Эллисон Хрлн & Будрис Альгис

Чудо-птиц

Хрлн Эллисон, Альгис Будрис

Чудо-птиц

Время от времени огонь в сооруженном нспех очге нчинл угсть, и подступл ночня тьм. Пещер освещлсь лишь слбыми всполохми умирющего плмени, и все сидевшие вокруг единственного источник тепл и свет поеживлись от холод и стрх. Скилтон тычкми и шлепкми подгонял пугливый молодняк к грнице ндвигющейся тьмы, зствляя их подбирть опвшие сучья и подклдывть в костер, чтобы не дть ему окончтельно умереть. Но молодежь был неуклюж, медлительн и нпугн нступющей ночью. Сушняк попдлся редко, тьм был совсем рядом и вместе с ней неминуемя гибель. Скилтону кк учителю и проводнику племени приходилось применять силу, порой дже вынужденную жестокость, дбы выгнть нружу соплеменников.

Может, нм не следовло приходить сюд, думл Скилтон, может, стоило лучше остться в родных долинх, где тк много деревьев, внезпня смерть происходит редко?

Его рзмышления оборвл вопрос, мысленно зднный Лром, одним из смых млдших членов племени.

"Но, учитель, почему мы должны были идти именно сюд?"

Мссивня голов Скилтон повернулсь н волостой шее, и он пристльно посмотрел в широкие с двойными зрчкми глз Лр.

"Потому что нступило Время Пророчеств", - едв сдерживя рздржение, тк же мысленно ответил он. Молодежи и смой полглось бы об этом знть. Но нынче в племени все по-иному. В былые времен хвтло толковых любознтельных прней, которые умели здвть умные вопросы, нпример: "Кк хлфей протптывет лесные тропы?" или "Почему я чувствую дрожь, когд вижу эту смку?"

Но скольких уж из тех прежних призвл к себе смерть. А нынешняя молодежь дерзк, и религия знчит для них тк мло.

"А откуд ты знешь, что Время Пророчеств нступет именно сейчс?" не отствл Лр.

Рзгневнный Скилтон поднялся и, словно бшня, нвис нд млдшим соплеменником.

"Глупец! - мысленно прокричл он. - Ты рзве не помнишь слов: "Ничего не бойся и не беспокойся, рз дружок твой Элфи рядышком с тобой! Я вернусь, кк только лунную дорожку скроет нш союзник - облчный прибой!" Вот и пришло то смое Время, когд все пять лун удлились з облк, чтобы, не видимые глзу, держть тм свой великий совет. Предствление нчнется снов, и Лэмы опять рзыгрют "Дворец"!

По мере того, кк Скилтон произносил эту мысленную речь, его фрзы стновились уверенней и резче и теперь уже не просто звучли, рсктми гром отдвлись в головх соплеменников. Скилтон и его слово Истины! Верить-то они, конечно, верили, но вот только...

Не следовло уводить их тк длеко. Мло того, что он вытщил их из родных нор и привел в незнкомое место, где крй пустыни серебристых песков смыклся с подножием Великой Горы, тк их здесь вдобвок нстигл большя тьм.

Однко сделнного не воротишь, теперь слишком поздно менять решение, посему им тк или инче придется переждть период безумств Скилтон, пок он нконец не поймет, что прежняя религия - лишь жлкий обмн и не существует никкого Времени Пророчеств.

И тут прямо нд пиком Великой Горы темное небо рсколол ндвое полос плмени. Тьм дрогнул, и Скилтон вскочил н ноги, внимтельно всмтривясь в огненный след.

Нд горой пылл жром огнення птиц. Сверкющя золотом Чудо-Птиц, содрогясь и грохоч, пробивл сквозь вихри путь вниз, трепещ укршенными эмблемми крыльями. Тьм преврщлсь в свет, и смерть отступл под взмхми пылющих жром крыльев.

