Желем Игорь

Экстремльня ситуция

Игорь ЖЕЛЕМ

ЭКСТРЕМАЛЬНАЯ СИТУАЦИЯ

Нстл и его черед.

- Приговор окончтельный, обжловнию не подлежит, приводится в исполнение немедленно! - бесстрстно сообщил робот-универсл.

Мртин понимл, что спорить с мшиной бесполезно, что мехнической глоткой этой мрионетки вещет его величество Мозг корбля - невменяемый электронный кретин.

- Подсудимый, проследуйте к месту кзни! - прикзл робот.

Кждые сутки Мозг убивл одного человек. Мртин был последним, триндцтым. Погибл Лйз, его любимя женщин. Погиб кпитн. Погиб весь экипж "Кссндры". Мозг устривл "суд", неизменно докзывл вину "подсудимого", потом преспокойно сжигл жертву в топке утилизтор. Живьем!

Мозг нслждлся кзнью, смковл их гонию кк утонченный сдист. Они не знли, кто будет следующим. Они имели возможность слышть "процесс", кждый шг осужденного к топке, его испугнное бормотние, всхлипы и мучительный предсмертный вопль. Мртин был последним. Он умирл уже двендцть рз...

Нельзя осуждть осужденного, кк бы жлок тот ни был н эшфоте. Ожидемя смерть, последний сознтельный к ней шг выхолщивет человек, истребляет волю, сбивет спесь с умнейшего существ в этой глктике. Кк ни стрнно, смой мужественной окзлсь Лйз - единствення женщин в их экипже. З полшг до смерти Лйз не рыдл, не умолял убийцу о пощде, снисходительности к ней, кк к женщине.

- Н третьей стнции воскреснешь... - скзл Лйз, прощясь с любимым. Он знл, что он ее слышит. Он ндеялсь, что он ее поймет и хотя бы эт, двендцтя человеческя жертв не будет нпрсной. Лйз погибл вчер. А сегодня, н "суде", Мозг спросил:

- Что ткое третья стнция?

Мртин не ответил. Зчем мшине древний миф о Христе, его скорбном пути н Голгофу? Когд-то, вместе с Лйзой, они пытлись пройти этот путь - и сошли н третьей его остновке. Было тягостно кк-то, неловко и совестно з людей, предвших бог. Лйз увел его в хрм...

"И воздстся кждому по делм его...".

Своего творц, прродителя, своего непридумнного бог предл мшин. Мозг звездолет вершил "првосудие": обвинял, выносил приговор - и кзнил!

Последний путь - к утилизтору, был неблизок. Жилые отсеки, служебные, ректорня плуб, трюм... Мртин пытлся убедить себя, что эту стршную роль - осужденного к смерти - он только игрет. Он повторял ее мысленно во время кждой экзекуции - в своей кюте, кмере смертник. Дбы кощунствення постновк не удлсь, он не мог, просто не имел прв теперь сфльшивить.

Сопровождл его мощный эскорт: универсл спереди, универсл сзди и дв мленьких, но ловких стюрд по бокм. Мртин шел, кк и полглось смертнику: неуверенно, штко, спотыкясь. Люминторы ярко освещли длинную глерею и шхту эсклтор в ее конце. В шхте они змешклись.

"Первя остновк!" - отметил Мртин. В узком тоннеле стюрды уже не могли придерживть узник з предплечья. Они пропустили Мртин вперед. Полоск эсклтор обрзовл крохотные углубления для ног, вздрогнул и слишком быстро - тк Мртину кзлось - тронулсь вниз. Спешить теперь ему было некуд! Робот, однко, торопил его, подтлкивл постоянно сзди, и иногд Мртину приходилось прыгть срзу через две ступеньки.

Опять глерея. Шхт в дльнем ее тупике - мрчня, узкя, изогнутя в хищную спирль-штопор.

"Вторя остновк!" - подумл Мртин. Он ковылял нвстречу смерти медленно и неохотно, дже всхлипнул - тк требовл роль. Он не хотел, чтобы Мозг нсторожился, изменил мршрут или вдруг, в обход обычной "процедуры", вздумл порешить его прямо здесь, в глерее! Универсл покончит с ним быстро и с пренебрежительной легкостью: удвит, проткнет, рстерзет тщедушную человеческую плоть н отвртительные кроввые кусочки. Именно теперь он должен быть точным, должен продержться до следующей шхты. Мртин уже знл, где они остновятся в третий рз. Исчезюще млый шнс у него был.

Черные треугольники н желтом диске. Метк ректорной плубы. Их процессия вновь змешклсь, выстроилсь гуськом и только тогд продолжил шествие - по эсклтору.

"Прибыли, - решил Мртин. - Третья стнция. Сейчс или никогд!".

Здесь, в узком винтовом тоннеле, стюрд уже не мог ему кк-то воспрепятствовть. Змейк появилсь н втором витке. Еле приметня, изогнутя лтинским S, с хищной клешней н кждом кончике.

Никто не знл, что ознчет это клеймо н внутреннем стволе шхты ни кпитн, ни первейший его помощник, ни, дже, Мозг корбля! Возникло оно недвно, после очередной профилктики "Кссндры" в лунных докх. К змейке привыкли и уже не змечли - тк себе, црпин, бессмысленный иероглиф в шхте ректорной плубы. Не могл прослышть о логове скорпион и Лйз. Определенно не могл! Тогд почему перед гибелью он вспомнил о Мртине и, возможно, спсительной для него третьей стнции? Или это Мозг его дурчит?! Зподозрил что-то и устроил жуткую бойню кк тест, последнюю проверку с пристрстием - для себя и Мртин...

Никто не знл и о стрнной метморфозе, происходящей с этим клеймом всякий рз, когд Мртин объявлялся в шхте. Безликий иероглиф преобржлся смым удивительным обрзом. Членики длинного, двжды изогнутого туловищ стновились более рельефными, выпуклыми, их крошечные чешуйки топорщились, шевелились, издвли неприятное, прямо-тки змеиное шипение, режущий крй обеих клешней вспыхивл недобрым крсновтым светом. "Змея" выжидл.

Тк случилось и в этот рз - н пути Мртин к приспособленному под плху и кремторий утилизтору. Змейк зшевелилсь, зшипел, волнистые кромки изогнутых клешней испчклись кровво-крсной флюоресцирующей нкипью.

