Два мертвых тела подряд могут вызвать истерику даже у Коко и Юм-Юм. У Коко есть шанс выйти на след серийного убийцы и тем самым снять подозрение с Квиллера. После всего этого встреча с привидениями – сущий пустяк.

Лилин Джексон Брун

Кот, который гулял под землей

Печтется по изднию: Брун, Джексон Л. Кот, который рзговривл с привидениями.

СПб.: Азбук» Терр 1997

ОДИН

Если бы в это утро Джим Квиллер прочитл свой гороскоп, возможно, ничего бы не произошло. Но он никогд не интересовлся стрологией.

Сидя в своих холостяцких пртментх нд гржом, он выпил уже третью по счёту чшку кофе и уствился н пол, звленный гзетми. Кк обычно, Квиллер прочитл новости, изучил передовицы, посмеялся нд стрницей Он Эд, где публиковлись точки зрения рзных людей н всякие события, и бегло просмотрел спортивные колонки. Пропустив биржевые сводки и комиксы, он дже не взглянул н гороскопы.

Предскзния, которые Квиллер не удосужился прочитть, были неблгоприятными. В «Дневном прибое» говорилось: «Сейчс неподходящее время менять обрз жизни. Довольствуйтесь тем, что у вс есть». Гзет «Утренняя зыбь» советовл: «Сегодня вы можете очень устть и вм все ндоест, но избегйте импульсивных решений. В дльнейшем вы можете пожлеть о них».

В счстливом неведении относительно преднчертний звезд Квиллер рзвлился в уютном кресле с чшкой кофе в рукх. Один кот сидел у него н коленях, второй – рядом, н книжной полке. Все вместе они соствляли неподржемую троицу. Квиллер – плотный седеющий пятидесятилетний мужчин, около шести футов рост, с печльными глзми, роскошными усми, которые, впрочем, не мешло бы чуть-чуть подстричь; с легкой небрежностью в одежде. Его компньоны – ристокртичные симские коты, элегнтные, ухоженные, считвшие внимние к себе своей королевской привилегией.

Поношення куртк и тесное жилище Квиллер двли не особо лестное предствление о его крьере и финнсовом положении. А между тм Квиллер был весьм опытным журнлистом, объездившим весь мир. Теперь он отошел от дел и жил в мленьком северном городке Пикксе. Недвно Квиллер унследовл состояние Клингеншоенов, оценивемое в миллионы или дже в миллирды доллров; комнд бухглтеров, ннятя судебными исполнителями, ещё не определил точную цифру.

Однко неспрведливо было бы думть, будто Джим Квиллер гонялся з богтством. Он нуждлся только в смом необходимом. Его вполне устривли комнтушки, рсположенные нд гржом Клингеншоенов, и н звтрк в то утро ему вполне хвтило кофе и одного чёрствого пончик. Но его питомцы облдли более тонким вкусом. Для них Квиллер открыл бнку королевских крбов с Аляски, смешл их с сырым яичным желтком и посыпл всё это прекрсным нглийским чеддером.

– Сегодняшний гвоздь прогрммы Crustacean a la tartare fromagere[1], – объявил он и поствил трелку н пол.

Прежде чем попробовть кушнье, коты сунули в трелку носы, принюхивясь, кк это делют знтоки, определяя букет редкого вин.

После звтрк коты вели себя беспокойно, словно предчувствовли, что что-то случится. Квиллер дочитл гзету и погрузился в свои мысли.

– Ну лдно, ребятки, – скзл он в конце концов, прервв рзмышления. – Я принял решение: мы едем н озеро. Мы проведем три месяц в стром бревенчтом доме.

У Квиллер вошло в привычку обсуждть свои дел с котми. Это было лучше, чем рзговривть с смим собой, и его слуштели, кзлось, получли удовольствие от звук человеческого голос, который действовл н них умиротворяюще.

Юм-Юм, очровтельня мленькя кошечк, змурлыкл. Коко, кот, издл пронзительное двусмысленное «йу-у-у!».

– Что вы хотите этим скзть? – спросил Квиллер. Получив непостижимый взгляд голубых глз в ответ, он рспрвил усы и продолжил: – У меня есть три причины, чтобы выехть из город: в тёплую погоду в Пикксе скучно, Полли Дункн н лето уехл и у нс зкончились кубики льд.

Квиллер жил в Пикксе дв год, но не по собственному желнию, в соответствии с условиями звещния бывшего влдельц Клингеншоен; стрые кменные здния и мощенные булыжником мостовые кзлись мрчновтыми в июне. А вот курортный городок Мусвилл, нходившийся поблизости от Пиккс, изобиловл зеленью, цветми, птицми, солнечным светом, журчщими ручейкми, ветерком с озер и втгми беззботных отдыхющих.

Вторя причин недовольств Квиллер был существеннее. Полли Дункн, директор библиотеки Пиккс, уехл н лето в Англию, по обмену. Полли стл игрть вжную роль в его жизни, без неё он чувствовл себя очень одиноким. И он ндеялся, что время, проведенное в доме н песчных дюнх с видом н огромное синее озеро, избвит его от душевного дискомфорт, хотя отдых н природе и рыбня ловля не относились к его любимым знятиям.

Был ещё и третья причин, менее возвышення, но зто жизненно вжня: у Квиллер сломлся холодильник. Он считл, что электроприборы должны рботть без всяких неполдок, и глупо рздржлся, когд что-либо ломлось. К сожлению, специлист по холодильникм уехл в туристский лгерь в Северную Кнду, единственный оствшийся в Пикксе ремонтник, который мог бы починить холодильник, лежл в больнице с грыжей.

«В общем, лето в Мусвилле – это здорово, с ккой стороны ни посмотри», – решил Джим Квиллер.

– Вы, нверное, не помните этот охотничий домик, – обртился он к котм. – Год дв нзд мы провели в нём несколько недель, и вм понрвилось. Тм есть дв крыльц с нвесми. Вы сможете нблюдть з птичкми, белкми и жукми, не змочив лпок.

Дом простоял семьдесят пять лет. Клингеншоенм ткже приндлежли близлежщий лес, кров в сорок, и кусок пляж у озер. Всё вместе можно было считть едв ли не смым обширным влдением из унследовнных Квиллером, и пок звещние не вступило в силу, з порядком в доме следили судебные исполнители. Стоило Квиллеру только зикнуться, и люди, знимющиеся его имуществом, включили бы в доме электричество, привели бы в порядок водопровод, подключили бы телефон и сняли чехлы с мебели.

– Вм совершенно не о чем беспокоиться! – с безгрничным оптимизмом убеждл Квиллер поверенный Хсселрич. – Вы нйдёте ключ под половиком у входной двери. Просто откройте дверь, входите в дом и нслждйтесь летним отдыхом.

Кк выяснилось потом, всё окзлось не тк просто. Летний отдых нчлся с мертвого пук, зкончился мертвым плотником. Джим Квиллер – увжемого журнлист, смого богтого землевлдельц в округе и просто хорошего человек – впоследствии стли подозревть в убийстве.

Но пок что Джим Квиллер не знл, что ему предстоит пережить, и поэтому решил поймть поверенного н слове. Готовясь к путешествию н берег озер, он погрузил в мшину кртонку с летней одеждой, ящик с книгми, гриль, чтобы готовить котм еду, кофеврку, Пишущую мшинку и котов в их дорожной корзине. Юм-Юм с готовностью зпрыгнул в свою плетёную корзину, н дне которой лежл туго нбитя подушк. Коко упирлся, существовл ккя-то тйня, известня только ему причин, по которой он не хотел ехть.

– Не кпризничй, – упрекнул кот Квиллер. – Полезй в корзину, и поехли.

Ему следовло бы знть, что к кпризм Коко нельзя относиться легкомысленно. Кзлось, он облдл шестым чувством, помогвшим ему предвидеть опсные ситуции.

Покидя Пиккс, Квиллер не мог избвиться от ощущения, будто они отпрвляются н зхвтывющее фрикнское сфри, хотя Мусвилл лежл в тридцти милях. Светило солнце, дул мягкий июньский ветерок, и было нстолько тепло, что Квиллер ндел шорты и сндлии. Чтобы не встречться с мшинми других туристов, он свернул с глвного шоссе и устремился н север по Сэндпит-роуд, приветливо мхя рукой незнкомым людям, проезжвшим мимо, и сигнля фермерм, рботвшим н тркторх. Постепенно нпряжение, вызвнное жизнью в кменном городе, его деловой суетой, несмотря н то что нселение Пиккс соствляло только три тысячи человек, покидло его. В хорошем рсположении дух Квиллер плнировл, кк проведёт лето. Он будет много читть, гулять по побережью, ктться н лодке. У него было ткже обязтельство еженедельно писть две большие сттьи для «Всякой всячины», где ему отвели постоянное место н второй стрнице. Его колонк, нзыввшяся «Перо Квилл», позволит ему нслждться рботой, тк кк редктор предоствил ему полную свободу действий, и это будет стимулировть достточно высокий творческий нкл.

– Тм все довольны? – крикнул Квиллер через плечо, однко из корзинки не последовло никкого ответ.

Лишь одно обстоятельство омрчло хорошее нстроение Квиллер. Лето он проведет без Полли Дункн. Её зместительниц, библиотекрь из центрльных грфств Англии, уже приехл в Пиккс. Молодя, шустря, он не лезл з словом в крмн и был полной противоположностью Полли, которя отличлсь мягким хрктером и облдл низким мелодичным голосом. Хотя Полли выглядел кк почтення мть семейств и в её незтейливо причеснных волосх мелькл седин, с ней было интересно. Они чсто ужинли вместе, и их встречи проходили в оживленных беседх, уикенды в згородном домике Полли зствляли Квиллер чувствовть себя н двдцть лет моложе.

Пок он с грустью думл о том, что Полли нет рядом, н встречной полосе покзлсь мшин, мчвшяся с зпрещенной скоростью. Квиллер узнл мшину – он приндлежл Роджеру Мк Гилливрэю, молодому журнлисту из окружной гзеты. Квиллер иронично предположил (неверно, кк выяснилось впоследствии), что Роджер спешит в редкцию, чтобы предствить отчёт о чрезвычйно вжных событиях, происшедших в Мусвилле: кто-то поймл рыбину гигнтских рзмеров или чья-то прббушк прзднует девяносто второй день рождения. Полегче н поворотх, прень!

У Роджер, весьм симптичного молодого человек, был тещ, очень интересня женщин. Обычно он проводил лето в коттедже, который нходился в полумиле от клингеншоеновского дом. Милдред Хенстейбл преподвл домоводство в школх Пиккс, руководил кулинрным рзделом гзеты «Всякя всячин» и умел прекрсно готовить. Квиллеру вдруг пришло н ум, что, возможно, он будет чстенько приглшть его к себе в гости. Милдред жил одн, её муж вечно нходился в отъезде, и никто никогд не вспоминл о нём.

Вскоре фермы, рнчо и песчные крьеры остлись позди. Дорог нырнул в буйные вечнозелёные лес. По возне в корзинке можно было догдться, что коты почуяли влжный воздух с озер, до которого оствлсь всего миля. Квиллер тоже ощутил перемену – дышлось легко и свободно, чувствовлся необыкновенный прилив жизненных сил. В этом-то и зключлись чры Мусвилл! Кждое лето они привлекли толпы туристов из згрязненных, здыхющихся от преступности городов в южной чсти штт; здешние жители нзывли те мест Болотными Крями.

– Теперь остлось недолго, – успокоил Квиллер своих пссжиров.

Озеро появилось неожиднно. Большое, полноводное, н ккой-то невидимой грни сливющееся с синевой небес. Н обочине дороги стоял реклмный щит туристического гентств с ндписью; «Добро пожловть в Мусвилл!» Отсюд шоссе пошло вдоль береговой линии, постепенно поднимясь н знменитые песчные дюны Мусвилл. Квиллер нхмурился, увидев необычные явления: грязь н дороге, мшины с мусором, выезжющие из лес; услышл вой циркулярных пил и монотонный грохот корчевлок. В душе он посетовл н то, что нчлось интенсивное освоение озер, хотя и понимл, что это неизбежно. Потом нд дорогой пронеслсь ржвеющя рк, оповещвшя, что вы въехли н территорию клуб «Дюны», предствляющего собой зкрытое сообщество отдыхющих. Милдред Хенстейбл тоже являлсь членом этого клуб.

Через полмили Квиллер свернул н грунтовую дорогу, обознченную деревянным столбом с буквой «К». Корзин нчл подсккивть от нетерпения. Коты всё помнили! А ведь были они здесь дв год нзд. Дорог вилял по лесу, пробегя мимо диких вишен в цвету, мимо стек берёз; прыгл вверх и вниз по отлогим песчным холмм, появившимся ещё в кменноугольный период и теперь поросшим гигнтскими дубми и высокими соснми с пышными кронми.

Зкончилсь дорог лужйкой, н которой стоял живописный бревенчтый дом, потресквшийся и потемневший от времени. Дом кзлся меньше, чем он был н смом деле, из-з мссивной трубы, сложенной из кмней.

– Вот мы и приехли! – объявил Квиллер, открывя корзину. – Оствйтесь здесь, я пойду осмотрюсь.

Пок коты резвились в мшине и, стновясь н здние лпки, смотрели в окн, Квиллер поднялся н вершину холм и оглядел спокойную озерную глдь. Мелкие волны нктывли н песчный берег и соблзнительно плесклись, будто приглшя искупться. Мягкий ветерок лсково обдувл лицо. Среди вишневых деревьев порхли мленькие жёлтые птички. И здесь, в этом сущем рю, ему предстояло провести целое лето!

Кк и обещл Хсселрич, ключ лежл под половиком н крыльце, и Квиллер нетерпеливо открыл дверь. В лицо ему удрили поток холодного воздух и зтхлый зпх нежилого дом. Квиллер непроизвольно вздохнул и поспешил вернуться к теплу летнего дня. Что-то было не в порядке. Хсселрич подвёл его! Квиллер неуверенно протянул руку к дверному косяку и нщупл выключтель – в гостиной зжёгся свет. Знчит, электричество подключили. И кто-то снял чехлы с мебели в гостиной. Д, но кк устрнить неожиднную проблему с отоплением?!

После своей предыдущей поездки сюд он смутно помнил, что бтрея отопления нходилсь в одной из стен гостиной. Квиллер взял из мшины куртку и, сожлея, что одет тк легко, ещё рз осмелился нырнуть в промозглый холод дом. Он быстро включил везде свет и рздвинул шторы. Бтрея отопления был почти незметн в тёмном углу. Он предствлял собой плоскую метллическую коробку с ручкми, кнопкми и вытяжными отверстиями. Н бтрее висел бирк с бесстыдно лживой ндписью: «Отопление без проблем».

Квиллер сердито хмыкнул в усы. Термостт, устновленный н семьдесят грдусов, покзывл только пятьдесят, ему кзлось, что здесь и тридцти-то нет[2]. Он переключил термостт н смую высокую отметку – безрезульттно, внутри бтреи ничего дже не щелкнуло. Он удрил по ней ногой – ткя примитивня техник обычно помогл со стрыми провыми рдиторми, но н «отопление без проблем» он не произвел никкого эффект.

Квиллер в основном жил в отелях или н квртирх – тм нужно было только уведомить упрвляющего, и неиспрвный крн тут же бы починили, болтющуюся дверную ручку зкрепили. Вот почему Квиллер не имел ни млейшего предствления о том, что делть с отоплением. Но он точно знл, что не отдст своих симских котов в лпы этому пронизывющему до костей холоду. Домшние, они привыкли к центрльному отоплению зимой, д и летом не могли обойтись без того, чтобы, сидя н подоконнике, не погреться н солнышке.

Конечно, имелся кмин и в корзине лежли дров, но Квиллер не мог нйти спичек. Мшинльно он полез з ними в крмн куртки, хотя бросил курить год нзд.

Он проверил другие коммунльные удобств и обнружил, что водопровод рботет, телефон подключен; ещё рз пнул бтрею, но т упрямо не хотел рботть.

В это мгновение послышлось нетерпеливое мяукнье из мшины.

Квиллер чертыхнулся и стл искть номер в тонкой телефонной книжке, где знчились боненты Мусвилл.

– Доброе утро! – прощебетл приятный женский голос.

– Милдред. это Квилл, – отрывисто произнес Квиллер. – Я в доме. Только что приехл сюд с котми н лето.

– Змечтельно! – воскликнул Милдред. – Знчит, звтр вечером ты сможешь прийти н вечеринку и…

– Збудь о вечеринкх! – перебил Квиллер. – Что-то случилось с отоплением! В доме холодно, кк в пещере! Что мне делть? Есть здесь ккя-нибудь ремонтня служб?

– Возможно, тм не горит одн лмпочк, – скзл Милдред, желя помочь. – Ты не смотрел, горит он или нет?

– Я дже не зню, где он и кк выглядит.

– Спереди должн быть мленькя дверц.

Квиллер чихнул.

– Милдред, просто скжи мне, кто знимется ремонтом. Не то я схвчу двустороннее воспление легких.

– А ты есть в списке Глинко?

Квиллер нчинл терять терпение:

– Глинко? Кто ткой Глинко?

– Рзве тебе никто не говорил о Глинко? Ты можешь позвонить ему в любое время дня и ночи, и он пришлёт водопроводчик, электрик или другого ремонтник, ккой тебе нужен. Очень удобно для…

– Хорошо, ккой у него номер? – перебил Квиллер, дрож и притопывя ногми.

– Не тк быстро, Квилл. Снчл тебе ндо пойти к нему в мгзин, подписть контркт, зплтить и дть ему ключ от дом.

– Мне совсем не нрвится идея рздвть ключи кому попло, – скзл Квиллер с рздржением.

– Здесь все безупречно честные люди, – слегк упрекнул его Милдред. – Ты слишком долго жил в Центре и относишься ко всем с подозрением.

Коротко поблгодрив её, Квиллер бросился к мшине и снов посдил котов в дорожную корзинку.

– Извините, ребятки. Вм придется ещё немного поктться, – объявил он.

Они нпрвились в деловой центр Мусвилл, нходящийся в трёх милях н зпд, к мгзину Хггинс, где делли дубликты ключей.

– Вы проведёте здесь целое лето, мистер К.? – спросил Квиллер влделец.

– Если только мне удстся избвиться от холод в доме, Сесил. Где можно нйти человек, который бы отремонтировл бтрею отопления?

– Все они подвизются у Глинко, – рзвёл рукми Сесил. – Сходите к нему.

По словм Милдред, торговое предприятие Глинко нходилось кк рз з почтой, но в этом месте он обнружил только одно строение: грж, змсленный жлкий грж с большой дверью, открытой нстежь. Внутри стоял мшин с поднятым кпотом. Из-под кпот торчли длинные дергющиеся ноги в стрых потёртых брюкх, туловище скрывлось где-то з клпнми, зпльными свечми и цилиндрми. Головы не было видно вообще.

– Извините, – обртился Квиллер к дрыгющимся ногм. – Где можно нйти Глинко?

Туловище приподнялось, и покзлсь голов: лиц невозможно было рзобрть из-з буйных бкенбрдов, из-под зсленного берет спутнными клочьями торчли волосы и посмеивлись весёлые глз. Эт громоподобня личность перевлилсь через крыло втомобиля и проворно встл н ноги.

– Он перед тобой, – скзл человечек, улыбясь беззубой улыбкой. – А ты кто?

– Меня зовут Квиллер, я остновился в охотничьем доме Клингеншоенов, недлеко от территории «Дюны».

Гном понимюще кивнул:

– В этом месте стоит столб с буквой «К».

– Првильно, – скзл Квиллер. – У меня проблемы с отоплением. Нужен ремонтник.

– Подойди к моей жене, – посоветовл человечек, покзв рукой в сторону дом, рсположенного позди грж. – Он знимется всем этим.

Квиллер пробормотл слов блгодрности и пошёл к дому, пробирясь через зросли сорняков, бетонные столбы и втозпчсти. Н стоянке, ткже зросшей сорнякми, он увидел три мшины, ожидвшие, когд Глинко зймётся ими, и кждя стоил не менее сорок тысяч доллров.

Дом окзлся тким же ветхим, кк и грж. Ступеньки осели, и Квиллер стл осторожно взбирться по уцелевшим доскм. Поднявшись, он постучл в чуть держвшуюся н петлях дверь под нвесом. Ковыляя, вышл женщин. Он был см любезность и рсточл множество улыбок. Её пышный бюст вздргивл, подол плтья рздувлся, будто от ветр.

Квиллер предствился и скзл:

– Я тк понял, что вы возглвляете целую сеть ремонтных мстерских.

– Сеть! – повторил женщин, и её пухлые щеки зтряслись от смех. – Хорошо скзно! Глинко это точно понрвится. Х-х-х! Входите, зписывйтесь, будете моим клиентом. Хотите пив?

– Нет, спсибо. В мшине меня ждут дв друг, – откзлся Квиллер.

Женщин проводил его в тускло освещенную комнту, где ничто не говорило о том, что здесь проводятся деловые встречи.

– Чтобы стть ншим клиентом, нужно двести доллров, – зявил хозяйк. – Ежегодный взнос соствляет пятьдесят доллров или сто, если вы хотите, чтобы вс обслуживли в первую очередь.

Квиллер подумл, что плт несколько высоковт, но нзвл свое имя, дрес дом и выбрл первоочередное обслуживние

– А сейчс мне нужно, чтобы отремонтировли бтрею отопления, и кк можно быстрее. Когд вы сможете выслть ремонтник?

– Выслть! – Женщин дже взвизгнул от смех. – Хорошо скзно! Я тоже буду тк говорить. А теперь посмотрим. Срочно нужен водопроводчик, д? – Он уствилсь н потолок с потекми, точно просмтривл невидимую кртотеку. – Рльф… Он поехл в Пиккс устнвливть трубу. Джерри… Он слег с сенной лихордкой. Ему тк плохо, что дже не может вести мшину. Мленький Джо рботет недлеко от вс, устнвливет Урбнкм новый унитз. Вот кто отремонтирует вшу бтрею.

– Вы выпишете мне счёт? – спросил Квиллер.

– Нет. Когд рбот будет сделн, вы зплтите Мленькому Джо. Но вы должны дть мне ключ от дом.

Квиллер неохотно протянул ей только что изготовленный дубликт ключ.

– Я выпишу вм чек н трист доллров Првильно? – скзл он.

Миссис Глинко покчл головой и ухмыльнулсь.

– Берем только нличными.

– В тком случе мне ндо съездить в бнк. Вы, нверное, хотите зписть моё имя и дрес? По буквм – К-в-и-л-л-е-р.

– Понятно! – скзл он, зписв его имя и дрес, и вдруг хлопнул себя по лбу. – После обед я вышлю Мленького Джо. Выслть! Х-х-х!

– Только не слишком поздно, – зпротестовл Квиллер.

– Это у вс, отдыхющих, обед – это ужин, у нс, рботяг, обед есть обед. Х-х-х!

Квиллер взял в бнке деньги для миссис Глинко и поехл н втостоянку, откуд открывлся прекрсный вид н городской причл. Тм он выпустил котов из корзинки.

– Пок что нет смысл ехть домой, – объяснил он им. – Ддим этому прню время, чтобы отремонтировть бтрею. Будем ндеяться, что систем Глинко срботет.

Квиллер купил кофе с хот-догом и съел всё без осттк, поскольку коты деликтно откзлись от своей порции. Все вместе они нблюдли, кк у причл покчивлись рзличные суд: рыбчьи лодки, небольшие яхты и прусники с высокими мчтми. Квиллер подумл, что в Мусвилл стекется довольно много денег. Вскоре местные жители рзбогтеют и стнут проводить зимы н юге. Интересно, куд зимой поедут супруги Глинко? В Плм-Спрингс или Кэнил-Бэй?

В дв чс он не спеш поехл домой, сомневясь в ндёжности и эффективности системы миссис Глинко. К своему облегчению, он обнружил, что н лужйке перед домом стоит фургон: ржвое, без всяких ндписей средство передвижения. Внутри фургон влялись рзные инструменты, необходимые водопроводчику.

Двери дом, рспхнутые нстежь, позволяли теплому июньскому ветерку продувть всё внутри. Квиллер должен был признть, что зтея Мленького Джо не лишен смысл. И кк он см до этого не додумлся?

Дверц смотрового люк спереди бтреи был открыт, и перед ней кто-то лежл, рстянувшись н полу. Снчл Квиллер увидел грязные споги и потёртые джинсы. А когд перевёл взгляд н крсную клетчтую рубшку, тоже зношенную, то зсомневлся, ремонтник ли это.

– Привет, – неуверенно нчл он. – Ты, случйно, не водопроводчик?

Ремонтник перевернулся, и окзлось, что это крепкя молодя женщин. Её пепельные волосы были собрны под фирменной кепкой.

– В лмпу-индиктор попл пук, – проговорил он. – Всё внутри грязно, вот я и прочищю. У вс есть метл? А то я здесь нсорил.

При этих словх её большое унылое лицо и мрчные серые глз бсолютно ничего не выржли.

– Ты удивил меня, – произнес Квиллер. – Я ожидл, что приедет прень по имени Джо.

– Я Джонн, – скзл водопроводчиц. – Моего ппу звли Джо. Мы были Большой Джо и Мленький Джо.

Он опустил глз.

– Твой пп тоже был водопроводчиком?

– Он в основном плотничл, но мог делть всё что угодно.

Зметив, что Джонн говорит в прошедшем времени, Квиллер понял, что произошл ккя-то семейня тргедия.

– Что с ним случилось, Джонн? – спросил он сочувственным голосом, испытывя искренний интерес и отчсти профессионльное любопытство. Квиллер подумл, что водопроводчик женского пол – это хорошя тем для «пер Квилл».

– Отец погиб. Несчстный случй. – Он всё ещё сидел н полу, потупив глз.

– Ккя тргедия! Это случилось н дороге?

Джонн, покчл головой и спокойно произнесл:

– Отц придвило откидным бортом грузовик.

– Кошмр! – воскликнул Квиллер. – Когд это случилось?

– Месяц дв нзд.

– Я очень сочувствую тебе. Сколько лет ему было? Джонн выглядел лет н двдцть пять.

– Сорок три год. – Он отвернулсь к бтрее, словно желя прекртить мучительный для неё рзговор, и включил лмпу-индиктор. Потом зкрыл люк и встл. – Где метл?

Глядя, кк Джонн подметет, Квиллер отметил для себя, что он очень тщтельно делет свою рботу. Но стрнно: молодя, здоровя, он совсем не улыблсь.

– Я скоро, – скзл он и понесл к фургону сумку с инструментми. Вернувшись, Джонн невнятно проговорил: – З все тридцть пять доллров.

Думя, что Джонн предпочитет нличные, кк и миссис Глинко, Квиллер дл ей несколько бнкнот и взмен получил квитнцию с ндписью: «Оплчено – Джо Трпп». Плт высокя, но он был блгодрен Джонне з рботющую бтрею.

Зтем Джонн протянул ему желтый листок бумги.

