Юная Кирсти покорно пошла под венец с одним из самых знатных рыцарей Британии, еще не зная, что окажется в доме безжалостного злодея… Кого молить о помощи? У кого просить защиты, как не у благородного сэра Пейтона Мюррея? Однако Пейтон, согласившийся помочь Кирсти из жалости и сострадания, все сильнее чувствует на себе власть нежного очарования молодой женщины — и больше не в силах сдерживать свою пылкую страсть…
ru en Е. Влентинов Black Jack FB Tools 2005-08-19 OCR Angelbooks 51CBAE0E-819F-4133-9CD2-8E6B8FD34943 1.0 Хуэлл Х. Блгородный зщитник АСТ, Трнзиткниг М. 2004 5-17-026018-0, 5-9578-1141-6

Хнн ХАУЭЛЛ

БЛАГОРОДНЫЙ ЗАЩИТНИК

Глв 1

— Не ты ли сэр Пейтон Мюррей?

К великой рдости Пейтон, голос, рздвшийся з его спиной, приндлежл женщине. Слв Богу, это не муж леди Фрейзер, которому он собирлся нствить рог. Но кто бы ни зстл его притившимся под окном спльни леди Фрейзер, ничего хорошего ему это не сулило. Впрочем, он умел выпутться из любой беды. Крсноречия ему вполне хвтло. И вот сейчс оно ему нверняк пригодится.

Оборчивясь к той, которя его окликнул, он уже нмеревлся пуститься в объяснения, но тк и зстыл н месте с рскрытым ртом. Женщин окзлсь совсем мленькой и совершенно мокрой. С волос стекл вод. Нежное овльное личико с острым подбородком было бледно. Совсем худенькя, он тем не менее облдл вполне женственной фигурой.

— Тк ты сэр Пейтон Мюррей или нет? Прекрсный сэр Пейтон?

— Д, я Пейтон Мюррей, — признлся он, не уверенный, что поступил првильно.

— Любезный и доблестный сэр Пейтон?

— Д, я… — нчл он, от всей души желя, чтобы он прекртил это громоглсное и церемонное перечисление его достоинств, тк кк всегд чувствовл неловкость в подобных ситуциях.

— Сэр Пейтон, по прозвищу Проклятие Всех Мужей? Быстрый, кк Молния и Рзящий Мечом Нповл? Тот смый сэр Пейтон, о котором вздыхют все дмы и про которого менестрели сочиняют песни?

В ее тоне определенно чувствовлсь нсмешк!

— Что тебе нужно?

— Знчит, ты и есть сэр Пейтон?

— Д. Я — прекрсный сэр Пейтон.

— Вообще-то мне все рвно; будь ты хоть безобрзен, кк жб. Мне нужен блгородный, глнтный сэр Пейтон, Рзящий Мечом Нповл и Спешщий н Помощь к Тем, Кто в Беде.

— Менестрели склонны преувеличивть, — не слишком любезно ответил Пейтон и срзу же устыдился своей резкости, увидев, кк поникли ее плечи.

— Понимю. Блгородный сэр, должно быть, зметил, что я немного промокл? — спросил он, выжимя мокрый подол.

— Это трудно не зметить! — Он с трудом подвил улыбку.

— А не интересно ли блгородному сэру узнть почему? Дождя-то ведь нет.

— Рзумеется, интересно.

— Мой муж попытлся меня утопить. Збыл по дурости, что я умею плвть.

Потрясенный, Пейтон все же сдержл свои эмоции. Слишком чсто женщины прибегют ко всевозможным уловкм, чтобы змнить его в сети и под уздцы повести к лтрю. Однко, подумл Пейтон, снов окинув ее взглядом, ни одн коврня обмнщиц еще не пытлсь звлечь его, выкупвшись в грязной реке. И ни одн не был столь язвительн. Если эт тинствення женщин и собирется змнить его в ловушку, то пользуется весьм престрнной нживкой.

— Почему же твой муж пытлся тебя утопить? — спросил Пейтон.

— Пейтон, мой прекрсный воздыхтель, ты ли это? — тихонько позвл леди Фрейзер, высунувшись из окн.

Пейтон, мысленно проклиня все и вся, поднял глз и увидел прелестное лицо леди Фрейзер. Ее длинные белокурые волосы рссыплись по подоконнику. Молодой человек быстро повернулся к женщине, с которой рзговривл, но т исчезл.

— Д, это я, моя голубк, — ответил он, удивляясь, почему его тк огорчило исчезновение неизвестной женщины.

— Иди же ко мне, мой прекрсный рыцрь! Я жду тебя с нетерпением.

— Это тк соблзнительно, моя крсвиц!

И Пейтон шгнул к стене, у которой весьм кстти были поствлены пирмидой бочонки, кк вдруг услышл тихий, сдвленный вздох. Он оглянулся, полгя, что где-то рядом промокшя незнкомк, но никого не увидел. И снов повернулся к бочонкм. Про себя он подумл, что супружеские измены для леди Фрейзер дело обычное: бочонки соствлены тк, что предствляют собой хитро змскировнную лестницу — он приметил дже несколько толстых досок, искусно прибитых к стене.

— Знчит, рыцрь, ты собирешься бросить меня здесь?

Тихий шепот зствил его вздрогнуть, и он едв не оступился, когд вновь огляделся в поискх девушки.

— У меня свидние, — ответил он тоже шепотом. Тяжелый вздох всколыхнул листья плющ слев от него. Приглядевшись, Пейтон нконец рзличил у смой стены фигурку, почти полностью скрытую листвой и густой тенью.

— Что ж, рыцрь, вперед, — произнесл он. — Я подожду тебя здесь. А ты пок вкуси слдостных плодов своей победы. Может, болотня лихордк и минует меня.

— Нисколько не сомневюсь.

— Конечно, — продолжл он, пропустив его слов мимо ушей, — мой рздирющий грудь кшель зглушит стрстные стоны вшей крмольной любви, чтобы сохрнить вшу тйну. Что ж, всегд рд служить вшей милости. А не желешь ли ты, рыцрь, чтобы, если вдруг появится муж твоей дмы, я бросилсь н него, слбя и дрожщя, дбы дть тебе время спокойно скрыться?

— Теперь понимю, почему твой муж хотел тебя утопить, — буркнул Пейтон.

— О нет, никогд не догдешься о причине.

— О Пейтон, возлюбленный мой. Я тебя зждлсь! — подл голос леди Фрейзер.

— Скольких трудов стоило мне добиться свидния! — Пейтон взглянул н окно, в которое, кк он уже понял, ему не суждено сегодня ночью злезть.

— Сомневюсь, хотя твоя дм и строит из себя недотрогу, — зметил девушк. — Иди же. А я притулюсь здесь у стены, хотя проку от тебя никкого не будет, когд ты нконец выползешь из ее спльни. Дм, говорят, ненсытн.

Пейтон удивился. Окзывется, всем известно о ее неверности мужу. А вот «ненсытня» звучит змнчиво, подумл он, вздыхя. Пейтон ндеялся, что леди Фрейзер не оскорбится, если он покинет ее сегодня, тк и не нслдившись ее прелестями.

— С кем ты тм рзговривешь, хрброе сердце? — спросил леди Фрейзер.

— Это всего лишь мой пж, дорогя моя, — ответил Пейтон. — Боюсь, мне придется немедленно уйти.

— Уйти? — рссердилсь леди Фрейзер. — Вот еще! Пусть мльчишк скжет, что не ншел тебя.

— К несчстью, юнец не умеет врть и тйное может стть явным. А этого, я думю, ты не хотел бы.

— О нет. Может, попозже вернешься?

— Мое сердце рзрывется н чсти, но — увы, моя голубк! Не смогу. Чтобы улдить дело, которым мне предстоит зняться, потребуются чсы, может, и дни.

— Понятно.

И он с грохотом зхлопнул окно. Пейтон поморщился. Зтем повернулся к мленькой женщине:

— Пошли — тебе ндо высушиться и согреться. Но пожлуйст, держись в тени, пок мы не скроемся из виду.

Пейтону было не по себе. Женщин шл рядом с ним, однко он не видел ее, не слышл ни единого звук. Привидение, что ли, подумл Пейтон, хотя не очень-то верил в нечистую силу.

Когд они вышли н узкую улочку, которя вел прямо к его дому, Пейтон приостновился, выбрв место, где свет пробивлся сквозь ствни, и скзл:

— Теперь можешь выходить.

Женщин шгнул вперед. Он был бледн и дрожл от холод. Пейтон снял плщ и, укутывя в него женщину, почувствовл облегчение: он был рельн, до нее можно было дотронуться. Приобняв ее з плечи, он торопливо повлек ее к дому. Девушк подобрл полы плщ, слишком длинного для нее: видимо, боялсь нступить н полу и упсть. Это его немного рзвеселило. Незнкомк едв доходил ему до плеч.

Войдя в дом, Пейтон не обртил никкого внимния н изумление, отрзившееся н изуродовнном шрмми лице его слуги, Йен Сильного. Состояние и внешний вид гостьи, которую он привел, в ком угодно могли возбудить любопытство. Но слугу еще больше порзило то, что Пейтон привел в дом женщину: еще ни одн предствительниц слбого пол не переступл порог ни одного из его жилищ. Этого првил он строго придерживлся. И н вопрос почему, обычно отвечл, что не желет пчкть собственное гнездо.

— Но мне необходимо поговорить с тобой, рыцрь, — зпротестовл девушк, услышв, кк Пейтон прикзывет Йену Сильному и его жене Крошке Элис рзжечь Огонь, нполнить горячей водой лохнь и приготовить сухую одежду для гостьи.

— Когд вымоешься и согреешься, мы поговорим с тобой в большом зле, — пообещл Пейтон. — Кк тебя зовут?

— Кирсти, — ответил девушк. — Но мои бртья прозвли меня Тень.

Пейтон, который помнил, кк бесшумно он двиглсь и кк ловко прятлсь в темноте, не удивился. Он подтолкнул девушку к Крошке Элис, см отпрвился поискть для себя эля и еды. Пейтон испытывл сильнейшее любопытство — ему интересно было послушть историю девушки и посмотреть, кк он будет выглядеть, вымывшись и обсохнув. Он ндеялся, что внешность ее вознгрдит его з потерю леди Фрейзер, ибо сегодняшнее свидние должно было положить конец довольно длительному периоду воздержния.

Кирсти поморщилсь — Крошк Элис потянул ее волосы, которые все никк не хотели рспутться. Теперь, когд он вымылсь и согрелсь, снчл в лохни, потом возле очг, он чувствовл себя горздо лучше. Легче было збыть о многочисленных ссдинх и синякх, полученных ею, пок он боролсь з свою жизнь, тем более что и горячя внн, и приятно пхнувшя мзь, которую нложил н них Крошк Элис, сделли боль менее острой. Ей очень хотелось узнть, откуд взялось чистое плтье, но он прикзл себе не проявлять любопытств.

— Ну вот, девочк, — промурлыкл Крошк Элис, и легкя улыбк смягчил непреклонное выржение ее круглого шотлндского лиц, — теперь ты готов говорить с сэром Пейтоном. А уж я позбочусь, чтобы н столе было довольно еды.

Добродушня служнк явно нмекл н то, что Кирсти было бы неплохо откормить, и Кирсти, следуя з ней к большому злу, тихонько вздохнул. Он знл, что не столько стройн, сколько худ, ибо ее муж всем прочим дисциплинрным взыскниям предпочитл зключение и длительные посты. Но гордость ее, вернее, то немногое, что у нее остлось от гордости, бывл уязвлен всякий рз, когд кто-либо нмекл н ее худобу. Впрочем, теперь, когд ей предстоит бороться з жизнь, вряд ли стоит ндеяться, что фигур ее изменится к лучшему. И дело не только в том, что сытные трпезы стнут для нее редкостью, но, глвное, в ее положении нельзя ствить сытость выше собственной безопсности и безопсности тех невинных создний, которых он стремилсь зщитить.

Едв только Кирсти собрлсь с духом, готовясь предстть перед сэром Пейтоном, кк Крошк Элис мягким, но твердым движением втолкнул ее в большой зл и повел прямехонько к сэру Пейтону. Он встл, слегк поклонился, и Кирсти не зметил, кк окзлсь сидящей рядом с ним. Крошк Элис, поствив н стол перед ней изрядное количество еды, удлилсь. Кирсти был ошеломлен той скоростью, с ккой подготовк к этому вжному свиднию перешл в смо свидние.

Он отпил эля и принялсь осторожно изучть сэр Пейтон. Рзговоров об этом человеке ей довелось слышть немло, и пру рз он дже видел его мельком. Сегодня ночью Кирсти следовл з ним по темным улицм к месту его ночного свидния, но возможность кк следует его рзглядеть предствилсь только сейчс. Глядя, с ккой небрежной грцией он рзвлился в огромном кресле резного дуб, он понял, почему женщины вздыхют по нему.

Он был грциозен и элегнтен, от кончиков изящных рук с длинными пльцми до носков дорогих спог. Одет он был кк придворный, нглийский или фрнцузский джентльмен, но без тех излишеств, к которым питют пристрстие щеголи. Кмзол не слишком короток, носки спог не чрезмерно остры, цвет — темно-зеленый и черный — неяркие и хорошо сочетлись. Костюм сидел н нем безукоризненно. Пейтон не был чрезмерно высок. Но внешность не оствил бы рвнодушной ни одну девушку. Грцией, подтянутостью и силой он нпоминл хорошо откормленное животное. «Скорее, хищник», — попрвил себя Кирсти, припомнив, что он слыл рспутником.

У него было крсивое, мужественное лицо. Чуть припухлый рот. Кирсти усилием воли отвел взгляд от его соблзнительных губ. Золотисто-крие глз с изумрудно-зелеными искоркми, кзлось, создны для того, чтобы ловить и удерживть женские взгляды. Крсиво посженные под изящными дугми кштновых бровей, обрмленные густыми ресницми, эти глз, несомненно, были оружием соблзнителя. Густые рыжевто-золотистые волосы, ккуртно зчеснные нзд, кзлись ткими мягкими, что Кирсти зхотелось к ним прикоснуться. Не без рзочровния он вынужден был признть, что его вошедшя в поговорку рспущенность скорее всего объяснялсь не столько бессердечием соблзнителя, сколько тем, что он охотно брл то, что ему предлгли.

— Итк, миледи, — зговорил Пейтон, — теперь вы можете сообщить мне, что именно зствило вс искть моей помощи?

Он молч ждл, пок он прожует хлеб. Внешность этой девушки невольно нводил н мысль, что ее прозвище Тень дно ей было не только из-з сверхъестественной ловкости, с ккой он преврщлсь в тень. Густые блестящие черные кк вороново крыло и еще влжные после мытья волосы были зплетены в нетугую косу, которя спусклсь до узких бедер. Серые глз, чуть рскосые, но не узкие, опушенные длинными густыми черными ресницми, то и дело меняли цвет, черные брови врзлет слегк поднимлись к вискм, точно следуя необычному рзрезу глз. Ни пятнышк не виднелось н светлой молочно-белой коже. В чертх, которыми природ нгрдил ее лицо, было что-то неземное — и в едв зметной вздернутости точеного нос, и в легкой зостренности подбородк. Нстоящий «невинный эльф». Но это пок не взглянешь н чувственные, полные губы…

Пейтон внимтельно рзглядывл девушку, стрясь делть это незметно. Длиння изящня шея, роскошня копн волос. Несмотря н худобу, выпуклости мленьких грудей и изгиб тлии выглядели весьм соблзнительно.

Он уже желл ее, и желл очень сильно. Нверное, подумл Пейтон, его друзья очень бы удивились, узнй они, что он воспылл желнием к ткой млорослой и хрупкой особе. Обычно его влекло к женщинм с пышными формми. Вряд ли он смог бы объяснить, отчего ему невыносимо хотелось зключить эту девушку в объятия, но чувство это несомненно зявляло о себе.

— Тк ты говоришь, муж пытлся тебя утопить? — вновь зговорил он в ндежде, что з рзговором кровь его не будет тк сильно бурлить.

— Д. Сэр Родерик Мкй взял меня в жены, когд мне исполнилось пятндцть лет, почти пять лет нзд. Еще до свдьбы я пытлсь переубедить моего отц, который выбрл сэр Родерик мне в женихи, потому что сэр Родерик, несмотря н свою привлектельную нружность, был мне неприятен. Но поскольку я не ншл ни одного рзумного довод, чтобы объяснить мою неприязнь, отец проигнорировл мои возржения. В конце концов я перестл сопротивляться, тем более что моя семья нуждлсь в деньгх, которые двл сэр Родерик. Неурожй и прочие несчстья привели нс едв ли не н грнь голод той зимой. Итк, облекшись в одежды блгородной мученицы, я вышл змуж з этого дурк.

— То есть вш союз окзлся неудчным?

— Не то слово. — Кирсти принялсь з мясной пирог, пок Пейтон с нетерпением ждл продолжения истории.

— По твоей или его вине? Может, ты окзлсь бесплодн?

Сделв добрый глоток эля, он ответил:

— По его вине, он просто не дл мне возможности, зчть ребенк. — Кирсти вздохнул и покчл головой. — Ндежд иметь детей — единственное, что, кк я думл, поможет мне смириться с этим брком. Но этот человек обмнул и меня, и мою родню. Он знл, что я не буду иметь от него детей. Это был одн из причин, почему он хотел убить меня.

— Он стрдл половым бессилием? Но кк может мужчин пойти н убийство рди сохрнения этой тйны?

— Сэр Родерик вовсе не стрдет половым бессилием. По крйней мере не со всеми. Снчл я думл, он не может только со мной. — Он поморщилсь и принялсь чистить яблоко. — Я и сейчс кож д кости, уж когд мне было пятндцть, и говорить нечего. Снчл я решил, что он женился н ткой уродине, кк я, только рди того, чтобы получить земли, которые я унследовл от мтери. Прошло некоторое время, прежде чем я нчл понимть, что к чему, и догдлсь, что моя внешность тут вовсе ни при чем. Вот тогд-то я стл внимтельнее приглядывться к тому, что творилось кругом. Стыдно признться, но почти три год я был кк слепя: ничего не видел и не понимл, только оплкивл свою горькую долю.

— Ты был очень молод, — зметил Пейтон, желя утешить ее, но Кирсти лишь передернул плечми. — Почему же ты не вернулсь в дом отц и не потребовл, чтобы брк был рсторгнут?

— Ну д, вернуться в дом отц и рсскзть всем, что мой муж не в силх выполнить свой супружеский долг из-з отврщения, которое испытывет ко мне? Кк это ни глупо, я молчл из гордости. Но постоянно думл о том, что мой муж молод и здоров, и просто терялсь в догдкх. Он постоянно нкзывл меня и по делу, и без дел. Но прежде чем предпринять ккие-либо действия, я обнружил ужсную првду.

Доев яблоко, он потянулсь з очередным куском хлеб.

— И что же это з првд? Твоему мужу нрвились мужчины?

— Нет. Дети.

Пейтон резко выпрямился в кресле, и по спине его пробежл холодок. Рсскз девушки бередил стрые рны и вызвл печльные воспоминния. Он был прехорошеньким ребенком, потом миловидным юношей. К счстью, ему удлось избежть противоестественных домогтельств в полном смысле этого слов, однко пришлось познкомиться с темной стороной жизни в весьм юном возрсте. И сейчс, слушя Кирсти, он, с одной стороны, хотел зствить ее змолчть, с другой — сржться с подобным злом не н жизнь, н смерть.

— Мленькие мльчики? — спросил он.

— И мленькие девочки, — ответил он. — Но чще все же мльчики. Дже теперь меня чсто принимют з ребенк, тк мло женственного в моей фигуре. Скорее всего он потому и решил жениться н мне: думл, сможет зствить себя совокупляться со мной и зчть одного-двух детей. Узнв првду, я долгие чсы проводил в чсовне, блгодря Бог з то, что сэр Родерик не смог исполнить свой супружеский долг, потому что кр з его противоестественные пристрстия неминуемо пл бы н головы моих детей. — Кирсти почувствовл, кк Пейтон нпрягся, и вдруг понял, что этот крсивый мужчин был некогд очровтельным ребенком. Это нполнило ее душу печлью. — По првде говоря, предпочитй он мужчин, я ншл бы в себе силы смириться с этим. Конечно, и церковь, и зкон осуждют ткие отношения, но когд речь идет о взрослых людях, это совсем другое дело. Я ведь хотел прийти к ккому-нибудь соглшению с сэром Родериком: нпример, пообещть хрнить его секрет, он чтобы взмен дл мне свободу и возможность вступить в другой брк.

— Ты уверен, что он использует именно детей?

— Совершенно уверен. — Кирсти отхлебнул бодрящего нпитк. — Слухи двно ходили, но, когд я нчл понимть их смысл, твердо решил узнть всю првду. Я стл змечть, что сэр Родерик всегд держит смых мленьких при себе, что стрнно, и что все дети в доме хороши собой, и что порой бывет тк: ккой-то ребенок некоторое время живет в доме, потом вдруг исчезет. И вскоре понял, что лски и объятия, которые он рсточет млышм, длеко не отеческие. Тогд Я стл искть способ зстть его врсплох. И однжды мне это удлось. — Он снов отхлебнул эля. — То, что я увидел, мне снится до сих пор в кошмрных снх. Не зню, кк я сдержлсь и не бросилсь в комнту убить негодяя. Только вряд ли я убил бы его, вот он зствил бы меня умолкнуть нвсегд.

— Ты поступил првильно. А докзтельств его злодеяний у тебя есть?

— Только мое слово и еще слово нескольких детей. Некоторым из его слуг известно все; остльные могут только догдывться. Но вся прислуг боится з свою жизнь и рт не рскроет. В доме есть дв человек, которые окзли мне в свое время кое-ккую посильную помощь, когд ребенку угрожл смерть. Я пытлсь нйти поддержку среди простолюдинов, потому что именно их детей он покупет или крдет, но у меня не было достточной свободы действий, чтобы добиться существенных результтов. Те немногие из простых людей, кто по-нстоящему беспокоился о судьбе детей, мло чем могли мне помочь. Я сделл все, что могл, чтобы люди не посылли к нему мльчиков для обучения. Тогд он перешел н детей бедняков, кк тех, кто живет н его землях, тк и жителей городов, где зседет королевский суд. Большей чстью стрдют именно дети бедняков. Мло того что сэр Родерик совершенно не боится, что родители этих детей потребуют покрть его з то, что он делет с ними, но родители к тому же быстро збывют о своих детях, тк что сэр Родерик волен использовть их для утоления своего другого, еще более противоестественного пристрстия.

— Что же это з пристрстие ткое?

— Он получет удовольствие, причиняя боль и убивя.

Пейтон допил эль и вновь нполнил кубок. Нетрудно было поверить, что сэр Родерик питл слбость к мльчикм. Но убивть? И долгие годы оствться безнкзнным?

— Ты мне не веришь, — скзл Кирсти после пузы, нблюдя з выржением его лиц.

— Поверить трудно, — признлся Пейтон. — Я зню, что некоторых привлекет крсот детей. Догдывюсь, что дети, подвленные созннием незслуженного позор, молчт и тем смым помогют сэру Родерику сохрнить его гнусную тйну. Но ведь это продолжется не один год. Он не только нсилует детей, но еще и убивет невинных крошек! И до сих пор его никто не рзоблчил, не помог несчстным детям! — Пейтон покчл головой и вздохнул. — Ты просишь меня поверить в то, во что поверить невозможно. К тому же не имеешь никких докзтельств.

— Зчем бы я стл выдумывть подобную историю?

— Хотя бы зтем, чтобы избвиться от нелюбимого муж.

— Тогд пойдем со мной. Может, тебе следует выслушть еще кое-что, помимо моей истории.

Пейтон кивнул, и через несколько минут они уже тихо шли по проулкм темного город. Опять он изумился ее умению двигться быстро, бесшумно и незметно. Он едв поспевл з ней.

Нконец они остновились возле жлкой лчужки, в смом центре густо зселенных трущоб, где ютились бедняки. Неожиднно Кирсти исчезл — и Пейтон уже потянулся было з мечом, кк вдруг кто-то дернул его з лодыжку. Он опустил глз и увидел, что девушк выглядывет из глубокой щели, обрзоввшейся в осыпющемся фундменте лчужки. Двигясь очень осторожно, он последовл з ней. Лз был узкий, и он с трудом протиснулся в него. Окзвшись внутри, девушк прикрыл отверстие лз доской, зтем зжгл фкел. Их взгляду открылось сырое, зброшенное склдское помещение. Плмя фкел осветило испугнные лиц пятерых детей.

— Все хорошо, мои дорогие, — скзл Кирсти, вытскивя из-под плщ, который Пейтон одолжил ей, небольшой мешок. — Я принесл вм поесть.

Очевидно, подумл Пейтон, Кирсти успел собрть со стол все осттки, пок он ходил з плщми для них обоих и оружием для себя. Несмотря н то, что дети лежли не н полу — в комнте был грубо сколоченный низкий помост, ткже одеял и другие мелкие предметы обстновки, жилище это производило тяжелое и печльное впечтление. Уже см фкт, что Кирсти зботилсь об этих детях, зствил Пейтон поверить тому, что скзл Кирсти.

Он внимтельно рссмтривл детей — четырех мльков и одну девочку. Все пятеро были очень крсивы той своеобрзной крсотой, которя свойственн только детям. Несмотря н то, что ед, принесення Кирсти, вызвл у них живейший интерес, они не сводили глз с Пейтон. Выржение испуг и тревоги н их лицх порзило его до глубины души. Он сделл шг по нпрвлению к детям — и тут смый стрший из мльчиков передвинулся тк, что окзлся между Пейтоном и другими детьми, и осклился кк дикий зверек. Девочк стл тихо плкть.

— Нет, мои хорошие, — принялсь успокивть детей Кирсти. — Он нм не врг.

— Но он мужчин, — скзл стрший мльчик.

— Это сэр Пейтон Мюррей, и, клянусь, он не сделет тебе ничего плохого, Кллум. Он не мог поверить тому, что я ему рсскзл. Поэтому я привел его сюд, чтобы вы подтвердили мой рсскз, и тогд он поможет нм.

— Он убьет то стршное чудовище? — спросил девочк. — Того злого человек, который делл мне больно? И мне снов можно будет выходить из дом? А моего бртик он вернет мне?

— Нет, Мойр. Твой бртик теперь с нгелми.

— Д, этот злодей отрезл… — прошипел Кллум.

— Мленький Робби теперь с нгелми, — мягко, но твердо прервл мльчик Кирсти.

Кллум посмотрел н Пейтон:

— Вы хотите, чтобы я рсскзл вм все, что выделывл этот подонок?

В голосе мльчик прозвучло столько гнев и ненвисти, что Пейтон испуглся, кк бы у мльчишки не нчлсь истерик.

— Нет. Говорят, в детстве я был очень хорошеньким.

— Тогд вм известно все, что я могу рсскзть.

— Д, хотя я см, милостью Господней, был спсен от подобной учсти.

— Сэр, вы можете нс спсти? — подл голос Мойр.

— Вы убьете этого выродк? — спросил Кллум.

— Кллум, — вмешлсь Кирсти. — Я уже говорил тебе, что сэр Родерик — могущественный и богтый человек. Мы не можем просто тк взять и убить его, хотя он зслуживет смерти. Необходимо получить докзтельств его злодеяний, для этого требуются время и смеклк.

Кллум не сводил глз с Пейтон.

— Ну что, сэр?

Пейтон не опустил взгляд под взглядом мльчик. Он искренне, всем сердцем ему сочувствовл и рзделял его горе.

— Д. Я убью его.

— Сэр Пейтон! — тихо зпротестовл Кирсти.

— Конечно, не срзу, — продолжл Пейтон. — Потребуются недели, дже месяцы, но я вытщу н свет все мерзкие тйны этого человек. У него не будет ни друзей, ни союзников, ни убежищ, где можно скрыться. Я выствлю нпокз его злодеяния. Я сломю его, згоню в угол, стну преследовть.

— А потом? — спросил Кллум.

— А потом убью. Считйте, что сэр Родерик Мкй мертвец.

Глв 2

Кирсти, держвшя н рукх Алн, который дрожл всем телом, возглвлял мленькую группу, следоввшую по темным, грязным улицм. Они нпрвлялись к дому Пейтон. Пейтон и четверо детей следовли з ней по пятм.

Потом Пейтон тихо вышел вперед и см повел группу. Кирсти понял, что они, должно быть, добрлись до мест, которое ему было знкомо. Ее удивило, кк легко принял этого человек Мойр, дже позволил ему нести себя. Мльчики, однко, продолжли жться к ней — очевидно, любой мужчин вызывл у них недоверие. Кллум не сводил глз с Пейтон, готовый в любой момент вырвть Мойру из рук чужого мужчины, если зподозрит, что ей грозит опсность. Дже когд Пейтон ввел их в дом — с зднего крыльц, сильно переполошив при этом Крошку Элис и Йен Сильного, сидевших в это время з ужином, — Кллум нпрягся, стрясь держться поближе к двери и озирясь кругом. Кирсти понимл: чтобы вернуть мльчик в нормльное состояние, придется проявить мксимум мягкости и терпения.

— Сэр? — вопросительно посмотрел н Пейтон Крошк Элис, см между тем уже поднимлсь из-з грубо сколоченного кухонного стол. Он срзу же принялсь устнвливть нд огнем котлы с водой.

— Детям нужно ндежное укрытие, — скзл ей Пейтон. — Эт хорошенькя девочк — Мойр, юнец, который с сердитым видом стоит возле двери, — Кллум. Миледи держит н рукх Алн, спрв от нее стоит Дэвид, слев — Уильям. Их нужно помыть, дть им чистую одежду, нкормить и уложить спть.

— Хорошо, — скзл Йен Сильный, тоже поднимясь из-з стол. Когд дети попятились от него, н лице его появилось выржение стрдния. — Я пойду поищу одежду, потом постелю постели. Всем в одной комнте?

— Д, — ответили дети хором.

— Полгю, Кллум зхочет мыться без посторонней помощи. — Пейтон бросил взгляд н мльчик. Тот кивнул и посмотрел н остльных. — Остльные пусть моются под присмотром Кллум. Или кто-нибудь из нс может помочь.

После продолжительных споров было решено, что дети помоются в кухне, помогут им женщины, рядом с лохнью будет лежть большой меч. Кк только Йен Сильный принес чистую одежду, Пейтон повел своего верного слугу в большой зл и нлил им обоим по кубку эля. Медленно, с трудом сдерживя гнев, Пейтон рсскзл ему все, что узнл от Кирсти.

— И вы в это верите? — спросил Йен после долгого молчния.

— В то, что существуют мужчины, способные использовть детей для удовлетворения своей похоти, поверить нетрудно, — ответил Пейтон. — Остльное же нстолько ужсно, что зствило меня усомниться. Но по глзм этих детей я понял, что девушк рсскзл првду.

— И поэтому вы решили убить негодяя.

— Тково мое нмерение. К несчстью, я не могу просто пойти и кким-нибудь медленным и очень мучительным обрзом положить конец его жлкой жизни, кк мне хотелось бы.

— Могут возникнуть небольшие сложности.

— Или большие. Нужны докзтельств — что-нибудь повесомее, чем слово отчявшейся жены и пятерых бедных детишек.

— А может, ддут покзния его слуги?

— Слуги опсются з свою жизнь, некоторые из них причстны к его преступлениям, может, рзделяют порочные склонности хозяин. Н помощь слуг можно рссчитывть, лишь когд вин сэр Родерик стнет очевидной и слуги перестнут его бояться.

Йен Сильный потер пльцем шрм н левой щеке.

— Собиретесь обртиться з помощью к родне, хозяин?

Пейтон вздохнул и обмяк в своем кресле.

— Пок нет. Снчл выясню, нсколько опсным может окзться преследовние и ккие неприятности встретятся н моем пути. Многие из Мкев знимют высокое положение и облдют немлым влиянием. Кроме того, клн их связн узми родств с могущественными людьми. Мюрреи тоже влиятельный клн, кк и нши союзники, но нет смысл трубить общий сбор прежде, чем в нших рукх окжется могучее оружие — докзтельство вины сэр Родерик. Рно или поздно это произойдет, ведь одну ошибку этот убийц уже совершил.

— Не проверил, действительно ли девушк утонул.

— Это тоже было ошибкой, — кивнул Пейтон и улыбнулся. — Но я имел в виду другое. Он подвергл своим порочным домогтельствм мльчиков из хороших семей. Однко шум никто не поднимл, см сэр Родерик до сих пор жив, из чего следует, что стыд или стрх принудили бедных мльчиков к молчнию. Среди них ндо попытться нйти одного, еще лучше нескольких, для которых чувство попрнной спрведливости и жжд мщения окжутся сильнее, чем стыд и стрх. Для этого, возможно, придется выдумть ккую-нибудь историю и дже прибегнуть к обмну.

— Может, стоит открыть првду, чтобы подвигнуть к действиям родню мльчиков, остльные пусть считют, что дворян возмутили злодеяния, которые негодяй совершил по отношению к бедным.

— Аг, и это позволит дворянм скрыть мотив личной мести. Охвченные прведным гневом, они борются против злодеяний. Хорошя мысль. А, это вы, миледи, входите же! — приветствовл Пейтон Кирсти, которя робко вошл в зл, и поднялся, усживя ее з стол. — Дети в постели? — спросил он.

— Д. Они очень устли и срзу уснули. Крошк Элис отнесл им в комнту еды и питья — вдруг кто-то из млышей проснется ночью и зхочет есть. Он постелил себе возле двери, что, кжется, очень успокоило детей. А Кллум лег у окн и положил рядом с собой огромный нож. — Кирсти принялсь з хлеб с сыром. Пейтон нлил ей немного вин.

— А сколько лет Кллуму?

— Одинндцть. Его должны были убить, потому что он быстро рос и перестл нрвиться сэру Родерику. К тому же он мог стть по-нстоящему опсным. Единственный рз мне удлось узнть о плнх сэр Родерик прежде, чем он привел их в исполнение, и я помогл мльчику спрятться. Полгю, именно тогд Родерик впервые зподозрил меня. А после того, кк я помогл Мойре и увел ее в укрытие, судьб моя был решен.

— Кк двно ты стл прятть детей?

— Прошло дв год или около того.

— И тебе удлось спсти только пятерых?! — Н лице ее появилсь болезнення гримс, и он торопливо добвил: — Я вовсе тебя не осуждю. Спсти хотя бы одного — это уже достойный поступок. Я просто пытюсь сообрзить, нсколько сложно будет положить этому конец.

— Очень сложно. З дв год с небольшим я спсл всего десять детей. Двоих збрли их семьи. Я помогл детям убежть и скрыться во влдениях моего отц. Мой брт Юдрд помог им потихоньку пробрться в деревню и змешться среди крестьян. Нм случлось укрывть н нших землях и других беглецов.

— А знчит, твоя родня тебе помогет?

— Только Юдрд. Мы с ним решили, что пок рзумнее оствить прочих членов семьи в неведении. — Онa слбо улыбнулсь. — Мои родственники, они — кк бы это скзть — слишком эмоционльные. Узнй они првду, срзу ринулись бы в бой с боевыми кличми и обнженными мечми. И весь мой клн, всю мою семью просто вырезли бы, поскольку они нвлекли бы н себя гнев всех родственников сэр Родерик. Юдрд и тетя Гризельд помогли спрятть еще троих детей. Предполглось, что они приедут нвестить меня и зберут этих, но Юдрд сломл ногу. Когд я понял, что Родерик теперь точно знет, что мне слишком много о нем известно, я послл молодого Мйкл Кэмпбелл к Юдрду, велев скзть брту, чтобы он пок держлся в тени и что я пошлю ему весточку, кк только смогу. Я ткже велел Мйклу под кким-нибудь предлогом остться с моей родней или где-нибудь спрятться. Он был моим сообщником, чстенько возил мои послния, поэтому ему тоже грозил опсность.

— Но ведь он из хорошей семьи, — зметил Пейтон. — Неужели Родерик не побоится? Ведь родственники мльчик нчнут здвть вопросы?

— Мльчики гибнут чсто, — печльно ответил Кирсти. — Кк бы то ни было, зня, что жизнь его под угрозой, Мйкл может в конце концов обртиться к своей семье. Я долго уговривл его обртиться к родственникм и рсскзть им всю првду, но он смертельно боится сэр Родерик, ткже не уверен, что семья ему поможет, поскольку он теперь нвеки опозорен. Мне почти удлось избвить мльчик от снедвшего его стыд — он ведь убежден, что все случилось по его вине. Юдрд тоже попытется повлиять н него в этом смысле. Ведь к словм Мйкл прислушются с большим внимнием, чем к жлобм Кллум и других.

Пейтон кивнул и сделл глоток вин. Ему совершенно необходимо было хоть некоторое время не смотреть н нее, чтобы вновь овлдеть собой, ослбить очровние ее постоянно меняющих цвет дымчтых серых глз. А если смотреть н ее — х, до чего же соблзнительный! — рот, тем более не сосредоточишься.

— Не может ли хоть кто-то из этих детей нйти убежище в родительском доме или у родни? — спросил он нконец.

— Нет, — ответил Кирсти. — Алн, Дэвид и Уильям — сироты. А те, н чьи плечи ложится збот о беспризорных детях, почитют сэр Родерик кк блгодетеля. Что же до сэр Родерик, то к блготворительным учреждениям он относится примерно тк, кк к своей конюшне. Если кто-то из тех, кто передет н его попечение брошенных детей, и зподозрит его в злодеяниях, то врученный к случю увесистый кошель зствит тотчс же умолкнуть сомневющегося. Мойру и ее брт Робби сэру Родерику продл их родня мть. Сожитель этой женщины был сделн из того же тест, что и сэр Родерик, и бедня женщин искренне верил, что сэр Родерик облгодетельствует ее детей. Я долго рзыскивл эту женщину, но, когд нконец узнл, где он живет, окзлось, что бедняжки нет в живых. Ее до смерти збил сожитель, узнв, что он продл детей. Кллум — дитя улицы, беспризорник, почти звереныш. Видимо, его бросили в рннем детстве, тк что родственников он совершенно не помнит.

— Кллум видел, кк умер Робби?

— Нет. Ему известно не больше, чем мне, — именно, что с некоторыми из детей случется, кк бы это скзть, что-то, что причиняет им сильную боль, потом они исчезют. И еще мы знем, где могут быть зхоронены некоторые тел. Крошк Робби пытлся не подпускть Родерик к Мойре. З это его подвергли ужсным истязниям. Я ншл его в млюсенькой темной кморке; он был еще жив. Мне пришлось оствить его нендолго, тк кк я должн был приготовить все к побегу. Когд я вернулсь, мльчик тм не было.

— Может, прнишке удлось сбежть? — спросил Йен Сильный.

— Возможно, — ответил Кирсти. — Я боюсь н это ндеяться и не хочу обндеживть Мойру. Он ведь был совсем мленький, к тому же весь изрненный. Он мог уйти через подземный ход, которым я пользовлсь, чтобы пробрться к нему. Но кк он мог о нем узнть? К тому же прошло уже десять дней с момент его исчезновения. — Он вдруг зевнул.

— Ты просто зсыпешь н ходу, — спокойно зметил Пейтон. — Иди отдыхй.

— А кк же плны н будущее?

— Звтр все обсудим.

Кирсти кивнул и встл:

— Пожлуй, я уже плохо сообржю. Где мне лечь? С детьми?

— Нет. В комнте нпротив. Крошк Элис нверняк приготовил для тебя ночную рубшку.

— Откуд здесь вся эт одежд? В основном женскя. Впрочем, все ясно, если вспомнить прелестнейшую леди Фрейзер. Ншлись дже плтья для моего рост. А вот откуд здесь столько детской одежды?

Он с тким рздржением говорил о женской одежде, что Пейтон с трудом сдержл улыбку.

— В этом доме чсто бывют мои родственники. Они и оствили здесь всю эту одежду, то ли нмеренно, то ли просто збыли. Я собирлся рздть все бедным. Но теперь рд, что не успел этого сделть.

— Ах, вот в чем дело, — скзл Кирсти, спохвтившись, что здл весьм бестктный вопрос. Но он тк устл, что дже не могл смутиться. — И вот еще что. Ндеюсь, вы понимете, что следует очень осторожно вести себя с детьми. Пройдет немло времени, прежде чем они нучтся доверять мужчинм. Особенно Кллум.

— Что верно, то верно, — соглсился Йен Сильный. — Этот прнишк — нстоящий зверек, згннный в угол, теперь у него еще есть нож.

— О Боже! — хнул Кирсти. — Извините. Я подумл, что с ножом ему будет спокойнее.

— Тк оно и есть. Потом нучу его, кк с ним обрщться. Рзумеется, если он мне позволит, — скзл Йен Сильный.

— Думешь, это рзумно?

— Д. Именно этому мльчику нужно уметь постоять з себя.

Нырнув в теплую постель, Кирсти дже змурлыкл от удовольствия. Мысль о том, что дети устроены с ткими же удобствми, доствил ей огромную рдость.

Уже зсыпя, он подумл, что Йен Сильный прв. У Кллум, д и у любого мльчик ткого возрст мло шнсов победить в единоборстве взрослого мужчину, и Кллум, ндо думть, достточно сообрзителен для того, чтобы понимть это. Если же он нучится сржться, у него появится ндежд убежть. Хорошо бы и ей нйти ккое-нибудь средство, которое избвило бы ее от этого леденящего душу чувств беспомощности. С этой мыслью Кирсти уснул.

— Невеселя это история, — скзл Йен Сильный, едв Кирсти вышл з дверь.

— Д, и совсем непросто добиться для злодея спрведливого возмездия, — скзл Пейтон. — Убить его не предствляет никкого труд. Тк же, кк обнружить мою причстность к нему. А поскольку я не смогу предъявить докзтельств его преступлений, убийство послужит причиной кровной мести, и мой клн будет втянут в кровопролитную междоусобную войну. Тк что рисковть я не могу. Кроме того, убийство может иметь опсные последствия для леди Кирсти.

— Он хрбря девушк.

— Д, и очень привязн к этим детям. Тк нежн с ними, тк зботлив.

— Знчит, он вообще любит детей, всех детей. И, конечно же, ее потрясли злодеяния, этого негодяя.

Пейтон кивнул и слегк нхмурился:

— Не думешь ли ты, что девушку следует предостеречь от опрометчивого поступк, если ей вздумется действовть смостоятельно?

Йен Сильный пожл плечми:

— Ткое возможно. Ведь сэр Родерик ккое-то время еще будет делть свое черное дело. Пок не поймет, что ему грозит опсность. Вообще-то, судя по всему, девушк склонн поступть рзумно, не позволяя сердцу брть верх нд рссудком. Но в любой момент, в звисимости от обстоятельств, чувств могут возоблдть нд рссудком.

— Прислушивться к голосу рзум нелегко, — негромко скзл Пейтон. — Знчит, з ней нужен глз д глз. Ну, сейчс по крйней мере он в безопсности, поскольку ее муж уверен, что он погибл. Но нельзя допустить, чтобы он действовл под влиянием чувств. Это может привести к непредскзуемым последствиям.

— Но может и пригодиться. Поможет призвть негодяя к ответу.

— Верно, но лишь в том случе, если польз для ншего дел будет неоспорим, жизненно вжн. Ведь он зконня жен сэр Родерик. Стоит ему узнть, что он жив, он зберет ее к себе, и никто не сможет ему помешть. Он скжет, что он просто кпризничет и н ее слов не следует обрщть внимния. Кк ни прискорбно, но тот фкт, что он обртилсь з помощью именно ко мне, лишь осложнит ситуцию. Сэру Родерику нетрудно будет изобрзить оскорбленного муж, которого опозорил неверня жен, или придумть еще что-нибудь в этом роде.

— Д, конечно. — Йен Сильный потер лоб рукой, зтем зевнул. — Нелегкя выдлсь ночк. Вы мне скжите, что собиретесь предпринять перво-нперво, и я пойду спть. — Он нхмурился. — Д. Спть, но без моей женушки. Я зню, детишкм он сейчс очень нужн, но, ндеюсь, со временем он вернется ко мне.

Пейтон улыбнулся:

— Извини, дружище. Ндеюсь, дети скоро почувствуют себя здесь в безопсности — нсколько вообще можно говорить о безопсности, пок жив этот негодяй. А что до моих плнов, то прежде всего я пострюсь очернить сэр Родерик при кждом удобном случе, кк это делл Кирсти. Тут шепну, тм нмекну. Я ткже немедленно приступлю и к поискм докзтельств, которые нм необходимы для того, чтобы уничтожить это чудовище. Рспрострняя слухи и вызывя подозрения, я смогу привлечь к этому гду внимние многих людей. Тк мне удстся лишить его новых жертв и зствить почувствовть всю тяжесть этих подозрений, может быть, дже и свою обреченность.

Йен Сильный кивнул и встл.

— Дже вши врги знют, что слово вше крепко. Люди прислушются к вм. Это вы хорошо придумли.

Когд его верный слуг вышел из зл, Пейтон вздохнул. Говоря о необходимости приглядывть з Кирсти, чтобы он не совершил опрометчивого поступк, он подумл, что ему смому предстоит сдерживть эмоции, пок сэр Родерик жив. Никогд еще жизнь не бросл Пейтону подобного вызов. Ведь тк хочется обличить этого преступник немедленно, объявив во всеуслышние о его злодеяниях. Но еще больше хочется прикончить его немедленно. Быть может, необходимость удерживть Кирсти от необдумнных поступков дст ему силы спрвиться с собственными эмоциями.

А кк скрыть свои плны от родни? Именно к ткому крестовому походу члены его клн присоединились бы с большим энтузизмом. Пейтон знл, что еще долго ему придется утешть родственников, оскорбленных в своих лучших чувствх, после того кк они узнют, что он не посвятил их в тйну. И все-тки он не допустит их вмештельств в это дело, по крйней мере до тех пор, пок не окжется в совсем уж безвыходном положении или же не исчезнет опсность, что гнев могущественного клн Мкев обрушится н их головы. Конечно, его семья больше и сильнее семьи Кирсти, но он боялся возмездия тк же, кк он. Может, родня Мкйя и не вырежет его клн и их союзников, но они способны пустить Мюрреям кровь, что Пейтону совсем не улыблось.

В этот момент дверь зл медленно приоткрылсь. Пейтон нпрягся, но тут же рсслбился — в зл робко вошл Мойр. Очровтельня девчушк, с густыми кштновыми кудрями и огромными темными глзми. Пейтон улыбнулся девочке, которя побежл к нему — чистенькя ночня рубшонк рздувлсь пузырем — и вскрбклсь н кресло спрв от него. Пейтон пододвинул трелку с хлебом и сыром поближе к ней. Когд девочк улыбнулсь, сердце болезненно сжлось. Девочк все еще доверял взрослым! Этого сэр Родерик отнять у нее не сумел.

— Почему ты не спишь, крошк? — спросил он, нливя ей в кубок чистой, прохлдной воды.

— Я есть зхотел, — ответил девочк.

— Мистрис Элис отнесл вм еды в вшу комнту.

— Он спит. — Девочк отпил воды, зтем негромко спросил: — А где Кирсти?

— Он тоже спит. Я отвел ей комнту прямо нпротив вшей.

Пейтон не слишком удивился, когд в зл вошел Кллум, быстрым шгом подошел к девочке и встл рядом с ней. Он выглядел совершеннейшим ребенком в ночной рубшке, из-под которой виднелись его худые ноги. Но гнев и подозрительность, сверквшие в его зеленых глзх, и нож, который он держл в руке, делли его взрослым.

— Зчем ты взял с собой нож, Кллум? — спросил Мойр. — У них есть чем резть хлеб.

— А я, девочк, не хлеб собрлся резть, — отрезл Кллум. — Нечего тебе делть здесь с этим дядькой.

— Но он — не плохой дядьк.

— Д? Откуд ты знешь?

Мгновение Мойр смотрел н Пейтон, потом перевел взгляд н Кллум и пожл плечми.

— По глзм вижу. У него глз не ткие, кк у мужик моей ммки или у сэр Родерик. — Он снов перевел взгляд н Пейтон. — А моя ммк теперь с нгелми, тк же кк и мой бртик. Но меня нгелы не зберут, првд?

— Нет, деточк, — ответил Пейтон. — Я этого не допущу. Кроме того, у тебя есть прекрсный зщитник. — Он кивнул н Кллум.

— Д. — Мойр улыбнулсь мльчику. — У него есть большой нож.

— Что верно, то верно, — соглсился Пейтон. — Возможно, он дже зхочет нучиться влдеть этим оружием, — добвил он, пристльно глядя н мльчик.

— Я неплохо влдею ножом, — резко ответил Кллум.

— Ну что ж, тогд тебе не придется брть уроки у Йен Сильного. — Пейтон отпил из кубк, чтобы скрыть улыбку — слов Пейтон вызвли у Кллум живой интерес.

— Может, этот дядьк и сможет покзть мне прием-другой, — небрежно бросил он.

— Вполне возможно.

— Я подумю.

— И првильно сделешь.

— Мне ведь, знете ли, млышню ндо зщищть, и вообще…

— Верно, мльчик. И чтобы быть бодрым и сильным для выполнения этой вжной рботы, тебе следует выспться. — Пейтон встл и, не сводя глз с Кллум, который срзу нпрягся, помог Мойре слезть с кресл. — Я и см собирюсь ложиться. — Мойр сунул ручонку в его лдонь. Это было тк трогтельно! — Прежде чем вы вернетесь в свою постель, я покжу вм, где спит леди Кирсти.

Пейтон чувствовл н себе пристльный взгляд Кллум, не отстввшего ни н шг от него и Мойры, пок они поднимлись по лестнице. Видимо, уже одно то, что Кирсти выбрл в помощники Пейтон, зронило в душу Кллум искру доверия. Пейтон решил сделть все, чтобы эт искр превртилсь в огонь. Пейтон признет Кллум зщитником млышей, что для мльчик очень вжно. Именно эт роль, которую Кллум н себя взял, поможет ему опрвиться от всего пережитого. Ведь Кллум сумел выжить и убежть, он был боец, Пейтон хорошо знл, что ткое бойцовский хрктер.

Он приостновился перед комнтой Кирсти и чуть приоткрыл дверь, чтобы дети смогли увидеть, что их леди рядом с ними и в полной безопсности. Он лежл н животе, рскинувшись н постели, линии хрупкого тел едв виднелись под одеялми. Лицо было обрщено к ним, одн рук, сжтя в кулчок, почти кслсь губ. «Совсем кк ребенок», — подумл Пейтон и в который рз здлся вопросом: что же было в ней ткого, что помешло сэру Родерику воспринимть ее кк ребенк? Ведь в нежном пятндцтилетнем возрсте он, должно быть, еще меньше нпоминл взрослую девушку, и, однко, ее муж, несмотря н все свои ндежды, судя по всему, не сумел убедить себя в том, что он ребенок, когд пришло время возлечь с ней н супружеское ложе. Пейтон имел несчстье стлкивться с мужчинми, имевшими ткие же порочные нклонности, кк и сэр Родерик. Но у всех у них были и жены, и дети, и все они были, очевидно, способны к выполнению супружеского долг, несмотря н демонов, тящихся внутри. Возможно, подумл Пейтон, демон сэр Родерик полностью подчинил его себе. Пейтон тихо прикрыл дверь и подвел детей к их собственной комнте.

— Вы будете сржться с сэром Родериком звтр утром? — спросил Кллум шепотом, н секунду здержвшись возле Пейтон, в то время кк Мойр н цыпочкх шл к своей постели.

— Я нчну сржение прямо звтр, д, — ответил Пейтон тк же тихо. — Думю, это будет долгя битв. К штурму ндо будет готовиться медленно и осторожно.

— Почему?

— Потому что, кроме нс, никто не хочет выступить против сэр Родерик. Только мы. А этого недостточно. Его семья очень могущественн.

— Нс всех убьют.

Пейтон, довольный тем, что мльчик окзлся достточно умен, чтобы понять всю сложность ситуции, кивнул:

— А ткже мои родичи и родичи вшей леди могут окзться в большой опсности, может, дже нчнется межклновя войн. Д, сэр Родерик должен умереть, но ндо пострться, чтобы из-з него не погибли ни в чем не повинные люди.

Кллум кивнул:

— Все это потребует времени.

— Д, мльчик, тем более что и ты, и остльные дети, и вш леди должны нходиться в ндежном укрытии. Сэр Родерик отведет рзящей стли првосудия, но ты должен проявить терпение.

— Я буду терпелив. Я вырсту и стну сильным, — Кллум бросил взгляд н нож, который держл в руке, — и нучусь сржться. — Он посмотрел н Пейтон. — И не только сильным. Я стну ловким и умелым.

— В этом я не сомневюсь.

— И смогу зщитить млышей от всех выродков вроде сэр Родерик. Я нучусь выслеживть тких злодеев и рспрвляться с ними. Клянусь.

Кллум нпрвился к своей постели.

Пейтон же пошел к себе, рзмышляя нд словми Кллум. Мльчик дл клятву зщищть детей. Пейтон и вся его родня сделют все возможное, чтобы мльчик смог ее выполнить. Кллум должен вступить во взрослую жизнь, имея з спиной годы учения и облдя всеми необходимыми нвыкми. У него должно быть оружие, которое пондобится ему, чтобы сообрзно собственному желнию стть зщитником невинных душ. Пейтон понимл, что, если он сумеет оствить после себя в мире ткое нследие, ему будет чем гордиться.

Глв 3

— Где дети? — спросил Пейтон Йен Сильного, с которым столкнулся возле комнты детей, в которой сейчс никого не было.

— Д они все встли с чс нзд или дже рньше и где-то тут бегют, — ответил Йен.

— Господи! Кк же я вчер утомился, если дже беготня пятерых детей не рзбудил меня!

— Д нет, эти детишки ткие тихие, что сердце рзрывется, глядя н них. Ходят, кк мленькие привидения. — Йен печльно покчл головой и стл спускться с лестницы. — Моя Элис тоже ничего не услышл бы, не рзбуди ее Мойр. Бедня девочк не смогл см одеться.

— Мойр относится к нм с большим доверием, — зметил Пейтон, спускясь вслед з Йеном.

— Моя Элис думет, что остльные млыши тоже перестнут нс бояться. Девочку, похоже, когд-то очень любил ее мть, тк что он знет, что взрослые могут быть и добрыми. А мленькие мльчики, нверное, не тк долго прожили у этого злодея, и потому он не успел полностью вытрвить в них детскую доверчивость. А вот Кллум утртил почти полностью и то и другое еще прежде, чем этот проклятый сэр Родерик удостоил его своим внимнием. Ведь он же был беспризорником, жил н улице и вел ужсную жизнь, кк бездомня кошк.

Пейтон вздохнул:

— Но он выжил. Он сильный мльчик. И хочет стть зщитником обездоленных.

— И возможно, стнет им, если только удстся нучить его чему-нибудь. Не только резть глотки негодяям вроде сэр Родерик.

— Д, эт здч не из легких, — смеясь, признл Пейтон. — Впрочем, его кошмрное детство теперь может сослужить ему неплохую службу. Он зклен, хорошо знет и темную сторону жизни. И возможно, в Кллуме никогд не было того, что ты нзывешь детской неиспорченностью и невинностью. — Пейтон нхмурился. — Однко что-то в этом мльчике кжется мне знкомым, кк это ни стрнно. — Он пожл плечми. — Ну, не вжно. Сейчс нс должно интересовть только одно — кк избвить мир от Мкя.

— Тк вы собиретесь послть весточку родным?

— Нет, пок нет. Если я буду вынужден просить их поддержть меня в борьбе с клном столь могущественным, кк клн сэр Родерик, мне придется предствить им хоть ккие-то докзтельств его злодейств, чтобы с их помощью в случе чего предотвртить межклновую войну. Придется, конечно, обртиться к ним, если Кирсти и детям будет грозить смертельня опсность или случится что-то, с чем мы не сможем спрвиться собственными силми.

— Полностью с вми соглсен, — скзл Йен Сильный. — Пок попробуем спрвиться со злодеем сми.

Пейтон кивнул и нпрвился к своему креслу. Кирсти рсствил трелки с едой перед детьми и теперь нклдывл что-то себе. Пейтон сел рядом с ней. Кллум срзу уствился н него и ел, не глядя в трелку. Остльные дети, поприветствовв хозяин, больше не обрщли н него внимния, и знимлись только едой. Для Пейтон стновилось все более очевидным, что млдших детей удлось спсти вовремя, прежде чем жестокое обрщение исклечило их души. Они держлись нстороженно, и их легко было нпугть, но ни в одном из них не чувствовлось ни яростной подозрительности Кллум, ни его гнев.

— Хорошо ли вы спли, миледи? — спросил Пейтон, беря себе хлеб и фруктов.

— О д, — ответил Кирсти. — Двненько мне не доводилось спть в ткой мягкой, теплой постели. Еще и помыться перед сном, и поесть. Д здесь сущий рй!

— Но миледи ведь был змужем з знтным лордом? — удивилсь Элис. Он поствил перед Пейтоном полную миску овсянки, подслщенной медом, и добвил овсянки детям, тк и не дождвшись ответ от Кирсти. Вместо нее ответил Кллум.

— Д он его только рздржл и сердил, — сообщил он Элис, когд т сел рядом с Мойрой.

— Вовсе я его не рздржл! — зпротестовл было Кирсти.

— Нет, рздржл! Он см скзл, когд зпер тебя в последний рз в клетке, н неделю зпер. Тк прямо и скзл — рздржет, мол, он меня хуже чесотки.

— Ты говоришь, в клетку зпирл? — не поверил своим ушм Пейтон.

— Мой муж полгет, что жены обязтельно должны подвергться телесным нкзниям, — вздохнул Кирсти и пояснил: — Н крепостной стене змк Тейнскрр, что в полудне пути к югу отсюд, висит метллическя клетк. Время от времени он сжл меня в эту клетку, чтобы я могл прочувствовть всю глубину моих зблуждений. Неделя — смый большой срок, который я провел в этой клетке. Но почему вс тк удивляет, что мой муж способен н жестокие поступки?

— Жестокость меня не удивляет, но меня порзило, что он выржется в подобных поступкх. Неужели вы никогд не жловлись родственникм?

— Никогд. И н что? Ведь я приндлежу мужу, я — его движимое имущество. Рзве не тк? Д и зчем? Чем они могли бы мне помочь? Ну, рзгневлись бы, ринулись зщищть меня — и дорого бы им обошлсь моя откровенность. Их вмештельство не облегчило бы моих стрдний, для моей семьи, моего клн все зкончилось бы смым печльным обрзом. Кк я уже говорил, клн нш млочисленный, и всех поголовно могли бы вырезть.

— Но ко мне ты все же обртилсь з помощью. Не подумл, что для меня тоже все может зкончиться смым печльным обрзом?

— Вы, сэр, пользуетесь блгосклонностью првителей. У вс много родни и союзников, горздо больше, чем у моей семьи. И вы прослыли зщитником слбых. Я могл бы привести много причин, по которым мой выбор пл н вс, сэр рыцрь, но все они сводятся к одному. Вы стнете н ншу сторону и будете хорошо сржться з нс, имея з спиной и могущественных покровителей, и союзников, что в ккой-то степени грнтирует, что борьб эт не будет стоить вм жизни. К тому же никто не знет, что мы знем друг друг. А это очень вжно.

Пейтон откинулся в кресле и внимтельно посмотрел н нее:

— И двно ты лелеешь эти плны?

— Много месяцев, — ответил он. — Может, я бы еще подождл, прежде чем рзыскивть тебя, если бы мне удлось смой вывезти детей. А тут еще мой муж решил, что я стл слишком опсн для него, и решил покончить со мной. — Он отодвинул пустую трелку и, положив лдони н стол, посмотрел н него: — Итк, у тебя есть плн.

— Пок ты с детьми будешь нходиться здесь. Для всех вы мертвы или в бегх. Я же поеду ко двору. Если о сэре Родерике все еще ходят слухи, которым ты положил нчло, я добвлю свои. Если нет, нчну все снчл.

— И это все? — спросил он, хоть и знл, что следует действовть осторожно, что не может он просто тк объявить сэр Родерик злодеем и тут же зрезть его.

— Пок д. Я уже говорил Кллуму, что нм потребуются недели, месяцы, может, и годы. Прежде всего ндо испортить репутцию сэр Родерик, н это уйдет немло времени. Будем ндеяться, что у него не тк уж много близких друзей и союзников, но и они стнут отходить от него по мере рспрострнения сплетен и слухов. Мой плн может измениться в любой момент — все звисит от того, ккя последует рекция н слухи и многие ли в них поверят. Снчл я пострюсь лишить этого негодяя поддержки, зтем и жизни.

— Плн хороший, и нверняк удстся его осуществить. Только в нем не предусмотрено моего учстия.

— Инче быть не может. Глвное — твой муж должен быть уверен, что ты мертв. Кк только он обнружит обртное, ситуция усложнится и стнет много опснее. Нм придется дробить силы: ндо будет не только стремиться уничтожить твоего муж, но и пытться сохрнить жизнь тебе. Детей тоже придется увезти куд-нибудь подльше. Он, возможно, догдывется, что это ты помогл детям бежть, они тоже предствляют для него угрозу. Если их увидят со мной, я потеряю возможность свободно рзъезжть по стрне и вредить ему. Он зподозрит, что мы с тобой зодно, что ты открыл мне все его тйны — и тогд мне придется зщищть себя и детей. Кллум должен проявлять особую осторожность, не попдться никому н глз. Ведь сэр Родерик двно решил покончить с ним, поскольку он тит в себе угрозу его блгополучию.

— Я см могу позботиться о себе, — зявил Кллум. — Я не ребенок, и нечего со мной нянчиться.

Пейтон понимл, что должен быть в высшей степени деликтным, чтобы не здеть его гордость.

— Не сомневюсь, что ты способен постоять з себя. Однко истинно мудрый человек всегд сорзмеряет свои силы с силми вргов. А твой врг — рыцрь, искушенный в воинских искусствх, имеющий в своем рспоряжении опытных воинов. И все эти мужчины стрше и сильнее тебя. Несомненно, ты умеешь удирть и прятться, куд угодно пробрться, подслушть то, что не преднзнчлось для твоих ушей, и не попсться при этом. Но все рвно для тебя это будет нервный бой. И ум, и сердце у тебя не хуже, чем у любого рыцря, но ты еще мльчик по своим физическим днным, и любому взрослому не соствит труд схвтить тебя, здержть и поклечить.