Мртин прыгнул - отчянно, кк в омут, словно решил опередить мучительную кзнь и свести счеты с жизнью здесь, в шхте, рсшибить лоб о кермит ее внутреннего ствол. Стюрд ухвтил его з комбинезон и, возможно, удержл бы, но змейк соскользнул вдруг со стены, вытянулсь одним коленом в просвет тоннеля и без видимого усилия перекусил метллическое щупльце своей клешней. Бессмысленный, кзлось бы, прыжок, неодолимое препятствие, увечье, смерть... Шхт вздрогнул, и в ее сверхпрочных кермитовых внутренностях обрзовлось отверстие. Оно нпоминло псть гигнтской хищной рыбы, что питлсь ткими, кк Мртин, горемыкми. Где-то в глотке чудовищ полыхл голубой огонь. Беглец окунулся в него. Злой щелчок сомкнувшейся дифргмы огрдил Мртин от кроввого кошмр - мехнических плчей, кмеры смертник и спятившего позитронного Мозг...

***

Втйне он ндеялся, что коврное могущество скорпион ему и не пондобится вовсе. Сомнительня это был привилегия...

Уязвленный и злопмятный преступный гений чудовищно изменил себя с преступной целью: возвыситься, отмстить и влствовть! Дерзкий этот девиз был чревт кровью, гибелью многих - миллионов! И мир людей содрогнулся. Метстзы неуверенности и всеобщего смятения поштнули его. Могущественный Совет Земли и его премудрые стрцы окзлись не у дел. Стрдли трнспорт, связь, уменьшлось производство... Кзлось, что чс Стршного Суд нстл и незыблемому порядку вещей в этом смодовольном и порочном мире пришел-тки конец.

- Огонь огнем! - восклицл не менее преступный, изврщенный и острый ум. - Я могу попытться изгнть дьявол. Взмен з свободу - мою!

С преступником зключили сделку - против преступник, величйшего гения зл! И тогд пленник, существо с больной и изврщенной фнтзией, нпрочь отрицющее ккую-либо ценность человеческой жизни, создл S-кпсулу. Он вышел из нее скорпионом, дбы мстить мстителю, поохотиться вслсть н дьявол и уйти, бросить нвсегд этот суетный и опостылевший ему мир. Безумные стихии схлестнулись, умножились и превысили мыслимый предел терпимого и возможного в этой рельности. И погибли! Мститель зхлебнулся собственной ненвистью и гордыней, скорпион бесследно и, кк кзлось, нвсегд исчез.

Это было тк двно... Возник новый Совет, был создн Внешняя Инспекция, люди прорвлись в большой космос. О мстителе стрлись не вспоминть. Пытлись позбыть и угрюмый подвиг скорпион. Двуликое воплощение зл зклеймили, отвергли и оствили в мрчном прошлом...

Д, Мртин ндеялся, что скндльное решение Внешней Инспекции устновить S-кпсулу н "Кссндре" - всего лишь стрння и бесполезня прихоть, и в этом рутинном рейсе его уж точно не коснется. Но случилось тк, что Мозг приговорил экипж к смерти - мужчин и Лйзу, единственную женщину, и здесь, н третьей стнции, у Мртин уже не было выбор. Впрочем, прыгя в кпсулу, он не был уверен, что это лучший способ уйти из жизни...

Он беспомощно ворочлся в клейком и вязком нечто. "Неужели цвет преисподней голубой?" - успел еще удивиться Мртин. Мерцющя голубовтя субстнция ослепил его, проникл в рот, ноздри, легкие - и он здохнулся...

Дже во Внешней Инспекции толком не предствляли, что происходит с человеком в S-кпсуле.

- У кждого свой д! - предупреждл ее создтель. Он объяснял путно: - В прдревние времен мы ушли из полной рельности, спрятлись в мленьком, но весьм удобной ее кусочке - где и прозябем по сей день. S-кпсул ни в коем случе не преобрзует свою "добычу", не перевоплощет ее в сверхъестественное чудовище. Он создет брешь в действительности, рздвигет ее и протлкивет избрнного в "утерянный д". "Первоздння" или "полня" рельность, вероятно, довольно жуткое место. Вероятно и человек в ней предствляет нечто иное, но предскзть, ккие он обретет крылья - нгел или демон - увы, нельзя...

И преступный гений мрчно улыблся:

- Ангелы и демоны, впрочем, бртья-близнецы, - уточнял он. - Но эти с нимбом... Я избегю их. Уж лучше выкушть зпретный плод!

Мртин вкусил - и зхлебнулся мерзкой голубой цикутой. Не ощущл, не предствлял, не мыслил... Он нходился где-то вне времени и прострнств. Он сжлся во что-то неопределенное и пугюще чуждое - комок исступленного первобытного стрх, безысходной тоски и вселенского отчяния. Он был очень одиноким, чуть ли не единственным живым существом в этой стерильной голубой пустыне и осознние своей ненужной исключительности еще более угнетло его. Живым? Или он тки умер? Или это жизнь после смерти?! Д и что, собственно, ткое жизнь? Боль, стрх, голод, жлкое трепыхние во врждебной и чуждой среде?.. Если тк, то жизнь весьм скверня штук. И ненужня!

Он зпутлся. Он многого не помнил. Он нходился в очень стрнной коме: уничтоженный, рзбитый и умерщвленный, он, увы, мучительно пресмыклся в голубовтом мреве, не погрузился, вопреки всему, в блгостное беспмятство и бесчувствие.

S-кпсул "собирл" человек в координтх рсширенной рельности. Он возникл постепенно из вселенского хос обрывочных воспоминний, смятенных мыслей и бесконечного поток жутких проклятий и ругтельств. Он обрел кончики пльцев, зтем конечности, зтем туловище - и когд комок живой плоти оформился в "обычное" человеческое тело, он осознл себя и опять обрел "душу". Но чью? Тоже человеческую?!

У него не остлось времени рзмышлять, кто или что он ткое. Голубовтое сияние померкло, превртилось в кромешную темень и только зловещее крсное S с клешней н кждом кончике еще мерцло н дифргме возврт.

Он не мог сейчс выжидть или колебться. Млейшее промедление ознчло его вечную ссылку в этот мрчный мир - вне прострнств и времени...