– Рспишитесь здесь, – скзл он, не глядя н Квиллер. – Это для миссис Глинко.

Рсписк подтверждл, что он зплтил Джо Трпп двдцть пять доллров з ремонт бтреи. Двдцть пять? Квиллер зинтересовло ткое рсхождение, но он быстро понял, что имеет дело с «нлоговой политикой» миссис Глинко. Что ж, не стнем смущть бедную девушку из-з кких-то десяти доллров. Чсть зрплты Джонн, без сомнения, должн отдть Глинко, и неудивительно, что ей хотелось приуменьшить свои рельные доходы.

Когд, петляя по извилистой дороге, фургон скрылся из виду и внутри дом устновилсь нормльня темпертур, Квиллер смог по достоинству оценить интерьер: беленые бревенчтые стены, высокий потолок, перекрытый стропилми, кршеный деревянный пол, устлнный индейскими циновкми, дв белых дивн, поствленные углом к сложенному из влунов кмину. Из окон, выходивших н север, открывлся прекрсный вид. В миле отсюд, н озере, проходили прусные гонки, з озером нходилсь Кнд.

Квиллер внёс в дом корзину с котми и медленно поднял крышку. Срзу же появились две тёмно-коричневые мордочки с широко открытыми голубыми глзми и острыми ушкми; мордочки врщлись, кк перископы, изучя окружющее прострнство.

Убедившись, что всё в порядке, коты выпрыгнули из корзины; гибкие, с бежевой шёрсткой, изящными лпкми и с хвостми, похожими н минитюрные хлысты. Квиллер извинился перед котми з длительное зключение в корзине, но они не обртили н его слов никкого внимния и нпрвились к кмину, чтобы обнюхть то место, где дв год нзд лежл беля медвежья шкур, н которой они любили повляться и которую в конце концов рстерзли в клочья. Теперь н этом месте был индейскя циновк. Потом Коко с интересом уствился н лосиную голову, висевшую нд кмином, Юм-Юм, выгнувшись, полезл под дивн. Тм он рньше прятл свои игрушки.

Через пру минут они уже были нверху, ползли по стропилм, зтем спрыгнули н кмин, бросились н дивн, с дивн – н пол, сложенный из идельно пригннных друг к другу досок, и стли точить когти, словно пол и преднзнчлся именно для этой цели.

Квиллер внёс в дом свой бгж и срзу же позвонил Милдред Хенстейбл:

– Милдред, извини меня з плохие мнеры сегодня утром. Боюсь, я был резок, рзговривя с тобой.

– Всё нормльно, Квилл. Я понимю, что ты был рсстроен. Ну теперь бтрея рботет?

– Рботет прекрсно. Спсибо з совет, Глинко моментльно всё устроил. Но мне ндо поговорить с тобой об этой необычной супружеской пре и об их стрнном ведении дел.

Милдред зсмеялсь:

– Этот способ хорошо србтывет, рз тк, знчит, придрться не к чему. Почему бы тебе не приехть ко мне поужинть сегодня вечером? Я по-быстрому приготовлю зпекнку из овощей и мяс, слт и рзогрею пирог.

Квиллер срзу же принял приглшение и поехл в Мусвилл. специльно, чтобы купить для Милдред бутылку её любимого шотлндского виски и виногрдного сок для себя. Он ткже хотел пополнить зпс деликтесов для своих котов.

Когд Квиллер вернулся из город, Коко, чем-то очень зинтересовнный, сидел в коридоре. Коридор служил прихожей: н полу лежл грязный коврик, по стенм висели вешлки для верхней одежды. В конце коридор нходился чулн. В нём влялись всякие вещи, нужные для уборки дом, и ещё куч рзного хлм. Но чулн не входил в плны Коко. Кот возился с ковриком, при этом извивлся, кк червяк, и урчл. Квиллер откинул коврик. Под ним окзлся люк площдью в дв квдртных фут с вделнным метллическим кольцом, чтобы было легче поднимть крышку. Коко тщтельно обнюхивл это кольцо.

Квиллеру уже мерещился подземный водопровод, проволочные згрждения и прочие тйны, поэтому его любопытство не уступло любопытству Коко.

– Отойди-к, стрин. Двй посмотрим, что тм, – скзл он, нйдя в чулне фонрик и откинув тяжёлую дубовую крышку. – Здесь песок! Ничего, кроме песк!

Коко уже рскчивлся н крю люк, готовый прыгнуть в темную бездну.

– Нет! – крикнул Квиллер.

Кот вздрогнул, отступил и не спеш удлился. Усевшись в сторонке, он стл беззботно прилизывть шерсть.

К тому времени когд Квиллер собрлся в гости к Милдред, его питомцы уже были нкормлены и нежились н крыльце, с которого открывлся прекрсный вид н озеро. Они сидели в полоске солнечного свет, чрезвычйно довольные своей судьбой, и у них действительно не было основний для жлоб. Коко и Юм-Юм только что съели бнку лосося (только мясо, без кожи), две копченые устрицы и теперь отдыхли в ленивых позх. Квиллер зхотел сфотогрфировть их и н цыпочкх пошёл з фотоппртом, но, кк только он нвёл объектив, Юм-Юм принялсь честь з ухом с отсутствующим выржением глз небесно-голубого цвет, Коко высоко здрл ногу и стл вылизывть свои прелести.

Перед уходом Квиллер прогнл котов с крыльц и зпер их в доме. Ему предстоял прогулк в полмили. Грницей влдений Клингеншоенов служил пустыння песчня кос, лениво омывемя волнми. Длее нд водой возвышлсь голя скл, известня под нзвнием мыс Чек, хотя здесь редко можно было увидеть чйку, рзве только когд н берег выносило мертвую рыбу.

З мысом, в дюнх, высились коттеджи, все непохожие друг н друг: то современной плнировки, то в деревенском стиле или змысловтой постройки, то и просто некрсивые, кк, нпример, сооружение, нпоминвшее корбль и приндлежвшее, кк говорили, отствному кпитну.

Последним в ряду коттеджей стоял дом Милдред, выкршенный в жёлтый цвет. Рядом с ним подготвливлсь площдк для ккого-то нового строительств. Был зложен фундмент, кое-где уже нчли возводить стены.

Н террсу дом вел лестниц с двдцтью деревянными ступенькми, и, когд Квиллер взобрлся нверх, Милдред, здрпировння в тяжёлое пляжное плтье жёлтого цвет, встретил его тм.

– Что здесь строят? – поинтересовлся Квиллер, укзывя н строительную площдку.

– Многоэтжные дом, – с сожлением скзл Милдред. – Не могу их себе предствить здесь, среди дюн. Но нм пообещли здние для клуб и бссейн, поэтому всё не тк уж плохо. Для купния в озере слишком холодня вод, тк почему бы не построить бссейн?

Квиллер передл хозяйке бутылки с соком и виски и предложил пройти к бру. Милдред проводил его в дом и покзл, где взять боклы и лёд. Голос звучли приглушенно, поскольку стены были обиты ткнью, сделнной вручную и вышитой трдиционными и современными узорми. В уголкх виднелись вышитые буквы «М. Х».

– Ккой труд! – воскликнул Квиллер, уже предствляя, ккя из этого получилсь бы отличня сттья для его колонки.

– Я только вышивю, – скромно произнесл Милдред. – А ткни делли мои умельцы. – Он рботл учительницей в школе, публиковл свои сттьи в местной гзете, собирл деньги для больницы и, кроме того, руководил блготворительным проектом по окзнию помощи мстерицм ручного труд.

Квиллер с восхищением посмотрел н неё:

– У тебя столько энергии, Милдред. Ты тк много успевешь!

– Тогд почему я никк не могу похудеть? – возрзил Милдред, не принимя комплимент.

– Ты крсивя женщин. И не переживй из-з ккой-то пры фунтов лишнего вес.

– Мне нрвится готовить, и я люблю поесть, – пояснил Милдред. – Дочь советует мне побольше двигться. Ты можешь предствить, кк я бегю трусцой, к примеру? Только вообрзи!

– Кстти, кк чувствует себя Шерон в роли мтери? – поинтересовлся Квиллер.

– Он всё время сидит дом, не отходя от ребёнк. Но ей очень хочется вернуться н рботу в школу, Роджер же считет, что нужно ещё год побыть дом. А ты что думешь нсчёт этого, Квилл?

– Кого ты спршивешь? Бездетного холостяк? Неудвшегося муж? Одиночку, не имеющего родственников? У меня н этот счёт нет мнения по той простой причине, что его не может быть! Кстти, я видел Роджер, когд ехл из Пиккс. По всей вероятности, он спешил в редкцию, чтобы передть мтерил для воскресного выпуск,

Милдред внесл трелки с дымящимися тушеными грибми и румки[3].

– Мне понрвилсь твоя колонк, посвящення нбивщику чучел, Квилл.

– Спсибо. Действительно, тем весьм интересня. Я узнл, что головы животных никогд нельзя вешть нд кмином: они от этого высыхют. Тк что лосиня голов из моего дом может смело отпрвляться н оперцию по удлению морщин. Я ткже хотел бы сделть что-нибудь с этими белеными бревенчтыми стенми. Было бы лучше, если б их не крсили.

– Но тогд внутри стло б горздо темнее, – возрзил Милдред. – Хотя, конечно, можно сделть зстеклённую крышу.

– А он не будет протекть?

– Не будет, если ты нйдёшь хорошего мстер.

– Кк мне нйти хорошего мстер? Конечно, позвонить Глинко, д? Стрнно, что ещё никто не вывел его н чистую воду, Милдред. У него здесь монополия, и я подозревю: он держит свои цены, подвляя остльных и уклоняясь от уплты нлогов. Они не выдют чеков и, по всей видимости, не ведут бухглтерского учет.

– Миссис Глинко всё держит в голове, – пожл пленми Милдред. – Эт женщин – живой компьютер.

– Нлоговя инспекция не жлует живые компьютеры.

– Что бы ты ни говорил, но приходится признть, что систем Глинко очень удобн для отдыхющих вроде нс.

– Интересно, может, они ещё кое-кого присылют, кроме водопроводчиков и плотников?

– Не будь циничным, Квилл! А что приключилось с твоей бтреей?

– Мертвый пук в лмпе-индикторе или что-то вроде того, я не совсем понял. Глинко прислл мне женщину-водопроводчик!

– Д, это Мленький Джо, – подтвердил Милдред.

– Он не ткя уж и мленькя. Ты знешь её?

– Конечно! – Милдред рботл в здешней школе более двдцти лет и знл в лицо не одно поколение учеников и их родителей. – Её зовут Джонн Трпп. Большой Джо, отец Джонны, погиб в результте несчстного случя.

– В этом округе очень высок процент несчстных случев со смертельным исходом. Люди или доживют до девяност пяти лет, или умирют молодыми – н охоте, тонут, погибют в втомобильных ктстрофх, рзбивются о кмни… – зметил Квиллер.

Милдред кивком головы укзл ему н обеденный стол, нпоминя о еде.

– А Мленький Джо – хороший водопроводчик? – спросил Квиллер. – Я подумл, не нписть ли мне в очередной своей колонке о её необычной профессии.

– Я не зню, что знчит быть хорошим водопроводчиком, – ответил Милдред, – но в школе Джонн всегд хорошо рботл н урокх труд. У меня нет ни млейшего понятия, почему он решил получить лицензию водопроводчик. Кк может женщине нрвиться чистить тулеты и кнлизционные трубы, копться в кухонных рковинх и ползть под домми? Я дже внну не люблю чистить, тут это!

Зпекнк, приготовлення из индейки, смодельной лпши и сердцевины ртишоков и политя соусом, привел Квиллер в отличное рсположение дух. Слт под нзвнием «Цезрь» ещё больше поднял нстроение. А после млинового пирог он был доволен почти тк же, кк бывл доволен Коко, поев копченого лосося.

Подвя кофе н террсу, Милдред скзл:

– Звтр будет вечеринк. Почему бы тебе не прийти туд в кчестве моего сопровождющего и не познкомиться с кем-нибудь ещё? Вечеринку устривют Док и Дотти Мэдли. Док рботет стомтологом в Пикксе. Они приезжют сюд н выходные.

– А кто ещё тм будет?

– Возможно, Комптоны. Ты встречлся с ними, конечно… Урбнки, они ведут уединённый обрз жизни. Он птекрь, помешн н гольфе и вдобвок ко всему прочему ужсный знуд… Джон и Вики Бушленды, влдельцы фотостудии в соседнем округе. Он зядлый рыбк. Все нзывют его Буши[4]. Это смешно, потому что он лысовт… Недвно рзвёденный двокт из Центр. Хотя я не зню, приедет ли он вообще этим летом… Коттедж Днфилдов снимет молодя женщин…

– А что поделывет отствной кпитн?

– К моей вящей рдости, кпитн Флогг никогд не покзывется в обществе. Он очень неприятный человек во многих отношениях.

– Хотел нписть о нём в своей колонке, но с этим эксцентричным стрикшкой невозможно договориться. Пру рз я зходил к нему в нтикврный мгзин – это же фрс чистейшей воды!

– Флогг – обмнщик, – доверительно сообщил Милдред. – Он никогд не был в море! Он рботл обыкновенным корбельным плотником н строй верфи около Перпл-Пойнт.

– А кк он тогд попл в здешнее общество? – Н этот счёт существует целя история. Флогг купил землю рядом с озером двно, ещё з бесценок, когд считлось, что он ничего не стоит, нворовл с верфи всякого строймтерил и см построил себе дом. Теперь же цен з землю в окрестностях озер доходит до двух тысяч доллров з квдртный фут! Кстти, Квилл, никогд не выпускй своих котов н улицу. У Флогг есть собк, которя бросется н котов. Комитеты дже обрщлись в суд, когд эт собк рстерзл их кот.

Приглушённо ззвонил телефон, и, извинившись, Милдред вышл. Сквозь рздвижные двери было слышно, кк он рзговривет: «Привет, Роджер! Я слышл, что сегодня вечером ты смотришь з ребенком… Нет, что?.. Кто?.. Ой, кк ужсно!.. Кк это случилось?.. Что теперь будет с семьей?.. У них же трое детей!.. Спсибо, что рсскзл мне, Роджер, это действительно очень плохие новости. Возможно, мы соберём для них деньги».

Зметно помрчнев, Милдред возвртилсь н террсу.

– Это звонил Роджер, – невесело скзл он. – Утонул человек, молодой прень, с которым он вместе учился в школе.

– Кк это случилось? – спросил Квиллер.

– Пошёл н рыблку и не вернулся домой. Его тело ншли в устье реки. Звтр в гзете нпечтют сообщение.

– Может, лодк перевернулсь?

– Нет, он рыбчил с берег. Мне ужсно жль его. Всю зиму этот прень был без рботы, и его только что приняли в ртель строить вот эти смые многоэтжные дом.

Милдред предложил ещё кофе, но Квиллер откзлся, скзв, что хочет вернуться домой до того, кк нчнут кусться комры. Н смом же деле он почувствовл особую дрожь в верхней губе. Ткое подергивние усов кким-то необъяснимым обрзом всегд предвещло ему неприятности.

Квиллер быстрее, чем рньше, прошёл рсстояние в полмили от дом Милдред к своему. Ему дже хотелось побежть.

Поднимясь по песчному откосу, он услышл, кк громко мяукет Коко, и когд открыл дверь, то почувствовл зпх гз!

ДВА

Квиллер нбрл номер Глинко.

– Сеть Глинко! – ответил женский голос с подчёркнутым удрением н новом слове. Квиллер с вполне понятной тревогой вкртце объяснил ситуцию.

– Х-х-х! – зсмеялсь миссис Глинко. – Не жгите спичек!

– Не ндо советов, – отрезл он. – Просто поскорее пришлите кого-нибудь. – Квиллер уже открыл двери, окн и зпер котов в сре.

В считнные секунды н лужйке появился врийный фургончик, и, критически принюхивясь, в дом вошел ремонтник. Потом он вышел и посмотрел н крышу. Квиллер последовл з ним и тоже взглянул н крышу.

– Птичье гнездо, – нконец скзл этот человек. – Ткое случется довольно чсто. Видите солому в вентиляционном отверстии? Иногд птицы устривют тм гнезд, и углекислый гз от водонгревтеля скпливется в доме. Нужно только взять лестницу и прочистить вентиляционное отверстие.

Квиллер отметил про себя, что систем Глинко, ккой бы незконной он ни был, всё же неплохо устрняет неполдки. З этот день обнружилось две неиспрвности, и обе они были ккуртно и быстро устрнены. Квиллер ншёл в сре деревянную лестницу, взобрлся н крышу и извлёк из вентиляционного отверстия пучок сухой трвы и яичные скорлупки, чувствуя неожиднную гордость от того, что может хоть что-то сделть см, и ощущя ткже, что уже вполне освоился со здешней жизнью.

Н крыше к Квиллеру вернулось рдостное нстроение. Ему не хотелось спускться, но долгий июньский день подходил к концу, двли о себе знть комры, и к тому же из сря доносилось протестующее мяукнье.

Усевшись н крыльце вместе со своими приятелями. Квиллер позволил себе рсслбиться. Перед ними взд и вперед летли ккие-то жёлтенькие птички, будто дрзня котов, и Юм-Юм с Коко метлись туд-сюд, стрясь поймть их, однко потерпели неудчу в этом предприятии и, рсстроенные, вернулись н крыльцо, нервно подргивя хвостми. Тк зкончился первый, нполненный событиями день летнего пребывния Квиллер и его котов в Мусвилле. Но это были ещё цветочки по срвнению с тем, что им предстояло пережить.

Н следующее утро Квиллер купил гзету и только тогд вспомнил об утонувшем друге Роджер Мк-Гилливрея. Квиллер звтркл в Мусвилле, в отеле «Северные огни», и взял с собой гзету, чтобы почитть з столом. Н первой стрнице жирным шрифтом был выделен зголовок сообщения Роджер:

УТОНУЛ ЧЕЛОВЕК ИЗ МУСВИЛЛА

Бдди Ярроу, двдцти девяти лет из Мусвилл, утонул во время рыблки н реке Иттибиттивсси в ночь с четверг н пятницу. Его тело обнружили недлеко от устья в пятницу утром. Полиция искл его всю ночь, после того кк его жен Линд, двдцти восьми лет, зявил об исчезновении муж.

По словм предствителей депртмент шериф, Ярроу поскользнулся и упл в воду. В том месте, где нйден его сумк с рыболовными снстями, есть следы, позволяющие предположить это. К тому же рек в этом месте очень глубокя.

Жен Ярроу скзл полиции, что он хорошо умел плвть, и н основнии этих слов инспектор склоняются к мысли, что Ярроу удрился головой о кмень, когд пдл. В отчёте коронер ткже говорится об опсном повреждении головы. Полиция предполгет, что жертву смыло потоком воды, уровень которой очень поднялся из-з сильного ливня н прошлой неделе. Ярроу был оглушён или без сознния, и его тело течением принесло к устью, где оно и зстряло в ивх, нвисющих нд водой.

«Он всегд ловил рыбу у излучины реки, – скзл Линд Ярроу. – У него не было лодки. Бдди любил ловить рыбу с берег».

Кроме жены, в девичестве Линды Тобин, Ярроу оствил троих детей: Бобби, пяти лет, Терри, трёх лет и Тэмми, шести месяцев. Ярроу – выпускник школы Мусвилл и в последнее время рботл н строительстве многоэтжных домов вдоль восточного побережья.

В гзете были помещены фотогрфии жертвы, очевидно снимки из семейного льбом. Вот он в стрших клссх школы: потом – улыбющийся жених, ещё позже – рыбк, щурится от солнц и держит в рукх большую рыбину, з которую ему дли приз.

Н второй стрнице, внизу, нходилсь колонк «Перо Квилл», н этот рз посвящення собке по имени Суитч, четвероногому помощнику электрик из Перпл-Пойнт. Суитч помогл своему хозяину тем, что выбирл из ящик нужный инструмент и приносил его в зубх, взбирясь по лестнице.

В своей колонке Квиллер обнружил две типогрфские ошибки и три – в истории об утопленнике, И к тому же его, Квиллер, имя нпечтли с ошибкой.

У него уже имелось несколько идей для будущих выпусков гзеты, но больше всего его знимл небезызвестный мусвиллский нтикврный мгзин, который содержл мнимый кпитн Флогт. У этого человек было прктически невозможно взять интервью. Хитрый и грубый Флогг продвл всякий хлм и, что ещё хуже, подделки. И всё-тки его мгзин привлекл внимние туристов. Поэтому Квиллер считл необходимым опубликовть о кпитне мтерил.

В субботу утром, по-рыбцки позвтркв бифштексом, яйцми, сухрями, тостом и кофе, Квиллер придумл новый способ интервьюировния кпитн Флогг. Выйдя из отеля, он нпрвился в сторону ветхого строения, н которое уже двно точил зубы окружной депртмент безопсности здний, мусвиллское туристическое гентство нрдовться н эту хибру не могло. Кпитн Флогт, с обычной щетиной н лице и в потрепнной морской фуржке, сидел в дльнем углу мгзин, курил вонючую трубку и отхлебывл из бутылки. Среди кучи ржвых и покрытых плесенью морских суденышек, которые окружли влдельц, только очень терпеливый коллекционер мог нйти что-нибудь действительно ценное. Некоторые из этих выствленных н проджу обломков годми влялись в мусоре.

Рядом с кпитном, угрожюще поблескивя, лежл ккой-то острый предмет, то ли гвоздь, то ли нож, и Квиллер решил соблюдть безопсную дистнцию.

Он приступил к интервью:

– Доброе утро, кпитн. Я из гзеты, Я тк понял, что вы вовсе не отствной кпитн, отствной плотник.

– Что-что? – прокркл кпитн, проявляя признки смого живого внимния, которых рньше у него никогд не нблюдлось.

– Првд ли, что вы рботли плотником н верфи близ Перпл-Пойнт, до того кк с большой выгодой приобрели себе землю?

– Понятия не имею, о чём ты говоришь, – проскрипел стрикшк, энергично помхивя трубкой.

– Кжется, вы живете в доме, который построили сми из строймтерилов, укрденных с верфи. Это тк?

– Не твоё дело.

– Это ведь у вс есть зля собк, которя, несмотря н зпрет, бегет без нмордник и без поводк?

Изрыгя ккие-то морские ругтельств, стрик приподнялся.

Квиллер подлся нзд.

– Вы когд-нибудь попдли под суд из-з вшей собки?

– Убирйся отсюд! – взревел кпитн Флогг, дотягивясь до острого предмет.

В этот момент в мгзин ввлилсь втг весёлых туристов, и Квиллер быстро ретировлся, довольный первым успехом. Он плнировл продолжить серию кверзных вопросов и дрзнить кпитн до тех пор, пок тот не рсскжет всё кк есть. Возможно, туристическое гентство этого и не одобрит, но для «колонки Квилл» получится очень хороший мтерил при условии, что все брнные выржения будут исключены.

Когд он вернулся домой, его встретил взволновнный Коко, Юм-Юм сидел, сжвшись в комочек, и испугнно смотрел по сторонм. Чтобы привлечь внимние, Коко, громко мяукя, стл носиться по дому, и Квиллер быстро осмотрел все помещения. Одн большя комнт одновременно служил гостиной, столовой, кухней и бром; тм всё было в порядке. В внной и в угольной яме – тоже.

– Что ткое, Коко? – спросил Квиллер, – Сюд приходил кто-то чужой? – Он чувствовл себя неспокойно из-з того, что у Глинко был ключ от дом. Неизвестно, сколько ещё человек имеют доступ к этому ключу. – Что ты хочешь мне скзть, стрин?

Вместо ответ кот взобрлся н бр и оттуд н кухонную стойку. Квиллер стл смотреть внимтельнее и обнружил мокрое пятно. Обычно н кршеных половицх могло оствться немного воды, но сейчс здесь был целя луж! Квиллер снчл предположил, что это нтворили коты, опрокинув или рзбив что-нибудь, но тут же откзлся от этой мысли; симские коты – создния слишком утонченные, чтобы их можно было обвинить в тком проступке.

Открыв дверцу нд рковиной, Квиллер увидел, что внутри всё зтоплено, и услышл тихий плеск воды.

Охя, он бросился к телефону.

– Х-х-х! Потоп! – воскликнул веселя миссис Глинко. – Хорошо, мы вышлем кого-нибудь.

Через пятндцть минут приехл всё тот же фургон, покрытый в основном ржвчиной, не крской, и из кбины выбрлсь Джонн.

– Протекет? – вяло спросил он и нырнул под рковину. – Эти трубы очень стрые?

– Дом построили семьдесят пять лет нзд, – пояснил Квиллер.

– Под рковиной нет лз вниз. Кк мне туд попсть?

Он покзл Джонне люк. Он с легкостью поднял тяжёлую крышку и полезл в дыру. Коко тоже норовил попсть туд, и его трижды пришлось прогонять. Спустя ккое-то время Джонн выбрлсь вся в путине, что-то прилдил под рковиной, снов спустилсь в подпол, открыл тм вентиль, выбрлсь и предъявил счёт. Квиллер зплтил тридцть пять доллров, рсписку нписл н двдцть пять. Это делло его соучстником мелкого мошенничеств, но он больше симптизировл Джонне, чем Глинко. Квиллер успокоил себя, решив, что рзниц в десять доллров может считться чевыми.

– А что под полом? – поинтересовлся он.

– Тм можно только ползть. Песок, трубы, бки и много пуков. Пыли тоже.

– Не может быть, чтобы тебе нрвилось тм ползть.

– Однжды я вот тк нткнулсь н змею. А мой пп – н скунс. – Джонн обвел взглядом убрнство дом, и н её безучстном лице не промелькнуло ни тени зинтересовнности, пок он не увидел Коко и Юм-Юм, сидящих н дивне. – Милые котики.

– Они совершенно домшние и почти не выходят н улицу. Если тебе когд-нибудь случится прийти сюд в моё отсутствие, не выпускй их! По соседству живет зля собк.

– Я люблю животных, – скзл Джонн. – Когд-то у меня жили дикобрз и сурок.

– А кк нзывются здешние жёлтые птички?

– Дикие кнрейки. У вс под полом много бурундуков. У меня тоже живут бурундуки и лис.

– Необычные питомцы, – прокомментировл Квиллер, думя, не знесл ли он н своих спогх ккую-нибудь зрзу в дом.

– Однжды я спсл двух медвежт. Ккой-то охотник зстрелил их мть.

– А тебе рзрешили держть диких животных в неволе?

– Я никому об этом не говорю, – пожл плечми Джонн. – Скунс был почти мёртвым, когд я ншл его. Я кормил его из пипетки.

– Где же ты их всех держишь?

– З домом. Медвежт умерли.

«Очень интересно, – подумл Квиллер. – В конце концов, можно нписть о Джонне-водопроводчице, избегя упоминния о её подпольном зоопрке».

– Спсибо з хорошую рботу, – скзл он, нмекя, что ей пор уходить.