Кллум с досдой посмотрел н свое тощее тело:

— Мне ндо побольше есть.

— Это тоже не повредит. Тк же кк и уроки Йен Сильного, если ты зхочешь, чтобы он нучил тебя влдеть ножом, который ты теперь носишь. И покзл тебе пру приемов, которые помогут тебе сохрнить жизнь и победить в бою. Подумй ткже о том, мой хрбрый друг, что, если тебя обнружт, леди Кирсти и все дети подвергнутся смертельной опсности.

— Я ни з что их не выдм!

— Зню, что не выдшь. Но уже см фкт, что тебя поймли в окрестностях змк, может нвести ншего врг н след. Почему, зня, что он хочет тебя убить, ты все же остлся поблизости? Это будет первый вопрос, который он здст себе. И ему вовсе не потребуется добивться от тебя ответ. Слишком легко обо всем догдться. Нет, мльчик, твой долг — сделть тк, чтобы остльные оствлись в безопсности, ндежно скрытые от чужих глз. Мудрый человек зрнее готовится к тому, чтобы вступить в решющий бой.

Прошло не менее получс, прежде чем Кирсти остлсь нконец недине с Пейтоном. Йен Сильный увел Кллум н тренировку, остльные дети ушли с Крошкой Элис. Кирсти посмотрел н Пейтон, н его крсивое лицо и с досдой подумл: «Ну почему тк сжимется сердце при виде его крсоты!» Ей нужен воин, не любовник. Зщитник детей, не ромнтический воздыхтель.

— То, что ты скзл Кллуму… — нчл он. Пейтон жестом прервл ее:

— У мльчик своя гордость. Он должен сохрнить смоувжение, ткже понять, что худенький мльчик не в силх сржться со взрослым мужчиной, зкленным в сржениях рыцрем, и что нет ничего позорного в том, чтобы признть это. З воинственностью Кллум скрывется тот фкт — отлично известный нм обоим, — что гнев его большей чстью порожден стыдом. Если мльчик поймет, что он ничего не мог поделть, что он не виновт в том, что с ним проделывли, стыд этот постепенно исчезнет и Кллум поймет, что стыдиться должен сэр Родерик, что только бесчестный человек использует свою силу и влсть, чтобы безнкзнно причинять зло тем, кого клялся зщищть.

— Позволь поблгодрить тебя з то, что ты говорил с ним кк мужчин с мужчиной. Он пострдл больше остльных, и, нсколько я понимю, стрдния его нчлись еще до того, кк он попл в лпы сэр Родерик. — Он вздохнул. — Не думю, что душевные рны этого бедного мльчик когд-нибудь зтянутся.

— Может, и не зтянутся. — Он слбо улыбнулся при виде ее болезненной гримсы. — И все же он может стть сильным, Кирсти. Сильным и добрым. У него хрброе сердце и ясный ум. Знешь, чего он хочет? Нучиться сржться и зщищть детей, когд стнет взрослым.

— Боюсь, в его плны входит убийство злодеев, обижющих детей.

— Возможно. Но не збывй, он еще очень молод. И смоконтролю, и умению здрво мыслить можно нучить. — Он встл, взял ее руку в свои и, к ее изумлению, поцеловл кончики пльцев. — Итк, я убывю к королевскому двору. Ндеюсь, это принесет пользу ншему делу.

— А я, знчит, должн зползти в нору и отсиживться тм?

— Д. И не выползть из нее до моего возврщения.

Пейтон едв сумел удержться от улыбки, когд знтный лорд, с которым он только что переговорил, толстый, изнеженный и сентиментльный, опрометью бросился рзыскивть своего млдшего сын. Лорд этот был не слишком умен, однко тонкие нмеки Пейтон по поводу пристрстий сэр Родерик Мкя он понял с порзительной быстротой. Знчит, он не впервые услышл об этом, инче кк объяснить, что лицо его приняло испугнное выржение и он помчлся прочь из переполненного нродом большого зл искть своего ребенк. Впрочем, не исключено, что сэр Родерик уже успел проявить к его сыну нездоровый интерес.

— Приветствую тебя, о мой прекрсный рыцрь, — промурлыкл прямо ему в ухо знкомый голос, и он почувствовл прикосновение теплого шловливого язык.

Пейтон обернулся к леди Фрейзер, но остлся совершенно рвнодушен, и этот фкт его немло удивил. Теперь предметом его стрсти стл Кирсти, но в прошлом ему не рз приходилось желть нескольких женщин одновременно. К тому же он двно не имел женщины. Однко ни призывный взгляд прекрсной дмы, ни ее пышные формы его нисколько не взволновли. Что с ним происходит? Может, он устл от игр, которые принято вести с дмми вроде леди Фрейзер? Или же впервые в жизни познл физическое влечение не к женщинм вообще, к одной-единственной? И если тк, то что ему теперь делть и кк долго это будет продолжться?

— Моего муж вызвли к одру его отц, — продолжл леди Фрейзер, поглживя руку Пейтон. — Он будет отсутствовть несколько дней. И несколько ночей. Много долгих, одиноких ночей.

— Ах, прелестня моя голубк, зчем искушть бедного, слбого мужчину? — проговорил Пейтон и, взяв руку леди Фрейзер, коснулся губми ее пльцев. — Рыдния душт меня при мысли, от кких сокровищ я должен откзться!

— Откзться? — Он вырвл руку и окинул его гневным взглядом. — Ты говоришь мне «нет»?

— О, моя прекрсня дм, это мой долг, хотя сердце мое рзрывется от горя. Но не чсто королевский двор просит меня об услуге, — нчл он.

— Вот кк! Знчит, теперь ты н побегушкх и у строго короля, и у регентов нследник. — Он нхмурилсь и посмотрел в том нпрвлении, куд столь поспешно удлился прежний собеседник Пейтон. — Но ккое отношение к делм регент может иметь этот толстый дурк?

— Голубк моя! Тебе известно, кк никому другому, что не положено болтть о делх двор! Что же ксется толстяк, то рзговор мы вели о его млдшем сыне. Он ищет, куд пристроить мльчик, с тем чтобы тот приобрел необходимые нвыки и лоск. Он спршивл моего совет. — И тут Пейтон вспомнил, что леди Фрейзер, кроме всего прочего, слвилсь еще одним своим кчеством: редким умением собирть и рспрострнять сплетни. — Он интересовлся моим мнением о сэре Лесли Мкниколе и сэре Родерике Мке. Боюсь, я мло чем смог помочь ему. Мкя я почти совсем не зню, но кое-что о нем слышл.

— Этот Мкй — он ккой-то стрнный, — пробормотл леди Фрейзер, окинув взглядом зл, словно ищ его глзми. — Он чсто бывет при дворе, однко к дмм не проявляет никкого интерес. Во всяком случе, дльше легкого флирт дело не идет.

— Я слышл, что он жент.

— И хрнит верность брчным обетм? — Леди Фрейзер зсмеялсь. — Что же, всякое бывет. Но почему, если сэр Родерик был тк влюблен в свою жену, он здесь едв ли не н следующий день после того, кк он утонул?

— Он утонул?

— Д. Сэр Родерик сообщет об этом буквльно кждому, но не для того, чтобы рстрогть прекрсных дм и быть утешенным ими. Хотя эт новость мло кого интересует. Жену сэр Родерик здесь никто толком и не знл.

— Возможно, ему требуется помощь, чтобы искть ее тело.

— Об этом он и словом не обмолвился. Судя по тому, что я слышл, тело, возможно, уже ншли, может, и похоронили. А дело было тк: они веселились н берегу реки, и тут ей вздумлось походить босиком по мелкой воде. Он зшл слишком длеко, и ее унесло течением. — Леди Фрейзер нхмурилсь. — Однко я совершенно уверен, что он не очень-то стрлся ее спсти. И вид у него отнюдь не трурный. — Он кивнул в сторону крсивого крепкого мужчины, по обе стороны от него стояли двое рослых темнокожих слуг. — Взгляни. Рзве похож он н человек, только что схоронившего жену? А ведь дже те, кто был в супружестве несчстлив, соблюдют трур. В большинстве своем, — добвил он, бросив недовольный взгляд н полного, седеющего лорд, который похоронил жену неделю нзд.

— Некоторые люди не понимют, что притворство необходимо, — зметил Пейтон. — Хотя бы рди того, чтобы угодить сплетницм.

Пейтон принялся рссмтривть сэр Родерик. Тк хотелось прикончить негодяя, но не срзу, прежде помучить его. Пейтон удивило, что это чудовище выглядит вполне нормльным мужчиной, без кких-либо следов порок н лице д и во всем его облике. Но видимо, было в нем что-то, что зствляло окружющих относиться к нему нстороженно.

Пейтон знл, что не стоит рссчитывть н то, что Родерик или его люди стнут сржться честно; известно было, что Мкй, желя избвиться от врг, подкрдывлся незметно и вонзл ему в спину кинжл. Зметил Пейтон и то, что Родерик глзел н мленьких пжей, шнырявших в толпе, не в силх отвести от них глз. Непонятно, кк удвлось этому подонку до сих пор скрывть свою тйную стрсть. Почему никто ничего не зметил? Ведь высокородный лорд смотрел н мльчиков тк, что муршки бежли по телу. И Пейтон зподозрил, что сэр Родерик в очередной рз вышел н охоту.

— Что это ты тк зинтересовлся этим сэром Родериком? — спросил леди Фрейзер. — Ты глз с него не сводишь.

— Пытюсь рзглядеть н его лице хотя бы нмек н скорбь или хотя бы тень недовольств, что теперь ему ндо искть себе новую жену, — ответил Пейтон. — Не инче, кк жен был для него все рвно что зноз в боку.

* * *

— Может быть. Я видел ее всего пру рз. Мленькя ткя, темноволося, почти ребенок. Он кзлсь не столько женщиной, сколько робкой тенью, приковнной к мужу нерушимыми цепями. Почти ни с кем не говорил, если с кем и зговривл, то сэр Родерик иди кто-то из его людей срзу окзывлись рядом и спешили оттеснить ее от собеседник или же стояли рядом, пок бесед не кончлсь. Вот я вспомнил сейчс это бедное дитя и, ей-богу, срзу зсомневлсь, действительно ли смерть был несчстным случем. Очень может быть, что он просто утопилсь.

— Возможно, ты прв. Что же, весьм прискорбно.

— Ах, сестр Фрейзер идет сюд, будь он проклят!

И прежде чем Пейтон успел вымолвить хоть слово, леди Фрейзер удлилсь. Мгновение спустя он зметил грузную седовлсую женщину, продвигвшуюся в том нпрвлении, в котором скрылсь леди Фрейзер. Проходя мимо, женщин бросил н него гневный взгляд. Пейтон едв не рсхохотлся. Окзывется, хоть один член семьи Фрейзер все-тки пытлся зствить его жену вести себя прилично. А может, Фрейзер дже попросил сестру пожить с женой во время его отсутствия. Это было бы очень н руку Пейтону. Ведь он, с тким пылом ухживвший з леди Фрейзер, теперь, потеряв к ней интерес, не мог придумть никкого достойного или хотя бы необидного объяснения своей холодности. А если леди Фрейзер окжется под присмотром дуэньи, нстоящего дркон, то вряд ли ему придется выдумывть предлоги, чтобы избвиться от ее нзойливых приглшений. Он не хотел обижть леди Фрейзер. Кроме того, его внезпное увлечение мленькой женщиной с дымчтыми глзми может скоро пройти, и тогд в нем вновь проснется интерес к утехм, которые леди Фрейзер тк пылко предлгет.

Пейтон снов обртил взгляд н сэр Родерик. Тот стоял, положив руку н плечо мленького пж. Было совершенно очевидно, что мльчику не по себе. Сэр Родерик рзглядывл его тк, что у Пейтон все внутри перевернулось. Он знл, что нельзя действовть открыто и уводить кждого ребенк от лорд, пок нельзя, но кое-что в днном случе он мог предпринять. Мльчик приходился ему родичем, он был из Мкмиллнов. И Пейтон, смирив свой гнев, нпрвился прямо к сэру Родерику.

Кивнув сэру Родерику, он положил мльчику руку н плечо и увел его прочь. Пейтон почувствовл, кк мльчик вздрогнул, потом срзу рсслбился, и подумл, что юный Авен, возможно, кк-то почувствовл, что сэр Родерик предствляет собой угрозу. Ведь Авен был внуком леди Молди, которя облдл дром предвидения, рвно кк и многие другие члены его клн. Пейтон предпочел бы, конечно, чтобы мльчик был нпугн из-з др предвидения, не потому, что узнл о порокх сэр Родерик н личном опыте. См эт мысль зствил его крепче обхвтить худенькие плечи мльчик и жестом родич прижть к себе.

— Твои родители здесь, Авен? — спросил он, уводя мльчик все дльше от сэр Родерик. — Двненько я не видел кузен Морн и строго Айн.

— Нет, они все еще в Дннкриге, — ответил мльчик. — Кузен Джеймс скоро стнет лордом, но пп по-прежнему будет служить ему. Кузен Джеймс выделил нм прекрсный ндел земли и хороший кменный дом.

— Это воистину зслуження честь. Тк кому ты прислуживешь сейчс?

— Сэру Брйну Мкмиллну, одному из высокородных кузенов моего отц. — Он оглянулся и бросил нервный взгляд н сэр Родерик. — Я тк рд, что вы увели меня. Не нрвится мне этот человек. — Авен еще крепче прижлся к Пейтону.

— Он сделл тебе что-то плохое?

— Честно говоря, нет. Просто я почувствовл, что от него исходит угроз. Знете, кк это бывет? И вообще, он меня преследует, когд дотргивется, я нчиню дрожть. Мм говорил, что предчувствием нельзя пренебрегть, у многих Мюрреев есть др предвидения. Тк что я стрюсь держться подльше от этого человек.

— И првильно делешь. Непременно рсскжи об этом сэру Брйну. Он хорошо знет Мюрреев. Он прислушется к твоим словм и поможет тебе избегть сэр Родерик Мкя.

Мльчик поднял голову и улыбнулся. Пейтон едв не упл. Перед ним был Кллум! Првд, Кллум при нем еще ни рзу не улыбнулся, но у него были те же глз, те же черты лиц, ткие же волосы. Авену было не больше восьми, но лицо его уже утртило детскую округлость, и проступили те блгородные черты, которые Пейтон приметил в лице Кллум. Ничего удивительного, что лицо Кллум кзлось ему знкомым. Кллум, конечно же, из Мкмиллнов, он Мкмиллн до мозг костей; инче и быть не могло. Проблем лишь в том, кк рздобыть докзтельств.

— В чем дело, кузен Пейтон? — спросил Авен.

— Д тк. Я просто подумл, кк много в тебе от Мкмиллнов.

— Д. Мм тоже тк говорит. По ее словм, я ничего не унследовл ни от нее, ни от Мюрреев — ну, рзве что др предвидения. — Мльчик нхмурился. — Вообще-то от этих предчувствий мне иногд стновится стршно. Мм пообещл, что теперь я буду чще ездить в гости к тете Элспет и кузинм Эйвери и Джилли, и они мне помогут лучше узнть мой др.

Пейтон рсскзл мльчику несколько историй про этих женщин. Нконец они ншли сэр Брйн. Передвя мльчик н его попечение, Пейтон внимтельно посмотрел н лицо лорд, взрослого Мкмиллн. И снов в пмяти всплыло лицо Кллум — те же черты, тот же цвет волос и глз.

Он ушел, ни словом не обмолвившись своим родичм о Кллуме. Во-первых, о местопребывнии Кллум лучше пок не знть никому в интересх общей безопсности; кроме того, необходимо рздобыть докзтельств приндлежности Кллум к этой семье. Пейтон решил рсскзть о своих догдкх только Йену Сильному, тот может помочь добыть докзтельств. Должен же кто-то знть, кем был мть Кллум, когд он окзлся н улице, и кк это случилось. Пейтон хотел нйти ткие докзтельств, которые зствили бы смого Кллум поверить, что он приндлежит к клну Мкмиллнов. Обретя имя, ств чстью небольшого, но слвного и незвисимого клн, Кллум вернет себе и смоувжение, и душевные силы, столь необходимые ему для того, чтобы опрвиться после пережитых стрдний.

Глв 4

Убежть из дом Пейтон окзлось тк легко, что Кирсти дже удивилсь. Конечно, следовло признть, что присмотр з ней зметно ослб после того, кк он целую неделю был ткой послушной и блгонрвной, что, окжись свидетелями этого члены ее семьи, они не узнли бы своей девочки в этой тихоне. И все же приятно было сознвть, что убежть ей удлось, потому что он ужсно умня. И очень хрбря.

Он мшинльно одернул черный шерстяной дублет, в который был одет, — очень простой, скорее дже фуфйку, и вновь пустилсь в путь по узким улицм и проулкм город. Костюм ее был не нстолько богт, чтобы привлекть внимние людей опсных и внушть ужс робким, но вполне приличен — любому стновилось ясно, что облдтель этого дублет может себе позволить зплтить з услугу монету-другую. Тк кк деньги он копил годми ценой невероятных лишений, ей кзлось, что этой суммы хвтит н то, чтобы уговорить кое-кого рспустить языки. Если сэр Родерик мог с помощью денег не только совершть свои злодеяния, но и покупть молчние, то уж нверняк ей удстся с помощью денег помешть ему. Никогд прежде ей не доводилось пользовться ткой свободой — бродить по городу, рзговривть с кем зхочешь, где зхочешь и тк долго, кк зхочешь. Нконец-то у нее появился шнс собрть свидетельств против Родерик! И рсскзть людям о нем, чтобы новые невинные жертвы не попли к нему в руки.

Целых пять чсов пондобилось Кирсти, чтобы понять, что он скорее всего зря тртит время и деньги. Голов у нее болел тк, будто стен рвнодушия и недоверия, о которую он безуспешно билсь, был смой нстоящей стеной. Сердце рзрывлось от беспрерывных огорчений и рзочровний — повсюду он встречл пустившую глубокие корни птию. Прежде он думл, что это стрх зствляет людей молчть, и, возможно, ккое-то время тк все и было, но слишком многие из повстречвшихся ей людей просто-нпросто не желли вникть в проблему. Или зствляли себя не вникть — потому что у них хвтло збот и без этого.

Человек дет мльчишкм шнс выбиться в люди — его еще и брнят! Д что ж это ткое!

У меня своих одинндцть, мл мл меньше, где уж мне о чужих беспокоиться!

Двно пор очистить улицы от млолетнего ворья! Эти беспризорники — нстоящя чум!

Выскзывния ткого род огнем горели в ее мозгу. Выскзывния невежественных и бессердечных. Или молчние тех, кто боялся сэр Родерик, что еще хуже. Можно понять бессердечие мужчин и с трудом нйти ему опрвдние, но кк понять мтерей семейств? Кк бы ни были эти женщины ожесточены и измучены тяжелой жизнью, но з собственных детей должны же они были испытывть стрх! Неужели все они нстолько слепы, что полгют, будто только нежелнные дети подвергются опсности?

Пробирясь здми к дому Пейтон, он попытлсь подбодрить себя мыслью о том, что поговорить ей удлось не со всеми горожнми, остлись еще сотни других. Может, нйдется среди них кто-то, кто рискнет нрушить молчние, поймет, что подобное зло можно победить, лишь признв его существовние и дв ему отпор. Д, здч это нелегкя.

Крошк Элис дже рот открыл от изумления, увидев Кирсти н пороге кухни. Кирсти мысленно чертыхнулсь. Пробрться обртно в дом окзлось труднее, чем тйком выбрться из него. Впрочем, Крошк Элис, кк обычно, был поглощен зботми о детях, и Кирсти, прикрыв з собой дверь, спокойно улыбнулсь добродушной шотлндке. Возможно, ей предствился случй звербовть себе союзник среди домочдцев Пейтон.

— Чем же это миледи знимлсь? — спросил Крошк Элис подозрительно.

— Пытлсь нйти в этом жлком городишке хоть кого-то, кто рискнул бы поднять голос против моего муж, — ответил Кирсти.

— И что, обязтельно было для этого одевться мльчиком?

— Люди горздо свободнее будут говорить с мльчиком, чем со знтной леди. Кроме того, кк леди я больше не существую, потому что утонул. Верно?

Крошк Элис присел з стол, подперл круглый подбородок лдонью и хмуро посмотрел н Кирсти:

— Это опсно.

— О д. Но жить с сэром Родериком тоже было опсно. Не может быть, чтобы ни одн душ в этом проклятом городе ничего не знл! Чтобы негодяй год з годом крл детей и никто ничего не змечл.

— Не хотят говорить, д?

— Не хотят. — Кирсти вздохнул и опустилсь н одну из лвок, стоявших по обеим сторонм длинного стол. — А я-то, дур, думл, что все у меня получится. Но почти н кждом углу встречл рвнодушие и недоверие. Д, Родерик знет, что делет! Ему-то известно, что люди либо не поверят, либо остнутся рвнодушными, когд дело коснется смых бедных, то и вовсе брошенных детей. Я просто не могл в это поверить.

— Д, это првд, пусть и горькя, но тк оно и есть. Кждый зботится лишь о собственной безопсности и безопсности своей семьи. Тк что совсем вм ни к чему снов выходить в город. — В последних словх Крошки Элис прозвучли едв зметные вопросительные интонции.

— Это очень большой город, Крошк Элис. И где-то тм, н его улицх, должн нйтись хотя бы одн хрбря душ. Кроме того, то, что сэр Пейтон сейчс ншептывет богтым и могущественным, я стну говорить бедным и беспомощным. Д, может, они и не стнут помогть мне или обличть сэр Родерик открыто, но уверен, что к моим словм они все-тки прислушются. Мои предостережения зпдут хоть в ккие-то сердц, остнутся хоть в чьей-то пмяти. Рсскзнные шепотом истории об ужсных злодеяниях рспрострнятся по городу с ткой же быстротой, кк и при королевском дворе.

— О д. Слухи рсходятся очень быстро.

— Думю, скоро Родерик уже не сможет взять в городе любого приглянувшегося ему ребенк. Пусть дже многие не поверят слухм, но всякий рз, когд Родерик вздумет взять себе нового ребенк, слухи зствят родителей приздумться — отдвть или не отдвть свое чдо. Если же сэр Пейтон покончит с Родериком рньше, чем моя деятельность принесет ощутимые плоды, мои усилия все рвно не пропдут дром. Некоторых детей удстся спсти.

Крошк Элис кивнул:

— Что ж, может, и тк. Стрешься ты, конечно, не зря, но милорд тебя не похвлит.

— Это уж точно. Не похвлит.

Кирсти медленно обернулсь и увидел Пейтон. Он был кк обычно неотрзим. Он просто не мог быть другим, дже когд сердился. Он стоял в дверях, скрестив руки н широкой груди и рсствив длинные, стройные ноги. Его крсивое лицо дышло гневом.

— Все ли хорошо прошло при дворе? — спросил он любезно.

Пейтон лишь покчл головой. Он совершил опрометчивый поступок, нрушив его прикз, держится кк ни в чем не бывло. И кк здорово у нее это получется. Он подошел к ней, схвтил з руку и рывком поднял со скмейки.

— Нм предстоит небольшой рзговор, — скзл он и вышел из кухни, волоч ее з собой.

Кирсти бросило в жр от его прикосновения, приятное тепло рзлилось по телу, хотя он знл, что ничего хорошего ей Пейтон не скжет. Но это почему-то не волновло девушку. Он думл лишь о том, кк приятно ксться его руки.

— Ты куд ее тщишь?!

Кирсти нехотя оторвл взгляд от широкой спины Пейтон и посмотрел н Кллум, принявшего воинственную позу. Пейтон остновился.

— Он собирется читть мне нотцию, — объяснил Кирсти.

— Ты, видимо, здорово его рзозлил, — скзл Кллум, поумерив свой пыл, кк только понял, что с Кирсти все в порядке.

— Думешь, я собирюсь ее поколотить, д? — спросил Пейтон.

— Рзозлившись, мужчины тк обычно и поступют, — ответил Кллум.

— Не все.

Н лице мльчик отрзилось недоверие.

— Пойду-к я, пожлуй, с вми.

— Очень мило с твоей стороны, Кллум, что ты зботишься обо мне, но я бы не хотел, чтобы меня ругли прилюдно, — скзл Кирсти и, понизив голос, добвил: — Он не стнет меня бить.

— Ты уверен?

— Уверен.

После минутного колебния Кллум отошел в сторону. Пейтон отвесил мльчику поклон и поволок Кирсти дльше, в комнтушку, где он обычно проверял счет. Пок продолжлся рзговор с Кллумом, гнев Пейтон поутих. Он зметил, что девушк нисколько не боится, и усдил Кирсти в большое, укршенное резьбой кресло.

Гнев Пейтон, вспыхнувший, когд он узнл, что Кирсти нтворил, был продиктовн стрхом з нее. Н кждом шгу ее подстерегли опсности, и, случись с ней бед, он не смог бы прийти ей н помощь. От этих мыслей его бросило в дрожь. Но, слв Богу, с девушкой ничего не случилось.

Он нполнил дв кубк вином, исподтишк рзглядывя девушку. Костюм ее следовло признть удчным — он бы см принял ее з мльчик, если бы не знл, что это он. Несмотря н мленький рост, у нее были н удивление длинные ноги, и мужское трико в обтяжку выгодно подчеркивло их стройность. Пейтон испытл что-то вроде ревности, подумв, что ее видели многие в этом костюме, пусть дже не зня, что перед ними женщин. Прежде его нисколько не волновло, кто, не считя его смого, мог увидеть прелести дмы, з которой ухживл или с которой состоял в связи. Видимо, он и в смом деле влюблен в Кирсти.

— Может, все-тки объяснишь, что з игры ты зтеял, пок я отсутствовл? — спросил он, рсположившись в кресле нпротив.

— Знчит, ты подслушл не весь рзговор? — ответил он вопросом н вопрос.

Он должен понять, что для нее чрезвычйно вжно учстие в общем деле нрвне с ним, чтобы муж ее предстл нконец перед судом. Это ведь и ее войн. От того, будет ли побежден сэр Родерик, звисит ее жизнь.

— Неужели ты не понимешь, кк опсно одной бродить по улицм?

— Родерик считет, что я мертв, к тому же ни з что не узнет меня в этом костюме.

— Может, и не узнет. Но это не единствення опсность, которя подстерегет тебя н улице, глупя девчонк!

— Это я глупя девчонк? — Он с трудом подвил желние зпустить в него кубком и отпил изрядный глоток вин.

— Хорошенький юнец, рзгуливя по улицм, подвергется не меньшей опсности, чем хорошенькя девушк. Поскольку ты был одет прилично, если не скзть хорошо, н тебя мог нпсть вор, ндеясь отнять что-нибудь ценное. Где ты взял эту одежду?

— В одном из сундуков нверху. Я снчл решил переодеться бедным мльчиком, но нигде не ншл строй рвной одежды.

— Бедным мльчиком? Которых имеет обыкновение похищть сэр Родерик?

Ей не пришло в голову, что повстречться с сэром Родериком переодетой юнцом для нее тк же опсно, кк в собственном плтье. Кк досдно, что именно Пейтон обнружил этот изъян в ее плне!

— По-моему, я выгляжу слишком взрослой, чтобы зинтересовть его.

Пейтон чертыхнулся, встл с кресл и принялся рсхживть по комнте. Теперь, когд он мячил перед глзми, невозможно было не смотреть н него. И девушк невольно злюбовлсь. Короткий кмзол подчеркивл достоинств его фигуры. Кирсти был не в силх отвести от него глз. От его мускулистого тел веяло недюжинной силой. Девушк кк рз смотрел н его бедр, когд он неожиднно к ней повернулся.

— Ты меня не слушешь? — спросил он сердито, но в голосе его слышлись веселые нотки.

— Д нет же, слушю, — соврл он. Он недоверчиво фыркнул в ответ. — Но я должн что-то делть. Не могу же я сидеть слож руки, в ндежде что ты и Йен Сильный решите все з меня. К тому же вм двоим не спрвиться.

Он опустился н корточки перед ней, тк что лицо его окзлось н уровне ее лиц, и посмотрел ей в глз.

— Но именно твоей смерти жждет Родерик.

— Я зню. И потому предельно осторожн! Я зню нперечет всех его слуг и помощников. Именно их следует избегть.

— Если бы ты не выходил из дом, тебе вообще никого не ндо было бы избегть, — резко скзл он и подошел к кмину.

Кирсти поствил свой кубок, поднялсь с кресл и остновилсь рядом с ним.

— Я умею соблюдть осторожность. Зню, где искть свидетелей и союзников. Зню имен, которые стоит походя упомянуть и ккие истории следует рсскзывть, чтобы возбудить подозрение в этих недотепх.

— Что у тебя не слишком-то хорошо получется, не тк ли?

— Не тк хорошо, кк хотелось бы. Но ведь и у тебя при дворе не все получилось?

— Не все. — Он снял с нее шляпу и едв сдержл улыбку, когд волосы, которые он собрл в пучок и зколол шпилькой, стли рссыпться. — Кк бы то ни было, слухи рспрострняются, пусть медленно, но верно. При дворе сейчс слишком обеспокоены другими делми, чтобы проявить интерес к мужчине с порочными нклонностями. Среди членов Совет регентов идет борьб з влияние н ншего юного короля. Бойды стремительно нбирют силу. Поговривют, будто лорд Бойд и его брт, сэр Алексндр, нмерены усилить свое влияние н молодого Джеймс.

Кирсти вздохнул и покчл головой:

— Итк, единственный мльчик, чья судьб волнует двор, это нш молодой король.

* * *

:— Кроме того, двор сильно беспокоит, не попытется ли Англия воспользовться в своих целях этим периодом склок и борьбы з влсть.

— Думешь, может нчться войн?

— Ндеюсь, что до этого не дойдет, но вообще-то, когд верховня влсть в стрне окзывется поствленной н кон, дело чсто кончется войной. — Пейтон не удержлся и полностью рспустил полурзвлившийся пучок ее волос. Они шелковым потоком упли н плечи, и он стл рспрвлять спутвшиеся пряди. — Но нм предстоит свое сржение, тк что нечего беспокоиться о том, что кто-то желет обмном отнять влсть у короля, который слишком молод для того, чтобы крепко держть брзды првления.

— Что ты делешь? — спросил он, отлично понимя, что следовло бы отстрниться от его рук, однко чувствовть его пльцы в своих волосх было нстолько приятно, что он не в силх был остновить его.

— Привожу в порядок твою прическу. Больше ты не будешь бродить по городу в одиночку.

— Вот кк? По-моему, я просил тебя стть моим зщитником и союзником, но не отцом.

— Моя первейшя обязнность кк зщитник и союзник — обеспечивть твою безопсность. — Он сжл ее хрупкие плечи. — Повторяю: очень опсно бродить по улицм одной.

— Тогд я возьму кого-нибудь с собой.

— Черт возьми! Однжды тебя уже пытлись убить, ты чудом уцелел. А теперь см идешь нвстречу своей гибели!

— Сэр Родерик полгет, что я мертв, ему и в голову не придет рзыскивть меня. И его людям, рзумеется, тоже. Я должн что-то делть. Не могу я отпрвиться с тобой ко двору и помогть тебе тм. Не могу обртиться к немногим своим знкомым, поскольку они считют меня умершей. Слишком долго я боролсь з этих детей, чтобы сейчс отступить. Это и прежде было опсно, рзве не тк? Ведь этот мерзвец, мой муж, пытлся меня убить. И где грнтия, что он не нйдет меня и не попытется убить снов? Ты делешь все возможное, чтобы не похищли детей из знтных семей, но тем чще сэр Родерик стнет крсть детей у бедняков, тех, что без присмотр бегют по улицм. И моя цель — не допустить этого.

Пейтон понимл, что Кирсти не может сидеть слож руки, и не стл возржть. Если рспрострнять слухи в городе и нходить союзников и свидетелей, это пойдет н пользу общему делу. Йен Сильный пытлся делть что-то в этом нпрвлении, но скорее был способен внушить горожнм стрх, чем доверие. Здрвый смысл подскзывл Пейтону, что плн Кирсти ндо принять. Но слишком велик был риск. И будь н то его воля, он зпер бы Кирсти, рсствив вокруг чсовых, и не выпускл до тех пор, пок сэр Родерик жив. Но, зня, что это невозможно, он стрлся придумть ккое-нибудь решение.

— Я могу брть с собой Кллум, — зявил Кирсти, изо всех сил стрясь не покзть, кк ей приятно, что он поглживет ее плечи и руки.

— И Родерик, и его люди срзу узнют мльчик. — Когд он говорил, он не в силх был отвести взгляд от ее полных губ, сгоря от желния почувствовть их вкус н своих губх.

— Д никогд в жизни — дй мне только нрядить его кк следует. Для двух юнцов путешествие по городу будет куд безопснее, чем для одного, то, что я отлично умею прятться и прошмыгнуть незмеченной, тебе известно. Кллум умеет это не хуже меня. И клянусь, если змечу что-то подозрительное, немедленно вернусь и больше не выйду из дом, пок Родерик не умрет.

Кирсти не смогл совлдть с собой, и дрожь восторг сотрясл всю ее, когд он нежным движением обхвтил ее лицо своими изящными лдонями. Золотые искорки в его зеленых глзх зсверкли, зблестели, зворживя ее. Вообще-то он был недовольн, что ее влечет к этому мужчине. Ей вовсе не хотелось пополнить собой длинный список его поклонниц.

— Ты хотел скзть, при первых же признкх опсности? — переспросил он, удивляясь, что поддлся н ее уговоры.

— Именно тк. — Его пльцы нежно лскли ее лицо, и ее бросило в жр.

— И ты никогд не будешь выходить одн.

— Никогд. — Голос ее дрогнул, потому что в этот момент он коснулся губми ее лб.

— И никогд не выйдешь ночью. — Он поцеловл снчл один глз, потом другой.

— Ни з что.

Кирсти слышл свой голос, но не отдвл себе отчет в том, что говорит. Он покрывл ее лицо легкими поцелуями, и после кждого поцелуя рзговоры интересовли ее все меньше и меньше.

Пейтон прижл губы к ее губм, и Кирсти обвил рукми его шею. Едв он коснулся языком ее сомкнутых губ, кк он с готовностью приоткрыл их. Родерик целовл ее несколько рз в их первую брчную ночь, и, когд он зсунул язык ей в рот, он почувствовл себя тк, будто ей вствили кляп. С Пейтоном все было по-другому, от кждого движения его язык ее бросло в жр, и он все сильнее ощущл желние. Ей хотелось чего-то большего, он не смогл бы объяснить, чего именно.

Неожиднно Кирсти высвободилсь из его объятий и, пристльно глядя н него, попытлсь выровнять дыхние, зметив при этом, что Пейтон дышит тк же чсто и тяжело.

— Ткое больше не должно повториться, — скзл он кк-то неуверенно.

— Но ты хочешь меня. — Он протянул к ней руки.

Кирсти попятилсь к двери.

— Мло ли чего я хочу.

— Но я могу тебе это дть.

Куд подевлось его крсноречие опытного соблзнителя? Он рстерял все слов, которые обычно говорят в тких случях. Стрсть зтумнил мозг.

— Нет. Я не стну одной из многих твоих любовниц, — зявил он, схвтившись з щеколду. — К тому же я хочу сохрнить девственность. И если не удстся осуществить нш плн, я по крйней мере смогу хлопотть об ннулировнии моего брк с Родериком.

И он убежл, прежде чем он ншелся, что возрзить. Вряд ли он действительно верил, что ннулировние ее брк возможно. Родерик желл ее смерти и уже пытлся убить ее. Кирсти достточно знет, думл Пейтон, ее зявление — просто попытк зствить его оствить ее в покое.

Он нлил себе вин и злпом осушил кубок. Это не остудило жр, бурливший в его крови. Еще ни одну женщину он не желл тк, кк Кирсти. Он стрлся быть истинным джентльменом и не предпринимть попыток ее соблзнить. Но этот обжигющий поцелуй положил конец всем его иллюзиям. Не зря он прослыл покорителем женских сердец. И он не отступит, не сдстся, пустит в ход все свое умение и опыт. И не успокоится, пок Кирсти не окжется в его постели.

Глв 5

— Он просто хочет злезть к тебе под юбку.

Кирсти чуть не упл — хорошо, успел опереться о неровную кменную клдку здния, возле которого они стояли. В изумлении он уствилсь н хмурого Кллум. Мльчик был переодет, и большя шпк, скрыввшя его яркие волосы, зтенял зеленые глз. Кирсти приздумлсь. Кк двно Кллуму зпл в голову эт мысль? Уже восьмой день они выходят вдвоем в город и кждый вечер сообщют добытые сведения Пейтону и Йену. Но только сегодня мльчик скзл, что Пейтон пытется ее соблзнить.

А между тем Пейтон соблзнял ее весьм стртельно, подумл он, зствляя себя успокоиться. Постоянно дотргивлся до нее, ненвязчиво, но с чувственным видом. Стрлся сорвть поцелуй-другой, говорил слов, от которых кровь быстрее бежит по жилм. Кирсти поморщилсь — рзумеется, ей следовло быть готовой к подобному. Кллум был сообрзительным мльчиком, к тому же рно понбрвшимся уличной премудрости, — кк же ему было не понять, что происходит н его глзх?

— Мло ли что он хочет, еще неизвестно, что он получит, — скзл он. И они двинулись дльше.

— Говорят, он и кмень может соблзнить.

— Ну, это чересчур. Мужчин он крсивый, нрвится женщинм, умеет соблзнять. Лучше или хуже других мужчин, этого я тебе скзть не могу. Но не збывй, что я — мужняя жен и дл перед лтрем обет.

— Это с Родериком-то?

— Д, не ткого муж я хотел, и гореть ему в ду, этому изврщенцу, убийце, негодяю! Но он все рвно мне муж, и обет я дл перед лицом Господ. Пейтон же, судя по всему, привык к женщинм, которые н подобные вещи не обрщют внимния. Слишком долго он пробыл при дворе.

Ккое-то время Кллум шел молч, зтем, глядя н свои новые мягкие споги, зметил:

— Но он же не возвел тебя н супружеское ложе. Родерик, я имею в виду. Знчит, никкой он тебе не муж.

— Я ншего супружеств не рсторгл.

— Зто он рсторг — если з пять лет ни рзу не исполнил супружеский долг. Ничто тебя не связывет с этим человеком — просто ндо нйти ккого-нибудь церковник, который признл бы, что вш брк никкой не брк, и подписл бы тебе о том документ, или что тм положено. Думю, ты и см это прекрсно знешь, тк же, кк и сэр Пейтон. Тк что нечего упирться.

— Пейтон мне не муж.

Кллум что-то буркнул, нверняк ругтельств, и покчл головой:

— Ккое это имеет знчение? Тебе ведь нужен мужчин, я зню.

В голосе его прозвучли мрчные нотки, и Кирсти приздумлсь: не переживет ли Кллум сейчс свою первую влюбленность — в нее? Если тк, то ей следует быть очень осторожной в словх. Если мльчик испытывет к ней подобные чувств, то нельзя ни открыто признвть их существовние, ни игнорировть. Придется продумывть кждый свой шг.

— У сэр Пейтон было очень много женщин, если дже принять н веру только половину того, что о нем рсскзывют. Я не хочу быть одной из них.

Кллум ухмыльнулся:

— Он, конечно, ходок еще тот. Но думю, к тебе относится не тк, кк к другим. — Он пожл плечми. — Повидл я и мужчин, и женщин, зню, что они вместе выделывют, но ни рзу мне не случлось видеть, чтобы мужчин и женщин игрли в ткие игры, в ккие игрете вы. В местх, где я вырос, мужчин, если ему приглянулсь девчонк, берет ее, и все, потом плтит з удовольствие или пощечин ндет, чтоб не выл, ну, или женится. А вы и целуетесь-то, и нмекете, и крснеете, и спорите. Глупость ккя-то.

Кирсти с трудом сохрнял спокойствие. Ее привел в ужс рсскз Кллум о нрвх, которые он нблюдл в его прежней жизни. В то же время ей покзлось смешным, кк Кллум воспринял их с Пейтоном любовные отношения.

— Существуют првил, Кллум. Првил эти глсят: змужняя женщин должн хрнить верность мужу. И еще: девиц должн дрить свою невинность только супругу, с которым обвенчн. Вынужден признть, что в обществе сэр Пейтон мне очень хочется нплевть н эти првил, но тогд я окжусь ничем не лучше всех этих прелюбодеек, куртизнок и рспутных вдов, которых он уклдывл в постель.

— Ах, вот оно что. — Кллум понимюще кивнул. — Гордость!

Кирсти только плечми пожл:

— Скорее всего гордость.

— А кк ты думешь, что в конце концов возьмет верх — гордость или вожделение?

— См не зню, — тихо признлсь Кирсти.

— А если ты стнешь жить с ним, то будешь счстлив?

Кирсти поколеблсь, зтем, вздохнув, скзл:

— Думю, д.

— Тогд поступй тк, кк тебе хочется. Ты зслужил счстье.

— Может быть, и тк. Но с мужчиной вроде сэр Пейтон счстье будет быстротечным. А потом стрдния. — С этими словми он скользнул в тень стены, окружвшей сиротский приют. Кллум быстро присоединился к ней.

— Ну, я тебе только одно скжу нсчет этого смого дел, — прошептл Кллум. — Если вдруг решишь, что пор тебе нконец узнть немного рдости и веселья, я возржть не стну. Это чистя првд. И убью любого, кто посмеет оскорбить тебя нехорошим словом.

— Спсибо тебе, Кллум. — Не обрщя внимния н то, кк он, ссутулив худые плечи, весь сжлся, отстрняясь от нее, он поцеловл его в щеку. — Ккое бы решение я впоследствии ни принял, твое мнение для меня очень ценно. — Он принялсь внимтельно вглядывться в большое, крытое тростниковой крышей строение приют, в который Родерик, жждвший утоления своих темных стрстей, чстенько нведывлся. — Что-то здесь очень тихо. Придет ли злодей сегодня? Пейтон говорит, что многие родители без лишнего шум увозят своих детей подльше от него. И с кждым днем число их рстет. Очень скоро Родерик отпрвится н охоту з новыми жертвми.

Кллум нблюдл з слишком худеньким для своего возрст, одетым в лохмотья мльчиком, который, спотыкясь, брел к колодцу с двумя огромными бдьями.

— Кжется, я зню этого мльчишку…

Кллум бросился было з ним, но Кирсти схвтил его з плечо:

— В этом нряде ты, конечно, мло похож н себя, но я не позволю, чтобы ты рискнул покзться этим людям н глз. Ведь они приспешники Родерик!

— Они и не увидят меня, Кирсти. Верь моему слову.

Кллум вырвлся от нее и двинулся к колодцу, где худенький мльчишк возился с бдьями, пытясь их нполнить. Двиглся Кллум тк, что дже Кирсти трудно было уследить з ним, и у нее отлегло от сердц. Вскоре он и вовсе пропл из виду, но по тому, кк вдруг нсторожился худенький мльчишк, кк стл озирться, Кирсти понял, что Кллум добрлся до цели. Если ему удстся звербовть союзник в стенх приют, спсти живущих тм детей от Родерик стнет знчительно легче.

Ей кзлось, что прошл целя вечность, прежде чем появился Кллум.

— Этот мльчишк — Сймон, сын ткч, — сообщил Кллум. — Он здесь совсем недвно. Сирот, зботиться о нем некому. Но сэр Родерик вряд ли н него польстится — уж очень он некрсивый. Нос преогромный, все лицо в прыщх.

— К тому же он, кжется, чуть пострше тебя?

— Д, ему двендцть. Он скзл, что сэр Родерик не появлялся здесь уже несколько недель. И еще скзл, что дядьк, который обделывет делишки для сэр Родерик, последнее время что-то нервничет и сильно боится. Он тут подслушл рзговор этого дядьки с его женой — н редкость скверной ббой! — тк вот, они шептлись про ккие-то слухи и подозрения и еще о том, что ккое-то время ндо быть нчеку.

— Аг. Очень хорошо. Стло быть, слухи окзывют свое действие.

Кллум кивнул:

— Сймон говорит, что он, жен-то, плчется и плчется, что и деньги-то они тк теряют, и сэр Родерик рсстроится.

— Господи, ну почему я не мужчин! Ворвлсь бы сейчс сюд и втоптл этих гнусных людишек в грязь! — У нее болезненно сжлось сердце, когд он услышл тихий смех Кллум. — А может он нм помочь, этот мльчик?

— Скзл, сделет все, что в его силх. Я пообещл, что мы будем приходить сюд кждый день — кк рз в это время он обычно ходит з водой. Если у него будет что сообщить нм, он кивнет. Н всякий случй я не скзл ему, где мы будем прятться, то еще выдст нс, если н него ндвят.

— И првильно сделл, — скзл Кирсти, и они медленно тронулись в обртный путь, пригибясь и тщтельно выбиря смые темные переулки. — Пок будем действовть по твоему плну.

— Хороший прень, этот Сймон. Он пострется нм помочь. Ему все известно про сэр Родерик. Отец рсскзл. Нездолго до смерти.

— А отчего умер его отец?

— Его пырнули ножом в пивной. Он ходил в пивную по субботм, звел себе тм девушку. Кк-то он вернулся с тугим кошельком — отвез сэру Родерику несколько штук отличного сукн. Вернулся, скзл сыну, чтоб тот подльше держлся от этого лорд, и пошел в пивную. И умер. — Кллум нхмурился. — Нверняк этот ткч что-то зметил. Точно.

— Думю, д. И его зствили змолчть нвсегд. Что-что, это Родерик умеет — или с помощью тугого кошельк, или пырнув ножом в спину. Должно быть, он узнл, что ткчу не зткнуть рот золотом. Думю, нм стоит рсскзть об этом Йену. Может, он сумеет рзговориться с ккими-нибудь соседями ткч и узнть подробности его смерти. Может, дже узнет, что к этому убийству причстен Родерик.

Некоторое время они шли в молчнии, петляя по узким улицм и темным переулкм. Пор было возврщться в дом Пейтон, но они всегд принимли особые предосторожности, чтобы никто никогд не видел, кк они входят в этот дом и выходят из него. И вот, когд они пробирлись по ккому-то звленному отбросми проулку, Кирсти вдруг услышл стрнный звук и схвтил Кллум з руку.

— Ты слышл? — спросил он мгновение спустя, тк тихо, что он едв рзобрл слов.

— По-моему, кто-то плчет, — прошептл Кллум, обшривя глзми все вокруг.

Кирсти сдержлсь и не стл его удерживть, когд он вдруг нпрвился к куче грязного тряпья, свленной возле одной особенно грязной, змшелой стены. Двигясь осторожно, он последовл з мльчиком, который, сжимя в руке нож, склонился нд кучей и принялся рзгребть тряпье. Под тряпьем они увидели сжвшегося в комочек мленького мльчик. Кирсти опустилсь н колени рядом с ним и, шепч лсковые слов, повернул ребенк лицом к себе. А когд слбый луч свет, с трудом прониквшего в узкий проулок, упл н лицо ребенк, Кирсти хнул и едв не здохнулсь от волнения. Несмотря н толстый слой грязи, в которой слезы промыли узкие дорожки, и ужсные ссдины и синяки, он срзу узнл это лицо.

— Робби? — позвл он, еще не смея верить, что мленький мльчик смог выжить н улице тк долго один, несмотря н рны.

— Миледи Кирсти? — прошептл мльчик.

— Ведь ты Робби. Верно?

— Что с Мойрой?

— С ней все в порядке, — ответил Кирсти и, сняв плщ, зкутл в него ребенк. — Мы отнесем тебя к ней.

— Он в безопсном месте?

— Д. Мне удлось увести ее от него. Ты зря не дождлся меня.

— Мне нужно было идти искть Мойру.

Он стл здыхться, когд Кирсти взял его н руки, потом потерял сознние. Кллум пошел вперед, и вскоре они подошли к дому Пейтон.

— Иисусе милосердный! — воскликнул Крошк Элис, когд Кирсти и Кллум вошли в кухню. — Что же это ты ткое притщил, девочк моя?

— Это брт Мойры, — ответил Кирсти. — Не зню, кк ему удлось выжить и кк он очутился тм, где мы его ншли, но сейчс глвное — помыть его и зняться его рнми.

Следующий чс прошел в нпряженном молчнии: они мыли мльчик, прочищли рны, смзывли ссдины и туго перевязывли его ребр, тк кк Крошк Элис решил, что хоть они вроде и не сломны, перевязть их не помешет. Кирсти смзывл целебным бльзмом рну з рной, и с кждым взглядом н мленькое, исклеченное тело Робби гнев ее все возрстл. Нет прощения тому, кто мог тк поступить с ребенком!

Мойр робко приблизилсь к крю кровти, кк рз когд Робби открыл глз.

— Мойр? — тихо окликнул ее мльчик.

— Я здесь, Робби, — ответил он и взял его руки в свои. — А я думл, тебя нгелы збрли.

— Нет. Пок еще нет.

— И не зберут, — твердо скзл Кирсти, поднося ко рту мльчик чшку с жидкой кшей, которую нспех сврил для него Крошк Элис.

— Тебе очень больно? — спросил Мойр.

— Нет, не очень. Стрые рны почти зжили. А вот те, что я зрботл несколько дней нзд, здорово болят.

— А что случилось несколько дней нзд? — спросил Кирсти.

— Я едв снов не угодил в лпы к этому негодяю, — ответил мльчик. — Его люди схвтили меня и сильно поколотили. А потом взвлили н лошдь и повезли. Но я сумел свлиться с лошди и убежл обртно в город, чтобы спрятться.

— Ккой же ты хрбрый и нходчивый мльчик!

— Мне нужно было нйти Мойру. — Несмотря н то что рзбитые губы его сильно рспухли, он сумел улыбнуться сестренке. — Я должен зботиться о ней. Я ммке обещл.

— Твоя мм смотрит н тебя с неб и гордится тем, что у нее ткой слвный, хрбрый сынок, — скзл Крошк Элис, присживясь н крй кровти и подвя мльчику трвяной отвр.

— Что случилось?

Кирсти поднял глз н Пейтон, который остновился в дверях, и н хмурого Йен з его спиной.

— Видимо, нгелы в конце концов решили пок не збирть бртик Мойры.

Пейтон негромко выруглся и подошел к постели. Несмотря н ссдины и синяки, Пейтон срзу зметил его сходство с Мойрой. Те же темные волосы, только невьющиеся, те же темные глз. Пейтону просто не верилось, что жестоко избитый ребенок, мльчик всего-то семи лет, сумел прожить н улице несколько недель. Но тут он вспомнил, что Кллум прожил тк много лет.

— Я позбочусь о Мойре, сэр, — пробормотл мльчик, зсыпя.

— Конечно, позботишься. Нисколько не сомневюсь в этом, — скзл Пейтон, глубоко тронутый тем, что мленький мльчик думет прежде всего о своей млдшей сестренке, несмотря н все тяготы, которые ему пришлось пережить. — Но снчл позволь женщинм поухживть з тобой. Ндо, чтобы твои рны зжили, силы восстновились, тогд ты сможешь кк следует зботиться о сестренке.

Мльчик зкрыл глз.

— Я тк устл…

— Он просто зснул, — испугнно скзл Мойр, збирясь н постель к брту.

Пейтон поглдил ее густые кудри.

— Он и в смом деле зснул, деточк. Крошк Элис дл ему лекрство, чтобы он высплся и не чувствовл боли.

— Спсибо тебе, Крошк Элис, — скзл Мойр, уклдывясь рядом с бртом. — Я остнусь с ним.

— Хорошо, деточк. Остнься. — Пейтон взял Кирсти з руку и повел к себе в кбинет.

Тм он нлил ей в кубок вин и, когд он выпил, стл здвть ей вопросы.

Кирсти рсскзл ему все, что им с Кллумом удлось узнть з сегодняшний день. Глядя н нее, Пейтон встревожился. Девушк был кк туго нтянутя струн. Пейтон подумл, что это, должно быть, шок. Ккое сердце не дрогнет при одном взгляде н Робби, этого несчстного ребенк?

— Я немедленно велю Йену рзузнть все, что можно, о смерти ткч, — скзл Пейтон. — Возможно, эт история поможет нм рзоблчить Родерик.

— Рзоблчить, но не нкинуть ему петлю н шею?

* * *

— Нет. Если не он орудовл ножом, если убийцы предствили дело тк, словно это был обычня пьяня дрк, тогд з убийство будут отвечть те, кто его совершил. Рзумеется, если кто-нибудь вспомнит, кто именно убивл. Не исключено, однко, что Родерик все же опсется, кк бы его не предли его же люди и првд не выплыл нружу.

— Думю, те, кого он опсется, мертвы.

Они поговорили о том, ккую пользу можно извлечь из знкомств с Сймоном, но очень скоро обнружилось, что Кирсти не в состоянии сосредоточиться. Понимя, что сейчс потеряет нд собой контроль, он извинилсь, и, сослвшись н устлость, пошл к себе.

Окзвшись одн в своей спльне, он опустошил еще один кубок вин. Это ее немного успокоило. Он стл рзмышлять. Плн Пейтон хорош, но рссчитн н длительное время. А дети продолжют стрдть. Этого нельзя допустить.

Он подождет, пок все улягутся, незметно выйдет из дом и сделет то, что ей двно следовло сделть, — убьет Родерик.

Эт мысль, кк ни стрнно, успокоил ее. Он понимл, что см тоже погибнет, но это ее не тревожило. Стоило посмотреть н Робби, и стновилось ясно, что никкя жертв не будет слишком велик, чтобы положить конец этому кошмру.

— Что думет твоя жен о состоянии мльчик? — спросил Пейтон Йен, едв тот вошел в контору.

— Мльчик попрвится, если только у него не нчнется лихордк, — со вздохом ответил Йен и сел в кресло нпротив Пейтон. — Ребенк ндо подкормить, он сильно истощен. Просто не верится, что он смог пережить то, что выпло н его долю.

— Его поддерживл мысль, что ндо нйти и зщитить сестренку.

— Вполне возможно. Д, тк что удлось рзузнть ншей девице?

— Есть кое-что полезное. Но этих сведений, возможно, окжется недостточно. — И Пейтон передл Йену все, что рсскзл Кирсти.

— Обязтельно выведю всю првду о смерти ткч. Тут действительно попхивет убийством. Но докзть это вряд ли удстся, по крйней мере то, что к преступлению причстен этот негодяй Родерик.

— Я тк и думл.

— Девице-то ншей это, небось, не понрвилось!

Пейтон нхмурился — тревожное чувство вновь охвтило его.

— Д нет, он выслушл мои сообржения довольно спокойно. Видимо, состояние мльчик тк потрясло ее, что ни о чем другом он просто не могл и думть.

— Что-то это н нее не похоже. Я ншу девицу успел хорошо изучить з это время. Он должн был прийти в неописуемую ярость.

— Ярость н время уступил место другим чувствм.

— Он прямо тк и скзл, что, мол, не пойду сейчс убивть этого человек?

— Д. — Пейтон припомнил рзговор, который состоялся у них с Кирсти, и негромко выруглся. — Нет. Прямо не говорил. — Он тряхнул головой, пытясь отогнть все нрстющее чувство тревоги. — Чего только Кирсти не пришлось пережить. И он ни рзу не потерял головы и продумывл свои действия с большой тщтельностью. Не думю, что он решит вдруг выкинуть ккую-нибудь глупость именно сейчс.

— Может, конечно, все и обойдется. Он и впрвду девиц умненькя…

— Но? Мне послышлось в твоем тоне отчетливое «но», мой друг. Впрочем, зчем ей, после того, кк он столько лет соблюдл осторожность, именно сейчс совершить опрометчивый поступок?

— Тк уж устроен человек. Нступет в жизни момент, когд нет сил больше терпеть.

— К тому же он очень любит детей, — скзл Пейтон, поднявшись с кресл и нпрвляясь к двери. — И не рз рисковл жизнью, чтобы уберечь их от беды.

Йен последовл з ним.

— Уж не решил ли он, что сейчс смое время принести себя в жертву?

Пейтон влетел в спльню Кирсти и остновился кк вкопнный. Постель Кирсти был пуст.

В сопровождении молчливого Йен, который не отствл от него ни н шг, Пейтон обошел все остльные спльни. Дже зглянул в свою собственную, в ндежде что, может быть, Кирсти, зхотелось выговориться и утешиться в его обществе и он ждет его тм. Пейтон обошел весь дом, нпоследок зглянул н кухню и, обнружив, что и тм ее нет, ншел нконец в себе силы посмотреть првде в глз.

— Он пошл убивть его, — скзл Пейтон.

Нечего и думть отыскть ее след. Пейтон знл, с ккой ловкостью Кирсти умеет прятться, и потому полгл, что, окжись он дже н рсстоянии вытянутой руки, он вполне мог пройти мимо, не зметив ее. И сейчс он шгет нвстречу собственной смерти! Кк ни сильн был ненвисть Пейтон к Родерику, он все же считл, что смерть злодея не стоит жизни Кирсти.

Он выруглся и провел лдонью по волосм.

— Попробуй догдйся, ккой он выбрл путь, — пробормотл он. — Господи, куд же он могл отпрвиться первым делом?

— Он отпрвилсь ко двору короля.

Пейтон резко повернулся и увидел стоявшего в дверях Кллум. Мльчик был полностью одет, з пояс зткнут нож. Было совершенно очевидно, что мльчишк решил отпрвиться н помощь Кирсти.

— Ты уверен? — спросил Пейтон.

— Д, — ответил Кллум. — Когд мы шныряли сегодня по городу, то случйно услышли, что сэр Родерик будет сегодня при дворе короля. Он должен вернуть ее семье земли, которые взял з ней в придное, Кирсти считется погибшей, детей у нее, понятное дело, нет. Но этот подонок ндеется, что связи при дворе помогут ему оствить эти земли з собой. Он не рсскзывл вм об этом?

— Нет.

— Видимо, обо всем н свете збыл, когд мы ншли беднягу Робби.

— Может быть.

— Мы отпрвляемся з ней?

— Ты остешься здесь, — строго скзл Пейтон.

— Но…

— Тебе нельзя идти в змок. Тебя могут узнть. Мне придется все время приглядывть з тобой, и я не успею рзыскть Кирсти, прежде чем окжется слишком поздно.

После недолгого колебния мльчик с недовольным видом кивнул. Пейтон потрепл его по плечу:

— Я вернусь вместе с ней.

— Родерик ничего ей не сделет?

— Ничего. Зто я сделю. Кк он посмел сбежть из дом, д еще ночью!

Глв 6

Свечи и фкелы, освещвшие глвный зл королевского змк, двли неровный свет и оствляли множество углов темными, тк что Кирсти было где спрятться, д и перемещться он могл почти свободно. Он дже удивилсь, до чего легко ей удлось проникнуть в глвную бшню королевского змк. Стржи было н удивление мло, учитывя нынешние неурядицы и непрекрщющуюся борьбу з влсть. Если не окзывлось подходящего укрытия и ей приходилось идти прямиком, никто не обрщл н нее внимния. Кому мог быть интересен ккой-то ничтожный юнец?

Нблюдя з толпой вокруг себя, флиртующей, сплетничющей, знятой своими игрми в любовь и влсть, он приметил, что множество мльчиков и юношей, сквйров и пжей, шныряют в этой толпе, выполняя поручения своих лордов. Н них тоже не обрщли внимния. А обрщлись с ними едв ли лучше, чем с рбми. Неудивительно, что, повзрослев, они преврщлись в безжлостных мужчин, готовых из-з любого пустяк схвтиться з меч. Никому и в голову не придет нствить их н првильный путь. Общее безрзличие к тому, где пропдют эти юнцы и чем зняты, кзлось ей отвртительным. Именно поэтому Родерику удвлось творить свои злодейств безнкзнно. В сердце Кирсти зкрлось ужсное подозрение, что Родерик рссмтривл и королевский двор кк свои охотничьи угодья. Ему незчем было увозить мльчиков к себе в Тейнскрр, поскольку никто не мешл ему удовлетворять свою похоть здесь.

Ее бртья воспитывлись дом, бедность не позволил отпрвить мльчиков куд-нибудь, и сейчс Кирсти пордовлсь этому. Ее бртья, здоровенные, шумные молодцы, чстенько докучли ей, легко впдли в гнев, однко были добрыми и честными. С Кирсти дружили и не рсствлись с ней до смого ее змужеств. А много ли, думл он, остется у юноши родственных чувств, когд его отпрвляют прочь из дом в тком юном возрсте? Рзумеется, юношм ндо учиться многим вещм: кк выжить н войне, кк держться при дворе, но для этого необязтельно отсылть их из дом. Ее бртья умели сржться, и, хотя мнеры их оствляли желть лучшего, кое-кким придворным премудростям их все же обучили — ведь, они никогд не уезжли из дом. Если когд-нибудь Господь блгословит ее чдми, он ни з что не позволит отсылть своих сыновей из дом. Ни з что — тем более что уж ей-то, кк никому, хорошо известно, что их подстерегют хищники вроде Родерик.

И тут Кирсти увидел его, и приутихшя было ярость вновь охвтил ее. Прижимясь спиной к стене, отчсти чтобы иметь опору, отчсти рди того, чтобы скрыться в тени, он смотрел н своего муж. Он стоял, положив руку н плечо ккого-то мльчик, похотливо глядя н него.

Нож окзлся в ее руке еще прежде, чем он успел об этом подумть — ею двигл потребность зщитить ребенк. В этот момент рядом с Родериком возник ккой-то мужчин, и не прошло и минуты, кк мльчик увели. Н квдртном лице Родерик отрзилсь бешеня ярость, но ее тут же сменил спокойня учтивя улыбк придворного. Кирсти огляделсь и понял, что все мльчики стрются держться подльше от Родерик. Мленький пж, пробирвшийся с одного конц зл в другой, сделл немлый крюк, чтобы обойти стороной лорд Мкя.

Все ясно. К словм Пейтон прислушлись! Рспускемые им слухи возымели действие. Взрослые не подпускли Родерик к мльчикм. Сми мльчики предостерегли друг друг. Не тк-то легко теперь Родерику охотиться здесь!

Кирсти спрятл нож. Ярость ее поутихл. Он понял всю нелепость своего плн покончить с Родериком прямо здесь. И тящуюся в этом плне смертельную опсность. Слишком много нроду вокруг. К тому же покушение н жизнь Родерик может вызвть к нему симптию и свести н нет все усилия Пейтон. Мло того. Если покушение окжется неудчным или же ее схвтят, срзу обнружится, кто он ткя. Нчнутся вопросы и ответы, которые очень быстро выведут Родерик или членов его клн н Пейтон, то есть н детей.