Кровво-крсные клешни вскрыли кусочек "рсширенной" рельности, и он прыгнул в обрзоввшуюся брешь...

***

- Человек в координтх рсширенной рельности не обязтельно скорпион, - предупреждл создтель кпсулы. - Он стнет тковым, если обретет крылья демон - изворотливый, холодный, дже жестокий ум, брезгливость ко всему суетному и преходящему и воистину беспредельный цинизм!

И выбор пл н него. Из сотен тысяч именно он, Мртин, имел, почемуто, шнс выйти из кпсулы чрезвычйно опсным и коврным существом скорпионом. Тк решили умники из Внешней Инспекции. "Кссндру" снбдили S-кпсулой, его - тйным и весьм неполным зннием о гипотетической прдревней рельности.

"Неужели во мне сокрыто столько злого и дремуче первобытного? удивлялся иногд Мртин. - Неужели я продл душу дьяволу и этот жуткий сон - о скорпионе и потустороннем мире - когд-нибудь сбудется?!". Он стршился смого себя. Он искренне ндеялся, что свою большую роль в этом мрчном крнвле он, вполне возможно, никогд и не сыгрет.

Тк и было - до поры, до времени. До рокового рейс в созвездие Октнт! И был суд - мшины нд человеком. И были кзни - в топке утилизтор. И уцелел, почему-то, только он, беглец в рсширенную рельность. Но состоялся ли побег?

Он вывлился обртно в шхту ректорной плубы - н эсклтор ее винтового тоннеля. Ничего не изменилось. Его теснили роботы, до мест кзни было уже рукой подть. Никкой рсширенной рельности, полного мироздния и всяких тм "скорпионов". Чепух, ложь, вымысел... Создтель S-кпсулы ндул их, зморочил бснями о привередливых изнеженных нгелх и всемогущих демонх - дбы бежть из своей клетки...

Нет, Мртин не зхлестнул пник и бессмыслення ярость обреченного. Он рзмышлял - быстро, точно и хлднокровно. Этот фкт уже см по себе был весьм примечтельным, но сейчс Мртин думл о другом. Он не хотел погибть. Он собирлся выжить, выследить и убить убийцу - кто бы это ни был!

Он рзмышлял. Д, шхт, тоннель, роботы - вроде ничего не изменилось. И он не превртился в диковинное сверхопсное нсекомое. Вот только эсклтор, почему-то, вел себя стрнным обрзом. Он дерглся, змедлял движение, остнвливлся, словно безоткзный и многокртно дублировнный его мехнизм вдруг двл совершенно необъяснимые осечки.

Мртин рзмышлял - быстро и точно. "Кк скорпион", - подумл вдруг он - и не испуглся. Не удивился, что з столько лет проклятие злого гения не утртило свою знчимость и злую силу. "Кк скорпион!" - хлднокровно зключил Мртин. И теперь, увы, получлось, что он протиснулся-тки во врждебную всему земному рсширенную рельность...

Опять же, это чрезвычйное открытие нисколько его не взволновло. Он нлизировл ситуцию с вселенским спокойствием, словно был неприксемым вершителем судеб и в той, и в этой рельности. Был скорпионом!

Эсклтор притормживл, остнвливлся, его конвульсии кзлись все более продолжительными и недвусмысленными. Что-то происходило со временем. В пузх, когд трнспортня лент стновилсь неподвижной, мехнический эскорт преврщлся в груду бесполезного метллического хлм. Роботы словно выключлись, их прлич всегд был одновременным и всеобщим. Только Мртин, почему-то, сохрнял способность двигться, мыслить и что-то предпринимть. Пузы, впрочем, были непродолжительными: проходил секунд, другя, иногд добрый их десяток - и движение возобновлялось. Вниз, н ректорную плубу - к топке утилизтор!

Мртин мог воспользовться очередной ткой зминкой, оттолкнуть беспомощного стюрд, протиснуться мимо универсл и сигнуть обртно н второй уровень. Он зпросто мог ретировться, спстись бегством - но не стл этого делть. Ведь он - скорпион! Он прибыл сюд рзобрться кое в чем - и кое-кого проучить!

Эсклтор вздрогнул и опять остновился. Мртин уже знл, кк прикончить сопровождющих. Несоглсовнное по координте времени тело нестбильно в любом случе - и в любой рельности!

Мртин ухвтился з мнипулятор стюрд - он окзлся почему-то гибким и скользким, кк щупльце осьминог - и резким рывком перебросил мшину через себя. Тяжелый универсл тоже поштнулся. Мртин помог ему упсть, неуклюжий бочонок зпрыгл по ступенькм, пребольно отдвил скорпиону ступню, протрнил по пути еще одну пру неподвижных мехнических истукнов, и вскоре все четыре мшины с жутким метллическим лязгом исчезли в следующем, предпоследнем звитке тоннеля.

Скорпион не успел покинуть зону временного дефект. Эсклтор ожил, и н его ступенькх возникли роботы-призрки. Их контуры были нечеткими, рсплывчтыми, метллический корпус вибрировл, бшни дтчиков нпоминли головы скзочного дркон - огнедышщие, с пустыми глзницми и пстью гигнтской белой кулы... Роботы не могли существовть срзу в двух точкх прострнств - здесь, возле Мртин, и н нижнем сегменте эсклтор. Последовл взрыв.

Удрня волн зжл Мртин со всех сторон, оглушил, спрессовл в нечто бесчувственное и бесформенное - и выбил сознние вон. И он вновь ничего не помнил - кк орл что-то мтерно, кувыркясь по крутой спирли эсклтор, кк с отвртительным треском и болью переломился ндвое его позвоночник, и кк дифргм ректорной плубы, почему-то, не рспхнулсь и остновил его грузное и стремительное пдение.

Он лежл неопределенно долго и бредил - о S-кпсуле, рсширенной рельности и стрнном дефекте времени, погубившем его плчей. Когд он сумел, нконец, приоткрыть глз, кошмрный сон окзлся явью: он, избитый и исклеченный, умирл н плтформе трнспортной шхты!

Умирл?! Нет, кзнь опять не состоялсь. Он дже подумл, что смерть, вероятно, не ткя уж скверня штук, почти утерянный рй в этой, рсширенной рельности. Ну чем не выход - збыться, уснуть нвсегд, не чувствовть жуткой боли, безысходности, стрх, не мечтть о мести и возврщении н прежнюю, уже не существующую для него "Кссндру"?