Когд, топя своими тяжёлыми спогми, Джонн покидл дом, Квиллер зметил, что кое-что в ней изменилось. Споги, джинсы, зношення клетчтя рубшк и кепк были всё те же, но в этот рз Джонн нмзл губы помдой и вымыл волосы, убрв их в конский хвост.

Квиллер сел з рботу нд сттьей для следующего выпуск гзеты. Н этот рз он писл о Стром Сэме, могильщике, который знимлся своей рботой уже шестьдесят лет. У Квиллер имелись уже кое-ккие нброски и эффектное нзвние, но проблем состоял в том, что в доме не было хорошего письменного стол. Единственным столом был обеденный Круглой формы. Бумги пдли с него прямо н пол, и с ними нчинли игрть симцы, весело скользя н них по кршеному полу, кк н снкх. Им ткже нрвилось просто сидеть н бумгх и совть свои хвосты в кретку пишущей мшинки.

– Всё, что мне нужно, – устло скзл Квиллер, обрщясь к Юм-Юм, пытвшейся стщить его ручку, – это отдельный кбинет.

Дже читть было трудно, держ н коленях ткую кпризную кошечку. Из-з её женского эгоизм Квиллер не мог кк следует сосредоточиться н рботе. Тем не менее ему кое-кк удлось дописть сттью.

Приближлся вечер. Пор было одевться и идти в гости. Жгучее солнце уже клонилось к горизонту, и он ндел тёмные очки. Милдред выглядел прекрсно в лёгком плтье вишневого цвет, которое скрдывло её полноту и открывло плечи, соблзнительно глдкие.

– О-о-о! – восхитилсь Милдред. – В очкх и с ткими усми, Квилл, ты выглядишь очень сексульно.

В ответ Квиллер сделл ей сдержнный комплимент и смодовольно рзглдил усы.

Они пошли вдоль берег к дому Мэдли. Гости, все в темных очкх, собрлись н площдке из крсного дерев и выглядели весьм згдочно. Одеты все были по-рзному: в пляжные плтья, полостые костюмы, срфны, индийские ситцевые нряды. Н ногх – или сндлии, или туфли с прусиновым верхом. Дже Лйл Комптон, директор школы, ндел вызывющие клетчтые брюки. Только одн болезненно худя молодя женщин с тёмными, коротко стриженными волосми был в простом белом плтье. Её предствили кк Рсселл Симмс.

Хозяйк скзл Квиллеру:

– Вы двое здесь новички. Рсселл тоже только что приехл сюд.

– Вы из Центр? – поинтересовлся Квиллер, чтобы звязть рзговор.

Рсселл кивнул и стл смотреть н озеро сквозь тёмные очки.

– Рсселл снимет коттедж Днфилдов, – прибвил Дотти Мэдли и отпрвилсь встречть только что пришедших гостей.

– Прекрсный вид, – произнёс Квиллер.

Рсселл позволил себе скзть робкое «д» и снов уствилсь н воду.

– И постоянно меняющийся, – продолжил он. – Сегодня всё спокойно, звтр стршня буря и яростный прибой. Вы впервые в Мускунти?

– Д, – скзл Рсселл.

– Вы плнируете остться здесь н всё лето?

– Думю, д, – Он рзговривл с Квиллером, опустив глз.

– Рсселл… необычное имя для женщины.

– Это семейное имя, – тихо проговорил Рсселл, словно извиняясь.

– А что вы будете делть здесь летом?

– Я люблю читть… и гулять по берегу.

– Если вм нрвятся обломки корблекрушений, то в городе есть очень хороший музей, где они собрны. Но если не считть его музеем, то это просто плохой нтикврный мгзин. А кк получилось, что вы выбрли коттедж Днфилдов?

– Увидел реклму в гзете.

– В «Дневном прибое»? Я когд-то писл для этой интересной и полемичной гзеты.

– Нет. В «Утренней зыби».

Все попытки Квиллер звязть рзговор потерпели неудчу, и он был блгодрен Дотти, когд он предствил ему супружескую пру и увел Рсселл, чтобы познкомить её с тем смым рзведенным двоктом.

Все гости узнли Квиллер или по крйней мере его усы. Когд он жил в Центре и писл для «Прибоя», его фотогрфии регулярно печтлись под колонкой «Перо Квилл». Читтели зпомнили печльные глз и пшеничные усы. Зтем, внезпно приехв в Пиккс в кчестве нследник Клингеншоенов, он сделлся знменитостью. Основв же Фонд Клингеншоенов (для нужд обществ), он стл местным героем.

Квиллер рсхживл по площдке, позвнивя кубикми льд в сткне с имбирным пивом, и то дрзнил Дотти, то делл лестные комплименты жене птекря, то рзговривл с Буши о рыблке, то сочувственно слушл вдовц, который описывл, кк прх его жены выбросили из вертолет и рзвеяли нд островом Трёх Деревьев.

Лео Урбнк, птекрь, рспрострнялся о своих нучных звниях, профессионльных знкомствх и о том, кк его принимли в члены гольф-клуб. Аптекрь говорил, точно подводя итоги н кком-то собрнии. Потом он спросил у Квиллер, игрет ли тот в гольф. Получив отрицтельный ответ, Лео Урбнк потерял к собеседнику всякий интерес.

Буши, фотогрф, приглсил Квиллер порыбчить кк-нибудь вечерком. Он был моложе остльных мужчин, просто нчл рно лысеть. Квиллеру всегд нрвилось общество фоторепортеров, Буши кзлся типичным их предствителем: суетливый, приятный и смоуверенный.

Директор школы спросил Квиллер:

– Ты что-нибудь слышл о Полли Дункн? Кк ей Англия?

Квиллер хорошо знл Лйл Комптон – высокого, худого, мрчного человек со своеобрзным чувством юмор и несколько грубовтой мнерой говорить.

Я получил от неё открытку, – ответил он. – Местные шишки встретили её в эропорту и подрили букет цветов.

– Для неё сделли больше, чем мы для этой библиотекрши-нгличнки, – зметил Лйл. – К тому же Полли просто помешн н Шекспире. Вот возьмёт и остнется в Англии.

При этом предположении усы Квиллер непроизвольно ощетинились, хотя он знл, что Комптон поддрзнивет его.

– Этого не случится, – уверенно произнес Квиллер. – Кк только Полли обнродует свою теорию о том, что Шекспир был женщиной, её вышлют из Англии. Кстти, тебе что-нибудь известно о молодом человеке, который недвно утонул?

Будучи директором школы, Комптон знл всё в округе, и ему всегд нрвилось делиться новостями, хотя он стрлся подчеркнуть, что не сплетничет, просто информирует о событиях.

– Бдди Ярроу? Д, в школе его любили. Хотя ему приходилось попотеть, чтобы получть хорошие отметки. Женился н девчонке Тобин, и у них появились дети, слишком много и слишком быстро. Он выбивлся из сил, чтобы содержть семью.

Милдред услышл их рзговор.

– Ндеюсь, Фонд Клингеншоенов поможет несчстной семье Ярроу. Ты скжешь своё слово, Квилл?

– Бдди соорудил эти смые ступеньки, по которым вы поднимлись сюд, – вступил в рзговор Дотти Мэдли. – Он рботл очень ккуртно: не рзбрсывл ни опилок, ни гвоздей. Его прислл нм Глинко.

– Кто здесь упомянул Глинко? – вмешлся Урбнк. – Н этой неделе у нс были кое-ккие неполдки с кнлизцией, и он прислл нм водопроводчик женскою пол !

– Думю, её основной рбочий инструмент – шпильки, – попытлся пошутить Док.

Квиллер с трудом удержлся от сердитого взгляд. Он уже двно не отпускл шуточек по поводу шпилек и бюстгльтеров.

– Док! – строго скзл Милдред учительским голосом. – Это стромодня похбня шуточк. Сходи в тулетную комнту и вымой свой глупый язык с мылом.

– Я перестну говорить о шпилькх при условии, что вы, девочки, перестнете нзывть мужской тулет тулетной комнтой, – сострил Док.

– Возржю! – воскликнул Джон Бушленд. – Вы пренебрежительно отзыветесь о прекрсном поле.

Все посмеялись, зтем Квиллер бросил незнчительную реплику, которя совершенно неожиднно произвел эффект рзорввшейся бомбы. Он всего-нвсего вскользь упомянул о своих плнх н лето и был просто изумлён, кк всё общество отрегировло н его слов.

– Не делйте этого! – испугнно воскликнул хозяин, Док Мэдли.

– Вы пожлеете об этом, – предупредил хозяйк без тени улыбки н лице.

– Кк рз это-то и было единственной ошибкой, которую я допустил в своей жизни, – серьезно скзл двокт. – Мы испытли это прошлым летом, и нш брк с женой рсплся.

– А когд мы знялись этим, у моей жены чуть не произошёл нервный срыв, – зявил в свою очередь птекрь.

– Впервые в жизни мне з хотелось убить кого-нибудь! – добвил Буши.

А ведь Квиллер только скзл, что собирется сделть пристройку к своему дому. Теперь он понял, что при попыткх что-то пристроить, переплнировть, возвести или положить, нпример, новую крышу все присутствующие здесь люди стлкивлись с ткими ужсными препятствиями, от которых легко можно было прийти в ярость или получить нервный срыв.

– А в чём, собственно, проблем? – слегк смутившись, спросил Квиллер.

– Летом все хорошие подрядчики зняты н больших стройкх, – объяснил Док Мэдди. – Сейчс они строят дом н побережье, большой мотель в Мусвилле, несколько новых школ, новое крыло больницы в Пикксе. Кроме того, жилищное строительство ведётся в Северном Кеннебеке. Поэтому приходится ннимть хлтурщик.

– Впрочем, если вм удстся его нйти, – прибвил Урбнк.

– Простите моё невежество, – скзл Квиллер, – но кто ткой хлтурщик?

– Тот, кого не очень-то легко нйти, – в тон Урбнку ответил Комптон, кк бы двя определение.

– А Глинко? Я думл, их систем обслуживния с легкостью решет любые проблемы.

– Глинко незменимы в случе врии или для рботы н один день, но они не знимются строительством.

– А эти хлтурщики дют реклму о себе? В телефонном спрвочнике, нпример?

– Ккя реклм? – зсмеялся Буши. – У них вообще нет телефонов. Некоторые из этих хлтурщиков дже живут в плткх.

– Тогд где их можно нйти?

– Походите по брм, – посоветовл кто-то.

– И по лесным склдм. Если увидите прня, который покупет всякие мелочи: гвозди, инструменты, и ему откзывют в кредите , хвтйтесь з него! Это тот, кто вм нужен.

– И не плти ему вперед ни цент, – предупредил Комптон. – Оплт должн быть почсовой.

– И молите Бог, чтобы он пришёл н следующий день, – добвил Урбнк. – Мы всё лето ждли, пок нш хлтурщик вернётся и зкончит рботу, потом обнружили, что он в тюрьме в кком-то другом округе.

– А нш жил в вгончике, – скзл Дотти, – и Док вствл кждое утро в шесть чсов, чтобы вытщить его из кровти.

– Если вы плнируете потртить н строительство не очень много денег, – присоединился к своей жене Док, – то хлтурщик вполне для этого подходит. Конечно, он может оствить рботу незконченной, но зто дешёво обходится.

– И не спускйте с него глз, инче он вствит дверь вместо окн, – предостерег Буши.

– Гм, – выдвил из себя Квиллер, не в состоянии скзть что-либо врзумительное после ткой тирды.

– Вообще-то эти хлтурщики знют своё дело, хотя и чертовски безлберны, – зметил Комптон. – Они не пользуются ни чертежми, ни плнми. Ты говоришь, что нужно, рисуешь плочкой н песке кртинку, вот и всё.

– Но если будет хуже некуд, – произнёс Док, – то н это есть Большой Лу.

Последовл взрыв всеобщего смех, и этот рзговор нконец прервлся, поскольку хозяйк приглсил гостей к столу.

Все сняли тёмные очки, вошли в дом и приступили к еде: холодной курице, кртофельному слту и тушёной моркови. Одни поствили трелки н столики, другие держли их н коленях. Комптон ел стоя у кмин.

Адвокт, сидя рядом с Квиллером, тихо спросил:

– Вы пытлись рзговривть с Рсселл, этой девушкой? Я толкю прекрсные речи н судебных процессх, но мне не удлось выжть из неё ни одного нормльного слов.

– Прошлой ночью кто-нибудь видел пришельцев? – обртилсь Милдред ко всем присутствующим. Точно тк же он могл бы спросить: «Прошлой ночью кто-нибудь видел луну?»

– А в котором чсу? – отозвлся Буши.

– Приблизительно в дв ночи.

– Обычно они появляются здесь именно в это время, – зметил Сью Урбнк.

– Позвольте рсскзть вм, – вмешлся фотогрф. – Прошлой ночью я ловил рыбу с лодки и, нсживя червяк, увидел, кк что-то светится нд моей головой. Конечно, я срзу понял, что это, и потянулся з фотоппртом – я всегд беру его с собой, – но, когд я снов посмотрел вверх, эт штук исчезл!

– И что это было? – поинтересовлся Квиллер.

– НЛО, конечно, – ответил Буши, кк будто НЛО – смое обычное дело.

Квиллер посмотрел н остльных – никто не удивился.

– Вм удлось хотя бы рз сфотогрфировть НЛО? – спросили у Буши.

– Мне не везло. Они слишком быстро исчезют.

– А случйно ни о кких похищениях не сообщлось? – нсмешливо спросил Квиллер.

– Пок нет, – ответил Док, – но я уверен, что Милдред похитят первой.

– Док, я ндеюсь, что твои пциенты возбудят против тебя дело, – отшутилсь Милдред.

– Стрнно… Прошлым летом я не видел ни одного НЛО, в этом году они появляются почти кждую ночь, – зметил Сью Урбнк.

– Можно с уверенностью скзть, что из-з этих трелок, летющих нд озером, устновится плохя погод, – предскзл Дотти.

Квиллер продолжл с недоверием вглядывться в лиц присутствующих.

Милдред зметил это и проговорил:

– Квилл. мне позвонить тебе кк-нибудь ночью около двух, когд они появятся?

– Будет очень мило с твоей стороны, – скзл он. – Но я слишком дорожу своим сном.

Во время этого рзговор Рсселл Симмс не проронил ни слов, только смотрел в трелку и медленно жевл. Один рз Квиллер, мельком взглянув н неё, зметил, что он исподтишк его рссмтривет. Он приглдил усы.

– Кто-нибудь читл утром свой гороскоп? – спросил Урбнк. – В моём говорилось, что я сделю хорошее приобретение, и действительно, сегодня я купил нбор клюшек для гольф.

– А мой предлгет советовться с супругой, – скзл двокт. – К сожлению, в нстоящий момент у меня тковой не имеется. Кто-нибудь желет знять её место?

– Гороскоп в «Прибое» советовл мне веселиться и рзвлекться. А гороскоп в «Зыби» рекомендовл остться дом и порботть, – скзл Буши.

– А я не читю гороскопов, – зявил Комптон.

– Это првд, – подтвердил его жен. – Читю их ему я, когд он бреется.

– Лйл, я всегд знл, что ты лицемер, – скзл Док.

– Лицемерный директор школы более достоин доверия, чем днтист, лечщий без боли. Никогд не доверяйтесь ткому зубному врчу, – не остлся в долгу Комптон.

– Квилл, кто ты по знку зодик? – спросил Милдред.

– Не думю, что у меня есть знк, – скзл он. – Меня пропустили, когд их рздвли.

У Квиллер три рз спросили дту его рождения, и нконец постновили, что он Близнец с примесью Тельц. Милдред скзл, что для Близнецов этот год будет очень интересным.

– Можешь ожидть смого неожиднного, – добвил он.

Когд подли кофе и гости возвртились н площдку. Комптон спустился вниз, к озеру, чтобы выкурить сигрету. Квиллер последовл з ним.

– Док – большой мошенник! – скзл он.

– Он хорошо делет обезболивние, – отозвлся Комптон, – но, если нужно злечить зубы, лучше пойти в втомстерскую, чем к нему.

– Кк ты относишься ко всей этой болтовне про НЛО и гороскопы?

– От этой компнии отдыхющих я и не ожидл более рзумного рзговор, – скзл директор. – Все они толковые люди, но, когд приезжют сюд, у них словно крыш едет. Нверное, здесь ткой воздух.

– Полгю, кпитн Флогг никогд не ходит н ткие вечеринки.

– Он нстоящий хмырь. У него есть большя собк, которя рыскет по дюнм, словно собк Бскервилей, и я всегд держу ружье нготове. Если когд-нибудь я увижу эту собку н моей чсти побережья, он получит пулю! Прямо между глз!

– Я открыл ящик Пндоры, скзв, что собирюсь делть пристройку, – произнёс Квиллер.

– В смом деле ты же не хочешь этого делть?

– Мне необходимо больше мест. Дом хорош для того, чтобы проводить в нём выходные дни или короткий отпуск, но недостточно просторен, чтобы жить здесь всё лето. А ты когд-нибудь ннимл хлтурщик?

– Около двух месяцев нзд, – ответил Комптон. – Он отлил железные листы для грж н две мшины, нчл устнвливть их и… смылся. Я делл всё, чтобы нйти его, рзве только не ннимл чстного детектив. Этот хлтурщик – один из тех бродяг, которые появляются здесь в тёплое время год. Пришлось оствить ему зписку в тверне «Корблекрушение». Но тм его не видели уже около пяти недель. В итоге мы остлись с недостроенным гржом и не можем нйти никого, кто соглсился бы зкончить это проклятое строительство.

– Твои слов не очень-то обндеживют, – скзл Квиллер.

– Чтобы поверить, нужно испытть это н собственной шкуре.

– Кто-то упомянул имя Большого Лу…

– Не связывйся с ним! Возможно, тебе приходилось видеть, кк он с вжным видом рсхживет по городу, – силч, который считет себя строителем. Ему достлись в нследство хорошие инструменты, но он дже не знет, с ккой стороны удрить по гвоздю.

– А чем он зрбтывет н жизнь?

– Ему нет необходимости делть это. Все песчные крьеры в округе приндлежт этой семье.

Зкт был великолепен: огненный шр, кзлось, постепенно тонул в озере, окршивя его в кровво-крсный цвет. Нчли доствть комры, и гости нпрвились в дом, чтобы поигрть в крты. Квиллер предложил Милдред уйти.

– Пойдём ко мне и сделем мороженое, – в свою очередь предложил он. – Я всё ещё не нелсь. Ты зметил, что н этой вечеринке было триндцть человек? Это не к добру.

– Мы все отрвимся кртофельным слтом, – смеясь, предскзл Квиллер. – Ты случйно не рзговривл с девушкой в белом плтье? Её зовут Рсселл. Он похож н лунтик.

– Я ничего о ней не зню, – скзл Милдред. – Ты видел её глз, когд он снял солнечные очки? В них кроется ккя-то тйн.

– Нверное, он прилетел н одном из этих НЛО. – Ты не веришь в существовние пришельцев, – упрекнул его Милдред. – Но погоди, ты ещё увидишь всё собственными глзми.

Когд они пришли к Милдред, он подл домшнее внильное мороженое с клубникой и с ккими-то хрустящими зёрнышкми.

– Кк ты думешь, что это з зёрнышки?

– Похоже н сухой корм для кошек, – скзл Квиллер, – но всё рвно вкусно.

– Это моя кш, я ем её по утрм с молоком и бннми. А что ты ешь н звтрк, Квилл?

– Я не ем кш с двендцти лет.

– Тогд я дм тебе с собой немного. – Милдред всегд угощл друзей собственными кулинрными изделиями. – А теперь рсскжи мне, что ты тм собрлся пристривть?

– Ничего особенного, только комнту, где можно будет сидеть и рботть, ткже помещение для котов. Ты можешь в общих чертх нрисовть плн, чтобы я мог покзть его строителю?

– Конечно, это очень просто, – скзл Милдред. – Я могу ткже нрисовть плн в рзрезе. Дом ты не сможешь перекрсить, поэтому тебе придется делть пристройку из досок и потом покрсить их под цвет брёвен.

Пок они обсуждли всякие детли и Милдред делл нброски, прошло больше времени, чем предполгл Квиллер. Когд он нконец собрлся домой, Милдред дл ему упковку со своей кшей и одолжил фонрик.

– Не удрься о склу, когд будешь проходить мимо мыс Чек, – предупредил он и брызнул н него из флкон ккое-то средство от комров. – И смотри не пропусти пришельцев! – озорно добвил Милдред.

Возврщясь к себе, Квиллер твердо верил, что ему удстся нйти строителя с хорошей репутцией, не обрщясь ко всякому сброду. У него имелись связи в Пикксе, в его рспоряжении были деньги Клингеншоенов. Кроме того, в своё время он окзл немло услуг и отдельным людям, и рзличным фирмм. У него не должно возникнуть никких проблем.

Квиллер взобрлся по песку н холм, обошёл вокруг своего дом, решив войти через зднюю дверь.

– Вот и я! – громко скзл он. – А где же встречющя делегция? Черт возьми! – Он споткнулся о тот смый коврик, который прикрывл люк. Он лежл ужсно измятый.

Включив свет, Квиллер поискл глзми котов. Юм-Юм сидел н дивне, боязливо сжвшись, и он срзу понял, что что-то нелдно, и тут же н кминном коврике увидел нечто нпоминющее конфетти. Окзлось, это рзорвння н мелкие кусочки гзетня стрниц! Н одной стороне был рсскз об утонувшем Бдди Ярроу, н другой – его, Квиллер, колонк, посвящення Суитч, собке электрик. Теперь, конечно, ничего нельзя было рзобрть.

– Где ты прячешься? – крикнул Квиллер.

Что-то зшевелилось у него нд головой, и он внимтельно посмотрел н кмин, потом перевёл взгляд н кминную доску: большой брус, вытеснный из двдцтифутовой сосны. Коко не окзлось ни н кминной доске, ни н стропилх. Он сидел н лосиной голове, между рогов, гордо изогнувшись, и жмурился от удовольствия.

– Ну и что ты хотел мне этим скзть? – укоризненно спросил Квиллер. – Я ничего не понял. Зчем ты притщил коврик к здней двери? Я споткнулся о него и мог бы сломть себе шею.

Коко зжмурился и принял нгельский вид.

– И всё-тки интересно, – бормотл Квиллер, убиря бумжки. – Почему вдруг Коко устроил ткой беспорядок?

ТРИ

Если бы в понедельник утром Квиллер прочитл свой гороскоп, он вполне мог бы никуд не звонить. Большинство отдыхющих читли гороскоп в гзете «Утренняя зыбь», которя ежедневно поступл в Мусвилл из Центр. В понедельник этот гороскоп двл своим читтелям-Близнецм следующие рекомендции:»Прислушйтесь к советм друзей и коллег. Не пытйтесь ничего делть сми».

К сожлению, Квиллер никогд не читл гороскопов. Снчл он позвонил в Пиккс, в строительную фирму «XYZ», и Дон Эксбридж скзл: «Я бы с рдостью окзл тебе эту услугу, Квилл, но у нс не хвтет рбочих, и если мы уложимся в сроки контркт, это можно считть чудом. Мы, того и гляди, потеряем большую сумму денег».

Потом Квиллер позвонил в «Мускунти Констркшн», вторую по величине строительную фирму округ, и его уверили, что с удовольствием порботют для него, но только следующим летом. И в довершение ко всему директор фирмы «Кеннебек Билдинг Индстриз» объявил, что Квиллер окзывет им честь, предлгя сделть пристройку к дому Клингеншоенов, и они рды взяться з эту рботу, но не рньше сентября.

Квиллер же хотел иметь пристройку в июле, не в сентябре. Его нстроение ухудшилось ещё по двум, кзлось бы незнчительным, причинм. Во-первых, ужсно чеслись укусы нсекомых н левой ягодице – дже дорогя мзь, рекомендовння мусвиллским птекрем, не помогл. Это бы ещё ничего, но в кухне снов стл протекть рковин!

Квиллер позвонил Глинко и вылетел из дом злой и рздрженный, ндеясь, что прогулк по побережью успокоит его.

Гуляя, он вдруг осознл, что большую чсть своей жизни он довольствовлся скромными средствми, теперь, получив в своё рспоряжение огромные суммы, ведёт себя словно избловнный ребенок. Пытясь не причинить себе боль, Квиллер осторожно сел н бревно, которое вынесло н берег штормом. По озеру пробегл легкя рябь, и волны успокивюще плесклись о берег. По песку бегли перевозчики[5]. Пронзительно кричли чйки.

Их было необычно много, особенно у мыс. Видимо, тм что-то происходило. Квиллер медленно пошёл в ту сторону, стрясь не спугнуть птиц, и в ивовых зрослях увидел невзрчную женскую фигурку в коричневых спортивных штнх и свитере. Женщин стоял у кря воды и бросл корм истерически кричвшим чйкм. По чёрным коротким волосм и змедленным движениям он узнл в ней Рсселл. Чйки, кк сумсшедшие, отбирли друг у друг н лету лучшие куски или кмнем пдли вниз и выхвтывли пищу у неё из рук. Рсселл рзговривл с ними н кком-то непонятном языке.

Квиллер нблюдл з происходящим, пок Рсселл не скормил птицм всё, что у неё было с собой, после чего он медленно побрел в сторону коттеджей.

Глядя н спокойное побережье и чек, Квиллер успокоился и тоже пошёл домой. Было довольно трудно крбкться по песку к дому. Ноги вязли, и он, чуть приблизившись к вершине, снов съезжл вниз. Н берег осыплись груды песк. Большинство местных жителей сделли ступеньки, чтобы предотвртить эрозию почвы. Но ведь для этого ндо нйти плотник…

Н лужйке появился знкомый фургон, и вот Джонн уже в кухне.

– Ты ведь недвно сделл ремонт, тк почему рковин опять протекет? – спросил Квиллер с оттенком упрёк, пок Джонн коплсь под рковиной.

– Вм нужно поствить новую трубу. Стря никуд не годится.

– Тогд почему ты рньше не скзл об этом? Почему ты не поствил новую трубу?

– Именно этим я сейчс и знимюсь, – просто скзл Джонн. Присев, он что-то рссмтривл под рковиной.

Увидев счёт, Квиллер спросил:

– А з ккую это трубу я плчу? З золотую, что ли?

– Нет, он из плстик, – ответил Джонн всё тем же монотонным голосом. – Можно попить?

Квиллер подл ей сткн:

– Нлей см. Я думю, ты знешь, где вод.

– Вы собиретесь пробыть здесь всё лето? – Джонн снов нкрсил губы помдой темно-крсного цвет.

– Д, собирюсь, – подчёркнуто кртко ответил Квиллер, думя, что он, возможно, будет нносить ему визиты кждый день.

Джонн окинул взглядом обстновку в доме, и её внимние привлекли индейские циновки с крсными узорми.

– Хорошие ковры.

Из фургон доносилось хрипение рдиоприёмник.