Кирсти ткже не был уверен, что способн совершить это убийство. Конечно, Родерик — изверг род человеческого, но хвтит ли у нее воли просто подойти к нему и удрить ножом в сердце? Скорее всего нет. Это знчит, что ее поймют, он снов окжется в лпх Родерик и погибнет.

Дрож при мысли о том, что он могл нтворить, Кирсти стл потихоньку пробирться к выходу из глвного зл.

Выбрв место потемнее, Кирсти остновилсь и окинул взглядом толпу. Мимо прошел пж, и, взглянув н него, девушк похолодел. Кк мог Кллум пробрться сюд и где рздобыл ткой богтый нряд? Он уже протянул к мльчику руку, нмеревясь остновить его, кк вдруг кто-то схвтил ее з зпястье.

— Может, стоит все же поглядывть по сторонм — вдруг увидим ншу девицу прямо н дороге? — обртился Йен к Пейтону, когд они ехли верхом к змку.

— И не думй. Ты ни з что ее не увидишь, — ответил Пейтон. — Эт девушк умеет преврщться в смую нстоящую тень.

— В смом деле? — изумился Йен. Они кк рз съехли во двор змк и спешились.

Прикзв слуге, который вышел им нвстречу, подержть лошдей, Пейтон зшгл рядом с Йеном.

— Д, он удивительно ловк. Двигется бесшумно, стремительно и в любой момент может исчезнуть.

Когд они вошли в зпруженный людьми глвный зл, Йен оглянулся кругом и нхмурился.

— В тком случе, кк мы ее здесь нйдем?

— Это будет нелегко, но, — он кивком укзл н Родерик, — вон стоит ее добыч, знчит, и он см где-то поблизости. Тк что смотри в об. Чтобы ннести удр, ей придется появиться хотя бы н миг. А я же пойду ее искть.

Оствив н стрже Йен, Пейтон отпрвился обыскивть темные углы зл, где могл прятться Кирсти. Тихо скользя вдоль погруженной во мрк стены, Пейтон понял, что ткого род передвижение тит в себе целый ряд преимуществ. Его ни рзу не остновили и не здержли ни женщины, вознмерившиеся пофлиртовть, ни мужчины, которым вздумлось обсудить с ним изготовившихся к битве регентов или же бесконечно меняющиеся союзы с нгличнми и вопрос, следует ли стновиться н сторону дом Йорков или дом Лнкстеров. Что ксется дел нглийского двор, то Пейтон вообще полгл, что смое умное — это предоствить обоим домм биться з облдние нглийской короной без помощи шотлндцев, потом зняться вплотную победителем — если, конечно, нгличне сми не перебьют друг друг во время склок. В днный момент вопрос, кто именно из нглийских дурков звоюет корону, волновл Пейтон еще меньше обычного. Он хотел только одного — блгополучно вывести Кирсти из змк и отвезти обртно домой, где нмеревлся ругть ее з глупость до тех пор, пок не зпылют ее хорошенькие ушки.

Кк рз в тот момент, когд Пейтон мшинльно следил взглядом з своим мленьким кузеном Авеном, который проходил мимо и, к счстью, не зметил его, Пейтон вдруг увидел ккое-то движение в темном углу. Дже столь нендежное укрытие Кирсти сумел использовть. Пейтон поспешил к ней и окзлся прямо з ее спиной в тот момент, когд он шгнул вперед. Он схвтил ее з зпястье и не дл коснуться Авен, к которому потянулсь ее рук.

— Это Кллум, — шепотом проговорил Кирсти, когд Пейтон, увлекший ее обртно в тень стены, потщил в сторону дверей.

— Нет, это мой кузен Авен Мкмиллн, — ответил Пейтон, выглянув из укрытия, чтобы дть сигнл Йену идти к лошдям.

— Но он вылитый Кллум!

— Д. Я зню. Потом объясню — после того, кк выскжу все, что думю о тебе и твоей дурости.

Кирсти хотел возмутиться его грубым обрщением, когд он поволок ее во двор змк и зкинул н свою лошдь, но потом решил, что рзумнее вести себя тихо.

Едв войдя в дом, Пейтон потщил ее к себе в кбинет и толкнул к креслу. Измучення эмоционльными бтлиями, которые он вел см с собой н протяжении последних нескольких чсов, Кирсти рухнул н сиденье. Он слегк удивилсь, когд Пейтон подл ей кубок вин. Молч, без единого Слов. И отошел от нее. Кирсти сдержл улыбку. Дже в ярости этот человек не збывл о мнерх.

— Ты решил его убить? — спросил нконец Пейтон и повернулся к ней.

— Д, — признлсь девушк. — Я собирлсь вонзить кинжл в его черное сердце. — Он отпил вин. — Ккое-то время мне кзлось, что лучше вспороть ему живот, чтобы он умирл медленно и мучительно. Зтем подумл, не отрезть ли ему его мужское достоинство, чтобы он не мог больше совершть свои злодейств. — Он снов глотнул вин. — Зтем я… — Глз ее округлились — Пейтон выхвтил у нее кубок, сердито зглянул в него — вин оствлось еще достточно, — зтем сердито посмотрел н нее. — Я не пьян, — негромко проговорил Кирсти, збиря у него кубок.

— Вот тебя бы точно убили.

— Вполне возможно. Это не имеет знчения. Я хотел отпрвить это чудовище прямиком в д.

— А прочк громил, которые ходят з ним по пятм? Они что, стояли бы и смотрели, кк ты его убивешь?

Кирсти подумл, что легче было бы ей сплясть босиком н гвоздях, чем признться, что он совершенно збыл про охрнников Родерик. Они были слепо предны своему хозяину и столь же сильны, сколь и глупы. Стоило им увидеть кинжл, блеснувший в ее руке, кк они тотчс свернули бы ей шею или снесли голову с плеч огромным мечом. Именно тким способом они лишли жизни людей.

— Я думл, мне поможет мое проворство, — скзл он.

— Ты вообще ни о чем не думл, — рявкнул он. — У тебя и плн-то никкого не было. Просто взял и посккл с ножиком в руке, готовя свершить убийство или погибнуть. Или ты и впрвду считл, что, когд кинешься н Родерик, нрод рсступится перед тобой, приговривя: «Режь его, дорогя, н здоровье»?

Он со стуком поствил кубок н мленький столик м вскочил н ноги. Гнев, все еще тлевший в ее душе, теперь обртился н Пейтон. Он невольно попятился, к великому удовольствию Кирсти. Он и без него знл, что поступил опрометчиво. Но неужели он не мог выкзть ей ни сочувствия, ни понимния? Уж кому, кк не ему, было хорошо известно, что толкнуло ее н этот поступок!

— Нроду, — процедил он сквозь зубы, — следовло поступить именно тк. Любой должен был считть делом чести поднять меч или кинжл н этого гнусного человек и изрубить его н куски. Д, я не думл, и я не рссчитывл. У меня в голове был только одн мысль, после того кк я увидел бедного мленького Робби, — что Родерик зжился н этом свете. Пор отпрвить его в мир иной. Чтобы кждый ребенок, которому он успел причинить зло, мог бы плюнуть н его могилу и предть проклятию его черную душу.

Он подошл к кмину и уствилсь н огонь ничего не видящим взглядом. Кирсти едв сдерживл слезы, кляня себя з ткую слбость. Он чуть нпряглсь, когд Пейтон подошел к ней сзди и обнял.

— Мленькие мльчики не будут плевть н могилу этого негодяя, — шепнул он ей н ухо. — Они будут н нее писть.

Кирсти никогд бы не поверил, что столь грубя шутк способн ее рссмешить. Впрочем, нельзя не признть, что были в ней и юмор, и првд жизни. Ее собственные бртья именно тк и поступили бы, дже утонченный Эдврд.

— Почему этот мльчик тк похож н Кллум? — спросил он, ндеясь, что бесед поможет ей сохрнить хлднокровие, несмотря н его объятия и нежные поцелуи, которыми он осыпл ее ухо и шею.

— Потому что Кллум ему родня, — ответил Пейтон.

Кирсти высвободилсь из его рук, отошл в сторону и спросил:

— Ты в этом уверен?

— Совершенно уверен, но, пок не узню имя мтери и еще кое-что, ничего не скжу мльчику. Для Мкмиллнов достточно одного взгляд н Кллум, чтобы признть его своим, вот Кллуму потребуются докзтельств, чтобы поверить и принять это. — Пейтон снов переместился и теперь стоял перед ней; зтем потихоньку стл приближться, пок он не окзлсь припертой к стенке. — Тогд у него будет имя и клн. Еще лучше, если я рзыщу его близких родственников.

— А они зхотят его принять?

— Д. — Он зметил пробежвшую по ее лицу тень сомнения. — Это клн моего дяди Эрик. Поверь мне, именно тк они и поступят. Они примут мльчик с рспростертыми объятиями. Кровное родство для них очень вжно.

— Это было бы чудесно. У Кллум появилось бы свое имя, семейное нследие, дже свой клн — это принесло бы ему много пользы. — Он слегк нхмурилсь, когд Пейтон обхвтил лдонями ее голову и привлек к себе. — Отойди. Я устл от этих игр в любовь.

— Я тоже устл, — скзл он, и губы его легко коснулись ее губ. — Устл от твоей постоянной борьбы с чувством, которое вспыхнуло между нми. Устл ждть твоего «д».

— Бедный мльчик. Пойми нконец, что девушк может скзть тебе «нет».

Кирсти тк хотелось ответить н его лски, но стрсть, которую Пейтон возбуждл в ней, пугл ее.

— Ткого пок не случлось, — нсмешливо произнес он и едв не рсхохотлся, ткое оскорбленное выржение появилось н ее лице. — Ведь ты хочешь скзть «д», девочк, — скзл он и поцеловл ее. — Скжи «д», — шепнул он, ксясь губми ее шеи.

— Не могу. Я змужняя женщин.

— Ты — вдов, не ствшя женой.

Продолжя целовть ее, Пейтон рсшнуровл ей жилет, и рук его проникл под блузку. Он лскл ее груди, теребил соски и довел Кирсти до изнеможения.

Не в силх больше сопротивляться, он обвил его шею рукми и прильнул к нему. Опомнилсь он, когд почувствовл, что он глдит ее между ног. Сделв нд собой усилие, девушк вырвлсь из его объятий и бросилсь бежть.

В дверях он столкнулсь с Йеном, едв не сбив его с ног, и помчлсь дльше.

— Эт женщин твердо решил превртить меня в клеку, — скзл Пейтон, нливя себе кружку вин в ндежде, что несколько сткнов потушт пожр желния. Он обернулся к Йену и, зметив, что тот хочет что-то скзть, быстро добвил: — Я не в нстроении выслушивть шутки. Одно слово о том, что я, должно быть, стрею и теряю свое очровние, и я з себя не отвечю. — Он злпом выпил вино и снов нполнил кружку.

— Может, девушк вс не хочет, — скзл Йен.

— Хочет. Тк же сильно, кк я ее.

— Ведь он девиц, к тому же соблюдет супружеский обет.

— Это мне известно.

— Тогд почему бы вм не оствить ее в покое? — спросил Йен, усживясь.

— Не могу, — рявкнул Пейтон, зтем вздохнул и зпустил в волосы пятерню. — Я просыпюсь по ночм весь в поту и с трудом сдерживюсь, чтобы не броситься в ее комнту, не збрться в ее постель и не овлдеть ею.

— Тк поступть нехорошо. Ведь он не похож н женщин, с которыми вм приходилось иметь дело.

— Я зню.

Йен вытянул ноги, некоторое время пристльно смотрел н свои споги, зтем вновь перевел взгляд н Пейтон.

— Ну, зтщите вы ее в постель. Что дльше?

— Снов потщу. Йен поморщился.

— Не зню. Может, после двух-трех недель безумной любви до потери сознния ко мне вернется рссудок, и я вновь стну хитроумным прнем.

Йен рсхохотлся.

— Кк только стнет известно, что он живет под одной крышей со мной, все решт, что мы с ней любовники, незвисимо от того, оствлю я ее в покое, кк ты говоришь, или нет. А, учитывя тот фкт, что он состоял в зконном брке в течение пяти лет, никому и в голову не придет, что я соблзнил невинную девицу. Можешь считть меня неспрведливым, дже жестоким, я не стну строить никких плнов н будущее, прежде чем не пойму, что н меня ншло.

— Может, это и к лучшему. — Йен нлил себе вин. — Кк вы думете, он действительно попытлсь бы сегодня убить этого негодяя? — спросил он, снов усживясь.

— Нет, — ответил Пейтон. — Он еще в змке передумл и потихоньку продвиглсь к дверям. Увидел Авен и решил, что это Кллум.

— Вы объяснили ей, почему мльчики похожи, кк близнецы?

— Я рсскзл ей то немногое, что мне известно. Он н это никк не прорегировл. А тебе удлось рскопть что-нибудь?

— Его мть звли Джон. Он был млдшей дочерью свинопс. Этот свинопс еще жив. Я собирюсь потолковть с ним в скором времени. Боюсь только, что не сдержусь и крепко отделю этого дурня. Он, видите ли, выствил бедную девочку з дверь, едв узнл, что он брюхт. Люди думют, что он прекрсно знл, кто ткой Кллум.

— Вот негодяй! Кк он мог обойтись тк с собственной дочерью?

— Думю, об этой ветви семейного древ Кллуму рсскзывть совсем не обязтельно.

— И верно, ни к чему. Возможно, ему это известно, но я не стл бы проверять. Сообщи, если узнешь что-нибудь еще, — скзл Пейтон, вствя. — А я попробую выяснить, не знет ли сэр Брйн что-нибудь о некой Джон, дочери свинопс, когд отпрвлюсь звтр в змок. Что ж, день выдлся нелегкий, и если исходить из опыт предыдущих двух недель, то и ночк будет не из коротких. Выспись хорошенько, — добвил он со вздохом и нпрвился к своей по-прежнему, увы, пустой постели.

Зслышв шги Пейтон, Кирсти вцепилсь в одеяло. У двери ее спльни он помедлил и пошел дльше, в свою комнту. Он с трудом сдержлсь, чтобы не выбежть ему нвстречу, и злилсь н себя.

Этот мужчин хуже чумы. Он до сих пор не могл прийти в себя после любовных игр, которые он с ней зтеял. Соски были нпряжены и ныли. А глвное — он все еще ощущл его пльцы между ног. И вспоминл об этом с удовольствием. А лсковые слов, которые он ей ншептывл, кк ни стрлсь, не могл збыть.

Кирсти пришл в ярость — до чего же, окзывется, он слб!

Д, эт ночь будет очень длинной.

Глв 7

Кллум и Мойр срзу же подняли глз н Кирсти, едв т вошл в комнту, служившую детям спльней. Они сидели, скрестив ноги по-турецки н постели быстро попрвлявшегося Робби, который полулежл н куче мягких подушек. Кирсти улыбнулсь детям и поствил поднос с подслщенными медом овсяными печеньями и прохлдным сидром.

— Ну, мльчик мой, — обртилсь он к Робби, — ты очень неплохо выглядишь, и очень скоро, думю, тебе можно будет встть с постели.

— Я хотел встть уже сегодня, но Крошк Элис не рзрешил, — недовольно ответил Робби.

Кирсти обрдовлсь. Желние встть с постели после болезни — верный признк выздоровления.

— Нужно слушться Крошку Элис, мой мльчик. А теперь съешь-к то, что он прислл тебе. Ты должен кк следует есть, то ведь кож д кости. Дэвид, Алн и Уильям уверяли меня, что в жизни не пробовли тких вкусных овсяных печений.

— Они снов вертятся в кухне возле Крошки Элис? — спросил Кллум.

— Д. Они к ней привязлись, — ответил Кирсти.

— Мло скзть, привязлись. И к ней, и к Йену Сильному.

— Что ж, они люди хорошие.

— О д. Но Йен Сильный не учит их сржться. Они еще слишком млы.

— Только через несколько лет придет их черед учиться искусству ртоборств.

Кллум ответил н это вжным кивком, и Кирсти с трудом сдержл улыбку. Мльчик, дороживший своим положением ученик Йен, ревновл его. Кждое утро он вместе с Йеном отпрвлялся в подвл, н редкость просторное помещение, где Йен обучл его зм воинского искусств. Кирсти не могл не зметить, что нстороженность Кллум и его гнев н весь белый свет стли постепенно исчезть. Видимо, Йен по-мужски поговорил с Кллумом, пытясь избвить мльчик от чувств вины и стыд. Прямо н глзх у Кирсти Кллум изменился, и это глубоко взволновло девушку.

Он оствлсь в комнте, болтя с детьми, пок они не прикончили и сидр, и печенье. Кллум зверил ее, что он вполне в состоянии окзть помощь Робби, если больному пондобится что-нибудь, тк что Кирсти взял поднос и понесл н кухню. Выглянув из окн, он увидел остльных мльчишек: они помогли Элис возиться в сду.

— Моя Элис очень полюбил мльчугнов.

Кирсти вскрикнул от неожиднности — он не слышл, кк Йен приблизился к ней. К этому очень крупному мужчине, темному, не слишком крсивому, покрытому шрмми, Кирсти с первого взгляд прониклсь симптией. В днный момент н лице его отржлсь неловкость, можно было подумть, что он нервничет.

— Мне кжется, мльчики тоже к ней привязлись, — зметил Кирсти.

— Д. — Йен провел пльцми по большому, неровному шрму н щеке и вздохнул. — Кк вы плнируете поступить с детьми? Когд минует опсность, я хочу скзть.

— Ну, никких определенных плнов у меня нет. Я собирлсь отпрвить их всех к моему брту Юдрду, кк отпрвлял других детей прежде.

— Я помню — вы рсскзывли.

— Но потом все изменилось, и отсылть их стло слишком опсно. Ни у кого из этих детей нет семьи, тк что скорее всего я оствлю их при себе. Может, когд-нибудь, когд мы все окжемся в безопсности у моих родных, я пострюсь подыскть семьи, которые зхотели бы взять их, или определю к кому-нибудь в подмстерья. — Он пожл плечми. — Тм видно будет.

— Д, конечно. — Он посмотрел в окно, н свою жену и мльчиков. — Мы поженились с Элис почти пятндцть лет нзд. Ей тогд едв исполнилось четырндцть, мне — семндцть. Он быстро понесл, но ребенок не выжил. И тк еще дв рз, в течение двух следующих лет. В последний рз что-то тм у нее повредилось, кк нм скзл повитух. Думю, это и к лучшему, уж очень Элис горевл по кждому ребеночку. Повитух окзлсь прв, Элис теперь бесплодн, потому что больше ни рзу детей не было.

— Кк это грустно, — прошептл Кирсти, у которой сердце рзрывлось при мысли о том, что пережил эт пр. Он догдывлсь, о чем собирется и никк не может зговорить Йен, и с трудом подвил желние оствить детей при себе. К другим детям он не испытывл подобных чувств, видимо, потому, что ей удвлось быстро отослть их. А эти пробыли под ее опекой долго, и он прикипел к ним сердцем. Впрочем, для нее окзлось достточно одного взгляд в окно, чтобы изменить свое мнение. Совершенно очевидно, что между Элис и тремя мльчикми обрзовлсь нерушимя связь. Эти мльчики уже обрели дом, и было бы верхом жестокости отнять его у них. Когд Йен нконец снов поднял н нее глз, он ободряюще улыбнулсь ему.

— Что ж, если у вс нет никких видов н этих мльчиков, может, позволите им остться у нс с Элис. Конечно, я еще ни полсловечк не говорил ни Элис, ни мльчишкм, — поспешил он добвить. — Ведь они, тк скзть, под вшей опекой и вообще, и я не знл, кковы вши плны. Мне не хотелось тревожить Элис нпрсными ндеждми. К тому же люди мы не богтые.

— Йен, — скзл Кирсти, — эти мльчики — сироты, некоторых бросили родители. Я точно не зню. Думю, ты способен дть им горздо больше, чем ккой-нибудь приют, и обеспечить лучшее будущее. — У Йен вырвлся вздох облегчения. — Ведь вы хотите взять только этих троих, не тк ли?

— Ах, д мы взяли бы всех, и я собирюсь об этом скзть остльным. Никого не хочу обижть. — Он снов выглянул в окно, посмотрел н жену и трех мленьких мльчиков. — Просто с этой троицей, с ними моя Элис, похоже, кк бы это скзть…

— Они очень привязлись друг к другу, — подскзл Кирсти. — Я и см зметил.

— Д. С другими не тк. Мойр и Робби зняты сейчс друг другом. Потом, может, все и изменится. И если им когд-нибудь зхочется жить со мной и Элис, мы будем рды принять их. Моя Элис будет их очень любить. Кллум, кк я понял, ожидет лучшя доля.

— Тебе удлось узнть что-то еще о его родителях?

— Д. Кк рз сейчс Пейтон, должно быть, ведет рзговор с сэром Брйном Мкмиллном. Кк только Пейтон сообщил ему, что мльчик похож н Авен тк, словно они близнецы, сэр Брйн срзу понял, что речь идет о ком-то из Мкмиллнов. Это очень высокородня семья, и мло кто из посторонних походит н них внешне.

— А из родни мтери никого не остлось в живых?

— Никого, достойного упоминния. По првде говоря, от тех, что остлись, будет больше вред, чем пользы. Они знли, что мльчугн остлся один-одинешенек, но знть его не хотели. Тк что незчем ему о них говорить.

— Что ж, это спрведливо. — Кирсти печльно покчл головой. — У меня в голове это не уклдывется.

— Рзумеется. Я зствил дед мльчик и его дядю рсскзть мне все, что им известно, отблгодрил их, кк они того зслуживли, и ушел.

По выржению лиц Йен Кирсти догдлсь, что слвный шотлндец уже успел предпринять кое-ккие меры кртельного хрктер в отместку з Кллум.

— Что ж, им же хуже. Йен, хочешь, чтобы я см поговорил с Робби, Мойрой и Кллумом?

— Если вм не в тягость ткой рзговор. Думю, вы лучше сумеете объяснить им, что мы с Элис будем ждть их решения. И убедите Кллум, что в любом случе я и дльше буду обучть его воинскому искусству.

— Ты хорошо н него влияешь, Йен. — Он улыбнулсь, зметив, кк покрснел суровый шотлндец. — Я вижу, что в нем рстет чувство собственного достоинств.

— Что ж, лдно. Пойду скжу моей Элис, пусть больше не скрывет, что полюбил мленьких слишком уж сильно. — Он нпрвился к двери, ведущей в сд, и вдруг остновился. — Знете, он вовсе не считет вс похожей н тех женщин, с которыми ему приходилось иметь дело.

Кирсти почувствовл, что яркий румянец зливет щеки, потому что срзу понял, о ком речь..

— Он повес.

— Конечно, повес. Кк же ему не быть повесой, когд он ткой симптичный? Девицы сохли по нем, еще когд у него нчл ломться голос. — Йен пожл плечми. — А свободный человек волен взять то, что ему предлгется, верно? Тков уж мужскя повдк.

— Я ему себя не предлгю.

— Зню. Это-то и сбивет его с толку. Молодому человеку еще ни рзу не приходилось ухживть з девушкми вроде вс.

— Вероятно, обстоятельств не способствовли, — проворчл Кирсти. Ее охвтило стршное рздржение при мысли о том, кк легко женщины окзывлись в постели Пейтон.

— Вероятно. — Йен усмехнулся. — Тк что стоит приздумться, отчего, если ему тк легко достется любовь, он бегет з одной мленькой девушкой, которя упорно говорит «нет», и с ум по ней сходит?

— Потому что я упорно говорю «нет».

Йен зсмеялся:

— Вполне возможно. Я этого не зню, д и знть не хочу. Моя Элис только рз взглянул н меня, я — н нее, и все было решено. Мы срзу поняли, что создны друг для друг. Я не осмелился бы думть и гдть, что тм между вми и Пейтоном происходит. Если вс беспокоит, что мы с Элис осудим вс, выбросьте это из головы. Нм совершенно безрзлично, скжете вы «нет» или «д». Вы впрве урвть себе хоть немного счстья. Кк говорит моя Элис, после пяти-то лет д вм и не то положено. Поступйте, кк вм сердце подскжет, об остльном не беспокойтесь.

— Думю, куд рзумнее с моей стороны н сей рз не прислушивться к голосу сердц.

— Может, и тк. Я просто хотел, чтобы вы знли: нс с Элис вши отношения не интересуют.

— Спсибо тебе. А теперь иди. Осчстливь свою Элис.

Едв он скрылся з дверью, Кирсти осторожно выглянул в окно. По тому, кк кинулись мльчишки нвстречу Йену, было ясно, что не одну только Элис они успели полюбить. Кирсти нблюдл з тем, кк Йен отводит жену в сторону, склоняется к ней и что-то говорит. Глз Элис округлились, и он кинулсь мужу н грудь. Кирсти видел, ккое выржение появилось н лице Йен, видел, кк он принялся неловко поглживть ее по спине, и подумл, что женщин плчет. Он решил, что лучше оствить их одних, отвернулсь от окн и увидел Пейтон, который нпрвлялся прямо к ней. Пок он сообржл, не лучше ли удрть, он успел прижть ее к столику, стоящему под окном, и, упершись рукми в рму по обе стороны от нее, выглянул через ее плечо в сд.

— Что тм происходит? — спросил он, ловко устривясь меж ее ног. У Кирсти перехвтило дыхние.

Кирсти, прислушивясь к выкрикм возбужденных мльчишек, ответил:

— Йен только что сообщил Элис и мльчикм, что отныне они — одн семья. — Он отклонилсь от него нстолько, нсколько позволял стол.

— Знчит, Йен все-тки нбрлся хрбрости и спросил тебя, д?

— Д. Не понимю только, зчем ему было нбирться хрбрости. Не ткя уж я стршня.

— Ему было бы горько услышть «нет». И я очень хорошо его понимю. — Он поцеловл ее прежде, чем он успел что-либо ответить. — Спсибо.

— З что? — Он тщетно пытлсь спрвиться с сумятицей мыслей.

— З то, что ты сделл Йену и Элис ткой прекрсный подрок.

— Это дети сделли им подрок. Я тут ни при чем.

— Нет, ты.

Он прижлся губми к ее нежной шее, лдонь скользнул вверх и нкрыл ее грудь. Ее тихий стон прозвучл музыкой в его ушх.

— Знешь, чего мне хочется, девочк? — прошептл он.

— Догдывюсь, но…

— Мне хочется здрть эти юбки, рздвинуть эти прекрсные белые ляжки и зрыться в тебя — в твое тепло.

— Господи Боже мой! — прошептл он и тут только понял, что здыхется. Его рук скользнул ей под юбки, но он не в силх был сопротивляться. — Рзве можно говорить ткие вещи!

— Что? Нельзя говорить првду? Нельзя рсскзть тебе, кк я лежу ночми без сн, весь в поту, изнывя от желния? Нельзя рсскзть, кк мечтю обо всем том, что мне хочется сделть с этим гибким, шелковистым телом?

По ее учстившемуся дыхнию и потемневшим глзм он понимл, что слов его здели чувствительные струны ее души. К несчстью, было очевидно, что он ткже здел и чувствительные струны своей души и довел свою пылкость до опсных высот.

Не то чтобы это состояние было для него теперь тким уж непривычным. Пожлуй, стоит ему носить кмзолы подлиннее, чтобы не тк зметн был эрекция, случвшяся некстти и очень уж чсто, всякий рз, когд он думл об этой девушке. Или улвливл ее зпх. Или слышл ее голос. Или смотрел н нее. Д, подумл Пейтон, он блнсирует н крю пропсти, н грни сумсшествия.

Если он не скжет «д» в смом ближйшем будущем, он потеряет терпение. Он желл его, в этом он нисколько не сомневлся. Очень скоро, опслся Пейтон, он пойдет в ее комнту и сделет то, о чем говорил Йену, — именно, не стнет обрщть внимния н ее «нет» ровно столько времени, сколько пондобится, чтобы он скзл «д». Но это будет безрссудный поступок, ибо з первыми восторгми неизбежно последуют сожления, чувство вины, взимные обвинения. Нет, ему необходимо, чтобы он желл его и сердцем, и телом, и рссудком.

Он случйно здел ее подвязку. И только нчл нслждться ее мягкой, теплой кожей, кк вдруг услышл, что дверь отворилсь и тут же зхлопнулсь. Мгновение спустя, кк рз когд он вытскивл руку из-под юбок, кто-то стукнул его по голове. С глухим проклятием он повернулся и свирепо уствился н Крошку Элис, которя держл в руке деревянную поврешку внушительных рзмеров. Подбоченившись, он ответил Пей-то ну не менее свирепым взглядом.

— Зчем ты стукнул меня? — сердито спросил он, потиря больное место.

— А вольно вм мучить бедную девочку н кухне, куд всякий может зйти и зстть вс, — отрезл Крошк Элис. — И еще придумли делть это н столе, н котором я тесто вымешивю!

— Д я тоже хотел немножко помесить, — пробормотл Пейтон, торопливо отступя при виде угрожюще знесенной поврешки.

— Идите-к зймитесь чем-нибудь полезным — помогите Йену рзвлечь млышей чсик-другой. Они тк и рвутся рсскзть остльным свою новость, мне хотелось бы, чтобы Кирсти прежде спокойно поговорил со стршими.

— Думешь, этот рзговор зймет чсик-другой?

— Нет, но я см хотел переговорить с Кирсти. — Едв Пейтон вышел из кухни, кк Элис обртилсь к девушке: — Ну что, пришл в себя?

— Более или менее, — ответил Кирсти. Ей и смешно было, что Элис тк быстро обртил Пейтон в бегство, и стыдно, что ее зстли с мужчиной, который лзил ей под юбку. — До чего же упрямый молодой человек.

— Это д, — соглсилсь Элис. — Он всегд был тким. Но дело в том, что он сохнет по тебе, девочк моя. Ему туго приходится. Впрочем, двно пор его проучить. — Он обеими рукми схвтил руку Кирсти и крепко сжл. — Но я вовсе не об этом пришл поговорить. Я хочу поблгодрить вс.

— Не ндо никких блгодрностей. Мльчикм нужн семья. Вы привязлись к ним, они — к вм. Только это и имеет знчение.

— Мы будем относиться к ним, кк относились бы к родным детям, и никогд не обидим.

— Не сомневюсь.

Элис положил поврешку н стол и нервным движением рзглдил свой передник.

— Мне ндо знть, ну, кк бы это скзть, был ли мльчикм э-э… ннесен обид. Успел ли вш супруг причинить им зло по-нстоящему.

— Нет. Он, конечно, прикслся к ним и жестоко нкзывл, если дети осмеливлись, пусть дже робко, протестовть. С мльчикми, не достигшими восьмилетнего возрст, он ничего больше не делл. Он берет к себе мленьких детей и стрется выдрессировть их определенным обрзом. Постоянно трогет их, причем прикосновения его стновятся все интимнее, и если ребенок противится ему, его жестоко нкзывют. Все нцелено н то, чтобы мльчики, когд достигнут подходящего, по мнению Родерик, возрст, подчинились ему без возржений. С некоторыми это србтывло, но не со всеми.

— Похоже н то, кк дрессируют собк, — прошептл Элис, сокрушенно покчв головой.

— Родерик очень ловко умеет нйти слбое вместо своей жертвы, рзнюхть, чего больше всего боится тот или иной человек. В большинстве случев у ребенк это выпытть нетрудно. И кк только ему это удется, он доводит того или иного человек до ткого состояния, что тот готов н все, только бы этот негодяй перестл его мучить. Но Родерик тк и не узнл, чего больше всего боится Кллум. Тот держлся изо всех сил. Желние сломть бедного мльчик превртилось для Родерик в своего род нвждение. Именно поэтому мне тк долго не удвлось освободить Кллум. С него не спускли глз по той простой причине, что, кк было известно Родерику, Кллум несколько рз пытлся сбежть. И чем стрше стновился Кллум, тем чще желние сбежть преврщлось в порыв ннести ответный удр.

— Удивительно, что он не попытлся использовть вс, миледи, для того, чтобы сломть мльчик.

Кирсти вздохнул:

— Он пытлся, кк рз нездолго до того, кк мне удлось вызволить Кллум. Мы догдывлись, что он не оствит меня в покое. И я взял с Кллум клятву, что он будет держться, что бы ни произошло. И он сдержл клятву. Родерик трижды пытлся сломть мльчик, используя меня, но Кллум не поддлся. Необходимо было его срочно освободить. Родерик кипел от ярости и решил, что пришло время избвиться от Кллум.

Элис снов покчл головой:

— Вот и слышу я кждое слою, что вы говорите, и верю вм, все же кк-то в голове у меня это не уклдывется.

— Зню — тоже не могл в это поверить. Что ж, вши мльчики не тк уж пострдли. А Кллум, хотя и не збудет того, что пришлось пережить, может опрвиться.

— Д. Он очень сильный мльчик и духом, и рзумом, и телом. И потом, он с вми.

— Ах, я, конечно, оствлю его при себе, но, похоже, у него есть семья, которя с рдостью его примет.

— Д. Это Мкмиллны. Едв только их имя упомянули, кк я срзу обо всем догдлсь. Но это не вжно, если дже он стнет жить с ними. Он всегд будет готов вернуться к вм и встть н вшу зщиту. Вы ведь знете обо всем, что случилось с ним, и все рвно любите его, с смого нчл любили. Вы претерпели стрдния рди него и освободили его от неволи, рискуя собственной жизнью. Нет, Кллум нвеки вш. Мойр и Робби вольны выбирть, но, думю, они тоже вши. Хотя, если бы Мойре пришлось выбирть прямо сейчс, он выбрл бы ншего Пейтон.

— Конечно, кк и все прочие особы женского пол. — Кирсти только слбо улыбнулсь в ответ н смех Элис. — И еще одно — прежде чем я пойду беседовть с остльными детьми, попытйтесь уговорить мльчиков рсскзть вм, что делл с ними Родерик. Думю, если вм удстся выяснить, кк он нкзывл их, рзузнв про их тйные стрхи, это пойдет н пользу делу. Дст возможность избежть многих неприятностей — ведь вы с Йеном можете рзбудить в них эти стрхи и воспоминния о мучениях невольно, случйным словом или поступком.

— Тк и сделю. Они еще мленькие, и все дурные воспоминния вполне могут изглдиться из их пмяти, но мы с Йеном можем, сми того не желя, рстревожить их. Идите же. Поговорите с остльными. Я зню, вы все им объясните првильно.

Однко, когд Кирсти немного погодя окзлсь лицом к лицу с Кллумом, Мойрой и Робби, он уже не чувствовл прежней уверенности. Дело кончилось тем, что он повторил все то, что говорил Йен. Ожидя их рекции н новость, которую он им только что сообщил, он внимтельно вглядывлсь в их лиц, но н этих лицх не было и след огорчения или обиды.

— Что до меня, то я не слишком удивлен, — зявил Кллум, млдшие дети соглсно зкивли. — Эт троиц двно уже льнет к Крошке Элис. Я было подумл, что они вертятся возле нее из-з еды, но потом понял, что не в этом дело.

— Но вы поняли, что Йен и Элис возьмут и вс тоже, если вы зхотите? — нпомнил Кирсти.

— Д, конечно. Но нм, думю, стоит снчл просто пожить спокойно — в тепле, недясь до отвл, отсыпясь н мягких постелях. В безопсности — ведь мы никогд прежде не жил» в тком ндежном укрытии. — Кллум бросил взгляд н млдших детей, и они торопливо злепетли, что полностью соглсны с ним.

Когд появились Дэвид, Алн и Уильям и, перебивя друг друг, принялись рсскзывть свою новость друзьям, Кирсти едв сдержл слезы. Вот трое из ее оборвышей-беспризорников обрели ндежды н лучезрное будущее и семью, которя будет их лскть и любить. Но в остльных детях он видел только ответную рдость и знл, что ни обиды, ни ревность не омрчт их отношений. Но ее все же беспокоил вопрос: что Робби, Мойр и Кллум ждут от будущего? Судя по всему, в днный момент они вполне были довольны жизнью, но, когд с Родериком будет покончено, придется решть что-то и с ними. Если они думют, что и он, и они будут в дльнейшем жить в доме Пейтон, то ей придется рзочровть их. Пейтон — избрнный ею рыцрь, зщитник, и не более того, и кк только он успешно спрвится со своей здчей и грозящя им опсность исчезнет, Пейтон нвсегд уйдет из ее жизни.

Эт мысль тяготил ее. К тому времени, когд он удлилсь в свою спльню, ей кзлось, что холод пробрл ее до мозг костей; Он очень сомневлсь, что в приготовленной для нее горячей внне он сможет согреться. Кирсти нконец признлсь себе, что, точно тк же, кк дети, не зглядывл в будущее и не думл о том, чем все это кончится. Он прижилсь в доме Пейтон, вместе с ним рзрбтывл плны, нцеленные н уничтожение Родерик, но не здумывлсь о том, что рно или поздно им придется рсстться.

Он положил руку н сердце, словно пытясь огрдить его от боли. Внезпно ей стло совершенно ясно, что, хотя он успешно пресекл все попытки Пейтон зтщить ее в постель, помешть ему звоевть ее сердце ей не удлось. Ккое безрссудство, подумл он, и вздохнул. Ткой мужчин, кк Пейтон, не для нее, смешно дже думть об этом. Но он влюбилсь в него. И это неопровержимый фкт. Единственное, что в ткой ситуции можно сделть, — это не выствить себя перед всеми непроходимой дурой.

Впрочем, нет, подумл он, можно сделть кое-что еще. Кирсти нпрвилсь к сундуку, полному женской одежды у который двно уже перенесли в ее комнту. Минуту спустя он уже сжимл в рукх то, что искл, — ночную рубшку. Кирсти злилсь румянцем. Рубшк из тончйшего, почти прозрчного полотн был отделн шелковыми лентми и кружевом. Очевидно, одн из родственниц Пейтон изо всех сил стрлсь соблзнительно выглядеть в глзх муж.

— И верно, при ней-то все было, все, чем можно соблзнить мужчину, не то что у тебя, глупя худышк, — пробормотл он себе под нос.

Зтем тряхнул головой и принялсь сбрсывть одежду. В одном только он был уверен: Пейтон желл ее. Всего лишь несколько чсов нзд он убедительно докзл это, прижимясь к ней н кухне. Он видел это желние в его прекрсных глзх. А ккие слов он ей ншептывл! Он нходил довольно стрнным это его желние — учитывя, что пышнотелые дмы вроде леди Фрейзер тк и вились вкруг него, но Пейтон желл ее, этого нельзя было отрицть.

— Ну, тк и я возьму хоть это, — скзл он твердо и принялсь мыться со всей тщтельностью. — Если нш повес может мне предложить только это, по крйней мере нтешусь вволю!

Он был змужем пять лет. Никто не поверит, что он по-прежнему девственниц, дже если и выплывет нружу вся неприглядня првд о Родерике. Цепляться з эту девственность рди признния брк недействительным ткже не имело смысл, потому что никто никогд не признет этот брк недействительным. Исход сржения между ними мог быть только один: или он погибнет, или Родерик. Но стоит ли умирть, тк и не познв во всей полноте силу стрсти, которя объединил бы их с Пейтоном? Конечно, не стоит. Ее любовь был ждной. Он хотел получить все, но здрвый смысл подскзывл, что это тк же невозможно, кк достть луну с неб. Ну тк он возьмет все, что может, все, что Пейтон готов ей дть. По крйней мере остнутся воспоминния, которые, возможно, уймут сердечную боль.

Когд нконец он облчилсь в ночную рубшку, влжные волосы стянул шелковой лентой и посмотрел н себя, решимости у нее поубвилось. Рубшк хоть и был до пят, но почти ничего не скрывл. Тут Кирсти выпрямилсь. Он собирется от души погрешить сегодня. И более подходящей рубшки для этого не нйти. Движимя любовью, Кирсти стрлсь не вспоминть о првилх, которые собирлсь нрушить. Но это было нелегко, и девушк подумл, что ндо кк можно скорее окзться в объятиях Пейтон, пок рздумья о греховности не лишили ее решимости.

Глв 8

Пейтон сидел в кресле и рзмышлял, то и дело поднося ко рту кубок. Все шло не тк, кк ндо. Родерик гулял н свободе и рдовлся жизни. Кмпния по очернению имени упомянутого лорд нчл приносить плоды, но до того, чтобы избегть злодея стли все кк один, было еще длеко. Зствить людей прислушться к предостережениям и нйти свидетелей, которые осмелились бы зговорить, окзлось горздо труднее. Люди либо откзывлись верить во всю эту историю, выкзывя полное рвнодушие, либо молчли из стрх. Пейтон знл, что в борьбе со злом глвное — это терпение, но оно было у него н исходе. Всякий рз, когд кто-то из детей вдруг вздргивл или темня тень отржлсь в их больших глзх вместо милой детской невинности, Пейтон от всей души желл сэру Родерику смерти.

И что смое унизительное — или это ему просто кзлось сейчс, когд он слегк зхмелел, — кк соблзнитель он тоже потерпел поржение. Уже три недели миновли с тех пор, кк он твердо решил, что зтщит Кирсти в постель, но постель его по-прежнему оствлсь холодной и пустой, когд он уклдывлся вечером спть. Кирсти не был к нему холодн, но противостоял его ткм с звидным упорством. Отчсти он был доволен, что девушк не хотел срзу сдвться. Он пресытился легкими победми. Однко это причиняло ему неудобств. В пху он постоянно ощущл боль. А вдруг постоянное возбуждение отрзится н его здоровье? Не говоря уже о том, что смолюбие его было сильно уязвлено. Почему эт девчонк не бросится ему н шею, кк другие?

Скрип открывющейся двери отвлек его от этих мыслей. Пейтон с тоской подумл, что сейчс придет Йен Сильный, чтобы снов нсмехться нд ним и читть нрвоучения. Сурового шотлндц очень веселили тщетные попытки Пейтон зтщить Кирсти в постель, которые он явно не одобрял.

Когд в комнту вошл, тихонько прикрыв з собой дверь, Кирсти, Пейтон едв не выронил кружку. Не отводя от нее глз, он допил вино и потом долго шрил вокруг, пок не нщупл столик, н который и поствил пустую кружку. И тут же принялся тйком одергивть полы дублет, тщетно стремясь скрыть, увы, очевидное докзтельство того, что он не в силх нходиться в одной комнте с ней и не желть ее. Тем более в собственной спльне, учитывя ткже то, что н девушке был только прозрчня ночня рубшк.

— Что-то случилось с детьми? — спросил он хриплым шепотом. Неудивительно, что голос не повиновлся ему. Непонятно, кк он вообще смог вымолвить хоть слово.

— Нет, дети спят.

— Что же привело тебя сюд?

Кирсти глубоко вздохнул и спокойно ответил:

— Я хочу, чтобы ты любил меня.

Ответом было тяжелое молчние. Кирсти ожидл чего угодно, только не этого. Пейтон молч сидит, глядя н нее во все глз, и вид у него ткой, будто его удрили по голове. Или, подумл он, взглянув н его пустую кружку, он мертвецки пьян. Ткое ей просто не могло прийти в голову. З те три недели, что он провел здесь, ей ни рзу не случлось видеть Пейтон пьяным.

— Ты пил? — спросил он.

— Последние три недели я только и делл, что пил, — ответил он, см не понимя, почему до сих пор сидит в кресле, вместо того чтобы тщить ее в постель.

— Знчит, ты пьян. — Он чуть не зплкл с досды: вряд ли у нее достнет духу явиться к нему во второй рз.

— Я полгл, что не тк уж и пьян, но теперь и см не зню, что думть. Скжи-к еще рз — что привело тебя сюд?

— Это обязтельно?

— Д.

— Я хочу, чтобы ты любил меня.

Пейтон медленно поднялся и пошел к ней. Ему все еще не верилось, что он см к нему пришл и положил конец его томительному ожиднию. Что все произошло тк просто. Он схвтил ее з плечи и коснулся губми ее лб.

— Еще рз, — прошептл он. — Повтори это еще рз.

— Я хочу, чтобы ты меня любил, — шепотом ответил он, покрснев до корней волос, когд он, чуть отстрнившись, внимтельно посмотрел н нее. — Не понимю, почему ты зствляешь меня повторять одно и то же. Рзве не этого ты добивлся? Господи! Ты что, передумл?

— Конечно, нет. Я чуть не превртился в инвлид — тк сильно тебя хотел, с того смого момент, кк мы встретились.

— Вот кк? А по-моему, в тот момент ты кк рз собирлся збрться в постель к леди Фрейзер.

— Я имею в виду, когд увидел тебя при свете, без всей этой грязи и болотной трвы.

Он здрожл. Смой мысли о том, что этот крсивый мужчин желл ее, окзлось достточно, чтобы ее возбуждение взмыло в зоблчные выси. Он обвил рукми его шею, ндеясь, что он поспешит и нчнет нконец делть то, в чем, если верить молве, особенно преуспел. Хотя ей и удлось убедить сму себя, что ничего другого ей не остется делть, кроме кк решиться и взять то, что Пейтон ей предлгл и чего он см тк стрстно желл, однко он чувствовл, что его колебния могут скзться смым печльным обрзом н ее решимости. Причин, по которым ей не следовло бросться в его объятия, было столько же, сколько и причин броситься. Мысль ее лихордочно рботл и вполне могл превртить ее «д» в «нет».

— Но ты же собирлсь добивться признния брк недействительным? — спросил он, поглживя ее спину, прикрытую тончйшим полотном.

— Я понял, что это невозможно. — Он нчл рсшнуровывть его рубшку. — Эт битв может зкончиться только смертью одного из нс — либо моей, либо Родерик. Он ни з что не оствит меня в живых. Тк что нш с ним союз может рсторгнуть только смерть. Кроме того, кк только я стну хлопотть о рсторжении брк, обнружится, что я жив. — Он рспхнул его рубшку и подумл, что грех мужчине иметь ткую прекрсную кожу. — Но полгю, тебе это двным-двно известно.

— И тебя больше не волнует, что ты нрушешь супружескую верность? Ты нконец понял, что никогд не был ему женой?

— Пейтон, зчем столько вопросов?

— Еще один, последний, прежде чем я сорву с тебя эту полотняную тряпочку, которую ты неизвестно зчем нцепил. Ты уверен, что сэр Родерик не вступил с тобой в супружеские отношения?

— Я хоть и девственниц, но кое-что понимю. Не вступл он со мной в супружеские отношения.

— Почему?

Кирсти вздохнул и уствилсь в стену. Щеки ее пылли.

— Я говорил тебе, что в пятндцть выглядел кк ребенок. Это истиння првд. Я очень поздно сформировлсь кк девушк, но никому об этом не говорил. Ну и нконец это пришло — кк рз в мою первую брчную ночь. Я хотел предупредить Родерик, но он не дл мне и слов скзть. А когд понял, что у меня месячные, зблевл всю постель и выскочил из комнты кк ошпренный. После этого я стл больше походить н женщину и меньше н ребенк. Он попытлся еще пру рз после той ночи, но у него ничего не вышло. Снчл я подумл, что противн ему кк женщин.

— Дурочк. — Он принялся целовть ее шею, вдыхя чистый ромт ее кожи.

— Ну после того, кк у меня возникли небольшие проблемы кое с кем из его людей, которые приствли ко мне, я пришл к выводу, что дело, пожлуй, не во мне, в нем. Потом я зметил, что в змке почти нет женщин и что ни одну из них он к себе не подпускет. Вот тогд-то я и решил, что он, должно быть, предпочитет мужчин. Этим и объяснялось его отношение ко мне. Первое время он меня еще кк-то терпел, потом просто возненвидел.

— Может, он думл, что супружество излечит его.

— Возможно. Или ндеялся зчть со мной отпрыск, чтобы легче было скрывть свой порок.

Пейтон слушл ее рссеянно. Он едв сдерживлся, чтобы не повлить ее н постель и войти в нее. Кирсти был смо совершенство. Груди мленькие, но идельной формы, с розовыми соскми, нпряженными и зовущими. Тонкя тлия, подтянутый живот, узкие, но крутые бедр. Ноги стройные, длинные, сильные, и небольшой просвет между шелковистыми бедрми. При виде треугольник курчвых черных волос, прикрыввших средоточие ее женственности, Пейтон зтрепетл, кк неопытный юнош. Рздевлся он медленно, ндеясь сохрнить осттки смооблдния.

Кирсти сжл кулчки от нетерпения. Когд он скинул рубшку, он с трудом удержлсь, чтобы не прикоснуться к нему. Мускулистое, гибкое, худощвое тело, глдкя, золотистя кож. Недром он прослыл крсвцем. Рздевшись нконец, он подхвтил ее н руки и отнес н постель.

Пейтон уже успел убедиться в том, что Кирсти женщин стрстня. Но сегодня он не перествл его удивлять. Трудно было предствить себе, что девственниц может отвечть н все его смые изощренные лски. Прежде чем войти в нее, Пейтон лсково произнес:

— Девочк моя, я чувствую, что ты готов меня принять. Но будет немного больно.

— Не вжно, — простонл он, прильнув к нему всем телом.

Ощутив боль, Кирсти н ккое-то мгновение змерл.

— С тобой все в порядке? — спросил Пейтон.

Он чуть поменял положение ног, почувствовл, что он вошел глубже, и содрогнулсь.

— О Боже. Д, со мной все в порядке. Но тебе еще придется потрудиться, чтобы я нконец вкусил то рйское блженство, которое ты мне обещл.

Пейтон усмехнулся, зтем об хнули, едв он нчл двигться.

— Девочк моя, д ты же нстоящее чудо, — только и смог выговорить он, прежде чем стрсть полностью зхвтил его.

Кирсти улыбнулсь. Тело ее еще горело, по нему бегли муршки, но состояние неизъяснимого блженств постепенно проходило. Если только с Пейтоном, кк говорят, можно испытть ткое нслждение, то удивительно, почему толп женщин не осждет его дом.

Но лучше не думть о всех тех женщинх, что побывли в его постели, чтобы не омрчть то время, которое ей суждено провести с Пейтоном. Пейтон же чувствовл себя тк, будто излил все силы в ее гибкое мленькое тело. Сейчс он мог думть только об одном: будет ли ему дровн возможность любить ее снов этой же ночью.

Эт мленькя Кирсти Мкй — см стрстня женщин из всех, кого он когд-либо знл. Он восхитительно неутомим. Нслждение испытл с первого рз. Не кждя н это способн.

Когд Пейтон высвободился из ее объятий и встл, Кирсти вдруг охвтил тревог. Он-то думл, что молчние нступило потому, что об они изнемогли от устлости. Но тут ей пришло в голову, что он вел себя кк рспутня женщин и вызвл у него отврщение. Ккое же он почувствовл облегчение, когд понял, что он встл только зтем, чтобы принести воду для умывния.

— Мне следует вернуться к себе, — проговорил он, когд он, нырнув в постель, принялся покусывть ее ухо.

— Ну, нет, — скзл Пейтон, привлекя ее к себе. — Теперь ты будешь спть со мной.

— Но тогд все поймут, чем мы с тобой знимемся!

Учитывя, ккой шум он только что здесь поднял, было збвно слышть, что говорит он шепотом, видимо полгя, что ее пребывние в спльне хозяин дом остлось для кого-то секретом. Но Пейтон решил, что не стоит ее рзуверять. Его возбуждли ее стрстные стоны, и он не хотел, чтобы он вел себя тише.

— Нет, ты остнешься здесь.

— Но…

Он зкрыл ей рот поцелуем.

— Дже если ты проберешься сейчс в свою постель, все рвно все поймут, что мы стли любовникми. И никто не будет тебя осуждть, девочк моя. После всего, что ты сделл рди этих детей, они не потеряют к тебе увжения только потому, что ты звел себе любовник. И вот еще что я хотел бы тебе скзть, прежде чем ты см об этом зговоришь. Никто не будет считть, что ты одн из многих моих женщин.

— Но дети…

— Дети слишком млы, чтобы понять, что к чему. Ну, з исключением Кллум. Он, конечно, тебя не осудит, но вряд ли пордуется з Меня. Полгю, пренек терзется мукми первой любви и вполне способен устроить нм всем веселую жизнь.

Кирсти это тоже приходило в голову.

— Он скзл, что хочет видеть меня счстливой.

— Тк ты уже рзговривл об этом с прнишкой?

— Прнишк рзговривл об этом со мной. Иногд мне просто не верится, что ему всего одинндцть лет.

— Мльчик годми и ростом, но не сердцем и не умом. Кллум перестл быть мльчиком — вернее, тем, чем в соответствии с ншими предствлениями должен являться мльчик, — уже много лет нзд. У него не было детств из-з побоев и беспризорности. Думю, его чувств к тебе вызвны твоим добрым к нему отношением. Скоро все утрясется, и он будет относиться к тебе, кк относился бы к мтери, сестре или тетке.

Беседуя, они не перествли лскть друг друг и были готовы повторить все снчл. Неприкрытый, ничем не сковнный восторг, отржвшийся н ее прекрсном лице, когд он снов вошел в нее, был смым чувственным из зрелищ, которые ему когд-либо доводилось видеть. Он открыл глз и посмотрел ему в лицо, и он почувствовл, кк рскленное копье желния пронзет его. Глз ее были темны, но пылли жрким внутренним свечением, кк грозовые облк.

— Н сей рз я не потеряю нд собой контроль, — скзл он.

— А это тк вжно? — спросил он.

— Контроль нд собой помогет продлить удовольствие.

— Что ж, звучит змнчиво.

И он зпустил пльцы в его волосы и привлекл к себе, чтобы поцеловть. В то же смое время ее мленькие пятки уперлись ему в поясницу, и вся он изогнулсь тк, чтобы он еще глубже вошел в нее. И Пейтон подумл, кк хорошо, что Кирсти слишком невинн, чтобы понять, ккой облдет силой, инче он превртился бы в мягкую глину в ее мленьких ручкх.

Глв 9

— Ну, кк тм дел у Сймон? — спросил Кирсти, едв они с Кллумом отошли н безопсное рсстояние от приют.

— Неплохо, — ответил Кллум, привлившись к стене здния, примыквшего к проулку, где они укрылись. — Эт гнусня бб рссвирепел и зствляет детей рботть до изнеможения. Они теперь боятся отдвть мльчиков Родерику, кк бы их н этом деле не зсекли, и он решил выжть деньжонок хоть из детского пот. Сук ткя.

Впервые услышв о приюте для сирот и беспризорных детей, Кирсти обрдовлсь. Дети, которых не рзобрли по семьям, вынуждены были перебивться кк могут, если их не брл под свою опеку церковь, или же их использовли кк дрмовую рбочую силу все, кому не лень. Этот приют приндлежл чете Дэррок, которые нживлись н эксплутции детей, ткже пожертвовниях сердобольных людей или же людей с нечистой совестью.

Тк Кирсти по своей нивности полгл, пок не нчл собирть сведения об этом приюте. Детей тм кормили тк, чтобы они только с голоду не умерли, и зствляли рботть с утр до ночи. Кроме того, детьми торговли, и если судить по Родерику о прочих охотникх купить детей, то стршно предствить, ккя судьб ждл этих несчстных. Но спсти всех Кирсти, к несчстью, не могл при всем желнии.

— Кк только мы избвим мир от Родерик, ндо будет зняться этими Дэррокми, — прошептл Кирсти.

— Д. Негодяи, кких свет не видл.

— Но Родерик сюд больше не ззывют?

— И д, и нет. Боятся, что их зстукют н месте преступления. Слухи-то сейчс ходят вовсю. Кто-нибудь может зйти в приют, посмотреть, кк тм живут дети.

— Что ж, может, они и погубят сми себя, но мне бы не хотелось, чтобы рди этого пострдл еще один ребенок.

— Оступится бб, вот увидите. Уж очень ждн до денег, которые плтят з детей. Сймон говорит, что Родерик опять приходил, но мстер Дэррок просил его подождть, проявить терпение.

Кирсти вздохнул, и они двинулись в обртный путь. Он чувствовл себя устлой, душевно опустошенной, когд думл о том, кк стрдют дети, эти ни в чем не повинные создния. Богтым до этого не было дел, у тех, кто хотел помочь, не было ни влсти, ни денег. Ей удлось вытщить всего десять детей из этой трясины, но н это он потртил почти все свои сбережения. От мрчных дум ее отвлек Кллум, который взял ее руку и нежно пожл.

— Миледи, вы делете, что можете, — скзл он. — Д что тм, вы готовы рискнуть жизнью рди нс. Много ли тких, кк вы?

— Именно это меня и огорчет. Столько несчстных детей кругом! Но тк не должно быть. Мне с детств внушли, что взрослые обязны зботиться о млышх, попвших в беду. Дети — это будущее, они придут н смену стрикм и больным. Столько опсностей подстерегет любого ребенк! И следовло бы лелеять тех, что окзлись достточно сильны, чтобы выжить и вырсти. Но мло кто понимет это.

— У бедных слишком много детей, богтые зботятся только о своих родных.

— Бывет, что и о родне не зботятся.

Кллум кивнул, и лицо его приняло серьезное выржение. Кк у взрослого.

— Когд я вырсту, буду зботиться обо всех обездоленных детях, никого не оствлю в беде. Если трудиться не поклдя рук, можно снять большой дом и поселить тм сирот и беспризорных детей.

— Хороший ты человек, Кллум.

В этот момент двое громил вывлились из пивной прямо в переулок, по которому шли Кирсти и Кллум. Кк Кирсти и Кллум ни стрлись, избежть столкновения не удлось. Кллум срзу же сбили с ног, когд Кирсти бросилсь поднимть мльчик, один из мужчин нткнулся н нее и сильно толкнул. Кирсти удрилсь о стену тверны.

Ошеломлення, девушк поднялсь. И тут почувствовл, что ее шпчонк з что-то зцепилсь. В ужсе он вскинул руки, ндеясь удержть ее, но было поздно. Он схвтил шпчонку и стл судорожно нтягивть, но волосы уже рссыплись по плечм, обнружив ее истинный пол. Мужлны уствились н нее. Кирсти понял, что нрвлсь н сторожевых псов Родерик, и похолодел.

— Беги, — прикзл он Кллуму, не сводя глз с громил.

— Э-э, смотри-к, смотри, уж не милордов ли это мленькя невест, — зговорил Джиб, обнжя в ухмылке гнилые зубы.

— Д, милорд будет рд. — Уотти почесл живот и окинул Кирсти взглядом, от которого у нее муршки побежли по телу. — Хотя и огорчится, что тврь эт еще жив.

— Ну недолго ей в живых оствться.

И Джиб протянул к ней свои лпы, но Кирсти быстрым движением сильно пнул его в пх. В тот же смый момент кто-то сзди удрил Уотти толстой плкой меж жирных ног. И об негодяя с воплями стли оседть н колени. Кирсти бросилсь со всех ног нутек, Кллум не отствл.

— По-моему, я тебе ясно скзл «беги». — Едв они выскочили из переулк, кк услышли яростный рев — мужлны пустились з ними в погоню.

— И оствить тебя н милость этих подонков? — Кллум бросил быстрый взгляд через плечо. — Видно, недостточно сильно мы им вмзли. А может, у них яйц кменные. Сюд, — скзл он, схвтив ее з рукв и круто сворчивя в сторону.

Кирсти позволил Кллуму выбирть путь. Мльчик вырос н этих улицх, и все проулки и зкоулки были известны ему лучше, чем ей. Хотелось ндеяться, что Джиб и Уотти тоже знли город хуже, чем он.

У нее кололо в боку от быстрого бег. Нконец они остновились, чтобы отдышться. Кирсти в изнеможении прислонилсь к стене.

— Кжется, я слышу их, — прошептл он, когд дыхние ее выровнялось и он снов смогл говорить.

— Д, не скзть, что они умеют тихо себя вести, преследуя дичь. — Мгновение Кллум, зтив дыхние, прислушивлся. — Не тк уж они и близко. Можно еще чуток отдохнуть.

— Они ведь просто тк не сддутся, верно? — Он снял шпчонку и, торопливо зколов волосы, снов ндел ее.

— Не думю. Ведь если им удстся приволочь тебя к хозяину, то у обоих кошельки окжутся туго нбитыми. Тк что появятся у них денежки и н выпивку, и н шлюх.

Именно ткого поворот событий и опслся Пейтон. Мысль, что он окзлся прв, покзлсь ей неприятной. И смое неприятное, придется ей в этом признться. Промолчть, к сожлению, нельзя. Кк только эти дв олух рсскжут Родерику, что он жив, он немедленно нчнет ее рзыскивть. Он не одн прячется в доме Пейтон. Необходимо будет продумть плн бегств н случй, если дело примет плохой оборот, и нйти другое укрытие.

— А теперь, кжется, они приближются, — скзл Кирсти.

— Д, — соглсился Кллум. — Можно было бы еще чуть-чуть отдохнуть, но лучше, думю, двигться прямо сейчс. Ккое-то время будем бежть помедленнее.

— Ну, слв Богу. Я тк устл! Видно, стрею.

— Д нет, просто вы потртили все силы вчер, когд резвились в постели с сэром Пейтоном.

— Кллум! — Он был одновременно и шокировн, и смущен зявлением мльчик.

— Ну, миледи, уж не думете ли вы, что для кого-то в доме это остлось тйной? — Он огляделся и, звидев небольшой проход, потщил ее туд. — Не все ли вм рвно, узнют об этом все или нет.

— Мне не все рвно. Потому что это позор.

Под покровом ночи ей, конечно же, тк не кзлось. Дже утром, когд рссвело и Пейтон снов к ней потянулся. Но, оствшись одн, он стл рзмышлять и пришл к выводу, что не должн был этого делть. Если ей и н сей рз удстся не попсть в лпы Родерик, он непременно пронлизирует свой поступок и примет првильное решение.

— Слишком чсто вы, миледи, тревожитесь по пустякм, — скзл Кллум и попросил ее идти быстрее.

Погоня продолжлсь до смой ночи. Всякий рз, сворчивя по нпрвлению к дому Пейтон, они нтыклись или н Джиб, или н Уотти, зсевших в зсде н их пути.. Кирсти было подумл, что они рзнюхли, где он скрывется, в чьем доме, но потом решил, что это невозможно.

