытиться.

  Так что худо-бедно, а взять себя с наскока я не дал, и время на размышления выиграл.

  Ну а сразу после трапезы, поскольку решил не врать, - честно изложил практически правдивую версию нашего путешествия.

  ...Разве что скрыл пару мелочей. - Вроде случаев пиратства, захвата городов и высокопоставленных пленников, а также нашего скромного желания украсть главную ценность Храма. - В конце концов, - кого интересуют подобные незначительные детали?

   Так что моя версия событий была сладкой, привлекательной, и покрытой глазурью, как тульский пряник. - Я всего лишь скромный шаман-мудрец, посвятивший свою жизнь накоплению знаний и абстрактной мудрости.

  И как всякий мудрец, на склоне лет, я счел своим долгом свершить паломничество в Храм Икаоитииоо, это сосредоточение мудрости и знаний, чья слава проникла даже в наши баснословные дали.

  Со мной отправился мой брат, (почти родной, зуб даю!), Большой Царь по совместительству, и несколько воинов-учеников.

  Так уж получилось, что в пути к нам присоединился Отуупаак, чей корабль мы спасли от уничтожения и разграбления пиратами, (пусть кто-нибудь посмеет сказать что это не так, - мы ведь не стали грабить и уничтожать кораблик Отуупаака, а что в роли пиратов мы выступали сами..., - это опять же, - мелкие детали.). На котором также плыл и благороднейший оуоо Тууивоасик, который после недолгого раздумья, так же решил присоединиться к нам, ибо с детства отличался любознательностью и тягой к знаниям! (И пусть опять кто-нибудь, посмеет сказать что я солгал!).

  ...Откуда я так хорошо знаю аиотеекский? - Странный вопрос! Мы же неоднократно общались с Ордами, которые пришли жить на наши земли. (парочку даже уничтожили). И сумели перенять у них немало знаний, (особенно по части военной науки). Да и сами им немало дали... (можно даже сказать, - "наваляли").

   Воевали с аиотееками? - Ну да, - вначале было несколько конфликтов, как же без этого. Но потом мы научились жить в мире. Можно даже сказать, - бок о бок. (Это я о ребятах Эуотоосика).

  ...Плыли мы сначала на восток, потом вдоль островов свернули на юг, и наконец двинулись на запад...

  ...А почему подросток из Рода Черной Скалы оказался далеко на востоке, - так ить, - буря! Море, великое и непредсказуемое, занесло корабль на котором плыл сей вьюнош, далеко на запад. Там-то мы его и повстречали.

  ...Какого хрена аиотеек делал на корабле? - Ну дык, я же говорю, у мальчонки пытливый ум. Он мечтает о знаниях и жаждет новых ощущений. Так что ради всего этого, даже решился на морское путешествие.

  ...Да, конечно я с удовольствием поведаю тебе о землях из которых прибыл сюда, однако же, - подобно тому, как путник пересекший безводную пустыню, молит о глотке воды, - я молю предобрейшего Воорзаака, поведать мне о Храме, и указать направление к источникам мудрости, из которых мы смогли бы почерпнуть новые знания!

  - И что ты хочешь узнать о нашем Храме? - С деланным удивлением переспросил меня Воорзаак.

  - Все! - Как можно более категорично ответил я. - В пути сюда, я слышал столько разных слухов и баек про это место, что кажется даже перестал отличать правду от лжи. Ибо, тебе, как истинному мудрецу, должно быть хорошо известно, что скудность знания, простые люди, склонны подменять богатством своего воображения. И чем меньше они знают о Храме, тем больше сообщают невообразимых подробностей. ...А мне хочется, так сказать, - приобщиться к Истине, непосредственно из самого источника.

  - Хе... - Задумался Воорзаак. - Пожалуй, стоит начать с того, что храм наш был заложен более **** лет назад. (тут старикан употребил аиотеекское слово, которое я раньше не слышал). это будет... - Продолжил он, взглянув на мое слегка удивленное лицо. - Как если бы десять пальцев, взять по десять раз, а полученное количество, еще пять раз сложить между собой!

  Тут он глянул на меня с превосходством, явно надеясь увидеть дикаря, пораженного таким немыслимым количеством.

  - Пятьсот значит будет... - Хладнокровно ответил я, и перевел на аиотеекские понятия, благо, как будет по аиотеекски "сто" я знал.

  - Ты хорошо считаешь! - Слегка удивленно прокомментировал это Воорзаак.

  - Это лишь часть той мудрости, которую я передаю своим ученикам. - Как истинный ученый, напыжившись от гордости, однако пытаясь изображать скромность, ответил я.

  Вон, сидит Грат"ху. - Надувшись самодовольством как жаба, тыкнул я пальцем в подремывающего в уголке, после вкусных лепешек, мужика. - Он еще молод, и выбрал стезю воина. - Однако попробуй задать ему вопросы на сложение, вычитание, или даже, - деление или умножение, и ты убедишься что я пришел к тебе не как нищий за подаянием, а возможно даже и могу внести свою лепту, в копилку ваших знаний!!!

  Воорзаак присмотрелся к здоровенному детинушке-дикарю, который даже сидя, создавал впечатление громадины, с покрытым ритуальными шрамами лицом, и огромными ручищами, привычными сжимать тяжелое копье или ворочать здоровущим веслом. Со своим сломанным носом, и набитым в многочисленных драках лицом, - большими интеллектуалом он не выглядел. Однако, думаю уверенность в моем голосе, и то как Грат"ху подмигнул старикану, услышав свое имя, - убедило жреца в правдивости моих слов, так что он даже не предпринял попыток проверить истинность моих утверждений. ...А может и сам был в математике не силен, и боялся опозориться! (Позже я убедился что последнее предположение было ошибочным).

  - Однако... - Задумчиво пробормотал Воорзаак, в ответ на мою похвальбу. - Надо будет поговорить с звездочетами. Возможно сегодня какой-то особенный день, ибо не так часто подобные мудрецы, удостаивают нас своим посещением!

  - Но... - Сбился с темы я. - А как же Згарк, - мудрец с Поднебесных гор, глубоко постигший тайны треугольников, и других фигур? - Мы познакомились с ним, когда шли сюда... Однако в Храме, он куда-то подевался, видно затерялся в толпе... У вас тут очень много народа... И очень много торгуют...

  - Гм... - Словно бы поперхнулся моими словами Воорзаак. И добавил извиняющимся тоном. - Увы, на сохранение и добавление знаний, требуются средства. Даже Жрецы, уносящиеся мыслями далеко от земных забот, вынуждены что-то есть, и так же страдают от жары или холода, как всякий обычный человек...

  ...Однако, ты сказал "Згарк со Срединных гор"? ...Нет, не слышал... Но я пошлю людей чтобы его разыскали, и привели сюда... Раз ты говоришь, что он глубоко проник в тайны треугольников.

   Хе-хе... А сдается мне, тема бизнеса, процветающего вокруг Храма, была для Воорзаака больным местом, и говорить об этом ему было довольно неприятно.

  Можно предположить что в Храме существует, как минимум парочка группировок, одна из которых заточена на накопление Духовных ценностей, а другая, - вполне материальных. ...Надо будет учесть это обстоятельство. Кто знает, не получится ли на этом сыграть!

  - Так ты хотел больше знать о Храме. - Продолжил Воорзаак. - Так вот, - заложен он был больше пятиста лет назад, лично Икаоитииоо!!! Он не только указал место где его строить, но и сам возвел одну из стен! - Дедок сделал паузу, и посмотрел на меня с некоторым вызовом, словно бы предлагая усомниться в его словах. ...Что я и не преминул сделать.

  - Э-э-э... - Изобразив вежливый поклон, вклинился я в его речь. - Я, признаюсь тебе, и сам немало попутешествовал в Мире Духов. И многие знания коими я владею, я вынес непосредственно оттуда, и любой, кого ты спросишь об этом на Том берегу Моря, подтвердит тебе, что это правда. - Однако я никогда не слышал, чтобы Духи сами хотя бы передвинули песчинку на берегу моря! - Это удел стихий, или человека.

  Конечно я не сомневаюсь в могуществе Икаоитииоо, но мне сложно представить его возящегося с глиной и камнями. ...Разве ты скажешь мне, что та стена сделана из цельного куска бронзы, или еще из какого-нибудь, более чудесного материала!

  - Что ж... - С превосходством глядя на меня, ответил на этот выпад дедок. - Тебе простительны твои слова, ибо ты прибыл издалека, и знаешь еще..., недостаточно. Но коли жрецы пятой ступени позволят, - возможно тебе удастся приобщиться к тайнам Храма, непостижимым для обычного человека, и тогда все твои сомнения о природе Икаоитииоо, разом пропадут!

  ...А вот это уже правильная тема. Вот как раз поближе к тайнам Храма, мне и надо... И если эти, которые сидят на пятой ступеньке, заартачатся. - Боюсь придется их слегка с этой самой ступеньки сковырнуть. - Благо, под началом Лга"нхи, есть несколько десятков "мудрецов", весьма глубоко проникших в тайны сковыривания, проковыривания дырок в телах, и прочего отрывания голов.

  Но пока, лучше постараемся подобраться к ним мирным путем.

  ...К горлу внезапно подкатил комочек, а где-то внизу живота появилось неприятное ощущение. - Это проснулся детский страх перед школьными экзаменами.

   Стоило попадать в доисторические времена, чтобы нарваться на туже засаду, что поджидала меня в последних классах школы!

  

   В общем, в Храме..., или скорее где-то рядом, (непосредственно Храма, я еще не видел), нас приняли.

  Побеседовав еще немного со мной и моими спутниками, Воорзаак слинял в неизвестном направлении, оправдываясь тем что должен провести занятия для студентов. А нас он поручил заботам каких-то своих служак-учеников, и велел им найти гостям Храма подходящее жилье.

  Тут, признаться, мне пришлось провести очередную битву, ибо нашу компанию захотели разлучить.

  Все вроде бы логично и просто, - мудрецов в свой загончик, учеников в свой, а вояк-охранников отпустить в кабак, пусть отведут душу.

  Но, можете считать меня параноиком, а я чего-то сомневался в подобной "простоте", и никакой логикой, меня было не убедить.

  ...Нет, я конечно по лицу вижу что Воорзаак хороший человек, и зла нам не желает, и как-то напакостить не стремиться. Однако, - я ведь и сам человек на редкость хороший, это вам всякий, кого не спроси скажет, потому что все кто считал по иному, сейчас уже наверное мертвы.

   И прибыл я сюда с самыми честными и благородными намерениями, - исполнить древнее пророчество. И лично Воорзааку, его ученикам, и всем обитателям Храма, включая распоследнего таракана на местной кухне, я тоже не желаю причинить хоть малейшую обиду. - Однако окажись я на месте местного руководства, обязательно пригляделся бы к малопонятной компашке, заявившейся в Храм, и плетущей разные небылицы.

  А первым делом, на месте местного "Смерша", (а то что такой тут обязательно присутствует я даже не сомневаюсь. ...Насмотрелся уже на мнимую наивность туземцев), естественно постарался бы развести всех по разным камерам, и допросить каждого по отдельности.

  Пока это у местного "Смерша" такая фишка не выгорит, ибо у нас тут уже что-то вроде статуса гостей, а значит с нами откровенно хамски вести себя нельзя. Но дуболомов, в хорошие спецслужбы и не нанимают. - Развести всех по разным комнаткам, подослать разговорчивого соседа или остроглазого слугу... Вот все тайны-то и тю-тю.

  А пока что, вся наша легенда, это сплошная импровизация, так что проколемся мы на раз!

   Поэтому-то я и старался, во-первых, - не позволить нас разделить, а во-вторых, - выиграть время, чтобы успеть обговорить обновленные легенды, и заставить каждого выучить свою роль. А значит, хотя бы ближайшие несколько часов, нам надо провести вместе.

  Короче, я закатил крупномасштабный скандал, словно затухающая звезда на гастролях в уездном городишке.

  - Лга"нхи мой брат!!! - Верещал я на всю округу. А также великий Царь и Вождь, как вы смеете отселять его неизвестно куда, будто какого-то слугу? ...Гра"тху? - Он двоюродный дядя племянника четверного брата моей первой жены!

  ...Что ты сказал подлец? - По твоему сам оуоо Тууивоасик недостаточно важная персона чтобы жить рядом с нами??? Ах ты собака, плетей захотел?

  ...И кстати? - Где фрукты? - У меня же в райдере были четко указаны фрукты!!! - Почтеннейший Отуупаак, перед сном привык есть фрукты! А мясо должно быть исключительно козье, потому как у нас особая диета, способствующая обмудрению организма! - Чем вы тут вообще мудрецов кормите?

   А комната эта мне не подходит, э-э-э..., стены недостаточно параллельны, это оскорбляет мои эстетические чувства! Да и окна выходят не на ту сторону света! ...Вы что тут, про фен-шуй ничего не слышали? - И они себя еще Храмом называют!

  ...Да-да, я настаиваю чтобы нас поселили рядом, ибо мои ученики задохнуться, коли пропустят хоть один вечер, не приобщившись к вселенской мудрости и знаниям, источником которых, я, несомненно являюсь! Так что вот этот вот дворик, - вполне подойдет... Не беспокойтесь детишки, мы опытные и неприхотливые путешественники, нам не обязательно спать под крышей, ибо незримые флуктуации астральных сфер, довольно точно говорят мне что сегодня ночью дождя не будет. (Блин, я тут дождя, за те два месяца что мы болтались вдоль побережья, ни разу не видел, вот был бы номер если бы он пошел сегодня!).

   Так что просто принесите нам пуховые перины... Как нет? - Ну тогда просто циновки да одеяла. И мы прекрасно проведем ночь в этом дворике изучая сигналы, что подает нам звездное небо...

  Короче, - я всех достал своим нытьем и требованиями, так что от меня постарались поскорее избавиться, дав то что я требую.

  ...Нет, могли конечно и просто выкинуть за ограду, надавав по шее. Но я почему-то был уверен, что сумел заинтересовать Жреца третьей ступени Воорзаака, и если нарываться в меру, моя борзость вполне прокатит.

  ...Да и не стоит вести себя тихой мышкой. - Времени, на то чтобы создавать себе заслуженную репутацию, у меня нету. Так что создадим незаслуженную. - Коли хозяева еще не понимают, какой дар судьбы огребли с нашим появлением, надо набивать себе цену и демонстрировать свою крутость как можно откровеннее. - Мы круты, и пусть с этим все считаются!

  

  В общем, расположились довольно неплохо. - Даже с точки зрения комфорта, а нашем распоряжении был весьма уютный дворик, огороженный крепкой каменной оградой и двумя глухими стенами зданий. ...По хорошему, тут даже оборону держать можно. - Всего две калитки, которые Лга"нхи и Грат"ху, перекроют наглухо, так что пока нападающие не догадаются перелезть через стену, (увы, не особо высокую), - мы тут сможем продержаться довольно долго. - благо, эти жрецы, особо крутыми вояками не выглядят.

  ...Впрочем, и расслабляться тоже не стоит. - Этот Храм не просто так стал местом сосредоточения богатства и знаний целого материка. ...И наверняка не только одни религиозные страхи и запреты, сдерживали тех же аиотееков, или кто-там был за эти полтысячи лет существования Храма, от его полного разграбления. Так что, от местных ребятушек можно ждать всяческих сюрпризов. ...Вплоть до отравы в воде или пище. - Благо мы, люди близкие к Высшим Сферам, всегда довольно вольно обращаемся с общепринятыми запретами и предрассудками. - В конце концов, - с богами и духами, мы люди не чужие, так что ежели чего, всегда сможем договориться, и как-то урегулировать вопрос с грехами и нечистой совестью. Мы ведь грешим исключительно для всеобщего блага!

  ...Угу, а вот и обед! Тот самый, - "предположительно отравленный".

  Впрочем, что там не говори, а аскетами эти монахи-жрецы точно не были. То-то у них у всех тут такие лоснящиеся рожи! Опять же, изрядный слой жирка тут не порок, а лишнее доказательство респектабельности. - Кто обратится за помощью к тощему и болезненного вида жрецу? - Ежели он не способен помочь себе самому, то как сможет поспособствовать в решении чужих проблем?

  Так что, думаю это они не только ради нас так расстарались, по части харчей! - Может оно конечно, это парадный вариант обеда, но явно особого напряжения сил, местной кухне не понадобилось, чтобы изготовить нам целиком зажаренную козу, с брюхом забитым аиотеекской кашей и пряностями. Каких-то местных овощей, в жаренном, пареном и вареном видах, а также всяческой рыбы и даров моря.

  ...Так что даже мысли о возможном яде, не долго отравляли мне аппетит. В конце концов, - чему быть, тому не миновать, а плотно пообедать в конце нервного и тяжелого дня, никогда не бывает вредным.

  Хотя признаю, - это было тактической ошибкой! - После обеда, у меня и у самого брюхо отвисло до земли, а глаза начали наливаться приятной дремой. А уж про остальных и говорить нечего. ...Так что у меня было определенное сомнение, что они хорошо расслышали и усвоили всю ту информацию что я им втолковывал. - Эх, надо было их на голодный желудок просвещать. И не подпускать к еде, пока не сдадут экзамен на знание предмета. ...Но теперь уж поздно жалеть.

  

  Да, покемарить после обеда нам дали вдосталь. А потом, когда солнце уже началось клониться к закату, - в наш уютный дворик опять заявился Воорзаак и привел с собой парочку мужичков..., весьма, я бы сказал, - академически-профессорского вида, кабы их одежда не состояла только из набедренных и налобныхй повязок.

  ...Как я тут понял, - повязки эти..., в смысле налобные, были чем-то вроде погон. А прикрученная ко лбу табличка, - кокардой и знаками различия одновременно. - У тех жрецов что рангом побыдлястей, - кокарды были медные и бронзовые, ...у служак так я вообще и деревянные варианты видел, и даже просто, - тисненные на коже.

   А вот у крутышек среднего звена, вроде Воорзаака - в ходу было уже золото.

  У этих двоих важных академиков были вообще серебряные. И как оказалось, серебро в этих местах ценится куда дороже. О чем было нетрудно догадаться по тому как почтительно Воорзаак держал себя со своими спутниками. Я сначала было списал это на возраст пришедших, но Воорзаак тоже давно уже не был мальчиком, так что, оставалось делать выводы, о высоком уровне людей нанесших мне этот визит. И оказался прав, - ребята сидели на четвертой ступени!

  Я было напрягся, заподозрив что это представители местной контрразведки, почтили нас своим визитом, под видом научной комиссии. - Ан фиг, - все оказалось намного хуже, - это были первые экзаменаторы.

  Итак, - предмет, - Гадание по звездному небу, и соп утствующая ему Астрономия!

  Ох и трясли же меня эти дедки... Уж не знаю как там сдают экзамены в каком-нибудь МГУ, не удостоился, знаете ли. Но эти астрономические гестаповцы, выжали из меня все соки.

  Начали мы еще засветло. В легкой и непринужденной беседе, начавшейся еще при свете дня, мне было предложено предсказать где какие звезды первыми появятся сегодня на небосводе. И какую проекцию все это даст на астральные сферы, реальную жизнь и духовные составляющие бытия, появление Нибиру*, и пробуждение Ктулху.

  (*Нибиру, - вымышленная планета. Подробнее см. в Вике).

  ...Думаете смешно? - Думаете что человек прибывший сюда прямиком из 21 века, с легкостью уделает каких-то там, едва выбившихся из каменного века примитивов?!?

  А вы сами-то, будучи в Москве или каком-нибудь другом крупном городе, - часто звезды видели?! - Во-во. - У нас там фонари горят, так что звезды нам до лампочки. Нам луну раз в полгода разглядеть, и то удача!

  А эти мужики, были конкретными спецами, и не удивлюсь, что в звездное небо начали пялиться еще с детских лет, да еще и под руководством крутых наставников.

  ...Я правда за последние лет пятнадцать, тоже в небо частенько посматривал. ...И засыпая без всякой палатки над головой, утомленный сбором бычьих какашек. ...И потом, когда пытался научиться прокладывать дорогу в ночи. ...И гораздо позже, под руководством Октоя, пытаясь проверить составленный календарь. И когда разговаривал на возвышенные темы с Эуотоосиком, или учился прокладывать по звездам путь для "Морского Лебедя"...

  Нет, сейчас для меня звезды уже не были абсолютно закрытой книгой на иностранном языке. - Но до дедков мне было очень далеко.

  ...В общем, так бы я продул этот экзаменационный раунд, кабы не вспомнил про календарь! - У дедков была свой концепция учета времени, конечно тоже основанная на лунных циклах, но слишком жестко привязанная а дюжине, так что в году у них насчитывалось всего лишь 360 дней, хотя каждые три-четыре года, они его корректировали, делая 372 дневным. - Я предложил им свой вариант, и чуть ли не до конца ночи мы проругались на эту тему с большим удовольствием.

  Несмотря на возраст, и, казалось бы неизменно идущую рядом с ним косность и догматизм, - дедки оказались довольно живыми и падкими на новые идеи. Они не только всерьез согласились рассмотреть и исследовать предложенную мной концепцию календаря, но и всерьез обдумать теорию связи приливов и отливов с прохождением луны.

  Раздухарившись, в качестве бонуса я вообще закинул им гелиоцентрическую теорию, правда выдав ее не за собственные убеждения, а за некую безумную игру ума...

   Как ни странно, она не показалась им настолько уж безумной. Мне даже показалось что дедки переглянулись между собой, со значением.

  А в общем-то, хорошо провели время. Только вот я нифига не выспался сам, и не дал толком поспать своим друзьям. Потому как частенько наши споры принимали весьма бурный характер. ...Так что, возможно наши вопли будили людей и далеко за пределами нашего дворика!

  

  Если расценивать принесенный нам завтрак, как признак успешности сдаваемого мной экзамена, - то дела похоже, у нас шли совсем даже неплохо!

  А вот после завтрака, как я не рыпался, а нас таки развели по разным углам. - Меня и Грат"ху, пригласили на ученое собрание математиков. - Засранец Воорзаак, оказывается ничего не забывал, и мою похвальбу о продвинутости простого воина в этой дисциплине, не забыл.

  Впрочем, за Грат"ху я особо и не волновался. - Парнишка, вырванный мной когда-то давным-давно из лап Асииаака, потом еще долгие годы ходил в моей оикия, заглядывая в рот своему командиру, и слушая каждое поучение Великого Шамана.

   Каюсь, на нем я немало практиковался разрабатывая методы вдалбливания разных абстрактных истин, в глубоко практичные мозги доисторического человека.

  Мы и с зернышками играли, и абак осваивали, и долго долбились головой о булыжник науки, пытаясь вникнуть в концепцию нуля.

  ...Так что, спустя почти пятнадцать лет, мне за своего ученика краснеть не пришлось!

  А вот за себя... Нет, не то чтобы окружающие меня ученые мужи, и впрямь знали очень много, или были все сплошь гении и корифеи высшей математики!

  Но ведь, блин! Я знаете ли тоже, в школе проходил по шкале "твердый троешник", что означало, "сколько об него не бейся, выше не поднимется".

  А тут еще эта ихняя незнакомая система цифровых записей, - гибрид из обычных палочек, и графических изображений узелков! - У нас в Мос"кве, даже аиотееки, обычно очень быстро переходили на привычные мне арабские цифры.

  В общем, пару раз я чуть конкретно не облажался, да еще и, ПОЗОРИЩЕ, на тех самых задачках, которые вполне успешно решал в классе третьем-пятом.

   Ну, типо поделить яблоки между мальчиками, ...в зависимости от диаметра их кулаков. (шутка). Или вычислить общее количество ништяков, в зависимости от доли доставшейся каждому отдельному купцу. ...Да что там говорить, - каждый решал в детстве такие задачки. Ничего в них сложного нет, нужна только аккуратность мышления и скрупулезность. ...Ну и знание некоторых математических законов.

  Я признаться и сам составлял такие задачки для своих учеников. Но над некоторыми, что мне предложили храмовые математики, пришлось поломать голову. ...Хорошо что еще в тригонометрию не полезли. Тут я чистой воды бестолочь!

   Ну в общем, - бешенного фурора своими знаниями, я тут не произвел. ...Хотя и надеялся. Однако, чувствовалось что определенное уважение окружающих все-таки выслужил! По крайней мере, как мне показалось, - как на бездарного выскочку и хвастуна, на меня больше не смотрели, и даже всерьез взялись обсуждать предложенную мной десятеричную систему. - Сами-то они пользовались двенадцатеричной, искренне считая ее куда более совершенной и удобной.

  ...Но ведь, сволочи такие, - То на чем всяческие попаданцы завсегда гребли зафигенные ништяки и баллы репутации, - сиречь на "нуле", я круто обломался. - Местные ребята его знали, хотя и обозначали крестиком в петле, и прекрасно им пользовались при подсчетах.

  В общем-то, нечему удивляться. - Всяческие Пифагоры, жили задолго до изобретения компьютеров и фаянсовый унитазов! А сутки на две дюжины часов, и круг на 360 градусов, раздели еще древние вавилоняне ...Вот как раз, примерно в эти же каменно-бронзовые времена, собирались они в своих пирамидах и прочих храмах на всяческие симпозиумы*, и запивая это дело чашами разбавленного вина, и треская козлятинку в оливках, - закладывали основы этой самой науки, которой я тщетно надеялся блеснуть сегодня. ...Тока вот, в отличии от меня, это были действительно гениальные и пытливые умы, а не двоечники, пытающиеся паразитировать на чужих заслугах!

  (*Симпозиум. - Как известно всякому культурному, или пытающимся прикинуться таковым, человеку, - симпозиум, означает совместное распитие вина).

  ...Однако, обед, который я решил считать главным критерием успешно сдаваемых экзаменов, снова был обилен и роскошен.

  Нет, определенно стоит податься в науку, коли тут научные кадры так хорошо питаются. ...Откармливают, можно сказать. - Еще бы узнать по какой причине.

  

  ...А после обеда, ко мне снова заявился Воорзаак. Я уж мысленно сделал тоскливое лицо, и хотел было сослаться на нормативы РОНО и Министерства Образования, не позволяющие так издеваться над экзаменуемыми. Но оказалось, что дедок пришел, чтобы повести меня на экскурсию по Храму.

  И хотя чапать по солнцу, после обильного обеда, было влом. - Экскурсия того стоила!

  В общем, - это было как раз то, что я мечтал устроить в своем Университете. ...И когда-нибудь обязательно устрою... Может быть.

   У меня-то пока что происходит? - Где-нибудь на отшибе, чтобы не мешать серьезным людям, - собирается кучка подростков..., или людей постарше. И несколько других подростков..., ну или людей постарше, пытаются вбить им в головы нечто полезное.

  Получается хреново...

  Вернее, - могло бы получаться лучше, кабы вместо пацанов и относительно молодых парней, - преподавали бы убеленные сединой старцы. А еще лучше, - дюжие мужики в дорогих доспехах, (что есть символ престижа), обвешанные скальпами и чертящие закорючки на песке не обычными палочками, а наконечниками боевых копий.

   Да, что и говорить, - такие люди пользуются авторитетом и вызывают уважение окружающих. - Взрослые, солидные, выглядящие достаточно богато и солидно, одним своим видом вызывающие восторг и зависть окружающих, и желание подражать во всем.

  Увы, - мы до такого, пока не доросли. - Самые старые и солидные преподаватели в моем Университете, были в основном из банды Дрис"туна, и было им лет по двадцать-двадцать пять, максимум.

  Нет, и более почтенные товарищи тоже приходили преподавать. К примеру Бот"аники Эуотоосик или Гок"рат, да и других почтенных старцев, из числа ремесленников или знатных животноводов, пахарей, рыбаков-мореходов, я активно привлекал к преподаванию.

  Но признаюсь, - больше для того чтобы придать солидности своему заведению.

   Нет, конечно они знали много полезного. Такие знания, в которых я был абсолютно некомпетентен. И хранили в своих головах мудрость, и жизненный опыт тысяч поколений своих предков. - Тот самый опыть, что позволял им выживать на этих землях и морях, в эти неласковые времена.

  По части повадок животных и растений, ухода за скотом или ловли рыбы, а также многих ремесел, я даже не пытался вякать и лезть со своими знаниями, поперек знаний тех людей, которые на этом собаку съели. Где уж мне тут соваться со своей теорией, собранной из мельком прочитанных статеек, плохих школьных знаний, - да фантастических книжек авторов, чьи герои, в одиночку, за пару дней строят домны, и начинают сходу выплавлять самолеты и пароходы...

  Нет уж, - пусть по части выращивания и добычи харчей, - местные делятся своим опытом, который моим ученикам, думаю пригодится куда сильнее, а главное чаще, знания теоремы Пифагора, или таблицы Менделеева, (будто я сам могу ее по памяти воспроизвести).

  Так что, эти Старшие и умудренные жизнью люди, приносили немало пользы, передавая студентам Университета свой практический опыт по части жизни в этом мире.

   Но вот по части тех скудных теоретических знаний, что я притащил с собой Оттуда... Тех знаний, что в конечном итоге, объединившись с практическим опытом, дадут некий толчок в развитии цивилизации... - Тут мне приходилось полагаться только на себя и своих учеников.

  А было их, увы, не так много. Ну в смысле таких, которые бы не просто вызубрили таблицу умножения или алфавит, но и поняли их настолько хорошо, чтобы учить других, а главное, - продвигать систему знаний вперед.

  ...Ну а уж в и в плане быта. В смысле инфраструктуры, - Мос"ковский Университет, пока оставлял желать лучшего... Сильно желать!!!

   Про аудитории я и не говорю. - Настолько большое помещение, чтобы внутри могло уместиться хотя бы полсотни человек, - тут называлось "Дворцом". А у великого шамана Дебила, и так уже был один дворец, так что строить еще один для его учеников, это у него рожа треснет. Тем более что освещать полутемные помещения слишком дорого, делать большие окна, - бессмысленно, а в степи итак хватает места, где можно собрать несколько десятков мальчишек, и что-то им объяснить. - Зачем для этого строить еще какие-то здания? - Было бы желание учиться, - и стоя по шее в выгребной яме выучишься. А коли желания нет, - тут никакие дворцы не помогут??? - Примерно так рассуждали бы наши Старшины, приди я к ним с идеей возведения домов предназначенных только для того, чтобы в них чему-то учить мальчишек.

  Итак уже, - когда я заикнулся о постройки чего-то вроде общаги для учеников, на меня посмотрели..., ну скажем так, - с удивлением. - С каких это пор, подросткам понадобилась крыша над головой, тепло и регулярное питание? Чему они вообще научатся, пребывая в таких тепличных условиях? ...Уж ничему полезному точно!

  Даже Леокай меня не понял, когда обговаривая плату за обучение, я упомянул еду для учеников. - Тут к воспитанию молодежи относились серьезно, и никакого баловства и расслабухи, вроде еды и теплых лежанок, не допускали.

   Так что жили подростки, как это и полагается, - где и как придется, в собственноручно выкопанных ямах и сплетенных из разного мусора шалашах. А обогревались обычно либо солнечными лучами, либо зимой, - в мастерских, у печей, возле которых подрабатывали, попутно усваивая основы ремесел.

  Но ежедневную еду, я все-таки для студентов выбил. - Убедив, курирующих наше заведение и запасы пищи Старшин ,в том, что если подростки будут тратить время на добывание пищи, - на усвоение письменности, счета, механики, геометрии, металлургии, астрономии, юриспруденции, животноводства, медицины и прочих-прочих-прочих наук, - у них банально не останется времени.