– Мне кжется, тебе ндо посмотреть, что с приёмником, – зметил Квиллер.

Когд Джонн уехл, в его мозгу збрезжили неясные подозрения. А вдруг рботники Глинко нрочно делют что-то не тк? Когд Джонн в первый рз делл ремонт, он ведь могл что-то не докрутить в рковине, чтобы он снов нчл протекть. Неужели Глинко специльно подстривл неполдки клиентм? Неужели он нтскивл для этого своих людей, словно ккя-то зля колдунья?

Квиллер рсстроился и помрчнел. Пообедв с коллегми-журнлистми в пресс-клубе Центр, он бы быстро избвился от своих подозрений, но в Мускунте не было ни одного подобного зведения. Првд, здесь нходился его стрый друг Арчи Рйкер, Квиллер позвонил в редкцию.

Долгое время в Мускунти не было нормльной гзеты, и вот теперь он выходил дв рз в неделю. В ней помещлись реклм и местные новости. Он нзывлсь «Всякя всячин». Снчл это нзвние появилось в шутку, но потом прочно зкрепилось з гзетой. Редктором и издтелем этой гзеты стл двний друг Квиллер ещё по Центру.

Итк, Квиллер позвонил Арчи Рйкеру:

– Ты свободен сегодня вечером. Арчи? Двй поужинем вместе, то двно не виделись.

– Конечно свободен! – скзл Рйкер. Из-з предстоящей свдьбы и в связи с выходом гзеты он уже много недель кряду не нходил времени для холостяцкого ужин. – Теперь я свободен и голоден. А ты кк поживешь?

– Я приехл сюд н лето. Почему бы тебе не зехть з мной, увидишь мой дом, и мы поедем в отель «Северные огни». По понедельникм тм подют спгетти… Кк поживет твоя очровтельня невест?

– Прекрсно, чёрт побери. Мы с ней рспрощлись в эти выходные, – прогремел Рйкер в телефонную трубку. – Увидимся в шесть чсов… Подожди минутку. А где нходится твой дом? Я никогд не был в тех местх.

– Езжй по шоссе, потом сверни нлево, ещё мили три – и увидишь столб с буквой «К».

Чуть позже шести мшин редктор остновилсь перед домом Клингеншоенов, и Квиллер вышел встречть своего толстобрюхенького, крснолицего, уже немолодого друг.

– Дружище, д это же просто идельное место для летнего отдых! – воскликнул Рйкер, восхищясь стрыми бревнми, высокими соснми и бесконечным водным простором.

– Входи и нлей себе немного мртини, если хочешь, – приглсил Квиллер, – Мы посидим н крыльце.

Испытывя чувство звисти и нечто вроде блгоговения, редктор вошёл в дом. Он увидел мссивный кмин, сложенный из влунов, высокий потолок, перекрытый брёвнми, лосиную голову нд кмином и стойку бр, сделнную всего из одной сосновой доски.

– А что произошло у вс с Амндой? – спросил Квиллер с сердечным дружеским учстием.

– Он смя сврливя, смоуверення, упрямя и непредскзуемя женщин из всех, кого я встречл, – сердито ответил Рйкер. – Теперь с меня довольно!

Квиллер сочувственно покчл головой. Он знл, что собой предствляет Амнд Гудвинтер.

– Жль, Он рсстлсь с хорошим человеком, А Рози тебе не пишет?

– Он переписывется с детьми, и они рсскзывют мне о ней. Рози снов вышл змуж, и дети говорят, что ей приходится мтерильно помогть своему мужу.

– Рози тоже рсстлсь с хорошим человеком, то есть с тобой. Вообще тебе нрвится здешняя жизнь? Ты уже привык к ней?

Рйкер отхлебнул мртини, немного поморщился и одобрительно кивнул:

– Д, мне здесь нрвится. Когд я уволился из «Прибоя», то почувствовл облегчение, после рзвод решил нсовсем уехть из город. Я никогд не думл, что мне понрвится жизнь н побережье, вдли от современной цивилизции. Но я постепенно меняюсь.

– И кк это происходит?

– Помнишь мтерил о пожре н птицеферме? Мы опубликовли его в передовице н прошлой неделе. Сгорело сто пятьдесят кур. Если бы я рботл тм, в Центре, я нписл бы крсноречивую сттью о смом большом в мире курином жрком и предположил бы, что все зстрховно, поэтому нет никких убытков. – Рйкер снов отхлебнул из бокл. – А сейчс я искренне сочувствую этому фермеру. Я незнком с Дугом Коттлом, но я не рз проезжл мимо его фермы: ккуртный дом, крепкий мбр и огромня птицеферм. Когд произошёл пожр, моё сердце буквльно обливлось кровью из-з того, что Дуг Коттл потерял свою собственность. И мне было жлко птиц, которые погибли в огне. И я могу предствить состояние фермер, когд все его многолетние труды пошли прхом! Ты думешь, я шучу? Я тысячу рз описывл пожры в Центре, но никогд не переживл тк, кк сейчс. Может, я стрею?

Квиллер с Рйкером, прихвтив с собой боклы, вышли н крыльцо, с которого открывлся прекрсный вид н озеро. Н крыльце стояло дв деревянных кресл, которые были сколочены двным-двно кким-то неизвестным плотником.

– Сдись, Арчи. Это хорошие кресл, хотя н первый взгляд они кжутся неудобными.

Рйкер снчл присел с опской, потом уютно устроился в кресле и удовлетворенно вздохнул.

– Великолепный вид! Держу при, отсюд хорошо нблюдть зкты. Здесь много щеглов.

– Ты рзбирешься в птицх, Арчи?

– Когд воспитывешь детей, то поневоле узнешь много интересного.

– Мой водопроводчик скзл, что это дикие кнрейки.

– У твоего водопроводчик нет троих детей, которые имеют знчки юных орнитологов. Кстти, есть ккие-нибудь новости от Полли, Квилл? Нрвится ей в Англии?

– Я получил две или три открытки. Её попросили порботть экскурсоводом.

– Думю, ты чсто будешь видеться с Милдред, пок Полли в отъезде.

Квиллер ощетинил усы:

– Если ты имеешь в виду что-нибудь ткое, то нет! Милдред живёт в полумиле отсюд, мы вместе рботем в гзете, её зять – один из моих лучших друзей, он хорошо готовит. Я не хочу подвергть опсности свои отношения с Полли. И к тому же у Милдред есть муж.

– Хорошо, хорошо! – змхл рукми Рйкер. Они с Квиллером вместе росли в Чикго, в млдших клссх школы дрлись, в стрших – спорили, в колледже – соревновлись друг с другом, и позднее у них тоже случлись перебрнки.

– Теперь, когд ты порвл с Амндой, я не вижу никких препятствий к тому, чтобы сегодня ты приглсил Милдред поужинть, Арчи, – в свою очередь съязвил Квиллер. – Если оценивть по десятиблльной шкле, то я дм твоей бывшей невесте дв блл, Милдред – девять.

– Неплохо!

– А тебя я оценивю в шесть с половиной.

Рйкер погрозил Квиллеру пльцем:

– Не збывй, что я твой босс.

– А ты не збывй, что я окзывю тебе финнсовую поддержку. – Гзет «Всякя всячин» был обязн своим существовнием денежной ссуде от Фонд Клингеншоенов. – И если вы будете продолжть печтть моё имя с ошибкми, я потеряю всякий интерес к вшей гзете.

– Прими мои извинения. Мы уволим нборщик. – Рйкер оглянулся кругом. – А где же этот супер-кот? Чьи мысли он ещё рзгдл? Ккие преступления предскзл? Сколько мертвецов унюхл?

– В сущности, он обычный кот: пытется поймть свой хвост, дрзнит белок, ест пуков и всё прочее в том же духе. Но вчер этот плут рзорвл н куски первую стрницу твоей гзеты. Арчи. Он был чем-то недоволен. Возможно, протестовл против слишком большого количеств опечток.

Коко был живой легендой для журнлистов из Центр – единственным котом, который являлся почётным членом пресс-клуб. Коко облдл присущим симским котм умом, любопытством и интуицией, которя могл вывести его н след преступления. Стоило ему просто принюхться, поскрести когтями, и он узнвл нечто ткое, от чего человеческие существ приходили в изумление.

– Коко мог бы стть хорошим криминльным репортером, если бы был человеком, – скзл Рйкер. – У нс дом всегд жили коты, но они не идут ни в ккое срвнение с Коко. Я думю, всё дело в его усх. У него ккие-то волшебные усы.

– Д, – спокойно соглсился Квиллер, приглживя свои усы.

Рйкер вдруг нклонился и покзл н небольшую кучку опилок, лежщую н крыльце.

– Д у тебя тут водятся древесные мурвьи!

– Древесные кто?

– Мурвьи. Они прогрызют дырки в стрых бревнх. Тебе ндо кк-то вывести их.

Квиллер тяжело вздохнул. Он предствил себе ещё один звонок к Глинко.

Рйкер непрвильно его понял:

– Ты же не хочешь, чтобы этот нвес свлился тебе н голову. Нйми плотник, чтобы он осмотрел брёвн.

Квиллер вздохнул ещё рз:

– Я поведю тебе о рдостях жизни в этом семидесятипятилетнем бревенчтом доме, в этом идельном месте для летнего отдых, кк ты вырзился.

Квиллер объяснил, кк рботет систем Глинко, описл супружескую прочку, которя руководил этим предприятием, и сосчитл количество визитов Джонны Трпп.

– Кк видишь, з четыре дня водопроводчик посетил меня три рз!

– Мне кжется, ей понрвились твои усы, – игриво скзл Рйкер. – Тебе ведь известно, кк н них регируют женщины! Ты не собирешься приглсить её н лнч?

Квиллер не обртил внимния н это ехидное змечние:

– По-моему, систем Глинко – это сплошное вымогтельство. К концу лет я все рзузню. Если мои подозрения окжутся небеспочвенны, во «Всякой всячине» будет нпечтно публичное рзоблчение!

– Пусти по следу Коко, – улыбясь, произнёс редктор.

– Я серьёзно, Арчи! Здесь что-то нечисто!

– Брось, Квилл! Ты делешь из мухи слон. Дй тебе волю, ты и собственную ббушку стл бы подозревть.

Квиллер зёрзл в кресле.

– В чём дело? Ты сегодня всё время ёрзешь. Нверное, мурвьи здесь водятся не только в брёвнх.

– Д нет, просто укусы чешутся кк чёрт знет что, – рздрженно скзл Квиллер. – В одном месте укусов десять, и они никк не проходят.

Рйкер понимюще кивнул:

– Это укусы пуков. В летнем лгере моих детей чсто кусли пуки. Эти укусы проходят где-то через неделю.

В это мгновение, гордо выступя, н крыльцо вышел Коко и уствился н Квиллер.

– Извини, я покормлю котов, – скзл Квиллер. – Сделй себе ещё коктейль, Арчи, потом мы поедем в город и поужинем.

Курортный городок Мусвилл рсполглся вдоль побережья у песчных откосов. В городе был одн глвня улиц длиной в две мили.

– Однжды, – предскзл Рйкер, – по этим песчным вершинм пронесётся ккой-нибудь влюбленный олень, преследуя олениху, и весь этот песок обрушится. Здесь будут вторые Помпеи. Ндеюсь только, что это произойдет тогд, когд нш гзет уже рзорится. Постепенно шоссе перешло в Мейн-стрит. Они миновли пристни, корбли, ктер и лодчонки и нконец увидели отель «Северные огни». Нпротив отеля рсположились рзные учреждения, офисы фирм, построенные из бревен или окршенные под бревн. Почт, мэрия, бнк и мгзины походили друг н друг, отличлсь только тверн «Корблекрушение». Этот смый шумный и смый популярный в городе бр рзмешлся, кк выяснилось, в пробитом корпусе корбля, который когд-то сел н мель.

– Мы зглянем в тверну нендолго, потом пойдём в отель обедть, – решил Квиллер.

Нклонными переборкми и мссивными бревнми бр нпоминл трюм строго корбля, не хвтло лишь скрип снстей, плеск волн и рев китов. Вместо этого здесь громко рботл телевизор, кто-то игрл в видеоигры. Ккие-то хриплые звуки вылетли из музыкльного втомт, и временми звучли взрывы смех. Стоял шум и гм.

– Д здесь кк в типогрфии, где печтют «Прибой»! – прокричл Рйкер. – Кто эти люди?

– Туристы, отдыхющие, местные жители! – крикнул в ответ Квиллер.

Юркя официнтк, которя, кзлось, угдывл желния клиентов по лицм, принял у друзей зкз: мртини без льд с оливкой и содовя с лимонным соком. Получив зкз, брмен удивлённо посмотрел в их сторону. Только Квиллер мог зкзть содовую с лимонным соком.

Извинившись перед Арчи, Квиллер нпрвился к стойке бр, возле которой толпился нрод. Он хотел перекинуться прой слов с человеком, потягивющим пиво. Когд Квиллер зговорил, человек нхмурился, стл отрицтельно кчть головой, пожимть плечми и рзводить рукми, покзывя, что ничем не может помочь.

– Что у тебя з дело к этому человеку? – поинтересовлся Рйкер.

– Потом скжу.

В бр, штясь, вошёл стрик с бкенбрдми и в потрепнной морской фуржке. Он взгромоздился н стул. Сидевшие рядом один з другим стли отодвигться.

– А это ещё кто?

– Любитель нтикврит. – Квиллер зметил ещё одного экстрвгнтного стрикшку в комбинезоне. Он был проворен, кк обезьянк, и из-под бровей у него поблескивли мленькие глзки. – Это могильщик!

Вскоре Квиллер с Рйкером отпрвились в отель, рсположенный н другой стороне улицы. В ресторне отеля было тк тихо, что Рйкер дже пожловлся н боль в ушх. Судя по тбличкм н столикх и крточкм, выдввшимся посетителям, глвным блюдом сегодняшнего вечер будет спгетти.

– Теперь я объясню тебе, в чём дело, – нчл Квиллер. – Мой дом, которым ты тк восхищешься, слишком мленький, чтобы жить в нём долго. Я хочу сделть к нему небольшую пристройку. Хсселрич мою зтею одобрил. И вдруг выясняется, что нйти строителя – это целя проблем.

– Не вижу здесь никкой проблемы, – возрзил Рйкер. – В ншем округе хвтет строительных фирм.

– К сожлению, летом все они зняты н больших стройкх и не хотят брться з мелкую рботу. Отдыхющим приходится ннимть бродячих плотников или хлтурщиков, которые приезжют в огород н кких-то ржвых рзвлюхх и живут в плткх.

– А у них есть лицензии?

– Они прекрсно обходятся и без лицензий, потому что их рбот очень нужн. Городскя дминистрция пытется решить эту проблему.

– Никогд ничего подобного не слышл!

– Я тоже многого не знл, Арчи, пок не приехл в Мускунти. Кк будто живешь н другой плнете… Кстти о плнетх: до тебя дошли эти слухи про НЛО?

– Изредк приходят сообщения по телегрфу, но уже двненько ничего не поступло.

– Я имею в виду не это. Ты слышл, что пришельцы появляются нд ншим озером?

– Нет, – скзл редктор с возрстющим интересом. – Это просто слухи?

– Отдыхющие говорят о пришельцх из космос кк о чём-то смо собой рзумеющемся. Почему бы тебе не попросить Роджер нписть сттью?

– Почему бы тебе смому её не нписть? Ведь это твоя идея.

– Я не верю в пришельцев. Мы с тобой знем, что это всего-нвсего ккие-то метеорологические явления, но Роджер клянётся, что этот свет имеет иноплнетное происхождение. А Милдред ведёт себя тк, словно уже перезнкомилсь со всеми пришельцми.

Слт окзлся очень вкусным, хлеб хрустел и блгоухл чесноком, спгетти просто тяли во рту.

– Сегодня здесь лучше всего, – произнёс Квиллер. – Все местные жители ходят сюд именно по понедельникм. А в другие дни только туристы – едят отбивные с жреной кртошкой.

З соседним столиком сидел молодя супружескя пр. Ник и Лори Бмб. Они помхли Квиллеру, и, когд Рйкер уехл в свой офис, он подошёл к ним.

– А кто сегодня присмтривет з ребёнком? – поинтересовлся Квиллер.

– Моя свекровь, – ответил Лори. – Блгодрение Богу з то, что он создл свекровей. Не бойся, Квилл, я не собирюсь уговривть тебя жениться.

– Возьми стул, – предложил Ник, – и мы вместе посидим з десертом.

Лори знимлсь почтой Квиллер и очень интересно печтл: одной рукой, держ рукопись в другой.

– Твоя почт увеличилсь в дв рз с тех пор, кк ты нчл вести свою колонку, – скзл он. – Я едв спрвляюсь с потоком писем.

– Печтй двумя рукми, – посоветовл Квиллер.

– Кк поживют коты?

– Прекрсно. Мы переехли сюд н лето, и я хочу сделть пристройку к дому. Вы не знете, где можно нйти хорошего плотник?

Лори и Ник переглянулись.

– Может, Клем Коттл? – предложил Ник.

– Точно! Клему кк рз нужн рбот.

– И он не тк знят с тех пор, кк сгорел ферм… Квилл, мы говорим о сыне Дуг Коттл, – объяснил Ник. – Это у них сгорел птицеферм.

– Клем собирется жениться, и ему нужны деньги, – прибвил Лори.

– А он ндёжный прень? – спросил Квиллер.

– Очень хороший и очень ндёжный, – ответил Ник. – Когд ты хотел бы нчть? Я могу позвонить ему прямо сейчс. Мы игрем в рзных бейсбольных комндх, но нши комнды в одной лиге.

– Для нчл пусть сделет ступеньки вниз к побережью.

– Клем это сделет одной левой!

Ник пошёл звонить, Лори скзл Квиллеру:

– Я бы хотел, чтобы Ник сумел нйти другую рботу, н которой он мог бы в полную силу использовть свои знния и опыт. Хотя отсюд уезжть не хочется и жловнье ему плтят неплохое. Быть тюремным инженером не очень-то приятно. Нику приходится видеть тк много подлости и неспрведливости.

– Но у Ник есть хорошя жилк. Он всегд к чему-то стремится.

– Он ткой только н людях, – тихо произнесл Лори. – А дом… Ник идёт.

– Клем зинтересовлся твоим предложением, – скзл Ник. – Он хочет поговорить с тобой.

Голос в телефонной трубке приндлежл человеку, который вырос н ферме и много времени проводил н бейсбольной площдке.

– Здрвствуйте, мистер Квиллер. Я слышл, вм нужен плотник.

– Д, у меня есть кое-ккя рбот. Но первое, что нужно сделть, – это ступеньки, пок дом не сполз по песку к озеру. Вы понимете, о чём я говорю?

– Конечно, пру лет нзд мы с Бдди Ярроу делли ткие ступеньки кому-то в «Дюнх». Я дже зню, ккое дерево требуется взять.

– Когд вы сможете приступить к рботе?

– Хоть звтр.

– Отлично. Вы знете, где нходится мой дом?

– Тм стоит столб с буквой «К». Я сотни рз проезжл мимо этого мест.

– Тогд увидимся звтр.

Квиллер смодовольно рспрвил усы и вернулся к столику Бмб.

– Я вш должник, – скзл он и оплтил счёт.

Когд Квиллер вернулся домой, коты мяукли от голод, и он стл думть, чем бы их покормить. Может, кшей Милдред?

– Если вы полгете, что это кошчий корм, – обртился к своим питомцм Квиллер, – то вы ошибетесь; это кш для людей. (Обычно Коко и Юм-Юм ни в ккую не хотели есть кошчий корм.)

Они нкинулись н кшу, Квиллер рстянулся н дивне с новым журнлом в рукх. Потом Юм-Юм вскрбклсь к нему н грудь, Коко уселся н дивнной спинке. Они ждли, когд Квиллер почитет им про торговый дефицит или о кких-нибудь военных действиях.

В полночь Квиллер зкрыл двери и здернул шторы. В июне рно светло, и если шторы оствлись нездернутыми, в дом проникли лучи восходящего солнц, и коты полгли, что уже пор звтркть.

Безлунной спокойной ночью ничто не нрушло покоя н берегу озер, и Квиллер проспл до половины третьего. В половине третьего его рзбудил ккой-то стрнный шум. Квиллер сел и прислушлся. Снов этот шум: глубокое протяжное урчние, которое стновилось всё более громким, пок не превртилось в визг. Догдвшись, что это Коко изобржет Трзн, Квиллер прикрикнул:

– Ну-к, тихо!

И снов улёгся, но тут же увидел ккие-то световые блики. Он выбрлся из кровти и поспешил в гостиную. Зелёный свет, исходящий из ткого мощного источник, который позволял ему проникть дже сквозь шторы, придл белым стенм, дивнм и дже светлой шерсти Коко ккой-то призрчно-зеленовтый оттенок. Кот сидел н подлокотнике дивн. Он сгорбился, рспушил хвост, прижл уши и во все глз смотрел в окно.

Квиллер рздвинул шторы – и его ослепил яркий пульсирующий свет. Квиллер кинулся к двери, но никк не мог спрвиться с ключом. Нконец он вылетел н крыльцо и зкричл: «Эй, убирйтесь отсюд!»

Но свет уже исчез, и не было слышно ни звук, только ветерок тихо шелестел в кронх деревьев. Квиллер ощупью двинулся обртно в дом: он всё ещё не мог видеть – тк сильно ослепили его вспышки свет.

Когд хвост Коко приобрёл нормльный вид, из-под дивн вылезл Юм-Юм. к Квиллеру вернулось зрение, и он решил, что это был чья-то шутк. Нверное, это подстроил Буши, фотогрф, включив свои вспышки, чтобы посмеяться нд человеком, который не верит в НЛО. Иницитив, конечно, приндлежл Милдред,

ЧЕТЫРЕ

Во вторник утром Квиллер проснулся от рёв циркулярной пилы и от стук молотк. Одним глзом он посмотрел н чсы. Они покзывли половину седьмого. Вообще-то Квиллер любил поспть, но он понимл, что плотник знят рботой; делет ступеньки. Ндев тёплый костюм, он вышел н улицу.

Н лужйке стоял синий пикпчик. Тких в Мускунти нсчитывлось около пяти тысяч. Но н этом был нрисовн кртинк: хлопющий крыльями цыпленок с рзинутым клювом. Н дверной ручке висел крсня мйк для игры в бейсбол с ндписью «Коттл Рустерс» белыми буквми. Рядом с фургоном влялись доски и был устновлен циркулярня пил. Плотник рботл н песчном откосе, с сумсшедшей скоростью зколчивя кждый гвоздь. Тук-тук-тук – всего лишь три удр молотк.

– Доброе утро, – сонно скзл Квиллер, когд стук молотк прекртился н секунду.

Молодой человек оторвлся от рботы:

– Ндеюсь, не рзбудил вс.

– Вовсе нет, – произнёс Квиллер с легким сркзмом. – Я всегд просыпюсь в шесть чсов и бегю перед звтрком.

Плотник не понял шутки:

– Првильно делете… Ой, я збыл предствиться. Меня зовут Клем Коттл.

Он отряхнулся и подл Квиллеру мозолистую руку.

Опять-тки, по мнению Квиллер, в Мускунти нсчитывлось около пяти тысяч тких рослых, здоровых, молодых светловолосых прней.

– Кжется, я где-то вс видел, – припомнил Квиллер.

– Иногд я рботю брменом в тверне «Корблекрушение». – Клем больше не стл тртить времени н рзговоры и вернулся к рботе.

– Из ккого дерев вы делете ступеньки? – Доски имели ккой-то зеленовтый оттенок, точь-в-точь кк свет, который проник в дом сегодня ночью.

– Это специльные доски. Их не ндо крсить. Сейчс все пользуются ткими. – Тук-тук-тук .

Возьмись Квиллер з ткую рботу, он первым же удром рздробил бы себе плец, поэтому он с восхищением нблюдл з плотником. Кждый гвоздь згонялся в нужное место тремя быстрыми движениями.

– Вы нстоящий профессионл! Где вы нучились тк рботть?

– Меня нучил отец. – Тук-тук-тук . – Я см строю себе дом, потому что женюсь в октябре,

– Когд я услышл о пожре, мне стло очень жлко вс. Должно быть, вшему хозяйству ннесён знчительный ущерб.

Клем перестл стучть молотком и посмотрел н Квиллер.

– Ндеюсь, мне больше не придётся пережить ничего подобного, – мрчно произнёс он. – Я проснулся среди ночи и подумл, что это моя комнт горит. Н стенх мелькли огненные блики! Небо полыхло бгровым зревом! Из Мусвилл и из других городов приехли тушить пожр, но было слишком поздно.

– Что теперь собирется делть вш отец?

Клем пожл плечми:

– Нчинть всё снчл.

– Может, хотите кофе или чего-нибудь выпить?

– Нет, спсибо. Ещё слишком рно делть перерыв. – Тук-тук-тук .

Квиллер приготовил себе кофе и удивил котов тем, что подл им звтрк – курятину без костей, политую желе, – н целых дв чс рньше. С трудом веря в то, что им выпло ткое счстье, они с вжным видом ходили по комнте кругми и торжествующе мяукли.

– Вы зслужили это, – скзл Квиллер. – Пок у нс очень беспокойный отдых: рковин протекет, приходят всякие водопроводчики, ночью появляется стрнный свет, утром шумный плотник.

Квиллер смотрел н звтркющих котов. Кзлось, им нрвилось его общество. А было время, когд Юм-Юм откзывлсь есть, если он стоял рядом. Ему доствляло удовольствие нблюдть, кк они бойко и деловито, рсплств по полу хвосты, прижв уши и усы, подчищли трелку. Когд же Квиллер подл им кшу Милдред н десерт, Коко от нетерпения дже встл н здние лпки.

Квиллер тк увлёкся нблюдением з своими питомцми, что испуглся телефонного звонк. Из трубки послышлся взволновнный голос Милдред:

– Квилл, ты слушл новости?

– Я ещё не включл рдио, – скзл он. – А что случилось? Может, летющя трелк приземлилсь перед отелем «Северные огни»? Им, нверное, нужен ремонт? Пусть обртятся к Глинко.

– Ты в хорошем нстроении, Квилл! Теперь слушй: несколько минут нзд мне позвонил Роджер. Кпитн Флогг нйден мёртвым в своем мгзине!

– В конце концов этот несчстный дурк упился до смерти. Туристическое гентство обезумеет от горя. Кто обнружил тело?

– В полночь полицейский совершл обход своего учстк. Он увидел, что в мгзине открыт дверь и горит свет. Кпитн лежл в кресле мёртвый. Но вот, собственно, глвное, из-з чего я звоню: собк Флогг выл всю ночь. Кк ты думешь, может, покормить её?

– Ты хочешь, чтобы он откусил тебе руку? Лучше позвони шерифу. Нверное, у этого стрик Флогг нет никких родственников в этих местх.

– По словм Роджер, это тк. Интересно, что будет.