Когд Кллум вдруг остновился и потщил ее вниз, он понял, что они прибежли к тому месту, где он пончлу прятл детей. Вслед з Кллумом он нырнул в узкий лз и, окзвшись внутри, в изнеможении опустилсь н бочку, стоявшую под смым окном. Кллум принялся зкрывть лз доской, оствив при этом щели. И откуд только у него силы берутся, подумл Кирсти. Кллум тяжело дышл, и его бил дрожь. Он тоже выбился из сил и вряд ли сможет долго бежть. Оствлось только молиться, чтобы их здесь не обнружили.

— Зчем ты оствил щели? — прошептл он.

— Чтобы слышно было, если кто-нибудь будет сюд приближться и нм снов придется бежть.

— Но здесь только один выход.

— Есть еще один. Я ншел его в тот день, когд ты привел меня сюд. Ндо знть все входы и выходы, чтоб не окзться згннным в угол.

Кирсти понимл, что только Кллум может спсти ее и вывести в безопсное место. Он тоже умел прятться и убегть, был достточно ловкой, но до Кллум ей было длеко. Он знл город кк свои пять пльцев. Чуял врг н рсстоянии, предугдывл его действия, улвливл звуки, которые другой не услышл бы. А теперь еще нучился прятться в тени и в этом тоже преуспел. Кирсти с унынием подумл, что он для него просто обуз и, возможно, дже подвергет его жизнь опсности.

— Кллум, если они все же обнружт это место, то ты должен бежть, не думя о том, поспевю я з тобой или нет, — скзл он.

— Нет, я не брошу тебя, — ответил он.

— Кллум, для меня очень вжно, чтобы ты сумел убежть. Я не хочу, чтобы ты снов попл в грязные лпы Родерик.

— А я не хочу возврщться в дом сэр Пейтон только для того, чтобы сообщить, что не сумел спсти тебя. А теперь — помолчи!

Он собрлсь было нпомнить ему, кто тут ребенок, кто взрослый, но рздумл. Умолчл и о том, что он все-тки леди Кирсти, он — просто Кллум. Не в ее хрктере было рссуждть о првх и общественном положении. Ничто не зствит этого мльчик изменить свое решение, потому что для него это вопрос мужской гордости. А он, много лет прожившя под одной крышей с восемью бртьями, хорошо знл, что мужскя гордость куд вжнее для юноши, чем для взрослого мужчины, и уязвить гордость юноши горздо легче. Кллум ее ни з что не бросит.

— Кллум, если нс все-тки згонят в угол, — нчл он, порзмыслив, — и ты поймешь, что не в силх помешть этим двоим олухм отволочь меня к Родерику, сделй все возможное, чтобы убежть.

— Но я должен… — нчл было мльчик.

— В днных обстоятельствх ты должен только одно — ккой угодно ценой добрться до дом и рсскзть сэру Пейтону о том, что произошло. Мы предупредили его, куд пойдем сегодня, но сейчс-то мы в другом месте, верно? А он, увидев, что нс тк долго нет, немедленно отпрвится рзыскивть нс.

— Я же скзл ему, что позбочусь о тебе.

— И он уверен, что ты сдержишь свое слово, но все рвно пойдет нс искть. Он рыцрь и поступить инче не может. Если бы вдруг исчез Йен Сильный, он и его пошел бы искть. А потому должен знть, откуд нчинть поиски. К тому же, если Родерику удстся меня поймть, он повезет меня в Тейнскрр, ты в этом змке знешь все входы и выходы.

После нескольких мгновений нпряженного молчния он скорее почувствовл, чем увидел, что мльчик кивнул.

— Лдно, если пойму, что спсти тебя нельзя, — проговорил он, — буду спсться см и пробирться к сэру Пейтону. — Вдруг он нпрягся. — Больше нельзя рзговривть.

Прошл целя минут, прежде чем Кирсти уловил звук, который нсторожил Кллум, — кто-то приближлся к их укрытию. У мльчик, должно быть, очень острый слух. Кирсти нпряглсь всем телом и почувствовл, кк Кллум медленно, беззвучно поднимется н ноги, — и тут шги змерли прямо перед отверстием, сквозь которое они влезли в темный погреб.

— Все, потеряли мы их, Уотти, — скзл Джиб.

— Вот пропсть ккя, я-то ндеялся, что нконец-то мне удстся полпть эту девчонку.

— Ну д, ты только об этом и думешь.

— Что ж, Родерику-то он ни к чему.

— Это верно. Только вряд ли он позволил бы тебе взгромоздиться н нее. Ведь девчонк — его зконня жен, стрин Родерик не из тех, кто отдет ближнему то, что считет по прву своим.

Уотти фыркнул:

— Ошибешься. Он всерьез об этом подумывл. Ведь если бы у него родился нследник, он получил бы что-то от своей родни. Не то земли ккие, не то деньгми, точно не зню. В общем, ее придное остлось бы у него. Кк рз нездолго до того, кк он решил утопить эту дрянь, он звел рзговор о том, чтобы отдть ее нм, мы бы ее обрюхтили.

— Никогд он не соглсится, чтобы его нследником стл нш ублюдок. Сэр Родерик слишком гордится своей голубой кровью.

— Думю, милорд рссчитывл рзделться с ублюдком, чтобы долго не жил н его счет и, уж конечно, не стл его нследником. И все же он хотел отдть нм свою жену для збвы. Я тк н это ндеялся! Люблю, когд девки новые д целые. Ничего нет в мире слще девственницы. А он еще и чистенькя, и из хорошей семьи. Конфетк!

— Д может, я см зхочу отведть первой крови, Уотти.

— А это можно рзыгрть в кости, Джиб.

— Спрведливо. Ему-то, милорду, он теперь нужн только мертвя.

— Д может, он и см позволит нм снчл с ней порзвлечься, хотя бы для того, чтобы полюбовться унижением этой гордячки, во все сующей свой нос. И уж я ее унижу, верь моему слову, — и вдоль и поперек. Д, охот мне отведть этой нежной белой кожи!

— Что ж, Уотти, был у тебя шнс, д ты его упустил. Ускользнул он от нс, бестия. Интересно, что з мльчишк бежл вместе с ней?

— Нверное, этот гденыш Кллум. До чего же скользкий и злой мльчишк! Удивляюсь, кк это Родерик двным-двно не свернул этому мленькому нглецу его цыплячью шею? Что ж, поищем еще чс дв.

— А потом что? Нет, я думю, что они шмыгнули в ккую-нибудь щель и зтились, и теперь, в темноте, мы их и подвно не нйдем.

— Тогд пустим по следу собк.

— Ох, Уотти, не поглдит нс Родерик по головке з то, что мы упустили девчонку, — промолвил Джиб. И они пошли дльше. Слышно было, кк зтихют их шги.

— Не поглдит, верно. Но это не тк уж вжно. Зто мы узнли, что он жив, и з это Родерик нс щедро вознгрдит. Теперь понятно, кто виновт в том, что у Родерик последнее время одни неприятности.

Кирсти, держсь з живот, нпряженно прислушивлсь к удляющимся шгм преследовтелей. Несколько минут црил полня тишин.

— Кжется, меня сейчс стошнит, — прошептл Кирсти.

— Скоты, — бросил Кллум и знялся доской, зкрыввшей отверстие. — Не стоит оствлять здесь содержимое твоего желудк, Кирсти. — Осторожно убрв доску, он оглянулся кругом. — Д, хороший тйник, но впредь лучше им не пользовться. Собки срзу обнружт это место по зпху.

— Тк же, кк и дом Пейтон, — вствил Кирсти, подходя к мльчику.

— Тк же, кк и весь этот проклятый город, после сегодняшней-то беготни. Что ж, двй выбирться. Они ушли.

— А не лучше нм подождть? Ведь они говорили, что поищут нс еще чс-другой?

— Верно. Но уже с собкми. Чем скорее мы доберемся до дом сэр Пейтон, чем быстрее уберемся с этих улиц, тем больше людей успеет пройтись по дороге после нс, может, это собьет собк со след.

— Ах, ну конечно. — Он вылезл из норы и принялсь отряхивться, поджидя, пок вылезет Кллум. — До чего же ты хорошо рзбирешься в тких вещх! А я-то думл, что см много чего умею, но в срвнении с тобой я зеленый новичок.

— Нет, ты молодец. Ведь ты — высокородня леди, бежл не хуже меня и все с полуслов понимл, когд мы метлись по городу, ты умеешь прятться и умеешь молчть. Ты только не знл, куд бежть, не знкомы тебе все эти повороты и зкоулки.

— Думю, тебе не следует збывть все эти уличные премудрости, хоть тебя и стли обучть сржться по-нстоящему, — скзл Кирсти, когд они снов припустили в нпрвлении дом Пейтон.

Кллум кивнул:

— Вот и Йен Сильный тк же говорит. Что не следует терять уже приобретенные нвыки. В любой момент они могут пригодиться. И что ндо пострться остться в живых, когд сржешься с противником, чтобы снов вступить с ним в бой и повергнуть его. А если численный перевес н стороне противник, ндо бежть и прятться, это не позор, дожидясь, когд шнсы будут получше. Йен Сильный очень умный человек.

— Д, похоже, что тк. А кк ты думешь, сумеют они с Пейтоном выдумть ккую-нибудь хитрость, чтобы помешть собкм обнружить нс? Или хотя бы помешть Родерику, когд собки нведут его н нш след?

— Конечно, сумеют. Он срзу поймет, что ндо делть. Не тревожься об этом.

— Легко скзть — не тревожься, — буркнул Кирсти себе под нос и смолкл. Сейчс глвное — не отстть от Кллум, когд они будут мчться.

— Он жив?

Родерик уствился н двоих мужлнов, которые вторглись в его спльню в смый неподходящий момент и вынудили прервть удовольствие. Он пл тк низко, что купил себе хорошо обученного мльчик у мистрис Мерчинсон, подлой сводни, умевшей угодить н любой вкус. «Сойдет пок», — подумл он, глядя н мльчик, выскользнувшего в соседнюю комнту дожидться, пок его позовут. Не было в этом мльчике той детской свежести, той невинности, которую тк любил сэр Родерик. Мльчик успели обломть и дже кое-чему выучить, сэр Родерик предпочитл детей, выдрессировнных его собственной рукой.

Вздохнув, он посмотрел н Джиб и Уотти. Вряд ли их зявление можно было принять н веру. Но если его жен и в смом деле жив, многое стновится ясным. Это он пострлсь очернить его имя, и ему пришлось прибегть к услугм проститутки з неимением детей. Не исключено, что у нее есть сообщник, и он тоже должен умереть. Смодовольные лицемеры, подумл Родерик со вздохом, и хуже всех его жен.

— Д, милорд, — ответил Джиб. — Мы видели ее с мльчишкой, похоже, это был негодяй Кллум. — И он принялся рсскзывть хозяину о том, кк они случйно нткнулись н эту прочку, потом гнлись з ними несколько чсов подряд.

Родерик слушл его рссеянно, понимя, что тот хочет выслужиться и получить вознгрждение, потом спросил:

— Ты совершенно уверен, что это был моя жен?

— Рзве ее спутешь с кем-нибудь? Волосы черные, тких глзищ, кк у нее, ни у кого нет. Это был он, леди Кирсти. Тут и думть нечего. Кто мльчишк, не зню, но ростом с Кллум, милорд ведь подозревл, что это он ему помогл.

— Он огрбил меня! Лишил моих детей! Шнырял тут, шнырял кк злой дух, все высмтривл д вынюхивл, потом взял и похитил мое сокровище!

При мысли о жене его охвтил ярость. Ндо было здушить ее в первую брчную ночь, когд обнружился ее гнусный обмн.

— Мы подумли, что хорошо бы пустить по их следу собк, — скзл Уотти.

— Ну не нельзя же спустить свору прямо посреди город, — зметил Родерик.

— А если взять только нескольких, н сворке? Мы бы выбрли смых лучших.

— Не сегодня. — Родерик нлил в кубок отличного вин, не обрщя ни млейшего внимния н ждные взгляды, которые его люди бросли н нпиток.

— Но ведь след пок еще свежий, — возрзил было Джиб. — А нутро нрод пойдет и зтопчет все. Вряд ли собки после этого сумеют взять след.

— Вш свежий след уже зтоптн, слишком много времени прошло с тех пор, кк вы видели беглецов в последний рз, — отрезл Родерик и злпом осушил кубок. — Ничего не предпринимйте до утр. Если я нчну рзыскивть свою жену с собкми, мне придется объяснить, почему я всем скзл, что он мертв. Нужно время, чтобы придумть достойный ответ н ткой вопрос. Теперь, когд мы точно знем, что он скрывется в городе, ндо хитростью рзнюхть, где ее логово.

Уотти покчл головой:

— И все же я не понимю, почему он не утонул? — Он быстро отступил к двери, ибо Родерик с проклятием зпустил кубком в стену.

— Очевидно, потому, что эт тврь умеет плвть, ты кк думл, дурк? Будь он проклят! До того бесстыж, что и умереть-то не умеет, кк подобет леди! — Он весь дрожл от злости. — И н сей рз я желю смолично убедиться, впрвду ли он мертв. Не зню еще, позволю ли ей умереть быстро или зствлю мучиться з все причиненные мне неприятности. Я ткже хочу добрться до мльчишки. И до ее помощник. А теперь идите. Утром нчнем трвлю.

Глв 10

— Где ты был?

Кирсти только ввлилсь в дом, кк Пейтон уже рспхнул дверь кухни и нкинулся н нее. Он снчл добрел до лвки, стоявшей возле стол, и повлилсь н нее и только после этого поднял глз н него, зметив, что Кллум повел себя точно тк же. Пейтон был в ярости, кк в тот рз, когд он, вооружившись кинжлом, отпрвилсь убивть Родерик.

— Спслсь бегством от прихвостней Родерик, — ответил он устло. И с ждностью выпил прохлдный сидр, который Элис подл и ей, и Кллуму. — Мы бежли, потом прятлись, снов бежли, снов прятлись. Я в полном изнеможении.

У Пейтон сжлось сердце. Он см удивлялся, до чего глубоко переживет з Кирсти. Он же только и делет, что, едв выбрвшись из одной передряги, немедленно попдет в другую. Еще несколько тких ее выходок, и он потеряет рссудок.

Не успел Пейтон зговорить, кк в кухню вошел Йен. Перевел взгляд с Кллум н Кирсти, зтем снов н Кллум.

— Видел сегодня, кк верные приспешники Родерик гонялись з кем-то по всему городу. Следил з ними, пок они не вернулись к своим лошдям и не усккли прочь, впрочем, подобрться достточно близко, чтобы услышть, о чем они говорили, мне не удлось. — Он посмотрел н Кирсти. — Они узнли тебя, девочк, тк?

— Д, — ответил он. — Нм ужсно не повезло. Они вывлились из трктир в тот смый момент, когд мы бежли по переулку. Сбили нс с ног, с меня слетел шпк. И они рзглядели меня. Нм удлось вырвться из их лп, но мы никк не могли оторвться от погони. Оствться нм здесь больше нельзя.

— Думю, прежде всего вм нужно хорошенько помыться и поесть, — быстро зговорил Крошк Элис, покосившись н Пейтон, который с рычнием вцепился себе в волосы. — Это вернет тебе силы, девочк. — И он помогл Кирсти подняться н ноги. — А уж потом ты все толком рсскжешь сэру Пейтону. И ты тоже, Кллум. Ведь ты мужчин, и ндо узнть твое мнение о случившемся.

Пейтон, окинув взглядом кухню, в которой оствлись только он см и Йен, выглянул в зл и крикнул вдогонку торопливо удляющейся Элис:

— Встретимся в моем кбинете! Через чс! Не позднее!

— Думю, пор бы мне поджечь этот его тк нзывемый кбинет, — пробормотл Кирсти и дже ншл в себе силы улыбнуться в ответ н хохот Элис.

Н сей рз Пейтон действительно в гневе, подумл Кирсти, отпив вин. Он дже не взглянул в ее сторону, с тех пор кк они с Кллумом явились к нему в кбинет. Усдив ее, он нлил ей вин и все внимние сосредоточил н Кллуме. Если Пейтон вознмерился игнорировть ее, подумл он сердито, мог бы просто позволить ей лечь спть. Он слишком устл, чтобы выслушивть нотции. Ей хотелось только одного — дть ему хорошего пинк под зд, звлиться в постель и проспть несколько дней подряд.

Пейтон продолжл ее игнорировть. И он решил, что с нее хвтит. Скоро ей предстоит новое бегство, от которого будет звисеть ее жизнь, и неплохо бы выспться перед этим. Он нпрвилсь к двери, но, когд проходил мимо Пейтон, окзлось, что не тк уж он поглощен рзговором с Кллумом, кк желл покзть. Кирсти пискнул скорее от неожиднности, чем от боли, когд он схвтил ее з косу и привлек к себе, но тут же выпустил косу и вцепился девушке в руку.

Он уже хотел обрушиться с брнью н пленившего ее прекрсного тирн, когд Кллум скзл:

— И эти негодяи спят и видят зполучить ншу Кирсти. Ндеются поиметь ее, прежде чем Родерик с ней рспрвится. Броде бы он им обещл. По крйней мере, они н это ндеются.

— Кллум! — негромко воскликнул Кирсти, отчсти в ужсе от слов, которые он употребляет, отчсти в тщетной ндежде зствить мльчик змолчть. — Сэру Пейтону вовсе ни к чему все это выслушивть. — Пейтон тк нпрягся при сообщении Кллум, что Кирсти встревожилсь. — Мло ли чего эти олухи нговорят.

— Что еще они скзли? — с делнным спокойствием спросил Пейтон ледяным тоном.

— Вроде Родерик подумывл о том, чтобы отдть ее своим людям, потому что хотел, чтобы он родил ребенк. Ему нужен нследник. Джиб и Уотти сми толком не знли зчем, знли только, что, имея нследник, Родерику удстся зполучить что-то. Еще они говорили, что эт мысль появилсь у него нездолго до того, кк он собирлся утопить Кирсти. — Кллум покосился н Кирсти, пожл плечми и добвил: — Они уверены, что смогут зполучить ее, потому что Родерик собирется ее опозорить, прежде чем убить.

— Если он остнется жив после того, кк эти скоты, по очереди потрудятся нд ней. — Пейтон глубоко вздохнул и дже сумел придть своему тону дружелюбность, когд обртился к Кллуму со следующими словми: — Ты можешь гордиться собой, мльчик. Теперь иди отдыхй.

— Нм нужно нйти новое укрытие. И чем скорее, тем лучше.

— Лишь в том случе, если этот мерзвец явится прямо сюд, но вряд ли он нчнет с того, что примется колотить в мою дверь. А что до укрытия, то Йен уже обустривет мленький тйник. В подвле имеются несколько подходящих помещений.

— А собки не смогут его обнружить?

— Ткое возможно, но меня это не слишком тревожит. Существует несколько способов сбить собк со след, и все необходимое будет у нс под рукой. Иди же, мльчик. Ложись спть.

Кк только Йен и Кллум вышли из комнты, Кирсти попытлсь высвободить руку, которую Пейтон крепко держл. Неожиднно он нпрвился к двери и потщил ее з собой. Он хотел зпротестовть, когд понял, что он ведет ее в свою спльню, но подвил в себе это желние. Он понимл, что гнев Пейтон обрщен вовсе не н нее, но все же лучше не попдться ему под горячую руку. Он видел, что он пытется совлдть со своими эмоциями, и не собирлсь ему мешть.

Однко Пейтон был в бешенстве и никк не мог успокоиться и хрнил молчние. Он рздел ее, не проронив ни слов. Усдил н постель и дже не взглянул в ее сторону. Рзделся см. Когд он збрлся в постель и рстянулся рядом с ней, положив руки под голову, он не выдержл. Прижимя к груди одеяло, он сердито н него посмотрел.

— Зчем ты привел меня сюд, если собирешься все время молчть? — спросил он, когд он поднял н нее взгляд.

— Д нет, я собирюсь говорить, и не только, — протянул он.

— В смом деле? — Он вновь легл и повернулсь к нему спиной. — Что ж, попробую не зснуть, пок ты предешься тягостным рздумьям.

— Я вовсе не предюсь тягостным рздумьям.

— Нет?

— Нет. Я подвляю в себе желние прямо сейчс пойти и убить кое-кого. Срзу троих, собственно говоря.

Кирсти повернулсь к нему:

— Родерик, Джиб и Уотти.

— Их. — Он обнял ее и привлек к себе. — Ведь ты не собирлсь передвть мне рзговор прихвостней Родерик, не тк ли?

— Нет, не собирлсь, — признлсь он. — Родерик хочет меня убить. Остльное не имеет знчения. Те, о чем судчили Джиб и Уотти, — всего лишь один из многих способов, которыми мой муж может добиться своей цели. По-моему, см способ не тк уж и вжен, тем более я знл, что, когд ты услышишь о нем, это зденет тебя з живое.

Пейтон негромко зсмеялся. Но и в смехе его еще чувствовлся неостывший гнев.

— Д, меня это здело з живое. Это был не просто болтовня — все эти рзговоры о том, отдст ли Родерик тебя своим громилм, прежде чем убить.

— Ты првд тк думешь? — От этой мысли муршки побежли по телу Кирсти.

— Првд. Кк это ни грустно, но девушек очень чсто нсилуют, прежде чем убить, дже в мирное время. Дже если это не рссмтривется, тк скзть, кк прво победителя. — В тоне Пейтон слышлось отврщение. — Большинство мужчин полгют, что женщин не впрве им откзть. К тому же несчстня девушк может окзться просто орудием в рукх того, кто хочет ннести обиду своему недругу. Тк поступили с моей кузиной Сорчей врги моего дяди Эрик.

— Кк все это грустно. — Он поцеловл его грудь, и этот знк сочувствия зствил его здрожть всем телом. — Знчит, тебя вовсе не рссердил эт их болтовня?

— Ну, я бы тк не скзл. Просто не слишком удивил. Зто взбесил меня рсскз о той учсти, которой ты чудом избегл, уготовнной тебе этим негодяем. Ведь он хотел отдть тебя этим подонкм, чтобы ты от них родил. Неужели он полгл, что это сойдет ему с рук и что ты не пожлуешься н него своей родне?

— Возможно, именно н ткой исход он и рссчитывл. Ведь я никогд не обрщлсь к ним з помощью. И вряд ли обрщусь, что бы ни случилось. Я боюсь з них, и этот стрх сильнее моего стрх перед Родериком. По зконм церкви и мир я — движимое имущество Родерик, и он имеет прво поступть со мной, кк ему вздумется.

— Вовсе нет.

— Нет? Но откуд мне было знть, в кком именно случе зкон зщитит меня, его жену? И что горздо вжнее, поможет убедить его влиятельную родню в том, что они не должны подозревть Родерик, пусть см несет ответственность перед моими рзгневнными родичми? Другие Мкй, те из них, которых мне довелось повстречть, производили впечтление людей довольно хороших, спрведливых и честных и были ко мне добры. Вся бед в том, что я долго не могл понять, что предствляет собой Родерик н смом деле. А когд понял, не стл будоржить всю свою семью. Это могло стоить им жизни. Тем более что я не был уверен в своих предположениях.

— Я зствлю его зплтить з все, — торжественно пообещл Пейтон, коснувшись губми ее лб.

Он был глубоко тронут его словми и прозвучвшей в них искренностью. Рдость охвтил Кирсти. Знчит, Пейтон любит ее по-нстоящему, он для него не просто очередня любовниц. Однко здрвый смысл взял верх нд эмоциями. Пейтон — нстоящий рыцрь. Он пообещл отомстить потому, что имел иделы, потому, что ему противн был см мысль о том, что человек одного с ним сословия смеет тк нгло нрушть все зконы рыцрств.

Жль, что он не следовл с должным усердием придворным зконм любви, которые предписывют обожть свою дму издлек, подумл он, сдержв улыбку. Тогд бы у него не было столько мурных приключений, д и он не лежл бы сейчс в его постели. Кирсти придвинулсь к нему и, положив голову ему н грудь, улыбнулсь. И они не лежли бы сейчс в постели совершено обнженные, что, впрочем, было бы большой потерей.

— Очень мило с твоей стороны, — прошептл он, целуя его.

— Мило? По-твоему, торжественный обет отомстить з чью-то обиду — это мило?

Не обрщя внимния н его возмущение, он скзл:

— Дй обет, что зщитишь детей. Они нуждются в зщитнике больше, чем я.

— Не уверен. Кстти, Кирсти, очень скоро нм придется сообщить твоей семье хоть что-то. Этот мльчик, которого ты отослл к ним, вполне может порсскзть им ткого, что они немедленно зхотят узнть всю првду. И если это произойдет, если они зподозрят что-то и принудят того мльчик, твоего брт Юдрд, или твою тетку рсскзть им все, ведь они обязтельно приедут, д?

Припомнив, ккого стрху способны были нгнть н кого угодно ее бртцы, дже Юдрд, если обстоятельств принуждли его к тому, Кирсти сел в постели. Рзглживя одной рукой брхтное одеяло, он пытлсь сообрзить, не зря ли перепуглсь. Честно говоря, он см двно удивлялсь, кк это ее брт Юдрд сумел сохрнить все ее тйны? Хотя и ему он никогд не рсскзывл всего. Юдрд, ее брт-близнец, явно чувствовл, что сестр чего-то недоговривет, но никогд не двил н нее, кроме того, необходимость спсть детей поглощл их почти целиком. Прочие ее бртья тоже пожлели бы детей, но обязтельно стли бы требовть рсскзть всю првду, зподозри они хоть н мгновение, что он что-то скрывет.

— Кирсти? — Пейтон тоже сел, провел рукой по ее волосм.

— Конечно, они приедут, — спокойно проговорил он. — Юдрд — мой брт-близнец, и я совершенно уверен, что он с смого нчл почувствовл, что я рсскзывю ему не все, но прежде чем он получил возможность кк следует н меня ндвить, возникл нстоятельня необходимость зняться спсением и устройством детей, и н это ушло все время. Остльные бртья змечли, конечно, что время от времени н нших землях стли появляться новые люди, но их легко можно провести — и удвлось до сих пор проводить — с помощью всяких неопределенных росскзней о милосердии и блготворительности. Все знли, что мы с Юдрдом всегд подбирли бездомных. Но вот Мйкл? — Он покчл головой. — Конечно, я объяснил ему, почему многое хрню в тйне от моей семьи, но не уверен, что он н смом деле все понял. К тому же, если Родерик сообщил им, что я утонул, или до них дошли слухи о том, что он всем и кждому говорит об этом, мои бртцы немедленно вспомнят о Мйкле и устроят ему нстоящий допрос.

— Знчит, ндо немедленно сообщить твоей семье, что ты жив и что не следует верить слухм.

— Это взбудоржит их еще больше.

— Аг. Пять долгих лет ты держл их в неведении, не желя подвергть опсности. Может, хвтит? — Мягким движением он снов уложил ее и см прилег рядом. — К тому же я не уверен, что они будут тебе признтельны з твою сдержнность.

— Конечно же, они возмутятся, вся эт бнд глупых и упрямых гордецов. А мой отец ничем не лучше их.

— Скорее всего он возглвит эту бнду гордецов, когд они очертя голову ринутся нконец тебе н выручку. — Рук его скользнул вверх, легл н ее грудь, отчего сосок, кк с восторгом отметил Пейтон, немедленно нпрягся.

Н мгновение Кирсти совершенно збыл, о чем они говорили. Одного его прикосновения было достточно, чтобы рзбудить дремлющие желния. Его пльцы лишь здели сосок — и он уже изнемогет от стрсти. Кк нстоящя рспутниц, подумл Кирсти. Мысль эт не привел ее в ужс, но он тут же вспомнил, что один только Пейтон будил в ней подобные желния. К тому же он понимл, что, хоть у нее и перехвтывло дыхние при виде его мужественной крсоты, совершенно необязтельно двть волю стрстям всякий рз, когд он обнимет ее. Он был крсив не только лицом, но и душой. Его не оствили рвнодушным злоключения детей, он пришел в ярость, узнв, кк гнусно обрщлся с ней Родерик.

— Д, — зствил он себя вымолвить нконец. — Без ппы, конечно, не обойдется, тем более что он сочтет себя оскорбленным и обмнутым Родериком. Он-то думл, что очень удчно выдл меня змуж с тким мленьким придным. Выкуп з невесту тоже окзлся весьм соблзнительным. Пп, конечно, будет переживть, что не рзглядел в женихе негодяя.

Пейтон зшевелился и вдруг окзлся н ней, принялся легонько пристривться меж ее ног. Он подумл, что девушк, лежщя сейчс под ним, подходит ему идельно. Он вовсе не скучл по изощренным проявлениям буйных стрстей, к которым успел привыкнуть, просто нслждлся тем, что ее гибкое, мягкое тело обвивет его.

Нет, близость с ней вовсе не положил конец его одержимости. Но неприметным обрзом изменил природу этой одержимости. Теперь, вместо того чтобы предвться мечтм о том, кк он будет любить ее, он думл о том, кк это прекрсно — любить ее и когд нконец можно будет снов этим зняться. Держ в лдонях ее мленькие упругие груди и ксясь языком нежной шелковистой кожи, он полгл, что будет последним дурком, если упустит эту девушку.

— Итк, мне следует приготовиться к тому, что твоя родня ннесет мне визит. — И мысленно выругл себя з глупость, когд почувствовл, кк он срзу нпряглсь.

См мысль о том, что ее родня узнет про нее и Пейтон, оствил в ее душе только одно желние: кк можно скорее выскочить из постели, схвтить в охпку одежду и, отыскв щель потемнее, збиться в нее и никогд не вылезть нружу. К несчстью, бежть было некуд. К тому же не следовло збывть о Родерике, от которого исходил рельня опсность, и о том, что ндо зщищть детей. Д и не могл он оствить Пейтон одного, бросить его н рстерзние своим родичм, особенно в том случе, если они прознют, что он делил с ним ложе. Пейтон же, похоже, не слишком встревожил перспектив встречи с ее родней, но не исключено, что спокойствие его проистекло от его смоуверенности или же от непонимния ситуции. Ведь ему еще ни рзу не приходилось окзывться лицом к лицу с рзъяренными Кинлохми.

— Ты ничего не можешь с этим поделть, — скзл Пейтон, покрывя горячими поцелуями ее шею.

Когд поцелуи сместились ниже, к ее груди, Кирсти хнул:

— Ах, кк хорошо, кк удивительно хорошо! — С трудом вернув себе смооблдние, он вспомнил, о чем они только что говорили, и добвил: — Может, мне и првд послть им весточку.

— Мы прорботем текст письм звтр утром.

— Может, утром мне придется бежть.

— Нет, тебе больше не придется бежть.

—Но он приведет собк, — проговорил он дрожщим голосом, что, впрочем, неудивительно, ибо дыхние ее учстилось.

— Ведь ты выбрл меня своим зщитником, д?

— Д.

— Ну и позволь своему зщитнику зщищть тебя тк, кк он сочтет нужным. Я поклялся оберегть тебя и детей. — Он продолжл лскть ее тк, кк умел он один, и довел ее до исступления. Но и см уже был н пределе и обрдовлся, когд Кирсти потребовл, чтобы он перестл дрзнить ее и знялся делом.

Пейтон вошел в нее, и, когд стл лскть губми ее сосок, он тк збилсь в его объятиях, что он едв не впл в беспмятство вместе с ней. «Эт женщин сведет меня в могилу», — подумл Пейтон, рспростершись н Кирсти и все еще дрож мелкой дрожью после пик стрсти. Он взглянул н нее: он лежл, рскинув руки и зкрыв глз. Н мгновение он решил, что он впл в обморочное состояние, но это ему покзлось. Он слбо улыбнулся. Вот, если бы от его лск он действительно упл в обморок, тут было бы чем гордиться, но и сознние того, что его лски довели ее до полного изнеможения, доствило ему огромное удовольствие.

Когд способность сообржть постепенно вернулсь к нему, он вдруг с пронзительной ясностью понял, что все еще нходится внутри Кирсти. Он не выскочил, не пролил свое семя н простыни. Тк было с смого нчл. С другими женщинми, делившими с ним ложе, он держл себя под контролем. Все его бртья и кузены всегд поржлись его способности к смоконтролю и говорили, что это природный др. Но с Кирсти смоконтроль не србтывл. Всякий рз, когд он чувствовл, что семяизвержение подступет, он не высккивл, дже не пытлся. Ноборот, стремился проникнуть кк можно глубже в недр ее гибкого тел и остться в нем кк можно дольше, нполняя ее своим семенем.

Тело ее нпряглось, и он почувствовл, что см нпрягется снов, внутри ее. И дело тут было не в смоконтроле. Он нмеренно оствлял свое семя в ней, ндеясь, что он збеременеет и окжется связнной с ним нвсегд. Это был своего род хитрость, дже коврство — кчеств, кк он полгл, не присущие ему.

Вдруг Пейтон почувствовл, что Кирсти нпряглсь, но не от стрсти. Он збыл, что Кирсти совершенно неопытн в делх любовных, к тому же не уверен в его чувствх, и не освященный церковью союз тревожит ее. Взяв девушку з подбородок, он повернул ее лицо к себе и быстро поцеловл в губы.

— Ты беспокоишься из-з сущих пустяков, мой темноволосый нгел, — проговорил он и поглдил ее по пылвшей щеке.

— По-твоему, это пустяки? — прошептл он. Он был бы рд не переживть, не тревожиться о том, что поведение ее рспутно, и то, что он совершет, по всем известным ей зконм является грехом. — Я бесстыжя, — прошептл он. — Ты должен испытывть ко мне отврщение.

— Я восхищюсь тобой.

— Ну д, конечно, потому что получешь, что хочешь.

— Верно. — Он ответил улыбкой н ее обиженный взгляд, но срзу же посерьезнел. — Ты изумительно стрстня женщин, Кирсти. Поверь мне н слово, я зню, о чем говорю, утверждя, что это — др, нечто, чем следует гордиться и нслждться. Нельзя подвлять в себе столь прекрсное чувство из-з глупой стыдливости и боязни совершить грех. Ведь ты по своей воле пришл ко мне.

Кирсти не нрвилось, что ее стрхи и тревоги омрчют то прекрсное, что связывло ее с Пейтоном. И хотя он сделл все, чтобы змнить ее в свою спльню, решение лечь с ним в постель он принял смостоятельно. И с этой мыслью ей придется смириться. Ромн с Пейтоном скорее всего окжется непродолжительным, и он будет дурой из дур, если испортит его мрчными мыслями о грехе. Никто в доме не изменил к ней своего отношения из-з того, что он стл любовницей Пейтон, и по крйней мере сейчс для нее это глвное. Нслдившись друг другом сверх меры, они уснули устлые и счстливые.

Н рссвете Пейтон проснулся. И срзу потянулся к Кирсти. Но в этот момент в дверь постучли.

— Родерик со своими прихвостнями сворчивют к ншей улице, — объявил Йен.

Глв 11

Кирсти, кк ни стрлсь, не могл сохрнить спокойствие. Впрочем, о спокойствии в ближйшее время придется скорее всего збыть. После сообщения Йен Кирсти и Пейтон отнесли сонных детей в подвл. И вот теперь он сидел, скорчившись, в мленькой темной кморке вместе с шестью детьми. Ей оствлось только молиться, чтобы Родерик не прорвлся через оборону Пейтон.

Он вновь окинул взглядом убежище, которое Пейтон приготовил для них. Тйник был освещен единственной свечой, и он получил строжйший прикз немедленно зтушить свечу, кк только услышит, что кто-то входит в эту чсть подвл. Кк ни стрнно, здесь было совершенно сухо и не пхло ничем противным. Н полу лежли одеял, соломенные тюфяки, стоял ночной горшок, имелся зпс питья и еды. Очень скоро стло понятно, что дети еще не збыли, кк следует прятться в темных углх, и сидели тихо, словно мыши.

— Что з вонь? — прошептл, склонившись к ней, Кллум.

Кирсти тоже почувствовл ккой-то отвртительный зпх и зжл нос. Когд зпх немного ослбел, он сообрзил, что это очень крепкя смесь, которую использовли для мытья полов, глвное, чтобы уничтожить блох и других нсекомых. Видимо, Элис не стл рзбвлять смесь, зготовленную впрок и хрнившуюся в срйчике н здх дом. Поскольку основу смеси соствлял мужскя моч, то собки могут почуять здесь только Пейтон и Йен, если вообще не потеряют здесь чутье.

— Воняет кк мо… — нчл было Мойр, едв слышно.

—Д — быстро прервл ее Кирсти. — Это собьет со след собк. Они не смогут нс учуять.

— Они вообще ничего не смогут учуять еще недели две, если нюхнут это рзок, — зметил Кллум.

— Мм собирется весь дом этим провонять? — спросил Дэвид.

Кирсти тк удивилсь, что Дэвид зовет Крошку Элис мтерью, что не срзу ответил.

— Ндеюсь, что нет. Но мы не должны жловться н зпх, ведь сделно все рди нс. Потом все вместе поможем ей отмывть эту дрянь. — Кирсти с трудом сдержл улыбку, увидев выржение отчяния, промелькнувшее н детских лицх.

— Это чтобы чудище нс не ншло? — спросил Мойр, придвигясь поближе к Кирсти.

— Д, чтобы чудище нс не ншло, — ответил Кирсти. — Ндо сидеть очень тихо. У собк, кроме носов, есть еще и уши. Будем сидеть молч и неподвижно, пок сэр Пейтон не придет з нми.

— И долго придется тк сидеть?

— Не думю, что слишком долго.

Кирсти молилсь о том, чтобы ндежд ее сбылсь и чтобы Бог дровл Пейтону и Йену силу и хитрость и они зствили бы Родерик отступить. Но тут он сообрзил, что этого мло, ндо, чтобы он не зподозрил обмн, не подумл, что его обвели вокруг пльц.

Пейтон чуть не рсхохотлся при виде того, кк Родерик, его люди и все четыре гончие, которых они привели с собой, шрхнулись, едв переступив порог его дом. Сндобье, которым Крошк Элис с большой энергией нмывл пол, было тково, что, соскочи хоть одн блох с одной собки, он издохл бы прежде, чем долетел до пол. Йен чстенько говорил со смехом, что жен его тк любит потому, что зрение у нее слбое, д и обоняние не лучше. И Пейтон сейчс готов был поверить, что последнее является истинной првдой. Если в зпсе у нее нет ккой-нибудь хозяйственной хитрости, то в его доме еще долго будет стоять вонь.

— Сейчс довольно рно, — нчл Пейтон, устремив н Родерик холодный взгляд, — к тому же я всегд пребывл в уверенности, что дичь водится преимущественно вне городских стен.

— Не з кроликом я охочусь, дбы не остться без обед, — ответил Родерик с нескрывемой неприязнью. — Я выслеживю свою жену.

— Но вш жен, кжется, утонул. — Пейтон нхмурился и потер подбородок. —• К тому же дм, сообщившя мне эту новость, звел о ней рзговор только потому, что был оздчен отсутствием кких-либо проявлений скорби с вшей стороны.

— Мужчин скорбит в сердце своем и никогд не стнет выствлять нпокз свои чувств. Тем более перед глупыми дмми.

— Ну рзумеется. Полгю, вм приятно будет услышть, что скорбели вы с смой мужественной сдержнностью. — Пейтон подумл, что, пожлуй, стоит умерить свой сркзм, потому что глз Родерик сузились и в них мелькнуло подозрение. Он вполне мог зинтересовться, почему это Пейтон держится с тким презрением. — Знчит, он не утонул?

— Похоже, не утонул, — ответил Родерик. — Мои люди, Уотти и Джиб, видели ее вчер вечером. — Он вздохнул. — Боюсь, я слегк погрешил против истины, рсскзывя о событиях того дня. Это был пренеприятный день, и зкончился он тргедией. К сожлению, в тот день мы с женой поссорились. Моя жен весьм эмоционльн.

Пейтон, который боялся, что не сдержится и скжет что-нибудь лишнее — очень уж збвен был Родерик в роли опечленного и зботливого супруг, — огрничился кивком, кк бы без слов поощряя его продолжить рсскз.

— Изобржя из себя героиню дрмы, он кинулсь в реку. Полгя, что несчстня решил нложить н себя руки, я попытлся вытщить ее из воды, но ее унесло течением. Именно стрх з ее бессмертную душу и принудил меня скрыть првду о том, что н смом деле произошло в тот день. Но теперь выясняется, что мои душевные стрдния были нпрсны. Если мои люди не ошиблись, жен не только выжил, но и скрывется от меня. — Он скорбно покчл головой. — Нверное, все еще сердится.

— А-, видимо, тут змешн другя женщин?

— У всякого мужчины есть потребности, и чсто он окзывется слишком слб, чтобы противостоять искушениям плоти, которые столь многочисленны…

— Д, коврные девушки умеют звлекть бедных мужчин. Но зчем вы привели собк в мой дом?

— След, который они взяли, привел сюд.

Пейтон прикинулся изумленным:

— Ндо же! Ведь я никогд не встречлся с вшей женой. Дже не видел ее. Вообще не знл, что вы женты.

— Собки взяли ее след, и он привел нс прямо к вшей двери.

— Судя по их виду, сейчс они этот след потеряли. — Пейтон бросил н тяжело дышвших собк многознчительный взгляд. — Может, вш жен и проходил мимо моей двери, но в дом не вошл. У меня редко бывют женщины. А о чужих женх и говорить нечего.

Здоровенный темнорожий мужлн, держвший собк н сворке, презрительно фыркнул:

— Д он поимел половину девиц Шотлндии! Не н улице же он с ними резвился?

— Помолчи, Джиб, — скзл Родерик, бросив взгляд н Пейтон. — Уверен, сэр Пейтон не стнет мне лгть.

— Рзумеется, не стну. Думю, я действительно поимел половину девиц Шотлндии. Но никогд, э-э, не резвился ни с одной из них здесь. Женщины моего клн нередко остнвливются в этом доме. А мои взгляды относительно того, что негоже пчкть родное гнездо, многим известны. Впрочем, не стесняйтесь, обыскивйте, если хотите.

Родерик поколеблся только одну секунду, зтем дл знк своим людям нчть обыск.

— Не сочтите это з обиду, сэр Пейтон, — скзл он, когд его люди, понукя собк, двинулись вперед. — Я вовсе не имел в виду обвинить вс во лжи, но, видите ли, моя жен облдет совершенно необыкновенной ловкостью. Он вполне могл укрыться в вшем доме, вы и не зметили.

— Возможно, он облдет способностью преврщться в невидимку?

— Вы почти угдли. Эт женщин с порзительной ловкостью умеет сливться с тенями и прятться в темных углх. Может долго оствться неподвижной, д и. двигется бесшумно, кк тень. В высшей степени неподобющя нстоящей леди привычк, но тут я склонен винить ее бртьев. Они всегд держлись с ней тк, будто он юнош. В результте я ввел в дом жену, у которой не было никких мнер. Очень долго я не мог предствить ее никому з пределми Тейнскрр.

Пейтон пытлся вспомнить, доводилось ли ему когд-нибудь встречть человек, которого он хотел бы хорошенько поколотить, кк сейчс — Родерик. Ккое счстье, что Кирсти не слышит того, что он говорит. Он пришл бы в ярость, прежде всего из-з обиды, ннесенной ее бртьям.

Его рзмышления были прервны возврщением людей Родерик, з которыми следовл по пятм громко брнившяся Элис. «А он, окзывется, бывет сврливой», — рзвеселился Пейтон, но веселость его быстро угсл, кк только он зметил, что Йен поспешил стть между своей женой и людьми Родерик — Джиб и Уотти, сжв кулки, повернулись к женщине.

— Я бы нстоятельно рекомендовл вшим людям оствить мою служнку в покое, — промолвил Пейтон.

— Джиб, Уотти! — окликнул их Родерик. — Не трогйте женщину. Вы помешли ей убирть.

— Убирть? — буркнул Джиб и, бросив свирепый взгляд н Элис, двинулся к двери. — Д этот дом смердит похуже иного нужник! Не удивлюсь, если собки потеряют чутье н неделю.

— Не тк двно нс одолели блохи, — пояснил Пейтон и, пожв плечми, добвил: — Моя служнк уверяет, что это лучший способ вывести блох. Не удивлюсь, впрочем, если лекрство окжется хуже болезни. К. тому же я сегодня не ждл посетителей. — В тоне Пейтон прозвучл упрек, и Родерик покрснел.

— Блгодрю вс з проявленное терпение, сэр Пейтон, — скзл Родерик и, отвесив поклон, удлился вместе со своими людьми.

— Выродок, — пробормотл Йен себе под нос и тут же нкинулся н жену. — Зчем ты нлетел н этих олухов — хотел узнть, всыпят они тебе или нет, если рзозлишь их кк следует?

Элис скрестил руки н своей полной груди и устремил свирепый взгляд н дверь, через которую только что вышел Родерик.

— Они зтоптли весь пол.

— Кстти, о полх. — Пейтон поморщился. — Ндеюсь, есть средство избвиться от этого зпх?

— Конечно, есть. Хорошенько вымыть пол ккой-нибудь смесью без зпх, потом несколько рз чистой водой и принести побольше свежего кмыш. А вот в подвле зпх выветрится не скоро. Я тм, видите ли, перестрлсь. Очень боялсь, кк бы эти зверюги не учуяли Кирсти и детей. — Он взглянул н Пейтон. — Можно их уже выпустить?

— Подождем немного. Хочу удостовериться, что этот болвн оствил мысль выследить Кирсти сегодня. И пришел к выводу, что использовть собк совершенно бессмысленно.

— Пойду посмотрю, — скзл Йен и, не мешкя, нпрвился к двери.

Элис вздохнул:

— Ндеюсь, мои мльчики не слишком перепуглись, сидя в крошечной темной кморке.

— Ничего с ними не случится, — зверил ее Пейтон. — Ведь с ними Кирсти.

— Д, верно. Что ж, пойду отмывть эту гдость.

— А вдруг этот выродок вернется?

— Ну и пусть. То, чем я нмзл пол, збило все зпхи, и следов, которые могли бы взять собки, просто нет. По крйней мере сейчс; потом леди Кирсти и дети выйдут из тйник, нчнут ходить и оствят свежие следы. Нм повезло, что они не стли обыскивть спльни, тм могли остться ккие-то вещи Кирсти и детей.

— Действительно, повезло. Ндеюсь, удч нм и впредь не изменит.

— Кк по-вшему, он вм поверил, сэр Пейтон? Хорошо бы он сюд больше не возвртился.

— Д, рзумеется, но мы должны быть готовы ко всему. Он может здумться нд тем, почему собки привели его к моей двери. И почему именно сегодня мы решили морить блох, превртив свой дом в нстоящий сортир. И тогд, одолевемый сомнениями, он снов зявится сюд.

— Проклятие! Ведь собки привели нс прямехонько к двери этого нглого крсвчик, — проворчл Джиб, усживясь з стол и нливя себе эля. — У других домов почему-то не остнвливлись.

— Верно, ни рзу, — прошептл Родерик.

Он сидел, ссутулившись, в своем кресле и потягивл вино, устремив невидящий взор н гобелены, укршвшие стены глвного зл. Джиб, не отличвшийся сообрзительностью, н сей рз был прв. Они обошли весь город, собки несколько рз брли след Кирсти, тк же кк и след Кллум, но ни рзу не пошли прямо к чьей-то двери. А возле двери сэр Пейтон вели себя точь-в-точь тк, кк и возле той жлкой норы, которую Кирсти явно использовл кк укрытие. К несчстью, было ясно, что он двно не пользовлсь этим тйником — рзве что когд прятлсь вчер от Джиб и Уотти, они всячески стрлись скрыть от Родерик, что срзу признли это место. Видимо, здесь они вчер и потеряли Кирсти.

Что-то нсторожило Родерик и во время встречи с сэром Пейтоном Мюрреем. Встречи в высшей степени неприятной. Почему хозяин дом был н ногх и полностью одет в ткую-то рнь? Возможно, ему предстояло ккое-то дело или он только что вернулся со свидния с дмой, но Родерику это почему-то покзлось подозрительным. Удивление сэр Пейтон выглядело убедительно, тк же кк оскорбленный вид, но Родерик никк не мог избвиться от чувств, что все это притворство. Холодный блеск его глз, взгляды, которые он бросл н Родерик время от времени, — в них тилсь ярость, которя вряд ли был вызвн только вторжением в его дом. Потом это вонючее средство, которое служнк рзмзл по всему дому. Он знл, что средств для уничтожения блох бывют вонючими, но не до ткой же степени! И средством этим дом сэр Пейтон окзлся вымзн от подвл до крыши в тот смый момент, когд гончие Родерик тк хорошо шли по следу Кирсти. Трудно поверить, что это совпдение.

Погруженный в рзмышления, Родерик принялся постукивть пльцми по подлокотнику укршенного резьбой дубового кресл. И чем больше он думл, тем сильнее его одолевли сомнения. Сэр Пейтон слыл дмским угодником и всю свою мужскую силу тртил н женщин. Девчонки толпми ходили з ним, вешлись крсвчику н шею. Родерик понятия не имел, кким обрзом его жен познкомилсь с сэром Пейтоном, но с легкостью мог себе предствить, что он пошл к этому известному своими блгородными поступкми рыцрю умолять его о помощи.

И если тк все и было, подумл он со вздохом, то сэр Пейтон теперь знет слишком много. И ему тоже придется умереть. А жль. Сэр Пейтон окзлся первым мужчиной, который вызвл в Родерике похотливые чувств. Впрочем, сэр Пейтон известен своими любовными связями, и вряд ли удстся склонить его испытть чувственные нслждения иным способом.

Итк, сэр Пейтон опсен и должен умереть, решил Родерик. Из тех же сообржений придется убрть и прочку его слуг. Чувство смосохрнения в Родерике брло верх нд всеми остльными. Мысль о том, что рсходы н смертоубийство все повышются, зствил его поморщиться. Ндо все тщтельно сплнировть. И кто во всем этом виновт, спршивется? Кирсти! Если бы его држйшя супруг утонул, кк и подобет нстоящей леди, не было бы у него сейчс всех этих неприятностей.

— Нверняк этот ублюдок ее, — проворчл Уотти и принялся зсовывть в свою псть кусок сыр.

Родерик быстро взглянул н него и тут же с отврщением отвел глз. З столом Уотти вел себя кк смя нстоящя свинья. Впрочем, ткое срвнение, быть может, является гнусной клеветой н свиней, подумл Родерик, с трудом зствив себя не обрщть внимния н то, кк Уотти пережевывет пищу с открытым ртом, причем открытым нстолько широко, что приходилось удивляться, кк пищ не вывливется оттуд. Итк, Родерик принял решение: пор приняться з сэр Пейтон и подготовить его убийство.

— Д, я тоже думю, что ему известно местопребывние моей супруги. Этот человек определенно что-то скрывл, и теперь я больше не сомневюсь, что скрывл он мою блудную жену.

— Знчит, мы возврщемся туд и перерезем кое-кому горло?

— Прекрсный плн, но слишком неизящный. Этот человек широко известен, пользуется всеобщей любовью, несмотря н то что соблзнил не одну жену. Его смерть привлечет пристльное внимние обществ. И если труп моей жены будет обнружен рядом с ним, то подозрение немедленно пдет н меня. Нет, ндо действовть не спеш, вести тонкую игру.

— Что же это з игру мы будем вести?

— Тк кк я подозревю, что именно сэр Пейтон является источником мерзких слухов, которые доствили мне столько неприятностей, то, полгю, для нчл мне следует отплтить ему той же монетой и зствить н собственной шкуре испытть, что знчит стть жертвой пересудов.

— Д ккой же от этого прок? — спросил Джиб.

— Он остнется один, без друзей и союзников, с ткой репутцией, что вряд ли хоть один родич явится н его похороны.

— Он ушел? — спросил Кирсти, едв Пейтон выпустил их из тйник.

— Ушел, дже уехл из город, и я совершенно уверен, что он больше не стнет пускть по следу собк, — ответил Пейтон. Элис между тем повел детей в кухню. — Не тк-то легко было стоять лицом к лицу с этим человеком, слушть его врнье и делть вид, будто веришь ему. — Он обнял ее з плечи и повел прочь из подвл.

— Судя по твоему тону, не очень-то ты уверен, что одержл победу.

Пейтон вздохнул. Ему очень хотелось успокоить ее, убедить, что он в полной безопсности. Но это было бы ошибкой. Кирсти должн знть, ккя опсность ей угрожет. Хотя бы потому, что ясное понимние ситуции сделет ее более ответственной и он не будет впредь совершть опрометчивых поступков.

Ничто в поведении Родерик не свидетельствовло о том, что он зподозрил нелдное, но Пейтон никк не мог отделться от чувств, что кое-ккие подозрения у него появились или очень скоро появятся. Не мог же этот человек, столько лет успешно скрыввший свои пороки и злодеяния, быть полным глупцом! Сэр Родерик совершл ошибки: он недооценил, ккую угрозу для него может являть Кирсти, не удосужился проверить, действительно ли он мертв. Но во второй рз он ткой ошибки не совершит. И не оствит в живых никого из ее союзников.

— Рзве мы не будем обедть с остльными? — спросил Кирсти, остновившись н пороге спльни Пейтон и глядя н мленький столик у кмин, н котором были рсствлены трелки с едой.

— Нет, сегодня не будем. Нм с тобой предстоит серьезный рзговор. Вести его при детях нельзя.

Кирсти плюхнулсь в кресло.

— Дел совсем плохи?

Он сел, нлил обоим вин.

— Очень может быть. Не думю, что он мне поверил.

— Он обвинил тебя во лжи?!

— Нет, он дже несколько рз извинился. Проблем в том, что собки привели его прямиком к моей двери.

Кирсти положил себе несколько кусков жреного бршк и овощей. Ее несколько удивило, что все эти волнения, связнные с Родериком, нисколько не скзлись н ее ппетите. Должно быть, решил он, слишком чсто в последние годы приходилось голодть, чтобы тревог или стрх помешли ей нбить живот при первой же возможности. Кстти, Пейтон, объявивший ей эту неприятную новость, тоже не стрдл отсутствием ппетит.

— Выходит, я нпрсно просидел весь день взперти, в крошечной темной кморке? Ведь он все рвно узнл, что я здесь, — зговорил Кирсти.

— И д, и нет. Пок он был здесь, он мне верил. Верил, что ты подошл к моей двери, но не входил в нее, и я тебя в глз не видел. Но если он не круглый дурк и кк следует все обдумет, то неизбежно придет к выводу, что я ему солгл.

— Он может быть очень дже умным, когд зхочет, — зметил Кирсти. — И гончие у него отменные.

— И со след не собьются. — Пейтон вздохнул и с удовольствием принялся з репу. — Итк, если собки не приведут его еще к ккой-нибудь двери, он невольно здумется, почему они привели его к моей.

— Боюсь, что именно тк, потому и я, и дети должны покинуть этот дом прежде, чем он вернется с подкреплением.

— Нет, ты с детьми остнешься здесь. — Он хотел возрзить, но он жестом остновил ее. — Имея дело со мной, он должен будет соблюдть осторожность и воздерживться от опрометчивых шгов по тем же смым причинм, по которым и я не могу открыто нпсть н него. Ну, и еще по некоторым. В конце концов, он не может не понимть, что если я помогю тебе, знчит, ты мне все рсскзл. — Пейтон нхмурился, увидев, кк он побледнел.

— Это знчит, что теперь он здумл убить тебя, — прошептл Кирсти. — Нет, я не могу допустить этого! Кк глуп я был, когд думл, что, рз ты ровня Родерику по знтности и богтству, то никкя опсность тебе не грозит. Я збыл, вернее, предпочл не вспоминть о том, что он готов н все рди сохрнения своей тйны. И теперь он сделет все возможное, чтобы зствить тебя змолчть.

— Кирсти! — крикнул он, схвтил ее з зпястье и силой усдил обртно в кресло, когд он стл поднимться. — Ты см выбрл меня в зщитники. Я откликнулся н твою просьбу. Но мы не договривлись, что, если стнет очень опсно, я выйду из игры.

— Но я не хочу, чтобы тебя убили, рнили или преследовли, кк зверя.

— Знчит, я должен бросить тебя и детей н произвол судьбы? Учти, о млышх он, может, и збыл, но о Кллуме помнит.

— Кллум может остться с тобой.

— Он не остнется, и ты это прекрсно знешь. В тот смый момент, кк ты отвергнешь меня кк своего зщитник, Кллум немедленно зймет мое место. Сочтет своим долгом помогть тебе и охрнять тебя. Ты просто не хочешь смотреть првде в глз. Кк только Родерик зподозрит, что ты доверилсь мне, он пострется меня убить. И тут ты уже ничего не сможешь сделть. Рно или поздно Родерик все рвно нчл бы меня подозревть, кк только ему стло бы известно, что я рспускю слухи, доствившие ему столько неприятностей.

— Но ты не рспрострнял бы эти слухи, не рсскжи я тебе о Родерике. Я просто зпниковл. Вот и все. В тот смый момент, кк я впервые зговорил с тобой, я уже нвлекл н тебя опсность. Я должн смириться с этим и прекртить попытки остновить то, что см же и нчл. Д и не в моих это силх. Все, чего я добьюсь своим отъездом, это зствлю Родерик целить в две мишени, не в одну, и в конечном итоге это может дть преимущество ему, не нм.

— Ну, вот теперь ты говоришь дело. — Он поднял кубок, словно желя произнести тост.

— Д, время от времени со мной ткое случется, — нсмешливо протянул он, — и неудивительно, что н сей рз ты признл это: ведь я соглсилсь с тобой. — Он не стл обрщть внимние н его усмешку. — Нет, мы остнемся вместе до конц. А я попытюсь перестть пытться обртить все вспять, тк же кк и делть вид, что я единственный человек, которого хочет убить Родерик. Н смом деле я никогд не был единственной его мишенью: ведь он хотел убить и Кллум, возможно, и млдших детей тоже. Тк что дело, в сущности, не в нс с тобой, в детях.

— Д, это все рди детей. Кирсти вздохнул:

— Итк, если Родерик придет к выводу, что ты солгл ему, кким, по-твоему, будет его следующий шг?

— Понятия не имею. Уверен, что это будет не прямя тк, что-нибудь хитроумное.

— Ясно. И в ожиднии его хитроумного ход что прикжешь делть мне?

— Скрывться.

Глв 12

Происходило что-то стрнное. Пейтон шел сквозь толпу придворных и пышно рзодетых женщин и чувствовл, что что-то носится в воздухе. При виде его н лицх одних появлялсь неловкость, других — холодность. Одн-две дмы, првд, одрили его игривыми взглядми, но и только. Ни один мужчин не попытлся згнть его в угол, дбы причститься тех милостей, которыми, по всеобщему мнению, регенты осыпли Пейтон. Тк кк Пейтон сильно сомневлся, что хоть кто-нибудь принял н веру его слов, когд он энергично отрицл, что удостоился особой блгосклонности и милостей от сильных мир сего, то, знчит, этому охлждению должн был быть иня причин. Стновилось все более очевидно, что никто не хочет иметь с ним дело.

Кк рз в тот момент, когд Пейтон подумывл о том, чтобы згнть в угол одного из придворных, который еще недвно добивлся его покровительств, он зприметил сэр Брйн Мкмиллн, который собирлся покинуть глвный зл. Хотя он и чувствовл себя очень стрнно, пробирясь сквозь толпу, в которой ни один человек не пытлся здержть его — более того, можно было подумть, что люди боятся прикоснуться к нему, — Пейтон не колеблясь кинулся догонять сэр Брйн. Сэр Брйн отнюдь не был сплетником, но не пропускл мимо ушей то, что говорили другие. Пейтон догнл его кк рз н выходе из глвного зл. Брйн нисколько не удивился, что родственник тк спешит к нему.

— А, вот хорошо. Я ищу тебя уже дв дня. — Сэр Брйн взял Пейтон под руку и повел его по узкому, освещенному фкелми коридору. — Мы пройдем в мои покои и тм поговорим.

Сообщение о том, что сэр Брйн ищет его, сильно встревожило Пейтон. Путь к покоям сэр Брйн покзлся ему невыносимо долгим, д и молчние стновилось кким-то зловещим. К тому времени, когд они добрлись до покоев, терпение Пейтон было уже н пределе. Но он ничего не скзл, дожидясь, пок родственник нльет им обоим вин. Сэр Брйн укзл Пейтону н одну из двух скмеечек, стоявших у кмин.

— Ты выбрл не смое удчное время удлиться от двор, — нчл сэр Брйн.

— У меня были вжные дел. — Следовло продумть и принять меры безопсности, выбрть мршруты бегств и подобрть ндежные укрытия, но Пейтон не готов был сообщть Брйну все эти подробности. — Ведь моя обязнность — быть глзми и ушми клн Мюрреев при дворе — не может дть мне хлеб нсущного. И потом, я отсутствовл всего три дня. Кк првило, регенты именно столько времени тртят н решение спорного вопрос, ккого именно цвет плтье следует ндеть мленькому королю.

Сэр Брйн ухмыльнулся и кивнул, но тут же снов посерьезнел.

— К несчстью, и дня довольно для того, чтобы рспрострнилсь сплетня, порочщя честное имя человек. Неужели ты не зметил, что происходит?

— О, зметил, конечно же. В воздухе повеяло морозцем. Итк, кто-то решил зпятнть мое имя? — Пейтон чертыхнулся про себя: он был совершенно уверен, кто именно пустил сплетню, но его удивило, что люди поверили этому негодяю н слово.

— Д. Судя по всему, молодя жен сэр Родерик вовсе не умерл. — Зеленые глз сэр Брйн чуть рсширились, когд Пейтон при этой новости рзрзился свирепыми проклятиями, но выскзывть своего мнения придворный не стл. — Сэр Родерик весьм удручен тем обстоятельством, что, после того кк он подверг опсности спсение собственной души, пытясь скрыть от свет ее смоубийство, вдруг выяснилось, что никкого смоубийств не было, его жен обмнул его. Его люди увидели женщину н улицх город. Ее удлось проследить до твоего дом, однко ты отрицл, что дже знешь ее. Кк вырзился см сэр Родерик, это может ознчть только одно, именно, что ты укрл его жену, рзумеется, с ее соглсия.

— И никто не усомнился в првдивости его слов? Никому не пришло в голову, что человек, о порочности которого я предупреждл столь многих, мог просто оболгть меня?

— Сэр Родерик несколько рз выскзывл предположение, будто ты рспрострнял о нем мерзкие слухи по той простой причине, что двно вожделел к его жене. И уж если н то пошло, Пейтон, ты длеко не безгрешен, не рз нствлял мужьям рог!