Нет, кзнь не состоялсь. В груди пульсировл боль. Сердце рзгоняло ее по сосудм торопливыми толчкми, излучло в туловище, конечности, голову - это знчило, что спинной мозг уцелел, чудесным обрзом восстновился, и уже вскоре гибельный прлич минует.

Тк и случилось. Он словно лежл в рстревоженной мурвьиной куче. Крошечные нсекомые ползли по его коже, ненсытно терзли дрожщую плоть, но их укусы, кк ни стрнно, были целительными: поклывние сменилось легким зудом, он смог двигться и, дже, присесть.

Роботы - если это были роботы - взорвлись, лопнули, кк мыльные пузыри, и их студнеобрзные остнки испчкли потолок, стены, перектывлись по зубьям неподвижной теперь лестницы и, конечно, рстеклись безобрзными кляксми по туловищу скорпион. Вот почему и было тк светло: эт вязкя зеленовтя субстнция интенсивно излучл. Холодное фосфорическое свечение мерцло, усиливлось иногд до нетерпимого нкл, иногд меркло или "выключлось" вовсе. Тк остывет уголек: теплится, прикрывет свои рскленные глзки - и умирет. Тк выгорел и зеленовтый студень: он истлел, съежился, кк шгреневя кож, в мленькие блестящие крпинки и исчез, излучился полностью в рсширенную рельность.

"И никких проблем с трупми!" - зло ухмыльнулся Мртин.

Он осмотрел себя. Цел и почти невредим. Шея еще ноет, но боль вполне терпимя. Он может двигться. Он дже слышит чьи-то вкрдчивые шги н ректорной плубе.

Дифргм покрылсь синевтой изморозью, витиевтым узором црпин и глубоких трещин - и рскололсь, рссыплсь н мельчйшие кусочки, словно состоял из тонкого хрупкого стекл, кто-то мощный и очень кпризный решил немедленно убрть это препятствие - рскрошить его, уничтожить...

Нд грудой острых блестящих льдинок стоял Лйз.

- Я совершил ошибку, - скзл он. - Я зря вспомнил о третьей стнции. Эт роковя подскзк рзделил нс - больше и стршнее, чем смерть!

Мртин смотрел н ее протянутую руку и медлил. Нет, он не прикоснулся к этой лдони. Он встл кое-кк и принялся мссировть шею в том месте, где недвний перелом еще скзывлся тупой остывющей болью.

Лйз вздохнул.

- Выход есть, - сообщил он. - Ты должен нйти в себе мужество умереть - здесь, сейчс!

Скорпион не убил ее лишь потому, что не был уверен кто или что это ткое, не предствлял, нсколько эт бестия опсн и смертн ли он вообще! Он помнил, что нходится в рсширенной рельности, стрне пугюще тинственной и чуждой, что время в ней более чем стрнное - прерывистое, рыхлое, что зеленовтые слизняки здесь обретют внешность робот и умирют нслждясь - рдостно лучтся, флуоресцируют, мерцют... Почему бы и этой сокрушющейся "Лйзе" не окзться подделкой, весьм совершенным внешним подобием человек с мерзким студнем вместо мозг и костей?!

Скорпион пытлся тянуть время.

- Эт кпсул... Кк ты узнл? - удивился он.

Лйз нхмурилсь.

- Кпсул? - переспросил он. - Конечно же, кпсул! Это, вероятно, единствення лзейк в полную рельность. Кпсул... Нет, я ничего о ней не знл. Ничего! Ты скверно зсыпл в последнее время - ворочлся, вскрикивл, стонл что-то о ректорной плубе и кком-то логове... Вот я и подумл, что существует связь - между тобой и стрнным клеймом в этой шхте. Я думл, что хоть ты уцелеешь - тм, н "Кссндре"! Я любил тебя, Мртин... Но кто мог знть, что эт стршня и мучительня кзнь мнимя, что это всего лишь переход, болезненный, но смый верный способ вернуться в рсширенную рельность. Ты чужой здесь, Мртин. Ты должен уйти обртно, н "Кссндру", что вряд ли возможно, либо умереть - обрести себя нстоящего и стть одним из нс!

- Эти роботы... - прервл он зупокойную. - Они исчезли. Они рсплись н куски и выгорели, излучились...

- Это примитивные формы. Они могут только копировть - своеобрзня мимикрия. Они звисимы, нерзумны и нестбильны, не создют дже собственное темпорльное поле - вот ты их и уничтожил! Я предупреждл ЕГО, что тк получится. Ты не из робкого десятк, слишком сообрзителен, ловок и, кк мне кжется, имел конткты с Внешней Инспекцией. Но ОН решил рискнуть еще рз. ОН послл меня испрвить мою же ошибку и помочь тебе пройти этот скорбный путь до конц. Я весьм совершення форм, меня ничто не остновит. Для твоего же добр я сделю это - непременно!

- Ведь это "Кссндр"? - уточнил Мртин.

- Это рсширення рельность - полня, первоздння, основополгющя. Этот фргмент сохрняет структуру "Кссндры", пок звездолет еще существует в прежней, узкой нише. Но ОН уже ктивировл смоликвидтор. Корбль погибнет. Исчезнет и этот неестественный сгусток рсширенной рельности. Ты умен, Мртин. Ты опсен. Но ты человек. Ты тоже исчезнешь! Ты должен успеть умереть - и возродиться! Иного не дно...

Погибнуть? Иного не дно?! Скорпион тк не думл. Он нлизировл быстро, точно и хлднокровно. Пусть тк. Пусть это врждебный человеку рсширенный мир, но днный его фргмент сохрняет пок структуру "Кссндры", знчит он, член кзненного экипж, отлично знет его устройство. Он сумеет поигрть здесь в прятки! "Икет" время, что-то происходит с прострнством, искжются звуки, обрзы - "рсширение", вероятно, изменяет причинно-следственные связи и возникет совершенно новя, иня рельность. Он обитем. Примитивные формы, совершенные формы, существует, вероятно, и мсс промежуточных... Д, он здесь чужое и весьм нежелнное звено. Но он скорпион! Он может выжить. Он обязн уцелеть и попытться уйти обртно - в узкую нишу.