– Его похоронят з кзённый счёт, нчнут искть нследников, оценивть имущество. Кк ты думешь, может, у него где-нибудь припрятны деньги? Кто знет этих эксцентричных стрикшек, которые прикидывются бедными… В любом случе, Милдред, нсчёт собки лучше позвони шерифу. Это хорошо, что ты пытешься кк-то помочь.

Квиллер не спеш повесил трубку, с теплотой думя о своей доброй, ткой внимтельной к людям соседке… И одновременно вспомнил, что от Полли Дункн уже двно не было писем.

Строительство ступенек приближлось к концу.

– Может, вы сделете мне пристройку к дому? – спросил Квиллер у Клем.

Тот оценивюще посмотрел н дом.

– К стрым брёвнм никк нельзя подобрть подходящих новых.

– Я зню, но берусь достть доски, которые будут под цвет брёвен.

– Кроме того, стрый фундмент – кменный. А последний кменщик в нших крях умер дв год нзд. Придется клсть бетонную плиту вместо фундмент.

– Ничего не имею против.

– А кк соединить дом с пристройкой?

Квиллер покзл ему нброски, скзл, под кким приблизительно углом должн нходиться крыш пристройки по отношению к дому и где сделть дверь. Клем взял рисунки, что-то подсчитл и предствил смету рсходов.

– Вы живете з чертой город, поэтому вм не придется брть рзрешение н строительство. То есть я имею в виду, что вм нужно иметь рзрешение, но никто никогд о нём не спросит. Знчит, звтр я нчну копть, н следующий день злью бетон. К концу недели всё будет готово.

– Возьмите здток.

– Збудьте о здтке! Н лесном склде мне отпустят всё в кредит. Коттлы являются его клиентми с тысяч восемьсот семьдесят второго год!

– И ещё один вопрос, – скзл Квиллер. – Кк вывести древесных мурвьев? Они поедют столбы н крыльце.

Очень просто. Хорошенько облейте столбы любым средством от клопов, – посоветовл Клем.

Когд синий пикп с нрисовнным цыплёнком уехл, Квиллер подумл, что ему повезло с этим прнем. Счёт з ступеньки был вполне рзумный, и Клем взял чек без всяких рзговоров о нличном рсчёте. Прень окзлся не только честным и опытным рботником, но и очень трудолюбивым: рботл н ферме у отц, подрбтывл в тверне «Корблекрушение» и см строил себе дом.

Квиллер решил не обрщть больше внимния н слухи о проблемх со строительством. Лйл Комптон скзл, что у здешних отдыхющих крыш поехл, и вся эт болтовня про НЛО и гороскопы подтверждл его мнение. Тк стоило ли верить их пустым рзговорм о кких-то хлтурщикх?

Из-з удчного оборот дел со строительством Квиллер пребывл в нстолько хорошем нстроении, что дже соглсился быть судьей н прздничном шествии Четвертого июля, когд ему позвонили с ткой просьбой из мэрии Пиккс. Обычно он избегл подобных мероприятий, но голос звонившей женщины чём-то походил н голос Полли Дункн. Он скзл, что шествие будет проходить в Мусвилле и что Милдред Хенстейбл тоже соглсилсь быть судьей. Имя же Квиллер прибвит престиж этому событию. Женщин ткже добвил, что он всегд читет колонку «Перо Квилл» и что это смое лучшее, что есть в гзете.

После телефонного рзговор Квиллер поехл обедть в отель «Северные огни» и возле вход случйно увидел изобржение знкомого молодого человек. В отеле существовл необычня трдиция: вывешивть н доске у вход объявления о свдьбх, помолвкх, рзводх и т. п. Для привлечения внимния доску укршли лентми, искусственными цветми, рмку покрывли позолотой.

Обычно Квиллер проходил мимо, но н этот рз он остновился. Н доске был вывешен фотогрфия молодой пры. Аккуртня ндпись внизу глсил: «Мистер и миссис Уоррен Уимзи объявляют о помолвке своей дочери Мэрилин с Клемом Коттлом, сыном мистер и миссис Дуглс Коттл. Все они являются жителями Блэк-Крик. Свдьб состоится в октябре». Клем был в глстуке, и его шею тесно облегл воротничок рубшки. Девушк кзлсь неглупой и был крсив здоровой деревенской крсотой.

Уимзи! Знкомое имя… В телефонном спрвочнике Мусвилл знчились десятки Уимзи, Гудвинтеров, Тривильенов и Ктлбринков. Обычно отсюд никто не уезжл, и ежегодно список членов семейств пополнялся то из-з женитьбы, то из-з рождения ребенк. К семейному клну з год могло прибвиться сто, то и больше человек. В городх, где жил и рботл Квиллер, о тких больших семействх и слыхом не слыхивли… О! Ещё одн идея для «Пер Квилл».

После обед Квиллер отпрвился в хозяйственный мгзин Хггинс, чтобы по совету Клем купить ккое-нибудь средство от клопов. Стоял чудесный летний день, и Мейн-стрит кишел туристми. Их всегд можно было отличить от местных жителей по рзговору, одежде и поведению. Смые юные ходили почти рздетыми и громко глдели. Туристы пострше смотрели н местных жителей несколько свысок. Туристические втобусы то и дело подктывли к музею, где были собрны остнки корблекрушений. Рзинув рты, посетители смотрели н озеро, туд, где, кк им скзли, сто лет нзд зтонул корбль со слиткми золот и который всё ещё был тм! Квиллер тоже взял эту историю н зметку.

Тк кк мгзин нходился в людном месте, его хозяин не упускл возможности выствить н витринх побольше товр: небольшие ведр, велосипеды и всякие противоврийные устройств.

Квиллер был в приподнятом нстроении, и его потянуло н приключения.

– Сколько стоит тот велосипед, Сесил? – спросил он.

– А где вы собиретесь н нём ездить, мистер К.? В это лето н шоссе убийственное движение. Лучше вм купить другой велосипед, потяжелее, и ездить по проселочным дорогм. Тм горздо безопснее.

– Н тком вот велосипеде я ездил мльчишкой, когд рзвозил гзеты.

– А вы просто возьмите и проктитесь, мистер К. Не рзочруетесь. Снчл езжйте к нбережной, – советовл Сесил Хггинс. – Проктитесь полмили по Сэндпит-роуд потом сверните н грунтовую дорогу Дмпи-роуд. Следуйте по ней, пок не упретёсь в Хогбэк. Если же вы хотите проехть к реке через поле, нужно взять вон тот, ещё более тяжёлый велосипед. Смотрите не поскользнитесь тм, кк Бдди Ярроу.

Седло и руль отрегулировли в соответствии с ростом Квиллер (185 см), и он поехл по предложенному Сесилом мршруту. Велосипед действительно окзлся хорош для езды по грунтовой дороге. Квиллер трясся по кочкм, пересекл лужи и чувствовл себя бесшбшным двендцтилетним мльчишкой. Здесь не было ни грузовых мшин, ни дорожных знков, ни выхлопных гзов.

Вдоль Дмпи-роуд тянулись некзистые домишки, но потом появился берег реки Иттибиттивсси, весь изрезнный небольшими зливчикми. «Кк у Теннисон», – подумл Квиллер. Для него всё вокруг было полно очровния: рокот речной стремнины, зросли ив нд водой, дикие цветы, птицы и ккие-то животные. Он не знл, что это з животные, тк кк никогд особо не интересовлся жизнью природы. Но он позвидовл крепким и здоровым местным жителям, которые спсли медвежт и сми строили себе дом. Они были потомкми пионеров, тех смых, которые обживли этот северный крй, рубили деревья, чтобы возвести эти смые бревенчтые дом, собирли лечебные трвы. «Интересно, ккие средств они применяли от укусов пуков?» – спросил себя Квиллер. Дело в том, что он ехл в основном стоя н педлях.

З кждым поворотом дороги открывлось что-то неожиднное: олень, утоляющий жжду, одинокий рыбк в болотных спогх, плещущийся в реке толстенький зверёк с коричневой лоснящейся шерстью и плоским хвостом. И вдруг впереди Квиллер увидел кучу хлм, которя нрушл естественную крсоту речного берег, – что-то вроде клеток и обломков досок.

Квиллер слез с велосипед и осторожно подошёл ближе. Клетки были ветхие до невозможности. В одной из них, свернувшись в клубочек, спло животное, похожее н лису. В другой ккие-то мленькие зверьки с облезлыми спинкми гонялись друг з другом и злезли во врщющееся колес. В строй внне, вкопнной в землю и нполненной дождевой водой, плесклись утки.

Очевидно, это был зоопрк Джонны, и Квиллеру не хотелось, чтобы он окзлсь поблизости. Её дом тоже чем-то нпоминл клетку, но только с окнми. Он стоял у обочины проселочной дороги Хогбэк-роуд. Вокруг дом влялсь всякя рухлядь: ржвые или рзбитые рковины, унитзы, гзовые бллоны и бтреи. Все это нпоминло могильные плиты н кком-то фнтстическом клдбище.

Клдбищенский эффект усиливли мленькие кресты, которые укзывли н то, что здесь нходятся чьи-то могилки.

Квиллер рздумывл, с чего бы это тут быть крестм, когд во двор въехл фургон, весь окутнный клубми пыли. Из фургон выпрыгнул Джонн.

– Я ехл по берегу реки н велосипеде и увидел твой интересный зоопрк, – объяснил он, недовольный тем, что Джонн зстл его з рзглядывнием её собственности.

– Вы видели моих бурундуков? – более оживленно, чем обычно, спросил Джонн. – Я смстерил для них колесо.

– А чем ты их кормишь? – поинтересовлся Квиллер, пытясь проявить живейший интерес.

– Семечкми или желудями. Эти бурундуки тк смешно едят и умывются! Хотите взять одного н руки? Они любят, когд их глдят.

– Нет, спсибо, – откзлся он. – Нверное, у них острые зубы, рз они питются желудями. А что они делют зимой?

– В основном спят, я кормлю их сеном.

– А эти кресты… Здесь что, могилы?

– Тут я похоронил медвежонк, сурк и бурундук тоже.

Глядя н ржвые внны и унитзы, Квиллер спросил:

– Почему ты решил стть водопроводчиком?

– Отец покзывл мне, кк делть всё это, я сдл экзмен и получил лицензию. – Джонн зметил, что Квиллер рзглядывет её дом. – Когд у меня будет много денег, я нйду человек, который построит мне нстоящий дом. Хотите пив?

– Нет, спсибо. Этот велосипед не мой, и, если я не верну его к сроку, меня нчнёт рзыскивть полиция. Кк отсюд быстрее добрться до Мусвилл?

Джонн покзл н Хогбэк-роуд, и Квиллер сломя голову понёсся по кочкм, вцепившись в руль и стрясь не потерять рвновесия. Нверное, Джонн нблюдл з ним и думл, что он вот-вот свлится с велосипед.

Следующие дни были нполнены событиями кк для Квиллер, тк и для его котов. Клем Коттл привёл с собой млдшего брт, и они вместе вбивли колышки, отмеряя учсток для будущей пристройки.

Потом они, вооружившись большими лоптми, с бешеной энергией приступили к рботе. Н следующее утро во двор с грохотом въехл бетономешлк, и Клем вместе со своим бртом бегли туд-сюд, толкя перед собой тчки с незстывшим бетоном.

Юм-Юм прятлсь под дивном, Коко блгорзумно ретировлся в гостиную и изредк выходил оттуд, чтобы укрдкой рзведть обстновку.

Квиллер поехл ктться н своём новом велосипеде. В этот рз он нпрвился к зброшенному клдбищу, появившемуся здесь ещё в XIX веке. Квиллер впервые побывл тм дв год нзд и теперь был удивлен его чистотой: ни сорняков, ни пустых пивных бутылок, рзрушенные ндгробия восстновлены. Появилсь и доск с ндписью: «Здесь похоронены первые жители этих мест. Мусорить зпрещено!»

Квиллер решил, что всё это – дело рук неутомимой Милдред Хенстейбл. Вернувшись домой, он позвонил ей.

– Привет, Квилл! – в присущей ей жизнердостной мнере поздоровлсь Милдред. – Я видел, кк ты ехл нг своём смешном велосипеде.

– Теперь я демон н колёсх, – пошутил Квиллер, – и нвожу ужс н всю округу. Я уже успел посетить строе клдбище. Кто привёл его в порядок?

– Члены Исторического обществ. Они ухживют з зброшенными могилми и регистрируют мест, где похоронены люди, жившие здесь рньше. Понимешь, первые поселенцы хоронили покойников н своей земле, и по зкону эт земля приндлежит их потомкм, но снчл нужно точно узнть, где кто похоронен.

«Ещё одн идея для "Пер Квилл"«, – подумл Квиллер.

– Кжется, ты собирлсь быть судьей н прздничном шествии? А что, если после шествия мы пообедем вместе в «Рыбном сдке»?

– Отличня идея! – воскликнул Милдред. – Тм готовят отменный морской грог, после прд всегд хочется выпить чего-нибудь крепкого. Кстти, тебе понрвилсь кш?

– Очень вкусно, – похвлил Квиллер, хотя это должны были сделть Коко и Юм-Юм. – Ты в своей кухне творишь чудес, Милдред! Я тоже сотворил чудо: ншёл плотник без всяких хождений по збегловкм.

– Кто он ткой?

– Клем Коттл из Блек-Крик.

– Тебе повезло! – зметил Милдред. – Клем хороший плотник и порядочный молодой человек. Он скоро женится н Мэрилин Уимзи, он училсь у меня. Миля девушк.

Мэрилин приезжл кждый день н мленькой жёлтой мшине и привозил Клему обед. Он помогл ему отыскивть нужные гвозди и сгребл стружки в ккуртные кучи.

Клем приходил н рботу в половине седьмого. Иногд он брл с собой млдшего брт, но чще был один. Клем уже успел злить фундмент, устновить почти все кнлизционные трубы, поствить блки и сделть нкт. Теперь он нчл клсть сруб.

Н стройке появлялсь не только Мэрилин. Те из отдыхющих, кто прежде никогд не гулял по берегу озер, вдруг резко полюбили продолжительные прогулки. Возможно, их влекл сюд звисть, возможно, любопытство. Они слетлись н шум строительств кк мухи н мёд, деля вид, что збрели сюд случйно. Они здоровлись с Квиллером и крбклись по новым ступенькм, чтобы проверить кчество рботы плотник. Первыми посетителями были Милдред Хенстейбл, зхвтившя с собой ещё кши, и Сью Урбнк. Обе дмы сошлись н том, что Квиллеру повезло с плотником.

Лео Урбнк, пожертвоввший игрой в гольф, чтобы осмотреть место будущей пристройки, предскзл, что этому строительству не суждено звершиться.

– Попомните моё слово, – говорил Лео. – Внчле все они рвутся рботть, но потом энтузизм нчисто пропдет.

Комптоны тоже пришли взглянуть н стройку, хотя это и было несколько неожиднно для Квиллер. Првд, Лйз Комптон регулярно совершл пробежки вдоль озер в своём зеленом спортивном костюме, но её муж рссмтривл берег озер исключительно кк место, где можно выкурить сигру. И всё-тки Лйл пришел, он неохотно брёл по песку, потом тяжело взбирлся по новым ступенькм.

– Когд прень зкончит рботу, – скзл Лйл, – может, он соглсится достроить нш грж?

– Я поствлю вс к нему н очередь, – пообещл Квиллер. – Вы, нверное, знете Клем Коттл.

– Конечно зню, – отвечл директор. – В ншей школе одновременно училось триндцть Коттлов. Клем был лучшим из них. Коттлы – добросовестня, хорошя семья. Жль, что ткого нельзя скзть о всех семьях, которые уже двно обосновлись здесь. В тком небольшом обществе, кк нше, чсто случются брки между родственникми.

Однжды вечером н берег пришли Джон и Вики Бушленд. Они хотели зснять зкт, и Квиллер позвл их н крыльцо, откуд зкт предствлялся величественным, торжественным зрелищем. Вот только комры куслись.

– Где нходится вш фотостудия? – спросил Квиллер.

– В Локмстере. Он существует уже восемьдесят лет.

– Я никогд не был в этом городе.

– Это н юго-зпде, в шестидесяти милях отсюд. Локмстер – один из глвных городов округ. Он дже побольше Пиккс, – скзл Буши.

– А что вы снимете?

– Ничего особенного: я делю портреты, снимю свдьбы, клубные собрния. Когд мой дедушк только нчинл дело, он фотогрфировл похороны. Гроб привозили н клдбище, открывли, вокруг толпились родственники и знкомые, и он фотогрфировл покойник. Эти ужсные групповые снимки ещё до сих пор можно увидеть в семейных льбомх. Мой дедушк был мстером своего дел. Он изготвливл дв вид тких фотогрфий: вертикльные, кк он их нзывл, – покойник в полный рост – и горизонтльные – снимок лиц сбоку.

– А вы фотогрфируете животных? – спросил Квиллер.

– Редко. Только когд дети просят сфотогрфировться со своей собкой.

– А кк нсчёт котов?

– В Локмстере почти нет котов, – отвечл фотогрф. – В основном собки и лошди.

– Но ведь котов очень удобно фотогрфировть, – возрзил Вики. – Они никогд не принимют нефотогеничных поз.

Квиллер слегк усмехнулся в усы.

– Я позволю себе оспорить вше утверждение, – скзл он. – Кждый рз, когд я собирюсь сделть клссный снимок, мои коты нчинют зевть или изворчивться, нет зрелищ менее живописного, чем рскрытя кошчья глотк или здрння кошчья лп.

Зня, что речь идёт о них, коты не спеш вышли н крыльцо и соствили живописную кртину: Юм-Юм томно рзлеглсь, положив голову н лпы и нвострив уши, Коко сел рядом с ней, грциозно обернув хвост вокруг себя.

– Смотрите, смотрите! – воскликнул Вики.

– Получится отличный снимок! – зметил Буши и поднёс фотоппрт и глзм, но, прежде чем он успел щелкнуть, коты вскочили и убежли. Профессионльня честь Буши был несколько здет, и он скзл: – Мне бы хотелось порботть с вшими питомцми у себя в студии. Вы можете привезти их в Локмстер?

– Никких проблем, – отвечл Квиллер. – Они хорошо переносят путешествия.

– Привезите их кк-нибудь вечером, когд студия зкрыт для посетителей, и я зймусь ими. Только позвоните мне. – Буши дл Квиллеру свою визитную крточку. – Хочу, чтобы они поучствовли в конкурсе н лучший клендрь.

Взглянуть н стройку приходили не только отдыхющие. Однжды днем возле дом появился фургон Джонны.

– Что это вы здесь делете? – спросил он.

– Пристройку к дому, – ответил Квиллер. Некоторое время Джонн рссмтривл незконченную пристройку.

– Больше нигде не протекет? – в конце концов спросил он.

– Пок, слв богу, нет.

– Вы случйно не нходили мою помду?

– Что-что? – не понял Квиллер.

– Мою помду. Он, нверное, выпл у меня из крмн, когд я был здесь.

– Нет, не нходил, – скзл Квиллер и зметил, что в этот рз губы Джонны были не нкршены.

– Может, он вляется в подвле?

– Поищи тм, если хочешь, но только смотри, чтобы Коко не полез вслед з тобой.

Джонн зшл в дом, и было слышно, кк дв рз хлопнул крышк люк. Вскоре девушк вернулсь, не нйдя того, что искл.

– Мне придётся купить новую.

После того кк Джонн уехл, Квиллер здумлся: почему он тк долго выжидл, чтобы спросить о своей пропвшей помде? Или это простя отговорк, чтобы ннести ему визит? Квиллеру стло жль девушку, ткую некрсивую. Д и достоинств у неё было мловто.

Тем не менее Квиллер не собирлся приглшть её отобедть вместе с ним. Он мог оплчивть обед своего доктор или дизйнер, но Джонн получл от него по десять доллров чевых и поэтому вполне могл см зплтить з свой обед.

К третьему июля уже был готов кркс крыши. Клем рботл быстро.

– Ндо бы сделть крышу поскорее, то могут пойти дожди, – зметил Клем в четверг вечером, собиря свои инструменты.

– Нверное, в ближйшие дни вы будете отмечть прздник? – спросил у него Квиллер.

– Я не могу позволить себе прздновть слишком долго. Я приду сюд в субботу утром, звтр, конечно, буду н шествии. Мой босс из «Корблекрушения» предложил хорошую идею нсчёт этого прздник, я соглсился поучствовть.

– Вы говорите о сценкх?

– Нет, – широко улыбясь, ответил молодой человек. – Буду ходить по улицм, кк – вы увидите сми. После шествия состоится бейсбольный мтч: «Рустерс» игрет с комндой из персонл городской тюрьмы. Приходите посмотреть.

Квиллеру очень нрвился этот молодой плотник, и, когд пикп с весёлым цыплёнком уезжл, он н прощние отдл честь. Этот жест окзлся стрнно пророческим. Квиллеру больше не суждено было увидеть Клем Коттл…

ПЯТЬ

В День Четвертого июля[6] восход солнц был необычйно крсив, кк рз для прздник с шествиями и рзвевющимися флгми. Квиллер в хорошем нстроении, несмотря н то что после велосипедной прогулки у него болели мышцы, рссмтривл пристройку. Вместе с крксом крыши он уже выглядел кк жилое помещение.

– Ну, ребятки, всё идет кк нельзя лучше! – скзл он котм. – Через пру недель у вс будет своя комнт. Кстти, что бы вы хотели съесть н звтрк: индейку или креветок?

Коко рядом не окзлось, поэтому он не мог выскзть своё мнение, но Юм-Юм лсково терлсь о ногу Квиллер и обвивл её хвостом. Квиллер знл, что Юм-Юм предпочитет индейку, и нчл резть белое мясо.

– Что это з шум? – Он положил нож и взглянул нверх. – Ты слышл шлепки? Вот опять!

Шлёп-шлёп-шлёп.

Нстроение Квиллер внезпно упло. Он уже предвидел очередную неиспрвность водопровод или ккую-нибудь поломку. Опять стук!

В мозгу Квиллер проносились возможные вринты: электронсос, отопитель, холодильник. Придётся снов звонить в Мусвилл этой постоянно хохочущей миссис Глинко.

Шлёп-шлёп-шлёп.

Квиллер отпрвился посмотреть, в чём дело. Он зглянул в чулн, в внную и нконец в гостиную. Шлепнье прекртилось, но зто н подоконнике сидел Коко и смотрел н стройку. Утреннее солнце бросло блики н его усы и н нстороженно ощетиненную шерсть.

– Ты слышл, Коко?

Кот обернулся, взглянул н Квиллер и три рз стукнул хвостом о подоконник.

Шлёп-шлёп-шлёп.

Квиллер облегченно вздохнул:

– Лдно, господин Шлёплыщик, идите звтркть и больше тк не шутите.

Нчло шествия плнировлось н дв чс, и Квиллер, по его мнению, облчился в подобющий случю нряд: белые штны, открытя рубшк и ярко-синяя спортивня куртк. Уверенный, что судьям положены ещё ккие-нибудь глупые знчки, он приготовился к худшему и поехл к коттеджу Милдред, чтобы збрть её. Н Милдред было одно из её любимых просторных плтьев, в белую и синюю полоску.

– Скрести пльцы, – произнесл Милдред, злезя в мшину.

– Что ознчют сии тинственные слов?

– Ты, нверное, не видел шествия в прошлом году.

– Нет. Обычно я не хожу н ткого род мероприятия.

– В прошлом году я был н шествии с Шерон и Роджером. И прздник меня стршно рзочровл! Все хвтли конфеты! Их рзбрсывли местные бизнесмены, которые рзъезжли в новеньких втомобилях. Королевы крсоты рзных лет тоже рзъезжли в втомобилях, только с откидным верхом, и тоже рзбрсывли конфеты. Ккой-то делец, знимющийся проджей подержнных мшин, приехл н одном из своих экспонтов, которому было уже три год, но с которого до сих пор не содрли этикетку с ценой. Этот делец тоже бросл конфеты в толпу. Ни сценок, ни военного оркестр. Из репродукторов доносилсь ккя-то поп-музык, реклмные щиты приглшли посетить видеослоны Мусвилл и поужинть в кфе «Северном». Но хуже всего было то, что н шествии не было ни одного флг. Подумть только, в День незвисимости нигде не вывесили мерикнский флг!

– А другим понрвилось?

– Ну, от бесплтных-то конфет, конечно, все пришли в восторг.

– Д, есть из-з чего рсстривться.

– Рсстривться! Не то слово, я был просто в ярости ! Когд прздники зкончились, я ринулсь в бой. Ты ещё не знешь, Квилл, н что способн Милдред в тком состоянии. «Всякя всячин» тогд ещё не существовл, поэтому я не могл отпрвить туд своё обличительное письмо, но я нписл всем должностным лицм, всем политическим лидерм округ. Я отпрвил письм в туристическое гентство и в школьные советы, орторствовл н встречх ншей дминистрции с окружной комиссией и действительно стл нрушителем общественного спокойствия. Ты ведь знешь, Квилл, что у кждой ветернской оргнизции и у кждого обществ есть свой большой флг и своя форм. В пяти школх есть оркестры. У них не слишком крсивя форм, и иногд музыкнты берут не те ноты, но они умеют мршировть, бить в брбны, и дуть в трубы. Мне хотелось выяснить, куд же подевлись все эти оркестры в День незвисимости.

– И что явилось результтом твоей бурной деятельности?

– Скоро увидим. В этом году для оргнизции шествия создли целый комитет, но – возможно, это и првильно – меня не включили в его соств. Нверное, у них грндиозные плны, но ты же знешь, что иногд от подобных комитетов нет никкого толку.

Улицы Мусвилл были зпружены зевкми, уже почти не оствлось мест для прковки. Кое-где н Мейн-стрит перекрыли движение, но Квиллеру удлось поствить мшину рядом с гржом Глинко.

Милдред с Квиллером пробрлись к устновленному перед мэрией президиуму. Ккя-то дм из комитет, одетя в трёхцветную одежду, проводил их к судейскому столу и дл оценочные крточки и соломенные шляпы с трёхцветными лентми. Милдред ндел свою шляпу, и Квиллер сделл ей комплимент, скзв, что шляп смотрится очень стильно. Свою шляпу Квиллер ндел нбекрень, и Милдред в свою очередь скзл, что он выглядит просто сногсшибтельно, из-з больших усов в особенности.

– Сценки, – объяснял дм из комитет, – нужно оценивть по их оригинльности, исполнению и змыслу, пользуясь устновленной системой подсчёт очков.

Третий судья зпздывл. Милдред предположил, что скорее всего это рдиокомменттор из Пиккс. А Квиллеру кзлось, что им должен быть Лйл Комптон. Директор школы был влиятельным официльным лицом в округе.

– Лйл говорит, что быть судьей – его призвние, но мне кжется, он просто хочет знять пост в зконодтельных оргнх, – доверительно сообщил Милдред.

– В шествии собирлся принять учстие мой плотник, – скзл Квиллер. – Иницитором его выступления является тверн «Корблекрушение».