— Верно. Но не увозил чужих жен и не прятл их в своем доме.

— Нет, конечно. Они и тк ходят з тобой по пятм. Многим мужьям это ух кк не нрвится. Ревнивцы и звистники охотно слушли Родерик и ндолго зпомнили кждое его слово.

— Несмотря н то что обвинение это исходит от человек, который рстлевет мльчиков? Избивет их? Дже убил нескольких? — Пейтон схвтил кубок и отпил большой глоток, проклиня свой длинный язык. По выржению лиц сэр Брйн было ясно, что Пейтон нговорил лишнего и от объяснений теперь не уйти.

— Ты нмекл н это и рньше, и т неприязнь, которую Авен испытывл к этому человеку, зствил меня прислушться к твоим предостережениям, пусть и крйне тумнным. Но сейчс ты уверен, Пейтон? Совершенно уверен? Если только жен обвиняет его в подобных порокх… — нчл сэр Брйн.

— Не только жен.

Пейтон понял, что придется рсскзть родичу все. Родерик избрл весьм хитроумный способ тковть его, хотя Пейтон и удивляло, что тк окзлсь нстолько успешной. Рз Родерик, ндменный и гордый, пошел н ткое унижение, рсскзл, что жен нствил ему рог, знчит, он в отчянном положении. Но Пейтон был не в том состоянии, чтобы по достоинству оценить сложившуюся ситуцию.

— Знчит, все мои предостережения пошли нсмрку?

— Чстично д. Но не для мльчиков, — ответил Брйн и вздохнул. — Думю, многим из них известно, что собой предствляет сэр Родерик, но ни один из них не осмелится зявить об этом, пок мы, взрослые, будем молчть. Думю, некоторых из мльчиков родичи прямо спросили, нсколько верны эти слухи о сэре Родерике. Тк что нельзя скзть, что н твои предостережения вовсе не обртили внимния. Те, кто сейчс полгет, что твои предостережения были, кк то утверждет сэр Родерик, просто гнусным нветом, возможно, с смого нчл не слишком поверили твоим словм или не зхотели поверить. И все же, Пейтон, то, что ты увез жену Родерик, кк он утверждет, не имеет никкого отношения к твоим предостережениям.

— Я не увозил его жену. Он см пришл ко мне, вместе с пятью детьми, которых ей удлось вырвть из лп муж, потом появился еще «дин, которого он ншл позже. Несчстный мльчонк семи лет, который был исклечен и избит едв ли не до полусмерти. — И, нбрв в грудь побольше воздух, Пейтон рсскзл о том, что произошло после того, кк Кирсти ншл его под окном леди Фрейзер.

— Господи! — прошептл сэр Брйн. — Этому человеку не место среди живых. — Он нхмурился. — Однко ты удерживешь у себя его жену. И не вжно, по кким сообржениям, см этот фкт может послужить причиной очень серьезных неприятностей, если будет докзн или этому мерзвцу поверят н слово. Ты должен убедить всех, что сэр Родерик — изувер, убивющий детей, инче см остнешься виновтым. А сэру Родерику ничего не придется докзывть — у тебя репутция покорителя женских сердец. Кое-кто из его родни сейчс здесь, и они не скупятся н угрозы в твой дрес.

— Неужто они до сих пор не рскусили этого выродк? — пробормотл Пейтон.

— Не тк-то легко посмотреть првде в глз. А вот похищение чужой жены…

— Он не жен ему! — воскликнул Пейтон.

— Их обвенчл священник, — зметил сэр Брйн.

— Д пусть хоть см пп, не имеет знчения. Родерик произнес эти священные слов — все рвно он ему не жен. Он не выполнил своего супружеского долг. Ни рзу з пять лет. Брк не вступил в силу.

— Но это решение всех проблем! Если он зявит куд следует, и после осмотр окжется девственницей, это ослбит обвинения сэр Родерик против тебя и весьм усилит твои.

— Кк жль, что это не пришло мне в голову рньше.

— Жль? Что ты имеешь в виду?

— Он больше не девственниц.

— Ты соблзнил девицу, попросившую тебя о зщите?!

— Д. — Пейтон сокрушенно покчл головой. — Полгю, это ничуть не лучше, чем похитить чужую жену. Но ты не знешь, что это з девушк! Он измучил меня. Это был пытк!

— Он тебя пытл? — Брйн с трудом сдерживл смех.

— Лдно, лдно, я зню, что моему поступку нет опрвдния, хотя кое-что все же могло бы смягчить твой приговор. — Брйн рсхохотлся. — Эт девушк прожил под моей крышей неделю, прежде чем я сдлся и признл тот фкт, что просто должен облдть ею. Но целых две недели он упорно отвечл мне «нет». А потом вдруг пришл ко мне в спльню и скзл «д». Ну я ведь всего-нвсего мужчин, знешь ли.

— Что ж, мой великолепный плн отпдет. Придется придумть что-то другое. Может, тебе следует посвятить в это дело свою семью? Стрнно, что ты до сих пор этого не сделл.

— Я боялся, что если не рздобуду безусловных докзтельств преступлений Родерик, то только нвлеку гнев его довольно влиятельных родичей н мой клн. Не исключено, что, дже рсскзв об этом тебе, я уже подверг ншу семью риску.

— Их гнев в днный момент обрщен н тебя. Родерик еще не просил их открыто о помощи, но они восприняли его позор кк оскорбление всему клну. Думю, они пок не объявились возле дверей твоего дом с кровождным нмерением порезть тебя н мелкие кусочки только потому, что еще не решили, стоит ли нчинть долгую кровопролитную войну с твоим клном. Я почувствовл это по тому, кк осторожно они вчер рсспршивли меня о тебе.

— Ндеюсь, ты им объяснил, нсколько оскорбительны эти порочщие меня слухи? — спросил Пейтон.

— О д, я рсскзл все, что об этом думю, и не збыл нпомнить, что тебе нет никкой нужды похищть чужих жен для удовлетворения своих пристрстий, — ответил Брйн со слбой улыбкой, но тут же посерьезнел. — Они колеблются еще и потому, что не полностью доверяют Родерику. У меня создлось впечтление, что его родня не слишком высокого о нем мнения.

— Но они все рвно сочтут своим долгом отомстить з ннесенную ему обиду.

— Вне всякого сомнения. Полгю, в твоем рспоряжении неделя, то и меньше, потом они нчнут действовть. — Брйн встл и потрепл Пейтон по плечу. — Возврщйся домой, ккое-то время никому не покзывясь н глз, и продумй плн действий. Жль, что я недостточно коврен! Но увы, зговорщик из меня никкой. Впрочем, я буду держть ушки н мкушке и в случе чего дм тебе знть о ндвигющейся опсности. Объявится кто-то из твоей родни, немедленно нпрвлю к тебе.

— Если до них дойдут эти слухи, тебе не придется этого делть. — Пейтон допил вино и собрлся уходить. — Будь нчеку. Если Родерик зподозрит, что я рсскзл тебе все, он попытется и тебя убить.

— Я буду осторожен. Впрочем, мне не ддут збыть об опсности ночные кошмры, которые, вне всякого сомнения, нчнут мне сниться после историй, которые ты мне порсскзл. И по моему скромному мнению, тебе двным-двно бы следовло обзвестись ккими-нибудь союзникми, которые бы знли всю првду. Иди же и придумй хороший плн. Я и см попытюсь выдумть что-нибудь, однко н мои способности ндеяться не приходится.

— Ах, кузен, ты себя недооценивешь! Ты умен. Просто хитрить и изворчивться не умеешь, но это скорее достоинство, чем недостток.

«Однко ему теперь придется и хитрить, и изворчивться», — думл Пейтон, нпрвляясь к дому. Из змк он выскользнул укрдкой, что было унизительно, но ничего другого ему не оствлось. Если родичи Родерик столкнутся с ним лицом к лицу, вряд ли стнут медлить с рспрвой. Конечно, гордость требовл, чтобы он не отступл, но его могли рнить, то и убить. А Кирсти и детям он нужен живой и здоровый, чтобы зщищть их. Тк что уж лучше он зтится и нпдет н Родерик с тыл.

К тому времени, кк он добрлся до дом, гнев обуял его. Где люди, которых он считл своими друзьями? Быстро же они от него отвернулись. Только Брйн, его родич, точнее, свойственник, был н его стороне. Пейтон прошел в кбинет, нлил большую полную кружку вин и тут подумл, что слишком уж он погрузился в мелочные зботы придворной жизни, где были только лесть и мимолетные, неискренние привязнности.

Из мрчной здумчивости его вывел стук во входную дверь. Тут в кбинет влетел Кирсти, и он змер н месте. Лицо у Кирсти было перепугнное.

— Кто тм? — спросил он, ствя кружку н стол и торопливо подходя к ней.

— Не зню, — ответил он. — Я кк рз окзлсь в большом зле, когд стли открывть дверь, эт комнт был ближе всех. Ндеюсь, здесь нйдется место, где мне можно спрятться. Кто бы ни пришел, нельзя, чтобы меня обнружили здесь.

Пейтон схвтил ее з локоть, подвел к большому гобелену, висевшему н стене, и отвел в сторону тяжелую ткнь. З гобеленом окзлсь ниш, где мог укрыться вооруженный человек.

— Кк много, окзывется, в твоем доме всяких зкутков и кморок, Пейтон.

— Все сложнее, чем ты думешь. — Он ткнул пльцем в кмень, который чуть выдвлся из клдки. — Если ндвить н него, то позди тебя откроется дверь. Кк только возникнет хоть млейшее подозрение, что тебя могут обнружить, прячься з этой дверью. А сейчс злезй в нишу.

Он злезл в нишу и повернулсь к нему лицом, и он тут же потянулся ее поцеловть. В этот момент они услышли голос Йен и второй, женский. Голос стремительно приближлись к кбинету. Рук Кирсти легл н его грудь, но мгновение спустя н лице ее появилось сердитое выржение: он узнл голос женщины. Првд, изумление Пейтон свидетельствовло о том, что он не ждл этой гостьи. Однко Кирсти не успокоилсь. Слишком трудно было збыть о том, что впервые он повстречлсь с Пейтоном кк рз тогд, когд он собирлся збрться через окно к этой особе и провести в ее объятиях долгую ночь.

— Я что, должн сидеть в этой дыре, пок ты рзвлекешься с леди Фрейзер? — прошипел он.

— Не будь дурой, — посоветовл он, быстро поцеловл ее и опустил тяжелый гобелен. — Пострйся сделть то, что у тебя хорошо получется, — змри и сиди тихо-тихо.

Кирсти хотел было чертыхнуться, но вовремя прикусил язык. Здрвый смысл подскзывл ей, что Пейтон никких свидний никому не нзнчл и не стл бы никого приглшть в свой дом, где столько всего следовло скрывть от посторонних глз. Но когд дело кслось пышнотелой, прекрсной леди Фрейзер, здрвый смысл изменял Кирсти. Эту женщину природ щедро нделил всем тем, чего, увы, лишен был см Кирсти: леди Фрейзер был прослвленной придворной крсвицей и облдтельницей роскошной фигуры. И Кирсти боялсь, что, едв Пейтон взглянет н прелестную голубицу леди Фрейзер, тотчс же пожлеет, что связлся с костлявой вороной.

— Тк вот где ты прячешься! — воскликнул леди Фрейзер, рспхнув дверь и устремив н Пейтон яростный взгляд; н Йен, топтвшегося у нее з спиной, он вовсе не обрщл внимния.

— Миледи? — Пейтон зметил, что Йен нервно шрит глзми по комнте, и успокоил его незметным кивком н гобелен, прежде чем дть ему знк выйти. — Я не ждл вс. Неужели я, кк бессердечня свинья, мог позбыть о нзнченном свиднии?

— Ты смя что ни н есть бессердечня свинья, — гневно промолвил леди Фрейзер, решительно подходя к нему. — Но о свиднии мы не договривлись. И теперь я понимю почему. Я хотел поймть тебя при дворе, но ты успел ускользнуть. Тк где он?

— Он? — Пейтон подумл, что ему здорово повезло, когд обстоятельств вынудили его в свое время уйти из-под гостеприимного окн. Вел он себя кк смя нстоящя ревнивиц и к тому же собственниц. Кк он этого не зметил, когд собирлся вступить с ней в связь?

— Леди Кирсти Мкй, мленькя женушк, больше похожя н тень, чем н женщину, которую собирется вытребовть у тебя сэр Родерик. Ведь это из-з нее ты пренебрег мною. Поверить не могу, что ты предпочел эту тощую девчонку.

— Мне горько слышть, миледи, что вы с ткой поспешностью осудили меня, с ткой легкостью поверили нветм, которые ншептл вм н ухо человек вроде сэр Родерик Мкя. — Пейтону очень хотелось сообщить ей, что он и в смом деле предпочитет то, что может дть ему Кирсти, но к нему в дом леди Фрейзер привел уязвлення гордость, и он хорошо понимл, что весьм неблгорзумно прибвить к уязвленной гордости еще и обиду — не говоря уже о том, что нельзя выдвть Кирсти.

— Сэр Родерик вовсе не ншептывет. Он мужественно зявляет о том, что ему ннесено оскорбление. Стл бы он позориться, сообщть всем о том, что ты нствил ему рог, увел его жену, не будь это првдой? Ведь он не глупец.

— Не глупец? Жен покинул его. Об этом рно или поздно все рвно все узнют, дже если см он и не признлся бы: Может, он нрочно хотел обвинить меня, не кого-то другого. Ведь я прослыл сердцеедом. И все мужья, конечно же, н его стороне. Сочувствуют, утешют, збыв о его позоре. А может, он хочет отвлечь внимние от собственных темных делишек.

Скрестив н груди руки, леди Фрейзер хмуро смотрел н него.

— А, ты про сплетни о том, что ему нрвятся мленькие мльчики. Кто-то мне говорил, что именно ты рспускл эти слухи. Не понимю, почему тебя волнуют пристрстия сэр Родерик, тем более что он предпочитет этих никому не нужных гнусных оборвышей, которыми кишмя кишт все переулки. И вообще, ккое отношение это имеет к похищению его жены?

— Я не похищл его жены, — скзл Пейтон с плохо скрывемым отврщением.

Тут он улыбнулсь и обвил его шею рукми.

— Рз уж мы окзлись вдвоем…

— Ах, ккое искушение! — Он зпечтлел легкий поцелуй н ее губх и стл высвобождться из ее рук. — Но мне придется нйти в себе силы ему противостоять. — Видя, что лицо ее потемнело от гнев, Пейтон торопливо добвил: — Кк бы ни были лживы обвинения сэр Родерик в мой дрес, но его родичи к этим обвинениям прислушивются. Я должен предупредить свою собственную родню о том, ккя бед вот-вот постучится в мои двери, ведь мои неприятности могут бросить тень и н них. Я должен действовть быстро, если хочу предотвртить скндл, который легко может перерсти в бессмысленную кроввую усобицу.

Пондобилось еще немло уговоров, льстивых зверений и лживых, пустых обещний, д еще и несколько поцелуев в придчу, прежде чем удлось ее выпроводить. Это неприятное посещение, подумл Пейтон, имеет все же одно преимущество: леди Фрейзер немедленно нчнет рсскзывть всякому встречному и поперечному, что леди Кирсти Мкй вовсе не нходится в доме сэр Пейтон. Но едв он вернулся в кбинет и отдернул гобелен, кк ему пришлось испытть н себе гнев и презрение Кирсти. Но кк ни стрнно, ревность Кирсти вызвл у него едв ли не восторг.

— Он ушл, — сообщил он, помогя Кирсти выйти из ниши.

— Д, бежит сейчс, бедняжк, к себе домой, и думет: скорее бы збрться в постель и предться мечтм о всех тех утехх, что ты ей нобещл, — возмутилсь Кирсти и тут же мысленно одернул себя: нельзя быть ткой сврливой ревнивицей.

— Ну, что ты! Вспомни! Ведь я ни рзу не пообещл ей сделть то-то и то-то, говорил лишь о том, кк бы мне этого хотелось.

Кирсти в ярости уствилсь н него.

— Весьм слбое утешение!

— Ах, девочк моя, он для меня ничто. — И Пейтон привлек Кирсти к себе.

— Ах д! — Девушк чуть отстрнилсь. — Теперь тебе известны плны Родерик.

— Он собирется отплтить мне той же монетой. — Пейтон нпрвился к креслу, опустился в него, усдил Кирсти к себе н колени. — Признться, мне стло не по себе, когд выяснилось, что з кких-то дв дня я превртился в отверженного. Родерик рсскзывет всем подряд, что ты сделл вид, будто утопилсь, см скрывешься у меня в доме. Есть дже свидетели, видевшие, кк ты сюд входил, я продолжю уверять, что вовсе тебя не зню. Теперь я — гнусный похититель чужих жен, он — обмнутя жертв.

— Неужели кто-то поверил в ткую ерунду? — спросил он.

— Боюсь, что д. Сэр Брйн говорит, что отчсти в этом виновт я см. Я ведь успел нствить рог нескольким мужьям. — При слове «нескольким» он фыркнул с откровенным недоверием, но он не обртил внимния. — Я ведь всегд считл, что при дворе у меня есть друзья, которые не поверят подобным росскзням и дже встнут н мою сторону.

— Вот сэр Брйн тебе нстоящий друг. — Он поглдил его по щеке и уткнулсь лицом ему в шею.

— Он мне кузен по линии его жены.

— Не ткое уж это близкое родство. Он зщищет тебя не кк родственник, кк друг.

— Д, пожлуй. Причем верный друг. Совершенно ясно, что остльные просто пытлись снискть мое рсположение, зня, что я в милости у регентов, тк же кк в свое время был в милости у короля. Теперь же, когд я рискую потерять рсположение сильных мир сего, они обходят меня стороной. Я дже подумл, что слишком долго пробыл при дворе, рз не сумел понять, что все эти люди неискренни в своих поступкх и словх. Пришл пор отпрвить ко двору нового Мюррея, пусть сидит здесь и держит ушки н мкушке. А я слишком уж глубоко увяз в этих придворных игрх, в бессмысленной лести и фльшивых улыбкх. Кирсти соглсно кивнул:

— Мой отец всегд говорил, что у нс мленький клн и это хорошо. Нс просто не змечют, инче пришлось бы отпрвляться ко двору. Он говорил, что двор — это сущя помойк, сплошное врнье, предтельство и борьб з влсть. Что придворные похожи н собк. С виду дружелюбные, кк только повернешься к ним спиной, укусят в зд. — Он весело рссмеялся, и он улыбнулсь ему в ответ, обрдовння тем, что ей удлось, пусть и нендолго, поднять ему нстроение. — Леди Фрейзер, по-моему, поверил тебе, — добвил он негромко.

— Ккое-то время он будет верить. Это смягчет муки уязвленной гордости.

— По-моему, ей есть чем гордиться. Он хорош собой. — Кирсти не удлось сдержть вздох. — Ткя пышнотеля…

Вдруг Пейтон поднялся, держ ее н рукх. Кирсти вскрикнул от неожиднности и обхвтил его з шею, чтобы не упсть. Когд Пейтон открыл дверь, они окзлись лицом к лицу с Йеном, стоящим н пороге. Кирсти дже зстонл от смущения и спрятл пылющее лицо н груди у Пейтон.

— Обедть будем через чс, — ухмыляясь, сообщил Йен.

— Прекрсно, — ответил Пейтон, поднимвшийся по лестнице к себе в спльню. — У нс достточно времени.

Кирсти, услышв веселый смех Йен, снов зстонл. Но тут любопытство взяло верх нд смущением. Он посмотрел н Пейтон, переступившего в этот момент порог спльни и пинком ноги зкрывшего дверь з собой.

— У нс достточно времени? — спросил он.

— Для того чтобы продемонстрировть тебе, что «больше» не всегд «лучше», — ответил он.

Кирсти хотел скзть ему, что нечего городить чепуху, но потом понял, что он имел в виду, и не стл ничего говорить. Он охотно позволит Пейтону убеждть ее целый чс, что он горздо желннее пышнотелой леди Фрейзер.

Глв 13

Кирсти, взглянув н окроввленного, покрытого синякми мльчик, которого ввел в комнту Кллум, пришл в ужс, но виду не подл.

От всей души пожлев, что Крошки Элис нет дом, он усдил мльчик, и то и дело посыля Кллум то з одним, то з другим, кк могл перевязл его рны. Бедняг Сймон не в силх был унять дрожь дже после того, кк он нкормил его медовыми лепешкми и дл рзбвленного вин. Ребенок с ждностью нкинулся н лепешки и не мог от них оторвться. Видимо, он постоянно недоедл. Это опечлило ее, но к печли примешивлся и гнев. Чет Дэррок, в чьи обязнности входило зботиться о сиротх, процветл. А несчстные дети голодли. Кирсти притворилсь, что не зметил, кк Сймон потихоньку сунул две лепешки в крмн.

— Ну кк, получше стло, Сймон? — спросил он, хотя вид у мльчик был ужсный.

— Д, — ответил он и торопливо отпил еще глоток вин. — Я не мог не прийти сюд.

— Ну, конечно, не мог, — скзл он ободряюще, хотя его слов покзлись ей стрнными.

Жль, думл Кирсти, что никого нет дом, только они с Кллумом. Ей было дже кк-то стрнно, что он совсем одн. С тех пор кк Родерик явился сюд неделю нзд, Пейтон ннял охрну, и охрнники ходили по пятм и з ней, и з детьми, что создвло некоторые неудобств. День выдлся н редкость теплый и солнечный, и Крошк Элис уговорил Йен вывести детей погулять. Они рссудили, что пятерых млдших детей, кк следует укутв их в куртки и нхлобучив им шпки, вполне можно вывести в лес собирть ягоды и трвы. Кллум тоже звли пойти н прогулку, но он зявил, что должен охрнять Кирсти. Йен взял с собой одного из трех охрнников, которых Пейтон рсствил вокруг дом; см же Пейтон нходился при дворе, пытясь кк-то смягчить последствия обвинений сэр Родерик. Тк что рядом были только дв охрнник, и Кирсти хоть и брнил себя з трусость, все же думл, что двое — это мловто.

И кстти, почему не охрнники привели к ней Сймон, спросил он себя, медленно поднимясь. Не исключено, конечно, что Сймон сумел пробрться к черному крыльцу незмеченным, но мловероятно. Кирсти было неприятно подозревть ребенк, но рзве не лучший способ отвлечь ее, чтоб он и думть збыл о мерх предосторожности, подослть избитого ребенк, которому немедленно требуется помощь? Ведь он не стл обходить дом, не здл ни одного вопрос, дже не осмотрелсь толком!

— Кллум, когд ты впускл Сймон, ты Донльд видел? — спросил он.

— Нет. — Кллум нхмурился. — А что, Донльд должен дежурить у зднего крыльц?

— Д. — Он посмотрел н Сймон и подумл, что он бледен не только от боли. — А Мэлки видел?

Кллум подозрительно посмотрел н Сймон.

— Нет, и его не видел.

Сймон злился слезми.

— Ах, Сймон, бедный мой мльчик, что ты нделл?

— Он сделл все првильно. Теперь я получу то, что по прву приндлежит мне.

Кирсти повернулсь, посмотрел н мужчину, стоявшего в дверном проеме, и похолодел. Родерик выглядел тк же, кк всегд, — светловолосый, крепко сбитый. Хотя для Кирсти не было в мире никого крсивее Пейтон, нельзя было не признть, что ее муж тоже хорош собой — если бы не взгляд бледно-голубых глз. В днный момент эти холодные глз светились злобным торжеством.

З спиной у него мячили Уотти и Джиб. Широко осклбившись, Джиб вышел вперед. Кирсти нпряглсь и незметно вытщил кинжл из ножен, скрытых в склдке юбок. Темнорожий мужлн крепко держл крошечную, беззвучно плквшую девочку, и Кирсти срзу же понял, что принудило Сймон помогть этим людям. Очевидно, колотушки мльчик не испугли. Джиб втолкнул девочку в комнту, и он срзу же побежл к Сймону. Кирсти незметно переместилсь тк, чтобы окзться между детьми и мужчинми.

— Беги, Кллум, — прикзл он едв слышно, в ндежде что Родерик не услышит.

— Нет, я должен тебя зщищть, — ответил Кллум тк же тихо и встл рядом с ней с кинжлом в руке.

Кирсти покосилсь н мльчик и отметил, что столь любимый им большой нож был ткже при нем, но в ножнх. В голове ее мелькнул мысль: интересно, сколько оружия мльчик носит теперь при себе? Не сводя глз с Родерик, который, кжется, собирлся еще некоторое время нслждться своей победой, он подумл, что только очень вескя причин может зствить ее бесстршного зщитник бежть.

— Сймон, возьми сестру и медленно продвигйся вон к тому большому гобелену н стене, — прикзл он все тк же тихо, почти не шевеля губми.

— Почему ты помогешь этому предтелю? — буркнул Кллум.

— Мне совершенно ясно, кк ты зствил этого мльчик помочь тебе, — обртилсь он к Родерику, но н смом деле объяснение было дресовно Кллуму. Кк он и ндеялсь, трое мужчин немедленно уствились н нее. — Знчит, одними побоями ты ничего не смог добиться? — И зтем тихо-тихо в сторону: — Кллум, иди. Кто-то должен рсскзть Пейтону о том, что случилось. И кк можно скорее.

— Но он убьет тебя, — шепнул в ответ Кллум.

— Ну не срзу же. Ему нрвится позлордствовть. Иди же. Прямо сейчс. — По тихому шороху он понял, что Кллум послушлся ее и пострлся сделть это кк можно тише.

— Мльчишк удивительно долго не желл помогть мне, — продолжл между тем рзглгольствовть Родерик. — Я прямо скзл ему, что собки, шедшие по вшему с Кллумом следу, привели нс прямехонько к колодцу, и все же мленький упрямец имел нглость лгть мне и твердить, что в жизни вс не видл и дже не знет, кто вы. Все нши попытки добиться его содействия успех не имели, и тогд мы решили, что жизнь своей сестры он оценит выше, чем свою собственную. Или твою. Д, моя дорогя, до чего жлких ты нвербовл союзничков!

— Ткие хрбрые и крепкие мужчины, гордитесь тем, что зпугли и избили ребенк, — презрительно зметил Кирсти.

— Попридержи-к лучше свой язычок, дорогя. Не збывй, что ты снов окзлсь в нежных объятиях своего супруг.

— Я отсюд не уйду.

— Уйдешь кк миленькя. — И Родерик двинулся к ней. Джиб и Уотти крдучись следовли з своим хозяином.

Тут он выхвтил кинжл и, увидев, что все трое немедленно остновились, холодно улыбнулсь.

— Вижу, решимости у вс поубвилось. Конечно, я не ребенок и вооружен. А ты никогд не демонстрировл особого мужеств в случях, если врг ндо было встречть лицом к лицу. Не вжно, мужчину или женщину. К тому же поблизости нет реки, куд меня можно было бы бросить.

— С водой я больше связывться не буду. А ты, между прочим, могл бы поделиться с мужем, рсскзть, что умеешь плвть. Ведь пять лет прожили в брке!

Кирсти подумл: ведь он действительно безумен. В голосе звучло рздржение, дже горечь — что его тк рсстроило? Жен, видите ли, утил от него, что умеет плвть, и свел н нет его попытки ее убить! Родерик искренне считл, что он окзлсь плохой женой, д еще усугубил свою вину греховной скрытностью — не удосужилсь, видите ли, посвятить муж в свои секреты!

— Не тк уж много мы с тобой беседовли, Родерик, — ответил он, стрясь говорить спокойно.

— Эй, мленькие гденыши сейчс сбегут! — звопил вдруг Джиб.

Джиб и Уотти рвнулись вперед, Родерик же рзрзился стршными проклятиями. Кирсти удлось подствить подножку Уотти и повлить его, но Джиб сумел прорвться к гобелену, з которым только что скрылись дети. Внезпно из горл его вырвлся пронзительный рев, и он, поштнувшись, отступил н шг — в предплечье его торчл глубоко всженный кинжл. Кирсти услышл, кк зскрипел кмень по кмню, и с облегчением выдохнул: он понял, что дети успели зкрыть з собой потйную дверь. Некоторое время Джиб и Уотти по очереди пытлись открыть дверцу, ведущую в потйной коридор, по которому сейчс убегли дети, но они нпрсно тртили время. Кирсти снов повернулсь к мужу.

— До чего же много от тебя беспокойств! — скзл Родерик, и по его нпряженному, ледяному тону Кирсти понял, что он из последних сил сдерживет гнев. — Куд они пошли?

— Откуд мне знть? Мло ли ккие норы и ходы мог обнружить здесь Кллум? — ответил он и незметно переменил позицию, приметив, что Джиб и Уотти стли теперь по бокм Родерик, — необходимо, чтобы все трое оствлись в поле ее зрения.

— Полгю, ты обшрил весь этот проклятый дом в поискх укрытий и тйных выходов, д и этот гденыш Кллум рсскзл тебе о своих нходкх. Несмотря н все усилия, которые я приложил к тому, чтобы обтесть и воспитть этого мленького оборвнц, он все же сохрнил в своем сердце слбость к девчонкм.

— Воспитть?! Тк ты нзывешь те мерзкие изврщения, которым подвергешь беспомощных детей? Это, по-твоему, воспитние?

Родерик печльно покчл головой и вздохнул:

— Совершенно очевидно, что любвеобильный сэр Пейтон не сумел просветить тебя должным обрзом относительно плотских потребностей и утех. Я не причиняю детям никкого вред. Многим обеспечивю вполне приличные условия жизни, ткие им и не снились. Они получют теплую одежду, пищу, чистые постели. Я же требую небольших услуг в блгодрность з мою щедрость. Что же в этом дурного?

«Неужели он верит в то, что говорит? — подумл Кирсти с похолодевшим сердцем. — Видимо, верит».

— А те, которых ты убил?

Родерик пожл плечми:

— Они бы все рвно умерли, если бы остлись тм, где жили.

— Тебя следовло двным-двно убить, Родерик, — скзл он ледяным тоном, едв сдерживя ярость, тк кк не был уверен, что сумеет сделть это см.

— Это тебя следовло убить, о проклятие всей моей жизни! Пор покончить с этими игрми. Я вовсе не собирюсь здесь сидеть и ждть, пок очнутся эти тупоголовые охрнники или явится кто-то из твоих зщитничков.

Кирсти мысленно чертыхнулсь. Конечно, ндежд н это был слбой, и он тянул время просто н всякий случй, но Родерик лишил ее и этой ндежды. Рно или поздно они схвтят ее, потому что с тремя мужчинми ей одной не спрвиться, но он оствит им н пмять несколько болезненных рн.

— Хвтйте ее, ребят, — прикзл Родерик своим людям. — И берегитесь ее кинжл. Очень может быть, что он умеет с ним обрщться.

Ккое-то время Кирсти удвлось держть Джиб и Уотти н рсстоянии. Он дже сумел ннести кждому из них по неглубокой, но весьм болезненной рне. К несчстью, это лишь укрепило их решимость схвтить ее. Мужлны эти умом не отличлись, но сржться умели. Они проявили сноровку, оттесняя ее и от окн, и от двери. Кирсти сомневлсь, что ей удлось бы скрыться через один из этих выходов, но все же жлел, что не удлось хотя бы попробовть.

Когд Уотти сумел нконец обойти ее сзди, Кирсти понял, что сржение зкончено. Впрочем, ей все же удлось еще рз хорошенько полоснуть Джиб кинжлом, прежде чем толстые лпы Уотти обхвтили ее. Негромкий крик боли сорвлся с ее уст, когд Джиб вывернул ей зпястье, вырывя кинжл из руки. Он понимл, что вырвться ей не удстся, но продолжл извивться и лягться в лпх Уотти, который повернулся и держл ее тк, что он окзлсь лицом к лицу с Родериком.

При виде злордной, жестокой усмешки, появившейся н широком лице ее муж, Кирсти пришл в ткую ярость, что н мгновение змерл. Теперь он точно знл, что сможет убить ее, когд и кк ему зблгорссудится. Это было невыносимо. Кирсти одрил его улыбкой не менее злобной, кк он ндеялсь, и изо всех удрил ногой в пх.

К рдости Кирсти, Родерик побледнел, схвтился з ушибленное место, и опустился н колени. Джиб и Уотти рзрзились брнью, Родерик же едв не рыдл от боли, его дже вырвло. В глзх приспешников Родерик, мелькнуло что-то вроде восхищения. Еще бы! Удр ннесл пленниц, ей положено было дрожть от ужс.

Кирсти подобрлсь и приготовилсь к возмездию, которое, он не сомневлсь, неизбежно последует. Ведь уволочь кого бы то ни было нсильно не тк-то просто. Он ждл удр по голове, но не ткого жестокого.

Голов ее резко откинулсь нзд, он почувствовл боль в челюсти и в зтылке и, прежде чем потерять сознние, понял, что врезлсь головой в челюсть Уотти.

— Господи! — прошептл Уотти, одной рукой поддерживя обмякшее тело Кирсти, другой ощупывя свою челюсть. — Мог бы и предупредить меня, Родерик!

— Ты же знл, что нм придется стукнуть сучку, чтоб не шумел, — скзл Родерик, потиря костяшки пльцев. — У нее-то челюсть не сломн?

Ощупв челюсть Кирсти, Уотти ответил:

— Нет. — И перебросил бесчувственное тело через плечо. — Лучше бы нм отсюд убрться поскорее, — добвил он и нпрвился к двери.

— А что с тремя мльцми? — спросил Джиб, когд они с Родериком вышли вслед з Уотти.

— До них мы еще доберемся, — ответил Родерик, проходя мимо связнного охрнник, все еще лежвшего без пмяти.

— Может, убить этих охрнников?

— В днный момент я совершю вполне зконное действие. Возврщю себе свое движимое имущество. Если я оствлю з собой трупы, прибытк мне от этого не будет никкого, только неприятности. Тк что, может, оно и к лучшему, что негодяй Кллум ускользнул. Слишком велико было бы искушение воспользовться телом этого неблгодрного ублюдк, дбы оствить сэру Пейтону кроввое и недвусмысленное сообщение. Но это было бы ошибкой.

— Тк, знчит, и сучку эту вм нельзя будет убить слишком скоро, — зметил Уотти, когд они подошли к лошдям.

Родерик осторожно взгромоздился н лошдь, вполголос брнясь, тк кк боль в пху все еще не отпускл, и только отмхнулся от Уотти, который попытлся было подть ему Кирсти. — Ты повезешь эту дрянь. — Он смотрел, кк Джиб помогет Уотти сесть верхом, зтем пристривет бесчувственную Кирсти в седле перед ним. — О д, я буду вынужден некоторое время держть ее живой. Впрочем, я уже придумл, кк зствить ее горько пожлеть о кждом лишнем мгновении, которое ей придется прожить. — Он пришпорил лошдь и пустил ее в глоп.

Кллум выскользнул из-з дерев, з которым прятлся, и посмотрел вслед трем всдникм, увозившим Кирсти. Он подозревл, что Родерик повезет ее в Тейнскрр, но нужно было удостовериться. Крепко сжимя рукоятку нож, он зшгл нзд, туд, где Сймон и его сестр Бренд ожидли его возле бесчувственных охрнников. Проходя мимо колодц, он нбрл бдью воды, которую и выплеснул н их головы. Кк только они очнулись и принялись отфыркивться, он рзрезл н них веревки.

— Что случилось? — спросил Мэлки, с трудом пытясь приподняться.

— Сэр Родерик увез леди Кирсти, — ответил Кллум. — Он зствил меня бросить ее и отвести в безопсное место этого вот предтеля.

Мэлки, выпучив глз, посмотрел н Сймон и вновь повернулся к Кллуму:

— Это ты его тк отделл?

— К сожлению, не я, и дже не добвил, очень хотелось. — Кллум вздохнул. — Но потом рсхотелось, когд леди Кирсти объяснил мне, что ему ничего не оствлось делть, кроме кк стть пршивым, трусливым предтелем. Если приглядишься кк следует, то увидишь девчонку, которя не отходит от него ни н шг. Это его сестр Бренд, вон, прячется з своим дурком бртцем. Родерик со своими молодчикми схвтил ее и зствил Сймон помогть им.

— Простите меня, — прошептл Сймон, вытиря грязным руквом слезы. — Они скзли, что убьют ее, кк убили моего отц.

— Они скзли, что убили твоего отц? — переспросил Кллум.

— Д. — Сймон несколько рз вздохнул и, кжется, нчл успокивться.

— Тогд тебе лучше остться с нми. И тебе, и мленькой Бренде.

— Нет. Я ведь понимю, что это из-з меня вышло тк, что увезли леди Кирсти. Мы с Брендой должны вернуться к Дэррокм.

— Д вы после этого и дня не проживете! Ведь они скзли тебе, что убили твоего отц. Думешь, они допустят, чтобы ты рсскзывл о случившемся всем и кждому? Нет. Оствйтесь лучше здесь. Думю, что смогу тебя простить. — Он посмотрел н Мэлки и Донльд, которые нблюдли з ним с веселым изумлением. — Они нпрвились в Тейнскрр. Я тк и думл, но немного проследил з ними, просто н всякий случй. Леди Кирсти был в беспмятстве, но, похоже, живя.

— Пейтон с нс шкуру спустит, — пробормотл Мэлки, вствя и помогя подняться Донльду, который еще не совсем пришел в себя.

— Может, мне сбегть з ним? — спросил Кллум.

— Нет, мльчик. Ты вряд ли доберешься до змк прежде, чем он см отпрвится домой, в любом случе ему снчл придется зехть сюд. Если, конечно, он сейчс в змке. Ты посиди, отдохни, поешь и попробуй придумть, кк нм проникнуть в Тейнскрр и увезти оттуд миледи.

— Я не хочу ни есть, ни отдыхть. И зню, кк можно проникнуть в Тейнскрр.

— Ну что ж, тогд беги быстрее и спсй ее.

— Лдно, пойду з Йеном Сильным. Пейтон вернется, Йен Сильный уже здесь, ждет его и готов действовть, верно? — Увидев, что и Мэлки, и Донльд соглсно кивют, Кллум деловито принялся проверять оружие. Вдруг он выруглся. — Одного кинжл не хвтет! Того, что зстрял в руке этой скотины Джиб. Ндеюсь, он не прихвтил его с собой.

— Сколько же ножей ты носишь при себе, мльчик? — спросил Мэлки, в изумлении уствившись н Кллум.

— Рньше было шесть. Впрочем, столько, думю, мне сейчс не пондобится — ведь я просто собирюсь сбегть з Йеном Сильным. К тому же те, кого мне следовло опсться, скчут сейчс во весь опор по нпрвлению к Тейнскрру, верно? — негромко добвил он и поддел ногой кмешек. — Не слишком-то хорошим я окзлся зщитником.

Мэлки потрепл мльчик по плечу:

— Д и мы опростоволосились, но не можем скзть в свое опрвдние, что нм всего одинндцть лет. Кк тебе.

— Я не должен был ее оствлять, когд он прикзл мне увести Сймон и Бренду.

— Нет. Ты првильно поступил. Помог детям, выполнил прикз твоей леди, теперь можешь помочь нм выручить ее. Возможно, миледи знл, что тебе известно нечто ткое, что поможет нм, и потому хотел сделть все возможное для того, чтобы ты остлся жив.

— Может, и тк. Побегу, приведу Йен домой. Глядя вслед мльчику, быстро трусившему прочь, Донльд спросил Мэлки:

— Ты уверен, что мльчишке всего одинндцть?

Мэлки зсмеялся:

— Д, одинндцть, но сообржет, кк тридцтилетний. Пойдемте-к, Сймон и Бренд. Нечего нм болтться н улице. Кллум, может, и не нуждется ни в отдыхе, ни в пище, я нуждюсь. Ведь мне предстоит сообщить сэру Пейтону, что он потерял свою леди, для этого нужны силы.

Кллум спешил. Перед уходом Йен объяснил ему, по ккой дороге они пойдут в лес. Ему было стршно, слезы нворчивлись н глз, и это приводило его в ярость. Хотя прошло немло времени с тех пор, кк он в последний рз видел Родерик, одного взгляд н этого человек окзлось достточно, чтобы воскресли все стрые стрхи, и он до сих пор испытывл дурноту.

Йен Сильный учил его быть отвжным, но Кллум понимл, что пок еще недостточно силен для этого. В душе он по-прежнему оствлся мленьким испугнным мльчиком. Ему хотелось сесть н землю и плкть, кк плчут млыши. Кллум поклялся себе, что никогд больше не позволит Родерику зствить его лить слезы.

Его долг — спсти Кирсти. Он одн зботится о нем, и он не допустит, чтобы этот зверь ее убил. Без Кирсти и сэр Пейтон, и Йен Сильный, и Крошк Элис будут несчстны. Все они добры к нему, хотя и знют, что сотворил с ним Родерик. Не презирют, не упрекют. Он живет среди этих людей, не испытывя ни стрх, ни стыд.

Он сглотнул комок, подступивший к горлу. Несмотря н все его молитвы, зверь все-тки вернулся. И все вокруг объял мрк. Он не позволит зверю победить себя! Не позволит обидеть его леди и его друзей! Тут кто-то схвтил его з руку, и пнический стрх вытеснил все прочие чувств.

— Ну же, мльчугн, что с тобой? — Глз Йен округлились, когд вместо ответ Кллум выхвтил из рукв кинжл. — Это же я, Йен. Узнешь меня? Я не обижу тебя. Можешь убрть свой нож.

Кллум в изумлении посмотрел н кинжл, который держл в руке, зтем перевел взгляд н Йен. Он едв не пырнул ножом своего друг, человек, который помог ему стть сильнее! «И все это по вине зверя», — подумл Кллум, убиря кинжл в ножны. Когд подбежл Элис и подл ему мех, Кллум с ждностью припл к нему и пил, пок прохлдный сидр не нчл окзывть свое успокоительное действие.

— Зверь збрл леди Кирсти, — сообщил Кллум и нхмурился, тк кк Элис принялсь вытирть ему лицо тряпицей. Только тут он зметил, что оно мокро от слез. — Я тк быстро бежл, что от ветр зслезились глз.

— Это бывет, мльчик мой, — скзл Элис, обнимя пятерых детей, которые сгрудились возле ее юбок. — Ты сэр Родерик нзвл зверем?

— Д. — И Кллум коротко рсскзл им о случившемся. — Я не смог зщитить свою леди, — признлся он, не сводя глз с Йен. — Я хотел, но он прикзл мне увести Сймон и Бренду.

— Ты првильно поступил, — скзл Йен. — Сжй детей в повозку, Элис. Ндо возврщться домой.

— Это я во всем виновт, — скзл Элис, едв сдерживя слезы. — Ты бы помог ей, если бы нходился в доме, я зствил тебя пойти с нми в лес.

— Ты меня не зствлял и ни в чем не виновт. Ну же, мльчугн, злезй в повозку, — добвил он, обрщясь к Кллуму. — Ты должен отдохнуть и нбрться сил. чтобы помочь освободить леди Кирсти.

Некоторое время Кллум тихо сидел в повозке, однко, отдохнув, стл вертеться, чувствуя нстоятельную потребность что-то делть. Он понимл, что прямо сейчс ничем не может помочь Кирсти. Ндо дождться сэр Пейтон, соствить плн. Не в силх больше сидеть в повозке, Кллум выпрыгнул из нее и зшгл рядом с Йеном Сильным, который шел впереди. Крошк Элис првил, охрнник Ангус шел позди.

— По-моему, я велел тебе отдыхть, — зметил Йен, обртившись Кллуму.

— Я помню, — ответил Кллум. — Но не могу усидеть от волнения. Все думю, кк освободить леди Кирсти. Ндо непременно соствить плн.

—Д, это совершенно необходимо, — соглсился Йен. — Иногд трудно зствить себя действовть медленно, но без спешки получется лучше. Боюсь, нм придется нпомнить Пейтону эту истину. Когд бросешься в бой очертя голову, ослепленный гневом, н твоей стороне только одно преимущество — удч. А удч — штук переменчивя. Горздо лучше посидеть чуток, пошевелить мозгми и призвть н помощь всю свою хитрость — особенно если противник уверен, что ты ринешься в погоню з ним.

Кллум чуть прикусил губу, зтем спросил спокойно:

— Ведь сэр Пейтон зхочет освободить леди Кирсти, верно?

— Конечно, зхочет, мой мльчик. Мне еще придется его удерживть, чтобы сгоряч не кинулся н выручку своей леди срзу по возврщении.

— А он действительно — его?

Йен строго посмотрел н мльчик:

— Что ты имеешь в виду?

— Он действительно «его леди»? Иногд мне кжется, что это тк, иногд — что он просто рзвлекется с ней.

Йен бросил быстрый взгляд н жену, убедился, что Элис знят рзговором с детьми и вряд ли стнет прислушивться к их рзговору, и снов обернулся к Кллуму.

— Прво же, не следует в тком тоне говорить о своей леди, но отвечу тебе прямо. Д, Пейтон повес, немло покувырклся н своем веку с девицми. Но для него твоя леди не ткя, кк остльные. Я ведь почти всю жизнь рядом с ним и могу тебе с уверенностью скзть, что твоя леди для него — не просто прекрсня девиц, которя делит с ним ложе. Во-первых, если девушк говорил ему «нет», он отпрвлялся к другой, не ждл неделями, пок он соглсится. А свою леди он готов был ждть сколько угодно.

— Думешь, он женится н ней и он по-нстоящему будет приндлежть ему?

— В этом я не уверен. Впрочем, он будет последним идиотом, если упустит ткой шнс. Думю, они были бы идельной прой, но это они должны сми решить.

Кллум тихонько вложил свою руку в могучую лдонь Йен и срзу почувствовл, кк спокойствие этого человек передется ему.

— Извини, пожлуйст, что я змхнулся н тебя ножом. Я вдруг просто снов стл бояться зверя, но это продолжлось недолго. Он увез леди Кирсти, и мне стло кзться, что теперь все снов будет печльно и ужсно. Но мы ведь ему не позволим испортить все, верно?

— Нет, мой мльчик, не позволим. — Йен сжл руку мльчик. — Мы освободим леди Кирсти, и все снов пойдет н лд. Может, из этого дже выйдет кое-что хорошее.

— Что же именно?

— Думю, Пейтону полезно понять, что он может потерять эту девушку. Не исключено, что он поумнеет после случившегося.

Глв 14

— По-моему, он пок не поумнел, — зметил Кллум шепотом, не сводя глз с Пейтон, который бесновлся в глвном зле.

Йен с трудом подвил улыбку:

— Не очень поумнел. Ндо дть ему время — пусть себе пошумит.

— Ндеюсь, он скоро успокоится. Ведь еще предстоит соствить плн спсения миледи.

— Ну, н худой конец, я отвешу ему пру подзтыльников, чтобы привести в чувство. — Когд Кллум с серьезным видом кивнул, словно это было смым что ни н есть рзумным решением проблемы, Йен не смог сдержть улыбки.

Пейтону же зхотелось схвтить своего верного друг з грудки, хорошенько встряхнуть и потребовть отчет: что, черт возьми, покзлось ему нстолько збвным, что он вдруг рзулыблся? Вместо этого он вцепился обеими рукми в облицовку громдного кмин и уствился н холодный очг, чтобы немного успокоиться. Дже не оглядывясь, он точно знл, что происходит з его спиной. Йен, Мэлки, Донльд и Ангус змерли в ожиднии его прикзний. Кллум готовился рсскзть все, что знл о тйных ходх змк Тейнскрр, и горел желнием услышть от Пейтон, кк он нмерен спсть Кирсти. Пейтон не совсем понимл, что здесь делет этот бедный избитый мльчик, Сймон, но решил, что тот, движимый чувством вины, хочет окзться чем-то полезным.

Он вернулся в этот день домой в прескверном нстроении, думя только о том, что скоро нйдет утешение в объятиях Кирсти. Весть о том, что Родерик увез Кирсти, окзлсь тяжелым удром. Пейтону зпретили появляться при дворе из-з обвинения в осквернении супружеского лож и похищении чужой жены, теперь еще Кирсти попл в руки к вргу. Мысль о том, что Родерик торжествует, был невыносим.

Стрх з Кирсти не оствлял его ни н секунду. Слбым утешением, првд, служило то, что Родерик не мог позволить себе убить девушку прямо сейчс. Родерик и его жен нходились сейчс в центре внимния. Лицемерные рзговоры Родерик, о том, что он бедный, одурченный муж, теперь будут рботть н Кирсти. Если ее труп обнружится слишком скоро после водворения ее под мужнин кров, все придут к выводу, что он убил ее з неверность.

Что по-нстоящему беспокоило Пейтон, тк это мысль о том, чему могл подвергнуться Кирсти, нходясь во влсти своего муж. Он очень хорошо помнил все, что передл ему Кллум о рзговоре двух приспешников Родерик, подслушнном им в тот день, когд они обнружили, что Кирсти жив. Не исключено, что Родерик уже отдл ее Джибу и Уотти н поругние. Эти скоты могли исклечить ее, нсилие — нвеки убить в ней нежную пылкость.

— Пейтон! — окликнул его Йен. В голосе слвного шотлндц звучло сочувствие и в то же время нстоятельный призыв к действию.

— Все, с припдком гнев покончено. — Пейтон подошел к столу, з которым все рсселись, нлил себе вин и оглядел собрвшихся. — Кллум, ты не збыл тйные ходы, которыми мы можем проникнуть в Тейнскрр?

— Нет, — ответил Кллум. — Мне известны все тмошние лзейки. Я не рз говорил миледи, что люблю знть все ходы и выходы и тйные норы. В Тейнскрре, првд, было особо не рзвернуться, потому что люди Родерик глз с меня не спускли. Но потом мы с Кирсти ншли несколько новых лзеек. Тким обрзом я сбежл, потом мы с Кирсти вывели детей.

— Кк ты думешь, Кирсти не попытется сбежть через один из этих ходов?

— Ей не ддут возможности до них добрться. Он зпрет ее в спльне. Не зню почему, но проникнуть в эту комнту можно, выйти из нее нельзя, если кто-нибудь не нходится в коридоре и не откроет дверь. А в Тейнскрре нет никого, кто пошел бы н это рди нее.

— Но тйные ходы проникновения в Тейнскрр действительно существуют, те, о которых Родерик не подозревет?

— Д. И я могу провести вс одним из них до смого коридор, в который выходит дверь ее спльни.

— Отлично. Этого вполне достточно. Стрнно только, что хозяин змк ни о чем подобном не подозревет, — пробормотл Пейтон, ив душу его зкрлись сомнения.

— Он стл хозяином змк, лишь когд ему исполнился двдцть один год, — объяснил Кллум. — А до этого змок приндлежл ккому-то его кузену. Некоторые люди этого кузен до сих пор служт в Тейнскрре, но если дже им и известно о тйных ходх, Родерику они ничего не скжут.

— Хорошо. Итк, нш плн будет прост. Но прежде всего, — Пейтон посмотрел н юного Сймон, — скжи, не слышл ли ты, случйно, кких-нибудь рзговоров о том, что эти люди собирются делть с леди Кирсти?

— Джиб спросил милорд, не нмерен ли он посдить ее в клетку, но милорд скзл, что это невозможно. — Сймон нхмурился. — Он скзл, что в днный момент слишком много глз обрщено н его особу.

— Он не уточнил, куд именно собирется ее поместить?

— Скзл, что поместит ее туд, где ей и положено быть. А Уотти зявил, что это не годится, потому кк он и прежде сбегл оттуд. Милорд объяснил, что н сей рз ей это не удстся, потому что н проклятой двери уже будет зсов.

— Знчит, он поместил ее в ее спльню, — скзл Кллум. — Он и рньше зпирл ее тм, но однжды я увидел ее, когд он собирлсь потихоньку вернуться в свою спльню, и понял, что он умеет подбирть отмычки к змкм. Это одн из причин, поэтому он и решил ее убить. Понял, что он слишком много знет: успел походить по змку, увидел то, чего ей не следовло видеть.

Пейтон кивнул. См процесс вырботки рзумного плн помог ему успокоиться.

— Итк, Кллум проведет меня и Йен внутрь. Мэлки, ты, Йен, Донльд и Ангус будете сторожить лз, чтобы никто его не обнружил. — Он улыбнулся Сймону, у которого слиплись глз. — А ты, Сймон, отпрвишься в постель.

— Простите меня, сэр, — скзл Сймон, медленно вствя из-з стол. — Это все из-з меня.

— Нет. Ты ведь держлся стойко, пок угрожли только тебе, били только тебя. Ты поступил мудро, когд рссудил, что этот человек не шутит, угрожя убить твою мленькую сестру. Ты был прв, что пытлся ее зщитить. А теперь иди отдыхй. — Кк только Сймон вышел, Пейтон, вскинув бровь, многознчительно посмотрел н Кллум: — Ндеюсь, ты хорошо рсслышл, что я скзл.

— Д, — с невинным видом ответил Кллум. — Теперь у нс есть плн. Я все хорошо рсслышл.

— Я имел в виду то, что скзл Сймону, и ты, ндеюсь, понял меня. Перестнь нзывть его трусом и предтелем. Они угрожли его сестре, и он должен был думть прежде всего о ней. Он не мог не поверить их угрозм, особенно после того, кк они сообщили ему, что убили его отц.

Кллум кивнул:

— Я больше не буду нзывть Сймон трусом и предтелем. Ведь они вышли н него по моему следу, тк что и моя вин тут есть. Когд же мы пойдем выручть Кирсти?

— Ждть остлось недолго. Я хочу проделть все под покровом ночи. Родерик ожидет нс, но я предпочел бы, чтобы нше появление все же оствлось незмеченным хотя бы до тех пор, пок остновить нс стнет уже очень трудно.

— Д мы прошмыгнем внутрь в один момент и тк же обртно, никто и не зметит.

— Д, мльчик, именно тк. Родерик думет, что близок к победе, но очень скоро поймет, что ошибся.

Кирсти медленно открыл глз, и сознние стло к ней возврщться. Пнический стрх охвтил все ее существо, но он тут же взял себя в руки, чтобы не дть ему возоблдть нд рссудком.

Челюсть болел тк, что слезы нвернулись н глз, голов рсклывлсь. Очень осторожно он принялсь ощупывть челюсть и вскоре с облегчением понял, что челюсть не сломн. Один зуб немного штлся, но он по опыту знл, что это зживет смо по себе, если он будет осторожн и если Родерик ккое-то время не будет бить снов именно в это место. Кк можно медленнее он приподнялсь и, нконец, сел н крю постели. И срзу же вцепилсь в толстый резной столб, поддерживвший блдхин, пытясь спрвиться с головокружением и тошнотой.

Прошло несколько мучительных минут, прежде чем он почувствовл, что в состоянии двигться, и медленно поднялсь. Шжок з шжком подошл к окну. По положению солнц и тишине во дворе змк было ясно, что дело идет к ночи. Видимо, Родерик действительно удрил ее очень сильно, тк кк он пробыл без сознния около четырех чсов, может, и больше. Если ей удстся выбрться отсюд, сгущющиеся ночные тени помогут ей скрыться.

Вдруг до слух ее донесся звук, зствивший ее похолодеть. Это был звук отодвигемого зсов — с нружной стороны двери. Родерик превртил ее спльню в весьм ндежную темницу. Окно было слишком высоко, чтобы пытться бежть через него. Никких тйных выходов из комнты не было — только тйный вход, и чтобы открыть его, требовлся сообщник, нходящийся с другой стороны. Похоже, Родерик принял все меры, чтобы ей не удлось с помощью ккого-нибудь подручного средств в кчестве отмычки отворить змок своей двери или же двери, ведущей в его спльню. Д, побег потребует от нее много сил, которых у нее сейчс просто нет. О том, что ей не удстся бежть, Кирсти дже думть не хотел — ндежд умирет последней.

Родерик вошел в комнту, и по спине ее пробежл озноб. С делнным рвнодушием он присел в кресло возле кмин, не без удивления отметив, что кто-то удосужился рзжечь в кмине огонь. Родерик подошел и зслонил огонь, тк что тепло почти перестло доходить до Кирсти. Кирсти поймл себя н мысли, что ей очень хочется, чтобы ккя-нибудь случйня искр прожгл его пышный нряд. Прежде, до того кк он увидел элегнтный и сдержнный нряд Пейтон, он не осознвл, что Родерик склонен к чрезмерному фрнтовству.

— Полгю, ты уже попробовл отомкнуть змки, — зговорил Родерик.

«До чего же он доволен собой», — подумл он.

— Нет, пок не успел. Я только что очнулсь после лсковой оплеухи, ннесенной твоей любящей рукой. — И он коснулсь пльцми челюсти. Челюсть, что неудивительно, основтельно опухл, и скоро, ндо думть, появится синяк.

— Не стоит тртить время н змки.

— Это я уже понял, когд услышл звук отодвигемого зсов, перед тем кк ты вошел. Совершенно ясно, что ты тщтельно продумл все детли моего пребывния здесь. Нпрсно стрлся. В мои нмерения не входит гостить здесь долго.

— Ах, Кирсти, неужели ты до сих пор не понял? — Родерик сокрушенно покчл головой. — Ты никогд не выйдешь из Тейнскрр живой. Твое последнее предтельство переполнило чшу моего терпения, ты предвл меня постоянно, нчиня с ншей первой брчной ночи и кончя той гнусной клеветой, с помощью которой ты тщетно пытлсь змрть мое доброе имя. Ну и, рзумеется, изменил мне с сэром Пейтоном Мюрреем.

Кирсти предпочл бы, чтобы кк рз н последней теме Родерик особо не здерживлся. Он не нужн ему в кчестве жены, ему вообще не нужн женщин. Но докзть это он уже был не в состоянии — дже если. бы получил ткую возможность. А если Родерик решит зклеймить ее кк прелюбодейку, ей несдобровть — в том случе, конечно, если ей удстся выбрться из неприятностей, которые грозят ей в днный момент. Поскольку он провел месяц в доме почти легендрного сэр Пейтон Мюррея, ей никто не поверит, что он не стл его любовницей, что бы он ни говорил. Кирсти не понимл, почему Родерик вообще беспокоит, знимлсь он чем-то с Пейтоном или нет; рзве что он собирлся использовть прелюбодеяние кк предлог убить ее. Но в этом ткже не было особого смысл, потому что мужчин, убивший свою жену, зслужит всеобщее осуждение. Тк что же з игру зтеял Родерик?

— Гнусня клевет? — нсмешливо протянул Кирсти. — Д это же чистя првд, о которой нконец осмелились зговорить. — Он зметил, кк сжимются его кулки, и подобрлсь, готовясь к нпдению. — Ты клечишь детей, Родерик. Можешь отнекивться сколько угодно, приукршивть свои поступки лицемерным врньем о пище и теплой одежде для бедных мльчиков, но првд остнется првдой. И в один прекрсный день, — добвил он жестко и холодно, — я докжу, что твои руки обгрены невинной кровью, что ты убил нескольких детей.

— Ты стрешься очернить мое доброе имя только рди того, чтобы прикрыть свои собственные грешки.

— О нет. Любые мои грехи бледнеют рядом с теми, что зпятнли твою душу.

— Твои грехи умножются с кждым днем, жен! Н твоих рукх все больше крови, несмотря н все мои попытки остновить тебя.

— Что з безумные вещи ты говоришь? Это не у меня н рукх кровь.

— Нет? Ты все время втягивешь других в нши дел, все время рсскзывешь другим эти гнусные выдумки, тк что я постоянно принужден принимть меры к тому, чтобы зствить их молчть. Ты же знешь, мне совершенно необходимо, чтобы моя личня жизнь был огржден от вторжений, и знешь, с ккой энергией я зщищю ее, однко продолжешь подвергть жизнь посторонних опсности, рсскзывя им всякие небылицы о невзгодх и преступлениях, существующих только в твоем вообржении!

— Д ты же пытлся убить меня! — Ей все никк не верилось, что Родерик способен нстолько полностью поддться смообмну, однко он говорил о жестокостях и убийствх, совершенных им, тк, словно они не имели никкого знчения.

— Д зткнешься ты нконец! — взревел Родерик, зтем, несколько рз глубоко вздохнув, добвил уже спокойнее: — Что ж, теперь мне из-з тебя придется рзделться еще с тремя.

— О чем ты говоришь? — спросил он воинственным тоном, однко по спине у нее побежли муршки.

— О чем, глупя ты девчонк? Ты втянул в нши дел сэр Пейтон и пру его довольно-тки безобрзных слуг. И не трудись отрицть это. Порзмыслив, я быстро вычислил, что именно сэр Пейтон рспрострнял порочщие меня слухи. А врки, которые он всем обо мне рсскзывл, могли исходить только от тебя. Теперь я должен зствить его нвеки змолчть, это будет отнюдь не легко. Много чсов уйдет н то, чтобы придумть плн, кк убить его и его слуг и при этом не нвлечь н себя подозрений. К счстью, рди этого пршивого предтеля Кллум проявлять подобную осторожность не пондобится.

У Кирсти все это в голове не уклдывлось. Этот человек рссуждл о плнируемом убийстве четырех человек, в том числе и ребенк, и испытывл при этом, судя по всему, только досду, что придется потртить немло времени и усилий, чтобы осуществить это преступление, не рискуя своей головой. К тому же он пытлся возложить ответственность з это н нее. И Кирсти не могл избвиться от чувств вины, которое ему удлось посеять в ее душе.

— Ты говоришь об убийстве четырех человек тк, словно в этом не будет ничего дурного, кроме некоторых неудобств, — негромко промолвил он. Вообще-то он не знл, что скзть, потому что понимл, что отговорить Родерик от его зтеи шнсов мло, и все же решил попытться.

— Д, неудобств, ты постоянно создешь мне неудобств ткого род. И рди чего? Рди непослушных мленьких оборвышей, которых родня выствил н улицу?

— Ну, Пейтон убить не тк-то просто, Йен Сильного и его жену тоже. И если ты думешь, что это убийство сойдет тебе с рук, то глубоко ошибешься. Родня Пейтон тут же ринется н розыски убийцы.

— О нет, не думю. Я весьм преуспел, рспрострняя порочщие слухи о нем. Этот человек успел нствить рог слишком многим мужьям и возбудить звисть слишком многих щеголей. Опорочить его доброе имя было совсем нетрудно. Сомневюсь, что его родня зхочет дже знть, н кком именно грязном пустыре остнется гнить его труп.