  Приведенный мной список предметов произвел должное впечатление. Старшины покачали головами, посетовали на распущенность нынешней молодежи, которая, (виданное ли дело), - повадилась каждый день ходить с набитым брюхом..., и в конечном итоге, дали свое добро.

  Так что с тех пор, - святая святых Моск"овского Университета, альфой и омегой учебного процесса, - были не библиотеки, аудитории и большие лекционные залы, - а большущий котел, в котором, раз в сутки, ближе к вечеру, варили наваристую похлебку на воде, с элементами мяса, крупицами крупы и ароматами овощей. (И это еле выбил из жадюг-старшин, которые вспоминая свою молодость, искренне не понимали, зачем подростку нужно есть).

  Вокруг этого котла и кипела почти вся университетская жизнь.

   Моим величайшим вкладом в науку педагогики, было ценное указание, что миски ученикам заполняет учитель, в зависимости от собственной оценки усвоения учеником преподаваемого предмета.

   Усвоил хорошо, - на тебе половник. Отлично, - половник с горкой. На троечку, - пол половника. Двоечник? - вот тебе половником по лбу, или лови лягушек или ешь траву. Потому как всех кроликов и сурков вокруг Мос"квы, прилежное студенчество давно отловило и слопало.

  Как ни странно, - эта система давала очень хороший результат. В первую очередь потому, что все бездари и лентяи просто сбегали из Университета, подталкиваемые в спину голодом и насмешками более сытых, а значит и сильных, сверстников.

  Ну а уж те кто остались, - усваивали знания, не жалея сил и времени, - кушать-то хочется! А поскольку разборки вокруг котла между бандами были строго запрещены..., да и на глазах наставника чужую миску не отберешь, - то знание и учение, стали своеобразным оружием в конкурентной борьбе. И преподавателю даже не было необходимости наказывать нерадивого ученика самому, - друзья из банды, делали это за него.

  Так что экзамены, - студенты Мос"ковского Университета, сдавали фактически каждый день, и понятия "пересдачи" не было. - Никто тебе отсутствие вчерашней порцию не компенсирует, за сегодняшние успехи. А голодное брюхо, байками про "завтра обязательно выучу" не успокоишь.

  ...В Школе при Храме, похоже все было совсем по другому. - Тут тебя и специально построенные для этих целей тихие дворики, (освещение дорого, да и кому охота торчать на жаре в классах). И солидные, почтенного вида преподаватели, с наработанным столетиями Авторитетом. - Воорзаку небось не приходится размахивать копьем, или охаживать плетью спины студентов, чтобы добиться внимания и почтения. Сам тот факт, что он тут преподает, уже заменяет ему и копье, и плеть и сертификат о получении Нобелевской премии.

  Да и студенты, жили во вполне себе достойных условиях, - домишках, на десяток-другой человек. А некоторые, с особо удачным происхождением, так просто царских персональных палатах-комнатках, на одного..., а то и дополнительной коморкой для слуги.

   А уж кормили в школах при Храмах, более чем качественно. ...Чай жертвенных животных приводили каждый день, а мясо имеет тенденцию портиться, - так уж лучше пусть его слопают те, кто заплатил немалые средства за пребывание и обучение в этих стенах.

  Но это все было привычным. ...Я ведь видел не только мос"ковские, но и московские учебные заведения, так что наличием классов, столовой, и общаги, меня удивить было сложно. Но тут еще ведь были и учебные пособия!!!

  У нас-то конечно тоже по этой части кое-чего было. ...Без лишней скромности скажу, что хранилище свитков в моем Храме, было вероятно самым крупным книгохранилищем на том берегу моря. ...Что впрочем, учитывая что письменность "изобрел" я, было не таким уж и большим достижением. ...Однако, шутки шутками, а уже более сотни "трактатов" на всевозможные темы, начиная от текстов баллад и до учебников по арифметике-геометрии и возведению плотин, у нас имелось.

  А каждый ученик, к концу обучения, должен был переписать один-два свитка, желательно по теме своей специализации, которые либо пополняли нашу библиотеку, либо уносились с собой, в качестве учебно-справочного пособия.

  Но все это было пока на более чем любительском уровне.

  Воорзаак же показал мне библиотеку..., по его словам, - одну из многих в Храме, в которой этих книг-узелков, было развешано, наверное несколько тысяч.

   К сожалению, большую часть узелковых записей, я просто не смог разобрать. "Специфически ученый сленг" был выше моего примитивного понимания.

   И уж тем более, - загадочны были для меня значки на пергаментах, нарисованные в подражание узелковой письменности. ...Я такие раньше видел на пайцзах аиотееков и на их монетах и думал что это лишь попытка примитивного подражания узелкам.

   Воорзаак же объяснил мне, что это специальная храмовая азбука..., а вернее - иероглифика, созданная именно Тут, опять же, - чуть ли не лично Икаоитииоо. И как я начал подозревать, - на основе той самой древней узелковой системы.

  - А почему ей не пользуются все? - С некоторым удивлением спросил я Воорзаака.

  Тот лишь переглянулся с библиотекарем, и что-то там такое ляпнул что мол, - "Это не для всех".

  Как я понял из его разъяснений, - ее учили лишь жрецы, стоящие на третьей ступени. А остальным, тем временем, - преподавали обычную шнурочно-узелочную письменность.

   Система сия мне показалась крайне глупой, - ни к чему хорошему, все эти смешные тайны, и монополии на запретные знания не ведут. Да и власти дают намного меньше, чем кажется самим "посвященным". - Будто бы, коли тем же аиотеекам-оуоо, приспичит сунуть свой нос в "запретные книги", они не смогут "разговорить" нескольких жрецов подходящей ступени, которые все им прочитают и растолкуют как миленькие. И никакие "тайные тексты" не помогут. - Тут пока единственно надежная защита от подобных наездов, - отсутствие интереса воинов-правителей к книжным знаниям.

  ...Зато как просто потерять все накопленное за долгие столетия кропотливой работы! Ведь случись какая-нибудь большая катастрофа..., да и не такая уж и большая, - достаточно уничтожить несколько десятков жрецов. - и все эти знания пропадут бесследно. ...Вернее, - следы-то останутся, а вот прочесть их никто уже не сможет.

   Но спорить, я естественно не стал, тем более что меня быстро повели в другое помещение, а там...

  ...Блин! Буда"кху, погиб за какую-то горсть каменного угля. А тут...

  Короче, это похоже было чем-то вроде геологического класса. - Сопровождающие меня лица, внимательно присматривались к моему поведению, пытаясь понять что я знаю.

  Медную и оловянную руду, я опознал уверенно. Узнал уголь. Мел..., вроде узнал. А еще соду и кой-какие пески, что мы использовали при варке стекла, ну и естественно - кремни и некоторые другие "полезные в хозяйстве" камни.

  Но тут было собранно несколько сотен образцов разных пород, и кажется дедок, заведующий этой "каменной библиотекой", мог запросто рассказать о каждом, множество полезных сведений. ...Как же хотелось схватить этого дедка вместе со всеми его каменюками, и отправить на наш берег. ...Угу, в каменоломни Олидики или Улота. - Пусть приносит там пользу своими знаниями.

  Увы, оставалось только бекать-мекать, да скрипеть зубами от зависти.

  На всякий случай, сделал два полезных дела. - Выпросил посмотреть образец железной руды, показав кинжал, и подколов на тему, ..."а небось не знаете...". А во-вторых, - хорошенько запомнил расположение этого геологического музея. - Как бы быстро мы не удирали после кражи Амулета, а завернуть сюда, и разжиться кое-чем полезным, я время найду обязательно!

  Тут еще много чего было полезного. - "кафедра" тканей, с большим набором образов, и всяческих станков для ее производства, и коллекцией книг описывающих процессы производства, отбеливания и окраски, а также образцов некоторых "химикатов" участвующих в этих процессах.

  Тут я естественно похвастался пурпуром, но был э-э-э..., принят не столь восторженно, как хотелось бы. - Оказывается тайну пурпура, которую я выторговал в Вал"аклаве, те умудрились стащить с тех самых "восточных островов", откуда к ним завозили пряности. А в Храме, про нее знали уже сотни лет. ...Вот только подходящие ракушки, на этом берегу почему-то не водились в таком же изобилии, как у нас. ...А может уже выловили давным-давно.

  Много. Ох как много всего полезного было собранно в ученых "закромах" Храма. И по части металлургии, гончарки, судостроения, и по части всяческих плотин, каналов и прочей ирригации. И разные механизмы, и... Короче много всего.

  Думаю почти в каждой такой "кафедре-музее-библиотеке", я бы мог проторчать месяц, а может и два-три, набираясь полезных знаний и умений. Но мы сейчас совершали чисто ознакомительную экскурсию. ...Причем, судя по бдительным глазам Воорзаака, (ох чую, не просто так нас привели к нему первому, - зуб даю, он из местного контрразведывательного гестапо), "ознакамливали" не столько меня, сколько "ознакамливались" со мной, отслеживая мои реакции на увиденное. (Как тут не вспомнить свое первое посещение сокровищницы Леокая, - такая же проверка на вшивость и на "заинтересованность").

  Вероятно, проверку я прошел. Потому что следующим местом экскурсии, оказался сам Храм.

  ...Как я понял, - абы кого сюда не пускали. - Для быдлопростолюдинов, хватало и жрецов работающих "на вынос", во внешнем кольце храмовых построек. ...Ну, типа того что подошел к нам в первый день, и предложил свои услуги. - Погадать, передать привет предкам и спросить у них ценного совета, поспособствовать приобщению к возвышенному и не забыть взять плату..., - для всего этого, незачем было таскать людей в Храм.

  Для знатных и богатых посетителей, - наличествовало что-то вроде системы кумирен и похожих религиозных заведений, где клиентов могли обслужить согласно их системе религиозных воззрений. ...Ну что-то вроде нашей системы Первопредков... Детям тюленя - в "тюлений" храм. - Детям быка, - в бычачий, а Козы, - в козий.

  Все-таки материк, все пути которого сходились к Храму Икаоитииоо, был огромен, и у населявших его народов были свои отличия и особенности в верованиях. А в Храме собрались слишком мудрые люди, чтобы упускать ништяки, лишь из-за того, что кто-то там представляет своего предка с рыбьим хвостом, а кто-то с головой верблюда... Все равно, - Икаоитииоо верховный пахан, и его верные служители, готовы принимать плату со всей возможной толерантностью, пониманием и терпимостью к чужим заблуждениям.

   А вот этот самый главный Храм... Вот это уже была не просто кумирня, и подходящее место чтобы перерезать шею жертвенной козе. - Это была Святыня! Дом, который построил себя Верховный Пахан, и в котором живет до сих пор. ...Да-да, - многие чувствовали там его присутствие, а кое-кто, так и видел лично.

  ...Я не видел. - В сам Храм, меня не пустили. ...Сказали "пока" нельзя. Намекнув что в будущем "все возможно".

  Зато показали те пять ступеней, на которых "стоят" жрецы храма. ...Их и впрямь было пять, огибающих по периметру весь храм, и как бы ясно дающих представление о "пирамиде власти".

  Еще показали стену, которую лично возвел товарищ Икаоитииоо...

  Никаких надписей "Мейд ин..." или " Икаоитииоо лично руку приложил", я на ней не увидел. - Вполне себе обычная стена, сложенная из грубо отесанных каменюг, которых тут было во множестве.

  Да, чувствовалось, что сложили ее уже давным-давно. ...Ветер выдул часть цемента из щелей между камнями. Да и сами камни, под воздействием ветров, осадков и просто времени, приобрели какой-то непередаваемо "древний" вид. Однако доказательств личного участия некоего божества в ее строительстве, я как-то не заметил.

  Впрочем, - похоже мои спутники в этих доказательствах и не нуждались. - Для них это была стена лично сложенная Икаоитииоо, и только безнадежный идиот, мог сомневаться в этой незыблемой истине. А всякий разумный человек, должен был преисполниться благоговейным почтением, и благодарностью судьбе и товарищам жрецам, приобщивших его к сей великой святыни...

  Ну я, ясное дело и преисполнился. Не выставлять же себя идиотом?!

  

  Глава 12

  

  Утром мы посоветовались, и отправили Лга"нхи и Отуупаака, проведать наших ребят на "Морском Гусе".

  Признаться честно, - душа за них слегка волновалась. Потому как опасности мегаполиса и рядом не стояли с опасностями Пустынь, Гор и Морей, а тигры, гиены и морские чудовища, были лишь бледными тенями чиновников, мошенников и кабацких зазывал. И перед глазами нет-нет, да и всплывала жуткая картинка, в которой мои могучие ирокезы, представлялись маленькими, жалкими, полуслепыми котятами, жалобно мяукающими посреди забитой машинами автострады.

  Сам бы с удовольствием сбегал их проведать, но у меня тут вовсю шел экзаменационный процесс, и любая попытка прервать его, могла серьезно усложнить всю операцию.

  ...Увы, сегодня мне предстояло испытание, к которому я был абсолютно не готов. - География.

  Нет, по части Вал"аклавы, или своего берега, я уже стал изрядным знатоком, и смог проболтать часа три, описывая особенности и быт Вал"аклавы, а также географию окружающих ее земель, и этнографию населяющих эти земли народов.

   Все это было представлено вроде лекции для молодежи. - Хитрые жрецы, не преминули привлечь меня в качестве экзотической новинки, и ходячей рекламы своего заведения, "...слава о котором простирается даже на противоположный берег моря, и к которому, даже из таких неведомых далей, приходят мудрецы, чтобы поднабраться мудрости и знаний".

  В общем, - я вовсю заливался соловьем сдавая секреты Мит'окока, и вовсю разглашая его страшные военные и торговые тайны. В конце концов, - аиотееки не разу не мореходы, так что через море, захватывать новые земли не ломанут. А если кто из местных торговцев, сможет прорваться в Вал"аклаву, - тамошним хитрованам лишняя добыча не помешает.

   Молодежь, а также десятка полтора куда более старших товарищей, среди которых я заметил даже парочку, по виду очень крутых и знатных оуоо, слушали мои байки открыв рты.

  Но, что искренне потрясло меня. - Пока я не закончил свой рассказ, никто не осмелился прервать его своими вопросами. - Чувствовалась определенная академическая культура.

  А вот зато потом... Причем вопросы, по большей части задавала не молодежь, а эти самые старшие товарищи, и вопросы были весьма грамотные..., с точки зрения военной разведки. А кое-кто, так и сходу начал делать записи на шнурках, а то и сразу в пергаментах.

  А потом, пошли подляны.

  Нет, уверен, это они не специально. Просто наука-география, само собой подразумевала рассказ о путях, коими следуют из пункта В в пункт А. Сиречь, - из Вал"аклавы, в славный город Аоэрооэо...

  Увы, об этих путях, я знал только по рассказам Ясьяяака и Отуупаака. Причем ни один из капитанов-гидов, лично так далеко не ходил.

  ...Отчасти, кстати, это и было одной из причин, по которой я отослал Отуупаака. - Теперь можно было отнекиваться тем, что капитаном, мореходом, и купцом был у нас он, а я всего лишь скромный пассажир, мудрец-теоретик, ничего про морские дороги знать не обязанный.

  ...Довольно шаткая позиция, учитывая что всякий мудрец, должен был бы поинтересоваться тем что происходит за бортом его судна, и уж тем более, - полюбопытствовать на новые земли и города, в которые заходит.

  ...От этого, я опять же отнекался, свалив все на жуткую лихорадку, что обуяла меня во время путешествия, ограничившись некоей компиляцией рассказов моих капитанов, того, что в свое время наболтали мне "восточные купцы", и собеседники в вал"аклавских трактирах, а также, - сказок "Тысячи и одной ночи".

  ...Но боюсь, - местные смершевцы, все-таки могли почувствовать фальшь в моих повествованиях. Ведь байки с чужих слов, сильно отличаются от рассказов о том, что видел собственными глазами.

  Впрочем, оставалось уповать на то, что предварительный рассказ о Вал"аклаве был достаточно долог, и скомканность окончания, можно свалить на усталость. ...Ну и еще на то, что мы тут не задержимся на время большее, чем необходимо разузнать все об Амулете, и стырить его. Так что когда СМЕРШ, накопит достаточно фактов чтобы взять нас за жабры, - мы уже помахаем ему платочком с палубы уходящего в открытое море "Морского Гуся".

  

  А потом, меня пригласили на обед.

  ...Боюсь, что в качестве главного блюда.

  В общем, - очередной внутренний дворик, почти полностью закрытый сверху навесами из тканей и каких-то листьев. ...Очень удобная конструкция, дающая приятную тень, даже когда солнце жарит из под самого зенита и в то же время, пропускающая достаточно света, чтобы не шарить руками по столу, в поисках "чего бы сожрать".

   Во дворике, накрыт торжественный стол.

  ...Как я узнал что он торжественный? - Ну, обычно-то нас кормили с разложенных на полу циновок. А тут были настоящие столики, с ножками сантиметров по тридцать высотой. Да еще и накрыты пестрыми скатертями, да заставлены блюдами, даже более разнообразными и богатыми чем обычно.

  Ну и естественно, - публика была соответствующая. С золотыми "кокардами" во лбу, присутствовали только Воорзаак, и еще какой-то мужичонка. А все остальные, сияли серебряными... Кроме той парочки аиотееков-оуоо, что никаких кокард не носили, зато держались истинными хозяевами.

  Впрочем, эти аиотееки всегда и везде так держатся. Куда интереснее было наблюдать за реакцией окружающих на них.

  Что ж, - как и ожидалось, - важные серебряннококардные жрецы, выказывали аиотеекам все признаки почтения..., в лицо. А вот за спиной....

  Помню в нашу керамическую мастерскую..., ну в смысле ту, еще московскую, в которой я мальчишкой начал приобщаться к профессии, приехало какое-то высокое городское начальство в сопровождении телевидения. И дяденька в дорогом костюме, с щеками болтающимися где-то возле плеч, - типо "слуга народа", с важным видом ходил по нашему заведению, тыкал жирным пальцем с неприлично большим перстнем-печаткой на нем, в разные стороны и предметы, и нес какую-то откровенную чушь, вроде того что все это было создано лично его, дяденьки усилиями, при рачительной поддержке еще более высоких чинов. А все потому что они кушать не могут, пока не позаботятся о досуге подрастающего поколения.

   И наши мастера-преподы, старательно прогибали спины и поддакивали дяденьке в лицо, а вот за его спиной корчили такие рожи, будто тут шла дегустация лимонов в зубной клинике.

   Вот примерно так же, местные представители культа Икаоитииоо, корчили рожи и кривлялись за спинами аиотееков, самовластно объявивших себя не просто самыми любимыми, но фактически и единственными прямыми потомками, вышеозначенного божка.

  Короче, видно было, что большой дружбой тут и не пахло, и если бы не страх перед верблюжачьей конницей и длинными копьями с тяжелыми бронзовыми наконечниками, - этих двух "паханов" выперли бы отсюда пинками.

  Мысленно, внес это в свои заметки.

  

  Итак, - пир!

  Помимо столов, удивляло наличие сервизов, и столовых приборов.

  К примеру, - все чаши, из которых мы хлебали пиво, были примерно одного размера, формы, со стандартным тисненым узором, и покрыты одинаковой зеленовато-желтой глазурью. То же можно было бы сказать и о мисках и лоханках, из которых мы накладывали себе харчи. - Мой вострый глаз художника-недоучки, сразу уловил общую стилистику в росписи всех этих изделий, и схожесть форм.

  Скажете, - фигня какая! - Подумаешь, - миски одинаковые!

  А вот и не фигня вовсе. - Все это говорит об определенной, хорошо развитой застольной культуре, что также подразумевало наличие некоего этикета.

  А этикет, есть ничто иное, как культурный код, по которому представители разных прослоек общества, узнают друг дружку.

  ...О чем и говорит наличие целой кучи ложек-вилок-палочек. ...Вернее, вру. - вилок фактически не было, их заменяла разновидность палочек-шампуров. Но!

  Аиотееки, как я уже это видел неоднократно, - жрать умели очень торжественно и с необычайным достоинством. Но всеми этими столовыми приборами, фактически не пользовались. Разве что ложками, - похлебать супчику. А в остальном, - собственные пальцы, и привычные ножи. И не надо думать что нельзя есть руками, соблюдая собственное достоинство.

  Но вот господа жрецы... Да еще и так демонстративно... Явно с желанием ткнуть дикарей мордой в грязь...

  На меня тоже посматривали не без интереса. До этого, я уже вполне привычно и ловко, вроде как на аиотеекский, (скажем так, - универсальный), манер, управлялся собственными руками, используя лепешки в виде салфеток, или мисок. - Слава богу, учился этому многие годы. Хотя первое время, еще в племени Нра"тху, - отца Лга"нхи, слыл безнадежным неряхой, не умеющим есть по-человечески, который пока донесет жирный горячий кусок мяса до рта, - раз десять изваляет его в грязи и пыли, да еще и заляпается жиром с ног до головы, - одно слово, - свинтус.

  Но глядя на жрецов, - ненадолго задумался. - Куда ни кинь, а всюду подстава. - Продолжишь жрать с рук, - прослывешь дикарем. Начнешь подражать, - опять проиграл очки, - во-первых, сразу, так же ловко управляться всеми этими палочками-лопаточками, у меня не получится. А во-вторых, - можно невольно поставить себя в низшее положение. - жрецы похвалят меня за хорошее умение подражать культурным людям, а себя, - за способности к дрессировке.

  В общем, присмотрелся я к ним, вспомнил мамины уроки... И изобразил нечто вроде нашего, земного этикета, с отрезанием на тарелке маленьких кусочков ножом и вилкой. Ну и вообще, - малость попонтовался, дескать, - "У нас на ваш культурный код, свой культур-мультур найдется, и вашенский перекультурит!". При этом постарался лицом изобразить печальку, от несовершенства предложенный мне столовых приборов. После чего продолжил есть руками. - Ну его нафиг, - так вкуснее и привычней!

  М"да, - еда была отличной, а вот выпивка слабоватой, хоть и много. Никакого вина, а только слабенькое пивко из аиотеекской каши, с добавками разных специй.

   ...На фига было сыпать перец в пиво, я так и не понял. Хотя и было подозрение, - для того чтобы больше пили. - Судя по тому как меня старательно этим пивом потчевали, - подали его на стол не без задней мысли.

  Ну, я короче не стал разочаровывать почтенную публику, и после нескольких приличных чаш пива, крепостью не сильно превосходящих напитки типа "Байкал" или "Тархун", изобразил среднюю стадию опьянения.

  А вот тут, как раз и закончилась торжественная часть, под названием "Набей Брюхо", и пошла культурная программа.

  - Там где ты был! - По своему очень вежливо обратился ко мне один из оуоо. - Ты видел аиотееков?

  - Да! - Спокойно, без гонора, но в тоже время поглядывая на спросившего с некоторым вызовом, ответил я.

  ...Не то чтобы мне хотелось сильно нарваться на грубость. - Просто логика дикаря проста и незамысловата. - Коли прогнулся. - надо ломать. Отступил? - прыгай вперед и ткни копьем. Побежал, - догнать, добить, ограбить.

  - Расскажи! - Коротко приказал мне аиотеек-оуоо.

  - Сначала мы слышали о неизвестных людях, что пришли с далекого-далекого запада. ...Наши мореходы плавают далеко, потому что наши товары пользуются спросом во всех уголках мира. Потом к нам пришел народ..., и попросил у нас убежища. - Это были аиотееки. Мы приняли их, и позволили жить на наших землях.

  От таких слов, жевать перестали даже самые прожорливые, - кажется никто тут не смог представить себе гордых аиотееков, в качестве беженцев, умоляющих о приюте.

  - И как же это случилось, что великие аиотееки, стали нуждаться в чьей-то помощи...?

  Спросивший это аиотеек закаменел лицом, глаза его вспыхнули нехорошим огнем, однако он сумел сохранить холодно-отстраненный тон. - Сразу стало понятно, что это очень не простой человек.

  - Долгий путь, и множество врагов... - Лаконично ответил я, прихлебывая из чаши. - До нас они шли почти четыре года, и все эти четыре года воевали с сильными племенами и царствами.

  Аиотееки великие воины, но даже самые великие воины, не могут биться бесконечно. Их силы истощились, их скот увели хитрые степные воины, - люди голодали, и умирали от болезней, потому что их Духи не знали духов болезней что живут в наших землях, и не могли с ними бороться.

   Когда мы встретили их на наших землях, - они спасались бегством, от сильных воинов горных царств, что преследовали аиотееков, подобно волкам, преследующим раненного оленя.

  Мы тоже были врагами тех горских воинов, и поэтому приняли беглецов на своих землях. ...Это было, больше десяти лет назад, и с тех пор, они мирно жили рядом с нами!

  - И кто же это был? - Так же холодно, и с таким же недобрым прищуром, спросил меня аиотеек.

   - Воины походного вождя Тибасииаака из рода Итиикаоо, - честно ответил я, припомнив имя того мужика, что убил Лга"нхи на поединке после Большой Битвы.

  - Хм...- Подозрительно глядя на меня, заметил аиотеек. - Я знал Тибасииаака из рода Итиикаоо, но не он вел ту Орду...!

  - Да, мне это говорили. Но самого первого вождя..., кажется его звали Боосиик, убили еще раньше в большой битве, и его место занял Тибасииаак. ...Правда он тоже умер от ран, едва успев довести свой народ до нашей Реки. И оставшееся в живых аиотееки, выбрали своим вождем Эуотоосика из рода Ясеекээу.

  - О!!! - Воскликнул один из серебрококардочников. - Я знал Эуотоосика из рода Ясеекээу, - он целых два года учился у нас в Храме.

  - Да уважаемый, - подтвердил я вышесказанное. - От него-то мы и узнали о Храме, и поспешили сюда, чтобы увидеть это чудо собственными глазами.

  - Я знаю про род Ясеекээу, - прервал наш обмен любезностями аиотеек. - Это маленький род, и он не мог возглавить Орду!

  - Я говорю лишь то что есть! - Пожал я плечами. - Много странного и необычного происходит, когда пройденный тобой путь оказывается столь далек и опасен. - Большие исчезают, а маленькие возвышаются! К чему мне тебе лгать?

  Аиотеек долго хмуро молчал, поглядывая в мою сторону. А я тем временем, спокойно кушал каких-то креветок, стараясь изображать абсолютно безмятежное спокойствие. - Дескать, - никогда не видел в аиотееках угрозы, и даже не думаю их бояться.

  - А слышал ли ты еще что-нибудь, о тех кто пошел через море? - Наконец спросил он у меня.

  - Я слышал про еще одну Орду. - Отложил я в сторону креветки и чашу с пивом. - Против нее объединились все племена по ту сторону Гор, и полностью ее уничтожили. ...Эти степняки, - они сущие дикари, - слегка поежился я. - Они даже не умеют плавить бронзу, но зато столь огромны и свирепы в бою, что могут разорвать человека в бронзовых доспехах голыми руками. ...Я этого не видел лично, но так говорят те, кто встречался с ними в битвах.

  ...Ты видел моего брата и моего ученика. - Продолжил я обращаясь к Воорзааку. - Ты видел какие они высокие и сильные. - Но даже они не стали бы, без лишней необходимости, связываться со степняками, ибо те выше их как минимум на две головы, и столь сильны, что такому человеку как я, не удастся даже поднять дубину, которыми они размахивают словно камышинками.

  Та Орда пошла на север, прямо во владения этих орков..., (так зовут этих степняков). Назад практически никто не вернулся. ...Говорят эти орки, пожирают тела своих врагов!

  ...Но, я так же точно знаю! - Решил я все-таки поднять настроение аиотеекам, ибо рожи их были уж больно насупленными. - Что далеко на западе, почти там где солнце касается по вечерам земли. ...Там где протекает река, почти такая же большая как и у нас. - Поселилось несколько аиотеекских родов, и чувствуют они там себя прекрасно, потому что дикие орки боятся леса и не умеют переправлять через реки.

   Мы частенько ездим торговать в те края, и поэтому не только слышали об этих аиотееках, но даже и встречались с кое с кем из них...

   Я сам, лично разговаривал с оуоо по имени Хииовиитаак, он командовал одним из отрядов, что приехал торговать с нами, канатами и жемчугом.

  Сам я не видел, но говорят на той Реке, они построили большой город, и живут в нем в мире с соседями!

  

  После этих моих слов, над столом, на некоторое время воцарилась тишина. Все, словно бы исподволь поглядывали на меня, пытаясь понять что же я за птица такая? И в этих взглядах, что так ощутимо давили на меня со всех сторон, чувствовалось очень, и очень разное.

  ...Прежде всего, - думаю я соответствовал...

  В смысле, - той роли что решил играть! Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться к чему я вел разговор. - Типа, мы такие крутые, что даже воинственные аиотееки предпочитают с нами дружить, а не драться.

  ...И дело было даже не в том, что за долгие годы шаманства, дипломатии, а главное лидерства в своем, уже очень и очень немаленьком племени, я научился хорошо притворяться.

  Нет, эти годы реально меня изменили. И я реально чувствовал за собой силу, способную надрать задницу кому угодно в этом мире. Поэтому довольно спокойно выдержал пристальный взгляд аиотеека-оуоо, не опустив глаза и не выказав смятения.

  Да и что мне этот аиотеек? - Разве мало черноволосых скальпов, как знаков личной победы, висело на моем воинском поясе? Разве мало висело таких скальпов на Знамени нашего народа, как знак побед одержанных над такими могучими соперниками как аиотееки?

   И пусть сейчас я находился в самом их логове лишь с малой горсткой воинов, что-то во мне... Какой-то стержень. ...Стержень, что формировался неимоверными усилиями, закалялся в потоках своей и вражеской крови, и отшлифовывался многомесячными походами за тысячи километров, - позволял мне сейчас держать спину прямо, а взгляд, спокойным и ровным.

  И аиотееки поняли это.

  И жрецы Храма тоже поняли это.

  И все сидящие сейчас за столом, думаю осознали, что времена переменились. Что в их мир пришла сила, способная противостоять аиотеекам. И что из этого надо делать какие-то выводы.

  ...Признаться, этих выводов, особенно со стороны аиотееков, я довольно сильно опасался. - Была даже идея прогнуть слегка спину, изобразить покорность и смирение. - В конечном счете, с чисто тактической точки зрения, это наверное был наиболее правильный шаг.

  Но, что не говори, а борьбу прохиндея, прибывшего украсть чужую религиозную безделушку, с Политиком и Отцом Народа, что велась в моей душе, в конечном итоге выиграл Политик.

  Из всего что я узнал про Мост между материками, и про то что последняя Орда так и не смогла перейти через него, - я почувствовал, что весь аиотеекский мир, сейчас качается на лезвие бритвы. По одну сторону которой, - возможность продолжать экспансию, и завоевать новый мир, а по другую, - шанс сохранить силы, для удержание старого.

   Боялся ли я, что аиотееки, почувствовав угрозу, просто перебьют нас всех? - Конечно боялся! Но за все эти годы в этом Мире, - смерть постоянно рыскала где-то рядом со мной, и уже стала довольно привычным, пусть и не самым приятным спутником.

  Прогнись я, и еще не факт что доживу до завтрашнего дня. - Со слабаками не считаются. Их можно просто взять за шкирку и трясти, пока не вытрясешь всю информацию, не говоря уж об имуществе. А потом просто свернуть шею, добив из жалости, как какого-нибудь подраненного суслика или сурка.