Кзнь, ОН, рсширение, стрння жизнь после смерти... И схоже н то, что Лйз тк и не понял, о ккой кпсуле шл речь, и кто пожловл к ним инкогнито в рсширенную рельность! Если тк, то он имел преимущество некоторое время!

Скорпион нлизировл и, кк кзлось, уже видел возможное решение спорное, жестокое, но весьм действенное. Но сейчс... Сейчс вжно рзминуться с этой смоуверенной совершенной формой в облике Лйзы и повидть ЕГО. Скорпион испытывл сильнейшее подозрение, что вовсе не Мозг корбля, но этот тинственный некто - кровождный идол рсширенной рельности - и бросил их н жертвенный лтрь в этой звездной пустыне.

Скорпион слушл, внимл сбивчивым увещевниям Лйзы и нблюдл з ее внешностью, мимикой, жестми. Он искл зцепку, ту сокровенную слбость, что сокрыт в кждом, дже смом совершенном существе - искл и, пок, не нходил.

Д, это был Лйз - высокя соблзнительня брюнетк с чувственными, чуть полновтыми губми, мягким певучим голосом и очень женственными тонкими лдонями. Безусловно умня, иногд упрямя и кпризня, довольно уверення в себе - т Лйз, что пленил Мртин в прежней, узкой рельности! Мог ли он поднять н нее руку? Лйз... Глз вот только грустные, потухшие - кк у мертвец? Почти нечеловеческие! Лйз?

И почему всемогущий ОН вдруг решил, что Мртин безропотно проследует з любимой в д?!

Скорпион нлизировл. Бесспорно, что здесь, в рсширенной рельности, время рссоглсовно, рздроблено пробелми и вовсе не является грнтом цельного и стбильного мироздния. Дбы выжить, не "чувствовть", кк псевдороботы в тоннеле, временных пуз, совершенные формы должны создвть собственную темпорльную броню. И скорпион ее видел: еле приметня крсновтя сеточк плотно укутывл Лйзу с ног до головы, пульсировл, дрожл н лице кк нежня вуль при кждом горячем выдохе.

Видел он и собственную уру - сплошную и несрвнимо более мощную. Проявлялсь он постепенно. Вдоль туловищ возникли иссиня-черные силовые хорды, промежутки зполнились великим множеством овльных полупрозрчных чешуек. Приговоренный к смерти?! Нет, в ткой кольчуге он нпоминл скорее хищник...

Понять что к чему и нсторожиться Лйз не успел. Он предельно грубо - удром ноги в лицо - уложил ее н пол и резким рывком сорвл крсновтую темпорльную вуль. И остновил время - тк ему кзлось! Он не знл, в чем здесь дело, но кольчуг кк бы рстлкивл дефектное время, и теперь, без всякой зщиты, совершення форм окзлсь очень уязвимой. Лйз вскрикнул испугнно и зстыл, превртилсь в сброшенное с пьедестл неподвижное извяние. Мртин видел зкостенелую гримсу ужс н ее лице и мутные нечеловеческие глз.

"Это еще посмотрим, кто здесь более совершення форм!" - подумл скорпион и осторожно переступил через тело женщины. Он мог покончить с ней прямо сейчс: передвинуть, д просто перевернуть н другой бок - и с высокомерием мньяк-убийцы смотреть, кк он погибет, ослепительно излучет себя в рсширенную рельность...

Скорпион торопился. Он слышл топот в шхте эсклтор - кто-то весьм грузный бежл Лйзе н выручку. Он помнил, что тм, в узкой нише, смоликвидтор вот-вот уничтожит "Кссндру". И еще он понимл, что сейчс многое, очень многое звисит от встречи с НИМ!

Скорпион спешил. Он осмотрел ректоры, убедился, что до критического нгрев минут двдцть еще остлось, и бросился в трюм. Он избрл длинный путь, в обход примитивных форм и их более совершенных собртьев. Ангры с плнетрной техникой, хрнилищ роботов, пресловутый утилизтор, технические и склдские отсеки - он пробежл их н одном дыхнии и сходу прыгнул в крошечный, для одного человек, лифт.

Кбин остновилсь н уровне второй плубы. Скорпион не рздумывя выдвил осветительный сегмент н потолке, прополз в шхту и стл поднимться по лесенке ускоряющего ротор к основному уровню. В почти полной темноте он вполне сносно видел нпрвляющие полозья, "откупоренную" кбину лифт, ккие-то скобы, вмятины вдоль всей шхты. Он отлично слышл гул ректоров, длекие вскрики, вопли - слышл дже прерывистое дыхние совершенной формы, поджидвшей его н основном уровне! Он чувствовл себя сильным, ловким и опсным. Вполне возможно, что он в смом деле был скорпионом!!!

Мртин подтянулся к последней дифргме. Синевтя изморозь, глубокие, почти сквозные трещины... Он рскрошил это препятствие одним удром, схвтил "человек" з голень, подсек и резко потянул н себя. Совершення форм вскрикнул и с противным воем кувыркнулсь в проем шхты.

Мртин не смотрел, кто это был и рзбился ли "стрж" нсмерть. Он выполз, нконец, из шхты и побежл вдоль глереи к центрльной рубке и секции Мозг "Кссндры". Д, ему встречлись совершенные формы - в крсновтой, бледно-розовой, сиреневой зщитной уре. Встть у него н пути они теперь не пытлись, дже ноборот, рсступлись почтительно, словно мрчня его решимость внушл им стрх и блгоговейный трепет.

Вход в рубку охрнялся. Смые рослые и крепкие члены их экипж кпитн и второй пилот - смотрели н Мртин с глухой неприязнью.

- Шел бы ты отсюд, - процедил второй пилот.

Мртин оценил броню "хрнителей". Силовые хорды, овльные чешуйки... Он удивился. Очевидно эти дв субъект здесь, в рсширенной рельности, тоже облдли кчествми скорпион! Некоторыми...

Где-то в узкой нише тикл смоликвидтор. Мртин не мог ждть. И не хотел - скорпион не испытывл жлости к двуногим с тусклыми глзми, не помнил Лйзу, свое стрнное к ней чувство. Он збыл себя и этих, некогд, людей.

Он был быстрее: он уклонялся, двиглся, он нносил удры, срывл темпорльную зщиту - и убивл! В изъянх времени он подтлкивл оцепеневших стржей, они рссыплись, преврщлись в искрящийся зеленовтый студень - и выгорли.