— Ты нпрсно считешь, что все тк же непостоянны, кк придворные шуты и льстецы. Мюрреи не поверят тебе н слово и не стнут осуждть своего родич. Нет, они примутся искть ответы и потребуют кровь з кровь. Очень может быть, что тебе удстся зствить змолчть Пейтон, Крошку Элис, Йен Сильного и дже Кллум, но клн Мюрреев вместе со своими союзникми довольно быстро докопется до твоих темных делишек. И тогд твой труп остнется гнить в грязи, отвергнутый друзьями и родней, и все обиженные тобой дети придут гдить н твою могилу.

Что ее оздчило, тк это, что он не удрил ее. Кирсти видел, что ему ужсно хотелось. Никогд прежде Родерик не проявлял ткой сдержнности, тк что следовло приздумться, отчего это он решил держть себя в рукх сейчс. Он желл ее смерти, тк что его руку не мог сдерживть стрх, что, дв волю своей ярости, он может случйно убить жену.

— И зчем ты вообще явился сюд? Смковть мои несуществующие грехи? Переложить свою вину н меня? — спросил он. — Попусту тртишь время. Нм нечего скзть друг другу.

— Неужели нечего? А может, я решил простить тебя и вновь принять под свой кров в кчестве своей супруги?

— Я никогд не был твоей супругой.

Родерик пропустил ее слов мимо ушей.

— Что ж, пор нм зжить нстоящей семейной жизнью. Пор тебе родить ребенк.

Кирсти сложил руки н груди, чтобы не зметно было, кк он дрожит. Родерик не знл, что ей удлось подслушть рзговор Джиб и Уотти, обсуждвших между собой способ, кким хозяин собирлся обзвестись потомством. Ей не хотелось верить, что муж способен н ткое. Впрочем, человек, который мог творить то, что творил с детьми, способен н все. Учитывя, ккое будущее он, вероятнее всего, готовил этому млденцу, можно было не удивляться способу, которым он собирлся его зчть.

— Решил снов попробовть быть мужчиной? — зметил он, не сводя глз с его кулк, который он уже было знес, но остновился н полпути, дрож от нпряжения. — Ккой же у тебя горячий нрв!

— Непонятно, чего рди ты испытывешь мое терпение.

— Чего рди? — Он и см не знл. — По-моему, мне пок рно думть о ребенке.

— Выншивние и рождение детей — единственное преднзнчение женщины. Кроме того, ты моя жен, и это твой долг.

— Ты мой муж, и твоим долгом было дть мне ребенк, но, поскольку ты не способен это сделть, рзговор теряет всякий смысл.

Родерик скрестил руки н груди.

— Я мог дождться, пок этот прослвленный любовник сэр Пейтон обрюхтит тебя, но подумл, что не стоит. Ребенок мог пойти в него, это создло бы дополнительные сложности. Пусть уж лучше мои ребят зймутся этим. Ну же, к чему эт гримс отврщения? Ты же готов был рздвинуть ноги рди сэр Пейтон. Тк рздвинешь для того, кого выберу я. — Стук в дверь отвлек его, и он пошел открывть, не сводя с Кирсти нстороженного взгляд. — Черт возьми, Уотти, — зшипел он, увидев, кто стоит з дверью. — Я же говорил, что скжу тебе когд.

— Вши родичи приехли, — сообщил Уотти. — Хотят поговорить с вми. Прямо сейчс.

— Господи, о чем им вздумлось со мной говорить?

— Ну, вы же рсскзывли всем подряд о том, что сэр Пейтон Мюррей свел у вс со двор жену, нствил вм рог. Видимо, вши родичи считют, что подобную обиду нельзя оствлять без отмщения. Вы им скжете, что уже збрли свою сучку обртно?

— Пок не скжу, — ответил Родерик. — А сейчс ндо выйти к ним, поговорить. — Он посмотрел н Кирсти. — Советую тебе отдохнуть, дорогя моя. Вскоре тебе потребуются все твои силы.

Оствшись одн, Кирсти стл дрожть от стрх. Не только з себя, но и з тех, кто ей был дорог. Ее пугло безумие Родерик. Оно было стршнее любых угроз и побоев. С безумцем невозможно договориться, невозможно угдть, что он предпримет в следующее мгновение. И это делет его очень опсным.

При мысли, что он не может предупредить Пейтон, Кирсти едв сдержл слезы. Пейтон не может не знть, что Родерик стремится его убить. Его и Кллум. Но сообрзит ли он, что Йен и Элис тоже в опсности? А ткже дети, укрывшиеся в его доме, которых теперь стло семеро? Родерик сейчс, может, и не подозревет, что они тм, но, кк только нчнет охоту з остльными, непременно их обнружит. Он ни словом не обмолвился о Сймоне и Бренде, но и их ждет ткя же учсть, кк и охрнников Пейтон.

Он медленно выпрямилсь в кресле и, вцепившись рукми в подлокотники, уствилсь невидящим взором н огонь. Шестеро взрослых и восемь детей. Человеку в здрвом рссудке в голову не пришло бы, что можно убить столько людей и выйти сухим из воды. Но Родерик и людьми-то их не считл, скорее препятствиями н своем пути, мешющими ему творить свое черное дело.

Зсов н двери снов лязгнул, и Кирсти змерл, ожидя увидеть Джиб и Уотти. В двери действительно появился Джиб со своей гнусной ухмылкой, но пришел он лишь для того, чтобы сторожить дверь, пок судомойк Дейзи внесет поднос с едой и питьем. Умом Джиб не отличлся, но чувство смосохрнения было у него рзвито не меньше, чем у Родерик. И Кирсти решил попытться посеять рздор в рядх противник.

— Ведь ты знешь, что здумл Родерик н сей рз, верно? — зговорил он.

— Д, он хочет отдть тебя нм с Уотти, чтоб ты от нс родил ребенк, — ответил Джиб.

— Д нет, дурк, я про тех людей, которых он собрлся убить. Ведь он будет убивть их вшими рукми, и петли вм не избежть.

Джиб только плечми пожл:

— Ну, к петле мы с Уотти двно готовы. Вопрос только, когд и з что. Ведь повесить человек можно всего рз. А я вот большое удовольствие получу, когд буду убивть того бесстыжего крсвчик, с которым ты целый месяц в постели влялсь. Ведь этот сэр Пейтон переспл с половиной женщин Шотлндии, вторя половин ждет не дождется, когд он удостоит их своим внимнием. Его двно пор убить.

— Думете, его охрнники будут стоять и смотреть, кк вы его убивете?

— Полгю, стрин Родерик и н слуг, и н охрнников имеет свои виды, если нет, мы и их убьем в схвтке. Мне-то, по првде говоря, все рвно. Стрин Родерик не рз уже спсл нс от виселицы. Полгю, и дльше будет спсть. Стрин Родерик — человек умный.

— Стрин Родерик совсем свихнулся, — отрезл Кирсти, — и его безумие, похоже, зрзно.

Джиб нхмурился н мгновение, зтем соглсно кивнул:

— Д, похоже, он совсем спятил. Д и прежде был, должно быть, не в себе. Ккой нормльный мужчин предпочтет мленьких мльчиков ббм? — Он обхвтил рукой полную тлию Дейзи, привлек ее к себе и ткнулся лицом в шею судомойки.

Дейзи побледнел, н лице ее появилось выржение ткого испуг и отврщения, что Кирсти едв не кинулсь н Джиб с кулкми. Но здрвый смысл подскзл ей, что не следует этого делть. Чего бы он добилсь, действуя тким обрзом? Получил бы пру новых синяков, д и Дейзи скорее всего крепко нкзли бы. Тут он нконец зметил, что Дейзи пристльно смотрит н нее, визжит и отбивется больше для того, чтобы отвлечь Джиб. Встретившись с Кирсти глзми, он весьм крсноречиво перевел взгляд н поднос и подмигнул. Кирсти с трудом сдержлсь, чтобы не посмотреть, что именно Дейзи спрятл н подносе.

— Отпусти меня, дурк! — взвизгнул Дейзи и высвободилсь из рук Джиб. — Милорд ждет, когд поддут угощение для него и его гостей. Мне ндо возврщться н кухню.

— Ну и иди, — скзл Джиб, грубо подтолкнув судомойку к двери. Уже выйдя в коридор, он зглянул в дверь и ухмыльнулся прямо в лицо Кирсти. — Увидимся позже. И отдохни кк следует. Не тк-то легко ублжить тких молодцов, кк мы с Уотти.

Кирсти не сводил глз с двери, пок Джиб зпирл ее н ключ и н зсов. Может, сми-стены Тейнскрр пропитлись безумием Родерик з те десять лет, что он здесь живет, и теперь стли источть его, зржя других? Джиб, может, и не нстоящий безумец, но нзвть его нормльным тоже нельзя. Они с Уотти дожили до зрелого возрст, не имея ни кпли совести. Впрочем, чему тут удивляться? Только совершенно бессовестные люди способны служить Родерику с ткой преднностью.

Нконец он обртил внимние н поднос, который Дейзи поствил н мленький столик возле кресл. Едв он коснулсь слфетки, кк срзу понял, что именно в ней нходится то, что Дейзи ей принесл. Между склдок ткни окзлся простой, но очень острый кинжл. Пробуя н лдони остроту лезвия, Кирсти подумл: интересно, что, по мнению Дейзи, он может сделть тким ножичком? Кухоння прислуг всегд относилсь к Кирсти с симптией, но помогли они только в определенных пределх из-з стрх перед Родериком. Конечно, Кирсти предпочл бы, чтобы ей помогли выбрться из Тейнскрр, но он понимл, что дже передть ей оружие было большим риском, и испытывл блгодрность. Имея кинжл, чувствуешь себя не ткой беспомощной.

Кирсти зствил себя поесть, через силу сжевл кусок хлеб и вновь принялсь изучть кинжл. Быть может, повезет, и он сумеет убить этим кинжлом Родерик, если он снов явится к ней один. Может, ей дже удстся убить одного из двух мужлнов, которые собирются ее изнсиловть, но он точно знл, что обоих ей не убить. Кк только он ннесет удр одному, второй не змедлит убить ее. А ей не хотелось умирть, несмотря н то что ей предстояло выстрдть в смое ближйшее время. Не исключено, что кинжл ей переслли, чтобы он имел возможность убить себя. Впрочем, вряд ли.

Возможно, кухоння прислуг ндеется, что ей кким-то чудесным обрзом удстся бежть. Уж очень не хочется рзочровть своих доброжелтелей. Но в днный момент он видел только один путь бежть из этой спльни — через окно, это было рвносильно смоубийству. Единственное, чего он достигнет тким обрзом, — здст Родерику нелегкую здчу: объяснять, кким обрзом его сбежвшя жен окзлсь вдруг н дворе его собственного змк с рзбитой головой, истекющя кровью. Впрочем, не ткой уж это плохой вринт. И он решил, что пришл пор молиться о ниспослнии чуд.

Глв 15

— А ты уверен, что Йен пролезет? — спросил Пейтон, зглядывя в темную дыру, вход в которую открыл Кллум.

С того мест, где они нходились, Пейтон видел н стенх Тейнскрр людей. Впрочем, деревья и кусты тк рзрослись вокруг змк, что эти люди не могли бы зметить ни Пейтон, ни его спутников. Стрнно, что сэр Родерик, усердно зботившийся о сохрнении своих тйн, с ткой небрежностью отнесся к тйнм, содержщимся внутри его собственной твердыни.

— Ну, может, н кком-то отрезке пути ход и будет ему тесновт, — ответил Кллум, — но он пролезет. Ход копли в рсчете н мужчину в полном снряжении.

— Я немного пройду з вми, — скзл Мэлки. — Вдруг вм придется спсться бегством, и пондобится подмог, к тому же — кто знет — кто-то может обнружить этот ход, пробежится по нему, увидит, что с этого конц лз открыт, и поднимет тревогу.

— Об этом я не подумл, — скзл Кллум.

— Д неужто? — Мэлки улыбнулся, д тк широко, что сркзм его совсем не покзлся обидным. — Ну двй, вперед. Покончим с этим поскорее.

Пейтон нырнул вслед з Кллумом в сырой и темный ход. Йен и Мэлки последовли з ним, Донльд и Ангус остлись сторожить лз, который был единственным путем отступления. Едв Пейтон прошел несколько шгов по этому коридору, кк понял, что больше всего н свете ненвидит темные низкие подземные ходы. Хоть Кллум и клялся, что коридор этот всего в несколько ярдов длиной, но Пейтону ярды эти покзлись милями.

Когд они достигли более широкой чсти ход, Пейтон остновился, сделл несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, нблюдя з тем, кк Мэлки зжигет свечу. Зтем он кпнул воском н выступющий из стены кмень и прилепил к нему горящую свечу. Дже этого слбого свет окзлось достточно, чтобы Пейтон успокоился.

— Это просто гроб ккой-то, — пробормотл Йен, зжигя потйной фонрь, который они зхвтили с собой.

— Иногд темнот бывет безопснее любого укрытия, — негромко зметил Кллум, тщтельно изучвший пол. — Непохоже, чтобы после нс с леди Кирсти здесь кто-то был.

— А будут ходы, которыми чсто пользуются? — спросил Пейтон.

— Может, один-дв и будут, но вообще-то здесь редко кто бывет. В некоторых местх нм лучше не шуметь. Хотите, я подниму руку, когд мы приблизимся к ткому месту, где ндо соблюдть тишину?

— Хорошее предложение. Иди вперед, мльчик.

Пейтон был поржен тем, кк неслышно двиглся этот прнишк. К тому же Кллум, похоже, прекрсно знл, в кком нпрвлении следует идти, хотя Пейтону это скопище ходов кзлось нстоящим лбиринтом. Лишь когд они свернули во второй рз, он зметил стрнные нмлевнные и нцрпнные н стене знки и попросил Йен поднести фонрь поближе.

— Что это ткое? — спросил он Кллум, который немедленно присоединился к ним.

— Это мы с леди Кирсти сделли, — объяснил мльчик. — Стрел ознчет, что здесь ндо идти прямо. Три двери — это три отверстия, которые мы пройдем, прежде чем доберемся до следующего полезного коридор. Видите букву «Р» нд второй дверью? Это знчит, что мимо этого мест следует проходить очень тихо. Это отверстие нходится прямо нд креслом Родерик во глве стол в глвном зле. Солнце н первой двери ознчет, что через этот отверстие можно выбрться нружу, но только н змковый двор. Вот почему солнце н рисунке хмурится. Кубок н третьей двери ознчет, что можно выбрться в то место, где хрнят бочки с вином и элем.

— Умно, — похвлил Йен.

— Д, — соглсился Пейтон. — А что, можем мы зглянуть в глвный зл?

— Можем. — Кллум укзл н дв мленьких кружк по бокм двери, и Пейтон понял, что это глзки. — Вы хотите зглянуть туд?

— Думю, это не повредит. Может, мы узнем, где нходится Родерик.

Кллум кивнул и вновь пошел вперед.

— Он сумел использовть против него его собственную твердыню, — шепнул Йен Пейтону. — Готов держть при, что он знет все внутренности этой крепости кк свои пять пльцев. Он могл уходить и приходить по своему желнию и следить з ним, когд пожелет.

— Очень похоже н то, — соглсился Пейтон. — Д тк он и делл последние три год. Что-то мне подскзывет, что ее достойный супруг до сих пор понятия не имеет о том, кк ей удлось узнть о нем тк много и кким обрзом он вывел из Тейнскрр детей.

Мгновение спустя Кллум поднял руку. В полной тишине Пейтон приблизился к отверстию, н которое ему укзл мльчик. Приложив к отверстию глз, Пейтон увидел весь глвный зл. Он ткже увидел Родерик, который знят был жрким спором с несколькими мужчинми. Всех присутствующих отличл некоторя общность черт, из чего можно было зключить, что это, скорее всего ккие-то родичи Родерик. С особым удовольствием Пейтон отметил, что Джиб и Уотти ткже околчивются здесь.

Он еще некоторое время прислушивлся к голосм спорящих, прежде чем дл сигнл Кллуму двигться дльше. Родичи Родерик нстивли, чтобы он отомстил з то, что они полгли позорным пятном н своей фмильной чести. По причинм, которые остлись згдкой дже для Пейтон, Родерик призывл своих родичей нбрться терпения, но призывы эти только усиливли гнев и подозрительность приехвшей родни.

Д, с Мкями придется что-то делть, решил Пейтон. Нсколько можно было судить по подслушнному отрывку спор, родня всерьез нмеревлсь нчть действовть смостоятельно. Н Родерик, похоже, уже посмтривют косо, полгя его человеком, лишенным понятия о чести клн, и дже хуже того — трусом. Открытое столкновение с Мкями ндвиглось с опсной стремительностью, Пейтон предпочел бы, чтобы это произошло н его собственных условиях.

Ккой-то шум впереди вывел его из здумчивости. Все остновились. Йен быстро зкрыл створку потйного фонря. Пейтон обнжил меч, Кллум — нож, висевший у него н поясе. Они ясно видели впереди мерцющий огонек, но кто держл свечу, рзличить было невозможно.

— Я зню, что тут кто-то есть, — нрушил тишину дрожщий женский голос. — Я Дейзи, судомойк.

Кллум осторожно приблизился к женщине, и Пейтон увидел, что мльчик рсслбился.

— Что ты тут делешь, Дейзи? — подл голос Кллум.

От стены отделилсь полня женщин.

— Кллум! А мы уж думли, тебя нет в живых. — Женщин пристльно смотрел в сторону Йен и Пейтон. — Кого ты привел с собой, мльчик? Вы идете выручть миледи?

— Д. Он в своей спльне? — спросил Кллум, убиря нож в ножны.

Дейзи кивнул:

— Зперт крепко-нкрепко, бедняжк. Я помню, ты говорил, что можно тйно проникнуть в ее спльню, но нельзя выйти оттуд инче, чем через дверь. Ну, я и подумл, что, может, мне удстся нйти эту тйную дверь и вывести ее оттуд, но я стою здесь уже очень двно, потому кк не зню, куд поворчивть, идти нугд не решюсь. Трусих я, вот и боюсь потеряться. Пройдет много лет, прежде чем ккой-нибудь другой зблудившийся бедняг споткнется о мои бедные стрые косточки. — Он вздохнул и сокрушенно покчл головой.

— Вижу, ты стрлсь кк могл. А миледи мы отсюд выведем:

— Тогд поторопитесь. Потому кк нш-то злодей уже собирлся отдть ее Джибу и Уотти, но приехли его родичи и потребовли, чтобы он их немедленно принял. Я кк рз хлеб им недвно относил, тк, по моему мнению, эти родичи не слишком долго здесь еще пробудут. И кк только они уедут, Джиб и Уотти отпрвятся к миледи в спльню. Я передл ей кинжл, только что можно сделть мленьким кинжлом против двух тких здоровяков! Рзве что он, бедняжк, пронзит этим кинжлом свое собственное доброе сердечко.

— Никогд миледи не сделет этого! Я тк нисколько не сомневюсь, что он зрежет одного из этих здоровых уродов. Конечно, кк только он зрежет одного, другой срзу же сломет ей шею. Но по крйней мере он пдет в бою, верно? — Дейзи хнул, зтем вздохнул, тк кк Пейтон, выступив из темноты, подошел к ней, склонился в поклоне и поцеловл ей руку. — Ах, Боже мой, Боже мой! Вы, должно быть, сэр Пейтон. Прекрсный рыцрь, тк?

— Блгодрю вс, Дейзи, — скзл Пейтон. — И от всей души — з то, что вы передли Кирсти кинжл.

— Ах, сэр, если вы желете выкзть бедной женщине свою блгодрность, тк здесь з углом есть укромня ниш…

— Дейзи! Он — мужчин леди Кирсти, — скзл Кллум.

— В смом деле, сэр? — обртилсь он к Пейтону. Пейтон слбо улыбнулся:

— Тк оно и есть.

— Ну, что ж, он девочк добря, сердце у нее золотое. Ах, это что ж з интересный мужчин? — спросил он, глядя н Йен, который встл рядом с Пейтоном.

— Он жент, — скзл Кллум.

— Ну, чего женушк не знет, то… — нчл было Дейзи, поглживя Йен по плечу.

— Он жент н стршно ревнивой и злой, просто бешеной женщине.

Дейзи вздохнул:

— Ну, тогд нечего мешкть. А я здесь посторожу. И ежели кто и явится сюд, то уж я нйду чем его отвлечь, д тк, что дурк не зметит, дже если целя рмия протопет мимо него.

Они прошли еще несколько ярдов, и Кллум остновился у подножия небольшой кменной лестницы. Он склонился к Пейтону и прошептл:

— Теперь ндо двигться очень тихо. Мы будем проходить мимо комнт, в которых чстенько кто-нибудь есть. А мы с леди Кирсти не успели проверить, доносятся ли туд ккие-нибудь звуки отсюд и нельзя ли увидеть свет фонря.

Пейтон кивнул и осторожно двинулся вслед з мльчиком. Постояння необходимость соблюдть тишину, тк же кк и встреч с Дейзи, зствил их потерять дргоценное время. Хоть Пейтон и мечтл встретиться в честном бою с Родериком и его прихвостнями, однко он не мог не понимть, что сейчс не смое подходящее время для поединков н мечх. Сейчс глвное — незметно вывести Кирсти из Тейнскрр и блгополучно привезти домой прежде, чем пропж будет обнружен. Чем больше времени зймет путь к ее спльне, тем больше вероятность, что они зстнут ее уже не одну.

Внезпно Кллум остновился, и Пейтон нпрягся всем телом. Скоро он понял, что мльчик зглядывет в еще один глзок. Зтем Кллум прижлся к глзку губми и зворковл по-голубиному. Прошло мгновение, покзвшееся вечностью. И вот голубю ответил черный дрозд, негромко, но отчетливо. Зтем звуки повторились еще двжды, с небольшими врициями, и только после этого Кллум, рсплывшись в улыбке, повернулся к Пейтону.

— Он одн, — объявил он.

Пейтон помог Кллуму сдвинуть тяжелую дверь. Кллум вошел в комнту и окзлся в объятиях Кирсти. Хоть Пейтон и улыблся при виде того, с ккой яростью Кллум протестовл против подобных нежностей, все же он не мог не отметить, что немного ревнует к одинндцтилетнему мльчику. Но мгновение спустя Кирсти был уже в его объятиях, и он обнимл ее, все крепче прижимя к себе.

Только сейчс Пейтон осознл, кк много знчил для него Кирсти. Хотя для подобных озрений момент был не смый подходящий. Ужс, охвтивший его, когд он думл, что Кирсти потерян для него нвсегд, постояння тревог о том, что может с ней случиться, нконец, рдость, которую он испытл, когд он вновь окзлсь в его объятиях, — все это могло иметь только одно объяснение. То, что он испытывл к этой девушке, был не просто стрсть, не симптия или увжение. Это было то сложное, не поддющееся определению чувство, которое нзывется любовью. В одном Пейтон совершенно не сомневлся: Кирсти должн остться с ним нвсегд.

Вдруг он зметил, что Кирсти дрожит.

— Кирсти?

Он крепко поцеловл его, чтобы прекртить рсспросы. Чудо, о котором он молилсь, произошло. И он вовсе не собирлсь тртить дргоценное время н рзговоры. Боль от побоев еще не утихл, холодный ужс сковывл тело, и ей хотелось уйти отсюд немедленно.

Он схвтил Пейтон з руку и потщил к двери, в которую он только что вошел.

— Некогд сейчс рзговривть. Потом обо всем тебе рсскжу. Не упущу ни единой детли. Только не сейчс.

И они пошли по тйному ходу, двигясь быстро и бесшумно, пок не добрлись до того мест, где их дожидлсь Дейзи.

— Ну слв Богу! — прошептл Дейзи и порывисто обнял Кирсти. — Уходи, девочк! Беги, спрячься в ндежном месте.

— Именно тк я и сделю. — Кирсти вложил в руку женщины кинжл, который тк утешил ее в трудную минуту. — Вот, возьми.

— Оствь его себе.

— Нет. Положи его н место, пок никто не хвтился. — Он бросил взгляд н ожидвшую ее хорошо вооруженную троицу. — Я под ндежной зщитой.

— Что верно, то верно.

— Будь осторожнее, Дейзи!

— Я всегд осторожн. — Дейзи смотрел им вслед, пок они не скрылись в темноте, после чего отпрвилсь н кухню.

Родерик смотрел н опустевшую спльню, не веря своим глзм. Джиб и Уотти рзрзились брнью, тщетно обыскивя комнту. Кким-то обрзом ей снов удлось сбежть! Хмуря брови, он подошел к окну, выглянул нружу, но не слишком удивился, не обнружив внизу ее рспростертого безжизненного тел. И испытл некоторое рзочровние, это решило бы почти все проблемы, объяснить смоубийство жены было бы не тк трудно.

— Ну не через окно же он сбежл? — спросил Уот-ти, подошедший к Родерику сзди и тоже выглянувший нружу.

— Ох, нет, только не это! Не может быть! Господи, только не это!

Женщин втиснулсь между Родериком и Уотти, выглянул в окно и со вздохом принялсь вытирть слезы уголком передник. Ккое-то время Родерик с недоумением смотрел н нее и нконец узнл. Это был судомойк Дейзи. Зпх репы и пот зствил его поморщиться, и он отошел н шг.

— Ох, кк вы меня нпугли, — скзл Дейзи.

— Что ты здесь делешь? — сердито спросил Родерик.

— Пришл збрть поднос с остткми еды, — ответил Дейзи, подходя к столу.

— Еды? Я же прикзл — не носить моей жене никкой пищи. — Он прошел к столу, изучил осттки трпезы Кирсти. — Д это было нстоящее пиршество! Я не прикзывл ничего подобного!

— Ну, кто-то другой, знчит, прикзл — ведь дли же мне поднос и велели отнести сюд. — Дейзи пожл плечми. — Не мое дело здесь вопросы здвть.

— Н мне лежит ккое-то проклятие! Я окружен дуркми и предтелями! — И Родерик смхнул все со стол.

Дейзи опустилсь н колени и принялсь подбирть с пол то, что свлил Родерик. Подбирл не спеш, прислушивясь к гневным воплям Родерик. Джиб и Уотти попытлись было предложить ккой-то плн, кк зполучить леди Кирсти нзд, но их повелитель был не в том состоянии, чтобы выслушивть плны. Из того, что Дейзи сумел понять, ясно было, что милорд интересует только одно: кк бы поскорее убить леди Кирсти и всех, с кем он рзговривл. Хотя Дейзи всегд подозревл, что хозяин не совсем в своем уме, но услышнное зствило ее подумть, что, похоже, из-з недвних неприятностей, которые ему пришлось пережить из-з леди Кирсти, рссудок милорд окончтельно помутился. Н лице судомойки появилось отврщение, когд Родерик, выходя, изрыгл брнь и проклятия.

Только он поднялсь н ноги, кк зметил, что Джиб и Уотти вовсе не покинули комнту вместе с хозяином, стоят и смотрят н нее взглядом, знчение которого было ей хорошо знкомо.

— А вм чего ндо, дурни?

— Видишь ли, Дейзи, — ответил Джиб, приобняв ее з тлию и привлекя к себе. — Мы с Уотти пришли сюд, тк скзть, в полной боевой готовности, нстроившись н всякие рзные утехи, эт сучк взял д сбежл. Но нстроены-то мы кк и прежде, и готовность у нс боевя.

— А, понимю! По-вшему, мне только и дел, что вс ублжть? — спросил Дейзи.

— Мы ддим тебе по шиллингу кждый. — Джиб тщил судомойку к постели.

— Что?! — взревел Уотти. — Чего рди мы стнем плтить ей? — Он стл рздевться.

— По крйней мере он пострется, верно ведь, Дейзи? — Джиб тоже рзоблчился.

— Лдно, только дйте мне дв шиллинг прямо сейчс, и дверь зкройте, дурни!

Дейзи быстро цпнул монеты с лдони Джиб и сунул в крмн передник. Что ж, если повезет, он успеет ускользнуть с деньгми прежде, чем один из этих олухов вспомнит о монетх и отберет их обртно. Рздевясь, он следил глзми з Уотти, который пошел прикрыть дверь. Конечно, он был совершенный скот и ничего толком не умел, зто мужское хозяйство у него было кк у бык. Джиб природ тоже не обидел, к тому же он кое-что умел. Дейзи прекрсно понимл, что эти олухи все рвно взяли бы ее, скжи он хоть «нет», хоть «д». И то, что он соглсилсь добром, избвило ее от нескольких лишних синяков.

Когд Уотти повлил ее н постель и взгромоздился сверху, Дейзи подумл, что в некотором смысле помогет сейчс леди Кирсти. Пок эти дурки возятся тут с ней, некому привести в чувство рзбуянившегося милорд и снрядить погоню. Миледи блгополучно скроется и стнет готовить новое нпдение н своего супруг. Уотти грубо вошел в нее, и он поморщилсь, но тут Джиб принялся з ее грудь, и Дейзи решил, что, пожлуй, сможет получить некоторое удовольствие. Он вспомнил того прекрсного мужчину, с которым, ндо полгть, леди Кирсти скоро рзделит ложе, и вздохнул. Дейзи зкрыл глз и попытлсь предствить себе двоих мужчин, которых встретил в подземном коридоре. Очень скоро он пришл к выводу, что вообржение — чрезвычйно полезня вещь.

Кирсти сидел н постели Пейтон и смотрел, кк он моется. Срзу по прибытии он поблгодрил всех, рсскзл вкртце, что с ней произошло, уверил друзей, что никкого серьезного вред ей ннести не успели, после чего Элис принялсь приводить ее в порядок. Он вымыл Кирсти, нкормил и нпоил кким-то вкусным отвром, который должен был утишить боль. Сейчс Кирсти почувствовл себя нмного лучше, словно слегк опьянел, но стрхи ее не покинули.

Когд Пейтон снял с нее одежду, он с готовностью збрлсь под одеяло и свернулсь клчиком. Рук ее скользнул по его теплому боку, и он вдруг понял, что боится в основном з него. Но кк только он прижл ее к себе, чувство опсности исчезло. Это было не слишком логично, но, решил он, логик не всегд уместн. Бог не допустит, чтобы это чудовище, Родерик, уничтожило Пейтон, являвшего собой чудо крсоты и телесной и душевной.

— Ты уверен, что все остльное у тебя в порядке? — спросил Пейтон, нежно ксясь губми ее рзбитой челюсти.

— Д, но я тоже успел причинить ему боль, — ответил он, целуя его. — Я знл, что получу свое, потому что визжл и брыклсь. Вот он и стукнул меня по голове тк, что я был без сознния. Но до этого успел пнуть его в пх, он дже рухнул н колени и побледнел.

Сегодня Кирсти был кк-то особенно возбужден. Видимо, н нее подействовл отвр, которым ее нпоил Элис. Они несколько рз взмывли н вершину блженств и никк не могли нсытиться друг другом.

Нконец силы влюбленных иссякли и они лежли в блженном оцепенении. Первой зговорил Кирсти.

— Родерик совершенно обезумел, — скзл он, спокойно встретив встревоженный взгляд Пейтон. — Он твердит, что это по моей вине руки у него по локоть в крови.

Пейтон рзгневлся, ничего не скзл, только сел н постели. Он с смого нчл подозревл, что Кирсти рсскзл не все, но решил проявить терпение и дть ей время опрвиться от ужсных переживний.

— Он говорит, что я не понимю его отношений с детьми. Считет себя блгодетелем и взмен того, что с ткой щедростью дет детям, просит лишь о небольшой услуге. Он обвиняет меня в предтельстве, в том, что я скрыл от него, что уже созрел кк женщин, о чем он узнл только в первую брчную ночь. Не рспрострняй я о нем лживые слухи, ему не пришлось бы никого убивть. А дети, которых он лишил жизни, все рвно умерли бы. Теперь он нмерен рспрвиться с тобой, Элис, Йеном, твоими охрнникми. Ну и, конечно, со мной. Но после того, кк отдст меня н потеху своим приспешникм, и я от них понесу.

— Господи!

— Обвинений, которые он мне бросил, и не перечесть. Я рсскзл о глвных. Я считл его, ну, не совсем нормльным, из-з его болезненной стрсти к детям, но понял, что он окончтельно свихнулся. И мне стло стршно. Ведь с безумцем невозможно бороться!

Он опустился н колени у ее ног.

— Возможно. Потому что он — врг. Незвисимо от того, свихнулся он или нет. Д, — продолжл он, видя, что он смотрит н него с сомнением. — Будет лишь чуть труднее угдывть его следующий шг. Мы знем, что он нмерен совершить. Проблем в том — где и кким обрзом. Безумц можно рнить, и у него потечет кровь, кк у любого нормльного человек. Можно пронзить его сердце мечом, лишив жизни. Я выполню свой долг, долг твоего зщитник, и нвсегд избвлю тебя от стрх. Зствлю збыть твоего сумсшедшего муж.

— Мне горько признвться в этом, но ты был прв. Родерик мне не муж и не имеет н меня никких прв. — Лицо Пейтон озрилось рдостью. — Тк что я теперь не прелюбодейня жен, просто рспутня девиц.

— Очень интересно. — Губы Пейтон коснулись темных звитков меж ее бедер. — Сейчс выясним, отличется ли рспутня девиц от прелюбодейной жены н вкус.

Не успел его ловкий язык проделть и трех быстрых движений, кк Кирсти совершенно перестл интересовться, к ккому выводу он пришел, — ее волновло одно: только бы он не перестл лскть ее, чтобы сообщить свое мнение.

Глв 16

— Х! По-моему, с ним все в порядке.

Спросонья Пейтон с трудом осознл, что в комнте кто-то есть, но в следующий момент узнл этот громкий голос. Он сердито пробормотл что-то, почувствовв, что вместо теплой груди, которую он лскл, лдонь его лежит н скомкнной простыне. С трудом подвив желние немедленно отыскть Кирсти, которя выскользнул из его объятий с ошеломительным проворством, Пейтон повернул голову и сердито уствился н крупного светловолосого мужчину, стоявшего у кровти. Своей кузине Джиллинне он тоже не очень обрдовлся, хотя нежно ее любил.

— Джилли, Коннор, что вы тут делете? — спросил он, собирясь сесть, но тут по легкому шороху з своей спиной понял, что Кирсти еще в постели, рядом с ним.

— Я не могл не прийти к тебе, Пейтон, — скзл Джиллинн, подходя ближе и пытясь зглянуть з его плечо, в то время кк Пейтон осторожно повернулся н бок лицом к ней. — У меня появилось предчувствие, что ты в опсности и нуждешься в помощи.

— Ты и близнецов с собой привезл?

— Рзумеется, нет. Не рискнул. Но теперь вижу, что ничего стршного не случилось и нм удстся рзрешить твою проблему довольно быстро. Я уже соскучилсь по млышм. — Он подошл еще ближе. — Черт возьми, Пейтон, я уверен, что видел в твоей постели женщину. Коннор? — Джиллинн нхмурилсь еще больше, тк кк муж ее не двинулся с мест. — Ну что ты стоишь кк вкопнный?

— Во-первых, не испытывю особого желния рзглядывть твоего голого кузен с близкого рсстояния, во-вторых, кто-то приствил нож к моему зду, — ответил Коннор.

Джиллинн зглянул з спину Коннор:

— Это ккой-то мльчик. Мльчик, можешь убрть свой нож. Коннор тебя не обидит.

— Ну, нсчет «не обидит» — не зню, не зню, — протянул Коннор.

— Лучше скжи, что ты тут делешь, и побыстрее, — потребовл Кллум. — А то воткну нож тебе в зд.

Коннор вопросительно поднял бровь, глядя н ухмыляющегося Пейтон, но слов его были обрщены к Кллуму:

— Мльчик, ндо думть, кому угрожешь. Если стнешь мне докучть, я и впрямь могу тебя слегк обидеть.

— Х! Зто я могу вствить это лезвие прямо тебе в здницу. Ну, где миледи? — Кллум стл рссмтривть рзворошенную постель. — Я не вижу ее, он должн быть тут.

— Пейтон! — воскликнул Джиллинн. — Перестнь хохотть и объясни мльчику, кто мы.

Последоввший з этим чувствительный щипок убедил Пейтон, что лучше успокоить Кллум.

— С Кирсти все в порядке, Кллум. Он просто прячется. А эти люди вовсе не угрожют нм. — Кивком он укзл н Джиллинну: — Это моя кузин Джиллинн Мюррей, теперь Мкенрой, и ее муж, сэр Коннор Мкенрой. Похоже, полку нших союзников прибыло.

— Мльчик мой! — воскликнул появившийся в дверях Йен. — Зчем ты тычешь ножом в зд сэр Коннор?

Кллум хмуро посмотрел н Йен, однко убрл нож в ножны.

— Я увидел, кк этот здоровый мужик входит сюд, и збеспокоился, кк бы он не причинил зл миледи. Д и сэру Пейтону — он, когд голый, плохо сообржет, д и двигется, кк соння мух. Ну, я и попугл вшего сэр Коннор Мкенроя ножом.

— Что ж, ты проявил похвльную сообрзительность, — скзл Йен. — А вот место для удр выбрл неудчно. Если ткнуть мужчину ножом в зд, ткой удр не свлит его, только рзозлит. Бить ндо вот сюд. — И Йен укзл н особо уязвимое место ниже поясницы.

Пейтон открыл было рот, чтобы посоветовть Йену продолжить знятия с Кллумом где-нибудь в другом месте, но тут увидел, что творится з его спиной, и не сдержл стон. Джиллинн не сводил широко рскрытых глз с Крошки Элис и окружвших ее семерых детей. Джилли хотел что-то скзть, но Пейтон остновил ее:

— Только не нчинй! — Пейтон понимл, что сейчс н него обрушится грд вопросов. — Идите все в глвный зл… — нчл было он, но тут звопил Мойр:

— Где леди Кирсти?! — Девочк подбежл к постели, окинул все вокруг быстрым взглядом и сердито уствилсь н Пейтон.

— Он прячется, — пояснил Пейтон и, метнув многознчительный взгляд н Джиллинну, добвил: — Потому что в комнту нбилось столько нроду.

— Я ее не вижу. — Нижняя губк Мойры здрожл. — Неужели чудище снов утщило ее?

Прежде чем Пейтон успел ответить, беля тонкя рук вынырнул из-з его спины и поглдил Мойру по щеке. Он бросил быстрый взгляд через плечо, но увидел только копну рзметвшихся черных волос и дымчто-серые глз.

— Видишь, моя хорошя, — скзл Кирсти, — со мной все в порядке. Мне просто ндо недолго побыть здесь одной, потом я присоединюсь к вм в глвном зле.

Мойр кивнул, повернулсь к остльным и громко крикнул:

— Все выходите отсюд! Миледи голя!

— Ох, только этого не хвтло, — пробормотл Кирсти и скрылсь з спиной Пейтон.

Пейтон едв не рсхохотлся при виде того, с ккой вжностью девочк подошл к остльным и молч, црственно-внушительным жестом, укзл пльцем н дверь. Элис, сдерживя смех, вытолкл всех в коридор.

Из-з двери донесся голос Кллум:

— А кк ты узнл, что он голя? Ты, что, соски ее видел?

Пейтон тк и поктился со смеху. Дже вид злившейся румянцем и ослепительно прекрсной в своей нготе Кирсти, которя немедленно выскочил из постели, не смог ни успокоить, ни отвлечь его.

— Ну д, тебе смешно, — бормотл Кирсти, торопливо одевясь. — Мое смущение доствило тебе огромную рдость. Особенно тебе понрвилсь последняя фрз Кллум. Он скзл «соски», Пейтон! Он желл знть, видел ли Мойр мои соски! Тебе пор поговорить с мльчиком, рз он стл интересовться подобными вещми. И ккие слов он употребляет!

Продолжя одевться, он схвтил свою щетку для волос и опустилсь н крй постели. Ккое-то время он сидел молч, не двигясь. Потом нконец зговорил:

— Ах, Пейтон, кк же я посмотрю этим людям в глз?

Пейтон взял у нее щетку и принялся рсчесывть ее волосы.

— Ты н все болезненно регируешь, Кирсти. Они не стнут тебя осуждть. Говоря откровенно, это я получу нгоняй от моей двоюродной сестрицы. Рскрою тебе одну семейную тйну: Джилли приндлежит к очень редкой рзновидности Мюрреев. Предствь себе, он вышл змуж з Коннор прежде, чем отдлсь ему. И однжды рсскзл мне, почему выбрл его из трех лордов, желвших жениться н ней рди земель, преднзнченных ей в придное. Потому что решил, что он сможет покзть ей, что ткое подлиння стрсть. — И он кивнул в подтверждение своих слов, когд порження Кирсти уствилсь н него широко рскрытыми глзми. — Это чистя првд.

— Ты хочешь скзть, что они дже не любили друг друг?

— Теперь любят. Джилли знет, что Коннор любит ее тк же сильно, кк он его, но вряд ли будет признвться ей в этом. Рзве что изредк. Нш Коннор — человек суровый и не выствляет своих чувств нпокз. Когд Джилли родил близнецов, он в честь крестин произнес целую речь и едв не лопнул от нтуги, бедняг. — Пейтон посмотрел н нее с любопытством, увидев, что он улыбнулсь.

— В точности кк мой брт Стивен. Его жен, Энн, знет, что он любит ее, но з все время — они женты четыре год — он только три рз скзл ей об этом. Один рз перед свдьбой, потому что он скзл, что инче не выйдет з него, второй рз, когд родил первенц, и третий, когд он думл, что умирет. Этот дурк решил, что у него в животе опухоль.

Пейтон поднялся и тоже стл одевться.

— Но окзлсь не опухоль?

— Нет. Просто живот болел — слбительное ему очень помогло. — Он улыбнулсь, услышв, что он смеется, но тут же посерьезнел и принялсь перевязывть волосы лентой. — У меня все рвно нет выбор, верно? Хочешь не хочешь, придется спуститься вниз и познкомиться с ними.

— Придется. — Он взял ее з руку, поднял с постели и крепко поцеловл. — Поверь мне, Кирсти, они не стнут осуждть тебя з то, что ты рзделил со мной ложе. Полгю, они вообще не обртили н это внимния. А кк только узнют, в ккую борьбу мы вступили, будут считть тебя просто святой.

В последнем Кирсти сомневлсь. Когд они пришли в глвный зл, кузин буквльно зсыпл Пейтон вопросми, но он ловко уклонялся от них, впрочем, пообещв рсскзть все после того, кк они нсытятся и перейдут в его кбинет. К тому времени, кк они тм собрлись, Кирсти перестл смущться. Джиллинн держлсь открыто и дружелюбно, когд Кирсти встретилсь глзми с Коннором, тот ей подмигнул. Ей покзлось стрнным, что все эти люди очень спокойно относятся к тому, что принято считть грехом. Он сел рядом с Пейтоном и приготовилсь уже в который рз слушть млоприятную историю — и о борьбе, в которую они вступили, и о грозящей им опсности.

Пейтон уже собрлся нчть повествовние об их противостоянии с сэром Родериком, но тут взгляд его упл н Кллум, сидевшего рядом с Йеном. И он чуть нхмурил брови. Йен рсскзл ему, в кком состоянии Рыл мльчик нкнуне, когд прибежл в лес, чтобы рзыскть их и привести домой. Впервые Пейтон понял, ккие глубокие шрмы остлись в душе Кллум, кк силен его стрх перед сэром Родериком. Прошло меньше суток с того момент, кк перед Йеном предстл тот рыдющий, перепугнный мленький мльчик, который жил внутри Кллум и которого подросток с ткой тщтельностью скрывл. Пейтон не был уверен, что Кллум готов снов выслушть всю историю, которя, вне всякого сомнения, всколыхнет болезненные воспоминния.

— Кллум, может, тебе… — нчл он и только брови поднял при виде того, с ккой решительностью Кллум зтряс головой.

— Нет, я остнусь. Я ведь тоже союзник, верно? — спросил он взволновнно. — Ну д, я союзник. Я тоже сржюсь. Я помог спсти миледи.

— Совершенно верно, Кллум, — успокоил его Кирсти и улыбнулсь. — Ты тоже мой зщитник.

— И к тому же боец, подющий большие ндежды, — добвил Йен, похлопв мльчик по плечу.

— Особенно если он усвоит, что не стоит тыкть ножом кому бы то ни было в зд, — зметил Коннор, поморщившись, когд Джиллинн толкнул его в бок, после чего подмигнул Кллуму, который ответил широкой ухмылкой.

— Хорошо, Кллум, — скзл Пейтон. — Можешь остться, добвишь к моему рсскзу все, что сочтешь нужным. — Он зметил н лице мльчик тревожное выржение, несмотря н решимость, с которой тот держлся, и произнес негромко: — Все будет хорошо. Поверь мне. Эти люди поймут, н ком лежит вин.

Пейтон посмотрел н кузину, тщетно пытвшуюся скрыть нетерпение: уж очень ей хотелось узнть всю историю.

— А у тебя првд было чувство, что я в опсности?

— Д, — ответил Джиллинн и, сердито глядя н него, добвил: — И ты окжешься в еще большей опсности, если немедленно не рсскжешь мне, что происходит.

Пейтон ухмыльнулся в ответ и срзу же посерьезнел. Он принялся рсскзывть обо всем, что произошло с того смого момент, кк он впервые повстречл Кирсти, все, что было ему известно о сэре Родерике. И Кллум, и Кирсти немного добвили к его рсскзу. Выржение лиц Джиллинны стновилось все более подвленным, Коннор — все более мрчным. К его большому облегчению, ни кузин, ни ее муж не смотрели н Кллум, з исключением тех случев, когд мльчик что-то говорил. Кллум мог превртно истолковть бросемые н него взгляды.

— Я убью его, — промолвил Коннор, нрушив гнетущее молчние. — Я смогу к нему подобрться. Он понятия не имеет, кто я ткой. Полгю, ты хочешь, чтобы он умирл медленно и мучительно. Я зню, кк это сделть.

Кирсти был потрясен. Он всмтривлсь в лицо человек, который спокойно сообщл о нмерении убить другого человек, причем тк, чтобы тот умер мучительной смертью. Он соглсн был, что Родерик именно этого и зслуживл, но жутковто было слушть, кк ткой приятный мужчин с удовольствием рзглгольствует об убийстве. Но когд он взглянул н Пейтон, от сердц у нее отлегло. Пейтон рсплылся в улыбке.

— Тк ты убьешь его, д? — спросил Пейтон.

— Д, — ответил Коннор. — Долг мужчины — зщищть детей. Чудовищ, подобные сэру Родерику, не должны жить. Ткие, кк он, боятся смерти. Потому что знют, что будут гореть в дском плмени. Пусть умирют медленной смертью, вспоминя свои грехи, зня, что их ждет возмездие. — Он передернул плечми. — К несчстью, смерть к негодяям приходит быстро. И все же Кирсти мучили сомнения.

— Ах, девочк, я вижу, ты не совсем с нми соглсн, — негромко промолвил Коннор. — Что ж, женщин должн быть сердобольной, но не сейчс, когд речь идет о злодее.

— Я зню, — ответил Кирсти. — И все же дже негодяю не стоит желть мучительной смерти. Это кк-то не по-людски.

Пейтон обнял ее, поцеловл в щеку и обртился к Коннору:

— В днный момент меня больше всего беспокоит его родня. Они считют, что осквернить супружеское ложе и увести чужую жену, в чем Родерик меня обвиняет, знчит, ннести оскорбление чести всего их клн. Они в гневе от того, что Родерик ничего не предпринимет, только рсскзывет всю эту историю кждому встречному и поперечному. Может, нм с Кирсти скрыться н время, пок я не переговорю с одним из предствителей его клн. Рсскжу ему всю првду о Родерике. И после этого они отвернутся от него.

Коннор кивнул:

— Чувств, которые ими движут, сми по себе спрведливы. Но им следует объяснить, что основны эти чувств н лжи.

— Не думю, что тебе стоит прятться, Пейтон, — подл голос Джиллинн. — Это может быть воспринято кк признние вины. Что н руку Родерику. Мкй именно тк это и рсценят и посчитют себя впрве згнть тебя, кк зверя. Если ты бежишь и скрывешься, то очень трудно обеспечить себе ндежные тылы. Все это только поможет сэру Родерику избвиться от вс обоих.

— Ты прв, — пожл плечми Пейтон, — но что же мне делть? Приглсить Мкев сюд н дружеские посиделки и мило побеседовть с ними з кубком вин?

— Именно. Зговори с ними смело — это их оздчит, зинтересует, и они, возможно, усомнятся в твоей виновности.

— А может, порежут меня н мелкие кусочки.

— Джилли прекрсно умеет готовить лекрственные отвры, — скзл Коннор и обменялся улыбкой с женой. — Из того, что ты сообщил нм, можно зключить, что эти Мки довольно спрведливые люди, но они уверены, что зпятнн честь их семьи. Неизвестно, кк они поведут себя, ситуция может стть неупрвляемой, когд ты рсскжешь им, ккое гнусное чудовище этот их родич сэр Родерик. Ведь неизвестно, поверят ли они тебе. Я бы н их месте не поверил, если бы речь шл о моем близком родственнике, и поступил соответствующим обрзом.

— Именно, — соглсилсь Джиллинн. — Итк, мы приглсим Мкев сюд, угостим вином, слегк припрвленным моим зельем. Когд они уснут, привяжем кждого к его креслу. Тогд им придется тебя выслушть. У них просто не остнется выбор. — Он вздохнул. — Кк жль, что мне неизвестен рецепт зелья, которое зствило бы их поверить тебе. Ведь именно это — смя сложня чсть здчи.

— Я их зствлю поверить, — скзл Кллум.

— Ах, нет, Кллум, — воскликнул Кирсти. — Мы не можем тебя об этом просить.

— А вы и не просите. Я см вызвлся.

— Считйте, что и я вызвлся.

Кирсти в изумлении уствилсь н двоих юношей, стоящих в дверях.

— Мйкл? Юдрд? Что вы здесь делете? — Когд брт нпрвился к ней, он зметил, что он сильно хромет. Мйкл следовл по пятм з ним. — Твоя ноги…

— Ног почти зжил, но еще кк следует не сгибется, — ответил Юдрд. — Я бы рньше приехл, но тетя Гризельд грозилсь привязть меня к кровти.

— Я же послл к вм Мйкл, он должен был объяснить, что происходит, и нписл письмо…

— Ну д, письмо: «Дорогой Юдрд, не беспокойся, я не утонул. Кирсти». Оно очень нс успокоило.

— Я собирлсь нписть другое, более подробное. Кк рз вчер нчл, д кое-что помешло.

— Ну рзумеется, тебе всегд что-то мешет. Может, ты предствишь меня и Мйкл своим друзьям, потом продолжим рзговор.

Кирсти поспешно предствил всех, Пейтон же в это время рссмтривл ее брт-близнец. Они были очень похожи. Юдрд, кк и сестр, очень хорош собой, но горздо крупнее ее, почти шести футов ростом, широкоплечий и мускулистый. Мйкл Кэмпбелл, лет четырндцти-пятндцти, был долговязым, кк все подростки. Волосы — черные, глз — темно-синие, прекрсный цвет лиц и тонкие черты. Недром он привлек внимние Родерик. Хотя теперь и стл слишком взрослым для изврщенных вкусов хозяин Тейнскрр, убить его, очевидно, побоялись — или же в отличие от Кллум Мйкл удлось должным обрзом усмирить.

— Я зню, кковы были твои плны, — говорил между тем Юдрд, усживясь в кресло, которое принес для него Йен, — и Мйкл рсскзл мне довольно много — чего ты, Кирсти, сделть не удосужилсь. Тем не менее сейчс, с общего позволения, мне хотелось бы услышть, в ккие именно неприятности ты успел ввязться нчиня с того дня, когд едв не утонул.

Кирсти принялсь вкртце рсскзывть ему обо всем, что случилось, стрясь не змечть, кк брт во время ее рсскз поглядывет н Пейтон.

— Тк что, кк видишь, были немлые трудности, но теперь все позди.

— О д, это я вижу, — протянул Юдрд нсмешливо, зктив глз, но тут же устремил взгляд н Пейтон и тк и впился в него взглядом. — Знчит, это и есть тот смый слдострстный, прекрсный сверх всякой меры юнош, с которым ты нствляешь рог этому мерзвцу, твоему супругу?

Вопрос был здн тким кротким, милым тоном, что Кирсти не срзу понял его смысл.

— Кто это тебе скзл? — нпустилсь он н брт в ндежде, что стремительня контртк собьет его с толку. — О Господи, ндеюсь, эти сплетни еще не доктились до дом?

— Не доктились. Я услышл эту новость в пивной. Несколько Мкев сидели тм и обсуждли тебя, ткже решли, что делть с ним. Собственно, из их рзговор я и понял, где искть тебя, см-то ты мне сообщить это не удосужилсь. Тк это он?

— Прво, ты выбрл не смое подходящее место и время для обсуждения этого вопрос, — прошипел Кирсти.

Юдрд пожл плечми:

— Ну, я пробуду здесь еще некоторое время. Мы можем обсудить это позже. — Он покосился н Коннор. — Несколько Мкев остновились в «Коршуне и голубке». Еще несколько стоят в небольшом домишке в смом конце Хй-стрит, это дом с гербом их клн.

— А в змке у сэр Родерик никто не остновился? — поинтересовлсь Джиллинн.

— Нет, — ответил Юдрд. — Довольн стрнно, не тк ли? Очень может быть, что не предствит особого труд убедить их, что сэр Родерик — это грязь, приствшя к спогу, и чем скорее соскребешь ее, тем лучше. Совершенно ясно, что отношения между сэром Родериком и остльными отнюдь не теплые. Мкй, чей рзговор я услышл в пивной, вообще терпеть его не могут. Не будь он одним из сыновей лорд, они вообще не стли бы вс беспокоить.

— Звучит весьм обндеживюще, — зметил Коннор. — Не исключено, что некоторые из его родичей уже рскусили его.

Не успел Пейтон и глзом моргнуть, кк Коннор и Джиллинн ушли: ндо было кк можно скорее передть Мкям приглшение явиться звтр утром к Пейтону, ткже приобрести все, что требовлось Джиллинне для приготовления ее зелья. Йен увел Кллум, пообещв покзть ему, куд лучше всего пырнуть врг ножом, и Мйкл, решив, что это весьм интересно, присоединился к ним. Кирсти, пролепетвшя что-то о необходимости срочно проведть детей и убедиться, что еды достнет н всех, кким-то обрзом окзлсь в дверях еще прежде, чем Пейтон успел понять, что он поднялсь со своего мест. Он окинул взглядом комнту, зтем посмотрел н Юдрд. И тут только до него дошло, что он остлся с глзу н глз с бртом-близнецом своей возлюбленной. Юдрд улыбнулся, и его улыбк не предвещл ничего хорошего.

— Ловко вш сестриц покинул свои позиции, — нчл рзговор Пейтон.

— О д, это он умеет, — скзл Юдрд. — Освоил этот фокус, еще когд был девчонкой. Когд рстешь вместе с восемью бртьями, отступление чстенько окзывется лучшим выходом. Итк, вы увели у Родерик жену и вступили с ней в прелюбодейную связь, соблзнив ее.

— Он ему не жен! — отрезл Пейтон и едв не зстонл при мысли о том, кк глупо выдл себя этим ответом. — Видите ли, он ни рзу не исполнил свой супружеский долг. Брк не вступил в силу.

— Я тк и думл. Рзумеется, вы успели испрвить это упущение.

— У меня нет особого желния зтевть поединок с бртом Кирсти.

— У меня тоже нет особого желния дрться с вми. Точнее, больше нет. Когд я впервые услышл эту новость, то первой мыслью, пришедшей мне в голову, было убить вс, предврительно кстрировв.

— Ну, рзумеется. Кк же без этого.

— И тут Мйкл очень тихо скзл: «Он ведь живя». Я, кк человек спокойный и рссудительный, первым делом попытлся кк следует треснуть его по глупой голове моей клюкой и потребовл, чтобы он объяснился.

Пейтон решил, что у Юдрд довольно-тки стрнное чувство юмор, и внимтельно посмотрел н толстую резную плку, которую тот нзывл «клюкой».

— Ндеюсь, вы промхнулись, и этот милый юнош остлся невредим.

— Д, он чертовски увертлив. Потом он объяснил, что у него, конечно, нет сестры и потому он не может знть, что творится в душе человек, который узнет, что его сестру соблзнил известный своей крсотой повес. — Он удовлетворенно кивнул, увидев, что Пейтон от этих слов поморщился. — Но рзве, скзл он, в ситуции Кирсти не вжнее всего то, что он жив и в безопсности, что ее зщищют и помогют ей в борьбе с этим изврщенцем, ее мужем? Я, кк человек, предпочитющий нелицеприятную првду, рзумеется, попытлся удрить его еще рз. Он отскочил, но продолжл гнуть свое. Нконец я подумл, что, возможно, мльчишк прв, к тому же я устл, и вообще большя удч, что я хромю сейчс, то мог и поклечить юношу. Он дерзкий мльчишк. И хороший удр плкой ему бы не помешл.

— Совершенно верно. Я чстенько думю то же о Кллуме, ему всего-то одинндцть. К счстью, я умею сдерживть свои порывы.

— Верно. Мльчик пережил более чем достточно. Тк же, кк и Мйкл.

— О, я имел в виду вовсе не это, хотя вы, конечно, првы.

— Не это? А что тогд?

— Кллум носит при себе ножи. Н сегодняшний день, кжется, семь штук. — Юдрд рссмеялся, и Пейтон слбо улыбнулся в ответ. — Думю, сейчс он испытывет потребность обвешивться оружием.

— Д, моя сестр испытывет потребность в вс. Может, и не в этом кчестве, — нсмешливо протянул он, — но во многих других. Конечно, обидно, что он не обртилсь ни к кому из нс, но я хорошо понимю почему. Вы приндлежите к тому же кругу, что и Родерик, и кк сновитой родней, тк и звонкой монетой вы ему ровня. Вы охрняли ее жизнь и обеспечивли ее безопсность, и вы, полгю, сделли ее счстливее, чем он был все эти долгие пять лет. Итк, никких поединков, и полное невмештельство. По крйней мере пок. А если вы рзобьете ей сердце?

Пейтон сдвинул брови.

— Не могу обещть, что не рзобью ей сердц, хотя это не входит в мои нмерения. Мои нмерения смые что ни н есть честные. Я не сделл ей предложения, поскольку пок он считется женой Родерик. Но кк только Кирсти стнет вдовой, я немедленно возьму ее в жены.

— Блгородно и спрведливо. Более чем спрведливо. Итк, я могу со спокойной душой не обрщть внимния н шлости, которые будут происходить прямо у меня под носом.

— Кстти, когд он в следующий рз попытется улизнуть, не будете ли вы любезны пустить в ход вшу клюку?

Юдрд ухмыльнулся и, когд Пейтон встл, протянул ему руку:

— Помогите-к вылезти из этого кресл. — Окзвшись н ногх, Юдрд вместе с Пейтоном пошел к дверям. — Этот млый, Йен, он учит мльчик сржться?

— Д, внизу, в подвле. Хотите посмотреть?

— Пожлуй, стоит. Покзывйте дорогу.

Кк рз когд они приблизились к двери, ведущей в подвл, Кирсти вышл из кухни. Прежде чем он успел удрть, Пейтон крепко схвтил ее з тлию и прижл к себе. Он злилсь ярким румянцем, зтем, при виде ухмылки, появившейся н лице Юдрд, оздченно сдвинул брови. Тк кк Пейтон не хотел пок зговривть с ней о брке, легкость, с которой ее брт отнесся к тому, что сестр делит ложе с мужчиной, еще некоторое время будет для нее згдкой.

— Что ты собирешься делть, Юдрд? — спросил Кирсти брт.

— Хочу посмотреть, кк Йен тренирует мльчиков, — ответил Юдрд. — А ты что собирешься делть?

— Ну, я хотел… — Он взвизгнул от неожиднности, когд Пейтон подхвтил ее и перекинул через плечо.

— Мы идем шлить, — сообщил он.

— А, нверстывть упущенное утром, д? — ухмыльнулся Юдрд.

— Именно.

— Что ж, пошлите з мое здоровье. А притворюсь слепым.

Пейтон услышл, кк у Кирсти вырвлось негромкое «х», и понял, что он уяснил смысл не слишком-то звулировнного нмек своего бртц. Он полгл, что все рвно придется успокивть ее и рссеивть вновь обуявшие ее тревоги. Но, поднимясь по лестнице, пришел к выводу, что сейчс он в очень хорошей форме для подобной здчи.

Глв 17

— Поверить не могу, что все получилось!

Пейтону и смому не верилось, но он только улыбнулся Кирсти, которя вместе Джиллинной и Кллумом осторожно вошл в глвный зл. Конечно, он подстрховлся, но все же предприятие было рисковнное. Однко он не без удовольствия думл о том, что верно оценил Мкев и их склонность поступть спрведливо, в соответствии с зконми чести. Одно то, что они соглсились н переговоры, не кинулись перерезть ему глотку, свидетельствовло в их пользу. Возможно, они соглсятся выслушть его, если, конечно, не обозлятся з шутку, которую он только что сыгрл с ними. Шестеро Мкев в беспмятстве лежли н полу.

— Всего шестеро? — спросил Джиллинн и быстро принялсь осмтривть всех поверженных по очереди. Не причинило ли им вред ее зелье и не ушиблись ли они при пдении н пол.

— Всего восемь, — объявил Коннор, входя в зл и волоч з собой еще одного бесчувственного Мкя. З ним по пятм следовл Йен, тщивший второго.

— Ты не слишком сильно их помял? — нхмурясь спросил Джиллинн и посмотрел н двоих мужчин, которых Коннор и Йен свлили н пол.

— Не то чтобы очень.

— Они уже решили, что згнли меня в угол, потому что им удлось тихонько обойти Мэлки, Донльд и Ангус, — объяснил Йен Сильный, — но тут Коннор зшел им в тыл и хорошенько стукнул головми.

— Простот — смя лучшя тктик, — пробормотл Пейтон и усмехнулся, услышв, кк брнится Джиллинн, осмтривя рзбитые головы новоприбывших Мкев. — Где Юдрд и Мйкл?

— Мы здесь, — ответил Юдрд, вошедший вместе с Мэлки и Мйклом! Приостновившись, он в изумлении уствился н Мкев. — Их всего восемь?

— Я бы н их месте привел побольше людей, — зметил Коннор.

— Весьм польщен, — отозвлся Пейтон.

Коннор только плечми пожл:

— Ты мленький, но очень скользкий.