  С сильным... А особенно, с тем за кем стоит Сила, - принято считаться.

  И пусть даже, сейчас я нахожусь в уязвимом положении, - все равно, некий рефлекс, выработанный тысячелетиями, заставляет куда уважительнее относиться к представителю Сильной стороны. Потому что месть, в эти довольно простые и бескомпромиссные времена, - это не просто желание заглушить обиду, удовлетворить терзающую тебя злобу, добиться некой абстрактной справедливости, или просто наказать соседа. - Месть, это часть стратегии выживания вида, заставляющая подчас затрачивать немыслимые усилия, и идти на огромные жертвы, лишь бы убедить неосмотрительного соседа, считаться с твоим правом жить, и владеть землей, скотом и прочим имуществом.

  Так что, пока Петя Иванов прикидывал расклады и строил планы, - Великий Шаман Дебил, просто на рефлексах сделал то что был должен. - Вежливо оскалился в улыбке, демонстрируя зубы и свою готовность, если что, рвать глотки, максимально дорого продавая свою жизнь. И замер в спокойной уверенности.

  Думаю, это сработало. - Аиотееки не всполошились, и не потребовали немедленно тащить меня на правеж, выясняя сказал ли я правду, и не являюсь ли шпионом орков. Но вместо этого, - завели какой-то вежливо-нейтральный разговор, вспоминая общих знакомых, и интересуясь нашим бытом.

  ...Угу, - верблюдами например, и длинной копий.

  - Что ж, - честно сказал, что верблюды у нас есть... - Да фактически всегда были, я на них еще мальцом помню катался. (Реально катался, аж два раза, - в Московском Зоопарке, и когда на Волгу, под Астрахань, с родителями ездил). Хотя конечно я и не большой спец по верблюдам, ибо не воин... Так что и про длину копий мне особо сказать нечего.

  ...Так..., конечно немного дрался в молодости, даже в нескольких войнах участвовал, и шрамы на моем теле тому явное подтверждение, однако...

  ...Скольких убил? - Совсем немного, - десятков пять, может шесть, но это так сказать, в личных поединках, а вот в бою..., да кто же их в бою считает, особенно когда дерешься в строю?

  ...Да, мы умеем драться в строю. - А кто не умеет?

  ...Ну, я конечно не большой специалист, но вот фалангу знаю, баталию, манипулы, опять же, колонны и цепи. ...Не знаете таких? - Ну это когда....

  ...Угу, - когда верхом, то это обычно свиньей или лавой, все зависит от местности и от стратегии противника. Но сам-то я верхом не очень, а вот мой брат...!!!

  ...Ну сам-то я в больших битвах не участвовал, у нас сейчас, можно сказать, время спокойное. - Самая большая, эта когда на каждой стороне тыщи по три воинов было. А вот дед мой, дрался в битвах где десятки и даже сотни тысяч шли друг на друга. (Эх, жаль что мой настоящий дедушка умер, когда мне было пять лет, и я так и не успел расспросить его о Той войне).

  ...Десятки тысяч, это по вашему будет...Спасибо, именно вот это вот число. А сотни, - в десять раз больше.

  ...Да, эти битвы длились по нескольку дней, и чтобы проехать от одной стороны поля боя, до другой, приходилось ехать по нескольку дней.

  ...Да, суровые были времена, но мы тогда победили!

  ...С кем дрались? - Это уже неважно. - Обойти хоть всю эту землю, - потомков тех врагов ты тут не найдешь. Так что теперь мы живем очень-очень мирно.

  ...Нет, с ближайшими соседями мы живем очень дружно. - В прошлой войне, наши царства бились бок о бок, (иначе откуда бы взялись сотни тысяч воинов?). Так что после, почти все Цари Царей соседних царств и их лучшие воины, породнились женившись, или женив своих детей на дочерях и сестрах соседей. И теперь, если какие-нибудь пришлые дикари, ...ну да, - вроде орков, тревожат покой наш, или наших соседей, мы все вместе жестоко их за это наказываем.

   ...Корабли? - У нас их довольно много. ...Хм... Вы уже видели мой? (Однако!). Да, такие большие, но я видел и еще больше. Намного-намного больше!

  ...Почему я не похож на остальных воинов своего рода? - Вот таким вот уродился! А иначе бы, наверное как и брат, тоже стал бы великим воином.

  ...Нет, он не остался в Храме, потому что ему тут не очень интересно. А то бы конечно, вы бы с ним могли обсудить и верблюдов, и длину копий. И даже ростом, силой и..., да чем угодно померяться! - Я знаю, воины это любят.

  Я же простой скромный мудрец, жаждущий лишь знаний и мудрости, ненавидящий войны, и обожающий решать все разногласия мирным путем!

   В общем, думаю мои слова о мире и взаимном уважении, упали на благодатную почву. В воздухе разлились такая благость и спокойствие, что я чуть было не предложил заключить Гаагскую конвенцию, учредить Нобелевскую премию Мира. И начать переговоры о всеобщем разоружении.

  Удержался. - Пожалуй, сегодня это было бы не слишком уместно.

  Однако, когда аиотееки уходили, шепча про себя что-то вроде "сотни тысяч воинов!!!", и прикидывая на пальцах, сколько это примерно будет, - я чувствовал, что мир возможен!

  

  Глава 13

  

  - А как вы сюда прошли? - Задумчиво глядя, спросил я.

  - Да нормально? - Удивленно пожал плечами Лга"нхи. - Или ты думаешь, я мог забыть дорогу?

   ...Вот ведь вроде бы давно уже не тот наивный степной мальчишка, каким был когда-то, в самом начале наших приключений. Уже давно не заглядывает мне в рот, в поисках ответа на элементарные вопросы. Давно уже более чем успешно справляется с обязанностями Вождя большого народа. Наравне говорит с другими Царями, и пользуется среди них немалым авторитетом.

  ...Но вот в некоторые вопросы, еще не врубается! Видимо просто потому, что пока еще ни с чем подобным не встречался. ...Ну, в смысле, с вахтерами там, билетерами, или фейс-контролем.

  Ведь даже в архикрутейшем Улоте, дворцы фактически стоят без охраны, и доступ к Царям Царей достаточно свободный. Просто народ тут достаточно деликатный, (если что пинком по жопе не отделаешься), и без лишней необходимости к важным людям не лезут.

  А уж у нас... - Скажи кто Лга"нхи что ему в собственном доме нужна охрана, он в лучшем случае рассмеется, а в худшем, - покажет на деле, почем охрана ему без надобности.

  А вот в Храме, дела обстояли совсем даже по другому.

  Да и не удивительно. - Когда к тебе в гости, ежедневно забредает несколько сотен человек, поневоле постараешься обезопасить внутренние покои, от любопытных навязчивых ротозеев. Так что, как я заметил, тут почти на каждых воротах, стояли охранники из жрецов низшей категории, и вежливо преграждали дорогу во внутренние покои Храма для тех, кто не имел налобных повязок жрецов или учеников, либо не шел в сопровождении жреца достаточно высокого ранга.

  Даже меня, до некоторых пор, в моих прогулках по храмовым строениям, всегда кто-то сопровождал. ...И частенько, очень деликатно отговаривал идти в выбранном мной направлении.

  И то что Лга"нхи Отуупааком, смогли пройти в наши покои без всякого сопровождения, - кажется говорило о довольно многом.

  

  ...Вообще, последние пара дней, протекли довольно спокойно, и без каких-либо напрягов со стороны Хозяев.

  Нет, не то чтобы про нас забыли, и оставили без внимания. - Нет. - Скорее наоборот, внимания и любезности у хозяев только прибавилось. Просто никто больше не пытался устраивать мне проверки на вшивость, или вызнать какие-то наши тайны.

   Зашли как-то Астро-дедки, и мы довольно плодотворно обсудили календарь. Дедки все активно пытались привязать его к своей двенадцатеричной системе, а через это, к какой-то своей демонологии, икаоитииооведению, и тому подобным дисциплинам. Из-за хренова двадцативосьми дневного февраля, и тридцати одно дневного августа, я едва не обрыдался.

   А все потому, что мне хватило идиотизма перенести буквально, по памяти, наш старый календарь. И теперь приходилось объяснять с какой стати образовалась такая лажа.

  Нет, в принципе дедки понимали что это нормально, перенести один день в другой месяц. Только, конечно при условии, что я это как-то могу обосновать. И разумеется не личной прихотью, а волей Икаоитииоо, отраженной на небосводе.

   Они даже готовы были лично обосновать это результатом своих наблюдений, лишь бы я подтвердил что положение какой-то конкретной звезды на ночном небе в тот или иной день, - есть прихоть ихнего любимого божка, и доказал бы это примерами из "всем известной" мифологии.

  ...Я этой мифологии тупо не знал, а уж тем более не ведал какая там мелкая звездюлина, заходит на какое-там созвездие, в какой-то конкретный день.

  В общем. Умучился я с дедками по полной программе, и в конечном итоге, свалив все на языковой барьер и разницу в терминологии, велел им самостоятельно проверить правильность моих исчислений. После чего они меня, едва ли не за шкирку потащили в свою обсерваторию "а ля Стоунхедж", и долго тыкали мордой в камни и отверстия между ними, выпытывая мои страшные астрономические тайны.

  В ответ я бормотал что-то насчет углов, (я помню, в астрономии есть какие-то углы*), фаз луны, и даже зачем-то вспомнил терминатора. ...Не того, которого сыграл Шварценеггер, и даже не жидкокристаллического. А того что отделяет светлую сторону планеты от темной.

  (*Там реально довольно много углов. Вроде параллактического, азимутального, зенитного, часового, фазового углов. Угловой высоты и угла смещения. Впрочем, Автор с детства углов побаивается, (приходилось в них стоять), и потому в астрономию старается не суваться).

   Затем ко мне заявился поднебесный мудрец Згарк, в сопровождении нескольких жрецов, и мы довольно активно обсудили геометрию. Я в кои-то веки порадовал хозяев, сообщив что в окружности есть триста шестьдесят градусов, и это абсолютно непреложная истинна. Я даже сходу "изобрел" транспортир, угольник, и циркуль. Правда с двумя последними они и так были довольно неплохо знакомы. Зато я обогатил их предложением прекратить привязывать геометрию к измерению земли*, или каких либо иных предметов, а сходу перенести в чистый и лишенный корявостей и неровностей, мир абстрактных представлений.

  (* Думаю не только знатоки древнегреческого, но и просто всякий, кто посещал, (даже не обязательно "учился") школу, прекрасно знает, - "геометрия" в переводе с древнегреческого, означает комбинацию из слов "земля" и "мерить".).

  После чего опять же, практически не задумываясь, дал определение основным геометрическим фигурам, вроде точки, прямой, плоскости, отрезка, круга, и пр. А также параллельных и перпендикулярных линий.

  Згарк, при этом был весьма воодушевлен. Местные знатоки, заинтересованы, (мне показалось что это для них знакомо, просто слегка звучит по-иному), А я вымотан донельзя. - Все-таки точные науки, это не мое!

  Еще, за эти два дня, меня пригласили почитать лекцию о Вал"аклаве и окрестностях, и вызвали на научно-религиозный диспут, о правильном политическом мироустройстве Вселенной.

   Мой оппонент старательно доказывал мне, что именно под управлением жрецов, (мудрецов по совместительству), мир особо сильно расцветет и запахнет.

  А я, осторожно возражал, что запахнет он отнюдь не розами и фиалками. А Цари и Вожди, не просто так занимают свои троны. ...И уж как минимум, - чтобы на них не пролезли слегка далекие от земной жизни "мудрецы", склонные подгонять окружающий мир под свои теории. Да и вообще, - умение Управлять, это тоже одна из разновидностей Наук и Искусств. И именно Цари являются главными специалистами в этом деле.

   И уж коли пошла такая пьянка, - попутно одарил слушателей невероятно оригинальной сентенцией, на тему "Царям - царское, Икаоитииоо - Икаоитииоовское. И нехрен смешивать одно с другим! ".

  Как ни странно, - не только парочка знакомых мне аиотееков, внимательно следивших за диспутом, но и многие жрецы, согласно кивали и поддакивали моим словам. Видно даже среди них, была своя партия, отнюдь не мечтающая о мировом господстве.

  

  И вот, наконец вернулся Лга"нхи, принеся вести о наших ребятах.

  Ну что сказать? - Фактически ребята оказались в этакой, негласной осаде. В том смысле, что опытным воинам и следопытам, не составило большого труда понять что кто-то пристально следит за каждым их шагом.

  Более того, буквально напротив нашего суденышка, почти все время торчало по два-три судна, экипаж которых занимался чем-то абсолютно непонятным. ...Если конечно не понимать их действия, как попытку блокировать нас со стороны Реки.

  Но были и хорошие новости! - Все масло удалось сбыть с рук по довольно выгодной цене, (со слов Ясьяяака). Так что наш кораблик опять стал похож на боевой корабль, а не паршивый масловоз.

  Так же, не без выгоды, (все равно нам дешево обошлось приобретение), сбыли и большую часть барахла, взятого с захваченных кораблей. А на вырученные средства, - сумели по-максимуму подготовить "Морского Гуся" к отплытию. Даже водой затарились, по абсолютно грабительским, (особенно для нас, не привыкших платить за воду вообще), ценам.

  А вот контрабандная бронза и награбленный шелк, так и остались пылиться в тайниках, потому как Ясьяяак не осмелился торговать ими, под бдительным присмотром аиотеекской охранки.

   Я в ответ, поведал Лга"нхи об торжественном обеде, и обо всем том, что я вещал на нем, перед изумленной публикой. За что и получил, евоное Царское одобрение.

  

  Честно говоря, мы уже подумывали ложиться спать. ...В конце концов, день клонился к закату, а дрова тут довольно дороги, чтоб жечь их без особой надобности...

  ...Когда в наш дворик заглянул Воорзаак, с парочкой серебряннококардников. Причем вид у всех троих, был необычайно важный и торжественный, а одеты они были сплошь в шелка, и что-то похожее на бархат.

  - Приветствую вас, Высокие Гости, что приплыли к нам из-за моря... - С крайне непривычной пафосностью, обратился к нам, обычно держащийся довольно просто, Воорзаак. - Мы пришли, чтобы пригласить вас на беседу с Теми, кто стоит на Высшей Ступени, и приобщен к самой великой мудрости. Готовы ли вы к встрече?

  - Хм... - подумал я. - А ведь это не спроста. ...В смысле, - именно в тот день, когда в Храм вернулся Лга"нхи. Небось разговор пойдет отнюдь не только о достоинствах десятеричной системы, и точности григорианского календаря. - Чую, попахивает политикой!!!

  

  - А у этих ребят..., ну, что "стоят на высшей ступени Храма", явно есть стиль! - Подумал я, когда мы миновав парочку ворот в окружающих Храм оград, дошли до цели нашей прогулки.

  Как-то даже раньше не замечал, но к уголку здания притулился еще один небольшой домишко, причем так удачно вписанный в общий ансамбль, что в прошлый раз, я как-то даже и не обратил на него внимания.

  ...Вообще-то Храм, больше всего напоминал мне Мавзолей Ленина.

  ...Нет, реально. Пропорции, цвет камней из которых его сложили..., ну разве что чуточку потемнее да более обветшалый на вид. И даже форма чем-то схожа...

  

  Вот представьте всем известный нам Мавзолей, только больше раза в два, и с небольшим зданьицем наверху, увенчанным здоровенной деревянной крышей, в стиле китайских пагод. А где-то рядышком, притулился еще один домишко, из того же камня. ...На первый взгляд и не поймешь, - отдельная это конструкция или часть здания.

  Но вот, короче именно в эту вот пристроечку, мы дружно и направились, и там...

   Признаться, - ожидал чего-то другого. - Какой-то показной роскоши, слитков бронзы сложенных вдоль стен, драпировок из шелка, полированные драгоценные камни, вставленные прямо в стены комнаты. ...Ну, что-то вроде того, что было во дворце Мит"окока.

  Местные, народ незамысловатый, и как я уже неоднократно рассказывал, - показной скромностью не страдали. Коли уж ты крут, коли добился в жизни богатства и уважения окружающих, - так изволь разодеться павлином, да еще и в нос бубенчики вставить, чтобы издалека, не только видно, но и слышно было, какого уровня крутизны личность, идет на встречу.

   И в доме, не говоря уж о Дворце, все должно быть богато и солидно. - Прятать свой достаток от соседей, вроде как даже считалось неприличным и недостойным. ....Видать сильны еще были старые племенные порядки, когда наживший излишнее богатство человек, раздавал его родичам и друзьям, взамен получая респект и уважуху всего общества. - Ясное дело, что таить при таких порядках, свои материальные избытки, - означало проявлять жадность и скудоумие. Ибо человек, ценящий какие-то там куски бронзы или рулоны тканей, выше уважения соплеменников, - есть редкостный придурок и моральный урод.

  Ну а царские богатства, - это пока еще всеобщее достояние. Так что каждый соплеменник должен иметь возможность придти, и увидеть как оно там поживает, и приумножается, под приглядом должностного лица, ниже именуемого как Царь Царей.

  Потому-то, и в таком богатом и уважаемом месте как Храм, я предполагал увидеть показную роскошь и богатство.

  ...И чаще всего, - видел. - Даже те куски тканей, что прикрывали наш дворик от солнца, - в местных условиях, немалая роскошь. ...Отличная еда, и красивая посуда, в которую ее накладывали. ...Серебряные и золотые "кокарды" жрецов. ...Внутренний интерьер помещений, обставленных неплохой мебелью. (Ну, по понятиям этого века неплохой). В общем, все в постройках вокруг Храма, говорило что это заведение солидное, почтенное, и очень-очень-очень уважаемое.

  А вот тут... - Для начала, - низенький и узкий вход. - Даже мне пришлось склонить голову, а Лга"нхи, так едва ли не вдвое сложился. А внутри, - голые каменные стены, правда покрытые рисунками "а ля Альтамира "*. Несколько циновок на полу, и горящий посредине помещения костер. - Судя по довольно чистому воздуху, - в крыше было сделано какое-то отверстие, в которое уходил дым.

  (*Альтамира, - пещера в Испании, на потолке которой сохранились образцы живописи палиотического периода, столь яркие и выразительные, что долгие годы считались подделкой).

  В общем, - типичная хижина горского пастуха, если бы не красивый алтарь, стоящий у противоположной от входа, стены помещений. Но этот алтарь и кучкой стоящих на нем божков, и эта хижина, пещерного типа с непонятными росписями на стенах, - все это создавала ощущение чего-то мистического и необычного. ...И думаю не только у меня, - Лга"нхи тоже как-то сразу напрягся и преобразился, едва протиснувшись сквозь двери. - Обстановка давила.

  ...А еще, тут были три, весьма почтенного вида дедка, расположившиеся возле очага, рядом с булькающего кипятком котелка. ...Угу, и особый, весьма характерный запах грибного компота, что исходил от этого котелка. Как-то мне это совсем не понравилось. Нет, не дедки, а вот именно котелок.

  Признаться, - всегда опасался потреблять нарко-пойло забодяженное чужими руками. Никогда не знаешь чего очередной "эксперт" туда напихал, чтобы "поглубже проникнуть в мир духов". Хлебнешь такой гадости, и прадедушки обратно тебе уж не отпустят. Так что...

   Но тут, по всему было видно, отвертеться от высокой чести, перебазарить с Духами в приятной компании, было не отвертеться.

  - Вот. - Торжественно произнес один из "серебряннококардиков" вошедший с нами в сараюшку. - Перед вами 1-й, 2-й, и 3-й, жрецы Пятой ступени! Это великая честь, - видеть их!

  - Я, - Лга"нхи, - Великий Вождь Великого народа Ирокезов! - Гордо выпятил грудь брательник, думаю воспринявший слова про "честь" как небольшой вызов, и по праву старшего, взявший инициативу в свои руки. - А это мой брат, - Великий Шаман Дебил. Мы тоже рады вас видеть.

  - И мы рады видеть и приветствовать в своем доме, таких достойных людей. - Произнес один из дедков, внимательно вглядываясь в возвышающегося над ним, наверное метра на два Лга"нхи. Потом, видно что-то для себя понял, кивнул, и вежливым жестом указывая нам на циновки рядом с собой.

  Причем я заметил что голос его звучит довольно бодро, а взгляд, в отблесках костра, показался мне живым и любознательным. ...Для местных стариков, да еще и злоупотребляющих грибными напитками, это было весьма нехарактерно.

   Мы присели, и вежливо помолчали несколько минут. Которых, кстати мне хватило понять, что сопровождавшая нас троица, осталась тусоваться где-то у входа, прикидываясь там ветошью. Видать дедки пользовались тут авторитетом, лишь ненамного меньшим чем сам Икаоитииоо.

  Дедки тусовавшиеся на пятой ступени, и впрямь были довольно необычными. Во-первых, чувствовалось что они очень-очень старые. Я признаться, - тут таких стариков раньше не видел. - Леокаю, думаю было уже за семьдесят, но и то, казалось, - он мог бы быть внучком одного из этих почтенных дедушек.

  И даже сложно было сказать, откуда бралось это ощущение древности, - какой-то особой дряхлости или сиюминутной готовности отбросить копыта, в них явно не чувствовалось. - Скорее наоборот, - они излучали какую-то..., пусть не яркую, но уверенную и надежную энергию, и тем не менее, - одного взгляда на них хватало, чтобы проникнуться ощущением множества прожитых, и прожитых отнюдь не напрасно, лет ...Это было очень необычно.

  - Что ж. - Начал один из них, - высокий, худой, с по-лошадиному вытянутым лицом. А потом внезапно подмигнув нам, сказал. - Как вы уже наверное поняли, мы слишком стары, чтобы ходить вокруг да около, тратя время на пустые уловки и ненужные слова вежливости.

   С тех пор как вы пришли в Храм, мы пристально изучали вас. ...И в этом нет ничего необычного, ибо не каждый день к нам приходят люди, утверждающие что приплыли из таких неведомых далей.

  Правда, жрецы низших ступеней, говорили про вас разное. - Вы явно не совсем те, за кого себя выдаете. Иногда ваши слова не совпадают... А уж кровью, от вас "мудрецов", веет так, что холод пробегает по спине.

  Однако у тебя Великий Шаман, и правда есть знания. - Причем, - знания необычные. Они истинны..., по большей части, ибо совпадают с нашими. Но подходы, обоснования, рассуждения, - все это словно бы кто-то поднялся к вершине горы другим путем, и встретил там нас.

  Тут я было открыл рот, чтобы произнести какую-то вежливую чушь, развеять подозрения и довесить свежей лапши на уши. Но дедок махнул рукой... Не то чтобы властно или как-то угрожающе... Скорее, - слабым усталым жестом все повидавшего, и все уже слышавшего человека. И тем не менее, я сходу заткнулся, и даже не из почтения к его возрасту, а..., просто заткнулся.

  - И вот, три дня назад... - Тем временем продолжил дедок, Я уже сидел в Доме Счетных Наук, и наблюдал за большим обедом что проходил во дворе, слушая разговоры гостей. ...Да, - ты уже понял, - обратился он ко мне. - Я наблюдал за тобой!

  - Ты тогда сказал много странного и необычного. - Продолжил дедок тем временем. - Я бы сказал, - баснословно странного, во что невозможно поверить. Но!

  Но, я живу на этой земле, уже очень много лет. И, если не считать нескольких годков младенчества, - все эти многие годы, - служу в Храме Икаоитииоо. И за мой усердный труд, он даровал мне возможность чувствовать человеческую ложь. - Ты не врал!

  - Бывало темнил, играя словами и смыслами. - Но не врал. И это повергло нас троих в изумление, но в тоже время, и дало надежду.

  - Вы хотите скинуть власть аиотееков? - Прозорливо вопросил я.

  - Власть аиотееков? - Дедок рассмеялся как-то очень уж по-молодому, и его товарищи к нему присоединились. - Что их власть? - Не более чем власть воды в весеннее половодье. - Иногда она причиняет беспокойство, но чаще лишь заносит на поля плодородный ил и увлажняет почву.

  В рамках одной жизни, эта власть причиняет беспокойство. Но с точки зрения жизни Храма, - она ничто.

  - Хе...- Влез в разговор еще один дедок..., хрен его поймет, - номер три или один. (я как-то сразу не запомнил), с лицом, на котором было больше морщин, чем на морде шарпея. - А ведь я еще помню времена, когда никакой власти у этих аиотееков не было... Мы знали лишь, что это племена, которые живут где-то далеко в степи, и приходят в Храм, чтобы поклониться нам молоком, мясом, да кожами и шерстью... Правда уж и тогда они любили повоевать...

  - Да, и те времена, не слишком-то отличались от этих... - Пошел делиться воспоминаниями третий дедок, которого я отличал по пучкам волос над ушами, обрамляющих обширную лысину. - И как бы не ныла нынешняя молодежь, особым Так "Щастьем и Процветанием" там и не пахло. Люди так же трудились, болели и умирали...

  Так что... - Разные народы приходят и уходят, а Храм будет стоять вечно!

  -...Э-э-э уважаемые. - Срочно влез я в разговор, опасаясь что пятиступенчатые дедки, сейчас полностью уплывут в страну своих воспоминаний, и встреча пройдет втуне. - Так надежду на что, дало вам наше появление в этом Храме?

  - А... - Вернулся к разговору первый дедок. - Конечно же к познанию тайн Икаоитииоо!!! Ведь вы пришли с тех же земель, с которых когда-то пришел и он. А значит, возможно знаете что-то о нем, или о его деяниях!

  - Это вы про гору, с которой в наш мир спустились аиотееки? - Осторожно поинтересовался я.

  - Гору? - переспросил шарпеистый дедок. - А она и правда есть? ...Не говори. По твоему лицу, я вижу что ты ничего о ней не знаешь.

  - Гм... почтенные. - Вдруг вмешался в разговор Лга"нхи. - Мой брат может поведать вам много великого и странного что видел блуждая в своих снах. Он иной раз такую хрень несет, (вот ведь поганец, понабрался слов), что и самые мудрые люди теряются в догадках, о том что это было... Но по собственному опыту знаю, что будет куда больше пользы, если прямо спрашивать у него о том, что так вас беспокоит... Его предсказания всегда сбываются, а советы никогда не бывают напрасны и приводят к победам. ...Недаром, все Цари Царей окрестных земель, с большой радостью выслушивают их, и присылают своих сыновей учиться у моего брата!

  (Блин, я уже говорил вам, что Лга"нхи стал очень мудрым и рассудительным Вождем?).

  - Боюсь, мы и сами, не можем сказать тебе чего ждем... - Устало ответил первый дедок. - У нас всех, из-за близости к Амулету, тоже бывают дивные видения, которые мы порой не можем постичь... Потому и надеемся найти подсказку со стороны.

  - Хм...Амулету??? - Коварно изогнув бровь, спросил я. А потом, вспомнив что он не является такой уж страшной тайной, добавил. - Тому самому, о котором мы столько слышали?

  - Да. Вероятно мы говорим об одном и том же Амулете. - Не без иронии ответил дедок.

  - А-а-а... Взглянуть бы... - Подкатил я к ним с наглой просьбой-предложением.

  - Может быть, когда-нибудь... - Ответил мне дедок. - Амулет сам выбирает тех, с кем будет разговаривать. Иные просто не осмеливаются подойти к нему.

  Дедок помолчал, о чем-то старательно думая. А потом вдруг поднял голову. И потребовал. - Расскажи мне о своих видениях...

   Вы хочите сказок? - Их есть у меня! - Не без некоторого раздражения воспринял я слова дедка. Амулет ведь фактически уже был у меня в руках, а тут какие-то проволочки? - Так что получайте сказку про унитаз и систему канализации...

   А вот вам вдогонку про телевизоры, компьютеры и прочие интернеты. - Благо, по смыслу, с канализацией где-то рядом.

   Вам мало? - а самолет тогда не хотите? ...А про то как космические корабли бороздят просторы Большого театра? ...Танковое сражение под Прохоровкой? ...Терминатор? (который теперь Шварцнеггер). Чужой, Хищник. ...Выставки собак, праздничные салюты, и Останкинская телебашня, высотой до неба. ..А про Ледниковый период с Глобальным потеплением, слышали? Московское метро в час пик и повозки, которых гонят вперед десятки невидимых верблюдов, видели?

  ...Чего вы на свой горшок с грибным компотом коситься начали? - Не пил я еще оттуда. Меня и так неплохо от воспоминаний торкает.

  -Да-да... Задумчиво протянул первый дедок, когда я уже начал малость хрипеть и задыхаться от собственной болтовни. И как-то задумчиво отставил котелок в сторону, видать решив, что на сегодня бреда и так хватит.

  А потом добавил персонально для Лга"нхи. - "Теперь я понимаю почему ему надо задавать конкретные вопросы".

  ...И ведь, - добавил он уже не обращаясь к кому-то конкретному. - Я чувствую что он не лжет. - Что он все это видел собственными глазами!!!

  - Кажется, немало из описанного, и я видел... - Добавил шарпеистый жрец, глядя на меня с пристальностью рентгеновского аппарата. - Очень похоже...

  - Угу. - Согласился с ним номер два. И добавил обращаясь уже к нам с Лга"нхи. - Уже поздно, и вы наверное хотите спать. А мы хотим обдумать все что услышали сегодня... Завтра мы снова позовем вас, и снова будем говорить о необычном. ...Вы нам расскажете о себе всю правду!

  Странно, но последняя фраза, отнюдь не прозвучала как угроза. А скорее как обещание сотрудничества.

  

  Мы вышли из домика. - На небе и впрямь уже сияла луна, и судя по ее местоположению на небесном своде, - сияла уже довольно давно. - Как-то незаметно пролетели часа четыре, не меньше. Так что если мы хотим выспаться, - следует как можно быстрее упасть на лежанки...

  Мы и поспешили. ...И лишь когда моя голова коснулась вязанки соломы, что я использовал вместо подушки, - меня вдруг торкнуло. - Это что же за сны, видели эти почтенные дедушки, коли они оказывается совпадают с моими воспоминаниями из Той жизни... И что же это за Амулет такой, что вызывает подобные сны?

  

  Глава 14

  

  Увы, на следующий день, приятного продолжения начавшихся переговоров не случилось. Более того, - можно сказать, что прямо с раннего утра все пошло наперекосяк.

  Начать с того, что выспаться нам с Лга"нхи, так и не дали. - Едва забрезжило солнышко, как в наш дворик вошел какой-то младший жрец, и сообщил стоящему на вахте, (чисто на всякий случай) Грат"ху, что еще ночью, к воротам Храма прибежал какой-то человек, и стал настойчиво добиваться встречи с нами.

   Грат"ху, мудро рассудив что поскольку мы тут никого из местных не знаем, равно как и они нас, - это может быть только кто-то из наших, и велел впустить.

  Запыхавшийся и взволнованный Ясьяяак, обрадовал нас известием, что вчера вечером, когда наши ребята уже подумывали ложиться спать, - несколько отрядов местной шпаны. атаковали "Морского Гуся" и сарайчик, ставший нашей временной гостиницей.

   Что касается гостиницы, - тут их ожидал жестокий облом. - Там сидели опытные вояки, успевшие вовремя засечь незваных гостей, и организовать отпор.

  Благо, закупая продукты и воду, - Дор"чин, не без помощи Ясьяяака, сумел прикупить и кое-какого оружия, посерьезнее длинных прутьев. Так что нападавшие быстро откатились назад, неся огромные потери. - Наши "приумножили" свою Ману, на более чем три десятка скальпов, не понеся никаких потерь, кроме нескольких легких ранений. - Отточенное многими годами умение биться в строю, позволило без особых проблем выстоять против толпы, вооруженной в основном кухонными ножами, и тесачками для разделки мяса.