Скилтон мысленно зпел молитву, и весь молодняк рухнул подле него н колени с бормотнием: "Веруем! Веруем!" После чего их мысли нестройным хором присоединились к Скилтону в пении слов Ритул Снятия Цилиндр.

Июнь; вполголос пою я эту песенку свою,

Готов любезничть я с кем попло.

И н Луне, поверьте мне, глупцов не тк уж мло.

Лишь вечно одинокий в этом деле скромен,

А, может, от рожденья врлем просто скроен.

Хоть песенк моя - и чепух, нверное,

Но просто у меня ткое нстроение.

Они стояли н своих трехсуствчтых коленях, сливясь в грмоничном звоне мысли, и вдруг Скилтон внезпно вскочил н ноги и изо всей мочи помчлся прочь от пещеры и ткого бесполезного теперь костр к покчивющей крыльями Чудо-Птице. Молодняк, сбившись в кучу, потрусил з своим учителем.

Усики-нтенны Скилтон топорщились и подргивли, когд он несся к Чудо-Птице. Он лишь мельком успел подумть о молодежи: все-тки он верил в него, Скилтон. Стрших соплеменников Скилтон оствил н волю их собственной нходчивости - в нужное время те и сми отыщут Чудо-Птицу.

"Скорее! Поспешим! Именно этого Времени мы ждли, чтобы стть очевидцми Великого Прибытия!"

И молодежь поспешл. Все их восемь трехсуствчтых ног описывли круги от стрния поспеть з своим учителем, который неизвестно откуд ощутил вдруг ткой прилив сил, что оствил длеко позди куд более молодых соплеменников.

Молодняк со мчщимся во глве Скилтоном быстро миновли поросшую мхом полосу предгорья и вплотную приблизились к крю пустыни серебристых песков. Скилтон оглянулся. Вдлеке виднелись движущиеся точки - это были соплеменники, спусквшиеся по склону гор. Скилтон, однко, вовсе не собирлся дожидться их. Ведь именно он был воистину верен Лэмм и именно он должен первым приветствовть их. Долгие годы веры должны быть оплчены сполн.

И все-тки почему-то он не отвживлся ступить н серебристый песок. Однко вовсе не потому, что от рдости лишился рссудк.

Время пришло. Д, но, может, не совсем то, о кком говорилось в Пророчестве? А вдруг что-то изменилось? Ибо Пророчество и его смысл вполне могли быть искжены этим смым временем. Следует действовть с большой предусмотрительностью. Ведь он, Скилтон, учитель племени!

Чудо-Птиц мерцл рзноцветными вспышкми. Голубя, крсня, золотистя, янтрня, снов золотистя. Непрерывно струящиеся, плвно переходящие один в другой цвет и вдруг...

_Пшшш! Хлоп!_

Из Чудо-Птицы изверглись яркие рзноцветные струйки, нпоминющие тонкие веточки, и через несколько минут чсть плоти Чудо-Птицы всосло внутрь, обрзовв в боку круглое отверстие. Из этой черной дырки вылезло длинное существо и медленно поползло вниз, пок не уперлось в серебристый песок.

Зтем... что-то более мелкое (еще одно существо?) выскочило из дыры, сбежло вниз по длинному вытянутому существу, спрыгнуло н песок и, уперев лпы в бок, обернулось к Чудо-Птице.

- Черт возьми эту вонючую электроцепь! - звопило оно.

_Слов были произнесены вслух_.

Стоящие торчком усики-нтенны Скилтон зврщлись.

Вслух? Голосом? Не мысленно, кк было принято у соплеменников Скилтон, голосом, нподобие криков глупых хлфеев, когд те жрут или убегют. Мло того, что это совсем не соответствовло нормльному способу общения, оно никк не вязлось со смыслом смого Предскзния. Совершенно непонятно. Любой соплеменник Скилтон мог вырзить мысль, не сотряся понпрсну воздух, и передть при этом куд более глубокий и точный смысл выскзнного. Очень стрнно.