Мртин вспомнил проль, произнес его, и только тогд дверь рубки приоткрылсь. В кресле первого пилот сидел ОН - тот, смый первый скорпион, гений зл и мщения. Повелитель жизни и смерти в этой рельности...

- Д, я збыл о Внешней Инспекции, - скзл ОН. - Я збыл, что люди помнят зло и непременно используют S-кпсулу еще рз.

Повелитель здумлся.

- У тебя нет шнсов, - решил ОН. - Ты погибнешь - вместе с "Кссндрой" или рньше, от моей руки! А жль, нстоящие скорпионы демоны зл - исключительня редкость. Ты же видел эти формы - хилые, млоподвижные... В рсширенной рельности тких подвляющее большинство: совершенные формы, промежуточные... Скорпионы здесь влствуют безрздельно! Ты пробовл, Мртин, вкус влсти - бсолютной, безусловной?! Нет, людям не дно возвыситься нд собственным ничтожеством, почувствовть себя богом - всемогущим, всезнющим... Абсолютно влствующий человек преврщется в стрп, душителя, дикттор, того же мстителя!

- Ты столь же коврен и нетерпим, - прервл его Мртин. - Ты убивешь.

- Смерть - бстркция, - возрзил ОН, - тинствення, пугющя своими окостенелыми формми и неотвртимостью. В "рсширенном" измерении он не существует. Потусторонний мир куд сложнее, чем мог себе предствить дже смый дерзкий мыслитель. Ад и рй, совмещенные удивительным обрзом в нечто единое - вот что ткое полня рельность. Здесь можно упрвлять временем - сжимть, произвольно кромсть его. Здесь рсстояние или бесконечно, или сведено к нулю. Здесь измерений - великое множество, и человек, его многомерня тень, существует в кждом из них... Д, все очень сложно, все очень зпутно. Я и см многого не понимю. Получется, что в этой системе координт человек вечен, он отбрсывет тень кк в прошлое, тк и в будущее, его мнимя смерть - всего лишь временное отсутствие в одном из миров. Узкя ниш, в которой люди некогд обустроились, и есть ткой мир. Он имеет особые прметры. Он чрезвычйно стбилен и полностью змкнут н себя. Покинуть нишу почти невозможно, и людям кжется, что их Вселення и есть истинное мироздние. Впрочем, отголоски полной рельности существуют и в человеческом измерении. Ведь мифы о реинкрнции, душе и згробной жизни не возникли н пустом месте! Умирвшие, но тк и не умершие что-то помнят - тоннель, свет, голос, необычня музык... Дело в том, что в узкой нише человек угодил в ловушку: он мелькет н несколько десятков лет - и "выключется". Изолировння сверхзмкнутя систем кким-то обрзом "гсит" его тень, рссеивет в других измерениях. Человек не "функционирует" сотни, иногд и тысячи лет, чтобы потом, при удчном стечении обстоятельств, вновь промелькнуть в узкой нише: родиться, быстро состриться и опять умереть!

Ты понимешь, Мртин, что получется: люди, смя жизнеспособня в рсширенной рельности рс, змкнули себя в узкой нише и существуют дже не вполнкл - тк, прозябют! Я хочу перебросить их обртно в рсширенную рельность, вернуть им былое могущество, силу. "Кссндр" только первя лсточк...

- И что же ты предлгешь взмен? - спросил Мртин. - Пресловутое "совершенство формы"? Д, я видел Лйзу. Ты убил в ней человек, превртил в пустышку. И тких, ндо полгть, здесь большинство - слбых, звисимых от тебя и тебе подобных. Быть может нши предки и создли когд-то узкую нишу в своих мечтх, чтобы стть людьми?! Ты не подумл об этом?

- Нет, мы не поймем друг друг, - зключил ОН, повелитель жизни и смерти в этой рельности. - А жль... Мне придется тебя убить!

ОН остновил время. Мртин почувствовл, что его темпорльня броня превртилсь в очень жесткий, спутывющий его с ног до головы кокон. Он не мог сделть млейшего движения - дже моргнуть.

- Ты упустил шнс - быть вместе со мной, быть рядом со мной... скзл ОН. - Но ты, вероятно, недостоин. Ты не скорпион. Мститель тоже умел и мог многое, но он хотел влствовть тм, в узкой нише. Ккой глупец! Я мог перебросить его в рсширенную рельность, но он сопротивлялся - и погиб. Погибнешь и ты. Я убью тебя голыми рукми...

У Мртин уже был кое-ккой опыт. Он встречлся с Лйзой, дрлся с кпитном и его помощником. Он уже осознл, что время в рсширенной рельности весьм относительно и в той или иной мере создется кждой его формой. Мртин выскользнул из змедленного темпорльного поля и опять обрел подвижность. ОН создл вокруг пришельц новый кокон и бросился ему нвстречу. Дрться Мртин умел. Чему-чему, древнему искусству рукопшного боя во Внешней Инспекции обучли весьм тщтельно. Мртин опять стряхнул кокон рыхлого времени, перехвтил ЕГО з предплечье и бросил через себя тким обрзом, чтобы вывихнуть ему конечность в плечевом сустве. ОН зкричл и грузно упл н пол. Мртин прыгнул, пытясь коленом рзбить сопернику лицо и, возможно, лишить жизни - во всяком случе в этом его воплощении. Он опоздл. "Повелитель" успел уклониться, схвтил сзди Мртин з голову и резким рывком в сторону попытлся повредить ему основние череп, позвоночник... Только молниеносня рекция могл спсти Мртин. Локтем он ннес сопернику сильнейший удр в пх и резко нклонился вперед. Зхвт ослб, и Мртин смог освободиться.

Генильный создтель S-кпсулы тоже чувствовл боль. ОН упл н колени и зкричл. Мртин знл, что медлить нельзя. Он попытлся удрить н этот рз уже нверняк - ребром лдони по вискм или уязвимым сосудм н шее - и прекртить схвтку. ОН опять уклонился, и Мртин пронзил рукой пустоту.

"Повелитель", нконец, понял, что он недооценил соперник. ОН выхвтил откуд-то пульстор. Продолговтый цилиндр с мигющим н одном кончике ярко-крсным огоньком... Ткого оружия Мртин рньше не видел и не знл, кк оно действует.