   А вот на "Морском Гусе", дела обстояли намного хуже, - Во-первых, - тех четырех бойцов, что там дежурили, - толпа нападающих просто смела своей массой. А во-вторых, как оказалось впоследствии, - там побывали отнюдь не только представители местного сброда.

  - Точно тебе говорю Вождь Лга"нхи. - Пугливо оглядываясь по сторонам, шептал Ясьяяак. - Это были переодетые аиотееки. Вот, посмотрите на этот топорик, что мы забрали у одного из убитых. - Разве простая голытьба может позволить себе иметь такое оружие? Да ведь если его продать, - простой работяга из мастерских, или крестьянин с полей, сможет купить еды своей семье, на целых полгода!

  - Ты прав. - Подтвердил я выводя Ясьяяака, беря из рук Лга"нхи вышеозначенное оружие. - Действительно, - мало того то типично аиотеекский двойной топор-клевец, с длинной рукоятью, чтобы удобно было разить врага с высоты верблюжьих горбов, так еще и качество материала, и отделка сего, человекоубийственного инструмента, были таковы, что и не всякий аиотеек-оуоо мог бы его себе позволить. - Ясьяяак, а ты случайно не знаешь этих символов? - Спросил я, рассматривая узоры на обухе, и щечках топора.

  - Нет. - Мотнул он головой. - Но я знаю что такие топоры отливают в Дагееото, - городе, вверх по Реке... Там делают лучшее оружие. - Тот кто купил его, может быть из любого клана-рода.

  - Что с "Морским Гусем". - Прервал Лга"нхи, наше погружение в характерные особенности орнаментарики местных народов.

  - Мы смогли пробиться к нему, и очистить от врагов. ...Они, видно не ожидали что ваши ребята так быстро прикончат тех, кто штурмовал сарай, и почти ничего там не успели сделать, только немного порылись в каютах, украли кое-что по мелочам, однако до тайников так и не добрались.

  Но, трое из охранявших корабль ирокезов убиты, а четвертый, - Завгур, тяжело ранен. - Ему, хорошенько досталось по голове. Но главное, - топориком вроде этого, или тесаком - до кости прорубили руку.

  -И хотя Дор"чин, - продолжил рассказ Ясьяяак. - Ему жгут на руку наложил, как его в "школе военно-полевых фельдшеров" учили, (надо же, выговорил с первого раза), и бинтом рану замотал, но кровь все равно никак не останавливается и Завгур сильно слабый лежит.

  - Кто погиб? - Глухо спросил Лга"нхи, и глаза его сверкнули недобрым огнем.

  - Ясьяяак назвал имена. - Ребята все были по большей части из молодых ирокезов. Все трое, - нам дальняя родня, не говоря уж о том что боевые товарищи. А Завгур, - внук Леокая..., не дай бог помрет, это, в некотором роде, поменяет очень многие политические расклады... Да и он нам тоже, отчасти ведь родня... Так что веселого во всем этом было мало.

  - Ну а дальше, - все ребята засели на "Морском Гусе", - подвел итог своему рассказу Ясьяяак. - А я, договорился с проезжающими мимо лодочниками, и направился к вам.

  - Те корабли, что блокировали наш корабль... - Уточнил я у него. - Тебе не препятствовали?

  - Перед самым нападением они вообще куда-то ушли. - Ответил Ясьяяак, видно только сейчас сообразивший, о том как рисковал пытаясь предупредить нас.

  - Что будем делать? - Спокойным, я бы даже сказал, - ледяным голосом, явно сдерживая гнев, осведомился у меня Лга"нхи.

  - Хм...- Начал быстро соображать я. - Пока ничего не ясно. Конечно, скорее всего это местные аиотееки, захотели нас пощупать, иначе корабли так вовремя не ушли бы. Видать наши аиотеекские друзья, под видом нападения местной шпаны, решили посмотреть на нашу боеготовность, да и сам кораблик проверить получше.

   Но также, вполне возможно, что это кто-то их сородичей Тууивоасика, узнал наш корабль и решил отомстить за Оленью Речку, а для массовости нанял местных.

   Не знаю какие у Рода Черной скалы, взаимоотношения с аиотееками из Аоэрооэо. Но кажется наш парнишка, вовсю намекал что большой дружбы меж ними нет... - Могли попытаться действовать самостоятельно.

  - ...Но действовать, мы по любому будем так, как действовали бы обычные купцы, на чей корабль напали прямо в гавани. - Возмущаться и жаловаться властям на разбой!

   Готовьтесь с ребятами к выходу, а я сбегаю к Воорзааку, предупрежу его о происшествии и о том что мы уходим...

  ...Ясьяяак, пойдешь со мной, в качестве свидетеля. Заодно по дороге кое-что расскажешь о местных обычаях. ...И не стесняйся показывать как ты негодуешь по поводу происшествия. - Конечно, - светской власти у этих жрецов нет, но моральное давление они оказать на кого надо смогут. ...Если конечно и впрямь заинтересованы в продолжении общения с нами.

  

  И вот, спустя полчаса, мы уже покинули Храм, и неслись к пристани, где стоял наш корабль.

  Мой поход к Воорзааку был очень удачный. В том плане, что он выделил нам проводника отлично знающего местность, и способного провести нас самой короткой дорогой. А не той, что предназначена для толп туристов, в данный момент направляющихся нам навстречу, атакуемые со всех сторон армией продавцов.

  Увы, но пробежаться в чисто ирокезской манере не удалось. - Уж насколько из меня слабый бегун, но наши капитаны и полупленник-аиотеек, - бегать и вовсе не умели. Однако и просто быстрый шаг, благодаря короткой дороге, занял не больше часа.

  ...Еще нам пообещали медицинскую помощь, - якобы аж целых два наикрутейших жреца, вместе с учениками отправятся на пристань, и помогут лечить наших раненных.

  Оно конечно, - это было дело нужным. Но куда более важным, было то, что таким образом, Храм демонстрирует всему Аоэрооэо свою поддержку нашей банды. Так что если кому-то захочется пощупать нас еще разок, цены на услуги местной шпаны, взлетят раз двенадцать, если не все тристашестьдесят. Ибо это уже будет означать наезд на Икаоитииоо лично. А на такое, в этом мире пойдет даже не всякий, напрочь отмороженный ушлепок.

  ...Вот только пока придут эти ребята... Кажется одного из тех важных жрецов я уже видел, - дедку явно за полтинник перевалило. Так что до нас он дойдет не раньше чем через часа четыре, а то и все пять.

   Еще я успел выяснить у Ясьяяака, кое-что о методах борьбы с преступностью, которую тут практикуют, особенно по части защиты мирных купцов. - Что и говорить, - методы оказались самые передовые. Любого злодея, фулюгана и маньяка, можно было запросто засудить по весьма суровым законам.

  Но конечно, при условии, - что ты сам лично доставишь его на суд. А во-вторых, что у тебя найдутся достойные свидетели из местных. - Слово чужака в этом суде, котировалось крайне низко, и учитывалось, если только разборки шли между такими же чужаками.

  Так что всякому купцу прибывающему в этот город, приходилось заручаться поддержкой кого-нибудь из местных кланов, родов, семей. ...Причем не только аиотеекских, но и просто городских, благо тут было немало сильных игроков.

  Которые кстати, обычно сами и занимались охраной людей и имущества своих клиентов, не дожидаясь помощи от полиции, которую пока даже не удосужились изобрести.

  Но если уж и охрана не помогала избежать непоняток, и дело все-таки доходило до суда. - Там, противостоящие стороны обычно просто мерялись весом и крутизной своих кланов-поручителей. И тот у кого крыша оказывалась посолиднее, - выходил победителем. А "клеветник и охальник" проигравший суд, платил огромный штраф в казну, и виру обиженной им стороне. В результате чего, подчас оставался вовсе без штанов.

  Короче, - вполне здравая система, позволяющая такому большому городу как Аоэрооэо, содержать всего одного судью, - градоначальника по совместительству. И не пачкать ряды местных головорезов и убийц, прослойкой адвокатов и прочих стряпчих, а также экономя время и деньги на расследования, сбор доказательств и прочую судебную волокиту.

  В общем было понятно, что нам в этом отношении, ничего особо не светило. - Разве что уповать на покровительство Храма.

  Идти на поклон к знакомым аиотеекам, было строго нельзя. - Это бы означало что мы прогнулись. Пусть чуть-чуть. Пусть капельку. - Но только дай намек на саму возможность нас прогнуть, - сломают как сухую веточку, и пустят на растопку.

  

  - Вот тут вот... - Сказал сопровождающий нас молодой парнишка лет пятнадцати, с простой кожаной кокардой на голове, что означало самую низкую ступень в храмовой иерархии. - Вот по этой вон дороге... Дальше пойдете вдоль забора, свернете на лево, тут и будет эта ваша пристань. А я...

  - Не спеши парень. - Остановил я его, заодно подмигнув Грат"ху, чтобы придержал резвого вьюношу, явно намылившегося смазать лыжи подальше от вероятных разборок. - Тебе велели идти с нами до самого корабля!

   Парнишка, поняв что его хитрость не проканала, тяжко вздохнул, и направился было вперед. Но тут уже его остановил Лга"нхи, вверив присмотру капитанов, и дальше он уже самостоятельно торил дорогу для нашей маленькой армии.

  Поэтому, огибать забор мы не стали. - Просто перелезли, и пошли напролом.

  Оказалось что забор огораживает квартал ячеек-двориков, населенных возможно той самой шпаной, что пыталась напасть на наш корабль. Но мы двигались столь стремительно, что никто из потенциальных противников не успел нас остановить. ...А думаю, хоть разок взглянув на лица и фигуры Лга"нхи с Грат"ху, - и не стали бы пытаться.

  Поскольку внутри ограды, заборчики представляли из себя какие-то жиденькие плетни, - Лга"нхи даже не удосуживался через них пролезать, а просто проламывал проход для всей группы. И вскоре мы оказались точно на знакомых задворках нашего сарая. - Парнишка действительно знал толк в местных трущобах!

   Осторожно посмотрели в щель забора... - До "Морского Гуся", отсюда было примерно метров стопятьдесят. И почти на всех этих метрах, сидели компашки состоящие из местного сброда, и чего-то выжидали. И было их на вскидку, сотни две, не меньше. - Серьезные силы, явно не только сброд из этого квартала задействован.

  ...А чего они ждут? - Вероятно, командовавших ими аиотееков, наши прикончили, когда отбивали свой корабль. А если у ребят, нанявших этот сброд, была хоть капля мозгов, - заплатить они должны были по результатам работы. - Иначе, местные бы разбежались, едва почувствовав, что предполагаемая жертва умеет огрызаться. Так что ждут эти прощелыги, либо обещанной платы, либо ценных указаний руководства.

   Ну что же, - наших степняков, думаю тут ни за кого выдать не удастся. - Огромный рост и блодндинистые шевелюры, после взбучки, что накануне получила эта шпана, еще долго будет ассоциироваться у них, с самыми плохими воспомнианиями.

   А вот зато все остальные... Капитаны, - вполне себе местные ребята... А если убрать маскировку, - так еще и слабоузнаваемые, так что глазные повязки, ложные стельки, и прочую экзотику, - долой.

  Я, в общем-то, тоже от местного отличаюсь разве что одеждой... А Тууивоасик так и вообще, - типичный аиотеек.

  Кстати, он на данный момент и вооружен лучше всех. - У него в руках собственное копье, а на воинском поясе закреплено несколько кинжалов и своеобразный серп-тесак.

  У всех остальных лишь кинжалы и легкие топорики у Лга"нхи с Грат"ху, ну и тяжелые дрыны в руках, выдранные прямо из этого вот заборчика... Я же, - еще прихватизировал трофейный топор, плюс любимый фест-киец.

  Так что невооруженный у нас лишь мальчишка сопровождающий. - Но на нем жреческая одежда и повязка на лбу. - Думаю, для него это защита, получше любого бронежилета или скафандра. ...Отпускать его, я кстати и не собирался. - Возможно он нам еще понадобиться!

  ...Ребята, - пошарьте по хижинам. - Отдал я приказ. - Нужна одежда как у местных.

  Капитаны и Грат"ху ринулись исполнять приказ. А Лга"нхи, и аиотеек, видать посчитавший что он тут архикрутейшая воинская единица, остались возле меня. Впрочем так даже лучше.

  - Смотри Лга"нхи, - начал выкладывать я ему диспозицию предстоящего прорыва. - Вы с Грат"ху, пока остаетесь за забором. - Вы быстро бегаете и наверное смогли бы очутиться на корабле раньше, чем эти черви успеют поднять свои задницы с земли.

  Но все остальные у нас, бегают плохо. - Поэтому, - Тууивоасик, - аиотеек, идет по своим делам, а мы трое и монах, его слуги.

  Мы обходим этот сарайчик стороной, проходим за тем вон забором, а потом идем к кораблю со стороны города. (Хорошо все-таки, что привычка разведывать местность на которой ставим лагерь, сохранилась и в городе, - местные кварталы мы знали очень хорошо).

  Думаю, это сброд, увидев аиотеека да еще и в сопровождении жреца, нападать поостерегутся. Так мы, подойдем к "Морскому Гусю" как можно ближе. Чтобы наши ребята успели нас узнать. ...Думаю, вон до того вон куста будет нормально.

  Мы нападаем на ближайшую группку. - Стараемся не столько убивать, сколько ранить, чтобы было побольше визгу и крику. Все смотрят на нас. - Вы с Грат"ху, бежите к кораблю... Наши тем временем, выскакивают нам на помощь, да тут еще и вы с тыла...

  Главное помните, - нам нужны не столько их жизни, сколько пробиться на корабль, никого не потеряв на дороге. Это понятно?

  Тууивоасик, это я тебе в первую очередь говорю. - задумчиво посмотрел я на нашего аиотеека. - Я в тебе уверен. Такой благородный оуоо как ты, никогда не встанет на сторону городских червей, но ты молод, и можешь увлечься битвой. А это будет неправильно. Я могу надеяться на тебя?

   Уж не знаю, какие там мысли бродили в голове у этого парнишки. Но напоминание о его благородстве, заставило его привычно надуться, и важно кивнуть головой. - Хорошо что он не знал, о вероятности того, что представители его клана, могут руководить всей это компашкой.

  Когда вернулись наши ребята, я и капитаны, поверх своей одежды, накинули на себя какие-то затрапезные лохмотья, (не забыть бы помыться поле этой мерзости), и шмыгнув через забор, осторожно начали красться вдоль сарая.

   Увы, как раз в этот момент, нам на встречу вышла парочка местных люмпенов, и Тууивоасик слегка растерялся.

  - Осторожнее господин. - Подскочил я к нему, изображая почтительного слугу. А потом властно махнул рукой местным засранцам. - Прочь с дороги твари. Идет сам господин Тууивоасик!!!

   Рефлексы у ребят были отработанны как надо. - Они быстро вытянулись вдоль стены сарая, и кажется даже поджали животы, чтобы занимать меньше места.

   В общем, - один удар топором. Один взмах копья... Мальчишка-мальчишкой, а удар у него был поставлен удивительно точный. - Ни его жертва, ни моя, даже не дернулись и не пикнули, получив смертельные ранения.

  А дальше, все пошло по плану. - Все-таки в эти времена, когда самоидентификация каждого человека, это дело святое, подчас вырубаемое на лицах шрамами и татуировками, - фишка с переодеванием, дело почти стопроцентно надежное.

  Единственное отличие от намеченного плана. - Поняв что на них нападают с трех сторон, - бравое городское отребье лихо ринулось бежать куда глаза глядят, так что наш путь быстро очистился от лишних людей.

  

  Особо задерживаться на палубе и задавать вопросы типа "Как дела?" и "Все ли в порядке?", я не стал. - Сразу ринулся в каюты, где должны были лежать раненные, лишь бросив по-пути приказы, накипятить воды, (оказывается уже накипятили, и чтобы все, у кого на теле есть хотя бы маленькая царапинка, пришли на медосмотр. А то, хоть я вроде и приучил своих вояк серьезно относиться к подобным делам, однако многие еще, и особенно молодняк, любили побравировать, своим "презрением к боли и ранам".

  Да и не мое это дело, - Вождь у нас Лга"нхи, так что о военных аспектах возникшей проблемы, он позаботится, а мое дело, - раненные.

  Завгур..., кажется он точно был не жилец. - Едва я ослабил жгут, на уже посиневшей руке - кровь полилась из раны обильным потоком. Продезинфицировал рану йодовой примочкой, и замотал жгут обратно, сознавая свое полное бессилие. - Видимо задета какая-то крупная кровяная артерия. Говорят, в наших Тамошних госпиталях, такое умеют зашивать. - Но я не умел, и даже не представлял чем и как, можно провести такую операцию.

  Честно говорю, - случись такое на нашем берегу моря. - Давно бы уже добил несчастного, дав ему истечь кровью, или напоив отваром ядовитого корешка. Но тут у меня еще теплилась надежда на то что местное светило медицины, которое сейчас неторопливо движется нам на помощь, окажется куда более умелым и опытным целителем чем я. - В конце концов, и Эуотоосик, и Оилиои, во многом превосходили меня по медицинской части. Так что может быть, если местный "профессор", окажется настолько же лучше их, чем они меня, - у Завгура будет шанс.

  Так что, велел вволю поить раненного отваром обезболивающей травки, и тащить ко мне всех остальных пострадавших.

  Возня с ними заняла у меня еще пару часов. - Более-менее серьезными, я посчитал еще четыре раны, которые пришлось зашивать. - Все же остальные, - действительно, по большей части, были синяками да царапинами. - Местный сброд, явно высокими боевыми навыками не обладал, и стоящего оружия не имел, так что против опытных солдат шансов у них практически не было. ...Эх, если бы еще на наших были их доспехи, а в руках оружие... Впрочем, ладно, чего уж об этом говорить.

   Наконец я смог выйти на берег, из провонявшей кровью и медикаментам каютки, и вдохнуть..., м"да, - свежим этот воздух, дующим со стороны города трудно было назвать. Нет, выхлопов и промышленного смога, конечно не было... Но канализация в Аоэрооэо так же отсутствовала, а вот кой-какая промышленность, кажется была, - несколько, слишком густых, для обычного города дымов, поднимались в небо из ремесленнических районов.

  - Как там дела? - Спросил подошедший ко мне Вождь.

  - Завгур очень плох. - Честно ответил я. - Я не могу ему помочь. Разве что местный лекарь, окажется более умелым. - Еще четверо, - ближайший месяц, - не бойцы. ...И не гребцы. Но я попробую их вытащить. Остальные, - в порядке.

  - Угу...- Ответил на это Лга"нхи, мысленно что-то прикидывая и пересортировывая оикия. А потом кивнул, что-то решив про себя, и спросил. - Дальше-то теперь что будет?

   Он явно не столько совета жаждал, сколько полагался на мой дар предвидения. А мой, и так несуществующий дар предвидения, в данный момент тупо молчал от усталости и бессилья помочь Завгуру.

  - Боюсь, что аиотееки смогут нас удивить. - Высказал я свое худшее предположение, которое уже давненько навязчиво крутилось в моей голове. - Эти ребята не показались мне глупыми, и наверняка успели продумать все ходы. В том числе и вариант, что мы сможем пробиться на корабль. Так что пока, надо быть настороже.

  - Может стоит уйти в море? - Высказал предположение Лга"нхи.

  - Может быть. - Согласился я с ним. - У нас есть маленькое преимущество. - Местные не умеют и боятся плавать в открытом море. Так что если мы вырвемся из реки и пойдем прямо на север, - сможем оторваться. Но ведь мы пришли сюда за Амулетом, и если удерем прямо сейчас, - он будет для нас потерян.

  Да и аиотееки, столь хитро спланировавшие это нападение, не могли не предвидеть вариант что мы попытаемся удрать, и наверняка приготовились. Если на нас навалится с десяток местных корабликов, нам не выстоять. Так что пытаться удрать сейчас, думаю не самое мудрое решение. В общем, - давай пока не будем торопиться. - Возможно мне и удастся выкрутиться, убедив аиотееков, что пакостить нам, не самый лучший выход. Но ты, и наши ребята, все равно должны быть настороже.

  ...И да. - может так случиться, что мне придется пойти на суд аиотееков, а они в это время попытаются опять на вас напасть, - тогда уходите, не ожидая меня.

  Ты меня знаешь, - я как-нибудь да выкручусь!

  ...Лично я сильно сомневался что мне удастся выкрутиться при таком развитии событий. Скажу честно, - суда я опасался куда сильнее, чем обычного нападения, пусть даже нападать будут профессиональные вояки, а не трущобный сброд. - Мало того что я не слишком-то обременен знаниями о местной судебной системе, - многочисленные сериалы и книги, приучили меня опасаться всякой там адвокатско-прокурорской казуистики. - Да и вообще, - надеяться на справедливый суд аиотееков, было бы наивно. - По большому счету, - даже в моих краях, суд почти никогда не был справедливым.

  Ну в смысле, - был. - Просто "справедливость" у нас понимается несколько своеобразно. - Чужак никогда не должен побеждать своего, разве что эта победа принесет дополнительную выгоду всему народу. - Иначе народ понесет ущерб, и где-же тут справедливость спрашивается, что какой-то чужак, да на нашей же земле, нам козни чинит?

  Ну а здесь, естественно, - представитель Великого Народа Аиотееков, стоит выше всех остальных. Так что его слово, стоит слов сотен и тысяч разных там..., которых просто не станут слушать. - Потому что это правильно! Потому что у аиотеека здесь есть куча родни. А у тех, - быстрые верблюды и длинные острые копья.

  А что такое есть длинное копье, как не символ высшей справедливости? - Кто победил, тот и прав!!! - Так было всегда. И когда мы скакали по деревьям, цепляясь хвостами за ветки, и когда научились уничтожать врагов, посылая ракеты за сотни и тысячи километров. - Сила она конечно в Правде. Но вот кто прав, а кто виноват, - обычно решает более Сильный.

  А отсюда вывод, - надо всеми силами избегать местного судопроизводства, а уж коли нас заставят, - явиться туда одному, дав ребятам шанс сбежать.

   Тут послышался крик часового, и я спешно подскочил к борту чтобы оглядеться. - Из-за домов и знакомого забора, к нам подходила делегация из Храма. - Я спешно проорал приказ, чтобы их пропустили.

  

  - Да, ты прав... - Внимательно, но как-то со скукой рассматривая поврежденную руку, высказался дедок из храма. - Такие раны не лечатся...

  - Но ты ведь возьмешься? - Не столько вопросительно, сколько утвердительно сказал я, уловив что-то такое в интонациях старика.

  - Возьмусь... - Согласно кивнул он головой, а потом неодобрительно покосившись на надетые на меня доспехи, которые мы к тому времени уже успели достать из заветных тайничков, добавил. - Но....

  - Я сам лекарь. - Твердо сказал я. - Далеко не такой хороший как ты, но лекарь. И я понимаю, что есть раны и болезни, которые нельзя вылечить. Так что можешь не сомневаться, - если Завгур умрет, никто не будет обвинять в этом тебя. ...Зато щедро наградим, даже за попытку. - Добавил я в конце.

  - Награду, воин, можешь отнести в Храм. - Усмехнулся лекарь. - Но то что я хочу попробовать на твоем друге, я еще ни делал ни на ком! - Последнее время, к нам не так часто стали поступать раненные оружием, на которых можно пробовать что-то новое. А вот во времена моей молодости...

  - Делай. - Оборвал я его сеанс воспоминаний. - Скажи чего тебе надо для помощи.

  - Хм... - Задумался старик. - Вообще-то, отправляясь сюда я взял все необходимое, но я с удовольствием потом поковыряюсь в твоих запасах лекарств. - Вдруг да и найду чего-нибудь интересного, что не видел раньше.

  - Договорились, так...

  - Не беспокойся, воин-лекарь. - Я уже все делаю...

   Блин, не знаю чего он там делал, - но внезапно кровь, даже несмотря на снятый жгут, перестала течь из раны. ...Кажется старикан нажал на какие-то точки на теле. Я спешно пощупал пульс пациента, - он бился ровно, но очень медленно.

  - Не бойся. - Заметив мои действия, усмехнулся старик. - Он не умер, а просто как бы спит. Но долго, в таком положении ему находиться нельзя. Так что, помоги-ка мне промыть рану.

   Мы промыли рану, потом зафиксировали руки в лубке, и дедок начал что-то колдовать с сосудами.... Нет, не в том смысле как колдовал я, распевая шлягеры российской эстрады. - Он там реально начал копаться, что-то составляя вместе, и заливая какой-то гадостью из баночки.

  - Это такой клей. - Заметив мой взгляд, сказал дедок. - Я придумал его недавно. Он делается из смолы одного дерева... Думаю, он должен удерживать сосуды вместе, пока те не срастутся, а потом медленно раствориться в крови.

  В общем, я пробовал его на кролике. Кролик до сих пор жив. Правда это было всего три недели назад.

  - Ты когда-нибудь видел такое? - Спросил я дедка, порывшись в свое сумке, и протягивая ему керамическую баночку. - Он взял ее, понюхал, потер в пальцах, попробовал на язык.

  - Не знаю, а что это? - Наконец подвел итог своим изысканиям дедок.

  - Споры одного гриба, из болот, что находятся на моем берегу. Только, из Вал"аклавы, плыть к тем болотам больше года. - Это испытанное средство, оно очень быстро заживляет раны, просто насыпь его туда.

  - С радостью попробую... - Заверил меня дедок. - Но баночку эту, ты потом мне отдашь, а так же расскажешь, как выглядел тот гриб.

  - Я его тебе даже нарисую. - Заверил я дедка. - Ты главное постарайся. Этот человек, может когда-нибудь стать Царем Царей великой и огромной страны. И он стоит того, чтобы править ею!

  - Для меня все это уже давно перестало быть важным. - Чуть раздвинул губы в улыбе старик. - Я не столь честолюбив, чтобы хвастаться каких великих людей я лечил. Для меня куда важнее, если он выживет благодаря придуманному мной способу лечения. Такие знания стоят больше чем золото, и даже серебро!

   Ну вот. Готово. - Довольно пробормотал он. - Только боюсь что больной сам может испортить лечение, шевеля рукой... Тут надо что-то придумать.

  - Гипс. - Толком даже не подумав ответил я. - Это такой белый порошок, который попав в воду превращается в камень. - Может ваши ремесленники пользуются им?

  - Да, кажется я понимаю о чем ты говоришь. - Расцвел дедок. - Возможно я видел что-то такое у наших горшечников.

  - А еще им можно фиксировать переломы. - Поспешно добавил я, пока дедок не придумал это сам.

  - Ха... - довольно воскликнул старикан. - А сегодня и впрямь удачный день, а ты видно и правда стоящий человек, хотя на тебе и надеты доспехи воина...

  ...Однако, - почему этого гипса нет у тебя, коли ты знаешь как его можно использовать? - Не без подозрения поглядел на меня дедок.

  - Хм... - Я решил что пора включать дипломата, и начинать набивать себе цену, чтобы сильнее привязать к нам дедка, и заручиться покровительством Храма. - Потому что я никогда не видел этого гипса в живую. ...Разве твои Старшие тебе не сказали? - Иногда я вижу сны, и узнаю из них необычайные тайны!

  - И они касаются...

  - Они очень разные. - Твердо обрезал я, давая понять, что не собираюсь сейчас о них говорить. - Но как там наш больной.

  - Давай пока закрепим рану в лубки. - Переключился дедок на Завгура. - Я пошлю своего ученика достать этого твоего гипса. А мы за это время последим за раной, если она не будет подтекать, то может быть и попробуем залить руку гипсом.

  - Не обязательно заливать ее полностью. - Поспешно вставил я. - Рану можно оставить чистой... Я знаю как все это сделать.

  - Тогда я закончил, - показывая что еще у тебя есть интересного в этой сумке.

  - После чего дедок начал с упоением ковыряться в моей аптечке и инструментарии, частенько задавая вопросы, и внимательно выслушивая комментарии.

   Некоторые мази и отвары, он взял "на испытание", затребовав точного описания исходных ингредиентов.

  Еще ему явно понравились мои хирургические инструменты, особенно расширитель для ран, и он даже зарисовал некоторые из них на восковую табличку.

   В любой другое время, беседа с подобным специалистом, привела бы меня в восторг. - Увы, но сейчас моя голова была забита совсем другими мыслями. Так что отвечал я частенько не впопад, с трудом удерживая смысл разговора. ...Иногда это делая даже чересчур демонстративно.

  - О чем ты думаешь воин? - Наконец заметив мою рассеянность, спросил дедок.

  - Думаю о том что будет дальше... Кажется, это нападение было отнюдь не случайным, и за ним стоит кто-то из Сильных! - Пожаловался я дедку.

  - Это серьезно! - Подтвердил мои опасения дедок.

  - Если что, - прямо спросил его я. - Храм нам поможет?

  - Это зависит от того кто твои враги. - С безжалостностью опытного хирурга, отрезал дедок. - Иногда бывает, что даже Храм становится бессильным. ...Но коли к тебе послали даже Меня, - наверное ты чем-то сильно заинтересовал Стоящих на Пятой Ступени.

  Но если твои враги действительно сильны, - это будет стоить Храму очень дорого. - Что ты можешь предложить взамен?

   Угу, подумал я, - выходит уже пошла торговля. А глаза-то у этого мирного лекаря такие хитрые-хитрые... Интересно, насколько часто в этом мире, наверх в ученых заведениях, пробиваются наивные романтики, а насколько, - прожженные политиканы?

  - Я могу открыть тебе одну тайну крови. - Шепотом, для большего драматизма, ответил я. - Это поможет спасти тебе тысячи жизней и прославить Храм еще больше.

  - Какую? - сразу насторожился дедок.

  - Кровь можно переливать одному человеку от другого с помощью тонких трубочек!!! Но тут есть одна тайна. - У всех людей, разные виды крови. Всего их четыре! И если начать переливать неправильную, - больной умрет.

  Если Храм, окажет нам свое покровительство, я расскажу тебе, как их отличать друг от друга!

  - Тогда почему ты не переливал кровь ему? - Указал дедок на спящего каким-то нервным сном Завгура.

  - Потому что я так и не научился пока делать настолько тонкие трубочки. - Честно признался я, и это было чистой правдой.

  - Тогда откуда ты знаешь что это правда? - Спросил дедок. - А-а, видения что тебе насылает Икаоитииоо!!!

  ...Хм... А я ведь этому дедку еще ни разу не говорил, что видения мне насылает именно Икаоитииоо.

  

  Глава 15

  

  Аиотееки объявились у нас уже под вечер. Уж не знаю чего там из себя изображала первая оикия, пришедшая с длинными прутиками. - Кажется они даже не были аиотееками, скорее, какая-то местная группировка, взявшаяся вершить закон.

  Но вот следующие за ними, аж пять оикия закованные в панцири и с длинными копьями в руках, ни с кем другим уже перепутать было невозможно.

  - Эй там, на корабле. - Властно крикнул тот самый мужик, что возглавлял прутоносцев. - Добрые жители города Аоэрооэо, говорят на всех перекрестках и площадях, что вы на них напали и убили многих. Наместник сильно этим недоволен, и велел привести вас на Суд!