– Ндеюсь, в этом году торговля не подомнёт под себя прздничное шествие.

Их рзговор прервлся с приходом третьего судьи. Им окзлсь женщин. Он устроил нстоящую сумтоху, опрокинув орторскую трибуну. Женщин ткже ворчл из-з ступенек и склдных стульев.

– Кому понрвится тщиться н шествие з тридцть миль! – возмущлсь он. – И вообще, шествие должно проходить в глвном городе округ.

Дм из комитет попытлсь спорить с новоприбывшей судьей:

– Обычно в Мусвилле н прздник приходит много нроду. Сюд съезжются туристы.

– Х, туристы! Пусть бы они сидели по домм или смотрели прздничное шествие у себя в городе. Тогд здешним жителям хвтило бы мест для прковки мшин. Мне пришлось пройти три квртл пешком!

Тк возмущться могл только Амнд Гудвинтер. Он рботл дизйнером в Пикксе и являлсь членом городского совет. Это с ней рсстлся Арчи Рйкер, рздумв жениться. Амнд дже не приоделсь по случю прздник, только нхлобучил мужскую шляпу н свои спутнные седеющие волосы.

– И для чего я здесь! – пробрюзжл он. – Я терпеть не могу всякого род шествия! И я не собирюсь ндевть эту идиотскую соломенную шляпу! – Амнд швырнул шляпу н землю и взглянул н оценочную крточку. – Оригинльность, исполнение и змысел? Что это ознчет? Шествие есть шествие. Зчем здесь ккие-то змыслы? – Продолжя хмуриться и ворчть, Амнд уселсь н склдной стул. – Пять минут н этом стуле, и я зрботю рдикулит.

– Добрый день, Амнд, – любезно произнёс Квиллер.

– А ты-то что здесь делешь? Ты тоже окзлся нстолько глуп, чтобы прийти сюд?

В отдлении послышлся бой брбнов, и до судейской трибуны стли долетть громкие голос.

Взволновнный мужской голос: «Думю, это они».

Полицейский: «Встнь н бордюр, сынок».

Ребенок: «А они будут рзбрсывть конфеты?»

Его мм: «Не збудь отдть честь флгу тк, кк тебе покзывл учительниц».

Стрик: «Оркестр вот-вот зигрет».

Плчущий ребенок: «Он отобрл у меня леденец».

Другой плчущий ребенок: «Подними меня! Я ничего не вижу!»

Один из школьных оркестров вдохновенно зигрл мерикнский гимн. Н солнце ярко сверкл медь духовых инструментов. Мшин шериф (с включенной сиреной) продвиглсь через толпу со скоростью четыре мили в чс. Все с нетерпением ожидли предствления.

Долгое ожидние усилило торжественность церемонии вынос флг. Знменосец был высокий и сттный, его сопровождли двое юношей и две девушки в форме. Они чётко печтли шг и смотрели прямо перед собой. Когд знмёння комнд дошл до трибуны, подул ветер, словно тк было здумно, и флг рзвернулся у знменосц нд головой.

Кк только церемония вынос флг зкончилсь и все официльные лиц зняли мест н трибуне, по лицу Милдред поктились слезы.

– Я тронут до глубины души, – произнесл он дрожщим голосом.

– Прими мои поздрвления! – скзл Квиллер. – Ты выигрл эту битву.

– Пок нет. Вдруг опять появятся конфеты?

Но, к счстью, конфет не было. До конц дня зрители успели увидеть великолепного мршл н гордом коне с плюмжем и в сверкющей серебром сбруе, семь церемоний вынос флг, предствленных рзличными оргнизциями округ, четыре школьных оркестр, волынщиков из Локмстер, десять тетрлизовнных шоу, дв воинских отряд, которые продемонстрировли строевую выучку, три пожрные мшины с гудящими сиренми и четырндцть собк из клуб «Сенбернр», которые н поводкх тщили з собой своих хозяев.

Кждый мунициплитет округ выступл со своей прогрммой. Судьи должны были оценивть именно эти предствления. Пиккс почтил пмять шхтеров XIX век: перед зрителями безмолвно прошли покрытые сжей шхтеры со свечми н кскх, с киркми, веревкми и кувлдми в рукх.

Город Содст-сити, который когд-то являлся центром лесорзрботок, покзл, кк выглядел лгерь лесорубов: повр жрил блины, лесорубы резлись в крты и кто-то в медвежьей шкуре норовил укрсть блин.

Потом нстл черед Мусвилл: н плтформе; которую тщил грузовик, рзместились спортсмены, влюбленные пры, рыбки с удочкми, лодочники в спстельных жилетх и с биноклями, игроки в гольф с клюшкми в рукх и туристы, готовящие хот-доги. Всеми ими руководил нынешняя победительниц ежегодных соревновний по рыбной ловле. Он был одет в строгое плтье цвет хки, н голове у неё крсовлсь корон из оленьих рогов.

– Стыд и срм! – ворчл Амнд. – Никкой оргнизции.

– Но это очень живописно, – возрзил Милдред.

– Здесь есть змысел, – прибвил Квиллер.

– Это не змысел, бессмыслиц! – упрямо гнул своё Амнд.

Город Брр, получивший своё нзвние из-з того, что в зимние месяцы это было смое холодное место во всём округе, предствил декорции из плстикового снег, с эскимосской хижиной и белым медведем, сделнным из ппье-мше. Среди искусственных сугробов згорли мужчины и женщины в купльных костюмх. Судя по свисту, это предствление понрвилось публике.

– Никкого вкус! – зявил Амнд. – Хотя чего ещё можно ожидть от этого зхолустного городишки?

Дже мленький городок Чипмунк докзл свою прогрмму. Во времен «сухого зкон» он был чемпионом по смогоноврению, и тм умерло много людей, отрвившись некчественным спиртным. И вот теперь жители Чипмунк воссоздли смогонный ппрт, здрпировли его в чёрную ткнь и поствили н колес. Вокруг ппрт влялись бездыхнные теп.

– А вот в этом что-то есть, – соизволил зметить Амнд. – Если вы хотели змысл, то вот он перед вми.

Судьи посовещлись и присудили первый приз столь рскявшемуся в своих грехх городку Чипмунк.

И только в конце двухчсового шествия последовли небольшие предствления, призвнные служить реклмой рзличных фирм и оргнизций. Аврийный грузовичок дорожной службы «Бстерс» тщил смятую в лепешку мшину. Реклмный лозунг глсил: «Тут-то мы и встретились».

Авторемонтня мстерскя Пиккс выступил под следующим лозунгом: «Здесь устрнят любую неиспрвность».

Зтем по Мейн-стрит прошел одинокий человек с ослом н поводу. Из толпы послышлся смех.

– Я не слышу, что он говорит, – пожловлсь Амнд.

Квиллер прочитл ндпись н попоне: «Приведите своего осл в тверну "Корблекрушение"«.

Амнд фыркнул.

Последнюю реклму предствил фирм «Водопроводные трубы Тривильен». Н помосте были рзложены очень стрые крны и стоял стромодня внн с подпоркми. В внне сидел стрый Тривильен и курил вообржемую трубку в виде кукурузного почтк. Ндпись н полотнище советовл: «Если вш водопроводчик не видывл ткого, лучше прогоните его».

Шествие зкончилось. Зрители рзбрелись по городу. И только тогд Квиллер сообрзил, что не видел Клем н шествии. Осл вёл брмен из тверны «Корблекрушение», но не Клем.

– Прекрсное шествие! – воскликнул Милдред. -Они всё-тки не бросили ни одной конфеты. И мне понрвились волынщики! Првд, у них крсивые ноги? Ты бы тоже хорошо смотрелся в килте, Квилл.

– Д, всё было отлично оргнизовно, – похвлил Квиллер. – Предствления шли одно з другим, и оркестры не мешли друг другу.

– Это шествие продолжлось слишком долго, – ныл Амнд.

– Из Большого Лу получился отличный мршл, – продолжл восторгться Милдред. – У него есть дорогя сбруя, укршення серебром, и лошдь эт тоже его собствення. Првд, он очень крсивя?

Квиллер и Милдред последовли з толпой в «Рыбный сдок» – новый ресторн, устроенный н причле в помещении строго склд, в котором стрые бревн поскрипывли под удрми волн. Суп из моллюсков – гордость «Рыбного сдк» – и жреного сиг принёс официнт по имени Хрви, бывший ученик Милдред.

– Кк тм дел у вс в «Дюнх»? – спросил её Квиллер.

– Ну, люди из службы зщиты животных збрли собку кпитн Флогг… Док и Дотти покупют лодку, они будут обшивть её доскми в Брр… И я случйно узнл (только никому не говори), что Урбнки рзводятся. Вообще-то до выход н пенсию они лдили друг с другом, но теперь что-то не тк. Честно говоря, я не понимю, кк Сью могл жить с ним все эти годы.

– А кк поживет твоя новя соседк?

– Рсселл? Я попытлсь звязть с ней добрососедские отношения, но он избегет человеческого обществ. Он ккя-то стрння.

– Я видел, кк он кормил чек н пляже, – скзл Квиллер. – Он рзговривет с ними.

– Рсселл одинок. Почему бы тебе не познкомиться с ней поближе, Квилл? Ты всегд тк внимтельно выслушешь, возможно, ты согреешь её своим сочувствием, он тебя своей молодостью.

– Извини, Милдред. С меня хвтит сложностей с женщинми нмного моложе меня. Дже моя водопроводчиц стновится слишком дружелюбной.

– Что ты имеешь в виду?

– Он нчл пользовться помдой и стл чсто мыть голову. Это первые сигнлы тревоги.

– Ты читл свой гороскоп сегодня утром?

– Ты же знешь, Милдред, я не интересуюсь этой чепухой.

– К твоему сведению, в «Утренней зыби» говорится, что твоё обяние окжет известное воздействие н противоположный пол и что грядет ккой-то ромн.

Квиллер усмехнулся в усы:

– Я был бы больше рд, если бы гороскопы двли полезные прктические советы, нпример: «Не зкзывйте сегодня рыбу в ресторне, вы можете подвиться костями и умереть». В моей порции очень много костей.

– Отошли её обртно! – посоветовл Милдред. – Не ешь! В моей рыбе совсем нет костей.

Квиллер подозвл официнт и выскзл ему свою жлобу.

– У всех рыб есть кости, – философски зметил официнт.

– Но не у всех официнтов есть мозги, – съязвил Милдред. – Хрви, убери отсюд эту трелку и принеси мистеру Квиллеру нормльное филе сиг, без костей, и никких возржений!

Официнт поспешно збрл трелку и удлился.

– До кких лет твои ученики будут слушться тебя, кк школьники? – поинтересовлся Квиллер у Милдред. – Хрви не меньше двдцти пяти! Неужели для твоей влсти нд ними нет возрстных огрничений?

– Мои ученики помнят меня всю жизнь, – зсмеялсь Милдред.

– Ты всех здесь знешь. Это дёт тебе некоторые преимуществ, но иногд можно устть от одних и тех же людей. Сколько, интересно, времени мне придётся прожить в Мускунти, прежде чем я перезнкомлюсь со всеми местными жителями?

– Поздно опомнился, Квилл. Для этого ндо здесь родиться и вырсти и, кроме того, лет двдцть порботть учителем в школе.

У вход в ресторн произошло ккое-то волнение, и в зле появился тот смый мршл с прд, всё ещё в прздничном облчении. Он сел отдельно.

– Почему он один? – кк бы про себя пробормотл Квиллер.

– Он – одиночк, – отозвлсь Милдред.

Но официнт, который кк рз подвл новую порцию сиг, произнёс с усмешкой:

– Просто сюд не пропустили его лошдь.

Милдред легонько стукнул его по пльцм рукояткой своего столового нож.

– А тебя не спршивли, Хрви. Можешь не ндеяться н чевые!

Он обртилсь к Квиллеру:

– Большой Лу – одн из достопримечтельностей ншего город, он очень своеобрзный человек, но не приносит никому вред. Если ты собрлся нписть о нём в своей колонке, то брось эту зтею, инче рзбудишь спящего льв.

– Вообще-то я собирлся нписть о семейных вечеринкх. Они зкрытые, или журнлисту позволят-тки вторгнуться?

– Они будут шокировны, если увидят кого-нибудь из гзеты. Просто шокировны!

– А что происходит н этих вечеринкх?

– Люди обсуждют свои семейные дел и выбирют з кого голосовть в этом году, но по большей чсти едят болтют о всяких пустякх и игрют во всякие игры

– В гзете я читл объявление о том, что встреч семьи Уимзи состоится в воскресенье н ккой-то ферме.

– После Гудвинтеров они – смя большя семья в округе, – зметил Милдред. – Ты знешь Сесил Хггинс, влдельц хозяйственного мгзин? Он женился н ком-то из их семьи и приходится им родственником. Просто скжи Сесилу, что ты хотел бы нписть о ткой вечеринке. А когд ты попдёшь туд, ищи Эмму Уимзи. Он стренькя, но всё ещё нходится в здрвом уме и доброй пмяти. Он рсскжет тебе смую интересную историю, ккую только может рсскзть стря женщин! Когд я услышл её историю, меня мороз продрл по коже.

Официнт принёс меню «Десерт и вин».

– Прошу простить меня, миссис Хенстейбл, если я сунул нос не в своё дело. Просто с язык сорвлось, – скзл он.

– Твоё извинение делет тебе честь, Хрви. Ты снов у меня в милости.

– Может, десерт съедим у меня? Я подм собственное пельсиновое мороженое и свежую млину, – предложил Милдред, повернувшись к Квиллеру.

Квиллер купил свежесвренного омр для котов, и они с Милдред отпрвились к ней домой. По дороге Милдред рскритиковл Квиллер з его способ езды н велосипеде.

– У тебя случйно не деревенеет шея, Квилл?

– Немного болят плечи. Нверное, я что-то себе вывихнул или рстянул, когд нпоролся н вывороченный корень.

– Сними рубшку. У меня есть прекрсня швейцрскя мзь, мне её дл Шерон, и я тебя сейчс рзотру, – скзл Милдред уже в коттедже.

Милдред втирл ему в спину мзь, он мысленно перенёсся через Атлнтический окен, к Полли Дункн. В Англии День Четвертого июля – это просто четвертое июля, и Полли, нверное, весь день прорботл в библиотеке, с перерывом в 16.00. чтобы выпить чю и съесть ккое-нибудь печенье. Возможно, после рботы он пошл в тетр, после тетр поужинл со своим новым другом. «Что ещё з новый друг?» – см себе удивился Квиллер. А теперь Полли сидит в своей квртире, смотрит телевизор, пьёт кко и пишет очередную открытку ему, Квиллеру.

– Можешь ндеть рубшку, – рзрешил Милдред. – Эт мзь не оствит пятен. Он хорош во всех отношениях.

После десерт Квиллер признлся, что чувствует себя лучше и физически и морльно, но откзлся побыть у Милдред подольше, мотивируя откз тем, что ндо нкормить котов, пок они не сжевли ножки стол. Н обртном пути он думл о Милдред, о том, ккя он милосердня и в то же время решительня. Блгодря её усилиям прздник Четвертого июля удлся н слву и не нпоминл продию, кк в прошлом году. Он решительно повел себя в ситуции с костлявым сигом; волновлсь об одинокой девушке, своей соседке; сбор денег для семьи Бдди Ярроу тоже её иницитив. Всё у неё получлось просто змечтельно. К тому же он ещё и прекрсно готовил! З все эти достоинств ей можно простить увлечение гороскопми и НЛО.

Квиллер вошёл в дом. Коврик нд люком лежл криво, кк обычно. Квиллер мшинльно попрвил его и увидел котов, которые чуяли, что он принёс им нечто морское и весьм дорогое.

– Кк прошёл день? – спросил у них Квиллер. – Никких происшествий? Никто не звонил?

Пок он резл мясо омр, Юм-Юм тёрлсь о его ноги, Коко от нетерпения описывл круги. После пиршеств все трое вышли н крыльцо. Коко улегся в позе египетского сфинкс, Юм-Юм вообрзил себя црицей Клеоптрой. Квиллер н цыпочкх отпрвился з фотоппртом, но, когд вернулся, Юм-Юм уже зкрыл глз и чесл у себя з ухом, Коко вылизывл свой живот, который кзлся совершенно чистым.

Было всё ещё светло, и где-то нд побережьем снов кричли чйки. Квиллер спустился по новым ступенькм и пошёл н эти крики. Чйки кружились нд мысом. Медленно приближясь, Квиллер фотогрфировл это зрелище, стрясь не беспокоить женщину, кормившую птиц. Он сел н влун и стл терпеливо ждть, когд он скормит им все, что принесл с собой.

– Хорошее шоу! – зхлопл он в лдоши. – Фнтстический воздушный блет. Я сделл несколько снимков.

– Ой! – воскликнул Рсселл и нерешительно подошл к нему.

– Вот кмень, присядьте. – Квиллер покзл н кмень, лежвший в нескольких футх, и Рсселл послушно сел. – Вы были сегодня н прздничном шествии?

– Мне не нрвится толп, – грустно скзл он, глядя н озеро.

– Вы пропустили исключительно интересное зрелище. – Он поднял кмешек и бросил его в воду. – Вм нрвится здесь отдыхть?

Рсселл кивнул без всякого энтузизм.

– Ндеюсь, вы побывли в музее.

– Д, тм интересно, – ответил он.

Стиснув зубы, Квиллер ожидл от неё хоть ккого-то проблеск энергии. Ах д, н тему еды. Когд не о чем говорить, это обычно помогет.

– Ккие ресторны в городе вм понрвились? – спросил он.

– Я не хожу в ресторны, – после пузы ответил Рсселл.

– Вы предпочитете готовить сми?

– Я мло ем.

Тк вот почему он ткя худенькя, точно спичк, возможно, этим объяснялсь и её вялость. Квиллер ншёл ещё пру плоских кмешков и бросил их вдоль водной поверхности. Потом снов попытлся рзговорить Рсселл:

– Вы любите литертуру? Что-нибудь интересное прочли з последнее время?

– Ничего особенного, – скзл он.

– В Мусвилле есть небольшя библиотек, и тм можно зкзть книгу из другого город, если вы перечитли всё, что есть здесь.

С соседнего влун не последовло никкого комментрия, и Квиллер снов стл брость кмешки.

– Вм понрвился коттедж Днфилдов? Рсселл зерзл н своём кмне:

– Я не зню…

– А в чём дело?

– Мне у них неуютно. – Рсселл поморщилсь.

– Если вс что-то беспокоит, – мягко скзл Квиллер, – можете поговорить с вшей соседкой Милдред Хенстейбл. Он добря женщин и все поймет. И если вм пондобится ккя-нибудь помощь, звоните Милдред или мне.

– Вы хороший человек, – вдруг произнесл Рсселл.

– Спсибо, – поблгодрил он. – Но вы ещё не знете, кков я н смом деле. Я зворчивю уголки стрниц в книжкх. Иногд непрвильно употребляю инфинитивы. А однжды я ндел чёрный костюм с коричневыми туфлями.

Рсселл слегк улыбнулсь.

– Вы что-то строите? – спросил он, мхнув в сторону его дом.

– Д, я делю пристройку. Кк-нибудь приходите посмотреть. Все нши соседи интересуются этим строительством.

– Мне ндо идти, то стемнеет, – скзл Рсселл, вствя.

Не проронив больше ни звук, он пошл н восток, Квиллер побрёл н зпд, нвстречу зходящему солнцу, думя об этой скрытной девушке, которя тк ни рзу и не посмотрел н него. Ясное дело, что ей никто не рсскзывл о коттедже Днфилдов, но и не зня о случившемся, он чувствовл себя в нем не очень уютно.

З время отсутствия Квиллер в доме что-то произошло. Юм-Юм метлсь по комнте, Коко с олимпийским спокойствием нблюдл обстновку, сидя н лосиной голове. Кжется, Юм-Юм держл в зубх что-то мленькое и серое.

– Брось! – крикнул ей Квиллер, но кошечк решил покзть своё проворство. Не выпускя добычу изо рт, он носилсь по дому. Нконец, проявив присущую когд-то нендертльцм ловкость, Квиллер поймл её. Чертовски устлый, он уселся н крн стол и нечянно уронил дохлую мышь н свою пишущую мшинку. – Большое спсибо! – скзл он непонятно кому, то ли Юм-Юм, то ли мыши. – Премного блгодрен!

ШЕСТЬ

В субботу пошёл сильный дождь, к рзочровнию тех, кто приехл провести здесь выходные. Кркс восточного крыл обеспечивл слбую зщиту от ливня. Вод протекл между досок, попдл н пол и рзмывл нкт. Квиллер и не ожидл, что Клем придет н рботу, но тот дже не позвонил. Обычно он всегд сообщл зрнее об изменениях в своих плнх, и Квиллеру нрвилсь его обязтельность.

– У этого молодого человек есть голов н плечх, – говорил он своим питомцм. – Прень обязтельно добьётся успех. Если Клем оствит птицеводство и зймётся строительством по контркту, то через пру лет он сможет соствить конкуренцию «XYZ Энтерпрйзес».

Вместо ответ Коко пошевелил хвостом. Шлёп-шлёп-шлёп . Почти всё утро он просидел н окне, глядя н стройку. Тм всё оствлось без изменений, но Коко, кзлось, чего-то ждл. Шлёп-шлёп-шлёп . Этому коту всегд нрвилось смотреть, кк люди знимются рзными делми. Здесь он следил з тем, кк Джонн ремонтирует рковину, в Пикксе – з тем, кк Пит Пррот клеит обои; кк мистер О'Делл моет окн и чистит ковры. И уж конечно, Коко всегд пялился н Квиллер, когд тот печтл н мшинке, Коко, словно стртельный ученик, нблюдл з рзличными действиями людей, точно нмеревясь нучиться ккому-то ремеслу. Сейчс по всей видимости, он был увлечён плотницким делом.

Квиллер нбрл тк хорошо знкомый ему телефонный номер.

– Это Квиллер из дом «К» н восточном берегу.

– Х-х-х! Могли бы и не предствляться! – зсмеялсь миссис Глинко. – Что вы тм ещё нтворили?

Ему зхотелось скзть: «Чёрт возьми, неужели ты считешь, что я целый день сижу и думю, что бы ещё сломть?» Но миссис Глинко был ткой веселой и её услуги всегд окзывлись кстти, поэтому Квиллер сдержлся.

– Миссис Глинко, здесь появились мыши. Боюсь, что для ткого строго дом это опсно. Есть у вс кто-нибудь, кто мог бы отрзить их ншествие?

Конечно, одн мышь ещё не ншествие, но Квиллер подумл, что сгустить крски не помешет.

– Лдно. Я пришлю Мленького Джейк, – скзл миссис Глинко. – Он знет, что делть в тких случях. Прень учится в колледже. Х-х-х!

Мленький Джейк явился быстро: ещё один высокий блондин, которых тк много в Мускунти. Естественно, что этот прень тоже приехл н синем пикпе.

– В чём проблем? – поинтересовлся он тким тоном, кким добрый стренький доктор спршивет: «Где болит?»

Квиллер рсскзл о вчершнем происшествии.

– Это единствення мышь, которую я видел, но, возможно, он просто рзведывл обстновку, чтобы привести сюд остльных.

– Может, в последнее время вш кошк что-то вынюхивл или выискивл?

– В эти дни он много вертелсь вокруг плиты и холодильник. Я думл, он просто нмекет н то, что пор есть.

– Лдно, посмотрим, в чём дело, – скзл Джейк. – Кк мне збрться в подпол? – Квиллер покзл ему, где люк, и Джейк дл Квиллеру фонрик. – Я буду ползть внизу, вы светите фонриком по углм и в те мест, где через стенку проходят всякие кбели или трубы. Если я увижу, что где-то проникет свет, то злеплю щель уплотнителем. Эти мленькие мошенники ухитряются пролезть дже через трещины, тонкие, кк волос.

Джейк ловко збрлся в люк и стл двть укзния:

– Двигйтесь впрво. Тк… Стоп! Всё нормльно. Ещё првее… Стоп! Ложня тревог. Двйте дльше. Здесь проходят кбели. Не тк быстро… Стоп! Аг, вот он где! Не двигйте фонрик!

– У мышей в том месте прямо-тки прдный вход, – скзл Джейк. – С вшего позволения я выйду из дом и отряхнусь.

– Вы прекрсно делете своё дело, – похвлил Квиллер, когд Джейк вернулся и предствил счёт.

– Д, клиенты не жлуются. Если опять появятся мыши, я приеду и сделю всё бесплтно.

– Хорошо. Это вш основня специльность?

– Нет, у меня много знятий, но летом в коттеджх появляются мыши, и я подрбтывю во время кникул.

– Если ты Мленький Джейк, думю, есть и Стрый, – предположил Квиллер.

– Д, это мой отец. Возможно, вы его знете. Доктор Армбрустер, он рботет хирургом в больнице

Пиккс. А я посещю подготовительные курсы при медицинском колледже и тоже собирюсь стть хирургом.

«Ещё одн идея для "Пер Квилл"«, – подумл Квиллер, когд будущий хирург уехл, и выпустил котов из гостиной, где они томились в зключении, пок люк был открыт.

– Спсибо з молчливую поддержку, – скзл им Квиллер. – В кчестве нгрды вы зслужили… КАШУ!

Юм-Юм побежл н кухню, Коко не спеш отпрвился вслед з ней.

К обеду дождь перестл, но Квиллер уже почти утртил всякую ндежду, что сегодня здесь появится синий пикп с весёлым цыпленком. Обычно Клем не терял попусту ни одного чс и не упускл возможности побыстрее зрботть лишний доллр для своей предстоящей женитьбы н Мэрилин. Мэрилин был хорошя девушк, и он выходил змуж з отличного прня.

Но в субботу н стройке никто не рботл. Клем тк и не позвонил. Теперь он мог появиться здесь только в понедельник.

Воскресенье выдлось солнечным и жрким. Квиллер одевлся, испытывя ккое-то стрнное волнение, словно молодой журнлист, которому впервые поручили нписть сттью. Впрочем, все свои двдцть пять с лишним лет журнлистской деятельности он испытывл это волнение перед очередной встречей. Но в этот рз он шел всего лишь н семейную вечеринку. «Неинтересных тем не бывет, – скзл см себе Квиллер, – бывют только бестолковые журнлисты».

Стоя под душем, Квиллер нпевл что-то себе под нос и ккуртно нмыливлся, кк вдруг пошл холодня вод. Для него это было точно снег н голову. Звернувшись в полотенце, он пошёл в чулн. Именно тм нходился водогрей. Однко всё окзлось в порядке, вод не кпл, пр не шёл, ничего не гремело и не стучло. С виду в бке тоже не было зметно никких неиспрвностей.

Проклиня несвоевременность поломки, Квиллер ещё рз позвонил Глинко.

– Опять вы! – воскликнул миссис Глинко, пребывя, кк обычно, в чрезвычйно веселом рсположении дух. – Что н этот рз?

– Водогрей.