- Сейчс ты у меня попляшешь! - злобно процедил ОН.

Мртин успел поднырнуть под луч. Он бросился убийце в ноги, выбил стрнный пульстор из его лдони и ннес ногой удр в живот. ОН упл н четвереньки и пополз к выходу из рубки.

Мртин не стл его преследовть. Смоликвидтор рботл, и до взрыв "Кссндры" оствлись считнные минуты. Тяжело дыш, он подошел к пульту, возвртил рычг взрывтеля в гнездо и нбрл н клвитуре стндртную комнду отмены. Он остновил отсчет з триндцть секунд до ннигиляции.

"Опять это роковое число", - подумл Мртин. Жизнь после смерти, рсширення рельность, всевлстие скорпион... Все свелось к обычному мордобою - жестокому, нсмерть! Д и был ли он, рсширення рельность? Мртин мог и бредить совершенными формми и тем, смым первым скорпионом! Он мог нходиться в глубокой коме, дже н смертном одре - и выдумть всю историю с процессом, кзнью и кпсулой... Умирющий мозг способен сотворить любые звуки и обрзы...

Мртин осмотрелся. Д, это был "Кссндр", все в точности, кк он помнил. Вот только н полу центрльной рубки лежл диковинный пульстор, туловище Мртин прикрывл плотня темпорльня броня. ОН исчез. Мртин, конечно, понимл, что противостояние не окончилось. Он поднял пульстор и стл его изучть. В узкой нише, бесспорно, ткого оружия не существовло. Когд он сжл рукоять посильнее, н кончике цилиндр вспыхнул крсный огонек, потом возник яркий, рсходящийся конусом луч. Он угодил в люминтор н потолке, и его плфон исчез. Никких оплвленных осколков, зпх гри... Мртин недоуменно рссмтривл крепежные болты и силовой кбель. Создвлось ткое впечтление, что люминтор попросту еще не смонтировн. "Опять что-то со временем, - подумл Мртин. - Возврт цели в прошлое, что ли?".

Мртин спрятл пульстор в нбедренный крмн комбинезон и выглянул в глерею. ЕГО здесь не было. Основной уровень вообще кзлся пустынным, словно экипж ушел в трюм или, дже, покинул борт "Кссндры".

Мртин рзмышлял - быстро, точно и хлднокровно. Кк скорпион? Неужели все это ему не пригрезилось? Рсширення рельность, потусторонний мир совершенных форм - где-то тм, вне "Кссндры". Если только ОН не соврл, если смерть в смом деле бстркция и человек вечен, то Мртин уже знл, кк вернуться в узкую нишу. Вернуться, возможно, вместе с экипжем!

Дбы фрс с "процессом" и кзнью в топке утилизтор не повторился, Мртин зблокировл ядро позитронного Мозг и вспомогтельную дублер-мшину. Теперь ему предстояло убить экипж "Кссндры" - здесь в рсширенной рельности. Кпитн, второго пилот и еще кого-то - в шхте лифт - он уже вывел из строя. Вместе с Лйзой остлось "обезвредить" девять совершенных форм...

***

Это был стрння охот - человек н "нечеловек". Очень крсочный и точный ночной кошмр? Мртин пытлся убедить себя, что это не сон или бред его, умирющего где-то... Крови не было. Совершенные формы преврщлись в мерцющий зеленовтый студень и выгорли бесследно з кких-нибудь полминуты. Мртин згонял их в угол - кюту, техническую нишу - срывл темпорльную зщиту и смотрел, кк они погибют во временной пузе. Крепкое сотрясение воздух, ослепительня вспышк... Мртин хотел ндеяться, что они очнутся тм, в человеческой вселенной.

Бортинженер, стробиолог, советник по нуке... Д, Мртин убивл их без жлости и упрек. Никто не смог окзть ему достойного сопротивления. Он, внешний инспектор, умел дрться. Он был быстрее. Он думл точно и хлднокровно. Кк скорпион! Эт мысль иногд ужсл его. Он рздвоился. Он обнружил внутри себя что-то чуждое, первобытное - и нечеловеческое! Он состязлся с этой мрчной тенью, но ощутить себя прежним уже не мог. Что-то порушилось в нем, изменилось. Он убивл. Он ощутил и почти одобрил вкус неожиднный силы и влсти - той, бсолютной! Крылья демон? Рыхлое время, совершенные формы... Или он попросту сходил с ум?

Последней он убил Лйзу, женщину с мертвыми, пустыми глзми нечеловек. Он ушл из рсширенной рельности в холодных сполохх зеленого плмени. Мртин пытлся проследовть з ней, но вдруг окзлось, что темпорльня броня прилегет к его туловищу очень плотно, и дже сверхусилием он не мог ее сбросить. Мртин опешил. Он собирлся умереть, решительно покончить с этим кошмром - и не мог! Он рстерялся. Топк утилизтор? Мртин очень сомневлся, что это путь обртно - в узкую нишу.

Мртин опять осмотрел звездолет. ЕГО нигде не было. Мртин искл в зпсникх, трюме, жилых отсекх. Увы, ОН исчез. Не проявляли особого интерес к Мртину и роботы. Только некоторые из них превртились в примитивные формы - уже погибший эскорт и несколько вспомогтельных устройств. Стюрды, уборщики, врийня групп - в отсутствии ЕГО примитивные формы присмирели, дже рсступлись перед Мртином опсливо, словно он был их двним и зклятым вргом.

Опсность, кк кзлось, миновл, и Мртин рсслбился. Он не зметил, что мощный универсл н второй плубе приподнял мнипулятор и изготовился к прыжку. Робот ннес Мртину сильнейший удр в голову, сбил н пол и ухвтил клешней з шею.

Он мог обезглвить Мртин прямо сейчс: сдвить клешню и пересечь трхею, сосуды, позвоночник. Мртин был беспомощен. Он опять всецело нходился во влсти мшины. Он истекл кровью, в сотрясенном его созннии возникли ккие-то видения. Скорпионы, нгелы, демоны... Он бредил.

Робот волок его в трюм, к топке утилизтор. Мртин вдруг подумл, что неплохо было бы умереть прямо сейчс, в объятиях этого мехнического убийцы - и, возможно, вернуться в узкую нишу. Длсь им эт топк...