  ...Вот и началось как раз то, чего я так сильно и боялся. - Думаете разные чиновно-рейдерские захваты это изобретение исключительно нашего времени? - Хренушки вам. Наши далекие предки, тоже были не глупее паровоза, и прекрасно понимали как можно конвертировать Власть в звонкую монету, и забирать себе чужое, с помощью клеветы, или выкрученной наизнанку правды.

  - Хм... Лаакраак... Ты ли это? - Раздался внезапно голос дедка. - Как здоровье твоего почтенного отца?

  - Э-э-э... - Лаакраак явно растерялся. - Мудрейший Догоситаак, - проблеял он. - А что вы тут делаете?

  - Кто-то напал на родичей гостей Храма, пока те делились там с нами своей мудростью, и Стоящие Высоко, сочли своим долгом, отправить Меня им на помощь.

  Так кто те жители Аоэрооэо, что посмели обвинить гостей Храма? - Почему ты не привел их с собой, чтобы мы могли выслушать обвинения из их уст?

   Бедолага Лаакраак, явно не знал что ответить на это, и стоял с открытым ртом. А оикия прутоносцев за его спиной, явно пришла в смущение и попятилась.

   Увы, праздновать победу было слишком рано. - Аиотеек, что привел с собой оикия воинов, вышел вперед.

  

  - Я буду говорить за мертвых. - Довольно смело заявил он. - А их тут, мы нашли немало!

  Вот честно скажу, - зря он так. - После его слов над всей "площадкой для диспута", повисла нехорошая тишина, а уровень напряженности в атмосфере, рванул вверх, как ракета Гагарина.

  С одной стороны пять полных оикия, - по масштабам "моего берега", уже целое войско. Но пока мы все находимся на корабле, - их преимущество не особо велико, - штурмовать качающийся на волнах корабль, с высоким бортом и узкими сходнями, - строем не пойдешь. И уж тем более, не полезешь на борт, стоя по пояс или по грудь в воде.

   Особенно когда на палубу уже собрались две наших полных оикия бойцов, и примкнувших к ним матросов.

  И не просто собрались. А собрались одетые в доспехи, с длинными копьями в руках и особо жутко выглядящими полузакрытыми шлемами на головах. Тут ведь, как я заметил, - шлемы были еще жуткой редкостью, и признаком не просто высокого, а сверхвысокого положения, которое может обеспечить лишь невыразимо беспрецедентный уровень крутизны. - Только самые лучшие бойцы, составлявшие гвардию Больших Боссов, могли позволить себе носить что-то подобное. - А тут, целая толпа в таких шлемах, - есть о чем задуматься, делая ставки на исход возможного столкновения.

  А еще, - над каждым шлемом торчит высокий гребень из лошадиных волос... - Думаете это простое украшение? Думаете просто так, чуть ли не до конца девятнадцатого века, солдат наряжали в высокие головные уборы? - А вы попробуйте сойтись в драке с человеком, возвышающимся над вами на пол метра!

   Да, конечно вы будете знать, что эти полметра сплошная пустота и немножко ткани и картона. Но рукопашный бой ведется на инстинктах, а инстинкт заставляет опасаться более высоких по росту противников. ...Потому что он, инстинкт, возник не просто так, а на основе миллионов лет горького опыта. Когда выживал тот, кто вовремя успевал удрать от противника размерами больше себя, а не лез с ним в бессмысленную битву, в которой чаще всего даже выигрыш будет означать поражение, ибо победитель будет изранен и поломан так, что не сможет прокормить и защитить себя.

  А если против тебя стоит целый строй таких..., закрывающих обзор и даже солнечный свет?

  А если они стоят на высокой палубе корабля, и от этой палубы до кончика гребня, где-то метра два - два с половиной, а вместо глаз у врагов лишь какие-то узкие щели посреди пугающих масок?

  Нет, конечно аиотееки никогда не были трусами. По крайней мере, я таких среди них не встречал. Но тут и инстинкты заставляли опасаться куда более высокого противника, и разум подсказывал, что попытка прямого конфликта с этими огромными и прекрасно вооруженными чужаками, обернется огромными жертвами. ...Да еще и думаю мудрость, свойственная политикам и полководцам, подсказывала командующему этим отрядом аиотееку, что если сейчас они потерпят поражение, или хотя бы понесут огромные потери в схватке с чужаками, на глазах у жителей Аоэрооэо, ничем хорошим это не обернется.

  ...Да еще и вероятный конфликт с Храмом, объявившим чужаков своими гостями... А ведь за Храмом стоят не просто люди, за Храмом стоит сам Икаоитииоо, и сотни других Духов и божков рангом пониже! - Тут можно так нарваться, что потом еще и на том свете аукнется...

  Но с другой стороны, - надо ведь и марку держать! Вот аиотеек и попытался, по привычке надавить на нас авторитетом своего племени, которое уже успело тут всех прогнуть. ...Или убить непрогнувшихся.

  Если исходить и кое-каких подсчетов, - тут уже росло второе поколение аиотееков, - привыкших что им подчиняются беспрекословно, и всех остальных, - осознавших что любое неподчинение власти степных всадников, - автоматически означает смерть.

  ...Только мы вот, в эти поколения не входили. У нас как раз все было наоборот, - на палубе "Морского Гуся" стояли представители двух поколения ирокезов, привыкших к тому что этих самых всадников можно, и даже нужно бить при всяком удобном случае, и не испытывавших перед ними никакого душевного трепета. Зато еще толком не остывших после утреннего боя, и готовых в любой момент поквитаться за наших погибших.

  ...Так что мне пришлось присматривать и за теми кто стоял передо мной. И за теми кто защищал меня сзади. Потому как, доводить дело до откровенного конфликта, пока а мои планы не входило. Так что первым делом сделал успокаивающий жест своим бойцам, и бросил несколько слов Лга"нхи, попросив придержать наиболее горячих.

  Хотя в мирной жизни мы с ним частенько спорили по разным поводам, во время боя и других экстремальных ситуаций, - умудрялись чувствовать и понимать друг друга без слов. Так что мне даже не понадобилось оглядываться и получать подтверждение, что он временно отдал мне право разрулить ситуацию.

  Теперь, чужаки. - Внимательно всмотрелся в лицо вышедшего говорить аиотеека.

   Что сказать? - Из коренных, но не оуоо, а оикия. - Посылать оуоо за какими-то там уличными фулюганами и прочими нарушителями беспорядков, было бы слишком высокой честью. Однако видно что это и не простой оикияоо, а человек куда более высокого уровня, раз уж ему доверили командовать аж пятью дюжинами бойцов.

  Чем-то он напоминал мне старину Асииаака, - такой же стойкий приверженец имперской идеи, и мастак приводить варваров к покорности. - Волевое жестокое лицо бывалого командира, привыкшего что его команды выполняются беспрекословно, и уже давно забывшего что кому-то надо доказывать свое право отдавать приказы.

  Наверняка незаурядный человек, - в ином мире смог бы стать Вождем, отцом и опорой, целого племени. Но тут, навечно обречен подчиняться.

   Возраст уже хорошо так перевалил за средний, но видно что еще силен и вынослив, так что в бою будет серьезным противником. А снизившаяся с годами скорость, вполне подменяется опытом и отработанной до совершенства техникой, - опасный боец!

  ...Думаю, - хороший тактик. Но вроде старины Гит"евека, - не стратег. Стратегия, это привилегия оуоо, и этому мужику вряд ли позволяли соваться на такие высоты, со своим простонародным рылом.

   Так что, - первым делом надо сломать стандартные схемы развития событий. И, коли уж видно что затушить конфликт не удастся, - поднять его до уровня, на котором этот вояка не сможет принимать решения. А значит, будет вынужден отступить...

  - Прости уважаемый..., извини, не знаю твоего имени. - Встрял я в разговор, почувствовав как за моей спиной плотнее сдвинулись ряды бойцов. - Но как ты можешь говорить за мертвых? Разве среди убитых были твои родичи?

   В сущности, по аиотеекским меркам, это было страшным оскорблением, - какое-то портовое быдло, - родичи аиотееков! Но задавая этот вопрос, я постарался выглядеть как можно более смиренным. Типа я не нарываюсь на драку, а просто мне мол, как шаману, интересен чисто технический аспект этого дела. И я мог себе это позволить, стоя перед строем крутых бойцов.

  - Если надо будет, - родичей этих найдут. - Ткнув пальцем в гору трупов стащенных в сторону, высокомерно ответил аиотеек. Но небольшая заминка перед ответом..., да и сам факт, что аиотеек удостаивает кого-то ответом, - давала понять что он обескуражен моим неподчинением, и хоть чуточку, но растерян.

  - В тех краях, откуда я прибыл. - Неторопливо, и опять же, - подчеркнуто скромно, начал я. - Принято что тот кто пускает странника в свой дом или город, - распространяет на него священные правила гостеприимства, а значит берет под защиту и покровительство.

  Я прошел долгий путь по степям, горам, лесам и морям. И везде где был..., даже среди племен живущих как животные, в грязи и не зная одежд, этот обычай свято соблюдался, ибо завещал его нам сам Икаоитииоо, в чьем Величии и Силе, усомниться лишь безумный.

  Когда меня впустили в бухту, когда я пожертвовал часть своих товаров Храму и городу... Когда я разделил в Храме пищу с достойнейшими Вождями аиотееков, - я решил что этот обычай существует и здесь.

  Скажи мне достойный воин, - неужели я ошибся, и аиотееки не чтут Священный Закон Гостеприимства?

  - Что?!?! Я... Э-э-э...

  Во-о-от!!! - Кажется у аиотеека начала подключаться какая-то, давно уже не использовавшаяся часть мозга. Десятки лет доминирования конечно дело хорошее. Но старые священные обычаи и мораль, так быстро не атрофируется.

  Просто эти обычаи и эта мораль, передвигаются куда-то в графу "для своих", потому как все вокруг лишь рабы аиотееков, а к рабам, нормы принятые меж свободных людей не относятся.

  Мы же, - рабами точно не были. - Об этом говорили и наши доспехи, и копья в руках, а главное, - готовность умереть подтверждая свое право на свободу. Неудивительно что аиотеек растерялся.

  - Закон гостеприимства, - продолжил давить я . - Так же говорит, что защита жизни и сохранность имущества гостя, - это вопрос Чести для хозяина. - Но я никогда в жизни не поверю, что аиотееки, о чьей силе и благородстве я слышал так много даже на противоположном берегу моря, - не знают что такое Честь! Или вы не хозяева этого города, и мне надо говорить с кем-то другим?

   ...О, не надо слов, по твоему лицу я вижу что вы тут хозяева не только города, но и всех земель вокруг. - Так скажи же мне, благородный воин, - кто, и с какой целью тебя сюда послал? Ибо я вижу что тут происходит недоразумение, способное нанести огромный ущерб Чести аитееков, опозорив их в глазах самого Икаоитииоо. Не могло ли так случиться, что тот кто позвал тебя сюда, - хотел навредить аиотеекам?

  Аиотеек шмальнул в меня этаким пронзительным взглядом, явно не символизировавшим о желании стать моим лучшим другом. Но...! - Молодец, сдержал свои чувства, и рвущиеся из горла слова, при себе. Затем бросив внимательный взгляд на жрецов, стоящих на палубе нашего корабля, и на кучку городских прутоносцев, снизошел до ответа.

  -... Я Масииаак, - служу бесстрашному и великому оуоо Коонгивоосику, из рода Желтых Камней. Которого Большой Совет Родов, поставил править городом Аоэрооэо. - пробормотал аиотеек. А затем видимо решив что коли уж начал говорить, надо договаривать, - добавил уже куда более твердым голосом. - Он послал меня сюда, чтобы навести порядок.

  ...Ну да, конечно же, после всех этих слов о гостеприимстве и чести, не скажешь ведь при такой толпе свидетелей, что тебя послали убить и ограбить гостей. А "наведение порядка", можно толковать по всякому.

  - Это очень достойна и благородная миссия, о великий воин. - Горячо заверил его я. - Но кто тогда вон те люди что пришли сюда вместе с тобой, размахивая прутьями?

   - Э-э-э, ой... Я Лаакраак из старой семьи Таайк, что живет в городе со дня основания Храма, и присматривает за гончарными рядами. - Откровенно испуганно проблеял главный прутоносец, под кинжальным огнем сосредоточившихся на нем взглядов.

  - И зачем ты здесь? - Уточнил я, потихоньку подгребая под себя председательские функции.

  - Чтобы пресечь беспорядки... - Совсем уж неубедительно ответил бедолага.

  - Среди убитых есть твои родичи? - Опять надавил я на него, почти не сомневаясь в ответе. От этого Лаакраака, так и пованивало большими деньгами, и я сильно сомневаюсь чтобы "присматривая" за гончарными рядами, он сам, хоть раз коснулся бы пальцами глины. ...То же мне, - "коллега" нашелся. - Типичный рэкетир.

  - Э-э-э... Нет. - Пряча глаза в землю и даже покраснев, ответил Лаакраак.

  Мужик явно попал между молотом и наковальней. - С одной стороны, стоял кто-то из аиотееков, заваривших всю эту кашу. Но с другой стороны, - Храм.

   Пойдешь против аиотееков, - умрешь от копья. Пойдешь против Храма... Ну вот не знаю, какими там угрозами могли оперировать жрецы. Но судя по роже этого доблестного прутоносца, - конфликта с Храмом, он опасался не меньше чем, конфликта с аиотееками. Так что нежелание вставать ни на одну из сторон было не просто написано, а просто-таки вырублено зубилом на его лице.

  - Так зачем же ты сюда пришел? - Удивленно спросил хитрый медицинский дедок Догоситаак, вынырнув откуда-то из-за моего плеча, и очень удачно производя контрольный выстрел. - Под взглядом жреца, - Лаакраак, то бледнея, то краснея, то вообще зеленея, окончательно сдулся и выпал в осадок.

  - Эта пристань, и жилища на ней, принадлежат моей семье. - Едва не теряя сознания, проблеял он.

  - Но эти люди, - не твои родичи? - Уточнил я. А потом, словно бы мне пришла в голову замечательная мысль, добавил? - Но может быть, они ваши работники? - А коли так, твоя семья должна заплатить за тот ущерб что нанесли ее люди гостям Храма. А у нас ведь много раненных, и даже есть двое убитых. ...Это были очень родовитые люди, - родственники Царей, и даже мои лично. - Надеюсь у твоей семьи хватит богатств чтобы расплатиться за их смерть. Иначе нам придется потребовать плату кровью! ...Много ли у тебя родни?

  - Нет-нет... - Поспешил откреститься от такой радости Лаакраак, - Я совсем даже не знаю этих людей.

  - А-а-а. - Довольно протянул я. - Так значит, ты наверное узнал, что кто-то нападает на людей, которые заплатили деньги твоей семье за право пользоваться пристанью и сараем, и поспешил нам на помощь!? ...Так можешь не волноваться, - мы справились сами.

  Мы даже будем свидетельствовать перед Храмом и почтенным Наместником Коонгивоосиком, чтобы они простили тебя и твой род. ...Ведь ты сильно подвел их, позволив неизвестно откуда взявшимся плохим людям, убить своих гостей прямо в твоем доме.

  ...Ведь этот вот дом, ты говоришь принадлежит тебе? ...Ай-ай-ай... Большой грех!!! Я бы на твоем месте, завра же с утра, поспешил в Храм с большими дарами, ибо, насколько я знаю, - Икаоитииоо очень строг с теми кто вольно или невольно нарушает Закон Гостеприимства!

  Да и Наместнику, за обиду, надо заплатить достойную виру. Мы же, готовы удовлетвориться малым, только для того, чтобы иметь возможность, вернувшись домой, сказать родичам убитых, что взяли за их смерть достойную плату. ...Но ты все-таки постарайся, чтобы эта плата действительно была достойной!

  - Да-да... Несомненно... Прямо с утра... - Начал бормотать Лаакраак, поспешно пятясь куда-то назад, и стараясь не смотреть на строй аиотееков.

  - Что ж, достойнейших воин Массииаак. - Снова обратился я к аиотееку. - Как видишь, к нам со стороны Лаакраака из старой семьи Таайк, нет никаких претензий. И он подтвердил, что это абсолютно чужие люди напали на его гостей, и даже готов отдать немалые богатства, чтобы замолить свою вину перед Икаоитииоо, Наместником и нами.

  Так что, - если у тебя больше нет к нам никаких вопросов, мы можем мирно идти каждый своим путем.

  - Аиотеек внимательно посмотрел на меня. - Вопросов он возможно и не имел, но сказать наверняка хотел бы многое. Причем не столько языком, сколько жалом своего копья.

  Однако, - какие бы инструкции ему не дали, - повода для дальнейшей конфронтации явно не было. Так что пробормотав себе под нос что-то недоброе, он пропел своим воякам команду возвращаться назад.

  

  - Ух... - Пробормотал я, устало усаживаясь на гребную скамью. - Пока обошлось, но сдается мне, это только первый раунд.

  - Что ты сказал мудрец? - Внезапно обратился ко мне Догоситаак, и я понял, что по привычке, после сильного стресса перешел на русский.

  - Говорю, что на этом еще ничего не закончилось. - Устало пробормотал я, чувствуя себя выжатым как лимон.

  Обидно. Обычно-то на меня в такие минуты снисходит вдохновение и пробивает на словесный понос. Речи льются легко и свободно, и потому звучат очень убедительно и правдиво. А потом, после очередной, удачно прокрученной аферы, даже чувствуется некая бодрость и подъем сил. - А тут...

  Уж не знаю, старость это, или хорошая оценка опасности, что пока прошла мимо, едва не накрыв нас всех с головой. - Но ноги были словно ватные, руки слегка тряслись, а в голове была полнейшая пустота.

  ...Блин!!! Проклятый суматошный день. - А ведь последний раз, я ел еще в Храме. Вчера вечером!

  

  После стольких правильных слов о гостеприимстве, думаю было бы как-то невежливо не накормить наших гостей достойным ужином.

  Только вот покидать корабль и возвращаться к сараю почему-то не хотелось, поэтому Дос"тек, как капитан, распорядился готовить ужин прямо на берегу, а заодно уж и занялся наведением порядка на "Морском Гусе".

   Попутно я велел подсчитывать и записывать все что было украдено или сломано во время нападения. - Не то чтобы надеялся возместить убытки, - просто еще один документ никогда не бывает лишним. Особенно в стадии, когда борьба перешла на судебно-бюрократический уровень.

  - Хм... - Отозвал меня в сторону Лга"нхи, одним лишь многозначительным взглядом, едва я вышел из каютки где лежал Завгур.

  - Чего? - Спросил я у него, видя по глазам что где-то лажанулся.

  - Хм... - Ответил он мне, многозначительно поведя глазами в сторону мальчишки Тууивоасика.

  Действительно "Хм". - Очередной геморрой мне на голову!

   Парень сегодня не только не создавал проблем, - он бился вместе с нами, прикончив на берегу парочку мерзавцев, а когда подошли аиотееки, - встал в наш строй, и неплохо там вписался.

  По рамкам нашего мира, это все было очень знаковым явлением. - Тот кто дрался с тобой плечом к плечу против общего врага, больше не может быть пленником, или находиться в каком-либо приниженном положении относительно остальных. - У нас на этот счет даже в Законе был специальный пункт внесен. - Дескать, - мы не аиотееки, которые заставляют воевать за себя других. И потому каждый кто встал с нами в строй, признается равным.

  ...Этот пункт весьма способствовал адаптации различных чужаков в наше общество, и был наверно одним из самых мощных социальных лифтом, обеспечивающим относительное социальное равенство в собранном с бору и по сосенке народе. Вроде как общий для всех знаменатель, дающий шанс любому, в какой бы семье тот не родился, или откуда бы не пришел.

  А уж насколько это правило делало привлекательным жизнь в Ирокезии, - и говорить было нечего. В том же Улоте, жизнь может быть и побогаче и посытнее. Но ты том можешь жить поколениями на одной земле с местными, но так и остаться для них чужим, и вынужденно терпеть наезды и притеснения коренных. У нас же, - достаточно было вступить в ближайшую к месту поселения дружину, научиться на должном уровне ходить в строю и орудовать копьем и щитом, ...Сходить в набег или на войну. - И на те пожалуйста. - Считай получил полное гражданство и равные права с другими "полными гражданами". И шпынять после этого тебя могут только "самые полные, иначе говоря, - "почетные граждане"". (Впрочем, таких было относительно немного).

  Взрослому мужику, вынужденному кормить семью, сделать все это подчас было непросто. Разве что он уже пришел к нам, будучи бывалым воякой, которого особо ничему учить уже не надо.

  А вот зато второе поколение поселенцев, как правило все проходили по этому пути, начиная его в молодежных лагерях-бандах. И затем активно пополняло ряды ирокезов, приобретая право носить гребень.

   В общем, - на Том берегу, эта система работала как надо. А вот как быть тут, с Тууивоасиком? Что будет, если дать ему полную волю? - Не слиняет ли он обратно к своим, или не заложит нас перед местными аиотееками?

  - Дай ему оружие. - Подсказал Лга"нхи, видимо прочитав все эти сомнения по моей физиономии.

  ...А ведь он прав! - У аиотееков, получить оружие из чужих рук, это что-то вроде заключения вассальной клятвы, и даже больше, - фактически принятие в семью.

  Только вот, насколько я помню. - Оружие обычно отдают оикия, а как поведет себя оуоо, в ответ на такой жест?

  - Это должно быть хорошее оружие. - Опять прочитав мои мысли, усмехнулся Лга"нхи.

  ...И опять же он прав! - Чтобы у мальчишки не взыграл гонор, надо дать ему такое оружие, от одного вида которого у него глаза на лоб вылезут и в зобу дыханье спернет.

  - Панцирь и шлем? - Спросил я у Лга"нхи. Некоторый запас доспехов мы взяли с собой для подарков или на продажу.

  -...И хорошее копье. - Добавил он. - Его копье, - так себе. И щит. И кинжал...

  - Хм... - Усомнился я в разумности подобных трат.

  - Это будет правильно! - Твердо развеял он мои сомнения. И пошел к общему костру.

  ...Что же, - как я уже давно заметил. - Братец инстинктивно чувствует некоторые вещи, до которых мне приходится долго доходить, напряженно скрипя извилинами.

  - Во-первых, - появление нового равного бойца, поднимет дух наших ребят.

  Во-вторых, - послужит весьма поучительным примером для капитанов. А то они во всех предыдущих стычках, предпочитали держаться подальше от драки, справедливо считая что это не их разборки. А вставать в строй, им видимо и в голову не приходило, - их этому банально никто не учил.

   Если мы сейчас покажем им путь как можно подняться в нашей компании... Кто знает, что они расскажут своим родичам, о некоем таинственном народе, живущем на другой стороне моря? А ведь все они хорошие мореходы, западный путь вдоль островов не так уж и далек. А места у нас в Ирокезии пока еще достаточно много, чтобы было где поселиться тысяче-другой-третьей человек, особенно если это люди дельные.

   А какое все это произведет впечатление на жрецов... Об этом можно только догадываться. Но политический эффект должен быть сильным.

  Да и аиотееки, узнав что мы подарили мальчишке такие дорогие подарки, могут решить что у нас эти шлемаки да панцири, есть чуть ли не у каждого пастуха.

  Ну а самое главное. - Лга"нхи ведь уже вырастил не одно поколение мальчишек-воинов. И раз предложил так поступить с Тууивоасиком, значит что-то этакое углядел в его душе.

  Вероятно, сейчас тот находится на том самом распутье, когда лишь одного дружеского хлопка по плечу, достаточно чтобы перетянуть его на свою сторону, или навечно сделать своим врагом.

  

  - В общем, солнце только начало касаться диском горизонта, а крутой пир-тризна, у нас был уже готов. - На дрова мы пустили ближайший забор, наварили в котле аиотеекской каши, и зажарили целиком, закопав в угли, трех баранов, которых наши капитаны, (причем все трое), приволокли неизвестно откуда. Было и несколько кувшинов местного слабенького пива, по местной традиции, щедро сдобренного специями, (нафига?).

  В общем, - не роскошное пиршество конечно, без всяких изысков и понтов, разве что специй для мяса и каши мы не пожалели, но сейчас, - так даже лучше. - Суровая воинская трапеза, чтобы не расслабляться.

   Первым речь держал естественно Лга"нхи. - Для начала, поприветствовал важных гостей из Храма, похвалив их искусство врачевания, мудрость, и верность заветам Икаоитииоо.

  Потом поговорил об убитых. ...Именно поговорил. ...Вот умеет же сволочь так подобрать слова и интонации, чтобы речь звучала просто и даже почти обыденно, но при этом продирала до печенок, и выжимала слезу из глаз даже наших, отмороженных на всю голову, вояк-проффи!

  Перечислил всю родню убитых, отметив особо выдающихся предков и помянув их подвиги. Рассказал о самих ребятах. Их характерах, привычках, о том кто и как успел отличиться на поприще воина, или во время пребывания в молодежной банде...

   Да, что ни говори, а научиться быть Вождем невозможно. Им надо родиться, и жить совершенствуясь на этом поприще ежесекундно.

   Выпили, поели... Затем слово взял я. - Сначала вроде как по привычке съехал на набившую всем оскомину тему Закона. - Слушали меня внимательно, но до той завороженности, что вызывала у них речь Лга"нхи, мне как обычно, было далеко.

  Потом вроде как немного выправился, и подозвал Тууивоасика, скромно притулившегося где-то в конце стола, вместе с капитанами и жрецами-носильщиками.

  - Тууивоасик!!! - Хлопнул я подошедшего, и толком не понимающего что происходит парня по плечу, и разворачивая его лицом ко всему обществу. - Бился сегодня вместе с нами!

  Когда мы подкрадывались к врагу, двое из них встали на нашем пути. - Тогда я увидел что его копье не знает промаха! А когда мы подбежали к кораблю, он сразил еще троих!

   Все поощрительно загудели, а я мельком поймал внимательный и заинтересованный взгляд Догоситаака.

  -...А когда чужаки, пришли к нам, бряцая оружием, - продолжил я. - Тууивоасик встал в наш строй, готовый биться против них! Что говорит об этом Закон?

  Ирокезы сообразившие куда я клоню, загудели еще одобрительнее, а в руках у поднявшегося Лга"нхи, вдруг откуда ни возьмись появились блеснувший в свете костра, начищенной бронзовой поверхностью, шлем, и панцирь под стать ему.

   Достаточно было посмотреть на расширившиеся как блюдца глаза мальчишки, чтобы понять что ни о какой всаднической спеси, больше и речи быть не может. Судя по должности, на которую законопатили его покойного дядю, да и глянув на его оружие и доспехи, становилось ясно, что сам он происходит отнюдь не из самой богатой и сильной ветви своего рода.

  ...И можно наверное было бы сказать, что вручив ему Такое Оружие, мы покупаем его с потрохами. - Но нет. Это было бы не верно. Скорее тут...

  Оружие, доспехи, - это часть воина. - Может не главная, но очень важная часть. Проапгрейдив Тууивоасика на такой высоком уровне, мы словно бы немного изменили его сущность. А он, приняв наше оружие, - согласился с этими изменениями. ...Это трудно понять тому, кто никогда не брал в руки оружия. ...И еще сложнее, - не поняв, что стоит оружие в Этом веке.

  Короче, - мальчишка, получив новые цацки, куда входили так же и наконечник с подтоком для копья, (длину древка надо подбирать индивидуально), а также кинжал и топорик, засиял от счастья так, что кажется даже затмил свет костра и вышедшей луны.

  Так что думаю мои слова, что отныне он равен нам и освобождается от всех взятых ранее обязательств, (хватает принятия новых), он толком не услышал и не осознал.

  Далее, раз уж пошла такая пьянка. - Мы с Лга"нхи щедрой рукой одарили наших капитанов, (по паре кусков шелка, - кто скажет что не щедро?), и разумеется, - поднесли подарки гостям. В общем, - вечер удался!

  

  - Угу..., такая игла и правда удобнее. - Согласился со мной Догоситаак рассматривая изогнутую иголку для зашивания ран, из запасного хирургического набора, что я подарил ему. - Ты сумел сделать ее очень тонкой!

  - Так уж получилось, что на мне самом несколько раз зашивали раны... - Вежливо ответил я. - Так что я способен оценить тонкость и остроту иглы.

  - Воин, лекарь, оратор, еще и мастер... - Не то похвалил, не то заподозрил меня в чем-то нехорошем главный Лекарь Храма. - Так значит ты говоришь что все эти инструменты ты сделал сам?

  - Сам. - Подтвердил я, и это была истинная правда.

  - А кто тебя учил? ...Всему этому?

  - Ну-у-у... - Пробормотал я уже куда менее уверенно. - Там-сям... От одного понемногу, чуток у другого... Так вот и научился.

  - И опять твои видения?! ...Потому что я вижу что ты не настолько хороший лекарь, чтобы придумать все эти предметы. Потому что, - чтобы понять Что делать, надо посвятить свою жизнь одному лишь лекарству, и достичь в этом мастерства равного моему. ...Но я вижу, что твои руки слишком грубы для тонкой работы.

  - Разве я когда-нибудь скрывал, что Икаоитииоо посылает мне видения? - Чуть обиженно ответил я.

  - Нет. - Согласился со мной Догоситаак. - Но вот эти котелки... В них ты кипятишь свои инструменты? - Я вижу что ты много пользуешься кипятком когда лечишь других?

  - Ну... - Грязь это плохо! - Убежденно сказал я.

  - Разве кипяток убирает грязь? - Деланно удивляясь спросил хитрый дедок. - Но может ты так хочешь убить тех маленьких червячков что заводятся в ранах? ...Они столь малы, что человеческий глаз не способен их увидеть!

  - Ты тоже знаешь про них? - От удивления я слегка обалдел, и потерял всяческую осторожность.

  - О них учил нас Икаоитииоо! - Торжественно произнес Догоситаак. - Я узнал об этом от моего учителя, а тот от своего. И мы прилежно выполняли все заветы, хотя никогда не видели этих червячков, и не слышали чтобы кто-то еще знал о них. Но ты знаешь!!! А значит, ты тот, кого Храм ждал долгие годы.

  Странно, но что-то было такое в тоне Догоситаака, что не позволило мне почувствовать себя особо долгожданным. Скорее там было больше грусти и смирения с судьбой, чем радости.

  ...Ну да. - Эуотоосик ведь что-то говорил о пророчестве, и о том что придут люди которые заберут его, и наступит конец аиотеекам... Может там и про Храм чего-то нехорошего было? - Но по любому, - это реально палево! Я, по всему видать, сильно подставился изображая из себя любимчика местного божка. Как бы сейчас по шеям не огрести, в профилактических, так сказать, целях.

  - Э-э-э... - Едва не зардевшись от скромности, пробормотал я. - Признаться ты удивляешь меня о мудрейший. Вот уж не думаю я что именно меня ждал Храм. Я ведь всего лишь скромный мудрец, пришедший к вам в поисках Знаний!

  - Это уже не важно. - Отмахнулся от меня Догоситаак. - Ты можешь и сам не знать о своем пути, но те кто долгие годы стояли на Верхней Ступени, ВИДЕЛИ.

  

  Бр-р-р-р... Надо было слышать, как он сказал это "ВИДЕЛИ". - Аж мурашки по телу побежали.

  Я вообще не люблю этого дела. ...В смысле, - мистики!

  Я потому только Тут так долго и продержался, что всегда четко осознавал, что в ремесле поддельного шамана, самое главное это самому не поверить во всю ту чушь что несешь на публику. А то ведь крыша съедет окончательно, начнешь налегать на грибные компоты, экспериментировать с травками да корешками, и кончится все это более чем печально. В лучшем случае сдохнешь от передоза, в худшем, - вообразишь что умеешь летать, или там неуязвим для оружия врагов. - И кранты. Да еще и позорище.