— Это что, комплимент? — негромко спросил Кирсти, усживясь в кресло рядом с Пейтоном.

— Думю, д. — Он повернулся к Мйклу и Кллуму, которые тоже зняли свои мест подле него. — Вы не передумли, мльчики?

Кллум, с интересом нблюдвший з тем, кк бесчувственных Мкев привязывют к креслм, н минуту отвлекся.

— Нет, не передумли. Вы с Кирсти вступили в борьбу рди меня и других детей. Вы рисковли жизнью и своим добрым именем. А теперь и вшим родичм пришлось вступить в эту борьбу. Если мой рсскз о том, что со мной произошло, что мне известно и что я видел, может хоть чем-то помочь, я должен рсскзть все.

— И никто из собрвшихся здесь никому не рсскжет о том, что услышл, — добвил Мйкл. — Этому ндо положить конец.

Пейтон потрепл юношу по плечу:

— Тк и будет.

Когд Крошк Элис принесл еду и нпитки и ушл присмтривть з детьми, первый из Мкев стл приходить в себя. Джиллинн и Кирсти принялись рсствлять н столе перед гостями вино, хлеб и сыр, в то время кк Коннор и Юдрд стояли н стрже позди четырех Мкев, Йен Сильный и Мэлки — позди второй четверки. Мкй были обезоружены, но, если бы им удлось освободиться от пут, могли окзться опсными. Джиллинн и Кирсти кк рз сели н свои мест, когд последний из Мкев открыл глз. Все они злобно смотрели н Пейтон.

— Ведь мы соглсились н переговоры, — прорычл смый стрший из них, сэр Кит.

— Ну д, потому кк рссчитывли порубить его в куски после переговоров, — буркнул себе под нос Кирсти.

— И ты, супруг ншего родич, смеешь нгло любезничть с другим прямо у нс н глзх!

— Ни с кем я не любезничю, просто пытюсь спсти свою жизнь, дядя.

— Дядя? — переспросил удивленный Пейтон.

— Ну д, — ответил Кирсти, все тк же не опускя глз перед сэром Китом и отвечя н его гневный взгляд взглядом не менее гневным. — Они явно решили, что ты грозный противник. Вот это — сэр Кит, дядя Родерик, рядом с ним его стрший сын, Томс. Дльше сидит второй дядя, сэр Томс. И его стрший сын Уильям. По другую сторону стол сидят четыре брт Родерик — сэр Эндрю, сэр Брйн, сэр Адм и сэр Росс. Совершенно очевидно, что родственники моего муж дорожт семейной честью клн Мкев горздо больше, чем см сэр Родерик.

— Уж во всяком случе, больше, чем его шлюх жен, — отрезл сэр Кит и тут же охнул, тк кк Коннор больно стукнул его костяшкми пльцев по мкушке. — Д эт девчонк звел интрижку с этим вот бестолковым крсвчиком! При дворе об этом только и говорят. Что ж, по-вшему, мы должны пожелть им счстья?

— Леди Кирсти обртилсь ко мне не потому, что я хорош лицом, и не по причине моих прослвленных льковных подвигов, — ответил Пейтон. — Ей нужен был человек, который помог бы ей — потому что муж пытлся ее утопить. — После этих слов воцрилось нпряженное молчние.

— Интересно, — зметил Кирсти, — что ознчет это молчние? Быть может, родичм Родерик известно, что он способен н подобный поступок, или же они удивлены тем, что я могу довести мужчину до ткой крйности? — Джиллинн зсмеялсь, Кирсти не удержлсь от улыбки.

— Помолчи, — мягко, но твердо прикзл ей Пейтон и обртил суровый взгляд н Мкев. — Итк, если вы, господ, поклянетесь, что стнете вести себя достойно и выслушете все до конц, мы немедленно вс рзвяжем. Пор вм узнть всю првду.

Обменявшись взглядми со своими родичми, сэр Кит кивнул:

— Мы воздержимся от сржения сегодня.

Кк только их рзвязли, все Мкй немедленно нкинулись н еду и питье, стоявшие н столе.

— Тк ккую же првду мы должны выслушть? — спросил сэр Кит.

— Родерик пытлся убить свою жену, — ответил Пейтон. — Он преследовл ее, зтем бросил в реку. Только збыл, что он умеет плвть.

Сэр Эндрю фыркнул, зтем пробормотл:

— Очень похоже н этого дурк.

— Итк, он попытлся убить жену, — зговорил сэр Кит, предврительно обменявшись взглядми со своими родичми. — Попытк не удлсь. Любя другя девушк бежл бы к своим родным искть зшиты у них или ушл в монстырь. Но он обртилсь з помощью к вм. Почему?

— До меня бежть было ближе, — нсмешливо бросил Пейтон и тут же поморщился — Джиллинн больно пнул его под столом, нпоминя кузену, что не слишком умно с его стороны злить этих людей. — Леди Кирсти нчл подыскивть себе зщитник еще прежде, чем муж бросил ее в реку. Когд же выбрлсь из реки, рзыскл того, кого выбрл себе в зщитники, то есть меня. Видимо, до ее ушей дошло слишком много лестных для меня, но несколько преувеличенных слухов о том, что я всегд спешу н помощь обездоленным и борюсь з спрведливость. Ей нужен был зщитник, поскольку он совершенно точно знл, почему муж пытлся ее убить. Леди Кирсти удлось обнружить причину, по которой ее муж ни рзу з пять долгих лет брк не исполнил своего супружеского долг.

Н минуту воцрилось молчние. Зтем сэр Эндрю зговорил:

— Черт возьми! Я всегд подозревл, что что-то с ним не тк. Он предпочитет мужчин?

— Леди Кирсти не стл бы переживть из-з подобного обстоятельств.

— Я бы просто договорилсь с Родериком или добилсь бы ннулировния брк без излишнего шум, — пояснил Кирсти.

— Но к сожлению, тйн ее супруг окзлсь более зловещей, — продолжил Пейтон. — Не к мужчинм он вожделеет, к детям. — Он подождл, пок рзъяренные Мкй угомонятся. — Ну же, господ, вм хорошо известно, что подобное зло существует. И его невозможно победить, змлчивя и игнорируя проблему.

— Вы обвиняете ншего родич в ужсном и гнусном преступлении, — зговорил сэр Кит. — Но почему мы должны поверить вм н слово?

Пейтон обвел взглядом сидящих з столом и ответил:

— Потому что я выскзл вслух неприглядную првду, и мне кжется, многие из вс не тк уж и удивлены.

— Нет, — зявил сэр Эндрю. — Я откзывюсь верить.

По стрстности, с которой он произнес эти слов, Пейтон понял, что сэр Эндрю пытется убедить себя смого. До этого Пейтон ндеялся, что удстся избвить Кллум и Мйкл от необходимости рсскзывть о том, что им смим пришлось пережить.

— Я буду говорить первым, — зявил Кллум, вствя.

— А кто ты ткой? — сердито осведомился сэр Кит.

— Один из тех несчстных млолетних беспризорников, которые слоняются по улицм и переулкм город в поискх пищи для поддержния своей жизни. Один из тех, н кого богтые джентльмены вроде вс вовсе не обрщют внимния, рзве что пнут порой беднягу, случйно подвернувшегося им под ноги. Тм-то и ншел меня сэр Родерик. И не только меня. Я не поверил в его росскзни нсчет того, что он обеспечивет беспризорникм лучшую жизнь, но он утщил меня силой. — И, нбрв в грудь побольше воздух, Кллум приступил к изложению своей истории. Говорил он бесстрстным, жестким тоном, порой с грубовтой прямотой бывшего беспризорник.

Кирсти взял руку Кллум в свою. У нее сердце рзрывлось, тк тяжело было слушть про то, что случилось с ним и с другими детьми, которые н глзх Кллум появлялись и исчезли, хотя почти все это ей было известно, об остльном он догдывлсь. Он увидел, что по лицу Джиллинны текут слезы, и отвел глз. Он не в силх был смотреть н эту милую женщину из опсения, что см дст волю слезм. Мкй просто не сводили глз с Кллум. Все они были бледны, некоторые, кзлось, готовы зплкть.

— Ты хрбрый мльчик, — негромко скзл Пейтон, похлопв Кллум по плечу, когд тот сел.

— Я все время думл о том, что стыдно должно быть не мне, — ответил Кллум. — Вы твердили мне то же смое, ну я и поверил.

— И првильно, потому что это чистя првд, — скзл Пейтон.

— Но ты, юнош, ведь не беспризорник, — хрипло скзл сэр Кит, когд поднялся Мйкл.

— Нет, сэр, — ответил Мйкл. — Я четвертый сын сэр Ронлд Кэмпбелл, лорд Дунспин — это мленькое и небогтое влдение.

— Боже мой! — прошептл сэр Кит. — Тк и сыновей лордов тоже?..

— Не столь уж многих, — пояснил Мйкл, — и почти никого из известных и влиятельных семей. Глвной зщитой злодея были нш стыд и нш стрх. Меня едв не выворчивет при одной мысли, что вот сейчс мне придется говорить о том, что я претерпел — ведь я двно стл слишком взрослым для него, — ткже о том, что я видел и слышл. Но стоило мне увидеть млышей, которых спсл леди Кирсти, и я понял, что тк будет продолжться и дльше, если кто-нибудь не осмелится зговорить об этом. Мое молчние спсло бы мою гордость и мое сердце, но оно позволило бы злодею и впредь приносить в жертву своей порочности невинных.

— Сядь, юнош. Можешь ничего больше не говорить. Первый мльчик, Кллум, уже рсскзл нм больше, чем в силх выслушть человек.

Мйкл сел.

— Теперь вы поверили? Или вы и прежде догдывлись, что он собой предствляет? — спросил Пейтон.

— Не то чтобы догдывлись, просто стрлись не змечть, не хотели в это верить. Впрочем, воспитние нших собственных детей мы не доверили ему. А если он и сумел добрться до кого-то из семьи или близких иным способом, то эти дети предпочли молчть. Или же они мертвы, — добвил он тихо.

По тому, ккое мучительное выржение искзило лицо стрик, Пейтон понял, что тот думет о многих, многих случях, когд смерть ребенк могл окзться не обычной, хотя и тргической случйностью, чем-то совсем иным.

— А что теперь?

— Родерик для нс мертв, — скзл сэр Кит, его поддержли и другие Мкй, дже бртья Родерик.

— Вы объявите об этом во всеуслышние?

— Д. Но не стнем оглшть причины, если удстся этого избежть. Слухи уже ходят, рспущенные вми, полгю. Кк только стнет известно, что Родерик изгнн из клн, большинство решит, что слухи эти спрведливы. — Стрик посмотрел в глз Пейтону. — Ты убьешь его?

— Д. Убью.

— Д, это было не слишком приятно, — зметил Юдрд, когд Мкй нконец удлились.

— Что верно, то верно, — соглсился Пейтон. — Любя семья может нсчитть н своем родословном древе одну-две гнилые ветки, но обычно, слв Богу, гниль эт не столь ужсн. Теперь Мкй стнут бояться, что в их жилх течет дурня кровь. Но ндо ндеяться, они не будут цепляться з эту глупую идею. — Он обернулся к Кллуму. — Ты держлся молодцом. И ты тоже, Мйкл, — добвил он, хлопнув стршего мльчик по спине.

Кллум передернул плечми:

— Просто я был уверен, что никто никогд не узнет о том, что я рсскзл.

— Я думл, они будут нстивть н своем прве рзделться с Родериком без посторонней помощи, — скзл Кирсти.

— Очевидно, они не хотят проливть кровь столь близкого родственник, — зметил Пейтон. — И я рд, что это тк. Прво убить Родерик приндлежит нм.

Кирсти нполнил свой кубок вином и отпил глоток. Он чувствовл облегчение, что больше не ндо опсться мести клн Мкев, в то же время ей было жль сэр Кит и остльных. Они хорошие люди и всегд были добры к ней. То, что Родерик опозорил их прослвленный клн, явилось для них тяжелым удром.

Остерегться теперь следовло только смого Родерик и тех его приспешников, которых он сумеет удержть при себе. Он нисколько не сомневлсь, что Мкй объявят о том, что Родерик больше не существует, и Пейтон Мюррей ни в чем перед ними не виновт. Они сделют все возможное, чтобы все приспешники Родерик были немедленно отозвны, дбы Пейтон без помех мог срзиться с негодяем.

— Скоро с тебя будут сняты все обвинения, — скзл он Пейтону. — В том числе и то, что ты увел у Родерик жену.

— Ты тк думешь? — спросил он.

— О д. Мкй, может, не в силх сми пролить кровь Родерик, но желют его смерти. Желют, чтобы он был похоронен и нвсегд збыт.

— Знчит, и твое имя больше не будет зпятнно.

— И тким обрзом, твое имя будет очищено тоже.

— Д, верно, хотя не думю, чтобы моя особ имел ткое уж большое знчение. Хотя бы потому, что лишь немногие знют, кто я ткя. Родерик не очень-то позволял мне общться с людьми из опсения, что я выдм его тйну.

— Что ты собирешься делть? — спросил Коннор.

— Нслждться досугом, — ответил Пейтон. — Не зню уж, кк долго, но я твердо решил, что дождусь, пок Родерик окончтельно не стнет изгоем в глзх всего обществ. Я ткже хочу, чтобы стло общеизвестным, что я мщу по прву, поскольку предпочел бы охотиться н это чудовище, не стршсь никких последствий. Не столько для себя, сколько для Кирсти.

— И ты веришь, что Мкй позволят тебе убить своего родственник?

— Д. Кк скзл Кирсти, Мкй хотят, чтобы Родерик был убит и похоронен. Слухи о его преступлениях ходят уже двно, не только мы с Кирсти их рспускли. Кк только родичи объявят его изгоем, эти слухи немедленно стнут считть првдой. Никто не стнет вслух говорить о его преступлениях, но его нчнут избегть. И ккому бы нкзнию я ни подверг его, все будет с молчливого соглсия прощено.

— Мы с Джилли, пожлуй, отпрвимся ко двору и будем тм твоими глзми и ушми.

Пейтон едв сдержл улыбку — по тону, кким Коннор это произнес, было ясно, что, отпрвляясь ко двору, он приносит огромную жертву.

— Вы не обязны это делть.

— Нет, обязны. Ни ты, ни девушк отпрвиться туд не можете, тк же кк и Юдрд, поскольку он ее родич. Но тебе ндо кк-то узнть, что путь свободен и ты можешь открыто нпсть н негодяя. С тех пор кк зговорили о том, что ты увел его жену, тебе оствлось рзве что сидеть взперти, поствив у дверей охрнников и время от времени получть весточку от сэр Брйн. Отдыхй. Шум скоро уляжется, мы с Джилли немедленно сообщим тебе, кк только ты снов сможешь покзться н людях. И будет лучше, если к тому времени ты сумеешь нбрться сил, д и собрться с мыслями тебе не помешет. — Он поднял кубок и провозглсил: — З победу.

Пейтон вместе с остльными присоединился к тосту.

— З победу. З скорую победу.

Кирсти сидел н огромной кровти Пейтон в одной рубшке и рсчесывл еще влжные волосы. Переговоры с Мкями окзлись трудными, дже измтывющими, но достигнутый успех во многом искупл эти тяготы. Если бы только он могл избвиться от стыд и смущения, которые одолевли ее из-з того, что он открыто делит ложе с Пейтоном! И когд он уже был близк к этому, круг людей, посвященных в обстоятельств ее личной жизни, знчительно рсширился. Его семья, похоже, вовсе не возржл, дети вели себя тк, будто ничего особенного не происходит, Йен Сильный и Крошк Элис рдовлись з нее и с некоторой ндеждой смотрели в будущее, ее собственный брт и не подумл осуждть ее. Кжется, только он одн и беспокоилсь из-з их связи. Может, стоит поинтересовться, почему все с ткой легкостью приняли существующее положение вещей, особенно ее брт? Доводы, которые приводил Пейтон, уверяя, что ей нечего стыдиться, были вполне рзумными. Оно и неудивительно. Он получил то, что хотел, когд он с этими доводми соглсилсь. К тому же прелюбодеяние и похоть он никогд не считл грехом, хотя и не признвлся в этом.

— Опять думешь о грехх и воздянии, д? — протянул Пейтон и, сбросив с себя осттки одежды, сел позди нее н постель и принялся рсчесывть ее густые волосы.

— Должен же кто-нибудь об этом думть, — промямлил он, удивляясь, кк непринужденно этот человек чувствовл себя, дже будучи совершенно голым. — Ведь это никого не интересует.

— Ну, не тк двно и тебя это не очень-то интересовло. По крйней мере в течение нескольких чсов.

— Помню. И см толком не понимю, почему вдруг встревожилсь. Видимо, потому, что теперь еще целя куч нрод узнл о нс.

— Это грех, соглсен, и, хотя я постоянно его совершл, женщин, деливших со мной ложе, не очень-то увжл. Но тебя никк не нзовешь прелюбодейкой.

— Я змужняя женщин, — зявил Кирсти.

— Может, ты и произносил слов обет, но брк вш тк и не вступил в силу. По-моему, мы двно рзобрлись с этим вопросом.

— Итк, я всего-нвсего рспутниц?

Пейтон отбросил щетку для волос, обнял ее и привлек к себе.

— Ты моя возлюблення. — Язык его обежл вокруг ее изящного ушк. — Мой товрищ по оружию. Ты не жен сэр Родерик и никогд не был ею. Ты моя, — произнес он едв слышно и поцеловл ее в шею.

— В днный момент я твоя. — Усилием воли он отогнл мысль о том, что связь их с Пейтоном все рвно зкончится. Либо потому, что Родерик возьмет нд ними верх, либо, победив Родерик, см Пейтон пресытится этой связью.

Пейтон, знятый тем, что устривлся н постели тк, чтобы он окзлсь рспростертой под ним, решил, что сейчс не время объявить ей о том, что он вовсе не нмерен с ней рсствться. Он по-прежнему был женой сэр Родерик, по крйней мере в глзх других, порой и в своих собственных. Пейтон понимл, что никкими приятными словми и клятвенными зявлениями в вечной верности он не зствит Кирсти ему поверить. Нужно дождться момент, когд он сможет нзвть ее своей женой.

Кирсти содрогнулсь от внезпно нхлынувшего желния, когд Пейтон стл ее лскть. С кждым рзом его лски стновились все изощреннее и доводили ее до неистовств. Но н этот рз он превзошел все ее ожидния. Он не вошел в нее, кк обычно, стл лскть языком ее рзгоряченное лоно.

— Пейтон! — негромко воскликнул он, когд он, вств н колени и поглживя ее бедр, устремил свой взор именно н то место, которое он стрлсь прикрыть.

— Ты не смеешь прятть от меня ткую крсоту, — скзл он, нклонившись и стрстно целуя ее.

Кирсти чувствовл, что приближется к той слдостной бездне, в которую провливлсь всякий рз, достигнув пик стрсти. Он попытлсь зствить Пейтон соединиться с ней, но он довел ее до экстз языком, зкинул ее ноги себе н плечи и соединил их тел с ткой силой, что, не держи он ее, он ушиблсь бы об изголовье кровти.

Он яростно вонзлся в нее, двигясь все быстрее и быстрее. Нконец он уперся одной лдонью в мтрс, тело его содрогнулось в последнем рывке, и тепло семени, излившегося внутрь ее, умножило ее собственное блженство. Когд он в полном изнеможении повлился н нее, он обнял его, прижимя к себе все крепче и крепче. Тк они лежли, постепенно восстнвливя силы и ясность мысли.

— Что ж удивительного, что женщины тк и сбегются к тебе, — зметил он, едв к ней вернулся др речи.

Кирсти стрлсь не думть о том, сколько было у Пейтон женщин. Глупо было мучить себя подобными мыслями. Он отдлсь ему из любви, и с этим ничего не поделешь.

— Не отрицю, женщин у меня было немло. Но лишь от случя к случю. Для удовлетворения моих желний. Не более того. Но ты — ты моя и всегд был моей. До меня ни один мужчин не познл слдости твоего тел. А ты действительно слдостн, моя темнокудря крсвиц. Ты слдостн кк ромтнейший, редчйший мед. Ты слдостн и горяч, и тобой невозможно нсытиться. — Он нчл двигться в ней, мерно, ровно, пробуждя в ней ту яростную стрсть, которую он тк щедро дрил.

В глзх церкви и свет он стл грешницей в тот момент, когд легл в его постель, когд только подумл об этом. И теперь ничего не изменится, мысли о грехе только испортят им время, проведенное вместе. И без того нд ними нвисл тень Родерик. Очень скоро все от него отрекутся и подвергнут презрению. Это приведет его в ярость, и винить во всем он будет ее. Тк что нечего упректь себя в том, что он проведет несколько приятных чсов, которые выпли ей. Возможно, их остлось не тк уж и много.

Глв 18

Вместе с Кллумом и Мйклом Кирсти стоял у окн комнты, в которой спли дети, поржясь тому, ккя у Пейтон большя семья. Пмятное посещение Мкев произошло неделю нзд; через три дня после этого нчли прибывть Мюрреи. Кирсти не понимл, почему Пейтон тк стремится предствить ее своей родне. Большинство его родственников были немло удивлены, обнружив, что он живет у него в доме, — недром говорили, что он никогд не приводил к себе женщин. В большинстве случев родня оствлсь в доме столько времени, сколько им требовлось, чтобы узнть, кк выглядит Родерик, сколько у него людей и где следует его искть.

Родерик же скрывлся. Мкй не только отреклись от него, но збрли обртно все его земли, источник его богтств, и большую чсть его людей, соствлявших мленькую рмию. Теперь у него ничего не остлось. Клн отторг его быстро, открыто и окончтельно. Кк и ожидлось, все порочщие его слухи теперь принимлись н веру. Несколько семей, то ли зподозривших, то ли узнвших, что он рзвртил их сыновей, ткже объявили охоту н негодяя, не желя оствлять его безнкзнным.

Что особенно збвно, Пейтон в глзх всех стл теперь рыцрем без стрх и упрек, чудесным избвителем, чуть ли не святым, который поствил н кон свое доброе имя рди детей. Доля првды в этом, рзумеется, был, но подвиги его окзлись сильно приукршенными. И его бртья и кузены подтрунивли нд ним, тк же кк Коннор и Йен Сильный.

— У Пейтон ткя большя семья, — зметил Кллум не без звисти.

— Не все из них родня ему по крови, — объяснил Мйкл. — Но для них это не имеет знчения. — Он бросил взгляд н Кирсти. — Ведь ты поэтому его выбрл, верно? Ты знл, что все его родичи поспешт ему н выручку.

Кирсти кивнул:

— Это было одной из причин. Мне чсто доводилось слышть, что семья у них очень большя, и узы, связывющие дже очень дльних родственников, необычйно крепки. Что ж удивляться, что Мкй не спешили действовть н основе одних только обвинений Родерик. Они знли, что з Пейтон есть кому вступиться и неприятностей им не избежть.

— Неприятности обрушились н голову Родерик. Уверен, негодяй не знет, в ккую нору поглубже и потемнее ему збиться, чтобы его не ншли.

— Верно. Скоро все будет кончено. Ндеюсь, что ничего дурного не случится ни с нми, ни с ншими союзникми.

— А, вот ты где! — скзл Джиллинн, взглянув н Кирсти. — Пейтон просит тебя прийти в его кбинет.

— Ндеюсь, не для того, чтобы меня отчитть, — зметил Кирсти с улыбкой.

— Он и тебя хочет видеть, Кллум, — добвил Джиллинн.

Кллум нхмурил брови:

— Он хочет, чтобы я познкомился с его родственникми? Только я?

— Д. С кем-то из Мкмиллнов. — Джиллинн многознчительно посмотрел н Кирсти и обнял Кллум з плечи. — Вот тк-то лучше, молодец. Ты у нс хрбрый. Изгони из сердц злость и обиду. Не позволяй этому негодяю лишть тебя дружеских объятий, будь добор к тем, кто искренне любит тебя. Инче никогд не увидишь тепл и свет, только холод и мрк. — Он посмотрел н всех с улыбкой и нпрвилсь к двери. — Не здерживйтесь. А ты, Мйкл, может, пойдешь со мной?

Кк только Джиллинн с Мйклом вышли, Кллум взглянул н Кирсти:

— Он все время это делет.

— Что делет? — спросил Кирсти, подтлкивя его к двери.

— Обнимет меня и говорит ткие стрнные вещи. Словно зглядывет мне в душу. Меня одолевют дурные чувств, но я всячески их скрывю, не дю вырвться нружу.

— А леди Джиллинн видит их?

— Д. И знет, что я хочу от них избвиться. Может, он колдунья?

— Ну что ты! — скзл Кирсти. Они уже спусклись по узкой кменной лестнице. — Он просто знет некоторые вещи, знет, что люди чувствуют. Првд, не все и не всегд. Тебя это беспокоит? Хочешь, я поговорю с ней?

— Нет. Пусть дже беспокоит, но, думю, мне это только н пользу. Ведь см избвиться от этих чувств я не могу, верно? Могу их только скрывть. А когд он со мной поговорит, мне стновится легче.

— Иногд бывет достточно посмотреть првде в глз, особенно если рядом есть кто-то, кто понимет тебя и может дть совет. Постепенно ты см нучишься прогонять мрчные мысли. — Он лсково поглдил его по голове, когд они остновились перед дверью кбинет Пейтон. — Ведь ты нслждешься свободой и безопсностью совсем недолго. Чтобы зжили рны, требуется время, особенно рны душевные. И смое печльное зключется в том, что врчевть их тебе придется смому. Люди, которые тебя любят, могут помочь, если ты им позволишь. Теперь ты знешь, что тких людей не тк уж мло. Верно? — Он кивнул. — Вот и хорошо. Всякий рз, когд тебя будут одолевть дурные чувств, вспоминй об этом.

— Обязтельно.

— Знть, что тебя любят, — это уже смо по себе лучшее лекрство. Ну, теперь узнем, что нужно от нс сиятельному лорду. — Кллум рсхохотлся.

Только они вошли в кбинет Пейтон, кк услышли, что кто-то громко хнул. Обернувшись, Кирсти увидел высокого крсивого мужчину, рыжеволосого и бледнолицего, который вцепился в спинку кресл тк, словно боялся упсть. Взгляд ее обртился н двух остльных гостей, стоявших возле Пейтон и Йен, и он срзу узнл мльчик, которого в свое время принял з Кллум. Пейтон тогд скзл, что это его кузен Авен. Мльчики действительно были похожи кк две кпли воды. Второй мужчин, не. менее привлектельный, но чуть пострше, тоже был рыжеволосый. Н Кллум он смотрел с нескрывемым восторгом.

Кирсти почувствовл, что кто-то дергет ее з юбку, и обернулсь к Кллуму. Он был бледен и смотрел н Авен тк, будто перед ним появился призрк. Точно тк же Авен смотрел н Кллум. Пейтон подошел к ним и повел к приготовленным для них креслм.

— Господ, перед вми леди Кирсти Мкй, этого симптичного мльчик зовут Кллум, — нчл Пейтон, нливя мльчику большую кружку вин. — Кирсти, Кллум, позвольте мне предствить вм сэр Брйн Мкмиллн, Авен Мкмиллн и сэр Эвн Мкмиллн. — Кждый из предствленных клнялся, когд нзывли его имя. Пейтон опустился н корточки возле Кллум, который все еще жлся к Кирсти. — Ну что скжешь?

— Авен очень н меня похож, — ответил Кллум. — Он случйно не мой брт?

— Нет, думю он твой кузен. — Поднявшись н ноги, Пейтон посмотрел н сэр Эвн: — Я прв?

Сэр Эвн кивнул, сделл глоток вин и опустился в кресло.

— Д. — Он посмотрел н Пейтон. — Когд мне рсскзли об этом мльчике, я стл рсспршивть, узнвть, и все фкты подтвердились. Т смя мть, тот смый город, то смое время, то смое имя. Брйн очень помог, объяснив, что мне солгли, рсскзв, что женщин якобы умерл во время родов, тк же кк и млденец. Однко поверить в это было трудно. — Он посмотрел н Кллум. — Но Боже мой, ведь он же вылитый Иннес!

— Кто ткой Иннес? — спокойно спросил Кллум — любопытство вытеснило стрх.

— Твой отец, — ответил сэр Эвн. — А твою мть звли…

— Джон, и он был млдшей дочерью свинопс. — И Кирсти и Пейтон в изумлении уствились н Кллум, но он лишь плечми пожл. — Я знл, кем был моя мть, но он умерл, когд мне не исполнилось еще и четырех лет.

— Мне скзли, что он умерл во время родов и млденец сошел в могилу вслед з ней.

— Нет. Он зболел и отпрвилсь в дом своего отц. Он думл, что умирет, и хотел, чтобы он взял зботы обо мне н себя. Но он плюнул нм под ноги. Скзл, что и помои, которыми он кормит свиней, жль тртить н шлюху и ее ублюдк. Он вышвырнул нс со своего клочк земли, и моя мть был уже почти при смерти, когд мы добрлись до дом ее сестры. Но сестр тоже не зхотел нс принять. Я помню, кк мть говорил, что, может, ей удстся пристыдить сестру и зствить ее взять меня, если он умрет прямо у нее н пороге. Умереть-то он умерл н пороге, но сестру этим нисколько не устыдил. И когд труп моей мтери увезли н телеге, я пошел з телегой и отметил место, где ее похоронили, чтобы потом нйти ее могилу.

— А что было с тобой?

— Жил н улице ккое-то время. А когд мне исполнилось семь, меня збрли в Тейнскрр.

— Тк ты знешь, в ккой день родился?

— Д. В пятндцтый день мя месяц 1455 год. Мм говорил, что это случилось ровно з неделю до того, кк умер отец Джеймс. Я был последним ребенком, которого он окрестил. Потому мне и удлось не збыть — в случе чего, я просто спршивл, когд именно умер отец Джеймс.

— И это сходится! Свинопс скзл, что и ты, и твоя мть умерли. Этот свинопс мне срзу не понрвился, но я и подумть не мог, что он стнет лгть. Кзлось бы, зчем ему это? Брйн рзыскл сестрицу твоей мтери и вытряс из нее в конце концов првду. Знчит, они оствили тебя н улице?

Кллум кивнул:

— Они не хотели брть ублюдк. А вы знете, кто был мой отец?

— Д. Сэр Иннес Мкмиллн. Он вернулся домой в конце лет, двендцть лет нзд, нмеревясь сообщить своему отцу о девушке, которую собирлся взять в жены. К несчстью, н него нпли рзбойники. Сочтя его мертвым, бросили н дороге, он же, придя в себя, сумел доползти до дом. Но было ясно, что он умирет. Перед смертью рсскзл нм о твоей мтери. Я дл ему клятву, что обязтельно рзыщу ее и буду о ней зботиться. Это позволило ему умереть спокойно, однко днное мной обещние окзлось не тк-то просто сдержть. Нступили зимние холод, и прошел целый год, прежде чем я отпрвился н поиски Джон. Весть о ее смерти был для меня тяжким удром, и еще более тяжким удром было сообщение о том, что сын Иннес умер вместе с ней. Иннес был единственным выжившим ребенком сэр Гэвин Мкмиллн из Уитемонт, стрик был в отчянии, когд я сообщил ему эту весть. Но теперь я успокою его, скжу, что сын Иннес жив.

— Ублюдок.

— О нет. Конечно, это был всего лишь брчный контркт, но ты родился в следующем году. У меня имеются все бумги. См контркт, зсвидетельствовнный должным обрзом, теперь и свидетельств о том, когд и где ты был рожден и крещен. Некоторые считют, что брчный контркт — совсем не то, что венчние в церкви. Но ты вовсе не ублюдок. А если бы и был им, то что з бед? Сэру Гэвину это совершенно безрзлично.

— Нсколько я понимю, вы хотите, чтобы он отпрвился в Уитемонт, к сэру Гэвину? — спросил Пейтон.

— В общем, д. Он нследник сэр Гэвин, — ответил сэр Эвн.

Пейтон взглянул н Кллум и увидел в его глзх рстерянность и стрх.

— Что ты н это скжешь, Кллум?

— Я… — нчл было мльчик, перевел взгляд с Пейтон н Кирсти, зтем снов н Пейтон. — Но во мне столько дурного…

— Нет, мльчик, — прервл его сэр Эвн. — Это сэр Родерик поступл дурно, не ты. Ты был ребенком, и з тебя некому было вступиться — д простит нм Господь этот грех! Ты и сейчс ребенок. Не обижйся, что я тк говорю. Ты должен получить то, что приндлежит тебе по прву. Всю првду зню я, тк же кк и сэр Брйн; узнет ее и сэр Гэвин, но мы никому больше не стнем рсскзывть об этом, если тково твое желние. Впрочем, слухи о Родерике рспрострняются очень быстро, тк что я не могу тебе обещть, что все остнется тйной.

Кллум кивнул:

— Я зню. И не тк уж это вжно. Глвное, что этому негодяю придет конец.

— И совсем необязтельно ехть прямо сейчс. Я хочу остться и посмотреть, чем дело кончится. Тк что у тебя есть время все обдумть. Если и потом тебя будут мучить сомнения, сэр Гэвин см приедет сюд. Тк что можешь повременить с решением.

Кирсти почувствовл, что Кллум срзу же рсслбился. Он был тк счстлив з мльчик, что слезы подступли к глзм. Конечно, сейчс он испытывет сомнения, ему стршно покидть дом Пейтон и его обиттелей, но скоро он поймет, кк ему повезло. Нужно только время. Хорошо, что Мкмиллны понимют это. Кирсти еще больше обрдовлсь, когд увидел, с кким интересом Авен и Кллум рзглядывют друг друг.

— Тк, знчит, ты мой кузен? — спросил Кллум Авен.

— Д. Нши ббушки были сестрми, — ответил Авен. — Думю, именно поэтому мы с тобой очень похожи. — Авен подошел поближе. — А откуд ты взял ткой большой ножик?

— Мне подрили его в тот день, когд я впервые попл сюд. — Кллум вытщил еще один из првого рукв. — А этот мне подрил Йен. — Он вытщил нож из првого спог. — А этот — Пейтон. Тот, что в левом споге, — подрок Крошки Элис, жены Йен. Мэлки подрил мне нож, который в левом рукве. Еще один, в ножнх, прилженных под рубшкой, мне достлся от Донльд. Тот, что зткнут з пояс, мне дл Ангус.

— Ты умеешь влдеть ножом? — с недоверием спросил Авен.

— Д. Могу покзть, если хочешь. — Кллум встл и тут вспомнил о взрослых. — Э-э…

— Идите, мльчики. — Йен поднялся и подтолкнул их к двери. — Я тоже с вми пойду.

Йен уже открыл дверь, когд Кллум вдруг остновился и посмотрел н сэр Эвн.

— Мне придется жить вместе с ним, д?

— Д, — ответил сэр Эвн. — Но ты сможешь в любое время поехть куд зхочешь.

— Я подумю. — Кллум обернулся к Авену: — Ну, пойдем. Может, нйдем зодно этого длинноносого.

Кк только дверь з ними зтворилсь, Кирсти повернулсь к Пейтону:

— Кк ты мог дть ему нож?!

Пейтон только плечми пожл.

— Я не знл, что их у него тк много.

— Похоже, только я не дрил ему холодного оружия. И потом, кк понимть «этого длинноносого»? Он продолжет злиться н Сймон.

— Хорошо еще, что не нзывет его «трусом» и «предтелем». Предоствь мльчиков смим себе, любимя. Сймон не уступет Кллуму ни силой, ни ростом, но Сймон н год стрше Кллум, то и больше. Думю, они просто примеряются друг к Другу, решют, тк скзть, кто будет коноводом.

Кирсти зктил глз, услышв это, но тут же посерьезнел и обртилсь к сэру Эвну:

— Я понимю, вы ндеялись, что он срзу же соглсится пойти с вми…

— Верно, ндеялся, — слбо улыбнулся тот, — но я не удивлен, что мльчик колеблется. Дело в том, что для Кллум его семья здесь, с вми и остльными детьми, кк бы мло это ни походило н обычную семью. Кк только Брйн рсскзл мне, что пришлось пережить этому мльчику — ведь дже он не знет всего, — я срзу понял, что все будет непросто.

— Для Кллум чрезвычйно вжны две вещи. Ему необходимо знть, что он в безопсности, и быть уверенным, что его не стнут презирть из-з того, что с ним произошло.

— Он очень скоро убедится, что ни один сколько-нибудь знчительный член семьи не стнет винить его в том, что с ним произошло, точно тк же кк ни один здрвомыслящий человек не отвернется от женщины из-з того, что он подверглсь жестокому нсилию. Собственно говоря, не тк уж вжно, что подумют другие; горздо вжнее, что стнет о себе думть см Кллум.

Пейтон соглсился:

— Совершенно верно. Мы стрлись внушить ему, что он достоин увжения, что может гордиться собой, потому что облдет хорошими кчествми и недюжинными способностями. Когд он узнет Мкмиллнов лучше, когд стнет считть себя членом вшей семьи, он будет относиться к смому себе по-другому. Дело не только в том, что этот негодяй сделл с мльчиком. Семья его мтери поступил с ним бесчеловечно. Мльчик почувствовл себя лишним, никому не нужным. Это проскльзывет в некоторых его выскзывниях. Видимо, мть очень любил его, потому что он высоко ценит отношения, основнные н привязнности, подобной мтеринской любви.

Сэр Брйн кивнул:

— Удивительно, что он вообще ценит ккие-то отношения. Я всегд полгл, что мленьких детей Господь одрил способностью збывть, но, кк ни печльно, Кллум хорошо помнит все, что происходило, когд умирл его мть, ведь он был совсем мленьким. Больно слушть, кк он вынужден был жить н улицх, в тком-то нежном возрсте. — Он сокрушенно покчл головой. — Я с горечью думю о том, кк мло обрщл внимния н мленьких беспризорников, оборвнных и зброшенных. Я ведь живу здесь, но не припомню, чтобы хоть рз видел этого мльчик. Хотя не исключено, что стлкивлся с ним н улице и дже бросил ему монетку.

— Ну, рз уж вс тк мучет чувство вины и вы живете здесь, позвольте привлечь вше внимние к некоему зведению, которое имеет нглость именовться «приютом для сирот и беспризорных детей»…

И Пейтон принялся безжлостно трвить душу кузен, живописуя ему ужсное положение детей, попвших к Дэррокм. Кирсти извинилсь и вышл. З ней последовл сэр Эвн. Выржение его лиц было нстолько серьезным, что Кирсти знервничл. Он знл, что серьезное выржение н лицх мужчин не предвещет ничего хорошего. Либо они собирются сообщить дурцкую весть, либо скзть что-то неприятное.

— Я хотел переговорить с вми нсчет Кллум, — нчл он.

— Кллум — хороший мльчик.

— Очень хороший. Горздо лучше, чем я ожидл. Иннес мог бы им гордиться.

— Но кков вш роль в этой истории? Судя по всему, вы лицо зинтересовнное. Вы приходитесь ему близким родственником?

— Всего-нвсего кузеном, но мы с Иннесом были очень близки, почти кк бртья. Мне очень его не хвтет. И в этом мльчике, несмотря н то что ему пришлось пережить, есть очень многое от моего друг. — Он улыбнулся. — Почту з честь, если сэр Гэвин позволит мне учствовть в его воспитнии. Стрик обязтельно полюбит мльчик, миледи. Вм не стоит об этом беспокоиться. И не только потому, что он похож н его погибшего сын. Он просто полюбит этого ребенк, и все. Кроме всего прочего, мльчик является продолжтелем род для этой ветви Мкмиллнов.

Кирсти улыбнулсь:

— Нследие только поможет ему почувствовть гордость, зконное чувство, которое никто не имел прв у него отнимть.

— Д. Я хорошо понимю, что невозможно збыть то, что произошло с мльчиком, сбросить со счетов, поскольку эти обстоятельств сформировли его хрктер. Окжите мне любезность, уделите крупицу своего времени и рсскжите все, что вм известно об этом мльчике. Думю, это поможет мне впоследствии. Ведь я могу невольно причинить ему обиду или неверно истолковть его слов и поступки.

— Очень хорошя мысль, — одобрил Кирсти, беря сэр Эвн под руку. — Пойдемте в сд. Тм есть очень крсивый уголок. Уединенный и, смое глвное, ндежный — тм нс никто не услышит.

Приблизившись к пре, сидевшей н кменной скмье, Пейтон нхмурился. Еще издлек он услышл смех, теперь увидел, с ккой непринужденностью они держтся. Судя по виду, вдвоем им было хорошо. До ткой степени хорошо, что Пейтон почувствовл сильнейшее желние повлить сэр Эвн Мкмиллн н землю и бить до тех пор, пок он не перестнет быть столь чертовски привлектельным мужчиной.

«Это же ревность», — подумл Пейтон, изумившись, и остновился кк вкопнный. Он ревновл, безумно ревновл! Ему не нрвилось, что Кирсти тк непринужденно чувствует себя с другом мужчиной. Он приндлежит только ему. Вряд ли Пейтону когд-либо доводилось испытывть ткие первобытные, свирепые собственнические чувств по отношению к женщине. Если и случлось хрнить верность одной дме, то лишь из сообржений удобств, но от женщин он никогд не требовл верности. Но при мысли о том, что другой мужчин приксется к Кирсти, он невольно сжимл рукоять меч.

Пейтон несколько рз глубоко вздохнул и подвил в себе это новое, весьм увлектельное чувство. Ни Кирсти, ни Эвн не делли ничего ткого, что могло бы опрвдть его подозрения, Пейтон не хотел никого обижть. Он медленно нпрвился к ним, нмеревясь тем не менее продемонстрировть Эвну, что эт девушк уже знят.

Кирсти улыбнулсь Пейтону, едв звидев его. Когд он с рссеянным видом принялся глдить ее косу, он чуть покрснел, хотя уже нчл привыкть к тому, что Пейтону все время хочется приксться к ней. Вне звисимости от того, одни они или нет.

— Блгодрю вс, вы тк много рсскзли мне о Кллуме, — проговорил сэр Эвн, взяв ее руку и легко коснувшись ее губми. — Не сомневйтесь, я непременно передм все это сэру Гэвину еще прежде, чем он увидит мльчик.

— Мы подумли, что будет лучше, если сэр Гэвин см приедет сюд познкомиться с Кллумом, — скзл Кирсти Пейтону, который в здумчивости взял ее руку и принялся большим пльцем тереть то место, которое поцеловл сэр Эвн, что немло позбвило последнего. — Ндеюсь, ты одобришь нш плн?

— Рзумеется, — ответил Пейтон. — Здесь мльчик будет чувствовть себя горздо спокойнее, чем в незнкомом месте, куд его хотели отвезти знкомиться с совершенно чужим для него человеком. — Пейтон пристльно посмотрел н Эвн. Промелькнувшее н лице его кузен веселое выржение не слишком рссердило его, кузен првильно истолковл жест Пейтон — зявление о првх собственник н его собственность. — Полгю, вы приедете вместе со стриком.

— О д, — ответил сэр Эвн, вствя. — Думю, Брйн уже готов. Пор ехть.

— Он готов, вот Авену совсем не хочется уезжть.

— Вот и прекрсно. Это знчит, что Кллум уже принял одного из Мкмиллнов кк своего и его тоже приняли в кчестве родич. Неплохое нчло. — Он поклонился Кирсти: — Миледи. — Зтем подмигнул Пейтону: — Позвольте зметить, что вы были просто великолепны, если учесть, что никогд не делли ничего подобного и дже не испытывли склонности к пнтомимм. Я все прекрсно понял. Жль, конечно, что вы изменили своим привычкм именно в днном случе, но и это более чем понятно. До свидния.

— О чем это он? — спросил Кирсти, которую Пейтон рывком поднял со скмьи и зключил в объятия.

— Он обнружил появившееся у меня чувство ответственности и поздрвил, — ответил Пейтон и поцеловл ее. — Хочешь вин?

Кк ни короток был поцелуй, Кирсти почувствовл, что ее бросило в жр.

— Хочу. Элис прислл нм немного, понимя, что нм есть о чем поговорить. Мне что-то жрко. — Кирсти подумл, что он выпил лишнего, потому что едв он ткнулсь лицом в шею Пейтон, кк в голове у нее звертелись совершенно неприличные мысли. — Ты пришел только для того, чтобы сообщить сэру Эвну, что пор ехть?

Руки его скользнули по ее спине вниз, и он с силой прижл ее к себе.

— И д, и нет. Н смом деле н уме у меня был мед. Теплый, слдкий мед, — добвил он едв слышно, целуя ее в ухо.

Теперь Кирсти был совершенно уверен, что выпил слишком много, потому что румянец, зпылвший н ее щекх, не имел ни млейшего отношения ни к зстенчивости, ни к смущению. Слов Пейтон зжгли огонь у нее внутри и почти болезненное желние, которое требовло немедленного удовлетворения. И это желние зствило ее ощутить ткую степень свободы, что он дже испуглсь. Очень соблзнительно было и это свлить н вино, но в конце концов он вынужден был себе признться, что тут нечто большее, знчительно большее. По ккой-то причине ее любовь к нему именно сейчс вдруг побежл по жилм, переполняя сердце. Время, отмеренное их любви, подходило к концу, и он решил, отбросив всякие предосторожности, прислушться к голосу сердц.

Он выскользнул из его объятий и улыбнулсь ему:

— Мед, говоришь? Тогд следуй з мной.

Пейтон смотрел, кк он бежит прочь, кк улыбется смой милой и слдострстной из всех призывных улыбок, которые ему доводилось видеть. В ней был ккя-то восторженность, ккя-то девичья беспечность. По неизвестной причине он вдруг стл рсковнной, кзлось, мысли о греховности и приличиях вовсе перестли тревожить ее, тк же, кк мысли о нуждх детей и угрозе, все еще исходившей от Родерик.

— Ну, что же ты стоишь столбом, идиот, и гдешь, почему вдруг у нее переменилось нстроение, не бежишь з ней, чтобы нслдиться этим восхитительным моментом? — прошептл он себе под нос и поспешил вслед з ней.

Глв 19

Пейтон резко остновился и огляделся кругом. Кирсти привел его в волшебный уголок его собственного сд, о существовнии которого он и не подозревл. Оно и неудивительно. Сды его велики, см он человек знятой. Он чсто сиживл н скмейке, которую Кирсти выбрл для рзговор с сэром Эвном, нслждясь одиночеством и покоем, вдыхя ромт цветов и слушя пение птиц. Скмейк нходилсь в укромном месте, здесь хорошо было отдохнуть и порзмышлять, но ему никогд в голову не приходило пройти дльше.

Когд он рзглядывл предствший его глзм островок, отделенный от остльного сд деревьями и жимолостью, то пожлел, что см никогд не исследовл собственных влдений, и в то же время обрдовлся, что впервые увидел эту крсоту вместе с Кирсти. Теперь эт чсть сд всегд будет овеян для него волшебством.

— Прелесть, првд? — Он посмотрел вверх, туд, где ветви деревьев переплелись, обрзуя нд их головми штер. — Можно подумть, что ккя-то нимф или фея устроил себе здесь жилище. Я обнружил это место вскоре после того, кк поселилсь у тебя. Полгю, ты просто в восторге от этого мест.

— Я в восторге, но должен признться, что, к сожлению, вижу его впервые, — скзл он.

— Првд? Этот сд у тебя ткой огромный! Я не сомневюсь, что ты принял учстие в его созднии.

— Ну, я ннимл сдовников. А тк — что ж, я ншел эту скмейку среди роз и успокоился. Дльше не ходил. Сд был посжен еще прежде, чем влдения эти перешли к Мюрреям, потом многие женщины из ншей семьи оствили здесь свой след. В нстоящее время я влдею этим имением, включя и земли, простирющиеся з домом, и вижу, что земли эти отнюдь не в зпустении. Сд очень крсив.

— О д. Я чсто приходил сюд посидеть или покчться н кчелях. — И он укзл н небольшое резного дерев сиденье, прикрепленное к ветвям нверху с помощью двух толстых веревок.

— Хорошо, когд есть где подумть. — Глз его чуть рсширились, когд он зметил, что он покрснел. — И о чем же ты здесь рзмышлял, любимя? — Он взял ее з руку и привлек к себе.

— Я думл о тебе, с обнженной грудью, — скзл нконец Кирсти, зметив, кк его глз згорелись от стрсти.

— Слушю и повинуюсь, миледи. — И Пейтон быстро скинул дублет и рубшку.

— Кк глнтно с вшей стороны подчиниться кпризу дмы. У тебя ткя крсивя кож, — прошептл он, покрывя поцелуями его грудь. — Тепля, шелковистя. Люби меня, Пейтон.

— Ах, мой мленький черный дрозд, что же еще я могу делить? Рзве что зствить тебя молить о пощде рзок-другой.

Он сдлсь н милость победителя — вместе со своими сомнениями, стрхми, своим телом и своим сердцем. Кирсти позволил стрсти возоблдть нд собой, и, поскольку этот новый влдык явился в чрующем обрзе сэр Пейтон Мюррея, он не увидел в этом решительно ничего дурного.

«Когд я успел рздеться?» — с удивлением думл Кирсти, постепенно выходя из блженного збытья. Крск злил лицо, когд он вспомнил, при кких обстоятельствх освободилсь от одежды. Он взглянул н небо — если судить по меркнущему свету, прошло более двух чсов с тех пор, кк Пейтон пригрозил ей, что он будет просить пощды, причем двжды.

— Ну что, пор выбирться из лесной чщобы, д? — спросил Пейтон, подходя к ней.

— Уже поздно, — ответил, Кирсти, встряхнув свое плтье. — Удивительно, что никто нс не хвтился, не пошел искть.

Пейтон не стл говорить, что если бы кто-то и приблизился к ним, поспешил бы уйти, услышв ее крики. Он принялся стряхивть листья и трвинки, прилипшие к телу. Стоило ему коснуться ее груди, кк соски срзу нпряглись.

— Боже мой! — прошептл он, оттолкнув его руку. — Следовло бы нс обоих октить ледяной водой.

Посмеивясь, он помог ей ндеть плтье.

— Если хочешь, можешь выйти отсюд первя, — скзл он, приглживя ее рстрепвшиеся волосы и зплетя их в нетугую косу. — Я последую з тобой немного погодя.

— Зчем ткие сложности? — Осмотрев себя, он с трудом сдержл улыбку. — По моему виду любой догдется, что у меня было, мм, свидние. — Бросив взгляд н его рзброснную одежду, он добвил: — Ты будешь выглядеть не лучше.

Пейтон притянул ее к себе и стрстно поцеловл. Он еще не оделся и его возбуждення плоть прижлсь к Кирсти. Он отпрянул.

— Хвтит. Мне ндо помочь Элис, число людей, н которых ей придется готовить, возрстет с кждым чсом. Кжется, твои бртья Бретт и Хркурт приедут сегодня вечером, — добвил он и, уходя, зсмеялсь, услышв, кк он ругется.

Пейтон смотрел ей вслед, пок он не скрылсь з поворотом тропинки. Сегодня, когд они знимлись любовью, он не зметил ни сомнений, терзвших ее, ни сожлений, ни смущения, кк это бывло прежде. Кирсти оделсь и принялсь болтть с ним, дже поддрзнивл его.

Пейтон одевлся, рзглядывя эту тихую беседку, место, где он нконец-то смог обнять новую Кирсти, отдвшуюся во влсть стрсти. Никогд еще ему не приходилось проводить время в более чувственных, более стрстных, поистине восхитительных утехх.

«Что-то изменилось», — думл Пейтон, прислонившись к дереву и подтягивя споги. Пейтону не хотелось верить, что причиной перемены явилось чувственное волшебство, овеввшее беседку, или вино, выпитое Кирсти во время беседы с сэром Эвном. Нет, все горздо сложнее. И эт новя, ствшя свободной Кирсти может скоро исчезнуть. См мысль об этом был невыносим. Кирсти, которя совсем недвно прокзничл здесь вместе с ним, сумел рзорвть стеснявшие ее узы вины, стыд и стрх. Пейтон не хотел, чтобы он стл прежней, если он не поймет, почему он переменилсь, не сможет помешть ей вернуться в прежнее состояние.

Двно ндо было жениться н ней, но прежде необходимо сделть ее вдовой. Очень кстти, что сэр Родерик зслуживет смерти по целому ряду причин, тк что Пейтон желл ему смерти не только потому, что решил жениться н Кирсти. Ему хотелось, чтобы их союз был освящен церковью и чтобы никогд больше Кирсти не пришлось переживть из-з греховности их отношений.

Пейтон понимл, что до конц жизни они не смогут отдвться стрсти с той же силой, с ккой отдются сейчс. Это свело бы обоих в могилу. Однко, ложсь с Кирсти в постель, он желл видеть в ней ту же милую рспутницу, которя столь дивным способом довел его до изнеможения в прохлдной тени этой беседки. И брк дст ему ткую грнтию — Пейтон был совершенно уверен в этом.

Что-то зшуршло в листве нд его головой, и звук этот вывел Пейтон из здумчивости. Он поднял голову, чтобы посмотреть, в чем дело, но тут н шею ему кто-то нкинул петлю. Пльцы Пейтон вцепились в толстую веревку, но петля быстро зтягивлсь, и освободиться от нее не было никкой возможности. Веревк потянул его, он окзлся прижтым к стене и только тут понял, что нпдвший прятлся именно н стене, вовсе не в ветвях деревьев. Его тянули вверх с явным нмерением перетщить через стену, и Пейтон из последних сил просовывл пльцы под петлю, стрясь ослбить ее. Чернот зстилл сознние, он здыхлся. Уже н стене его меркнущий взгляд остновился н кроне дерев, и Пейтону покзлось, что в листве он увидел лицо Кллум.

Когд сознние вернулось к Пейтону, он обнружил, что лежит поперек седл быстро скчущей лошди. Дышть было больно. Охвченный яростью, он вскинулся и вцепился в седок. Выбросить негодяя из седл окзлось нетрудно, горздо труднее смому сохрнить рвновесие и знять его место. После того кк он потерял сознние, едв не здохнувшись в петле, похитители изрядно помяли его: живого мест не остлось.

Только одно короткое мгновение он вкушл слдость победы, прямо сидя в седле и держ поводья змедлявшей бег лошди. Зтем что-то удрило его в спину, в првое плечо, довольно высоко. Он ощутил боль и в следующее мгновение сильно удрился о землю. Не успел он пордовться, что не сломл шею, кк кто-то рывком поднял его н ноги. От боли Пейтон едв не рухнул н колени.

— Черт тебя побери, Уотти, ты мог его убить, — скзл Джиб, присоединяясь к своему приятелю и рзглядывя Пейтон, обмякшего у того в лпх. — Д вроде и убил.

— Не-е. — Уотти снов швырнул Пейтон н землю и вложил нож в ножны. — Д если б и убил — что з бед? Ведь именно это мы и собирлись сделть.

— Верно, только прежде для пользы дел ндо было подержть его в зложникх, — зметил сэр Родерик. Он грубо перевернул пленник н спину. — Впрочем, все к лучшему. Кжется, ты отбил у него охоту сопротивляться.

— Он убил Рнльд, — сообщил Джиб. — Прень сломл шею, упв с лошди. Теперь нс только пятеро.

— Пятерых вполне достточно.

— И сотни тысяч мло, чтобы охрнять твою жизнь, пршивый изврщенец, — прохрипел Пейтон. — Мои родичи уже рзыскивют тебя.

— Верно, я имел удовольствие созерцть смзливые физиономии Мюрреев, сломя голову скквших через лес. Но они тк и не ншли меня, верно? И не нйдут. Кк только я получу выкуп з твою дргоценную шкуру, я убью тебя, тк же кк и мою вероломную жену, зтем отбуду во Фрнцию.

— Во Фрнции у меня тоже есть родня.

— И немло вргов, кк я слышл. Может, мне объединиться с ними?

Дрожь пробрл Пейтон от этих слов. К тому же он не сомневлся, что Родерик собирется использовть его для того, чтобы змнить Кирсти в ловушку. Оствлось лишь ндеяться, что кто-нибудь удержит ее от опрометчивого шг. Пейтон понимл, что силы его н исходе и он должен продержться до момент, когд з него привезут выкуп, кк только нчнется потсовк, пострться, чтобы его не зтоптли.

Гордость его был уязвлен, он потерпел постыдное поржение и теперь лежит кк труп, смой позой своей признвя, что соглсен н все. Он попытлся сесть, обливясь потом и дрож всем телом, и это ему почти удлось. Почему он не убил негодяя, едв узнв о его преступлениях?

— Был бы ты умным, — скзл ему Пейтон, — двно бежл бы во Фрнцию. Продлил бы свою пршивую жизнь еще н несколько месяцев.

— Только этого не хвтло! Оствить безнкзнными тебя и мою шлюху жену, чтобы вы тут резвились? Нет уж. Впрочем, знл бы я рньше, кк ловко он рботет губми, мог бы использовть ее время от времени. Но я еще сделю это, прежде чем ее убить. Не понимю, почему люди именуют искусством и прослвляют н всех углх твои проделки и по ккому прву ты можешь считть изврщенцем меня. Ндо же, ткой крсивый мужчин и н что себя тртит! — добвил Родерик, содрогнувшись.

— Ну, ей-то это сильно понрвилось, — протянул Джиб.

— Аг, — соглсился Уотти, ухмыляясь. — Кк он рздвигл свои хорошенькие белые ляжки!

— Д, понрвился твоей супруге его длинный язык. Словно ничего лучше он в жизни не видел.

— Д и прню это по вкусу пришлось, никк нсытиться не мог. Слдкя, видно, у тебя жен.

— Это потому, что он девк чистя. Ни тебе гнид, ни вшей, ни грязи, одн только слдость. Я бы и см лизнуть ткую не прочь.

Этот омерзительный рзговор привел Пейтон в ярость, но он вынужден был молчть. Эти мужлны осквернили то прекрсное, что произошло между Кирсти и ним в беседке. Оствлось лишь ндеяться, что Кирсти никогд не узнет, что з ними подглядывли. Тут он зметил, что Джиб и Уотти дже не смотрят н него: они отпускли эти похбные шутки вовсе не для того, чтобы уязвить пленник. Они не сводили глз с Родерик, и физиономии их кривились презрительными ухмылкми.

Пейтон тоже посмотрел н Родерик, и глз его округлились от изумления. Родерик был бледен, и его бил дрожь. Но не от гнев. Н лице его было нписно крйнее отврщение и дже ужс. В остекленевших глзх зстыло стрнное выржение, и Пейтон подумл, что мысленный взгляд Родерик устремлен сейчс в прошлое.

— Д нм и не придется ждть своей очереди, — продолжл между тем Джиб. — Ты будешь проверять, сумеет ли эт милшк сыгрть н твоей волынке, мы с Уотти стнем трудиться с другого конц.

— Верно, — соглсился Уотти. — Думю, слвно это, зрыться по уши в ткие нежные белые ляжки. Потом рсскжу, кков н вкус твоя жен — лучше твоей ммши или нет.

Стремительность, с которой Родерик выхвтил меч и прижл к горлу Уотти, порзил Пейтон. Он всегд подозревл, что в прошлом Родерик был ккя-то темня тйн, известня его приспешникм. Этой тйной и объяснялось скорее всего его отврщение к женщинм. Стновилось ткже понятным, почему Родерик приблизил к себе этих неотеснных безобрзных мужлнов. Уотти и Джиб нверняк были связны с его темным прошлым.

— Нет, Родерик, — зговорил Джиб не присущим ему успокивющим тоном, — ты не можешь убить Уотти.

— Это почему же, позволь спросить? — осведомился Родерик.

— Потому, что у нс слишком мло людей. Мы не можем потерять еще и Уотти, хоть он и дурк, и язык у него без костей. Нм пондобится всякий, способный держть в рукх меч, чтобы добрться до Фрнции, верно? А теперь двйте збудем про споры. Пор убирться отсюд. Нм ведь ндо еще улдить все с выкупом, тк? — И он облегченно вздохнул, тк кк Родерик, чье внимние вновь обртилось н Пейтон, отступил от Уотти. — Связывть его будем?

— Д, — ответил Родерик, вклдывя меч в ножны. — Принеси веревки. А я позбочусь о том, чтобы молодой человек не доствил вм лишних хлопот, пок вы будете его связывть.

Пейтон видел, кк тяжелый спог ндвигется н него, но увернуться не мог. Пинок был нстолько сильным, что Пейтон перевернулся и рсплстлся н животе. Меркнущее сознние уловило ккие-то деревья, кусты; Пейтон удивило, что удр ткой силы не рздробил ему челюсть и что сознние не срзу его покинуло. Но больше всего удивило то, что ему снов примерещился Кллум.

Глв 20

— Кто-нибудь знет, куд подевлся Пейтон? — спросил Кирсти, обведя взглядом глвный зл.

Он посмотрел н Бретт, зтем н Хркурт, которые немедленно подошли к ней, и лишь вздохнул. Молодые люди были примерно того же возрст, что и он; Бретту недвно исполнился двдцть один, Хркурту всего восемндцть. Об крсивые, черноволосые, только у Хркурт глз светло-крие, у Бретт зеленовтые.

— Мы, в общем-то, полгли, что он с тобой, — нрушил нконец молчние Хркурт.

Улыбк этого юноши, вне всяких сомнений, зствлял трепетть девичьи сердц. Кирсти прищурилсь, двя ему понять, что н нее подобные штучки впечтления не производят.

— Может, он и сейчс со мной?

— Не ищи его здесь! Родерик зхвтил его, — подбежв к ним, выдохнул зпыхвшийся, едв держвшийся н ногх Кллум.

Кирсти усдил Кллум, велел Бретту принести воды, нмочил тряпочку в чшке для полоскния рук и принялсь обмывть его лицо. Кирсти охвтил леденящий душу стрх, но он кк могл успокивл себя. Кллум — перепугнный мленький мльчик, ему мерещтся чудовищ под собственной кровтью. Но не могл он в это поверить. Он отметил про себя, что Элис и детей выпроводили из комнты.

— Я пошел в сд поговорить с Пейтоном, — нчл Кллум рсскзывть, покосился н Кирсти и вдруг покрснел, — но он окзлся знят, и я решил немного погулять по сду. — Он нклонился поближе к Кирсти и скзл: — Я ничего не видел, кроме одежды и голого Пейтон. Потом зглянул еще рз, посмотреть, может, ты голя тоже. Извини.

Мльчик, видимо, думл, что говорит шепотом, но Кирсти понимл, что мужчины слышли кждое его слово, но ее это нисколько не трогло.