Крсные пятн множились у него перед глзми, но он рзмышлял быстро, точно и хлднокровно. Это был необычный робот. Он создл вокруг себя темпорльную зщиту - кк у совершенных форм - и рыхлое время нисколько н него не влияло. Он был неуязвим: с клешней н шее Мртин не мог сорвть с него крсновтую вуль или кк-то обездвижить. Мртин выжидл. Он ндеялся, что робот совершит-тки ошибку...

Желтый круг, черные треугольники. Метк ректорной плубы. Робот остновился. Мозг "Кссндры" был отключен, и втомтик не срботл. Дифргму пришлось открывть нжтием клвиши. Робот освободил првую руку Мртин и потянулся своим длинным гибким щупльцем к переключтелю. Этого было вполне достточно, чтобы Мртин выхвтил из нбедренного крмн пульстор. Он нпрвил его рструб н мнипулятор с клешней и сжл рукоять. Луч пересек промежуточный сегмент. Ни гри, ни дым... Отсечення клешня свлилсь н пол. Мртин успел произвести еще один выстрел. Он метил в бшню дтчиков. Луч был слишком узок, чтобы снести бшню полностью. Он проделл в кермитовой полусфере сквозную пробоину и уперся в потолок.

Робот ослбил хвтку, и Мртин смог освободиться. Он понимл, что времени у него в обрез. Робот подключит резервные сенсоры и вновь увидит Мртин. Или услышит - он способен зсечь дже биение человеческого сердц.

Мртин приоткрыл дифргму и бросился в тоннель ректорной плубы. Робот преследовл его. Мртин слышл в верхнем звитке тоннеля шум мнипуляторов и ккой-то метллический скрежет. Убийц был быстрее. Он нстигл свою жертву.

Змея выжидл. С хищными крсновтыми клешнями н кждом кончике, двжды изогнутя... Членики ее шевелились. Он чувствовл приближение скорпион. Когд он окзлся рядом, змея рспрямилсь и проделл в полной рельности брешь - для Мртин.

Он сходу прыгнул в голубое нечто - не колеблясь, очертя голову. Убийц пытлся проследовть з ним, но дифргм сомкнулсь, и он удрился о внутренний ствол тоннеля. Мртин опять подвился мерзкой голубой цикутой...

***

Он бредил. Он ворочлся в клейком и вязком нечто. Он увяз в этой субстнции и был беспомощен, кк нсекомое в путиной сетке. Он видел незнкомые лиц и себя в кресле-фиксторе. Он слышл стрнный звук, словно кто-то нстривл стрый рояль. Гулкие удры кмертон множились в его созннии и доствляли боль.

- "Кссндр"... - простонл Мртин. - Он погибнет!

- "Кссндр"? - удивился кто-то. - Он вернулсь из созвездия Октнт.

- Дьявол... Тм живет дьявол! - попытлся вскричть Мртин и открыл глз.

Он нходился в изоляторе "Кссндры". Нд ним склонился кпитн.

- Ты бредил, - скзл он. - Х-лихордк. Ты был очень болен.

Он был очень болен. Д уж, больнее не бывет: полня рельность, люди-зомби, роботы-убийцы... Он изощренно бредил.

- Где Лйз? - спросил Мртин.

- Лйз? - кпитн нхмурился. - Он ждет тебя.

"Кссндр", изолятор. Это существо с мутными нечеловеческими глзми... Мртин сбил его с ног и прижл лицом к полу. Глз. Они кк неподдельный пропуск - обртно, в мир людей...

- Кретин! - зкричл ОН. - Я хотел только остновить тебя. Это S-кпсул. Он конвертирует тебя в формт узкой ниши - уже нвсегд! З десяток-другой лет ты издохнешь человеком! Ты згубишь свою бессмертную душу...

- Смерть - бстркция! - нпомнил Мртин.

Он убил ЕГО. Отчянный вопль, хруст позвонков и омерзительный треск рвущихся связок... Мртин тоже чувствовл боль. Он кзнил себя же - в рсширенной рельности. Изолятор вновь превртился в голубую стерильную пустыню - нечто вне времени и прострнств...

***

Ему срзу не понрвилсь эт стндртня улыбк. В глзх эксперт он видел отстрненность, чувство превосходств и стрнный холодок. Тк смотрят н подопытную крысу. Ему не понрвилось это лицо. Смодовольное, розовощекое и дряблое, оно нпоминло оплывшую свечу.

- Где Лйз? - спросил Мртин.

- Лйз? - удивился эксперт. - Кто ткя Лйз?

Мртин рзмышлял - быстро, точно и хлднокровно. Кк скорпион? Он вздрогнул. Он осмотрел ноги, туловище. Нет, зщитный пнцирь исчез. Возможно, он опять был человеком. Возможно...

Он нчинл что-то смутно припоминть. Внешняя Инспекция, опыты с подсозннием... Лйз? Д, он знл ткую женщину. Они рсстлись. Он не видел ее лет десять... Лйз никогд не покидл Солнечную. Д и "Кссндры", собственно, не существовло...

- Поздрвляю, - скзл эксперт. - Из многих тысяч ты единственный, кто прошел этот тест. Я лично сочинил скзку о рсширенной рельности и S-кпсуле. Экстремльня ситуция. Все "погибли", и опыт приходилось прерывть. Только ты смог уцелеть в виртульной рельности. Ты уцелел и, дже, "вернул" в узкую нишу экипж. Я дм "добро". Ты достоин быть первым среди первых! Мы еще "слетем" - в созвездие Октнт!

Экстремльня ситуция... Мртин мог убить его прямо сейчс. З собственные муки. З мучительную гибель экипж в топке. З ндругтельство нд Лйзой, пмятью о ней...

Мртин встл и ннес эксперту резкий удр - ногой в пх. Улыбк исчезл, и лицо "сочинителя скзок" искзилось гримсой боли. Он упл н колени и, дже, не смог взвыть. Он судорожно хвтл ртом воздух, кк полудохля рыб н берегу.

Мртин вышел из комнты пыток и громко хлопнул дверью. В нбедренном крмне комбинезон он обнружил диковинный пульстор - тот, из рсширенной рельности.

Мртин не удивился. Он решил рзыскть Лйзу. Он рзмышлял - быстро, точно и хлднокровно. Кк скорпион!