  ...Но вот с другой стороны. - Эти ребята знают куда больше чем положено стандартным дикарям, пусть и даже очень ученым. Никаким нафиг эмпирическим взглядом микробов не увидишь. Да и гелиоцентрическая теория, помнится не вызвала у них никакого отторжения...

  ...А может, - попаданец? - Такой же как и я, только шестьсот, или тыщу лет назад? -

  это многое бы объяснило. ...Кроме всякой мистики, вроде ВИДЯТ. Насколько я помню, никаких мистических видений, мой переход ни у кого из окружающих не вызвал.

  ...Блин! А если там какая-то реальная хрень..., ну не знаю, - вроде того самого Амулета отворяющего дверку в Тот мир, который я когда-то обещал Лга"нхи? Только этот, открывает дверку не в Тот мир, а в Тот..., ну в смысле из которого я пришел сюда. И я тогда смогу...

   Да нет. - Полный бред! Так не бывает, что вот ляпнул с перепугу пятнадцать лет назад первое что в голову взбрело, и вот те пожалуйста, - Пророчество которого не было, вдруг сбылось! - Это ж мистика, а я, как Великий Шаман глубоко проникший в мир духов, ответственно заявляю, что никакой такой мистики нет, и быть не может.

  Да, надо успокоиться. - Дедок небось шарит в гипнозе, или еще в чем-то эдаком. Вот меня от этого "ВИДЯТ" в трепет и бросило.

  А все намного проще, - развели местные жрецы вокруг своего предприятия по вытягиванию средств из населения, всякой небывальщины, чтобы разные лохи бежали за тридевять земель, неся им свои, кровно заработанные. А я с дуру уши и развесил. Нафиг-нафиг!!!

  

  - А вот скажи-ка, почтеннейший Догоситаак, - решил я резко сменить тему. - Почему этот Лаакраак из старой семьи Таайк, так боится ссориться с Храмом?

  - А ты думаешь, - усмехнулся медицинский дедок. - Гнев Икаоитииоо недостаточно страшен, чтобы бояться его служителей?

  - Боги далеко... - Резонно обосновал я свое сомнение. - А аиотееки рядом. Такие как Лаакраак, больше боятся того что рядом.

  - Хм..., мудрец. - Усмехнулся Догоситаак. - Может ты и прав. Но ведь и Храм тоже не столь далек.

  - Но в руках твоих слуг я не видел копий. - Тонко намекнул я.

  -...Это потому что нам они не очень-то и нужны. - Если Храм выскажет свою волю, - ни Лаакраака, ни его семьи Таайк, не станет в одну ночь.

  - Сурово! - Восхитился я. - И все же, мне хочется знать больше. ...Мне нужно знать больше!

  - Ну... - Дедок даже отложил медицинский набор, подчеркивая серьезность того что скажет сейчас, и приблизил свою голову поближе к моей. - Так уж получилось, что разные народы приходят владеть Аоэрооэо, и другими землями вдоль реки. Разные правители, разные обычаи и порядки. А Храм стоит тут всегда.

   Одни приходят, другие уходят. Но те кто прислушиваются к голосу Храма, - остаются.

  ...Еще задолго до аиотееков... Наверное лет триста назад, а может шестьсот... Сюда, на лодках из тростника, пришли люди с верховьев. - Они были сильны, но не знали заветов Икаоитииоо, и потому кидали маленькие копья в своих врагов, и убивали их издалека. Так они смогли взять город, но их Вожди возгордились и не стали слушать голос Храма, уговаривающего их принять правильные заветы.

   И в одну ночь, - большая часть пришельцев просто умерла. А тех кто остались, - добили жители города, что успели убежать и спрятаться в плавнях.

  - Хм... Дай-ка я угадаю. - Вставил я свои пять копеек в этот рассказ. - Накануне своей смерти, эти чужаки наверное пировали, отмечая победу, или какой-то другой свой праздник?!

  - Может быть и так. - Усмехнулся дедок. - Этого мы наверное уже никогда не узнаем.

   Но что я могу сказать тебе точно. - Ни одна из старых семей, если у нее возникнут разногласия с другими старыми семьями, не пойдет искать справедливости у аиотееков. - Они придут в Храм.

   Никто не поставит новую лавку, или мастерскую, коли Храм, не скажет что это угодно Икаоитииоо и духам. Ибо все будут знать что лавка та неугодна Храму, и никто не придет в нее купить зерна, даже если его дети будут дома умирать от голода.

  Ни одно важное дело, ни начинается без того, чтобы не спросить на то благословение Храма.

  - М"да... - Задумчиво протянул я. - Похоже Храм и впрямь знает многое, и умеет правильно распорядиться этим знанием. (Мафиози хреновы!).

  

  Глава 15

  

  Яркое, даже в первые утрени часы солнце, отражалось в бегущей воде, создавая иллюзию будто "Морской Гусь" окружен целым роем маленьких, весело и зло сверкающих солнышек, так и норовящих запустить тебе в глаз ехидным лучиком.

  Где-то на западе, под самым берегом под покровом длинных утренних теней, еще прятались остатки утреннего тумана, а на востоке, от берега уже поднималось марево раскаленного воздуха, в котором начали плавиться очертаний домишек и рощиц. - День намечался жарким, и чувствовалось что даже огромная река по которой мы плыли, не станет надежной защитой от этой жары.

  Давненько я не плавал по таким рекам. - Эта, чем-то напоминала мне Волгу, - такая же широкая, неспешная..., и пейзаж проплывающий мимо берегов чем-то походил на родную и великую реку моего времени и мира. - Такие же широкие степи, с вкраплениями рощиц, зарослями кустов, или еще какой-нибудь растительности. ...Разве что пальм, кактусов, или деревьев очень на них похожих, куда больше, чем елок да берез.

   Но главное сходство было конечно не в этом. - Та река что текла возле Вал"алкавы, в своих низовьях тоже шла через степи.

  Однако на ней не было стольких следов пребывания людей, как на этой или на Волге. Иногда кажется, что эта Река, казалась даже более обжитой чем наша Волга. - Всякие суденышки, - от корабликов, не сильно уступающих нашему, до долбленых лодок, или плетеных из тростника плотиков, так и сновали вверх, вниз, и поперек, в обоих направлениях русла. Иногда способствуя взрывам матерного красноречия у Дор"чина, когда особо нахальный экземпляр, едва успевал вывернуться из под носа "Морского Гуся", или не впендюриться нам в борт.

  А городки, деревеньки и поля-сады-огороды вдоль обоих берегов реки, кажется просто были нанизаны на реку, теснее чем бусы на нитку, даже не позволяя дикой природе вклиниться между собой. Да и не удивительно, - тут куда жарче, степи более сухие, и потому все живое тянется к воде как может. И естественно, в этой гонке человек оказывается впереди пусть и сильной, но неорганизованной природы.

   "А куда мы плывем"? - Возможно возникнет законный вопрос в голове у читающего эти строки. - Ну тут скорее уместнее вопрос, - "...откуда".

  Естественно, - подальше от Аоэрооэо! А если еще точнее, - от неприятностей, которые нас там поджидают.

  

  - Надо бы нам того... - Сказал я на совете, состоявшемся сразу после пира-тризны.

  - Угу. Согласился Лга"нхи. - Даже мохнатый тигр уходит с пути идущего стада.

  - Во-во... - Подхватил я аналогию. - Чтобы потом пойти по следу и....

   Все радостно и понятливо заулыбались, - они прекрасно знали и повадки "больших братьев" и их заклятых врагов, - мохнатых тигров. Так что мы понимали друг друга с полуслова.

  - Видимо ты хочешь сказать. - Вмешался в наше "полусловное" общение мудрый дедок Догоситаак. - Что вам сейчас стоило бы куда-нибудь исчезнуть, чтобы не мозолить глаза разозлившимся на вас аиотеекам?

  - Угу. - Подтвердил я правильность его предположений.

  - ...Тогда я не советовал бы тебе уходить в море. - Весьма категорично высказался дедок.

  - Почему? - Удивился я. - Мы можем сплавать..., ну допустим, к Оленьей Реке, отвезти нашего друга Тууивоасика к его родне. ...Кажется это достойный повод для отлучки. А на обратном пути заехать в Храм. Думаю, за то время что мы будем отсутствовать, они уже немного успокоятся.

  - ...Они не пустят вас обратно. - Покачал головой Догоситаак. - И это в лучшем случае. А в худшем, - они подстерегут вас где-нибудь на побережье. ...Я слышал, там не так много мест, где можно запастись водой. Там, у вас не будет защиты Храма. И никто не увидит как аиотееки нарушают законы Гостеприимства. ...Вы конечно сильные воины. Но силу можно победить количеством.

  - И что тогда ты предлагаешь? - Спросил я у него, даже не сомневаясь что в загашнике у этого скромного доисторического доктора, есть какое-то хитрое решение, максимально выгодное в первую очередь именно Храму.

  - Вы можете сплавать в верх по реке, по просьбе Храма. - Хитро прищурившись ответил Догоситаак.

  - И...??? - Намекнул я на подробности.

  - Многие крестьяне, не могут придти в Храм и принести подношение Икаоитииоо, ибо слишком привязаны к своим участкам. Мы обычно идем к ним навстречу, и время от времени пускаем судно со жрецами, которые помогают крестьянам стать ближе к богам.

  - И как долго нам работать этой..., передвижной молельней? - С большим сомнением, и изрядно подпустив скепсиса в голос, спросил я, поскольку мне не слишком-то хотелось работать извозчиком на этих доисторических вымогателей.

  - Мы совершим малый круг. - Успокоил меня дедок. - Две дюжины дней вверх по реке, и одна вниз. Зато на Реке никто не посмеет напасть на судно идущее под знаком Икаоитииоо.

  - А что за груз? - Вмешался Дор"чин, с чисто профессиональным вопросом.

  - Немного зерна... Немного масла... Иногда ткани, или шкуры животных. ...Не бойся, сюда они влезут, потому что те кто не может придти в Храм сами, обычно не отягощены лишним добром. ...Я вижу вам надо посоветоваться между собой. Так что ухожу, но надеюсь к полудню вы дадите мне ответ.

  

  - А правильно ли это будет? - Задал неожиданный вопрос Лга"нхи, и видя что я не очень врубаюсь, пояснил. - Коли мы пойдем под руку Храма. То как потом сможем забрать оттуда наш Амулет? Не по правде это будет!

   М"да. - Признаться тут была этакая неприятная моральная закавыка. Даже у меня такие мысли, насчет "правильности" мелькали, особенно когда я свел довольно тесное знакомство с некоторыми, не самыми худшими представителями Храма, но я их гнал как вредные для дела.

  А для моих ребят, - все фишки, требующие переодевания и проходящие под именем чужого племени, - как я успел заметить, были чем-то вроде военной хитрости и разновидностью ведения боевых действий, а значит, даже законов Гостеприимства, это вроде как не нарушало. - Законы гостеприимства не распространяются на тех к кому ты подкрадываешься аки тать в нощи, чтобы зарезать или украсть скот.

  А тут мы вроде уже и имя свое назвали, и помощь приняли, и даже под чужие знамена готовы встать. - Одно дело предать врага, и совсем другое, - того кому пообещал служить честно.

  ...И вот сейчас, все выжидательно смотрят на меня, и ждут когда Духи, посредством моего голоса вынесут вердикт этой непростой этической закавыке.

   А я блин, даже не знаю что сказать. ...Нет, вот честно. - С одной стороны, - решение, что предложил Догоситаак, оно и впрямь, близко к идеальному. - Мы проезжаем вдоль реки в компании жрецов, под их знаком солнышка. - ...Понадобиться ураган, чтобы снести подобную крышу.

  Да и прокатиться, посмотреть чем живет этот берег моря. Чего хорошего еще можно отсюда упереть или позаимствовать..., лишний раз приглядеться к аиотеекам, равно как и к их противникам, в, так сказать, - естественной среде обитания, - дело неплохое. Наверняка эти ребята знают и умеют многое из того, о чем нам еще только предстоит догадаться и научиться, как в области земледелия, так и ремесла. - Промышленный шпионаж, - дело полезное.

  Но вот с другой стороны, - мы вроде бы теряем время. - Целый месяц болтаться неизвестно где, будто у меня в Мос"кве других дел нету

  ...Впрочем, - это я вру. - Время как раз терпит. - На нашем берегу моря, сейчас сезон зимних штормов. Да и тут бывает налетают разные шквалы-ураганы, хотя и не такие противные как у нас. Так что, если потратим месяц на путешествия по реке, а потом сходу грабанем Храм и рванем через море, - как раз успеем, через успокоившееся море, прямо к празднику Весны.

   Но самое главное, - вот не лежала у меня душа к этому предприятию. Потому что я не понимал с какой стати Храму так о нас заботиться?

  Да и чувствовалось, что отнюдь не все нам рассказал хитрый дедок Догоситаак, об этом деле. Есть у него в голове какая-то скрытая мысля и желание использовать нас втемную. - Уж больно быстро, а главное, - не советуясь со старшими, он предложил нам эту аферу. Словно бы знал что первоступенчатые деды не откажутся прикрыть своим авторитетом заморскую шпану вроде нас, даже если это вызовет проблемы с нынешними хозяевами этих земель, - аиотееками.

  ... И все это, ради чьих-то сомнительных снов, или исполнения мутного пророчества? - Сомнительно как-то.

  Да и эти байки что нас не пустят обратно в город... - Да даже если и не пустят? - Что стоит пришвартоваться где-нибудь у прибрежных поселков, и придти в Храм пешком? Но чувствуется, что нас намеренно пытаются загнать в реку. А это подозрительно!

  ...И вообще, - это ведь я собирался использовать Храм втемную, а получается, - они используют нас? - Это не только подозрительно, но еще и как-то непорядочно!

   Но вот чего он хочет? - - Уничтожить нас, чтобы не сбылось пророчество? - Гораздо проще тогда было бы отдать нас аиотеекам, объяснив это электорату волей Икаоитииоо. - Уверен, против силы Храма и Аиотееков, никто бы тут и не посмел вякнуть, пусть это и нарушает хоть тысячу законов Гостеприимства.

  А может, - натравить нас на аиотееков? Но какой смысл? - даже три десятка, архикрутейших вояк, это ничто по сравнению с массой степных всадников. - Насколько я успел узнать, - даже после того как пять мощных кланов-родов, перешли на наш континент- Тут еще насчитывается четырнадцать крупных родов, и два десятка значительно более мелких. И если исходить из численности прежних Орд, - это должно быть пятьдесят-семьдесят тысяч воинов, не считая баб, стариков и детей. - Что им наши три десятка?

   Хочет попугать строптивых данников неведомыми чудовищами, служащими Храму? - Тоже не похоже. - Даже если допустить мысль что простые крестьяне попрут против Икаоитииоо. - Чтобы разобраться с ними, храмовой мафии достаточно связи с местными преступными авторитетами..., впрочем, числящимися тут, вполне уважаемыми людьми.

  Так что получается, - единственное, для чего мы могли бы понадобиться Храму, - разборки с конкурентами. Но разве они есть у Храма?

  - Ясьяяак, Отуупаак, - вызвал я наших экспертов по Аоэрооэо и окрестностям, которых, естественно на большой совет не позвали, и они отсиживались в сторонке. - А нету ли кого-то на берегах реки, кто не верил бы в Икаоитииоо и не слушался бы Храма?

  - Конечно нет! - Ответили капитаны. Да так дружно и искренне, что я сразу заподозрил подвох.

   Пришлось надавить... Не поддались. Пришлось надавить еще и максимально жестко. - Молчат сволочи.

  - Наверное, ты говоришь про тех отщепенцев, - вдруг встрял в разговор старина Тууивоасик. - Про которых как-то говорил наш Вождь Рода.

  - Угу, именно про них. - Хмуро подтвердил я, увидев как перекосились рожи капитанов, и как они синхронно сплюнули за борт и ухватились за свои амулеты. - Так что он говорил про этих отщепенцев?

  - Мне мой дед рассказывал, - продолжил мальчишка.- Что еще Вождь Госоогвасик, как-то раз приехав с Большого Совета, рассказал что часть жрецов покинула Храм, и ушла жить в Драконьи зубы... А остальные жрецы их прокляли, и пообещали наслать порчу на всякого, кто хотя бы упомянет их имя!

  ...М"да. Так я и думал. - Без разборок на религиозной почве, тут не обошлось. И уж не знаю в чем там разошлись во мнениях эти отщепенцы и "прищепенцы", но отнюдь не оброк с крестьян отправляет нас собирать мудрый, но чересчур хитрый дяденька Догоситаак.

  - Ясьяяак, - спросил я нашего эксперта. - Драконьи зубы... - это что, и как далеко отсюда.

  - Это такие скалы... - Недовольно буркнул тот, все еще продолжая держаться за амулет. - Торчат прямо возле реки, но кораблю туда не пристать. И вообще, я слышал, что подняться на те скалы можно только по узкой тропинке. ...Оттого и... А плыть до них отсюда..., если быстро, то дюжину дней.

  - А если не торопясь, - то две дюжины... - Подхватил я. И изложил свои догадки широкой общественности. Что бы они могли оценить размеры свиненка, которого хотят подсунуть нам жрецы Храма.

   Но Лга"нхи снова меня удивил.

  - Это хорошо. - Немного подумав сказал он. - Мы победим врагов Храма, и после этого не будем больше перед ними в долгу.

  - Если они хотят нас так использовать, то мы и так перед ними не в долгу... - Пробурчал я себе под нос. - Друзьям говорят правду!

  Впрочем, - настаивать на своем мнении я не стал. - Для моих ребят, не испорченных знанием всяческих уловок и приемов по успокаиванию собственной совести, - подобный выход казался наиболее приемлемым. - Храм пришел на помощь, когда нам было туго. - Мы отдаем ему свой долг, и все взятки гладки.

   Естественно, - смысл идеологических разногласий между двумя ветвями поклонников Икаоитииоо их не волновал, как впрочем и необходимость начать с кем-нибудь войну. - Война это Мана, это добыча и честь. - Чего бы не повоевать, коли хорошие люди просят?

  Как я уже давно убедился, - противостоять всеобщей уверенности, было делом бессмысленным даже для человека обладающего куда большим чем у меня авторитетом, (а куда уж больше?), чем у меня.

   Да и пообщаться с другой стороной, узнав их мнение про Амулет, и царящие в Храме порядки, будет делом совсем даже не лишним. А то с этими хитрожопыми дедками, как впотьмах ходишь, - почти никакой достоверной информации, и приходится всему верить на слово. Но все эти рассказы про то какие они хорошие, и мистическая муть, уже изрядно достали.

  А вот эти отщепенцы, наверняка вывалят про Храм самые мерзкие и отвратительные подробности, которые только смогут вспомнить, или придумать. Так что думаю можно будет узнать много полезного.

  И потому, горько вздохнув, - остается только возглавить движение, сопротивляться которому все равно не смогу.

  - Вы только жрецам не говорите что все уже знаете! - Строго приказал я. - Особенно это вас касается Отуупаак и Ясьяяак. ...Иначе у меня правильного колдовства не получится. И вам же хуже придется!

  

  И вот, мы уже третий день плывем вверх по реке. - Течение тут вроде не быстрое..., но довольно мощное, и нашему, приспособленному для плавания в морских водах и противостоянию качке на большой волне, кораблю, подчас приходится не просто. - Особенно когда как вчера, - сильный встречный ветер. - Мы ведь, в отличии от всяких там плоскодонок и долбленок, не можем скользить по самой поверхности, поскольку опустили свой киль в воду на глубину метра с лишним. - Так что приходится налегать на весла изо всех сил. И в такие дни, - путешествие наше отнюдь не кажется легкой прогулкой.

  Но сегодня, - благодать. - Ветер дует почти точно в корму, и мы идем под полным парусом, посадив на весла лишь половину обычной смены. И имеем все шансы, достичь первого пункта нашей эстафеты, уже сегодня в полдень.

  Слава богу, - Фаршаад, - исполняющий должность храмового комиссара на "Морском Гусе", не требует чтобы мы заходили подряд во все стоящие на берегу деревеньки. - Тогда бы мы наверное плыли лет десять. Вместо этого у него есть четкая подорожная, с перечислением всех пунктов приема благодати, которые нам надлежит посетить, и все они расположены в достаточно крупных городишках.

  А вот и первый из них!

  

  По команде Дор"чина, "Морской Гусь" заложил крутой вираж, парус упал, весла поднялись вверх, и мы по инерции подошли к небольшому причальному мостку, выдвинувшемуся метров на пятнадцать от берега.

   Их высокопреосвященство, с бандой своих подельников, быстренько слетели на берег, выстроились почти в классическую полуоикию-цепь, с командиром на левом фланге, и лупя в что-то вроде бубнов, двинулись к центру городишка, заголосив какую-то мелодию. - Что это было, - вызов ли на бой, то ли хвала Икаоитииоо, или просто, тупо, - средство подавления воли противника, я так и не понял. - Слова в песенке были какие-то малопонятные, - вроде церковнославянского, по сравнению с русским, начала 21 века.

  ...Интересные кстати ребята, эти комиссары. - Фаршаад, ихний пахан, особой благобразностью явно не страдал, да и вообще, - на жреца был похож менее всего, а вот на бандюгана.... - Эдакий детинка, поперек себя шире, с почти коричневой от загара кожей, и рожей, сплошь заросшей густой черной бородищей и мохнатыми бровями.

   Брови это вообще было что-то с чем-то. - Брежнев рядом с нашим Фаршаадом был нервической кокеткой, не расстающийся с щипчиками для выщипывания бровей, в попытках добиться максимально тонкой и изящной линии.

  Сам о себе он говорил не много. ...Да он вообще не много говорил. Но Ясьяяак, как-то шепотом поведал мне что такие как Фаршаад люди обитают где-то в горах, далеко в верховьях реки, и среди прибрежных племен, мягко говоря пользуются дурной славой, как законченные пираты, бандюки, и вообще, - малоприятные люди.

  Добавим к этому милому образу мощный жреческий посох, скорее похожий на дубину, и совсем уж не жреческий кинжал, чуть ли не в локоть длинной на поясе. - Сразу захочется подбежать к такому служителю культа, и пожертвовать все имеющееся имущество в дар Икаоитииоо. ...Лишь бы не убивал.

  Ну и шестеро подчиняющихся ему жрецов первой ступени, - были ему под стать. - Пусть и из разных народностей, но любой почитатель Ломброзо, с радостью бы взял их фотки, в качестве иллюстраций, для теории своего кумира о "врожденном преступнике".

  Впрочем, - с нами они вели себя подчеркнуто вежливо и тихо. ...Как шакалы, затесавшиеся в стаю матерых волчар. - Все-таки и ростом, не говоря уж о вооружении, мы их существенно превосходили.

   В общем, мы как-то тоже не стремились завязать с ними дружбу, так что обе компании на одном корабле, держались достаточно обособленно.

  Вот и на этот раз, я не стал интересоваться как жрецы будут пополнять закрома Икаоитииоо, а пошел погулять по городу.

  

  ...Да-с... - Наверное надо обладать отточенным глазом нашего комиссара, чтобы заподозрить город, в этом сосредоточении жалких хижинок и сараев.

  Да и народец тут, честно говоря, выглядит куда более изможденным и унылым, чем наши землепашцы да пастухи. Мне вдруг как-то даже неуютно стало. И разные мысли появились..., тягостные.

  ... Еще Там, когда-то давным-давно в Москве, я как-то прочитал что первобытный человек, целенаправленно работал где-то часа по два - по три в день. - Ну вроде как, сходил на охоту, накопал корешков, - набил брюхо и можно развлекаться, или спать.

  Жилье? - Долго ли сплести шалаш. Комфорт? - набрать сухих листьев, да подстелить под шкуру чтобы мягче было.

  Оно правда. - Случалось и голодать подолгу, особенно зимой, и вымирать целыми становищами. Да и статус долгожителя получали уже лет в тридцать... Но в остальном, - сплошная беззаботная благодать. Золотой век. Райские кущи.

  А вот потом понеслось. - Чем более защищенную, сытую и комфортную жизнь строило себе человечество, тем больше приходилось пахать отдельному человеку.

  Хочешь быть сытым круглый год не за счет собирательства и охоты, а за счет засеянного поля и прирученных животных? - Изволь повкалывать на поле, да так чтобы спина к вечеру не разгибалась, и от судорог в руках ложка из рук выпадала. Или ходи целый день по солнцепеку за стадом, отмахиваясь от миллиардов мух и комаров. Обороняйся от волков да тигров, или вкалывай как проклятый, запасая на зиму сено.

  Противно жить в холодной пещере? - Фигня, выход прост. - Руби избу. - Свали деревья, ошкурь, выровняй длину бревен, выруби пазы, собери срубы, проруби окна, двери, врежь полы, покрой крышу, сложи печь..., - и отдыхай в тепле, сколько влезет, только не забывай регулярно приглядывать за всем построенным, чтобы где чего не прохудилось, не подгнило и не сломалось.

  Мало? - Охота каменный дом? Телегу? Машину? Самолет? Унитаз и Интернет? - Вкалывай с утра до вечера как проклятый, и радуйся как далеко ты ушел от первобытного человека с его жалкими двумя-тремя часами работы в день.

  А ведь есть еще и государство! - Оно защитит тебя от врагов, и от собственной глупости. Подскажет нужные решения, даст справедливый суд, спасет от полной нищеты и жалкой старости, вылечит от болезней, - окутает своей заботой и укроет вниманием. И организует на огромные стройки, что позволит украсить мир плотинами, дворцами, пирамидами, прорыть каналы, повернуть реки, поднять целину.... А от тебя требуется только платить налоги за все это счастье, работая дополнительно часа по два в день исключительно на него.

  Думаете я иронизирую и глумлюсь? - А вот не жили вы в моих степях, когда каждая семья-племя исключительно за себя. И ложась спать, ты не можешь быть уверен что проснешься со скальпом на голове, а отойдя на пару сотен шагов от стада, - что вернешься обратно. Не видели как старики уходят в степь умирать чтобы не быть обузой родне, как из десятка рожденных младенцев лет до десяти доживает дай бог парочка, не голодали неделями напролет, и не дрались в жестоких схватках со всем миром, просто за право жить и дышать.

  Пусть и крайне хреново, но государство свою функцию обычно исполняет, но усердно берет с тебя за это свою плату, увеличивая часы труда и уменьшая время на отдых, семью, сон.

  Вот и тут. - Даже не надо было особо присматриваться, чтобы понять, что народ в городишке, работает на порядок больше чем наши "заморские", а живет отнюдь не столь кучеряво.

   Тут правда и сама природа руку приложила, - ограничив плодородные земли поймой реки. Да и государство вовсю постаралось, с одной стороны, - дав людям определенную защиту и шансы на выживание, что увеличило количество едоков на тех же площадях пахотной земли. А с другой, - щедро обкладывая работников налогами, да разными трудовыми повинностями.

  И еще один, довольно резко бросающийся признак наступающей цивилизации. - У нас, как не крути, но даже средний "низший", был пусть плохим, но воином. А уж чего говорить про крестьян или пастухов, всегда готовых отстаивать свой земельный надел или стадо, с оружием в руках.

  Оттого даже такая деревенщина как мой шурин Крайт, мог запросто заявиться во Дворец к Царю Царей Мордую, дабы перебазарить с ним о своих личных проблемах, или проблемах своей деревеньки.

  И можно даже не сомневаться, - он будет там принят со всем уважением, и внимательно выслушан. И естественно, законно может ожидать что Царь Царей вникнет в его проблемы со всей тщательностью и дотошностью. Потому как Крайт, при всей своей глупости и ограниченности, - такая же надежа и опора царства, как и сам Царь, разве что чуток пожиже да пониже. Но зато этих опор много, и все они займут свое место в войске, когда возникнет такая необходимость, или поспособствуют богатству Царства, своими налогами.

  А тут вот, чувствовалось что дела уже обстоят совсем по другому. - Достаточно было видеть испуганные и подобострастные взгляды, которые бросали встречные крестьяне, на вооруженного человека, чтобы понять насколько же это будет хреновая опора для государства, в случае войны. - Их и сгонять в строй придется насильно, да и большую часть сил тратить на то, чтобы они не убежали от нафиг им ненужной войны.

  Да, - местные пахари воинами точно не были. Может аиотееки, а может и кто пораньше, - давно уже лишили их права защищать самих себя. А значит и принимать важные решения, ходить с гордо поднятой головой, и даже полноценно владеть собственностью и распоряжаться своей судьбой.

  Там, в большом городе, это еще не столь явно бросалось в глаза. Ибо горожане по большей части попадались нам наглые и пробивные, - иначе в толпе народа не выжить. Но вот тут, в дремучих деревеньках, я как-то вдруг резко почувствовал эту разницу.

  ...А еще, вдруг впервые за очень долгие годы застеснялся своей клички "Дебил", которой уже даже начал городиться. - Я ведь ее тоже получил, когда не мог ни заботиться, ни защищать себя. Так что в глазах моих товарищей, все местные поселяне тоже были дебилами. - великовозрастными детьми, не способными сами о себе позаботиться.

  ...Вот и ратуй после этого за прогресс и за цивилизацию!

  

  В общем, побродил я по этому городку, минут двадцать, - не более.

  Достопримечательностей никаких, конные статуи и эрмитажи отсутствуют напрочь, культурная жизнь, застенчиво пряча лживые глаза, обещала появиться только через пару тысяч лет, да и то не здесь, а где-нибудь поближе к столице. Наука даже этого не обещала. А местная экзотика была представлена покосившимися плетнями из соломы, убогими глинобитными хижинами понатыканными где придется, и ароматами навоза.

  Наиболее интересным зрелищем, что я успел насладиться за эти двадцать минут, была драка двух петухов, и то закончившаяся спустя пару минут не в результате явной победы одной из сторон, а в виду общей утомленности от жары.

   Бесконечная тоска, уныние и дремота, растянувшаяся на несколько тысяч лет... Определенно, - ловить в этом месте абсолютно нечего.

   Плюнул в мусорную пыль городских дорожек, и побрел на звук бубнов и завывания жрецов. Благо, как я заметил, туда же начали подтягиваться и местные жители, таща на плечах какие-то мешки, и опасливо поглядывая на нас.

  Прогулявшись вслед за ними, мы вышли на какую-то площадь, образованную кажется больше по недоразумению, чем во исполнение планов местных архитекторов. Там уже топталась небольшая толпа..., человек этак в четыреста-пятьсон, включаю женщин и ребятню, - полагаю, почти все жители поселка. И как я не без удивления заметил, - на лицах горожан даже можно было прочесть некое оживление и радость. - Видать жизнь в городе была настолько тосклива и однообразна, что даже уплата налогов, казалась им развлечением.

  ...Впрочем, - опять ошибся! - Все-таки пусть ребята Фаршаада и выглядят как банда отморозков, - тупо грабить клиентов, не представив их вниманию какую-то культо-культурную программу, они явно были не намеренны.

  Пока трое подвывали нечто религиозное. - Один присел торговать дешевыми амулетами со знаком Икаоитииоо. А сам Фаршаад с парочкой помощников приступили к ритуальному действу.

  За отсутствием более достойного кандидата, - в жертву была принесена курица, или местная разновидность птичек, очень на нее похожая. Ее кровью Жрец, (именно с большой буквы), окропил походный переносной алтарь. Остатки выжал в какую-то бадью... Ну и понеслось.