Существо поменьше вытщило ккой-то прутик из Чудо-Птицы. Скилтон нстроился н излучение мозг существ и обнружил тм _мысли_! Оно не только производило звуки, оно еще и мыслило! Совершенно непонятно.

Скилтон тут же узнл, что прутик - это "контроллер электросвязи бнк днных дисплея обшивки с силовой устновкой", черня дырк просто-нпросто "ремонтный отсек", однко бсолютно не понял, зчем они нужны. Однко рз эти вещи существуют, знчит, в них имеется необходимость, ибо Скилтон хорошо помнил основное првило Левус: "Непонимние - не есть бессмыслиц. Следи з кждым движением, не суетись, действуй осозннно и тогд добьешься цели!"

Существо нложило лоскут шкуры _поверх_ кожи Чудо-Птицы, и игр крсок, сопровождемя грохочущим лязгом, прекртилсь.

- Опять, нверное, фикстор чертов, - произнесло существо, со стрнным выржением поглядев н Чудо-Птицу. Мозг существ почему-то излучл чувство удовлетворения, что противоречило эмоционльному оттенку выскзывния.

"Что-что?" - возникл мысль слонощенк второго помет по имени Клон.

"Молчи, нглец!" - Скилтон тотчс мысленно осдил выскочку. Это же блгословенные Лэмы. Никогд в них не сомневйтесь, никогд не здвйте им глупых вопросов и никогд не позволяйте своим жлким мыслишкм перечить им, ибо они всемогущи и зпросто ншлют н вс смерть з вш невоздержнный язык, если вы не стнете поступть тк, кк я вм говорю!

"Но, Скилтон..."

"Молчи, сопляк! Или желешь, чтобы я отдл тебя Птице?"

"Чудо-Птице?"

"Просто Птице, дурк!"

Юный нхл отполз, рболепно извивясь.

Слов Скилтон были смелы и проникнуты верой в Лэмов. Пусть в его собственные мысли и зкрдывлись некоторые сомнения, но он изо всех сил стрлся прогнть сии недостойные чувств, уж молодежь и подвно не должн сомневться ни н йоту. Ибо если они нчнут колебться. Предствлений больше никогд не будет. Иногд и см Скилтон нчинл здумывться, были ли Предствления вообще, однко гнл от себя подлые мысли, ибо Предствления олицетворяли золотую эпоху. Потому-то он обязн доверять своим куд более глубоким чувствм и отвергть недостойные помыслы: тк лучше для всех, и для него смого, и для молодняк, и дже для испорченно-мыслящих взрослых соплеменников, уныло тщившихся с предгорья к пустынной рвнине серебристых песков.

Скилтон опять посмотрел н Чудо-Птицу, но тут вдруг взрыв звуков и мыслей буквльно оглушил его.

Существо поменьше снов влезло нверх по Другому, длинному и опирющемуся н песок существу, зсунуло голову внутрь Чудо-Птицы и зкричло - опять _голосом_!

- Мрдж! Эй, Мрдж! Вылезй, публик ждет!

После чего вытщило голову из черной дыры и через плечо покосилось н Скилтон и топчущийся з ним молодняк.

Из нутр Чудо-Птицы выбрлось еще одно существо. "Он" - ткой обрз возник в голове первого существ. "Он" стоял н вершине длинного вытянутого существ (мысленно определяемого "ею" кк трп) и оглядывл мерцющую, изменяющую цвет плоть Чудо-Птицы, н которой появлялись стрнные зкорючки, через некоторое время принявшие устойчивые формы:

МАРДЖ И ЭНДИ ПИТЕРБОБ! ИЗВЕСТНЫЕ КОМЕДИАНТЫ!

А чуть пониже более мелкие згогулины изобржли:

ПРОКАТ СМОКИНГОВ, ЭКСКУРСИОННЫЕ ПЕРЕВОЗКИ.

"Он" широко рзинул рот (еще и зевет, зрз, подумло о "ней" первое существо) и огляделсь.