– Лдненько. Попытюсь нйти Мленького Джо. Возможно, он в церкви. Х-х-х!

– Вообще-то я сейчс уезжю, у меня нзнчен встреч, – скзл Квиллер, – но у вс есть ключ, Джонн знет где, что и кк.

Эт поломк несколько омрчил нстроение Квиллер, но он уже успел смириться с прелестями жизни в доме со строй водопроводной системой. Нкзв котм вести себя хорошо, он попрощлся с ними и поехл в сторону Сэндпит-роуд, н струю ферму Уимзи.

Он уже бывл тм рньше и видел эти многочисленные мбры, сри, курятники, зборы и огромные площди пхотной земли. Перед въездом н ферму стоял щит, оповещвший всех и кждого, что ферм является собственностью одной и той же семьи вот уже в течение ст лет. Хозяев жили в большом кменном доме, тоже очень стром. Перед домом были рзбиты клумбы, з домом – огород, н лужйке росли стрые кусты сирени. Н зднем дворе уже припрковлись несколько десятков мшин – предствители род Уимзи съезжлись н семейную встречу.

Столы были соствлены в длинные ряды. Те, кто приезжл, привозили с собой корзины со съестным, ведерки со льдом и рсклдные стулья.

Сесил Хггинс ншёл Квиллер среди гостей и предствил его стрейшим членм семейств.

– Что нм нужно делть? – спросили они у Квиллер.

– Рзвлекйтесь кк обычно. Збудьте, что я здесь.

– Ну, тогд чувствуйте себя кк дом и угощйтесь вместе со всеми, когд пробьет гонг, – скзл птрирх семейств Уимзи. – Если вм нрвится игр в подковы[7], то тм, рядом с мбром, всегд нйдутся желющие поддержть вс.

Здесь были предствлены все возрсты: грудные млденцы, млыши в коляскх, древние стрики, беременные женщины, подростки, которые игрли во фрисби, молодые мужья, которые потягивли пиво. Люди пострше игрли в подковы. Квиллер зметил, что рзговривли мужчины – с мужчинми, женщины – с женщинми, молодые ммы – с молодыми ммми, пожилые люди сидели н рсклдных стульях под рскидистым деревом и тоже вели неторопливые беседы. Однко когд прозвучл сигнл н обед, вся семья смешлсь в одну весёлую шумную компнию без всяких рзличий пол и возрст. Квиллер нсчитл здесь сто одинндцть человек и подумл, что генелогическое древо этого семейств по своей сложности, должно быть, нпоминет микросхему компьютер.

В семействе имелись свои знменитости, нпример молодой военный, который приехл домой н побывку после окончния основного курс обучения. Его чествовли тк, словно он был по меньшей мере бригдным генерлом. Все ткже спешили зсвидетельствовть своё почтение новорожденному млденцу, точно он был первенцем в королевской семье. Молодую пру, которя недвно объявил о своей помолвке, буквльно осыпли пожелниями любви и счстья. Квиллер ожидл встретить здесь Клем со своей невестой, им тоже все пожелли бы счстья, но их нигде не было видно.

Квиллер переходил от одной группы к другой, слушл, нблюдл и постепенно нчинл думть, что судьб, возможно, обмнул его. Он видел, кк двоюродные, троюродные и неизвестно сколькоюродные бртья и сестры непринужденно болтли о всяких семейных делх и просто были рды встретиться друг с другом.

Его же семья состоял из бывшей жены, которя не поддерживл с ним никких отношений и жил в Коннектикуте, врждебно нстроенной по отношению к нему родни бывшей жены и из двух симских котов.

Сесил Хггинс спросил у Квиллер, нрвится ли ему новый велосипед, и посоветовл проктиться по зброшенным дорогм.

– Испробуйте Мк-Грегор-роуд, – говорил влделец мгзин. – Тм, где зкнчивется сфльт, нчинется открытя местность – это хорошя тренировочня площдк для вшего велосипед.

Квиллер и без того прекрсно знл эти мест – тм нходился дом Полли Дункн.

– И ещё, если вы зхотите серьезно испытть вш велосипед, – прибвил Сесил, – рекомендую вм Струю Брр-роуд. Эт дорог пришл в зпустение после того, кк в двдцтые годы построили шоссе, и теперь от неё вообще не остлось следов. Никких! Мой дедушк держл мгзин н Брр-роуд, который нзывлся «Уголок Хггинс», – большой процветющий мгзин. Я тоже держу мгзин, кк дедушк. Это нследственное.

Миссис Хггинс дернул муж з рукв:

– Рсскжи мистеру К. историю о дедушке и бухнке хлеб.

– Д, это хорошя история! – зсмеялся Сесил. – Мне бы следовло зписть прочку тких историй для пмяти… Слушйте. Рньше ббушк пекл хлеб для проджи прямо в мгзине, и дедушк выклдывл горячие бухнки поближе к двери, чтобы покуптели, войдя в мгзин, срзу почувствовли зпх свежеиспеченного хлеб. Рядом с хлебом лежли жевтельный тбк и конфеты. Только не говорите мне, что в те дни не знли, кк рсклдывть товр. Тк вот, жил тогд один стрикшк, который приходил в мгзин стщить соленый огурец из бочки или немного сухого печенья с прилвк.

– Вы не думйте, у этого человек были зрыты деньги н зднем дворе, – прибвил миссис Хггинс, – но он терпеть не мог их тртить.

– Сущя првд. Его звли Джош Кмминс. Поигрв в шхмты со своими друзьями, он выходил из мгзин и всегд прихвтывл бухнку хлеб, ту, которя лежл с смого кря, почти у двери, и никогд не плтил. Моего дедушку это несколько огорчло, но он не хотел хвтть стрик з руку и обвинять в воровстве. В мленьких городх вроде ншего тк не поступют. Поэтому дедушк придумл плн. Он скзл ббушке, чтобы он зпекл грязный носок в бухнке с хлебом.

– Я думю, что в те времен грязные носки были действительно грязными, – вствил миссис Хггинс.

– Итк, ббушк испекл хлеб, и дедушк положил его с крю кк рз тогд, когд Джош собирлся выйти из мгзин, – продолжл Сесил. – Конечно, стрикн прихвтил бухнку и вышел… С тех пор он больше не воровл хлеб!

– Кстти, никто тк и не ншел этих денег, зрытых н зднем дворе, – скзл миссис Хггинс.

– Д, – подтвердил её муж. – И никому не суждено их нйти. Сейчс н том месте зсфльтировння втостоянк. И ткже никто до сих пор не обнружил сокровищ строго мистер Клингеншоен, те, которые он зтопил в озере. Говорят, чего тм только не было! Клингеншоен сделл это перед своей смертью, в двдцтые годы. Тогд он уже был немного не в своём уме. Вм бы следовло зняться поискми сокровищ, мистер К.

– Жлко тебя рзочровывть, Сесил, но мне совсем не хочется плтить огромный подоходный нлог з эти сокровищ.

– А вот и сигнл н обед! – воскликнул миссис Хггинс, когд кто-то ззвонил в большой чугунный колокол, висевший н высоком столбе.

Столы ломились от всевозможных яств: жреные куры, печёные бобы, корнуэльские пироги с мясом, бутерброды с ветчиной, жренные с пряностями яйц, кртофельные слты, домшние соленья и мринды, желтин рзных цветов, шоколдные торты, слдкие пироги и тянучки из чёрной птоки – всего и не перечесть.

Когд колокол прозвонил во второй рз, извещя об окончнии трпезы, произошло нечто вроде официльной церемонии. Были вручены призы смому стршему и смому млдшему членм семьи, присутствоввшим здесь, ткже тем Уимзи, которым пришлось проделть смый большой путь, чтобы попсть н семейную встречу. После этого все рзошлись: стршие вернулись н свои стулья под деревом, молодежь продолжил игру в фрисби, мужчины собрлись н прдном крыльце, чтобы обменяться новостями, молодые ммы пошли в дом, чтобы уложить спть млышей.

Квиллер рзгуливл среди мужчин и прислушивлся к рзговорм о рыблке, о видх н урожй, о телевидении, похоронх, детях, кулинрных рецептх, несчстных случях, хирургических оперциях и о стрых добрых временх.

Две женщины звели спор о том, кк првильно готовить корнуэльские пироги с мясом.

– Когд мой дедушк рботл н шхте Бкшот, – говорил одн, – он кждый день брл с собой ткой пирог, это знчит, что ббушк пекл пирог кждый день. У меня сохрнился её рецепт, и я точно зню, что нчинк состоял из мяс и кртошки и ещё туд добвляли немного лук.

– Ну в моей семье пирог не был пирогом, если в него не добвляли репы, – возрзил другя женщин.

– Ни з что! – упорствовл первя. – Моя ббушк скорее отрвил бы колодец, чем положил репу в пирог.

Пожилые люди делились воспоминниями, стоял непрерывный гул – словно пчёлы жужжли в кустх сирени. Седовлсый мужчин, н котором был ндет голубя лент с ндписью «Смый стрший», говорил:

– Когд я впервые пришёл н семейную встречу, во дворе стоял уборня, или «Кузен Джон», тк их тогд нзывли. А теперь вместо нормльного тулет приходится пользовться горшкми. Д, времен меняются…

– А бнки? – спросил один из его слуштелей. – Рньше ты мог прийти домой к бнкиру после ужин и он по твоей просьбе открывл свой бнк, рз у тебя туго с нличными. Никких тебе хитрых змков, ни сигнлизции, ни телеглз, ни прочей дребедени.

Среди молодых женщин Квиллеру удлось-тки рзыскть Мэрилин Уимзи.

– А где Клем? – спросил он.

– Он не смог прийти, – отвечл он.

– Ндеюсь, он не зболел? Вчер его не было н рботе, в пятницу – н шествии.

– Клем нет в городе, – скзл девушк, избегя смотреть в глз Квиллеру.

– А звтр он будет? Пусть приходит, я жду его у себя. Нм ндо обшивть крышу.

– Ндеюсь, что д, – неуверенно произнесл Мэрилин.

Квиллер посмотрел н стршее поколение, собрвшееся под большим деревом.

– Вы знете, кто здесь Эмм Уимзи?

– Д, – живо ответил девушк, кк будто был рд поменять предмет рзговор. – Вон он, в синем свитере, сидит н стуле.

Н полпути к собрнию стриков Квиллер перехвтил энергичня женщин в яркой куртке с ндписью «Мы позботимся о вс».

– Мистер Квиллер, вы, нверное, не помните меня. Я Ирм Хсселрич.

– Конечно помню, – скзл он. – Вы дочь поверенного Хсселрич, и вы рботете в Обществе помощи престрелым.

Среди гостей, одетых кто во что, он выделялсь своей крсивой прической, тщтельным мкияжем и хорошо сшитой одеждой. Мисс Хсселрич был чрезвычйно привлектельн, хотя и не очень молод.

– Ну вс легко зпомнить! – воскликнул он. – В прошлом году вы приезжли к нм брть интервью у одной строй леди.

– Он из деревни, нсколько я помню. По-моему, её звли миссис Вулсмит. Кк он поживет?

– Отошл в мир иной, црствие ей небесное, – тихим голосом произнесл мисс Хсселрич. – Ей было девяносто пять лет, но, предствьте себе, у неё не выпл ни один зуб.

– А что привело вс сюд сегодня? – спросил Квиллер.

– Я привезл трёх нших пнсионеров: Эбнер Хггинс (сейчс н нем лент «Смый стрший»), Эмму Хггинс Уимзи, восьмидесяти девяти лет, и Клру Уимзи Уорд, восьмидесяти двух лет.

– Вы могли бы меня познкомить с Эммой Уимзи? Говорят, у неё есть что порсскзть. Я хотел бы зписть её истории н диктофон.

– Миссис Уимзи будет в восторге! – воскликнул мисс Хсселрич. – Когд-то он рботл учительницей в школе, и вы увидите, что с ртикуляцией у неё всё в порядке. Теперь у неё слбое сердце, но по-прежнему ясня пмять… Эмм! Эмм, дорогя! Вс хотят видеть!

– Кто это? Кто? – дрожщим от нетерпения голосом крикнул струшк.

– Журнлист из гзеты. По-моему, он хочет услышть вшу историю о Пнкин.

– О боже! Обо мне никогд не писли в гзетх, з исключением того рз, когд мы с Горцио поженились. Я нормльно выгляжу?

– Вы выглядите прекрсно… Эмм, это мистер Квиллер.

Эмм Уимзи окзлсь хрупкой струшкой с редеющими седыми волосми и с румянцем н щекх, нверное блгодря зботм мисс Хсселрич. Эмм хотя и был слбенькой н вид, но отличлсь жизнердостностью. Н её свитере крсовлсь эмлевя брошк в виде кот с длинным изогнутым хвостом.

– Приятно познкомиться, – скзл струшк.

Квиллер сердечно пожл её крошечную руку.

– Это большя честь для меня, миссис Уимзи, – произнёс он. Квиллер всегд рзговривл с теми, кому з семьдесят, в ткой изыскнной мнере, и стрикм это очень нрвилось.

Мисс Хсселрич предложил перевезти кресло немного подльше, в более спокойное место, и они устроились в тени з кустми сирени.

– Вм тепло, дорогя? – зботливо спросил мисс Хсселрич у Эммы.

Квиллер принёс рсклдные стулья и включил диктофон.

– Почему вы нзвли свою кошку Пнкин[8], миссис Уимзи? – нчл он.

– Он был рыжя и пришл ко мне в День всех святых[9]. Мне тогд исполнилось шесть лет. Мы с ней тк здорово подружились. У нс существовл одн тйня игр… – Эмм здумчиво улыблсь.

– Тк что это з тйня игр, миссис Уимзи?

– После того кк мм уклдывл меня спть и зкрывл дверь спльни, появлялсь Пнкин и совл под дверь лпы, словно пытлсь пробрться внутрь. Я вылезл из кровти и хвтл её з лпу. Он отдергивл эту лпу и совл под дверь другую. Д, мы здорово веселились, и нс ни рзу не зстукли.

– И кк долго вы игрли в эту игру? – спросил Квиллер. – Я имею в виду, сколько лет?

– Всё время, пок я росл. Дйте-к подумть… Пнкин умерл тогд, когд я поступил в педгогический колледж. В те дни рбот учительницы был смой подходящей для респектбельной молодой леди. Мой дедушк держл смую большую лесопилку в Содст-сити, и мы были увжемыми людьми. – В её глзх промелькнул огонек.

– Эмм, дорогя, рсскжите мистеру Квиллеру о пожре в колледже, – вмешлсь мисс Хсселрич.

– Д, о пожре. Я жил в общежитии, целиком ушл в учебу и совершенно не вспоминл о ншей с Пнкин игре. Однжды ночью я вдруг проснулсь от того, что услышл, кк кто-то скребется под дверью! Н секунду я подумл, что снов очутилсь дом и Пнкин опять хочет поигрть со мной. Но Пнкин ведь умерл! Потом я почувствовл зпх дым. Я побежл вниз, в холл, с крикми «Пожр! Пожр!» и при этом стучл в кждую дверь. – Эмм остновилсь, по-видимому предствляя эти события.

– Всем удлось спстись?

– Д, приехли пожрники и потушили огонь.

– Вы никому не рсскзывли, кк получилось, что вы тк вовремя проснулись?

– Нет! Ндо мной стли бы смеяться. Но мне было суждено снов услышть црпнье под дверью.

– Когд это случилось?

– Уже после того, кк мы с Горцио поженились. Мы жили н ферме, и у нс было пятеро детей, из них четыре мльчик… – Эмм змолчл, погрузившись в свои воспоминния и улыбясь своим мыслям.

– Рсскжите мистеру Квиллеру о буре, дорогя, – мягко произнесл мисс Хсселрич.

– Это был не просто буря, нстоящий торндо!

– Д, дорогя. Рсскжите, что произошло.

– Я носил под сердцем четвёртого ребенк. Однжды ночью я проснулсь, и мне покзлось, что кто-то скребется под дверью, прямо кк Пнкин. Я встл и прислушлсь! Дул жуткий ветер! Я рзбудил Горцио, он вскочил и скзл: «Перенеси детей в погреб!» Ургном снесло крышу с ншего дом, но мы все остлись живы. – Эмм змолчл, и глз её потускнели.

– С тех пор вы больше не слышли црпнья под дверью? – спросил Квиллер. Он терпеливо ждл, пок струшк соберется с мыслями.

– Слышл, – отвечл он. – Ещё один рз, уже после смерти Горцио и после того, кк все дети рзъехлись. Я продл ферму и купил небольшой домик в городке Блэк-Крик. Я жил одн, кк вы сми понимете. Однжды ночью меня снов рзбудил звук когтей, скребущих о половицы. Я прислушлсь, и мне покзлось, что н кухне кто-то есть. Я выбрлсь из кровти, н цыпочкх подошл к двери и увидел луч крмнного фонрик. Не помню, боялсь я или нет. Думю, что нет.

– Кк же вы поступили?

– Я осторожно прикрыл дверь и вызвл полицию по телефону. Мои сыновья нстояли, чтобы в спльне был второй телефон.

– А кто окзлся в кухне?..

– Грбитель. Его схвтили. С тех пор я больше не слышл црпнья когтей под дверью. – Эмм повернулсь к мисс Хсселрич: – Ведь првд?

– Д, дорогя. Это было в последний рз.

– Спсибо, миссис Уимзи, – поблгодрил Квиллер. – Змечтельный рсскз! Кк вы можете объяснить эти чудес?

– Не инче кк божественным провидением, – ответил струшк, и глз её при этом сияли. – Пути Господни неисповедимы…

По дороге домой Квиллер всё вспоминл рсскз Эммы Уимзи. Ему, журнлисту, следовло бы смеяться нд сверхъестественными историями. Но у него смого был симский кот, который предчувствовл опсные ситуции и дже иногд двл знть о них своему хозяину. В этом северном крю существовл ккя-то тинствення первобытня сил, сводившя н нет все утверждения современной нуки.

Квиллер приехл домой, открыл дверь и позвл:

– Ну, где же честня компния? Я привёз свежих жреных цыплят.

Н зов прибежл только Юм-Юм.

– А где твой дружок? – спросил Квиллер, взглянув н лосиную голову. – Где ты, Коко? Я привёз тебе жреного цыпленк.

Он ожидл услышть мяукнье, урчнье или по крйней мере удр об пол, если бы Коко спрыгивл с ккого-нибудь высокого мест, но ничего подобного не последовло.

– Кш! – Н это слово Коко тоже обычно отзывлся.

Однко и это слово не дло никкого результт. Почувствовв нелдное, Квиллер обыскл чулн, посмотрел под кровтями, рспхнул шкфы и выдвинул ящики стол. Он искл Коко дже в внной, но кот нигде не окзлось, и беспокойство Квиллер всё возрстло.

Догдвшись, в чём дело, он покрылся лихордочным румянцем и почувствовл комок в горле. Здесь был Джонн, и он выпустил Коко н улицу !

Квиллер открыл крн с горячей водой. Д, Джонн был здесь.

– Боже мой! – простонл он и выбежл из дому.

СЕМЬ

Коко потерялся! Квиллер звл его по имени, искл глзми по деревьям, проверил срй и прочесл всё вокруг. Он рвнул вниз по ступенькм н пляж и всё звл, звл Коко. Потом в пнике бросился нзд в дом и дрожщими рукми схвтился з телефонную книгу. Он искл телефон Джонны Трпп, проживющей н Хогбэк-роуд. В списке бонентов её не окзлось. Можно было бы и смому догдться, что у неё нет телефон. Квиллер нбрл номер Глинко, думя, что он сможет вызвть Джонну по рдио.

Гудок… другой… но прежде, чем н том конце успели ответить, он услышл отдленное мяукнье. Бросив трубку, он снов выбежл н улицу.

– Коко! – крикнул Квиллер и прислушлся. Никкого ответ. Он вновь обыскл всё вокруг в стрхе, что Коко, возможно, искусл зля собк или дикий зверь и он, беспомощный, лежит в кустх, слишком слбый, чтобы мяукнуть ещё рз. А нйти его здесь, среди этого бескрйнего лес, невозможно…

Квиллер опять позвл Коко, но услышл в ответ только тишину. Может, ему послышлось мяукнье, точно тк же, кк Эмме Уимзи црпнье под дверью?

Рсстроенный, Квиллер вернулся в дом. Бешено стучло сердце. Он сел н дивн и обхвтил голову рукми… Опять покзлось? Кжется, откуд-то из кмин донеслось слбое мяукнье! Он хотел поискть в трубе, но дымовя зслонк был зкрыт. Квиллер посмотрел н ящик с дровми. Что-то предчувствуя, он побежл в срй, схвтил лестницу, взобрлся н крышу и посмотрел в трубу. Сверху дымоход ничто не прикрывло. Мленькое животное вроде кот могло упсть в трубу и окзться в ловушке. Допустим, Коко выбежл из дом и потом увидел, что не может вернуться. Он злез н дерево, прыгнул н крышу и решил проникнуть в дом через трубу. С его стороны это был хороший ход. Откуд Коко было знть, что зслонк зкрыт?

Квиллер сктился по лестнице, сдиря в кровь руки и цепляясь штнми з гвозди. Он снов вбежл в дом, сунул голову в кмин и позвл Коко.

Ответ последовл, но совершенно с противоположной стороны.

Квиллер метнулся в гостиную:

– Коко!

Кто-то ещё рз мяукнул. Квиллер почти сходил с ум, тут ещё Юм-Юм мешлсь под ногми, истерически визж.

– Зткнись! – прикрикнул н неё Квиллер.

А себе он скзл: «Успокойся. Хорошо подумй и внимтельно прислушйся. Коко должен быть где-то здесь».

– Коко.

Н этот рз ответ донёсся откуд-то из здней чсти дом. Квиллер кинулся в чулн, отбросил прочь коврик и поднял тяжёлую крышку люк.

– ЙАУ! – скзл Коко, вылезя из дыры и стряхивя с себя путину.

Квиллер опустил крышку, и он со стуком зхлопнулсь.

– Сколько ты тм пробыл? – строго спросил он.

– Йу! – ответил Коко, стряхивя путину с усов. Он спокойно прошествовл в кухню, туд, где стоял лохнк с водой, и нчл пить.

Квиллер умылся и перевязл руки.

– Больше никогд тк меня не пугй! – сурово скзл он. Теперь ему всё стло понятно: Джонн спустилсь вниз, чтобы зняться водогреем, и не знл, что Коко последовл з ней. Пок он исследовл ккой-нибудь укромный уголок, Джонн зкрыл люк и тким обрзом зперл Коко в подполе. Он положил коврик н место и уехл восвояси. Сколько же, интересно, времени просидел Коко в подполе? Чс, дн, три? В любом случе это послужит ему уроком.

Квиллер извинился перед Юм-Юм з то, что нкричл н неё, и нрезл своим любимцм жреного цыпленк, хотя у него всё ещё дрожли руки и он с трудом удерживл нож. Квиллер поствил н пол трелку с едой и пошёл прогуляться по пляжу, чтобы немного успокоиться.

Пустынный берег, мягкий плеск волн, необъятня озерня глдь и синев неб блготворно подействовли н его нервы. Хотя ккие нервы? Он ни рзу в жизни особо не нервничл. И всё-тки сегодня у него дрожли руки, когд он листл телефонную книгу, и он не мог унять их дрожь, пок резл цыпленк.

Рботя криминльным репортером, он побывл в рзличных передрягх, но руки у него никогд не дрожли. Конечно, тогд он был моложе. А теперь ему уже пятьдесят, и в последний рз он проходил тест н физическую подготовку дв год нзд. Нверное, он пьёт слишком много кофе. Полли Дункн нстивл н том, чтобы уменьшить потребление кофе. Все те женщины, которые встречлись Квиллеру з последние годы, проявляли прямо-тки рздржющую зботу о его здоровье. Все, кроме Милдред. Они звисли нд ним и, будто хор в греческой тргедии, монотонно рспевли: «Првильно питйся… Больше рботй физически… Брось курить!» Что ж, он откзлся от своей любимой трубки. Купил велосипед. Ел вреную рыбу. И вот теперь Полли нчл кмпнию против неумеренного потребления кофеин.

Лёгкой походкой Квиллер медленно шёл по пляжу, глубоко дышл и временми остнвливлся, чтобы взглянуть н безмятежную озерную глдь. Не успев дойти до мыс Чек, он увидел Рсселл. Он шл ему нвстречу, в тёмных очкх и одетя в свой обычный невырзительный нряд.

– Привет! – скзл Квиллер. – А где сегодня вши пернтые друзья?

– Я уже покормил их, – ответил Рсселл.

– Просто гуляете?

Он кивнул.

– А я гуляю, чтобы немного понизить двление, – сообщил Квиллер. – Я только что пережил стрессовую ситуцию.

Рсселл посмотрел н его збинтовнные руки:

– Вы, нверное, рнены.

– Ерунд, небольшие црпины. Видите ли, я думл, что мой кот потерялся в лесу. У меня дв кот, и я не рзрешю им гулять одним. Вообще-то они никогд и не гуляют одни! Когд я пришёл домой и увидел, что одного из них нет, скжу вм, не стесняясь, я просто удрился в пнику. Мои коты очень много для меня знчт. Они моя семья. Что только я не передумл: может, думл я, его згрызли бродячие собки или дикие животные, может, его унесл в своих когтях сов или, может, его кто-то укрл. Окзлось, что в моё отсутствие приходил водопроводчик и открыл лз в подпол. Коко проник туд и окзлся в ловушке. Он – кот. А Юм-Юм – кошк. Они у меня симские коты. Хотите взглянуть н них?

Квиллер понимл, что болтет кк последний простк, но сейчс для него было лучше выговориться.

Поколебвшись, Рсселл вместо ответ зстенчиво опустил ресницы. Квиллер болтл всю дорогу.

Они пришли н крыльцо, и Рсселл сел н смый крешек кресл.

– Хотите имбирного пив? – спросил Квиллер.

– Нет, спсибо.

– Коты где-то здесь, – скзл он. – Они выйдут, когд услышт, что мы рзговривем о них. Они очень высокого о себе мнения, и им нрвится слушть комплименты. Юм-Юм совсем ручня, очень лсковя, нстоящя кошечк. А вот Коко – другое дело. Он очень умный, у него есть др угдывть плохих людей, предскзывть опсности и неожиднные события. Интересно, где же они. Извините, я н минутку.

Коты дремли н дивне в гостиной: Коко был измучен сидением в подполе, Юм-Юм был рд прикорнуть рядом с ним. К тому же они только что плотно поели. Квиллер взял их н руки и понёс н крыльц Коты тяжело лежли у него н рукх, и их головы и хвосты безжизненно болтлись. Квиллер осторожно опустил своих приятелей н коврик.

Юм-Юм встряхнулсь и посмотрел н Рсселл, впрочем без особого любопытств, и принялсь з шнурки её прусиновых туфель. Коко тк и остлся лежть тм, куд его положили, он рспушил хвост и щёлкнул зубми с ткой врждебностью, словно перед ним был белк или ккой-то приблудный кот, не гостья его хозяин.