  В принципе, - примерно та же традиция что и у нас. - Народ подходил, выпивал ложечку смешанной с кровью воды из бадьи. И отходил с гримасой благоговения на лице.

  Была ли добавлена в воду еще и наркота, я так и не понял. Однако народ вокруг нас вовсю принялся веселиться и радоваться жизни.

  Очень скоро начало появляться какое-то незамысловатое угощение, - вроде каши, речной рыбы, овощей, и почему-то стручков зеленого гороха... Очень кстати приятного на вкус.

  Каждый выносил свое, но как я заметил, норовил обменяться едой с соседями. - То ли это было частью ритуала, а может просто, как обычно, каша в чужом горшке казалась слаще и жирнее.

  Засмотревшись за работой коллег, я даже не заметил как Лга"нхи отдал распоряжение, а наши ребята расстарались. - Очень скоро на площадке уже горел костер, (где только дрова-то достали?), а на нем булькал наш самый здоровенный котел, распространяя ароматы аиотеекской каши, щедро сдобренной коровкиным жиром и заморскими прянностями.

   Местные нас поначалу дичились, но инициативу, как обычно, проявило вездесущее пацанье. Сначала, они как стая мелких и замызганных акул, начали нарезать круги вокруг нас, все время сужая их диаметр, и время от времени останавливаясь посмотреть на чудных гостей, втягивая носом удивительные ароматы "заморской еды".

   Пока наконец Лга"нхи, увидев что все его люди точно уже не останутся голодными, а в котле еще полно каши, (сработал рефлекс на праздник и наварили много), тупо не выхватил из толпы одного пацаненка, и не навалил ему прямо в подставленные ладошки изрядную горку подстывшей каши.

  ...Ибо наш Вождь был мудр и даже отчасти человеколюбив! - Облагодетельствованный ребенок повизгивая от страха и восторга отбежал в сторону. А к нам ломанулась толпа его наиболее шустрых и сообразительных сверстников, торопящихся отведать удивительного угощения, пока взрослые их не оттерли.

  Впрочем, - взрослые тоже клювом долго не щелкали. И скоро люди к нам потянулись, причем каждый держал в руках по два широких круглых листа какого-то растения. - На одном, обычно лежала горка местных угощений, а другой они подставляли под наши.

  ...В общем, попробовал я чем тут народ питается. - В принципе, - либо та же аиотеекская каша, только вот мясная составляющая или полностью отсутствовала, или была представлена какой-то рыбой. Либо, у тех что победнее, - нечто вроде ячневой каши, что однажды пытались мне скормить в школьной столовой. - Тока еще более жесткая и противная на вкус.

   А еще, - праздничный стол был представлен несколькими знакомыми овощами, вроде тех что нам уже давали в Храме. Но мне больше понравилось блюдо, чем-то напоминающее маринованную редьку, - едренейшая штука, даже вышибавшая слезу из глаз. ...Если ее провертеть в мясорубке, да щедро перчиком посыпать, - закусь будет что надо!

  ...Почему-то в Храме нас таким деликатесом не кормили, да и Фаршаад, как я заметил, от него демонстративно нос воротил. А вот местные бедняки лопали с большим удовольствием, хотя запашочек и впрямь, блюдо распространяло весьма резкий. ...Надо кстати будет завтра отловить какого-нибудь "редькодела", - купить у него семян-корней, и расспросить как выращивают и готовят.

  ...И да, - горох тут был хорош! - Крупный, спелый, сочный, сладкий... Наверно нынче время урожайное, потому что грызли его буквально все. И вся площадь была засыпана половинками вскрытых стручков.

   Я сразу заначил несколько горстей, - попробуем высадить у себя, а то наш по сравнению с этим мелковат и суховат.

  А вот пива не было. И вина тоже. Видать для местных это слишком большая роскошь. И пусть народу это вроде бы и не мешало веселиться, - мне явно чего-то этакого не хватало. ...Может даже просто ощущения тяжелой кружки в руке, из которой можно время от времени глубокомысленно прихлебывать, чувствуя что занят важным делом.

  Да и на разговор вытащить кого-нибудь, так было бы намного проще. - А то эти бегают вокруг кругами со своими листьями, лопают сами и угощают друг дружку. - Никакой солидности. Небось с полными кружками, так не побегаешь.

   Но тут вдруг, по непонятной для меня причины, все перестали бегать, расчистили центр площади, начались пляски. Местные сбились в несколько хороводов, один внутри другого. И под ритм, выбиваемым на полом стволе дерева, начали накручивать обороты, что-то радостно подпевая-повизгивая, и меняя направление по малопонятной мне команде.

  Кое-кто из наших молодых тоже полез в хоровод. Причем, по странной причине, заняли места поближе к девушкам, с легкостью оттеснив от них местных мелковатых пареньков.

  ...Не, я их понимаю, - дело молодое. Но мне вот тутошние девицы как-то не глянулись. - Тут либо до двенадцати еще личико свеженькое и тельце не согнутое тяжкой работой, но на мой взгляд, - это ведь малолетка, которой еще в куклы играть. А чуть постарше, - глянь, а она уже старуха, с сожженным солнцем лицом, впавшими голодными глазами, и десятком отпрысков вокруг. ...Впрочем. - Я уже старенький. А у молодых гормоны гуляют... Кстати, не впарить ли Догоситааку, байку про гормоны? Если он и про них что-то знает, - то уж точно, без другого попаданца дело не обошлось!

  ...Пока гуляли, - быстро опустилась ночь. И я уже было подумывал что пора идти спать, как вдруг выяснилось что культурная программа еще далеко не исчерпана. - Впереди были сказки!

   И тут я понял, что день пройдет не зря!

   Тусклый костерок посреди площади, только чтобы осветить лицо рассказчика. - Огромные звезды в южном небе сверкают с небес. И глаза рассевшейся вокруг толпы, подобно звездам, так же, почти не мигая, следящих за рассказчиком.

  Нет, все-таки Фаршаад не просто разбойник, отправленный вымогать у населения оброк. - Он действительно Жрец! Его, вроде бы негромкий голос, был однако удивительно выразительным и сочным, и держал в напряжении толпу народа не протяжении часов трех.

   Сначала, был уже довольно хорошо знакомый мне "Сказ про Икаоитииоо". - Про то как он спустился с неба по Великой Горе, и свел за собой оттуда все народы мира. ...Да-да. - Именно так. - Не персонально аиотееков, а именно все народы мира.

   Честно сказать, это была самая длинная версия приключений данного былинного героя, которую я когда-либо слышал. - Оказалось, что до того как перейти Мост между материками, он немало побродил и на нашей сторонке, натворив там немало подвигов. Несколько раз я даже вроде как замечал географические сходства... Но в конце концов, - горы они и есть горы, как впрочем реки или степи. А я не настолько хорошо знал собственный континент, чтобы точно знать что где-то там еще нет подобных же гор, рек, или степей.

  Но зато, чуть ли не на каждом шагу, Икаоитииоо, одаривал людей чем-нибудь хорошим. И первую зверушку приручил именно он. И первый горшок для людей слепил тоже он, и нож догадался отлить прямо из неизвестно откуда взявшейся бронзы. С помощью ножа, как-то умудрился смастрячить топор, ...ну а там уж дело пошло вовсю, - копье, мотыга, дом, лодка...

   И давая каждый новый предмет, он в довесок снабжал его каким-нибудь нравоучением или моралью. Причем, как я понял, не скупился на запреты. Иногда, на мой взгляд довольно глупые.

  Нет, я допустим понимаю, что дав людям горшки, он запретил им есть сырое мясо! - Вареное-жаренное, - оно и помягче и посытнее, и заразу лишнюю не подцепишь. Но вот этот запрет убивать на расстоянии, который он судя по повествованию повторял довольно часто...

  ...Не, если этот Икаоитииоо, и впрямь был попаданцем, то ему определенно стоило бы рожу начистить! - Чем ему спрашивается помешали обычные луки и дротики?

  Если это был неуемный приступ пацифизма, - то ведь глупо, - будто с помощью копья, топора или дубины, местные ребята меньше друг друга накромсают. - Тут даже скорее наоборот. - В ближнем бою у проигравшей стороны почти не остается никаких шансов.

   В ближнем бою кровь кипит, вояки звереют, и пощаде никто может и не думает. А так, - покидали друг в дружку дротики-стрелы. - Пара-тройка раненных начала кататься по земле, да орать от боли, - есть повод сдать назад и подумать лишний раз, - оно тебе надо?

  Или он так прогресс хотел остановить? - А смысл? - Тыщей лет раньше, тыщей позже, но он все равно придет, хочешь ты этого или нет.

  Впрочем, теперь можно только догадываться чего добивался этот мужик со странным именем, и был ли он вообще, или это стандартная выдумка дикарей, пытающихся хоть как-то объяснить себе картину мира.

   ...А вот когда Икаоитииоо, наконец слинял на эти земли уведя с собой кучу народа. ...Когда он дошел до этой Реки, и построил тут храм имени себя...

  Вот тут в рассказе Фаршаада, дошла очередь и до нас. - Ибо мы, помимо всего прочего, были живым доказательством того что все в этой истории, до последнего слова, чистая правда. Потому что и приплыли из тех мифических земель, в которых доблестный Икаоитииоо свершил большинство своих подвигов. И рост наших степняков, ясно давал понять что на тех землях еще не выродилась порода истинных богатырей. И самое главное, - мы, как прилежные детки Икаоитииоо, прибыли в Храм дабы воздать хвалу лично товарищу божку, и тем его ученикам, что доблестно, не жалея своих сил, хранят Его заветы и Знания.

  ...А отсюда вывод, - надо делиться урожаем!

  

  Ну вот народ с утра пораньше и потянулся к пристани, с мешками и корзинами, все еще храня на лицах восторженно-благостное выражение, после вчерашнего праздника.

  Вот все-таки уважаю старших коллег. - Действительно мудрые ребята, раз сумели так все обставить, что совсем даже небогатые крестьяне, делятся с ними своими хилыми запасами, с таким видимым удовольствием.

  Нет. Не то чтобы они прям радовались и плясали, отдавая свои харчи да барахлишко сытомордым жрецам. Но видно было, что такую плату, за полученное удовольствие, народ тут не относит в графу "совсем уж бесполезные расходы". - Видать жизнь у них и правда достаточно унылая, а приезд жрецов..., да еще и привезших заморских чудовищ умеющих готовить вкусную кашу и делиться ею с людьми, - стал действительно ярким пятном в их жизнях.

   Но тащили, как я приметил, и впрямь немного. ...Помню как Фаршаад вовсю торговался с каким-то крестьянином. - Тот принес где-то треть мешка зерна. Фаршаад попытался умыкнуть и сам мешок, но крестьянин встал горой за столь ценное имущество, так что не то что какой-то там Жрец, но даже и сам Икаоитииоо, вряд ли бы с мог вырвать этот пустой и неоднократно латанный мешок из его скрюченных узловатых рук, с навечно въевшейся под ногти грязью.

   Понаблюдав немного за этой, пусть и мало живописной, но по своему познавательной картиной, - я решил было пойти додремать в одну из кают на "Морском Гусе". - Потому как полночи провел слушая былины про Икаоитииоо, и нефига не выспался. Но тут как раз, жреческий корпус решил начать грузить собранные налоги на наш кораблик. И поспать опять не получилось.

  Плюнул, и прихватив чистые листы пергамента и походную чернильницу с пером, а также кое-чего из награбленного ранее барахла на обмен, пошел в городишко.

  Ухватил первого же попавшегося крестьянина, и устроил ему допрос. Тот сначала немного поиграл в партизана. Видать решил олух, что я пришел требовать компенсацию за сожранную вчера кашу. Но надолго его партизанской стойкости не хватило, и он быстренько сдал мне все явки и пароли, и даже самолично довел до дома местного старосты.

  Староста, не в пример "партизану" оказался мужиком сметливым и догадливым. ...Правда не намного, и потому тоже долго не мог поверить что единственная моя цель, - действительно узнать что-то про редьку, а не выведать его самую страшную Военную Тайну. Потому как, - "Редька то она и есть редька... Чаво там непонятного та? Ее все едят, потому как растет она в куды ни ткни. Бывает даже что после зерна, там, али кортопли, земля совсем уж не родит. Так спервоначалу горохом ее засадить надо, а на следующий год, редькой. А тама уж и глядишь... Чего? - Всегда такой здоровой была... Говорят ее еще сам Икаоитииоо принес. А что Жрецы от нее нос воротят... Дык на то они и жрецы! А мы народ простой, разносолами не избалованный... А что воняет дюже..., ну дык и чаго что воняет!? ...А? - Вона. Слива растет! Вот когда дозреет да сыпаться начнет, надо ее в бадью набрать, да соку надавить, а когда тот скиснет...".

  ...И тем не менее, - чтобы перенести полученную информацию о том как эту редьку выращивают, и рецепты маринадов, - на овечью шкуру посредством загадочных знаков, - пришлось выходить за территорию поселка. - Допустить неизвестного колдовства в пределах вверенной ему территории, староста ни как не мог позволить. В драку правда не лез, но смотрел столь жалостливо, что даже отбивал всякую охоту драться.

   За крохотную золотую чешуйку-монетку, и старый, уже изрядно сточенный нож, я сторговал целый мешок этой редьки, (больше кстати почему-то цветом и формой напоминавшую морковь-переростка), а заодно уж и мешок семенного гороха, потому что по словам старосты, - "...ентот зеленый та, не взойдет". И, уж коли пошла такая пьянка, - закупил понемногу всяких семян, благо, как я заметил, дело с подготовкой семенного фонда тут было отлажено отлично. - То ли Храм научил, то ли сами догадались проводить селекцию, откладывая на посев наиболее крупные и здоровые семена культур. И так я разошелся, что старосте даже удалось впарить мне парочку саженцев той самой "уксусной сливы", без которой толком редьку было не замариновать. И только на обратном пути, у меня вдруг появились сомнения, что мне удастся довезти их через море живьем.

  В качестве подтверждения высокого уровня сервиса, - все купленное мне еще и донесли до корабля. И судя по лицам старосты и сопровождающего его мальчишки, - видно было что меня тут изрядно надули, получив огромный барыш. ...А может радовались, что я не забрал все это силой.

   Собственно на этом наше пребывание в поселке себя исчерпало. Так что пообедав на твердой земле, - мы отчалили из этого городишки, даже названия которого, так и не отложилось в моей памяти.

  

  Глава 16

  

  - ...Да подумаешь... - Ответил я. - Не столь великая плата, а люди порадовались!

  - Ты бы мог просто сказать мне. - Почтительно, но с крайне недовольной физиономией, заметил на это Фаршаад. - И получил бы все что хочешь не платя ничего.

  - Но ведь я и так это получил? - Деланно удивился я.

  

  Поскольку дул попутный ветер, и весельная смена была не моя, - я, пользуясь возможностью, сразу после отплытия, отправился досыпать в каюту.

  Разбудили меня только ближе к вечеру, поскольку настала моя очередь браться за весло. Пока я греб, Форшаад не осмеливался подойти ко мне, видать понимая что говорить под руку работающему человеку, это не дело, но его задумчиво-недовольные взгляды, я тем не менее на себе ловил.

   (Его самого, и его ребят, к веслам не подпускали. Ибо чужие. А вот Тууивоасик с момента выхода из Аоэрооэо вовсю осваивал ремесло гребца, давая повод остальным беззлобно поиздеваться над его содранными в кровь ладонями и скручивающимися от судорог мышцами. Впрочем, он воспринимал это нормально, - такие издевки лишний раз подчеркивали его новый статус "свой". Какому мальчишке подобное не понравится?).

  Но вот после ужина, жрец все-таки добрался до меня, и сурово шевеля своими гигантскими бровями, начал строго, но почтительно выговаривать мне, за то что я веду дела с местным населением, игнорируя его посреднические услуги.

  Подавалось это все под соусом, - "на фига тебе самому общаться с быдлом, коли есть мы? Мы лучше знаем, мы всегда поможем", но я на такие наивные уловки перестал покупаться еще в детском саду.

  Но вот в чем был истинный смысл недовольства Фаршаада, так и осталось непонятным. - Может просто обиделся, что мимо него пролетел его посреднический гешефт? А может, по принципу, "эта наша корова и мы ее доим", пытался разграничить сферы влияния. - Но так или иначе, - был категорически послан на некий овощ, вероятно являющийся отдаленным родственником той самой редьки, из-за покупки мешка которой и начался весь этот скандал.

  А тут еще у него за спиной вдруг из темноты образовалась фигура Лга"нхи. Который очень чутко чувствовал любые конфликты во вверенном ему подразделении, особенно когда в них оказывался замешан я. - Так что пришлось Фаршааду резко сбавить обороты, и едва ли не начать извиняться. И потом, бочком-бочком, попытаться удалиться к своим ребятам.

  Вот уж хренушки. - Сначала молчал всю дорогу, так что я даже решил что он и говорить-то толком не умеет. А потом, едва заговорив, пытается слинять.

  - А расскажи-ка мне друг Фаршаад. Начал я, подмигивая Лга"нхи, чтобы тот не выпускал источник информации. - По какому принципу ты выбираешь поселки, в которые должен заехать?

  - Это решают старшие... - Слегка настороженно косясь на возвышающуюся над ним тушу Лга"нхи, ответил жрец. - Я только следую их воле... - И в доказательство своих слов, потряс пучком веревочек с узелками.

  - Ты давно ведь уже ездишь..., вот так вот! - Уверенно сказал я, успев вчера оценить насколько умелым было проведение давешнего мероприятия. - А значит понимаешь смысл воли старших. ...Иначе бы они не назначили тебя главным.

   Так что думаю ты можешь сказать, почему мимо одних поселков мы проплываем, а в другие заходим...

  - Шесть циклов... - Немного, но старательно подумав, ответил Фаршаад. - Городки тоже разбиты на шесть епархий... Каждый год мы навещаем одну из них.

  - А почему бы не заехать раз в год в каждый городишко? - Уточнил я. - Ведь тогда количество собираемого оброка вырастет в шесть раз!

  - Нам не нужен оброк. - Гордо выпрямился жрец. - Мы несем людям Слово Икаоитииоо. ...Оброк с них собирают аиотееки, а потом щедро делятся им с Храмом!

   Ну да. - подумал я. - Абсолютно правильная политика. Если не напоминать время от времени электорату о своем существовании, - можно быстро превратиться в красивую легенду. Которую конечно будут пересказывать друг другу, но не более. А значит, - прощай власть.

  То-то мне показалось, что единственная ругань при сборе налогов, шла вокруг мешка, а не количества насыпанного в него зерна - видать Фаршааду лень было пересыпать зерно в другой. И видать потому же, он так уверенно предлагал мне свою помощь. - Ему достаточно было только намекнуть в следующем селении о том что мне надо. И это принесли бы ему на блюдечке с голубой каемочкой. А там бы он мне это дело продал..., или просто бы отдал, в обмен на хорошее расположение.

  ...А ведь и правда!!! - Пронеслась у меня в голове, мудрая мысль. - Ему же надо завоевывать наше хорошее расположение, потому как в конце путешествия нас ждет большая драка. - А вдруг мы взбрыкнем в последний момент, и скажем что на драку не подписывались?

  Чем-то обязаны Храму? - Ну вот приедем в Храм, и перетрем этот вопрос с паханами, а какой-то там жрец третьей ступени, нам тут не указ. И уж не знаю, какие тут правила по части непослушания. Но зуб даю, - по-любому наш бровеобильный друг, все равно окажется крайним.

  М"да, - мужику тоже не позавидуешь. - Уговорить толпу отморозков серьезно рискнуть своими жизнями, без видимости особой выгоды, не имея никаких рычагов давления, кроме как сомнительной моральной благодарности.

  А прими мы дары из рук самого Фаршаада, - вроде как станем обязанными уже лично ему, а значит и уговорить нас будет попроще. Но я, вместо этого пошел в самостоятельный торговый рейд, и добыл все что мне было нужно, без всякой помощи со стороны. - Упущен шикарный момент оказаться полезным. И более того, - теперь даже попроси я его о чем-то подобном, - стоимость услуги будет ничтожной. Ведь я вроде и так знаю насколько все это просто. - Неудивительно что он так расстроился и разозлился.

  Однако, - не воспользоваться ли ситуацией?

  - А скажи-ка друг Фаршаад. - Начал я, подмигнув ему. - А будет ли в тех городах, куда мы заедем на этот раз, хорошие ремесленнические мастерские. ...А то я, знаешь ли, очень серьезно интересуюсь разными ремеслами, и мне бывает очень скучно приезжать в места, где их нет...

  Фаршаад внимательно посмотрел на моток веревок в своей руке. Выбрал одну, и показав мне, сказал. - Вот. В Эогеете, умеют делать особые полотна их рубленного сухого тростника, клея и еще чего-то... Их натягивают на рамы из дерева, и потом собирают целые дома.

  - Это ты не про бумагу ли часом? - Оживившись, едва не подскочил я.

  - Чего? - Удивился незнакомому слову Фаршаад.

  - Неважно. - Присаживаясь обратно, ответил я. - В этот город мы значит зайдем... Но разве нет других городов на нашем пути? ...Понимаю что не сезон. Но думаю Старшие не обидятся на тебя, когда узнают что ты лишь исполнял мою просьбу! ....Ну вот и договорились!

  

  По правде говоря "договариваться" уговаривая жреца нарушить предписанный распорядок, пришлось часа два. И наш разговор то опускался до крайней точки занудства, то взрывался вспышками ругани. Но в конечном итоге, я его уговорил, заодно окончательно убедившись, что в конце путешествия нас ждет конкретная подстава. (Ведь ради чего-то он шел на все эти нарушения?).

  Зато дальше, наше путешествие проходило уже куда более полезно и познавательно.

  Взяв за жабры наших капитанов, я вытряс из них информацию о местных достопримечательностях и уже сам диктовал Жрецу, куда мы поплывем дальше.

  Поначалу тот плевался и занудствовал, но в конечном итоге смирился и просто исполнял мои просьбы, почти без возражений.

   Так мы посетили несколько весьма примечательных мест. Вроде большого притока Реки перегороженного десятком плотин и превращенного в целый каскад проточных прудов, из которых выходили каналы питающие водой довольно обширные пространства засаженных земель.

  Уж не знаю как там обстояло дела с пирамидами, - не видел. Но вот это сооружение, действительно поражало грандиозностью размаха и объемом проделанных работ! - Зарисовал и записал дофига интересного! В том числе и множество разных механизмов и приспособлений для регулировки уровня воды. - Вроде бы ничего сложного, - принципы понятны и известны мне и так. Но вот исполнение... Сотни лет опыта просто так не отбросишь!

  Потом, - пришлось пришвартовать "Морского Гуся" у малоприметного поселка, и отправиться в пешее путешествие дня на два. И пусть все два дня пришлось слушать нытье и зубовных скрежет Фаршаада. Зато я впервые в жизни увидел как добывают и перерабатывают мой родной, и столь нежно любимый гипс!

  А знали бы вы, каким наслаждением было сыпать в воду, пусть грязноватый, с большим обилием песка, но все-таки гипс, (они его тут не только не просеивали, но еще и специально подсыпали мелкий песочек для большего заполнения объема)*, выдерживать правильные пропорции, сливать излишки, замешивать, разливать по формам... Клянусь, по моим щекам в этот момент текли слезы!

  (*До наших времен, насколько известно Автору из личного опыта, этим страдают египетские и турецкие гипсы. Особенно те что идут на изготовление дешевых сувенирных фигурок, что потом впаривают туристам. - Тысячелетние традиции!).

  Единственное, - как я выяснил, на изготовления форм для керамики, они тут гипс не использовали. Зато вовсю фигачили разную плитку, по типу изразцов, а также использовали при строительстве как основу для штукатурки, и для изготовления некоторых декоративных деталей.

  Заехали мы посмотреть и как льют бронзу... В принципе, ничего принципиально нового, я там не обнаружил. А вот в стекольные мастерские, мы так и не попали. - Пришлось бы сворачивать в еще один приток, и подниматься по нему дней пять, а потом еще и пару-тройку дней идти пешком. - Я в принципе был не против такой прогулки. Но Фаршаад уперся рогом, и ни в какую не согласился настолько отклониться от заданного маршрута.

  С "бумагой" кстати, тоже вышел облом. - Не бумага это была, а скорее папирус, если я правильно помню школьные уроки. - Стебли тростника расщепляли по длине, складывали в два-три перпендикулярных слоя, пропитывали особым клеем и придавливали прессом. После высыхания, на получившиеся листы, наносили что-то вроде грунтовки, из того же клея, в который добавляли...(барабанная дробь) - каолин.

  В конечном итоге, получались листы скорее напоминающие толстый картон чем бумагу. Для письма этот материал почти не использовали. - Предпочитая свой шнурковый вариант письменности. Зато для большей прочности, подчас армировали тонкими прутиками какого-то местного кустарника.

  Материал получался действительно очень прочным, легким, не боящимся сырости. И как я увидел чуть позднее, - средних размеров домик, из таких экранов собирали дней за пять-шесть. Причем большую часть времени, - вязали каркас из столбов и перекладин, настилали полы, да возводили крышу.

  Для местных условий, домики получались просто великолепными. - Хорошо вентилируемые, и достаточно дешевые, так как требовали намного меньше дерева или камня. А если учитывать... (барабанная дробь, приз в студию). - что собранные экраны еще и частенько расписывали, - то и красивыми! А то что такие стены не жили дольше одного сезона? - Так и стоили они дешево, и менялись регулярно давая постоянный заработок целой отрасли народного хозяйства.

  Надо ли говорить, что пройти мимо живописного цеха я не смог! А выковырять меня оттуда было труднее чем моллюска из его раковины. Живьем я не давался!

  А какие краски умели делать эти ребята! - Натуральные чистые цвета, которые простоят не выцветая сотни а то и тысячи лет. Как мелко они умели дробить различные минералы, как тщательно смешивать и растирать...

   Все-таки, что ни говори, но когда дело поставлено на коммерческую основу, а не тащится на чистом энтузиазме, - работа спорится куда быстрее и развивается семимильными шагами.

  ...Правда, чтобы со мной начали делиться секретами производства, да и вообще пустили в цех, - для начала, пришлось надавить авторитетом Храма, и попугать мастеров бровями и бородой Фаршаада.

  В итоге, - я записал кучу рецептов, и набрал множество образцов минералов используемых для изготовления красок.

   А в благодарность за это, - научил местных ребят фигачить рисунок по трафаретам, фактически заложив основы обойной промышленности.

  Сам набросал несколько узоров, прорезал трафарет в листе "папируса", (правда сказал что лучше бы это был пергамент и перенес на основной лист.

  А еще, вспомнив кое-какие основы, что преподавали в технаре, - предложил попробовать накатывать текстуру с помощью валика, по сырой "штукатурке", что тоже было принято с большим интересом и пониманием.

  К концу "экскурсии" в живописном цеху, вообще стали оноситься ко мне с немалым уважением. Особенно когда я взявшись за кисти попытался вспомнить былые уроки живописи.

  ...Скажу честно, в моем технаре, я бы за такие художества получил бы от преподов по шее. - Ну а что вы хотите, - сколько лет не практиковался толком! Но тут в общем-то, мои судорожные попытки, были приняты достаточно благосклонно. Особенно в конце, когда я расписавшись, сумел выполнить довольно неплохой портрет одного из подмастерьев, (только его удалось заставить позировать достаточно долго). И "сваял" пейзажик с глубокой перспективой. - Тут так не умели! - И потому долго цокали языками, разглядывая уходящую вдаль реку, по которой плыли кораблики, а также домики и рощицы по берегам. После чего однозначно приняли меня за своего.

  Так что, спустя четыре дня, я уползал из этих цехов с большой тоской в душе, и сумками, набитыми многочисленными баночками с красками. - Душа одновременно и пела и скулила.

  

  - Эта... Шаман Дебил. - Подошел ко мне Ясьяяк как-то вечером, спустя пару дней. - Если ветер не переменится, то завтра к полудню, придем к Драконьим Зубам.

   Ну вот праздник и кончился. - Подумал я.

  

  Глава 17

  

  - Нам надо пристать вон туда вот, невинно глядя на меня из под своих мохнатых бровей, заявил Фаршаад. - А потом мы пойдем в поселок в тех вон горах. ...Не мог бы ты послать со мной парочку человек? - Людям в поселке будет интересно посмотреть на тех кто приплыл с другого края моря. ...Нет-нет... Тебе самому ходить не надо. Там нет ничего интересного. А дорога туда проходит по скалам, и очень трудна для тех кто привык ходить по палубе корабля. (Наивный, он думал мы не знаем что такое горы).

   М"да. - Как-то после этих слов, акции Фаршаада, и Храма который он представляет, в моих глазах резко покатились вниз. - Нет, я все понимаю, подстава она и есть подстава, но вот так хладнокровно отправлять на смерть кого-то из наших, чтобы остальные обиделись и порвали врагов в клочья... - Это все-таки как-то уж слишком подловато!

  Да думаю и в команде Храма, из этой прогулочки, запланировано было вернуться отнюдь не всем. А подставлять своих, это уж совсем некрасиво.

  ...Я признаться надеялся на нечто более конструктивное, уважительное, да и менее топорное в плане психологии. - Ну типо сказать в последний момент что там живут враги Храма, и как бы между делом предложить их всех убить. ...Мол, - мы и сами идет, чего бы и вам не присоединиться?

  Любому, хоть чуточку понимающему менталитет воинов, будет понятно что отказываться от такого предложения они не станут. Даже если найдутся среди этих рубак умники, раскусившие подставу, все равно не откажутся. - Отказаться от боя перед лицом товарищей, - это же позор навеки!

  ...Ну могли бы, на крайний случай пообещать богатую добычу, которой якобы забиты закрома поселка мятежников.

  ...Или, - зафигенную Славу победителей драконов, и освободителей прекрасных принцесс из их чешуйчатых лап.

  ...Предложить тупо оплатить услуги. ...Попытаться взять на слабо... - Это бы я еще худо-бедно понял. Но вот такая откровенная подстава и провокация, - признаться, это довольно много говорило о Храме, и тех методах которых он придерживается. - Реально мафиози!

   Мне даже не нужно было бы оглядываться по сторонам, чтобы понять что все мои соратники, включая даже бестолочь Мнау"гхо, по достоинству оценили этот шаг охамевших манипуляторов. И предложи я им сейчас высадив банду Фаршаада, тупо уплыть назад, - думаю никто бы не стал возражать против этого.

   Кажется Фаршаад и сам почувствовал как над его головой сгустились тучи. Понять от чего вдруг произошла такая перемена не мог, и потому его глазки судорожно забегали по нашим лицам.

  - Видишь ли друг мой Фаршаад. - Ласково улыбаясь, сказал я ему. - Ты этого еще не знаешь, но вчера ночью мне приснился вещий сон. И в том сне я увидел, что поселок, в который ты хочешь идти, захватили плохие люди. Так что я не советовал бы тебе туда соваться. - Тем более что ты и сам говоришь - там нет ничего интересного. Почему бы нам просто не вернуться назад, и не сообщить аиотеекам про плохих людей? - Пусть они с ними и разбираются!

  - Но! Э-э-э... - Аж замотал головой Фаршаад, в приступе отчаянного возмущения. - Это последний поселок в моем списке, (и опять потряс пучков веревок, в подтверждение своих слов). А аиотееки не захотят тут драться!