— Все это не имеет никкого знчения, дорогой мой. Тк ты вернулся туд потом?

— Д, ты кк рз уходил, и я злез н дерево, чтобы переждть тм. Зсмотрелся н что-то, когд обернулся, увидел, что Пейтон стоит у сдовой стены. Я уже собрлся было слезть вниз, кк вдруг кто-то нкинул ему веревку н шею. — Увидев, кк побледнел Кирсти, Кллум поспешил ее успокоить: — Нет, нет, он живой. По крйней мере был живой. Когд я видел его в последний рз.

— Продолжй!

— Итк, я збрлся еще выше н дерево, чтобы посмотреть, кто бросил веревку, и увидел Джиб и Уотти, которые спусклись со стены и тщили Пейтон з собой. Родерик тоже был тм. И еще человек Родерик, ткже Колин. Остльных я не узнл, но их было четверо.

— Молодец, — похвлил его Йен. — Что они сделли с Пейтоном?

— Увезли. Рнльд перекинул его через седло. Я испуглся, думл, они убили его.

— Но они не убили, — скзл Кирсти.

— Нет-нет, — подтвердил Кллум. — Я побежл з ними. Они ехли не глопом, но довольно быстро. Я побежл по их следу, кк ты учил меня, Йен. Когд они остновились, я спрятлся. Рнльд лежл н земле, и Джиб скзл, что Пейтон его убил. У Пейтон текл кровь из плеч, но он был живой, — повторил мльчик, снов покосившись н Кирсти. — Они зспорили, зтем Родерик обнжил меч и нпрвил его н Уотти, но Джиб кк-то всех помирил. Зтем Родерик пнул Пейтон в лицо, отчего Пейтон вырубился. Они связли его, зкинули н седло Уотти и поехли дльше.

— Молодец, Кллум, очень хорошо, — похвлил Йен и потрепл мльчик по плечу.

— Ничего хорошего: я не проследил з ними дльше. Хотел, но зтем подумл, что лучше вернуться и рсскзть о случившемся. А может, стоило побежть з ними?

Йен покчл головой:

— Нет, ты поступил првильно. След, говоришь, отчетливый?

— Д. Они и не пытлись змести или зпутть его.

— Ты помнишь, кк добрться до мест, где ты оствил след? — Мльчик кивнул. — Все ясно. Полгю, они потребуют выкуп. — Йен взглянул н Кирсти. — Нетрудно догдться, ккой выкуп они потребуют. Ндо соствить плн прямо сейчс, чтобы в любой момент нчть действовть.

— Рзве есть для этого время? — спросил Кирсти, взяв себя в руки. Пейтон жив, и Родерик пок не собирется его убивть.

— О д, девочк моя, — ответил Йен. — Совершенно очевидно, что этот глупец не в силх уехть отсюд, не в силх бежть, дбы спсти свою жлкую шкуру, и хочет зствить тебя и Пейтон стрдть.

— Он полгет, что мы виновты во всех его бедх.

— Люди вроде него никогд ни в чем не винят себя. Вот что нм следует сделть: убедить его, что он получит то, что хочет, потом отнять это у него, д тк, чтобы никто из нших людей не пострдл. — И он жестом позвл всех мужчин к другому концу стол.

Кирсти нлил себе большую кружку вин и сделл большой глоток. Это был ткой прекрсный день! Он думл, что все ее несчстья позди. Родерик стл изгоем, дети в безопсности, см он нконец-то позволил себе освободиться от всех сомнений и нслждться любовью Пейтон. Ей в голову не могло прийти, что этот день стнет их последним днем.

— Во всем виновт я, — прошептл Кирсти.

— Не вини себя нпрсно, — возрзил Бретт и сел рядом с ней.

— По-моему, н том конце стол обсуждют плн действий. Рзве тебе не следует быть с остльными? Д и мне тоже. Впрочем, меня не звли.

— Ты пойдешь, куд прикжут, и стнешь делть то, что прикжут. Тк же кк и я. А твоя роль еще не совсем ясн, поскольку нм неизвестны требовния этого негодяя. Но ты ни в чем не виновт.

— Виновт. Это я нвлекл н Пейтон все несчстья. Зствил его встть н пути опсного безумц, который с легкостью убивл людей по пустяковым поводм. Это я привел Пейтон в ту чсть сд, где его схвтили.

— Ну д, вел ты его силком, он отбивлся кк мог. А ты горздо сильнее, чем я думл.

— А ты горздо зловреднее, чем можно было предположить.

— Стрюсь. — Бретт подмигнул Кллуму, и мльчишк рссмеялся, но тут же снов стл серьезным. — Никто не считет тебя виновтой, и меньше всех — Пейтон, поверь мне. Ты обртилсь к нему з помощью, привел к нему в дом детей, втянул его в это дело, ему пришлось вступить в борьбу, поскольку он человек честный и джентльмен. — Бретт посмотрел в сторону двери. — А вот и Коннор с Джиллинной. Хорошо иметь ткого союзник, кк Коннор. — И юнош поспешил нвстречу вновь прибывшим, зтем вместе с Коннором присоединился к группе мужчин. Джиллинн сел рядом с Кирсти и обнял ее.

— Все будет хорошо. Пейтон вернется домой, может, в сильно помятом виде, но обязтельно вернется. И ты тоже вернешься.

— У тебя опять было, гм, предчувствие? — спросил Кирсти Джиллинну.

— Не зню. Могу лишь скзть, что не почувствовл стрх, когд мне сообщили эту новость.

— Ах, если бы я могл скзть то же смое!

— Ндо верить. Пейтон не дурк, и потом, рзве можно проигрть с ткими союзникми? — добвил он, кивнув в сторону муж и остльных.

Кирсти вспомнились эти слов Джиллинны, когд он ехл верхом к месту, укзнному Родериком, для передчи выкуп. Он был не одн, тк же кк и Пейтон. И хотя точно не знл, что здумли мужчины, ей было известно, что з ними обоими нблюдют и в случе необходимости придут н выручку. Оствлось ндеяться, что они првильно оценили хрктер Родерик, и он не кинется срзу же перерезть ей горло, вступит в рзговор, нчнет злордствовть. Именно тким он был рньше, но сейчс окзлся в отчянном положении.

Едв он въехл в мленькую рощицу, где поджидл ее Родерик, Уотти немедленно выхвтил из ее рук поводья. Джиб стщил ее с седл и поволок к хозяину. Мгновение спустя появился и Уотти, с мешком, который был приторочен к ее седлу. Кк только он открыл мешок и все трое зглянули внутрь, Кирсти про себя произнесл коротенькую молитву, чтобы они не стли изучть содержимое слишком пристльно. Деньги в изрядном количестве действительно зсверкли под солнцем, но под толстым слоем монет были спрятны кмни.

— Что ж, похоже, что твоя связь с этим глупцом принесл мне кое-что помимо унижений, — нсмешливо протянул Родерик и зкрыл мешок прежде, чем Уотти успел сделть то, что ему, очевидно, очень хотелось сделть, именно — коснуться этих денег. — Только теперь его вряд ли нзовешь крсвчиком, — добвил он, кивком укзв н Пейтон.

Кирсти едв сдержлсь, чтобы не броситься к Пейтону. Рубшк его был злит кровью, шея покрыт синякми. И не только шея. Он весь был в кровоподтекх. Н мгновение он встретилсь взглядом с Пейтоном и увидел в его глзх проблеск ндежды и в то же время отчяние. Он злобно уствилсь н Родерик, уверення, что это он довел Пейтон до ткого состояния.

— Ты получил свои деньги, — скзл он. — Теперь можешь его отпустить.

— Ты рзрешешь? Кк любезно с твоей стороны. — Родерик покчл головой. — Неужели ты рссчитывл, что вы уйдете отсюд живыми, ?

— Нет, конечно. Я не тк глуп, чтобы думть, будто ты способен держть свое слово, кк подобет джентльмену.

Он догдывлсь, что он удрит ее з эти слов, но удр кулком по щеке зстл ее врсплох, и Кирсти рухнул н колени, но тут же поднялсь н ноги.

— Ты, кк всегд, глнтен, — промолвил Кирсти.

— А почему это я должен проявлять глнтность по отношению к шлюшке? — спросил Родерик с любезностью, от которой у Кирсти муршки побежли по телу. — Ндо же, прошл путь от девственницы до потскухи всего з ккой-то месяц! Впрочем, ты всегд все схвтывл н лету. Д, ткя мленькя, худющя, невзрчня девчонк — до чего бесстыжя, ненсытня! И ты, кжется, пристрстилсь к этому молодцу, верно? Я было подумл зствить тебя продемонстрировть кое-что из усвоенных тобой нвыков. Ндо же! У девки ткой острый и ядовитый язык, кк понрвился этому господину!

Кирсти охвтил ужс. Знчит, перед тем кк похитить Пейтон, он подглядывл з ними в сду! И если он првильно понял знчение ухмылок, появившихся н рожх Джиб и Уотти, они знимлись тем же. Кирсти пришл в ярость. Они не имели прв! То, что происходило между ней и Пейтоном, было прекрсным и очень личным. А эти скоты отрвили ткие чудесные воспоминния.

— Чем больше я об этом думю, тем сильнее рзгорется мое любопытство, — промолвил Родерик. — Я и не предполгл, что женщину можно обучить кое-кким трюкм. Пожлуй, рискну тебя испытть и, если ты действительно нстолько хорош, кк полгет сэр Пейтон, оствлю тебя в живых еще н некоторое время.

— Вряд ли это получится. Видишь ли, я пью только доброе вино. — Он снов удрил ее, и проклятие сорвлось с его губ, но н сей рз он удержлсь н ногх. — К тому же если я вздумю зсунуть себе что-то в рот, то оно должно быть внушительных рзмеров, не ккя-то тм фитюльк, — добвил он злобно.

Пейтон дже зстонл от сознния собственного бессилия. Ну зчем он стрется вывести этого негодяя из себя? Ведь он может ее убить, доведенный до крйности.

Может, никто и не спешит им н подмогу, вдруг подумл Пейтон и почувствовл, кк холодок стрх змейкой пробежл по позвоночнику. Но он тут же тряхнул головой, отогнв эту мысль. Нет, их обязтельно попытются освободить. Рядом с Родериком были только Джиб и Уотти, остльные пятеро оствлись в примыквшем к роще лесу, и друзьям, спешившим н выручку, не соствит труд спрвиться с тремя негодяями. Ее словесня схвтк с Родериком может окзться чрезвычйно опсной. З последние недели муж ее очень изменился, почти окончтельно потерял рссудок и буквльно озверел.

Пейтон с ужсом увидел, что Кирсти сильным удром сбил Родерик с ног, но негодяй быстро вскочил и бросился н нее. Кирсти упл, юбки вихрем взметнулись и уже невозможно было понять, кто кому нносит удры. Родерик прижл Кирсти к земле, и в руке у него блеснул нож. Пейтон чувствовл, кк по зпястьям, стянутым веревкми, течет кровь, — с ткой силой он пытлся их рзорвть.

Крик Пейтон зствил Кирсти поднять глз, и он увидел нож. Девушк рвнулсь в сторону, но избежть удр ей не удлось. Кирсти звизжл, не столько от боли, сколько от ярости, когд нож вонзился ей в бок. Неожиднно Родерик поднялся. Он лежл н спине, пытясь собрться с силми, и словно звороження смотрел н детей, окруживших ее плотным кольцом.

— Господи Боже мой, это дети, — прошептл Йен. — Ох, Элис нс не похвлит з это.

— Кк они здесь окзлись? — спросил Бретт, ползком подобрвшийся к Йену и вместе с ним нблюдвший з тем, что происходит н поляне.

— Проследили з нми, потом встретились с Кллумом тм, где мы его оствили. Что с людьми Родерик, теми, что в лесу?

— Двое выбрли смерть в бою. Трое решили, что стоит рискнуть и отдться н милость првосудия. Глупо, конечно, с их стороны рссчитывть н то, что им удстся избежть виселицы. Но это их проблемы. А что нм с этим делть?

— Подберемся к ним кк можно ближе. — Йен повернулся к Юдрду, который кк рз подполз к нему с другой стороны. — Прикжи всем нчть окружение лгеря. Я не хочу, чтобы кто-то из детей пострдл. Скжи, что кждый имеет прво либо нчть действовть, когд сочтет нужным, либо ждть моего сигнл. — Кк только Юдрд уполз, взгляд Йен вновь обртился в сторону лгеря.

— Думю, дети просто хотели посмотреть, но когд увидели, что Кирсти рнен, не смогли усидеть в зсде, — зметил Бретт.

— Они у меня получт, неделю не смогут сидеть, — прошептл Йен. — Двй подползем поближе.

В ккой-то момент Пейтон подумл, что от боли и потери крови у него нчлся бред и гллюцинции. Но к его ужсу, окзлось, что это не бред, рельность. Дети стояли возле Кирсти, кк мленькие чсовые! Н клинке Кллум игрли солнечные лучи.

Пейтон нпрягся и усилием воли зствил себя не оглядывться по сторонм. Если дети узнли, где они, то это должно быть известно и взрослым. Дети просто вбежли н поляну, и не рздлось ни одного предупредительного окрик чсовых, рсствленных Родериком вокруг лгеря, и никто не преследовл детей. А это ознчло, что чсовых сняли или вот-вот снимут. Что-то должно произойти, прямо сейчс, прежде чем пострдет кто-то из детей и Кирсти потеряет слишком много крови.

— Что ты здесь делешь, Кллум? — сердито спросил Кирсти и испуглсь, тким слбым был ее голос.

— Охрняю тебя, — ответил Кллум, бросил н нее предостерегющий взгляд, который должен был скзть ей, что мльчик говорит не все: ведь слишком много посторонних слышли их рзговор. Он быстро взглянул н Сймон — мльчик смотрел н нее с тем же многознчительным выржением. Знчит, взрослые тоже здесь, прячутся в зсде, дети незметно ускользнули и побежли к ней, когд увидели в руке Родерик нож. А может, дети просто обогнли взрослых, сообрзив, что ей необходим помощь. Кк бы то ни было, детям грозил опсность.

— Что здесь делют эти сорвнцы? — рявкнул Родерик.

— Мы здесь, чтобы зщитить миледи, — решительным тоном ответил Кллум. — И сэр Пейтон тоже, — добвил он торопливо.

— Робби, — позвл Кирсти слбым голосом и улыбнулсь, когд мльчик поспешил к ней. — Помоги мне сесть. Только осторожно, — попросил он: от неловкого движения мльчик рненый бок пронзил невыносимя боль. — Есть у тебя нож? — спросил он его шепотом и, когд мльчик кивнул, продолжл: — Проберись потихоньку к сэру Пейтону и помоги ему освободиться от веревок. Сэр Пейтон рнен, тк что оствйся рядом с ним, чтобы в случе чего помочь ему выбрться отсюд.

— Я все сделю, — скзл Робби. — Но ведь ты тоже рнен.

— Рядом со мной есть другие помощники, больше, чем нужно, рядом с сэром Пейтоном — никого.

Мльчик кивнул и тихо шмыгнул в сторону. Кирсти зметил, что Уотти и Джиб не сводят с нее глз, и вздохнул с облегчением. Пок внимние Родерик целиком сосредоточено н ней и детях, Робби успеет выполнить ее просьбу, не подвергя себя особой опсности.

— Не нрвится мне это, — скзл Джиб.

— Верно. Мелочь эт путется под ногми, — соглсился Уотти.

— Путется под ногми — слбо скзно.

— Думешь, Кллум умеет пользовться этим своим ножиком?

— Порскинь мозгми, Уотти. — Джиб дже зубми зскрежетл, досдуя н товрищ. — Откуд появились эти дети? Почему их не остновил Колин или кто-то еще из нших людей? Откуд они, собственно, узнли, где мы? — Уотти изумленно округлил глз и стл испугнно озирться по сторонм, Джиб энергично зкивл. — Вот именно. В чще вокруг лгеря зсели союзники этой сучки. Или Пейтон.

— Ндо предупредить Родерик.

— Он не стнет слушть нс, Уотти, дже если нм и удстся предупредить его по-тихому. И кто бы тм ни прятлся в лесу и н опушке, они срзу сообрзят, что дело нечисто, если мы все трое дрпнем. Стрин Родерик не уйдет. Он думет, что убьет всех, уедет во Фрнцию и будет жить тм, кк подобет лорду. Нет, прень, пор нм смим о себе позботиться.

— Деньги-то кк жль оствлять!

— Сдется мне, их тм не тк много, кк покзлось. Уотти кивнул:

— То есть нс ндули. Что ж, этого следовло ожидть. А куд нм бежть?

— Ну, — нчл Джиб, медленно пятясь к опушке лес, где привязны были их лошди, — я подумывл о том, чтобы двинуть к грнице. Говорят, тм, в пригрничных землях, живут вполне подходящие люди. Выберем ккой-нибудь пригрничный клн, Армстронгов, нпример, я слышл, это нстоящя шйк воров и убийц. Рзберемся что к чему… — Он посмотрел н Родерик, который, не сводя свирепого взгляд с Кллум, осторожно подбирлся к нему. — Прощй, Родерик, увидимся в ду.

Бренд вышл из-з рзвесистого, тенистого дерев, которое выбрл для нее в кчестве укрытия Сймон. Посмотрел вслед двум мужлнм, которые в свое время избили Сймон, и, кк только те скрылись в чще, плюнул н то место, где они только что стояли. Он посмотрел н своего брт, который нтягивл тетиву лук, и, решив, что очень скоро они отпрвятся домой, стл потихоньку двигться к лгерю.

Родерик выхвтил меч и прижл его к груди Кллум:

— Что, мльчик мой, коротковт твой кинжл, д? Теперь ндо решить вопрос: кого мне следует убить рньше, тебя или мою вероломную жену?

— Родерик, не делй глупостей! — крикнул Кирсти, пытясь втиснуться между мужем и Кллумом. Крем ух он слышл, кк брнится и неистовствует Пейтон, и ндеялсь только, что ее любимый не успеет нделть глупостей после того, кк Робби освободит его от веревок. — Ты проигрл.

— Может, и проигрл, но я еще могу зствить кое-кого дорого зплтить з мое поржение. — Он повернулся, и острие меч коснулось ее груди. — Рз уж я отпрвляюсь в д, зберу с собой и тебя, дорогя. Скучно будет тм одному.

Воцрилось зловещее молчние, и тут Родерик знес меч. Послышлись шум, крики — это сидевшие в зсде ринулись н поляну. Он слышл голос Пейтон, но слов рзобрть не могл. Взгляд ее был приковн к сверкющему мечу. Нпрягшись из последних сил, Кирсти толкнул Кллум, он упл, девушк, зслонив его, приготовилсь принять удр н себя.

* * *

Внезпно почти у смого ее ух что-то просвистело. Кллум вдруг смолк и перестл брыкться. Меч в руке Родерик дрогнул, прервв свой смертоносный путь, и стл медленно клониться к земле. Кирсти с удивлением посмотрел н Родерик. Совершенно измучення, плохо сообржя от боли, он не срзу понял, что в глз Родерик вонзилсь стрел. Негодяй стл медленно оседть н землю. Кллум выбрлся из-под Кирсти.

— Сймон! — зорл он, вскочив и брося яростные взгляды в сторону лес. — Ты убил его!

— Д, убил, — спокойно ответил Сймон, выдернув стрелу из глз Родерик и вытиря ее о трву.

— Но я см хотел его убить! Я имел н это прво!

— Он убил моего отц. Не собственными рукми, потому что этот убийц был еще и трусом, но прикзл его убить, потому, что отец рсскзл мне о том, что этот негодяй делет с мльчикми.

Кллум кивнул:

— Что ж, все по спрведливости. Но когд это ты успел нучиться тк ловко упрвляться с луком? А что, если бы ты промхнулся и попл в меня или в миледи?

Бртья Пейтон подвели его к Кирсти, и он опустился н землю рядом с ней.

— Я еще ни рзу не промхивлся, — зявил Сймон.

— Ни рзу?

— Ни рзу. И точно тк же бросю кмни. Отец говорил, что в жизни не видел ткого меткого глз. — Он нхмурился, зметив, что Бренд, пробившись сквозь толпу мужчин, идет прямо к нему. — Я же велел тебе оствться в укрытии, пок все не кончится.

— Я видел, кк ты целился, и понял, что можно выходить из укрытия, — скзл Бренд, зстенчиво улыбясь окружившим ее людям — они с удивлением уствились н девочку. Впервые с тех пор, кк Бренд поселилсь в доме Пейтон, он зговорил: — я видел людей, которые били тебя, и плюнул н место, где они стояли, и проклял их стршным проклятием, от которого они покроются бородвкми и фурункулми.

— Тк ты видел их, деточк? — спросил Пейтон, обнимя Кирсти. Он успокоился после того, кк убедился, что ее рн хоть и болезненн, но не опсн. — Эти негодяи ускользнули, д?

— Д, — ответил Бренд. — Они догдлись, что взрослые прячутся в зсде, и решили уехть в другое место.

— Ты не слышл, куд именно? Бренд кивнул:

— В погрничные земли. Собирются тм рзбойничть. Присоединиться к кким-то Армстронгм.

— Ты уверен? — Все вокруг зхохотли. Пейтон едв сдержл смех, опсясь з свою рну.

—Д, хорошо слышл Джиб скзл, что Армстронги — рзбойники и убийцы. А Джиб и Уотти не вернутся?

— О нет, деточк, не вернутся. — Пейтон, не выдержв, рссмеялся и, поморщившись, схвтился з рненое плечо.

Кирсти не срзу сообрзил, почему все смеются.

— Они тоже твои кузены? — догдлсь он нконец и лишь покчл головой, когд он зсмеялся в ответ.

Глв 21

А дядя Эрик был прв, подумл Пейтон: проснуться и обнружить, что к твоему горлу приствлено острие меч, не очень-то приятно. Еще дядя Эрик шутил, бывло, что ничто тк быстро не охлждет утренний любовный пыл мужчины, кк вид четырех вооруженных людей, окруживших постель. Когд в следующий рз они встретятся с дядей, ндо будет ему сообщить, что вид восьми вооруженных и очень сердитых мужчин не только охлждет пыл, но может сделть импотентом н неделю. Было особенно обидно, что после десяти дней, когд он лежл рядом с Кирсти бревно бревном и только прижимл ее к себе в ожиднии, когд зтянутся их рны, именно в это утро он проснулся с ощущением, что готов зняться любовью. Но вряд ли стоило рссчитывть н то, что эти восемь вооруженных мужчин соглсятся подождть чс или около того, пок он будет предвться плотским утехм. Н лицх их было нписно, что они буквльно сгорют от нетерпения изрезть его н мелкие кусочки.

Рзглядев кк следует непрошеных гостей, окруживших его постель, Пейтон догдлся о причине их кровождности. Перед ним были члены семьи Кирсти. Черноволосые, с крсивыми чертми, кк и Юдрд, у двоих глз точь-в-точь кк у Кирсти. Один из этих двоих был смым стршим, и Пейтон решил, что это ее отец.

Кирсти зворочлсь, и Пейтон поспешил ее предупредить:

— Любимя, у нс гости.

Кирсти нтянул кк можно выше одеяло и уствилсь н своих сородичей. После смерти Родерик дом Пейтон уже не охрнялся с прежним рвением, и сейчс Кирсти очень пожлел об этом. Н секунду ей покзлось весьм збвным, что родственники рсположились в строгом порядке: по нисходящей от стршего к млдшему. Но он тут же одернул себя — должно быть, он еще не совсем проснулсь, если что-то могло покзться ей збвным в этой непростой и дже опсной ситуции.

— Доброе утро, пп, — скзл он спокойно, обвел взглядом бртьев и добвил: — Вижу, ты привел всех.

— Д. — Эльрик Кинлох, недобро прищурившись, посмотрел н дочь. — До нс дошл весть, что ты рнен. Потом в коротком письме ты уведомил нс, что твой муж мертв, см ты легко рнен и попрвляешься, что Юдрд здесь и мне не следует волновться.

— Тебе действительно не следовло волновться. Обо мне тут очень хорошо зботились. — При этих словх двое ее бртцев громко зхохотли, однко свирепый взгляд отц зствил их умолкнуть. — Позвольте мне предствить вм…

— Сэр Пейтон Мюррея. Д, нслышны мы об этом рспутном юнце.

— Не стоит оскорблять человек в его собственном доме.

— Стоит, если он голый лежит в постели с моей единственной дочерью.

— Он тоже был рнен, — поспешил сообщить Кирсти и укзл н свежий шрм н плече Пейтон и синяки н шее. — Мы пережили очень тяжелое время.

Эльрик вложил в ножны свой меч, но поз его оствлсь воинственной.

— И вм необходимо было ежечсно утешть друг друг, тк?

— Когд мы вместе, удобнее ухживть з нми. — «Нет, тк не пойдет», — подумл он, глядя н сердитое лицо отц. — Итк, ты знешь, кто ткой сэр Пейтон Мюррей, но он-то не знет, кто ты ткой. Соглсись, человек должен узнть имен тех, кто врывется в его дом, рзмхивя обнженными мечми. Итк, Пейтон, это мой отец, сэр Эльрик Кинлох, это мои бртья Педэр, Стивен, Колм, Млколм, Блэр, Айдн и Айкин, — сообщил ион, по очереди укзывя н молодых людей, выстроившихся вдоль постели.

— Прошу простить меня з то, что не могу встть и приветствовть вс подобющим обрзом, — произнес Пейтон.

— Пейтон! — зшептл ему в ухо Кирсти, уловившя в его ответе вызывющие нотки. — Ты рзве не понял, что я пытюсь утихомирить своих родичей?

— Откровенно говоря, любимя, не понял.

Он решил не обрщть н него внимния, поскольку он явно вознмерился вести себя кк подобет мужчине: воинственно и с вызовом, ей и без того предстояло спрвиться с восемью ткими же воинственными.

— А теперь, пп, когд все познкомились друг с другом, может, вы оствите нс вдвоем нендолго и…

— Я не оствлю тебя с этим глупцом. Ты и тк пробыл недине с ним слишком долго — и полюбуйся н результт! К тому же я не смог бы уйти, дже если б зхотел.

— Почему?

— Кто-то тычет мне ножом прямо в зд.

Кирсти вздохнул:

— Кллум, это мой отец и мои бртья. Они не сделют мне ничего плохого.

Кллум выглянул из-з высокого, широкоплечего Эльрик:

— Я в общем-то не о тебе беспокоился. Увидев, что эти люди крдучись пробирются сюд, я решил проследить з ними. Скоро я понял, что это твои родичи, но подумл, что они могут быть сердиты н сэр Пейтон.

— О Боже.! Только этого не хвтло, — пробормотл Юдрд себе под нос, входя в комнту. По взлохмченным волосм и беспорядку в одежде было ясно, что его подняли с постели.

— А, бесстршный охрнитель сестриной добродетели, — нсмешливо промолвил сэр Эльрик, вперив в него свирепый взгляд.

— Звтр же ндо сделть н эту дверь щеколду, — тихо произнес Пейтон.

— Пп, почему бы нм всем вместе не отпрвиться в глвный зл? — обртился Юдрд к отцу. — Элис кк рз нкрывет вм звтрк.

— И оствить их недине?

— Им необходимо остться недине, побыть вдли от посторонних глз. Нельзя же в смом деле тким обрзом вести серьезный рзговор.

— Может, я не хочу вести серьезных рзговоров. Может, я хочу просто отдть прочку прикзов, зодно и произнести несколько угроз, от которых кровь стынет в жилх — чтобы уж меня нверняк послушлись.

— А вот я хочу поговорить с тобой, — процедил Юдрд сквозь зубы. — Прямо сейчс. Прошу тебя, пп.

Сэр Эльрик вздохнул:

— Хорошо. Но снчл попроси прнишку убрть нож от моего зд.

— Кллум! — в один голос крикнули Кирсти и Юдрд.

Кллум зктил глз и вложил нож в ножны.

— «Спсибо тебе, Кллум, что побеспокоился обо мне и пытлся зщитить мою шкуру от тех, кто крдучись проник в мою спльню с нмерением отрезть от моей шкуры куски, которых бы мне потом сильно не хвтло», — пробурчл себе под нос мльчик.

Пейтон широко улыбнулся ему:

— Спсибо тебе, Кллум. Мне бы и првд плоховто пришлось без отрезнных кусков.

— Может, тебе еще придется рсстться с ними, если ты сию секунду не прекртишь ухмыляться, — проворчл Эльрик и посмотрел н Кллум. — Есть хочешь, мльчик?

— Д, — ответил Кллум. — Я всегд хочу есть.

— А тебе известно, что нельзя убить человек, тыч ему в зд ножом?

— Д, Йен объяснил мне. Скзл, что это только рзозлит противник. И покзл мне, куд лучше всего бить ножом, только я подумл, что не стоит тк вот срзу вырезть печень у одного из родичей миледи.

— Очень здрвое рссуждение, мльчик, — зметил Эльрик. Его сыновья уже вышли из комнты, и он последовл з ними вместе с Кллумом, который не отствл от него ни н шг.

Кирсти только глзми зморгл, когд дверь з многочисленными посетителями зкрылсь и он остлсь недине с Пейтоном. Он всегд считл, что было бы очень мило, если бы Пейтон и Кллум познкомились с ее родичми, но никогд и вообрзить не могл, что встреч произойдет при подобных обстоятельствх. Но кк будут рзвивться события дльше? Отец нверняк потребует, чтобы они поженились. Пейтон сочтет долгом чести жениться н ней. В ткой ситуции ей трудно будет сопротивляться. К тому же это соответствовло желнию ее глупого сердц.

— Пейтон, — нчл он, но возлюбленный ее уже выбрлся из постели и скрылся в мленькой смежной комнтке, где нходились лохнь для мытья, ночной горшок и почти вся их одежд. — Пейтон! — позвл он.

— Сейчс не время для рзговоров, любимя, — отозвлся он. — Не думю, что твой отец оствит нс в покое ндолго.

— Я могу рзговривть и одевться одновременно, — проворчл он, вылезя из постели и нтягивя рубшку.

Он нпрвилсь в мленькую комнту, но дверь окзлсь зкрытой. Пейтон хоть и не стрдл от избытк стыдливости, но для некоторых дел ему требовлось уединение. Кирсти вздохнул и сел н кровть, ожидя, пок он выйдет. Он появился спустя несколько минут, н ходу зшнуровывя дублет, поцеловл ее в щеку и ушел. Он уствилсь н дверь. Здрвый смысл подскзывл, что Пейтон просто сбежл от нее, но он не могл понять почему. И тут же догдлсь, что мужчины сейчс нчнут обсуждть ее будущее, и стл торопливо одевться.

Пейтон же, едв выйдя из комнты, с облегчением вздохнул. К счстью, Кирсти не последовл з ним. По пути в глвный зл он сыпл проклятиями. Все его хитроумные змыслы полностью провлились. Он с нетерпением ждл, когд их рны зтянутся, нмеревясь сделть предложение Кирсти в ромнтической обстновке, устроив все тк, чтобы, если он и зколеблется принять его предложение, можно было бы соблзнить ее и уговорить скзть «д». Теперь, когд ее большя, хорошо вооруження семейк зстл их в постели, можно было не сомневться, что он выйдет з него змуж, но это лишило его возможности ухживть з ней, добивться ее соглсия, рссеять стрхи, которые, возможно, терзли ее.

У вход в глвный зл Пейтон остновился и нбрл в легкие воздух, чтобы приготовиться к неприятному рзговору, прежде чем войти внутрь. Девять высоких темноволосых Кинлохов уствились н него, и Пейтон с трудом подвил желние бежть отсюд без оглядки. Гордо выпрямившись, он преследовл к глвному концу стол, жестом приглсив всех сдиться. Н ккое-то время воцрилось молчние, все были зняты едой к нпиткми.

— Юдрд мне сообщил, что ты выскзл ему свое нмерение жениться н моей девочке, кк только он явился сюд, — нчл сэр Эльрик, нмзывя мед н толстый ломоть хлеб. — Только поэтому он не стл тебя кстрировть.

— Д, я тк и скзл, — признл Пейтон. — И собирлся предложить вшей дочери руку и сердце в ближйшие дни.

— А почему не сделл этого рньше, времени не ншлось?

— Тогд он еще не стл вдовой, — объяснил ему Пейтон. — Теперь же это препятствие устрнено.

— Прими мою блгодрность з то, что убил выродк.

— Блгодрить следует не меня. В момент убийств я стоял, привязнный к дереву, стрдя от рн и истекя кровью. Мльчик Сймон совершил этот подвиг.

— Но ты подготовил почву и охрнял жизнь моей девочки. Было бы лучше, если бы ты не рспускл шнуровки н штнх, но горздо вжнее, что блгодря тебе моя девочк остлсь жив. Только поэтому я не пригвоздил тебя к твоей постели мечом.

— Передйте от меня поклон вшей сдержнности, сэр, я ей очень обязн, — негромко зметил Пейтон и с удивлением уствился н стрик, зметив в его глзх смешливые искорки.

— Кллум, мльчик мой, не мог бы ты вместе с моим сыном Айкином пойти рзыскть священник?

— Нет, пп! — воскликнул Кирсти, появляясь в дверях. — Ты не можешь тк поступить. — Он поспешил к столу и знял свое место спрв от Пейтон.

— Почему не могу? Могу. — Сэр Эльрик посмотрел н Кллум и Айкин: — Чего вы ждете, мльчики? Он не зствит меня изменить решение. Идите же. — Когд мльчики вышли, он довольно кивнул и, пристльно глядя н дочь, добвил: — Но ты, конечно, попытешься, не тк ли?

— Рзумеется, — ответил Кирсти. — Ведь я не девиц. Был змужем, теперь овдовел.

— Что ты хочешь этим скзть?

— Женщин в моем положении может позволить себе рзвлечься, и никто не осуждет ее з это.

— Я осуждю. Ведь ты тк и не стл женой этого гд. И это всем известно.

Кирсти посмотрел н Пейтон:

— Ты ничего не хочешь скзть?

Пейтон покчл головой и положил в свою трелку с кшей яблочное вренье.

— Нс зстли голыми в моей постели. Этим все скзно.

«Он вообще не собирется возржть», — подумл Кирсти и взглянул н Йен, который тихо вошел вслед з ней и знял место н дльнем конце стол. Йен только улыбнулся. Зтем он посмотрел н лиц своих, и обнружил, что дже н лице Юдрд зстыло суровое и непреклонное выржение. Ни одного союзник! Единственное, кк можно было воспрепятствовть этому брку, — это сбежть, но Кирсти был уверен, что ее отец предвидел ткую возможность. Кк только он вошл в глвный зл, ловушк зхлопнулсь. Сопротивляться совершенно бессмысленно, но он все-тки попробует.

— Пп, ну нет никкой необходимости тыкть в него мечом, — сердито скзл Кирсти, преклонив колени рядом с Пейтоном перед полнотелым, лысовтым священником. — Он не скзл ни единого слов против.

— Бывет, смый послушный конь упирется перед последним препятствием, — нзидтельным тоном ответил сэр Эльрик.

В этот момент в дверях появились пожилые мужчин и женщин и нпрвились к молодым.

— Здрвствуйте, мм и пп. — И Пейтон всех предствил друг другу, продолжя стоять н коленях перед священником и ощущя спиной острие меч сэр Эльрик. — Полгю, Джиллинн вм нписл.

— Нписл. — Сэр Нйджел Мюррей покосился н священник: — Продолжйте, святой отец.

Кирсти смотрел н родителей Пейтон. Отец был привлектельным мужчиной, мть — ослепительно хорош. Они улыблись Кирсти, и он выдвил из себя в ответ улыбку, хотя родители чувствовли себя ужсно. Ее удивило, что родители Пейтон не здли ни одного вопрос. Неужели он единствення понимл, что не следует венчть людей тким обрзом? Все остльные воспринимли происходящее кк смо собой рзумеющееся. Дети рдовлись, потому что были еще слишком млы и относились к этому, кк к рзвлечению. Пейтон эт унизительня церемония тоже не возмущл.

Пейтон толкнул ее локтем в бок, и он сосредоточил все свое внимние н священнике. Несмотря н хос, цривший в ее мыслях, и н ее сомнения, он послушно произнесл слов обет. Он очень удивилсь, когд Пейтон достл кольц — дв изящных золотых обруч без кмней, — кольцо поменьше пришлось ей точно впору. Почему это у легкомысленного, слстолюбивого повесы окзлись припсены ткие кольц? А может, у него тких полня шктулк, потому кк он имеет обыкновение дрить их своим любовницм н пмять?

Церемония зкончилсь. Кирсти пробыл вдовой всего десять дней и снов стл женой. Он подумл: кк это печльно, что первый муж женился н ней потому, что он выглядел кк ребенок, второй — потому, что предпочел брк с ней мучительной смерти от руки ее рзгневнного отц.

Кк только они поднялись с колен, Пейтон поцеловл ее. Но поцелуй был не целомудренный, и он прижлсь к Пейтону, он зключил ее в объятия, теперь уже имея н это полное прво. Неожиднно он рзжл объятия и чертыхнулся сквозь зубы, потиря зтылок и сердито оглядывясь н новоиспеченного тестя, который стукнул Пейтон рукоятью меч.

Нчлсь нерзберих, послышлись поздрвления, которые, по мнению Кирсти, были совсем не к месту, и кким-то обрзом они с Пейтоном окзлись рзлучены. Нконец он увидел его: Пейтон с смым серьезным видом рзговривл с ее отцом и со своим собственным. Уверення, что эт троиц говорит о ней, Кирсти хотел подойти к ним, но не успел сделть и шгу, кк чья-то рук, мленькя, изящня, но н удивление сильня, схвтил ее з плечо. Он взглянул в прекрсные зеленые глз леди Гизелы и удивилсь, почему мть Пейтон не брнит ее з то, что он вынудил ее сын обвенчться с ней.

— Вы не хотели выходить змуж з моего сын? — спросил Гизел.

— Если уж нм с Пейтоном суждено было пожениться, я предпочл бы, чтобы к лтрю его не подтлкивли мечми, — ответил Кирсти. Кк ни стрнно, леди Гизелу это змечние рзвеселило.

— Зтея вполне в мужском духе, д? Я бы дл им возможность спокойно поговорить. Мужчины любят беседовть, и не стоит им мешть. Их ошибки можно будет испрвить позднее.

— Вся эт история — сплошня ошибк.

— В смом деле? Вы не любите моего сын? А Джиллинн совершенно уверен, что любите. — Гизел улыбнулсь и коснулсь зрдевшейся щеки Кирсти. — Я очень хотел, чтобы кто-нибудь нконец полюбил моего сын. И тк долго ждл!

— Многие женщины любили вшего сын. Он был их кумиром. Второго ткого в Шотлндии не нйти.

— Они не любили его, желли, — возрзил леди Гизел. — Кк желют крсивое колечко, или прекрсный дом в городе, или роскошное плтье. Их прельщл только его крсот. Остльного они не видели, д и не стрлись увидеть. Он знл об этом и потому порхл с цветк н цветок. Видимо, ему ндоело, — леди Гизел улыбнулсь, услышв смешок Кирсти, — но тковы все мужчины.

— А может, я ткя же, кк другие женщины?

— Те женщины не стли бы рисковть жизнью рди мленьких беспризорников. — Леди Гизел подмигнул ей. — И потом, для меня много знчит мнение Джиллинны, он говорит, что вы любите его.

— Мои чувств не имеют никкого знчения. Пейтон принудили жениться н мне, ткой брк вряд ли может быть счстливым.

— Дитя мое, неужели вы думете, что моего очень крсивого, но чрезвычйно упрямого сын можно силой зствить что-либо сделть? — Он взял Кирсти под руку и повел невестку туд, где собрлись дети. — Мне бы хотелось познкомиться с ними.

— И нечего тк сердито смотреть н меня, мльчик мой, — скзл сэр Эльрик. — У тебя было достточно времени сделть все кк следует, и нечего ссылться н то, что он был змужем. Все это ерунд. Он не был по-нстоящему змужем, ты знл, что очень скоро он овдовеет. К тому же слишком щепетильным тебя не нзовешь.

Сэр Эльрик рсхохотлся. Пейтон сердито посмотрел н своего отц.

— Ты не мог не зметить, что этот человек угрожл мне мечом, верно?

— Конечно, зметил, — ответил сэр Нйджел. — Но зстнь я свою дочь в постели с мужчиной, нверняк сделл бы то же смое. Вспомни историю с твоей сестрой Эйвери и ее Кмероном. Устроить нечто подобное не удлось, эти дурчки поженились прежде, чем я успел их зствить.

— Мне хотелось поухживть з Кирсти.

— По-моему, ты и тк успел з ней поухживть, — зметил сэр Эльрик. — Но ухживют обычно в одежде. — Он внимтельно посмотрел н Пейтон, и в его глзх зплясли веселые искорки. — Ты тк долго прктиковлся в ухживниях, дружок, что нверняк преуспел в этом.

Не обрщя внимния н смех своего отц, Пейтон сердито скзл:

— Я вовсе не ухживл з всеми этими женщинми. Необходимости не было. Д и желния тоже.

— До чего же смоуверенный мльчишк! — Сэр Эльрик обменялся улыбкой с сэром Нйджелом, но тут же посерьезнел и сурово посмотрел н Пейтон. — Отныне ты не будешь ухживть з другими девушкми. Мне очень не понрвится, если ты обидишь мою девочку. Д, это я виновт в том, что он вышл змуж з того подонк, но он довольно ловко скрывл свою истинную сущность, дочь ничего мне не рсскзывл. Все свои невзгоды хрнил в тйне, потом обртилсь з помощью к тебе.

— Во-первых, я считю необходимым соблюдть днные обеты. Именно поэтому никогд никому никких обетов не двл и, должен признться, немного потянул, прежде чем решиться принести обет Кирсти. Во-вторых, Кирсти не рсскзывл вм про Родерик, поскольку был уверен, что вы немедленно кинетесь ей н выручку и, возможно, убьете его.

— Не «возможно», нверняк.

— Вот именно. Но этим убийством вы нвлекли бы н себя гнев всех Мкев. Кирсти понимл, что могущественный и многочисленный клн Мкев просто вырежет всю вшу семью, д и весь вш клн. Он обртилсь ко мне, потому что понимл, что я приндлежу к клну, не менее могущественному и многочисленному, чем Мкй. И что горздо вжнее, у меня были и возможности, и связи, необходимые для того, чтобы обличить негодяя и покончить с ним рз и нвсегд. — Он сокрушенно покчл головой. — Об одном жлею — что не я убил его.

— Понимю. Неприятно в этом признвться, но не исключено, что Кирсти был прв. Знчит, мльчик Сймон лишил жизни негодяя? Кк он, кстти? Двендцть лет — не смый подходящий возрст, чтобы убивть людей.

— Сймон чувствует себя прекрсно, — ответил Пейтон. — Он, конечно, испытл потрясение, но вскоре успокоился, осознв, что поступил по спрведливости. Он выпустил стрелу в тот момент, когд Родерик знес меч нд головой Кирсти. Я был привязн к дереву и истекл кровью, поэтому не мог помочь ни ей, ни Кллуму, который стл бы следующей жертвой Родерик. — Рсскз Пейтон глубоко взволновл Эльрик.

— Ах, мльчик мой, знчит, ты очень любишь мою дочурку?

— Д, только нелегко будет убедить ее в этом после ткого венчния.

— А ты просто скжи ей об этом, Пейтон, — посоветовл сэр Нйджел и зтем, увидев, кк сын посмотрел н него, пожл плечми. — Боюсь, что твои нвыки покорителя девичьих сердец в днном случе только вредят тебе. Крсивые слов и льстивые речи тут мло помогут. Он прекрсно знет, кк ты поднторел в ткого род комплиментх и кк щедро в прошлом рздвл их другим девицм. Нет, скжи это простыми словми, мой мльчик. И не один рз. И не беспокойся о том, что может получиться не очень изящно. Глвное, чтобы он тебе поверил.

— Мудрый совет, — проговорил Пейтон. — Попытюсь ему последовть. Но не тк-то просто рскрыть свое сердце, когд не уверен в чувствх того, кому его рскрывешь.

— Для юноши, который, кк уверяет молв, побывл в объятиях половины девиц Шотлндии, ты плохо рзбирешься в женщинх, — зметил Эльрик. — А может, ты просто имел дело не с теми девушкми. Кирсти остр н язык и очень упрям, но свято чтит все суровые првил, которые глсят, что жен должн быть верной брчным обетм, девиц — хрнить целомудрие. Он нрушил об првил рди того только, чтобы быть с тобой.

Ккое-то мгновение Пейтон непонимюще смотрел н тестя, после чего рсплылся в улыбке.

— Верно, рди меня и нрушил. — Пейтон поискл глзми Кирсти. — Тк что я могу нчть ухживть з женой прямо сейчс, поскольку до брчной ночи еще длеко, — скзл он и тут зметил троих мужчин, стоявших в дверях глвного зл. — Ах, черт возьми. Мкмиллны приехли. — Он в двух словх рсскзл историю Кллум. — Думю, это сэр Гэвин стоит рядом с Брйном и Эвном. Тк что быстро мне с этим делом не упрвиться.

— Ничего, дочурк простит тебя. Мы не ддим ей скучть. Он должн мне кое-что объяснить.

— А твоя мть, в кчестве родственницы новобрчной, вместе с Элис с охотой возьмет н себя все хлопоты по приготовлению вот того смого, что, по мнению женщин, обязтельно ндо приготовить для брчной ночи, — добвил сэр Нйджел.

Кк только Пейтон удлился, Эльрик посмотрел н Нйджел:

— Вы ведь ничего не имеете против этого брк, верно?

— Верно, — ответил сэр Нйджел. — Я всегд считл, что жениться следует н той женщине, которя подходит тебе во всех отношениях, но уже потерял ндежду увидеть сын жентым. Ему нрвилсь жизнь при дворе, с юного возрст он зводил любовные связи, не имел нстоящих друзей.

— Неудивительно. Пейтон пользовлся успехом у женщин блгодря своей крсоте.

— Эт история с Кирсти рскрыл ему глз. Он понял, сколько фльши при дворе, где не прекрщется борьб з влсть, где все женщины рспутны. Моя жен хотел лишь одного — чтобы девушк любил Пейтон. Нш племянниц Джиллинн, у которой чутье н подобные вещи, зверил ее, что Кирсти и Пейтон по-нстоящему любят друг друг.

— Кк по-вшему, хвтит ум у нших детей рзобрться в собственных чувствх?

— Для этого нужно время.

— Сколько мы им ддим?

— Месяц-другой. Вполне достточно. Думю, они рзберутся.

— Что же, неплохя идея.

Глв 22

— Ах, девочк моя, ну ккя же ты у нс крсвиц! — воскликнул Элис, отступя н шг, чтобы получше рссмотреть Кирсти.

— Очень крсивя ночня рубшк, — зметил Кирсти и, окинув себя взглядом, зрделсь.

Гизел с удовлетворением кивнул:

— Отличня вещь. Возбуждет мужчину, позволяя ему увидеть мельком то, что он тк желет зполучить.

— Мм. — Кирсти см удивилсь, кк быстро привыкл нзывть тк леди Гизелу, которя нстивл именно н ткой форме обрщения. — Ндеюсь, я не ввергну вс в шок, если нпомню, что вш сын уже видел все, и отнюдь не мельком.

— Тем соблзнительнее ты ему покжешься, когд все твои прелести будут скрыты. Поверь мне.

— Это тк, — вствил свое слово Элис. — К тому же игрть в эти игры ндо сейчс, пок не поздно.

— Не поздно? — нхмурилсь Кирсти. — Кк это понимть? — Он посмотрел н Крошку Элис.

— Ну, вряд ли стоит выствлять свое тело нпокз, когд оно нчинет округляться — из-з ребеночк.

— Из-з ребеночк?

— Господи Боже мой! Рзве леди Джиллинн не скзл тебе?

— Что именно?

— Что ты понесл, девочк моя. — Элис только головой покчл, увидев изумление н лице Кирсти. — Когд у тебя в последний рз был кровь?

— Кк рз перед… — Тут только Кирсти сообрзил, сколько времени прошло с тех пор, кк он впервые отдлсь Пейтону. Он почувствовл слбость в коленкх и поспешил сесть н крй постели. — По-моему, довольно двно. О Боже мой.

— Пейтон будет в восторге, — промолвил Гизел и потрепл невестку по плечу.

— Ну же, девочк моя, — скзл Элис, — если семьи, что взрстили тебя и твоего муж, плодовиты, чему тут удивляться?

— В общем-то нечему, — ответил Кирсти. Он пришл в восторг от мысли, что у нее будет ребенок, но боялсь, кк бы он не окзлся еще одной цепью, приковывющей Пейтон к ней. Кк бы Пейтон не почувствовл себя связнным по рукм и ногм.

Гизел только покчл головой:

— Глупое дитя. Жлеешь себя, упивешься этой жлостью? Я понимю почему, дже сочувствую, но послушй мой совет: выбирйся поскорее из этой трясины. Известно ли тебе, что у Пейтон не было ни одного незконного ребенк? О его осторожности и смооблднии мужчины ншего клн слгют легенды. Совершенно очевидно, что с тобой он не был осторожен, и тебе следовло бы хорошенько приздумться почему.

— Ну, вообще-то мы довольно, э-э, пылко предвлись любовным утехм, — нчл Кирсти, крснея.

— Не хотелось бы нпоминть тебе о том, что мой сын был неиспрвимым повесой, но это чистя првд. Пейтон пристрстился к любовным утехм двно и искушен в них сверх меры. Но при этом ни одну женщину не сделл беременной. Только не передвй ему мои слов. Пусть думет; что я пребывю в неведении.

— Со мной Пейтон действительно не был осторожен, н причин мне неизвестн. Попробую рзгдть эту згдку. — Кирсти вздохнул. — Все женщины по нему с ум сходят. Я видел некоторых из них, мне с ними не срвниться. Д просто ничего особенного во мне нет.

— У тебя своеобрзня крсот, дитя мое. Именно это и прельстило Пейтон. И кк долго он добивлся тебя! В это трудно было поверить. Мы были просто восхищены.

Кирсти покрснел.

— Вм Джиллинн нписл об этом?

— Д. Письмо было подробное и длинное. — Гизел лсково обхвтил лдонями лицо Кирсти. — Поговори с Пейтоном нчистоту. Излей ему душу. И послушй, что он скжет. Уверен, он поймет тебя, и все твои сомнения исчезнут. С этой ночи нчинется твоя нстоящя жизнь. Откровенный рзговор решит все вши проблемы. И лишь после этого скжи ему о ребенке. Не рньше, инче будешь думть, что это из-з ребенк он тк легко принял брк с тобой.

Кирсти долго рздумывл нд советом Гизелы и не зметил, когд т ушл. Девушк вздохнул, потянулсь з кружкой мед, которую Элис оствил для нее, и отпил пру глотков. Вспоминя свой рзговор с Гизелой, Кирсти подумл, что т прв. Нельзя все время себя жлеть. С этим ндо покончить. Пусть венчние свершилось не тк, кк ей хотелось бы, но оно свершилось. И нечего выискивть причины для рсстройств. Все не тк уж плохо. А если он пострется, будет еще лучше.

Не кждой женщине достется ткой муж, кк Пейтон.

Его мть посоветовл ей поговорить с ним нчистоту. Совет, конечно, хороший. Но хвтит ли у нее решимости излить ему душу? Ответит ли он ей тем же? Но будет ли когд-нибудь более подходящий момент для ткого рзговор? Рзве Пейтон не зслужил, чтобы он скзл ему всю првду? Ведь рди нее он рисковл жизнью.

Кирсти уже принялсь з второй кубок мед, когд в комнту вошел Пейтон. Н нем было длинное свободное одеяние, перехвченное поясом, и роскошные волосы еще не высохли после мытья. Решимость покинул Кирсти. Рзве сможет он удержть ткого мужчину?

— Кк прошл встреч Кллум с дедом? — спросил он, ндеясь вернуть себе смооблдние.

От Пейтон не ускользнуло, что Кирсти нервничет.

— Н удивление хорошо. Сэр Гэвин ккое-то время поживет у нс в кчестве гостя, но потом, я думю, Кллум охотно поедет посмотреть свой новый дом.

— Вот кк. — Кирсти искренне рдовлсь з мльчик, но не могл без грусти думть о том, что скоро он уедет от них. — Знчит, сэр Гэвин принял Кллум, хотя история мльчик был ему известн?

— Д. Он спросил Кллум, верно ли, что тот негодяй мертв, и мльчик подробно рсскзл ему о том, кк был убит Родерик. Еще стрик спросил, где он похоронен. Кллум и об этом рсскзл. Нпоследок стрик поинтересовлся, помочился ли уже мльчик н его могилу.

Кирсти был в шоке, но с трудом сдерживл смех.

— Неужели он и в смом деле тк спросил?

— Д, и Кллум в ответ улыбнулся. Объяснил стрику, что ходил уже двжды, предврительно выпив изрядное количество воды.

Он в рздумье покчл головой.

— Мужчины — ткие стрнные создния. — Кирсти со вздохом зглянул в кубок, где н донышке остлось совсем чуть-чуть мед. — Извини меня, пожлуйст, з то, что моя семья ввлилсь в твой дом и силой потщил тебя к лтрю.

* * *

— Любимя, никто не смог бы зствить меня сделть то, чего я см не хочу. Твоему отцу вздумлось помхть мечом, я не возржл. Только и всего.

— Кк может один безоружный человек противостоять девяти вооруженным? — удивилсь Кирсти.

Пейтон поствил кубок и лсково обхвтил ее лицо лдонями.

— Никто не зствлял меня жениться н тебе, моя девочк.

— Ты никогд не говорил об этом, дже не нмекл.

— Юдрд двно знл об этом. Я скзл ему об этом в тот день, когд он впервые появился здесь.

— Что ж, это по крйней мере объясняет его снисходительность. — Кирсти снов ощутил прилив хрбрости. — Пейтон, я хочу тебе скзть…

Он зкрыл ей рот поцелуем.

— Я тоже хотел с тобой поговорить, но снчл двй рзденемся.

Кирсти позволил ему рздеть себя.

— А что, в одежде нельзя поговорить?

— Лучше без нее.

Когд Пейтон остлся в чем мть родил, Кирсти вздохнул.

— Чувствую, что рзговор у нс не получится. — Он коснулсь его возбужденной плоти. — При виде ткого зрелищ у меня обычно путются мысли. — Снчл Кирсти покзлось стрнным, что он зхотел рздеться, прежде чем нчть серьезный рзговор, но теперь он понял, что ситуция сулит определенные преимуществ. В пылу стрсти ей будет легче скзть ему всю првду.

— Тк ты уверен, что хотел жениться н мне еще прежде, чем мой отец приствил острие меч к твоей шее? — спросил он, покрывя его поцелуями.

— О д. Говорю же тебе, что я скзл об этом Юдрду после того, кк он увидел, что ты делишь со мной ложе.

— Я тк хочу тебя, Пейтон. Постоянно. Это ккое-то безумие.

— Я тоже всегд тебя хочу.

Их лски стновились все неистовее, все жрче. Нконец об в один и тот же миг окзлись н вершине блженств.

В нступившей тишине слышно было лишь их учщенное дыхние.

— Ах, девочк моя, это все, что мне нужно от жизни, — первым зговорил Пейтон.

— Првд? А мне нужен ты, Пейтон Мюррей. Чтобы ты всегд был рядом. И утром, когд я просыпюсь, и вечером, когд я зсыпю. Чтобы я всегд могл рссчитывть н твою помощь, делиться с тобой и рдостями, и горестями. Я хочу, чтобы ты был рядом до конц нших дней. Чтобы не нрушл обетов, днных перед лтрем, не изменял, потому что это рзобьет мне сердце.

— Я не пожелл ни одной женщины с тех смых пор, кк впервые увидел тебя, и никогд не пожелю.

— И вот еще что, Пейтон Мюррей, — скзл он очень тихо, почти ксясь губми его губ.

— Что, моя темноволося крсвиц?

— Я хочу, чтобы ты любил меня тк же сильно, кк я люблю тебя.

— Повтори последние три слов, — попросил Пейтон.

— Я люблю тебя, — прошептл он.

— О Боже, девочк моя».

Он снов вошел в нее, содрогясь от желния, и Кирсти стл двигться с ним в одном ритме, збыв обо всем н свете. Уже в который рз они взлетели н вершину блженств, когд спустились с нее, Кирсти подумл, что еще ни одн женщин не видел нстоящего Пейтон. Это он, темноволося девчонк, зствил легендрного сэр Пейтон Мюррея, прослвившегося своим смооблднием, своей утонченностью и искушенностью в искусстве любовных игр, тк сильно желть ее.

— Скжи еще рз, — прошептл Пейтон ей н ухо, когд они лежли в объятиях друг друг.

— Я люблю тебя.

— Ты моя, — скзл он.

— Ну д. Ведь мы женты.

— Я имею в виду моя во всех отношениях. И телом, и душой, и по зкону.

— Но я был твоей с смого нчл, — зметил Кирсти. — Не по зкону, конечно, вообще.

— А я, дурк, не понимл этого. Что нс объединяет стрстное взимное влечение, мне было ясно с смого нчл, и я жждл утолить свою стрсть. Твое сопротивление и упорное нежелние нрушить днные обеты и вжные для тебя првил внушили мне увжение к тебе, хотя принять их я не мог. Когд ты нконец пришл ко мне, я не понял или не зхотел понять, кк много знчил для тебя этот поступок.

— Не тк легко понять то, что от тебя скрывют, о чем не говорят.

— Ты говорил — кждым слоим вздохом, кждым объятием. Но я предпочитл считть это пылкостью твоей нтуры. Двным-двно я пришел к выводу, что не способен влюбиться, что вообще не способен любить.

— Ах, Пейтон, нет. Ты способен любить кк никто другой. Достточно Посмотреть н то, кк ты держишься в кругу семьи, кк внимтелен к родственникм. Ведь ты не только спс детей, зщитил их, но еще и отнесся к ним с лской и зботой.

— Возможно, см я не придвл этому никкого знчения. Что же ксется женщин, то я был совершенно уверен, что мне просто не суждено влюбиться, и вел себя соответствующим обрзом.

— Что ты хочешь этим скзть, Пейтон?

— Когд я понял, что из всех пережитых мной мурных приключений нш взимня стрсть — смое лучшее, что может быть в жизни, я решил, что мы идельно подходим друг другу для любовных утех. А потом, когд Родерик похитил тебя и я чуть с ум не сошел от стрх, я пришел к выводу, что нервнодушен к тебе. Вот тогд я и решил, что ты будешь моей и, кк только стнешь свободн, я женюсь н тебе.

— Но мне ты не скзл об этом ни слов.

— Верно, потому что ты все еще был змужней женщиной и постоянно об этом нпоминл. Когд Родерик знес нд твоей головой меч, я готов был ценой неимоверных стрдний вырвться из пут и принять удр н себя.

Кирсти поцеловл шрмы н его рукх, чтобы хоть кк-то смягчить боль воспоминний.

— Но ты ничего не мог поделть. Ты был рнен и крепко связн. Мне очень жль, что ты порнил свои прекрсные руки.

Пейтон взял ее лицо в свой лдони.

— Всякий рз, глядя н эти шрмы, я буду думть о том, кк много ты для меня знчишь. Ведь я едв не лишился возможности признться тебе в любви.

Нконец-то он произнес слов, которые он тк жждл услышть. Когд он поцеловл ее, он прижлсь к нему, с трудом сдерживя слезы рдости.

— Скжи, что ты любишь меня, — прошептл он.

— Я люблю тебя, моя темноволося крсвиц, моя душ, моя жен. — Он поцеловл ее в уголок глз. — Спсибо з то, что не зплкл.

Он зсмеялсь:

— Ты слишком хорошо знешь женщин.

— Нет, я знл только шлюх, прелюбодеек и женщин, для которых любовь — игр или же способ удовлетворить собственное тщеслвие. Женщины в моей семье — ткие, кк ты, и я многому нучился у них. Но потом збыл все хорошее и попусту терял время среди куртизнок и придворных. В тебе я ншел то, что больше всего ценю в женщинх.

— Не тк-то просто будет соответствовть твоему иделу.

Он зсмеялся:

— А ты уже соответствуешь. Я поклялся перед лтрем хрнить тебе верность и не нрушу своей клятвы. Ты не поверил, когд я впервые скзл тебе о том, что мне не нужн другя женщин. Умоляю. Поверь сейчс.

— Все мои сомнения рзвеялись, когд ты дл супружеский обед у лтря. Я зню, ты — человек слов. — Теперь Кирсти вспомнил венчние с удовольствием. — А чего ты ждешь от брк, Пейтон?

Пейтон нхмурился.

— В общем-то я не хочу одиночеств. Я понимю, звучит не очень ромнтично. — Он дже поморщился. — Хочу, чтобы рядом был женщин, которя не покинет меня. С которой не ндо притворяться и игрть в дурцкие придворные игры, можно быть смим собой, со всеми своими недостткми. С годми стрсть нш поутихнет, мы будем потихоньку стриться, но любовь нш остнется прежней.

— Итк, ты не хочешь одиночеств.

— Не хочу. И еще я мечтю о детях. Хорошеньких мленьких девочкх, креглзых и темноволосых.

— Скорее я рожу тебе мльчишек, — зметил Кирсти.

— А может, и девочку, хотя бы одну, если будет н то милость Господня.

— Об этом мы узнем месяцев через семь или чуть позже.

Кирсти подождл мгновение, дв ему возможность осознть смысл ее слов. Выржение восторг осветило его лицо. Кирсти был счстлив. Пейтон желет ее, и он ему нужн. А потому ребенок, которого он носит под сердцем, бесценный др.

— Ты уверен?

— Пок не зню точно. Мне об этом скзл Крошк Элис, совсем недвно, когд помогл мне облчиться в ту рубшку из тонкого льняного полотн. И месячных у меня нет с тех пор, кк мы впервые легли в постель. Джиллинн тоже говорит, что я беременн.

Он прижл ее к себе и поцеловл.

— Спсибо тебе, любимя. И смотри у меня! Чтобы все было хорошо!

Кирсти спокойно выслушл этот довольно стрнный прикз.

— Пострюсь. — Он поглдил его по щеке. — Д и что плохого может случиться, когд рядом ткой зщитник, кк ты.

— Ты все еще считешь меня своим зщитником?

— Любимым зщитником. И всегд буду считть. До конц жизни.