- Ну и где же почиттели?

Существо-"он" мхнуло рукой в сторону Скилтон и слонощенков, у грницы песков и мх.

- Д вот здесь, дорогуш. Вон они.

"Он" посмотрел в укзнную сторону, и глз существ округлились.

- Они? Вот эти? _Вот для этих мы и должны игрть_?

"Он" пожл плечми.

- Если ты имеешь в виду кбки - то их здесь нет.

- А ты уверен, что это вообще т плнет?

"Он" вытщил лоскуток стрнной тонкой шкуры из рзрез в собственной коже, рзвернул его и, пробежв пльцем по информционной колонке, сообщил:

- Зпись утверждет, что звездолет гстрольной труппы был здесь в 2703 и дл около трех сотен предствлений подряд. В итоге они уперли отсюд воз и мленькую тележку ценнейшего тонковолокнистого местного хлопк. Неспрост, видно, и нзвли плнету Дворцом.

"Он" скривилсь:

- И теперь ты прикжешь выкблучивться перед этими космтыми чудищми?

- Ну, Мрдж, дорогуш, нм приходилось выступть перед куд большей шпной. Вспомни хотя бы трехглзых слизней н Дипессе или шипстых шриков в Аду Хэрит, или, нпример...

"Он" оборвл его взмхом руки, резким и ктегоричным.

- Не видел ничего хуже подобной своры восьмилпых слонов ростом с дворнягу.

В этот момент до Скилтон дошло, что прибывшие существ от него не тк уж близко, сзди уже слышлся топот приближющихся соплеменников. И Скилтон понял: пришел его черед, тот смый долгожднный ответственный момент обрщения к богм, его богм, Лэмм, которые нконец-то прибыли. Он обязн приветствовть их первым.

Все долгие годы ожидний и веры, нсмешек и оскорблений бросили его вперед. Он должен стть избрнником великих богов!

Собрвшись с силми, Скилтон произнес слов _голосом_!

Где-то глубоко внутри зродился, прошел через глотку и, многокртно усиленный голосовыми связкми, вырвлся нружу громоподобный рев:

- Б-рууууууу!

"Он" от ужс вытрщил глз, зтряслсь и, пригнувшись, отштнулсь нзд.

- Эти проклятые тври явно собирются поужинть! Причем, нми. Двй смтывться.

"Он" обернулся к Скилтону. Хотя губы существ тряслись, в мыслях читлось желние остться.

- Мрдж, детк, послушй... д не ори тк, дур, то взбудоржишь их еще больше... ну, мы ведь от них довольно длеко... и нверняк сумеем здесь неплохо подзрботть...

В ворохе эмоций Скилтон рзобрл лишь одну мысль.

- Что? Я дю деру - и немедленно!

- Дорогуш, но ведь сейчс мертвый сезон, нм необходимо...

Однко "дорогуш", нполовину высунувшись из Чудо-Птицы, швырнул ккой-то предмет прямо в голову существ-мужчины.

- Ккого черт, Мрдж, ты кидешься в меня всякой хренью? Н фиг ты схвтил эту штуковину? Если хочешь знть, он вообще не нш - это имущество компнии. Говорю, иди сюд, Мрдж, мы должны...

- Ничего я не должн! И если ты не хочешь остться здесь в кчестве бифштекс, немедленно тщи свою костлявую здницу нверх и помоги мне взлететь!

Пок "он" не терпящим возржений взглядом смотрел н существо-мужчину, изредк брося стрнно меняющиеся с кждым рзом взгляды н Скилтон и его соплеменников, с холм подтянулись отствшие, и теперь уже все нерешительно переминлись с лпы н лпу з спиной своего нствник.

- А--! - тк сильно звопил "он", что дже нтенны Скилтон несколько сжлись. Зтем, отчянно мхнув рукой, существо целиком скрылось в теле Чудо-Птицы.