  - Почему? - Удивленно поднял я брови. - Кажется в Аоэрооэо, они прислали целых пять оикия по одной только просьбе обычных горожан. Почему ты думаешь, что они не придут сейчас, когда их позовет Храм?

  Тууивоасик. - Обратился я к нашему мальцу. - Что делают аиотееки, когда на их землях появляются чужие люди, которые грабят поселки их крестьян?

  - Мы очень радуемся этому. - Злобно щерясь, ответил малец. - Можно устроить большую охоту. - Все воины собираются вместе, и гонят чужаков по степи, пока те не падают от усталости. Потом мы их пытаем, и узнаем откуда они пришли. Идем, и убиваем всех их родных, чтобы тем неповадно было воровать у аиотееков!

  -...Вот, видишь, - слегка и сам обалдев от столь радикального подхода к поддержанию правопорядка, указал я Фаршааду. Аиотееки относятся к подобным проблемам очень серьезно!

   Следующие минут сорок бедолага Фаршаад вился как уж на сковородке, пытаясь объяснить все странности и непонятки. От усердия у него даже брови поникли, и кажется, - в черной как смоль бороде, мелькнул первый седой волос. В конце мне даже немного стало его жалко.

  ...Но только совсем-совсем немного. Так что даже во имя дипломатии и хороших отношений с Храмом, делать вид будто я принял одну из более-менее удобоваримых версий, я не стал. Зато давил его вранье вопросами и аргументами тяжелыми как вагон со свинцом. Пока наконец, по капле не выдавил из жреца всю правду.

  - Так в чем же вина этих отступников? - Иронично глядя в глаза Фаршааду, спросил я.

  - Они хулили Икаоитииоо. - Заученно, как привычный слоган, устало брякнул он. А потом глянув на меня, и видимо вспомнив предыдущую пытку, уже чуть менее уверенно добавил. - ...И его служителей.

  - Слушай, Фаршаад. - Устало отворачиваясь и любуясь на проплывающую мимо рощицу, сказал я. - Не знаю, что тебе говорили обо мне жрецы высших ступеней. ...Возможно они тебе даже не сказали, что я говорил с теми кто стоит на пятой. ...Да-да, не удивляйся. - Я, и Великий Вождь Лга"нхи были приглашены в их дом, и мы говорили о многом.

  И все это потому, что мы с моим братом, особо отмечены Духами и Икаоитииоо, и потому нам открыто куда больше чем другим людям. ...Даже жрецам!

   Так что тебе будет лучше рассказывать мне впредь чистую правду, ибо если я опять увижу. (а я обязательно это увижу), ложь сходящую с твоего языка, я обижусь очень сильно. Высажу тебе в этих скалах, и мы навечно уйдем к себе. ...Итак, я слушаю...

  

  Правду из себя Фаршаад выдавливал то кипя от гнева, то мямля что-то маловразумительное, а то и пытливо заглядывая мне в глаза, типа, - "Пойму ли я?".

  А я вот, признаться, сначала слушал внимательно, а потом откровенно заскучал. - Банальнейшая в сущности история. И как обычно, - на грани глупости и героизма.

  Группа младых максималистов-реформаторов, в миллионстотысячный раз за историю человечества учуяла в мире большую несправедливость, и их пылкие сердца, побежали впереди не самых разумных голов.

   Храм-то, оказывается, шибко удалился от людей и живет своей, обособленной от них жизнью. Храм не исполняет своих функций нести Свет, но погряз в корысти и властолюбии, а значит нуждается в радикальных реформах.

  Оказывается Жрецы больше не должны брать с людей плату за посредничество меж Мирами. Но обязаны абсолютно бесплатно обучать всех кто только не придет. А вопрос пропитания и содержания школы и даже самого Храма, решается просто, - жрецы, и даже старшие наставники, на какой бы ступени не стояли, должны самостоятельно добывать себе пищу, работая на полях и в мастерских как обычные люди. Демонстрируя всем пример праведной жизни и нестяжательства.

   Но самое главное, - Храм должен поднять народ на борьбу с ненавистными степными захватчиками, и....

  ...А потом, Храм возьмет на себя функции светской власти, установит правление мудрецов, и всем будет Щастье! (...Отзвуки этих идей, я слышал во время собственной дискуссии о "правильном" политическом устройстве мира, что была у меня в Храме, где-то полмесяца назад).

   В общем, - стандартный набор теоретика-утописта, в девяноста девяти процентах случаев, не заходящий дальше болтовни в среде "тайных обществ", созданных лишь для того чтобы болтать о том чего никогда не будет, дабы выпустить пар.

   Но на этот раз, вместе сложилось несколько факторов, и ситуация пошла не по обычному сценарию.

  Во-первых, - время. Аиотееки тогда только-только пришли к Власти. И многим еще казалось что достаточно немного надавить, и степные дикари уберутся обратно, - глотать пыль и крутить хвосты своим верблюдам. Во-вторых, - у заговора появился харизматичный и энергичный вождь, по имени Масдаак*, которому одних разговоров было мало, зато он умел и любил действовать.

   В-третьих, - заговор возник в, так сказать, - боевой ячейке жреческого корпуса... Раньше эти ребята не только заведовали "Воинским Факультетом", где хранились общечеловеческие знания о искусствах боя, но также и выполняли функции силового ведомства Храма. ...И уж не знаю, насколько они там были реально круты, (заверениям Фаршаада что "очень-очень" пожалуй верить не стоит). Но когда настало время для решительных действий, у Храма просто не оказалось сил, чтобы подавить бунт.

  (* Имя выбрано совершенно случайно, и намеков на каких-либо конкретных исторических деятелей не содержит. Однако любому, кто заинтересуется судьбой Маздака сына Бамдада, и движения названного в его честь, эта история возможно покажется небезынтересной.).

   На целый год, заговорщики воцарились в Храме. ...И ясное дело, - утопия, как обычно не выдержала соприкосновения с реальностью, и власть начала стремительно просачиваться меж пальцев, растерявшихся от свалившегося на них груза забот, максималистов. Благостные теории почему-то не работали, или работали как-то совсем не так, как планировалось. Младшие жрецы требовали еды. Люди в городе, напуганные разборками, обходили обзаведшийся странными привычками Храм стороной. А ученики разбегались, потому что отработав полдня в поле, - уже как-то не до разглядывания звезд и исчисления дюжин.

  Короче, - спустя год, произошел уже не дворцовый переворот, как в первом случае, а форменный голодный бунт. И младые реформаторы, - едва успели удрать в Драконьи Зубы, откуда был родом Масдаак, опережая скорость звука, с которой им в спину летели проклятья простых жрецов и официального руководства.

  Немного очухавшись от поражения, они естественно объяснили свою неудачу исключительно кознями врагов. И решили создать альтернативный Храм, исповедующий единственно правильную идеологию.

  И все бы ничего, - помучились бы эти ребята еще лет пять-шесть а потом бы тихо разбежались, но в Драконьих Зубах были залежи высокоценимой слюды, что позволяло бунтовщикам кое-как сводить концы с концами, на протяжении уже почти трех десятков лет.

   А самое главное, - аиотеекам такое ослабление Храма было на руку, (как мы уже слышали из рассказа Тууивоасика, - ни поспешили разнести весть об расколе как можно шире). Так что они не только палец о палец не ударили чтобы отбить Драконьи Зубы у супостатов, заявив что не хотят лезть во внутренние разборки конкурирующей организации. Но и пользуясь ситуацией, когда они оказались единственными кто не боится торговать напрямую с Драконьими Зубами, - активно покупали у мятежников добываемую слюду по заниженным ценам, дабы потом перепродать ее втридорога.

   И на все намеки и предложения оказать помощь, - только посмеивались, да активно жарили попкорн, чтобы было что трескать, пока идет представление.

   А в самом Храме, по отношению к отступникам, появились две фракции. - Одна, которую кстати, активно поддерживали и Стоящие на пятой ступени, считала что мол, - нефиг связываться загнуться сами. Но вот вторая, - состоящая из "работников среднего звена", - очень кстати могущественная фракция, так как ее представители фактически руководили всеми службами Храма, - считала что отступников надо покарать, ибо сам факт их существования, подрывает авторитет организации в целом и Икаоитииоо, лично.

  Надо ли говорить, что наш добрый доктор Догоситаак, принадлежал к второй фракции, и решил воспользоваться, так удобно подвернувшимся моментом и отрядом варваров, о которых, даже сгинь они завтра в Драконьих Зубах, никто и не спросит. Зато если победят, будучи под покровительством Храма...

  

  - Так что думаете? - Вновь спросил я у своих ребят, правда в основном адресуясь к Лга"нхи, после того как отослал Фаршаада с его командой на нос, и собрав на корме импровизированный совет.

  - Будем воевать. - Спокойно ответил он. - Конечно эти храмовые поступили плохо, не сказав нам всей правды. Но коли мы все равно уже заплыли так далеко, - глупо будет уплыть обратно, так ничего и не сделав.

   Судя по расцветшим физиономиям сотоварищей, - Лга"нхи как всегда уловил и выразил общее мнение всего коллектива. - Это ведь я буду радоваться купив мешок редьки, и кучу непонятных семян. Или набрав чудных камешков, да разных образцов руды. - На то я и бот"акник.

  Но на то я и единственный бот"аник в коллективе, что миссии подобные нашей вершатся воинами. А со времен Оленьей Реки, да пиратства на востоке от Большой Реки, у наших воинов ничего интересного, (с их точки зрения), не происходило.

  - Не думаю что будет сложно справиться с этими... - Высказался наиболее молодой член нашего коллектива, - Тууивоасик. - Судя по рассказам жрецов, они какие-то... Крестьянин не может быть хорошим воином. Потому что воин должен совершенствовать свои искусства каждый день. А крестьянин должен целый день работать в поле!

  - А вот тут, ты сильно ошибаешься парень. - Усмехнулся я. - Нет, не в том что крестьянин должен работать в поле, а воин учиться ходить строем и бить копьем. А в том что те ребята сохранили порядки которые сами себе придумали.

  - ...И что нам ждать? - Резко становясь серьезным спросил Лга"нхи, который привык полагаться на мои предсказания.

  - Раз их не смогли выбить за столь долгие годы. - Начал я. - Значит слабыми они не стали. Иначе Храм уже давно бы нанял кого-нибудь чтобы с ними покончить. ...Наверняка и нанимал. Но попытки оказались неудачными, и потому про них никто не знает. ...Как не узнает про нашу, если она провалится.

  Но самое главное... Чтобы жить так как они живут, или хотя бы придерживаться видимости подобной жизни, им скорее всего пришлось прикладывать много усилий. ...Как бы это сказать. - вода падает вниз сама собой, потому что так положено природой. Но чтобы она текла вверх, - нужно много усилий.

  Так что боюсь там люди живут очень строго и сурово..., как одно большое войско, включая женщин и детей. И раз над ними все время висит большая угроза, - воинов они там готовят с детства, не отвлекая на вспахивание земли. ...Зато остальных, - заставляют работать вдвое больше, чтобы можно было прокормить воинов, говоря, - "Зато мы вас защищаем".

  Поэтому Вождь Лга"нхи. - Я тоже перешел на торжественный и почти пафосный тон. - Ты не должен думать что поведешь нас на легкую битву. Мы должны действовать очень осмотрительно и прощупывать землю перед каждым своим шагом.

  - Я понял тебя Шаман Дебил. - Не менее торжественно ответил мне Лга"нхи. - Нит"као, Тов"хай, когда мы пристанем, вы ночью пойдете смотреть на врага, но так чтобы он не увидел вас... Бали"гхо, возьмешь остатки своей оикия, и приведешь кого-нибудь из местных жителей, что живут возле этих гор. А ты Дебил, - поговоришь с ними. А еще поговори со жрецами и Ясьяяком, ...ты сам знаешь что у них спрашивать. Дор"чин. - правь поближе к тем горам, после того как нас высадишь, - пройдешься вдоль этих скал, и поищешь место где можно незаметно пристать к берегу. - может быть мы пойдем там!

  

  - Вон там вон... - Указал мне Тов"хай пальцем. - Видишь?

  Хрен я чего там видел. Указанный "мостик" был чуть ли не в двух километрах от того места где мы залегли, и мои глаза, в отличии от его, - на такой дистанции лишние подробности не показывали. У меня знаете ли, встроенного в зрачки бинокля нету.

  Но общее впечатление все-таки получить было можно. - Не надо быть мегакрутыми воинами, чтобы удерживать подобную позицию. - Поселок мятежников, находился на высоком плато, с обрывистыми склонами. Судя по всему, - плато было довольно немаленьких размеров, где-то посредине даже должна была голубеть капелька высокогорного озера, и судя по рассказам допрошенных пленных, - там достаточно было пахотной земли, чтобы худо-бедно прокормить все население поселка. Так что надеяться на долгую осаду тоже не приходится.

  С плато было два выхода. - Одно, дальше на юг, в горы, где местные не только могли выпасать свой скот, но и разжиться мясцом диких баранов, горных козлов и даже медведей.

  Для нас же, этот путь не представлял интереса. Потому как во-первых, добираться до тех гор пришлось бы еще дней десять-пятнадцать. Да и то, при наличии хорошего проводника, который бы знал все горные тропинки и перевалы. Иначе блуждать в этом лабиринте скал и ущелий, можно было бы наверное еще не один месяц, прежде чем измученные и голодные, мы не доберемся вражеского поселка, чтобы сдаться там на милость победителей.

   А вот другой вход. - Вот он, почти перед нами. - Еще одна гора, чуть пониже плато. Склоны хоть и крутые, но можно подняться. Соединятся с плато довольно тонкой перемычкой... Ну, может не так чтобы и очень тонкой. Однако тропинка, как мне рассказали очевидцы, в нескольких местах не позволяет разойтись двум человекам. А в одном, так и вообще, приходится идти бочком, плотно прижимаясь спиной к скале. А для того чтобы ходить и перетаскивать грузы, - там используется особая система навесных мостиков, оборвать которую можно в один момент.

  Да уж, штурмовать такой объект, - та еще задача!

  

   Глава 18

  

  Даже не знаю, - хвалить ли себя за отточенные рефлексы, либо ругать за ротозейство?

  Первые спасли мне жизнь, а вот второе, едва не поставило на ней жирный крест.

   И откуда только взялся этот шибздик? А главное, - как это наши умудрились его сюда пропустить?

   Оно конечно, - при атаке на вражеские укрепления, место командира впереди, на боевом коне, (или верблюде). Но во-первых, я как бы не самый главный командир. А во-вторых, - вдвойне мудрый Лга"нхи оставил меня командовать арьергардом.

  Вдвойне мудрый, - потому что убрал мою тушку с острия атаки, где от нее все равно было бы мало толку..., по сравнению с матерыми ирокезскими воинами. А во-вторых, - убрал под благовидным, и отнюдь не лишенным смысла предлогом, что враг может напасть на нас с тыла. И потому, поручил командовать сборной солянкой из морячков Дор"чина, и примкнувших к ним, (видимо в качестве эксперимента), Ясьяяаком и Отуупааком.

  Враг и напал. Правда, пока только в количестве одного человека.

  ...Не повезло Отуупааку, по дороге ко мне, этот шибздик маханул по нему какими-то непонятными крючками, и тот упал на камни заливаясь кровью.

  А я вот успел подставить под его удар древко протазана, и сместившись в сторону, уйти от второго удара. Мелкая сволота как-то по хитрому вывернула свои крюки, типо взяв мое оружие в захват, и попыталась пнуть ногой по колену.

  ...Тока вот это, можно сказать, был один из любимейших приемов Лга"нхи, так что от удара я ушел почти играючи, хотя и признаю, выполнен тот был довольно стремительно.

   Затем я резко рванул протазан на себя, а потом изо всех сил толкнул его вперед, благо, успел к тому моменту оценить рост и вес противника. Тот однако не купился на эти действия, и равновесия не потерял, отскочив назад каким-то хитрым скоком, и не подставившись под удар, однако вынужден был расцепить захват...

  Я тоже сделал пару шагов назад. - Во-первых, надо было получше разглядеть этого хрена с горы, а во-вторых, - максимально использовать выгоды длины своего оружия.

  ...Мужичок... именно мужичок, а не мальчишка, что стоял напротив меня, росточком наверное был метра полтора. Не более. Худощав. Но такой, знаете ли, худобой, что навевает ассоциации со стальными канатами и скрученными пружинами. Одет в короткие, до колен штаны и кожаную безрукавку, типо тех что носили степняки, разве что без двойного запаха на груди. Но от бронзового оружия, это слабая защита.

  ...Признаться, я тут редко встречал таких противников. В смысле ростом. С огромными монстриками вроде Лга"нхи, мне драться как-то привычней, отражая атаки идущие преимущественно сверху. ...А этот, у меня ассоциировался с какой-то злобной собачонкой, которая, едва лоханешься, так и вцепится зубами куда-нибудь в мошонку и выгрызет нафиг, все самое ценное. И пусть мой опыт подсказывал насколько обманчиво это ощущение, и как легко противник может атаковать меня и сверху, однако, подсознательно трудно было избавиться от желания прикрыть низ живота, ...вроде как, когда стоишь в футбольной стенке.

  Мужичок, видать тоже приглядевшись ко мне, затанцевал на месте, перед следующим за всеми его движениями острием протазана, а потом внезапно прыгнув вправо, одним огромным шагом, почти распластавшись в шпагате, достал лезвием своего оружия, одного из моряков Дор"чина. И сразу ринулся обратно в атаку на меня...

   Тут в Шаолинь играть нефиг. - Я чисто на рефлексе сделал стандартных три укола, - два в живот одни в голову. Два первых заставили его остановиться и снова затанцевать вокруг стремительно мелькающего шипа. А от третьего, он ушел просто уклонив голову.

  Попался! - Я опустил оружие почти положив его на плечо противник, и резко рванул его на себя...

  ...Однако и тут, мужичок показал свою необычайную шустрость. В последний момент резко дернулся, и крюк-топорик, который должен был бы войти ему куда-нибудь в шею, или хотя бы зацепить плечо. - соскользнул в сторону, однако при свете разгорающейся зари, я успел заметить длинную царапину на его шее, мгновенно наполнившуюся кровью.

  ...А вот меня спас доспех, по которому эта его непонятная хрень только чиркнула, отвратительно заскрежетав по бронзовым бляхам.

  Мы опять разошлись в сторону. И тут мужичок быстро оглянулся, словно выглядывая кого-то в складках местности...

  - Он кого-то прикрывает! - Успел рявкнуть я своим ребятам. Которые наконец очухавшись, начали обходить, заключая в смертельный круг, этого шибздика. - Догоните!

  ...Хотелось позвать кого-то на помощь, но это вроде как было бы не солидно, для столь великого воина как я. - Увы, репутация не всегда играет на тебя, но иногда и против....

   Увидев что враги, вместо того чтобы нападать на него, вдруг припустили в сторону, - мужичок на долю секунды замешкался, не зная, то ли бежать за ними, то ли сначала прикончить меня. И пока его взгляд был обращен в сторону, я этот момент не упустил, - длинный выпад, кончик острия задевает начавшее движение брюхо. Затем длинная серия из пяти ударов, мужик сумел ее отбить. ...Почти. Проколотое бедро, плюс, вынужденный уход спиной к скале, - еще очки в мою пользу.

  Теперь пусть танцует сколько угодно, время, текущая из раны кровь, и длинное древко протазана, работают на меня....

  Мужичок попытался пойти на прорыв. Замахав своими закорючками как пропеллерами ринулся вперед. Отчаяние иногда помогает в таких ситуациях, но не зря меня тренировали лучшие. - Сначала отскочил чуть назад, сохраняя дистанцию, и резко ткнул вперед. Опять непонятное оружие противника шаркнуло по моим доспехам. Но внезапно потяжелевший протазан, дал понять что выпад достиг цели. С шагом назад выдрал оружие, и нанес контрольный удар. - Нафиг надо оставлять таких шибздиков за спиной. Языков пусть собирают ребята Лга"нхи.

  

   После первоначального сбора информации, я несколько часов просидел над нарисованным на отдельной шкуре планом Плато и окрестностей. И чем дольше сидел, чем больше новой информации получал от своих ребят и приведенных ими окрестных жителей, тем меньше желании лезть в эту свару у меня было.

  ...Получалось, куда ни ткнись, а везде облом. - Штурмовать в лоб, - чревато немалыми потерями, чего мне, естественно хотелось избежать.

   Попробовать забраться где-нибудь сбоку? - В принципе, - склон не был прямо таким уж строго вертикальным, да еще и отполированным словно гранитная стела. Даже моего, не самого большого опыта скалолаза, думаю бы хватило, чтобы в конечном итоге, с помощью веревок и крючьев-костылей, забраться на эту стенку.

  Это ведь придется искать и прокладывать дорогу. Может быть предпринять не одну попытку, прежде чем найдется наиболее приемлемый путь наверх. Естественно, подобраться к противнику незамеченными в таком случае, можно только в мечтах. И даже если эти фиговы отшельники не начнут кидаться камнями, - они без проблем переколют нас копьями, едва мы приподнимем головы над краем плато. Да и карабкаться почти по отвесной, (а кое-где и отвесной), стене в доспехах и с оружием в руках. - На такое вряд ли способны даже мои могучие степняки. Даже те кто немало полазил по скалам в горах Улота или Иратуга, охотясь на баранов.

  И что остается? - Прорыть метро? Десантироваться с воздушных шаров, или прирученных птеродактилей?

  ...А еще, - ведь нихрена не знаем, что в реальности представляет из себя воинская сила этих отщепенцев. Допрошенные жители из предгорных хуторков, даже примерной численности назвать не могут. Так что цифры колеблются от пары десятков до пары сотен.

   Оружие, доспехи, тактика в бою... - Обо всем этом можно было только догадываться. Потому что эти подгорные крестьяне, оказались самыми затюканными существами, что я встречал пожалуй за все время пребывания в этом мире. ...Да может быть и в своем.

  На них бедолаг давали со всех сторон. - И отщепенцы, пытающиеся контролировать "предбанник" своего убежища. И аиотееки, не забывающие снимать свою долю налогов с их труда. Да и храмовые ребята, в этих краях резвились особенно активно, дабы не позволить вражеской идеологии расползтись за пределы Драконьих Зубов.

   И все три стороны, как бы делали вид что никаких иных сторон больше не существует, поэтому объяснения типо "...урожай уже забрали...", тупо игнорировали.

  Надо ли говорить, что все более-менее разумные и активные, постарались слинять подальше от такой беспросветной жизни. Посчитав что уж лучше быть люмпенами в Аоэрооэо, чем "хозяевами" на родине предков. А те что остались, - не считать, не думать, были не в состоянии.

  

  - Ну, и что ты обо всем это думаешь? - Спросил меня Лга"нхи, после того как я изложил ему все свои соображение, а вернее, - их отсутствие, по поводу того как можно штурмовать Плато.

  - Трудно сказать. - Честно признался я. - Пока я вижу только одно, более-менее уязвимое место. - Это рудник где добывают слюду. До него мы сможем добраться без особых проблем. Но тогда теряем фактор внезапности, ...в смысле, - не сможем незаметно подкрасться к поселку, и напасть когда нас не ждут, - а значит, количество жертв, когда дело дойдет до драки, будет намного большим.

  - Гы... Дебил. - Усмехнулся Лга"нхи. - Мы тут ползаем уже пять дней. Неужели ты думаешь, что эти чужаки этого не заметили?

  - ...Тут ты пожалуй прав. - Нехотя согласился я с ним, немного подумав, хотя и грустно было расставаться с иллюзией хоть какого-то преимущества. Но это мне, обычно кажется что мои ребята способны быть абсолютно невидимыми для чужих глаз. А вот сами степные вояки, привыкшие иметь дело с себе подобными, границы своих возможностей знают лучше.

  - Эх блин... - Тяжко вздохнул я. - Коли бы нас время не поджимало, тут можно было бы провести осаду по всем правилам... Не понимаю почему храмовые до сих пор так не сделали... Хотя, наверное сил нету, да и проблем с аиотееками опасаются...

  В общем так. - Я предлагаю, для начала захватить этот рудник. - Он для них, как источник воды в пустыне. - Коли иссякнет, значит долго не продержатся.

  А значит, эти отщепенцы, постараются его либо отбить, либо как-то договорится с теми кто его захватил. ...Нам ведь совсем не обязательно говорить им, что действуем от лица Храма... Можем прикинуться обычными пиратами, решившими поживиться бесхозным имуществом.

   Ну а дальше будем посмотреть что делать. - Может удастся перебить их в чистом поле. Или хотя бы настолько прорядить их ряды, чтобы дальше о нормальном сопротивлении и речи бы не шло...

  А можем, просто уйти. - Ведь в конце концов, мы не подряжались извести всех врагов Храма? ...Мы вообще в этом отношении ни на что не подряжались. - А значит, - сразим десяток другой, и скажем что на этом все!

  ...Кстати. Будем рудник захватывать, ты напомни ребятам что нужны языки из местных, потому как мы по прежнему ничего не знаем о противнике!

  

  Рудник, как я уже и говорил, находился фактически под самым боком этого чертового плато. И будь на нем установлены пушки, - можно было бы даже сказать, что контролировался оттуда. Тока вот хренушки! - Пушек нет, а значит, размахивая копьем с высоты метров двухсот, - особого урона, расположенным в километре от тебя захватчикам, причинить не сможешь. Тут тебе ни камни покидать, даже из лука не пострелять. А изволь-ка спуститься вниз, и ножками-ножками.

  Правда, насколько мне успели уже доложить, рудник тоже был неплохо укреплен. Грат"ху, выучившийся у меня не только писать, но и магии иных закорючек, залез на стоящую невдалеке от рудника скалу, и набросал сверху довольно точную схему и самого рудника, и окружающих его укреплений.

   С правого фланга, там стояли две высокие скалы, через которые хрен переберешься. А с остальных сторон, отщепенцы изладили что-то вроде частокола. Двое ворот, - одни обращены к Плато, другие на противоположную сторону, к горам.

  Да, - На скалах был наблюдательный пункт, так что и тут, подобраться незаметно, представлялось делом непростым.

  Сам рудник представлял собой штук десять уходящих в землю нор. И пару десятков домишек, в которых жили рудокопы, и их охранники.

  Насколько можно было доверять глазам Грат"ху, - первых было около трех десятков не считая баб и детей, и около десятка последних.

  Охранники баб при себе не держали. Поскольку, как рассказали допрошенные сельчане, - жили они в основном на Плато. А охранниками работали вахтовым методом.

  В общем, - пока остальные разбирали домишки несчастной деревеньки, которой мы оказали высокую честь стать нашим временным пристанищем, и вязали лестницы. Мы с Лга"нхи, и еще несколькими, наиболее уважаемыми ирокезами, составляли план действий.

  ...А что тут собственно планировать? - Подходим к руднику ночью, полагаясь на "ночное видение" степняков, да знание местности парочки проводников из селян. А на рассвете, - лестницы, веревки, частокол. Уря-уря... Бумерангами по охране, пли! Первая оикия усиленная остатками третьей, захватывает дома охраны, вторая, неполная, - отрезает работяг от нор. ...А то потом замаешься их отель выковыривать.

  Сборная солянка из моряков и примкнувших к ним гражданских, во главе с Великим и Ужасным Дебилом, прикрывает тыл, на случай если с плато спуститься подмога, (не верил я что у этих ребят нет какого-нибудь экстренного спуска, на подобный случай). И приглядывая, чтобы ни одна сволочь не сбежала из лагеря.

  Немного поспорив, жреческий корпус, решили не задействовать, хотя сам Фаршаад активно предлагал свои услуги. ...Не доверяем мы им. Так что пусть остаются в дервеньке, под приглядом Дор"чина, и излечивающихся от былых ран, ирокезов.

  

  Да. Не зря я трудился все эти годы... Уж по крайней мере, - Лга"нхи со товарищи, научились планировать сложные операции. Раньше бы ему небось и в голову бы не пришло заранее, накануне операции, отправить разведчиков пройтись ночью до цели и обратно. Запоминая ориентиры и ставя памятные знаки.

  А уж про штурм крепостей и говорить нечего. С того уже, дай бог десятилетнего штурма аиотеекской крепости, - мы в этом деле изрядно поднаторели. Даже специально выстроили похожую на крепость штурмовую полосу у себя под Мос"квой, а также выходили тренироваться в предгорья, где с помощью лестниц, и веревок с крюками "штурмовали" скалы и стенки ущелий. ...Можно сказать, это стало одной из обязательных дисциплин в нашем войске.

  Так что и вышли мы к цели довольно точно. А уж выставленный частокол, преодолели с такой скоростью, что защитники и опамятоваться не успели. Что было дальше, я уже не видел. Мой отряд двинулся в сторону восточных ворот, чтобы встать между рудником и Плато. ...Тут то на нас и выскочил этот шпынь зловредный!

  

  Первым делом, осмотрел раны Отуупаака и моряка. - Моряк был почти в норме. - его также спасли доспехи, а щеку я зашил. А вот Отуупааку досталось изрядно, - два длинных разреза через грудь. Причем слева задеты еще и ухо со скулой. Успел потерять много крови и находится без сознания

  Эти раны пришлось шить не меньше получаса. - Благо я хоть накануне "выварил" запас ниток и игл, а также обзавелся перевязочными пакетами.

   Наконец появилось время осмотреть оружие, что нанесло нам такой урон.

  Хрень какая-то на палочке! - Нет, реально, - бред свихнувшегося оружейника! - Представьте себе палку, на одном конце которой вырезана рукоятка, вроде как у меча, и даже с хитро изогнутой гардой и темляком. На другом конце, - что-то вроде серпа, только менее выгнутого. А вдоль всей палки, укреплены какие-то крючки, шипы, и кажется даже что-то вроде пилы...

  Мне как-то сразу пришел образ, как этот воинственный шибздик на протяжении многих лет "сочиняет" свое оружие, в процессе забыв главную истину, что "лучшее, - враг хорошего".

  Да и в технике его боя, мне не зря почуялось что-то знакомое. - Нечто попахивающее китайскими кунфуистскими боевиками. Где и щелбана ребенку не могут отвесить, не сделав предварительно пару сальто и не пробежавшись по потолку.

  ...Что там Фаршаад говорил по поводу "хранителей боевых искусств"? - Я-то признаться как-то думал что их больше строем ходить учили, или что-то вроде "Сунь-цзи" наизусть заучивать. А тут что, - реально не по-детски шаолинили? Тогда думаю, у наших будет большое преимущество. Если там, за стенкой, наши успели встать в строй. - Думаю шансов у брюсовли "драконозубьего разливу" осталось немного. - Строй он на то и строй, чтобы ломать любую индивидуальность, какой бы немерянной крутизны она не была. А если еще в строю стоят такие профи как наши...

  Ведь даже вон я, и то умудрился уложить этого вояку, используя исключительно самую примитивную, зато наработанную годами технику.

   За спиной послышался шум. Я резко обернулся, однако это возвращались мои ребята, таща под микитки какого-то пленника. ...М"да. На вид, дедку было уже лет под семьдесят... А может это просто растрепанный вид и фингал под глазом, добавляли ему лет. Но видать дедушку "весил" немало. Раз этот вояка, пошел на смерть, чтобы дать ему время уйти. Интересно будет узнать, что же это за фрукт.

  - Эй, Шаман Дебил. - окликнули меня со стороны ворот. - Лга"нхи говорит что ты можешь заходить.

  ...Что означало, - иди, занимайся раненными и убитыми.