"Он" ругнулся и глянул через плечо. Увидев, кк зметно выросл групп соплеменников Скилтон, сгрудившихся н мшистой земле у смого кря песчной рвнины, "он" мгновенно зхлопнул рот и стремглв взлетел н смый верх трп.

Мысли в голове существ-мужчины бурлили кк вод в горячем источнике, срывющиеся с губ слов буквльно жгли воздух.

"Он" влетел внутрь Чудо-Птицы, и до соплеменников Скилтон донеслись рзнообрзные звуки. Море звуков, нет, окен звуков! Дыр в теле Чудо-Птицы быстро зтянулсь.

Скилтон и его племя стояли и нблюдли, кк зтумнивются мерцющие крски, кк рождется низкий хриплый звук. Когд же из-под хвост Чудо-Птицы вырвлось ослепительное плмя, они прикрыли глз вторичными векми, , открыв их секунды спустя, с рстерянностью увидели, кк Чудо-Птиц поднимется нд землей.

Он сиял, сверкл и переливлсь всеми цветми рдуги, по мере того кк взлетл нд Великой Горой, уходя туд, откуд явилсь, в вихри сумрчных облков, пок нконец совсем не исчезл из виду.

Скилтон нблюдл з ней со смешнным чувством.

Чудо-Птиц улетел, вместе с ней исчезли суть его подвижничеств, его религия, его мысли, все его бытие.

Они никогд больше не вернутся для Предствлений. Они никогд не сыгрют "Дворец".

Скилтон прятл свои тяжелые мысли глубоко под уровнем считывния, дбы племя не догдлось, о чем он сейчс думет. Он чувствовл смущение и тревогу соплеменников - те ждли объяснений. Но кк ему донести до них всю првду? Кк скзть, что никкого Предствления не было и все долгие годы ожидния Великого Предскзния прошли нпрсно? Кк?!

Однко долг учителя - быть честным и првдивым, и Скилтон уже нчл вызывть свои мысли н общий суд, кк вдруг резко остновился и згнл их нзд, сохрнив поверхность рзум спокойной и чистой.

Н серебристом песке он зметил прямоугольный предмет, выброшенный из Чудо-птицы существом-женщиной. Возможно, в этом прямоугольнике хрнится ключ к тйне, способный помочь Скилтону. Символ, могущий возродить его веру в Лэмов.

"Скилтон? - донеслись до него мысли охвченного стрхом племени. Скилтон, скжи нм, о достопочтенный и прозорливый учитель: что все это ознчет? Это и было то смое Предствление?"

Однко он лишь ответил: "Пошли".

И все племя побрело з ним в серебристые пески к непонятному предмету, оствленному Чудо-Птицей.

Окружив стрнный Знк, они принялись рссмтривть его - и думть, думть.

Прошло много времени. И они спросили Скилтон: тк ли это, и он ответил: д, именно тк. Они узнли, что явленное им в прямоугольнике и есть Великя Истин.

И еще прошло немло времени. И они поняли.

Здесь было нечто иное. Но не конец. Нчло.

Новый обрз жизни. Новя эпох.

Предскзние свершилось.

Возврщясь в родные долины, они з нендобностью отбросили прежние ритулы Снятия Цилиндр, ибо теперь перед ними рсцветл новя жизнь. Сейчс уже ни у кого не оствлось ни млейших сомнений, что все они видели _именно_ Чудо-Птицу.

Скилтон опустил мссивную голову и, зжв беззубым ртом прямоугольник, рысью помчлся к подножию Великой Горы.

Молодняк резво бежл з учителем, з ними тянулось и все остльное племя, но среди них уже не было медлительных мловеров, ибо все стрлись побыстрее постигнуть смысл символов, зключенных в Знке Новой Истины.

Символов, которые выглядели тк:

ИЛЛЮСТРИРОВАННОЕ ПОЛНОЕ СОБРАНИЕ СОЧИНЕНИЙ МАРКИЗА ДЕ САД