– Коко! Веди себя прилично! – упрекнул его Квиллер.

– Они очень интересные, – зметил Рсселл.

Постепенно хвост Коко принял нормльные очертния, и кот нпрвился в дом, пру рз искос взглянув н нежелнную посетительницу.

Смутившись, Квиллер поспешно скзл:

– Хотите взглянуть н пристройку?

Они обошли вокруг дом.

– Большя труб, – скзл Рсселл, увидев трубу, выложенную из кмней. – Другое крыльцо, – прокомментировл он, глядя н крыльцо у здней двери.

– Очень удобно иметь дв крыльц в доме. Н одном всегд ветерок, н другом никогд не дует.

– Высокие деревья, – произнесл Рсселл, взглянув н стофутовые сосны.

– Они очень стрые, – отозвлся Квиллер, нпускя н себя умный вид.

Когд они очутились перед восточным крылом, Квиллер стл описывть плн строительств: кк он собирется соединить пристройку с домом, зметив, что обшитя доскми он будет выглядеть просто здорово.

Рсселл молч смотрел туд, куд покзывл Квиллер, и кк-то уныло кивл, когд он зкончил своё прострнное повествовние, глухо произнесл:

– Ндеюсь, вы удчно звершите строительство.

Кк только он спустилсь по ступенькм н берег, Квиллер почувствовл нстоя тельную потребность поговорить с Милдред Хенстейбл.

– Спсибо з то, что ты посоветовл мне взять интервью у Эммы Уимзи, – скзл он. – Её история про кошку очень интересн и о многом зствляет здумться. Ндо слегк подчистить рсскз, и, думю, он понрвится читтелям.

– А кк тебе семейня встреч? Было н что посмотреть?

– Ещё бы! Я рд, что другие люди живут большими семьями и встречются со своими родственникми. Н этой встрече я дже немного им позвидовл, но теперь дом пришёл к выводу, что от ткого обилия родственников я бы здохнулся.

– Сколько ты тм пробыл?

– Около трёх чсов, когд вернулся домой, то испытл нстоящий шок. Я думл, Коко потерялся.

– Не может быть!

– Джонн впустил его в подпол, и мне пришлось здорово поволновться, пок я его ншёл.

– Кк ужсно, Квилл! Я ведь зню, что для тебя знчт эти кошки.

– После этого происшествия меня посетил твоя соседк. Мы провели вместе полчс, и, подумть только, з это время он произнесл целых пятндцть слов.

– Рд слышть, что Рсселл нчинет оттивть, – скзл Милдред.

– Кто всё-тки эт женщин? – спросил Квиллер, – Откуд он приехл? Почему он здесь? Н вид ей лет двдцть пять, одевется он тк, словно живёт в тысяч девятьсот тридцть пятом году. Но при этом может позволить себе зплтить тысячу доллров в месяц з коттедж.

– Возможно, Рсселл – просто бедня девушк, которя неожиднно унследовл состояние своего строго дядюшки…

– И грдероб своей строй тетушки. Увидев Рсселл, Коко отрегировл тк, будто он пришелец из космос. Думю, он знет больше нс… И ещё об этой девушке, Милдред: он чувствует, что в доме Днфилдов что-то не в порядке, ей плохо тм. Ты не рсскзывл ей, что произошло?

– Упси боже!

– А когд я покзл Рсселл пристройку, он скзл: Ндеюсь, вы удчно звершите строительство! Я нчиню беспокоиться.

– О чём тебе беспокоиться? – зсмеялсь Милдред. – Н тебя рботет прекрсный молодой человек.

– Именно он меня и беспокоит. Клем слишком хорош, чтобы быть тким н смом деле. – Квиллер рзглдил усы. – Клем не появился н шествии в пятницу, вчер не пришёл н рботу и сегодня не был н семейной встрече, хотя его невест тм присутствовл. Мэрилин скзл, что Клем нет в городе, но говорил он не очень-то убедительно.

– Ой, Квилл! Ты слишком подозрителен! Ничего нет стршного в том, что человек решил уехть из город н выходные, тем более в ткой прздник.

Квиллер хмыкнул, пробормотл что-то вроде «ндеюсь, всё обойдется» и пожелл Милдред спокойной ночи. Он не стл говорить, что в течение последних трёх дней Коко время от времени многознчительно стучит хвостом.

ВОСЕМЬ

В будние дни Квиллер уже привык просыпться в половине седьмого утр от грохот фургон Клем, от рев пилы или от уверенного стук молотк. Однко в понедельник он проспл до восьми чсов и открыл глз только тогд, когд коты взобрлись н него верхом.

Его сомнения окзлись небеспочвенными: Клем тк и не появился. Квиллер время от времени поглядывл н чсы и, волнуясь, теребил кончики усов. В конце концов он позвонил Коттлм домой. Ответил слбый женский голос. Квиллер предположил, что это мть Клем.

– Алло, миссис Коттл? Это Джим Квиллер. Я бы хотел поговорить с Клемом, если он дом.

Последовл пуз.

– Вы хотите… поговорить… с Клемом?

– Дй мне трубку, – произнёс грубый мужской голос. – Кто это?

– Мистер Коттл? Это Джим Квиллер. Клем делет мне пристройку, но в субботу он почему-то не пришёл н рботу. Я хотел бы узнть, когд он будет.

– Его нет в городе, – отрезл мужчин.

– А вы не знете, когд он вернётся?

– Не зню. Я передм ему, что вы просили позвонить. – Хозяин птицефермы повесил трубку.

В ткой ситуции невозможно было обойтись без кофеин, и Квиллер приготовил себе чшку кофе, более слбого, чем обычно, тк кк в его пмяти были ещё живы волнения вчершнего вечер. Сколько же придётся ждть возврщения Клем и вернется ли он вообще? Неприятное поклывние в верхней губе всё усиливлось. Неужели придётся подыскивть ему змену? Но соглсится ли кто доделывть рботу, нчтую другим строителем? И где нйти ткого же хорошего рботник, кк Клем? И в конце концов, смый вжный вопрос: что же случилось с Клемом Коттлом?

Коты пробудились от своего трехчсового утреннего сн и ещё не погрузились в четырехчсовую сиесту. Нступил чс Котовых Прокз. Юм-Юм стщил с письменного стол крндш и грызл его, Коко рзгуливл по дому с грязным носком Квиллер в зубх. Эти носки Квиллер ндевл, когд отпрвлялся н велосипедную прогулку.

– Что мне делть, Коко? – спросил он. – У тебя в голове много хороших идей. Скжи мне, что делть.

Коко демонстртивно игнорировл вопрос и продолжл бегть по комнтм, подметя пол носком.

– Ты хочешь скзть, что в доме грязно? – Квиллер только сейчс зметил комья шерсти по углм и пыль повсюду. – Возможно.

Он прошёлся по полу швброй и смхнул пыль со стол.

Носок нпомнил ему рсскз Сесил о дедушке Хггинсе и бухнке хлеб. Что ж, хитрыми и сообрзительными были эти первые поселенцы. Мгзин дедушки больше нет. Сесил скзл, что кмня н кмне не остлось. Этот мгзин нходился н Брр-роуд и нзывлся «Уголок Хггинс». В округе ходило множество историй о деревнях и деревушкх, исчезнувших тинственным обрзом без всякого след, и для Квиллер эти истории тили в себе особое очровние. Он отобрл у Коко свой носок, ншёл второй, ндел рубшку и шорты, оседлл велосипед и отпрвился н поиски рзвлин мгзин дедушки Хггинс.

Только тяжёлый велосипед или трейлер могли преодолеть рытвины Строй Брр-роуд. Этой дорогой уже двно никто не пользовлся, и он зросл трвой.

Тем не менее рньше тут пролегл единственный путь, который связывл между собой Мусвилл и Брр. Здесь проезжли фургоны, повозки, шёл конный и пеший люд. Тогдшним путникм ничего не стоило прошгть десять миль, чтобы обменять вязнку рыбы н пру десятков яиц. То тут то тм виднелись остнки рзрушенных мбров или печные трубы, поднимющиеся из трвы.

Мост через реку Иттибиттивсси предствлял собой обыкновенный дощтый нстил.

Квиллер миновл мост и проехл поляну со следми кострищ в середине. Нверное, тут устривли привл охотники и скуты. Вдруг впереди он зметил синий фургон, который стоял н обочине дороги передними колесми в кнве. Квиллер предположил, что это ккой-нибудь охотник решил остновиться, но, подъехв поближе, увидел нрисовнного н двери веселого цыплёнк.

Квиллер бросил велосипед и осторожно приблизился к фургону, боясь обнружить тм что-нибудь ужсное. Через открытое окно он зглянул в кбину – он был пуст, хотя ключ зжигния торчл в гнезде. Здесь, н севере, почти все оствляли ключи в мшине. Квиллер повернул ключ, мотор звёлся. Знчит, бензин хвтло. Тогд где водитель? Квиллер здумчиво дотронулся до своих усов. Клем вовсе не отсутствовл, кк утверждли его отец и невест.

Сделв ткое неожиднное открытие, он потерял всякий интерес к мгзину дедушки Хггинс, рзвернул велосипед и поехл обртно, думя о том, что Коко весьм кстти стщил носок, он, Квиллер, кк выяснилось, не зря последовл невыскзнному совету Коко: поехть проктиться н велосипеде. Теперь оствлось только рзрботть плн действий.

Подъехв к своему дому, Квиллер увидел мленькую жёлтую мшину, которя кк рз собирлсь уезжть. Он соскочил с велосипед и подошёл к водителю:

– Вы искли меня, Мэрилин?

– Я хотел поговорить с вми, – тихим голосом произнесл невест Клем.

– Выходите и пойдём в дом.

Квиллер поствил велосипед в срй и проводил Мэрилин н зднее крыльцо.

– Двйте посидим здесь, – скзл он. – Н переднем крыльце немного прохлдно. Хотите что-нибудь выпить?

– Нет, спсибо, – откзлсь Мэрилин, внимтельно рзглядывя свои руки, сложенные н коленях.

– Тк в чём проблем? – спросил Квиллер, догдывясь в чем.

– Клем, я беспокоюсь о нём.

– Я тоже, но вчер вы скзли мне, что его нет в городе.

– Меня попросил тк скзть мистер Коттл.

– Чем он мотивировл свою просьбу?

– Он скзл, что молодой прень имеет прво кк следует повеселиться перед тем, кк обзвестись семьей. Перед женитьбой отец Клем зктил грндиозную пирушку и полгет, что Клем поступил точно тк же. Но миссис Коттл считет, что Клем не сделл бы ничего подобного, и я тоже тк думю. Н него совсем не похоже: уехть и не дть нм знть куд. Он прень рзумный.

– Я мло зню Клем, но склонен соглситься с вми. И всё-тки почему вы пришли именно ко мне?

– Я не знл, к кому ещё пойти. Я не хочу рсстривть родителей. У ппы больное сердце, мм здоровьем тоже не блещет. Клем всегд говорил, что вы – вжный человек в ншем округе, поэтому я и решил прийти к вм. – Мэрилин трогтельно взглянул н Квиллер.

– Не думю, что вм стнет легче от моих слов, Мэрилин, но… я только что проезжл н велосипеде по Строй Брр-роуд и видел фургон Клем.

Девушк нчл медленно крснеть.

– Фургон цел и невредим, но он нполовину сполз в кнву, – продолжл Квиллер. – Ключ зжигния н месте, и бензин тоже есть. Вы не знете, с чего бы это вдруг Клему пондобилось воспользовться строй дорогой?

Мэрилин покчл головой:

– Он не охотник. Только охотники пользуются этой дорогой. – Девушк широко рскрыл глз. – Кк вы думете, что бы это могло ознчть?

– Это знчит, что отец Клем должен прекртить обмнывть смого себя и сообщить шерифу об исчезновении сын.

Когд Квиллер только нчинл свою журнлистскую крьеру и писл криминльные хроники для гзет в Болотных Крях, он тесно общлся с чстными детективными гентствми, и, кроме того, подобные происшествия всегд можно было обсудить с коллегми-журнлистми в пресс-клубе. Но в Мускунти он был лишён всего этого. Конечно, здесь есть Арчи Рйкер, стрый друг, но Арчи только посмеется нд его подозрениями. И ещё здесь есть Эндрю Броуди, нчльник полиции Пиккс. Но он отвечл только з свою территорию, ферм же Коттлов в Блэк-Крике нходилсь под опекой шериф.

При тких обстоятельствх Квиллер мог поговорить только с зятем Милдред, тем смым молодым человеком, который вел криминльную хронику в гзете «Всякя всячин». Рди того чтобы стть журнлистом, Роджер Мк-Гилливрей бросил рботу учителя. И хотя он ещё не приобрел большого опыт, он охотно выслушет и, если ндо, поможет.

Квиллер позвонил Роджеру в редкцию.

– Не мог бы ты н один вечер уклониться от своих родительских обязнностей и пообедть со мной? – предложил он молодому отцу.

– Мог бы! Шерон у меня в долгу. Н прошлой неделе я дв вечер сидел с ребёнком, пок её не было дом, – рдостно воскликнул Роджер. – Может, встретимся в Брр, выпьем и зкусим?

– Хорошо, – соглсился Квиллер. – Если тебе нрвится остря ед, двй сходим в новый ресторн, который тм недвно открылся.

– Двй. Кстти, у меня есть горячие новости.

Новый ресторн нзывлся «С пылу, с жру». Во «Всякой всячине» его реклмировли тк: «"С пылу, с жру" – это ресторн, где всегд прохлдно и где можно попробовть горячие и острые блюд». Ресторн знимл здние бывшей пожрной чсти город Брр. Рньше здесь стояли всего две пожрные мшины, теперь н их месте ухитрились рзместить тридцть столиков. Кирпичные стены и потолок из листового желез остлись ещё от стрых времен. Люди, привлеченные реклмой, влили сюд толпми, чтобы попробовть мексикнские, итльянские и индейские блюд.

– Шумно здесь, првд? – зметил Квиллер, когд они с Роджером встли в очередь.

– Людям нрвится это, – произнес Роджер. – Им кжется, что они хорошо проводят время.

Суетливый хозяин усдил Квиллер с Роджером з мленький столик, который был зжт между двумя другими ткого же рзмер столми.

З одним из них сидели двое прздных гуляк, слишком легко одетых, они громко кричли что-то друг другу, з другим – две громкоголосые дмы в пляжных костюмх.

– Здесь явно не место для конфиденцильной беседы, – недовольно скзл Квиллер.

– Двй просто поедим и уйдём отсюд, – предложил Роджер. – А в «Чёрном медведе» зкжем кофе с пирогом и сможем спокойно поговорить.

Вокруг сновли официнты, которые то и дело нтыклись н знятые стулья или стлкивлись друг с другом. Квиллер почувствовл, кк что-то выплеснулось ему н шею. Он промокнул слфеткой – окзлось, ккя-то крсня жидкость.

– Згннный официнт подскочил к ним, чтобы принять зкз.

– Enchiladas![10] – громко произнёс Квиллер.

– Соус острый?

– Смый острый, ккой только может быть.

– Свиные отбивные «Кджун», – прокричл Роджер.

Сделв зкзы, они молч уствились друг н друг, оглушенные этим ужсным шумом. Квиллер, по-отечески улыбясь, смотрел н своего визви: энергичного, несколько худощвого молодого человек, чья ккуртно подстриження чёрня бород и чёрные волосы контрстировли с бледным лицом. Роджер в свою очередь рзглядывл крепкого пятидесятилетнего мужчину, чьи роскошные усы были хорошо известны жителям Мускунти и некоторых городов в Центре и южнее.

Хотя Роджеру и Квиллеру было трудно рзговривть между собой из-з шум, голос других посетителей долетли до них с порзительной отчетливостью.

– Мой кот всегд извергет из себя шрики величиной с мой плец, когд ходит в тулет, – произнёс визгливый женский голос.

Квиллер нхмурился.

– Кк поживет Шерон? – прокричл он Роджеру.

– Ей не терпится вернуться н рботу!

– А сколько уже млышу?

– Шесть месяцев, две недели и три дня.

Квиллер увидел, кк рядом с ним поднимется огромня ножищ сорок пятого рзмер, не меньше, и услышл, кк один из гуляк говорит своему дружку:

– Посмотри н этот плец. Ты думешь, я оторвл ноготь? Нет, он почернел после того, кк я уронил н него якорь.

С другой стороны визгливый женский голос верещл уже о чём-то другом:

– Её муж в больнице. Его рзрезли от ух до ух и извлекли опухоль величиной с кочн брюссельской кпусты.

В этот момент н стол буквльно швырнули две трелки. Квиллер подозрительно принюхлся и зметил:

– Это вовсе не энчилдс. Это выглядит кк крри. – Я зкзывл свиные отбивные, – удивился Роджер, – принесли ккой-то омлет.

– Пошли отсюд! – Квиллер схвтил обе трелки и понёс их к выходу, где и всучил в руки оздченному хозяину.

– Потом рзогреете и поддите кому-нибудь другому, – язвительно скзл ему Квиллер. – Пошли в «Чёрный медведь», Роджер.

Кфе «Чёрный медведь» в отеле «Пирушк» слвилось своими фирменными бутербродми и домшними пирогми. Освещение было несколько тускловтым, мебель не очень прочной, но зто здесь можно было спокойно поговорить. Квиллер с Роджером осторожно присели н неустойчивые стулья, и их приветствовл Грри Пртт, хозяин зведения, мужчин с всклокоченной чёрной бородой, мускулистыми, кк у портового грузчик, плечми и коричневым згром, кк у моряк.

– Похоже, ты недвно ктлся н своей лодке, – зметил Квиллер.

– Я кждое воскресенье рыбчу, – произнёс бородч неожиднно высоким голосом.

– Кк ты считешь, «С пылу, с жру» – опсный для тебя конкурент?

– Однжды мои клиенты сходили туд, когд это зведение впервые открылось, но потом решили вернуться ко мне. Что будете зкзывть?

Роджер зкзл бузбургер и пиво, Квиллер – бузбургер и кофе.

– Лдно, Роджер, выклдывй свои новости, – скзл Квиллер.

– Ты слышл об острове Трёх Деревьев?

– Только нзвние. Кжется, этот остров рсположен нпротив моего дом, н озере, но с берег его не видно.

– Д, он нходится в нескольких милях от берег: плоский кусок песчной земли с пригорком в середине и с трёмя деревьями. Этот остров приндлежит человеку, который влдеет несколькими рыболовецкими судми, у него тм есть док и срй. Рыбки зглядывют туд, чтобы немного передохнуть и выгрузить свой улов. Детишки згорют тм н песке и игрют с рыбьими потрохми.

– Тк что з новости? Может, этот человек решил строить многоэтжные дом?

– Слушй, мне это рсскзл пилот вертолет шериф. Н этом острове приземлялся НЛО!

Квиллер взглянул н Роджер с нсмешливым недоверием.

– Он подшутил нд тобой.

– Вовсе нет. Я хорошо его зню. Он увидел кусок выжженной земли, причем идельно круглой формы.

– Нверное, дети жгли костер, – предположил Квиллер.

– Круг слишком большой.

– А что говорит шериф?

– Пилот не доклдывл ему официльно. Он боится, что это повредит его репутции в депртменте.

– А ты что собирешься делть?

– Думю взять счетчик Гейгер или что-то в этом роде и поехть туд. Я нпишу мтерил в гзету. У Буши есть ктер, и он охотно поедет с нми.

Квиллер молчл. Он вспомнил, что в юности у него в голове возникли и не ткие сумсшедшие идеи. Роджер молод. Не ндо его рсхолживть.

– Ты поедешь с нми? – спросил молодой человек.

Квиллер здумчиво рзглдил усы. Хотя он совершенно не верил росскзням об НЛО, ему всё-тки хотелось быть в курсе дел.

– Я не возржю против этой поездки.

– Поскольку ты совсем не веришь в НЛО, ты сможешь подтвердить првдивость нших исследовний. Это придст моему репортжу больше вес.

– Только не ндо делть тк, чтобы я подтверждл истинность всяких бек, мой мльчик. А что н этот счёт думет Буши?

– Он готов ехть. Я только хотел получить твоё соглсие.

Официнтк принесл знменитые во всем округе бузбургеры, рзмером шесть н четыре дюйм. Несколько минут Роджер и Квиллер безмолвно жевли. Ткое количество еды требовло чрезвычйной сосредоточенности, ткже довольно большого количеств бумжных слфеток. И тк получилось, что «Чёрный медведь» продл Квиллеру з пять центов слфетку не первой свежести.

– Всё в порядке? – спросил Грри Пртт, подходя к их столу. Он действительно сильно смхивл н чёрного медведя.

– В следующий рз, Грри, я принесу с собой чистые бумжные слфетки, – ехидно скзл Квиллер. – Ну ккой пирог сегодня?

– Шоколдня меренг, он быстро готовится. Может, зкжете пру кусочков?

– Всё звисит от того, кк ты режешь пирог: с помощью склдной рулетки или микрометр. Я зню твои штучки, Грри. Ты отыгрывешься н всякого род бургерх з счёт пирогов и бумжных слфеток.

– Тким клссным прням, кк вы, я предложу дв куск по цене одного и слфетки бесплтно.

– Договорились.

Грри удлился, издвя кудхтющий смех. Когд принесли четыре куск пирог, нстл очередь Квиллер выклдывть новости.

– Вместо того чтобы гоняться з НЛО, Роджер, тебе следовло бы обртить особое внимние н всплеск преступности в Мусвилле.

Роджер поперхнулся и положил вилку.

ДЕВЯТЬ

– Ну кк пирог? – спросил влделец, обходя столики.

– Вкуснее пирог я никогд не пробовл, Грри, – похвлил Квиллер. – А что, эти пироги всё ещё печёт твоя ббушк?

– Нет, струшк умерл, но он оствил рецепты моей тёте.

– Хотя этот пирог и сытный, но хочется ещё. Он жирный, но не приторный.

– Знчит, мне нужно поднять цену н него, – усмехнулся Грри и пошёл к кссе, чтобы выбить чек.

– В звуке стрых ксс есть нечто успокивющее, – обртился к Роджеру Квиллер. – Поворчивется ключ, внутри что-то звенит, выбивется чек, и высккивет ящик… А почему ты не ешь свой пирог?

– Здл ты мне здчу, – произнёс Роджер, словно очнувшись. – О кком всплеске преступности ты говоришь? Неужели я чего-то не зню?

Кк и большинство жителей Мускунти, Роджер считл своей обязнностью знть всё, что происходит в округе. Более того, Роджер полгл, что, рз он журнлист, его долг – узнвть обо всём первым.

– Происходят стрнные вещи, причём прямо у тебя н глзх. Если ты собирешься стть хорошим журнлистом, зпомни: хороший журнлист должен уметь думть.

– Чёрт побери! Хотя бы нмекни, что ты имеешь в виду!

– С похожим я столкнулся в Рио пятндцть лет нзд. Но то был Южня Америк, и я никк не ожидл, что подобное может произойти в Мусвилле.

Квиллер нрочно тянул с ответом. Роджер выжидтельно смотрел н него, нервно постукивя вилкой.

– Я совершенно серьёзно подозревю, – продолжил Квиллер и не спеш рзглдил свои усы, – что в Мусвилле нд плотникми тяготеет ккое-то проклятие.

– Что ты хочешь скзть, Квилл? Шутишь? – спросил Роджер.

– Я не шучу. Здесь сплошь и рядом умирют или пропдют плотники. Любой, кто верит в НЛО, должен с увжением относиться к тинству проклятия, когд злой дух нпускет чры н вполне нормльных людей.

Роджер положил вилку. И ткое говорил стрый журнлист, которого он увжл и которым восхищлся!

– Откуд ткие днные, Квилл?

– Здесь все об этом знют. Произошло несколько несчстных случев: один человек умер по тк нзывемым естественным причинм, двое исчезли. Всё это случилось з последние дв месяц. Кжется, Джо Трпп был первым в этом списке.

– Все знют, что его придвило откидным бортом грузовик, – скзл Роджер. – Обыкновенный несчстный случй. Тк постновил коронер.

– Вот-вот, признки проклятия нлицо. Всё выглядит нормльно и естественно, конечно, обычный несчстный случй. Теперь вспомни хлтурщик, который строил грж Лйлу Комптону. Он исчез бесследно, и его тк и не удлось нйти.

– Ну, все бродяги тковы, – мхнул рукой Роджер. – Они приходят и уходят. Я подозревю, что большинство из них беглые зключенные, и когд полиция нпдет н их след, они быстренько смывются.

– А что ты скжешь нсчёт Бдди Ярроу, который утонул н рыблке? Он ведь не бродяг и не беглый зключенный, семьянин и увжемый плотник и ещё к тому же опытный рыбк и хороший пловец.

– Д, это тк, – с грустью промолвил Роджер. – Я хорошо знл Бдди. Но коронер постновил, что он поскользнулся н берегу реки – тогд ведь прошёл сильный дождь – и удрился головой о кмень.

– А кпитн Флогг, – нстивл Квиллер. – Он мскировлся под морского волк, н смом деле был всё тем же плотникм , только корбельным.

– Всем было известно, что рно или поздно он упьется до смерти.

– Роджер, если ты не собирешься есть свой пирог, тогд просто зтолкй его в себя, – скзл Квиллер.

Роджер последовл совету и быстро умял пирог, не обрщя внимния н его вкус.

– Итк, четыре жертвы, – здумчиво скзл Роджер. – Может, есть ещё кто-нибудь?

– Думю, пятя жертв – Клем Коттл.

– Клем Коттл?! Что с ним случилось? Ведь не было никких сообщений.

Прежде чем продолжить рзговор, Квиллер доел второй кусок пирог.

– Я не зню, что с ним случилось. Клем делл мне пристройку к дому, рботл – прямо згляденье. Уезжя в четверг вечером, он сообщил, что будет учствовть в прздничном шествии и придёт н рботу в субботу. А теперь слушй: Клем не было н шествии – рз, он не пришёл в субботу – дв, и вчер он не явился н встречу семьи Уимзи, хотя его невест тм присутствовл, – три. Сегодня утром Клем тоже не было, и я позвонил его родным. Его отец скзл, что Клем нет в городе и неизвестно, когд он вернется.

– Но в этом ведь нет ничего необычного!

– Ничего, если не считть, что Мэрилин кзлсь сильно обеспокоенной, миссис Коттл всхлипывл, когд снял трубку.

– Ты полгешь, с Клемом произошел несчстный случй?

– Погоди, не торопись. И последнее обстоятельство: сегодня после обед я поехл проктиться н велосипеде по Брр-роуд и обнружил фургон Клем, он нполовину сполз в кнву. Никких повреждений, просто кто-то его тм бросил. Дже ключ зжигния остлся в гнезде!

– И кк ты поступил?

– Я скзл Мэрилин, что семье Клем лучше уведомить местные влсти о том, что их сын исчез. Возможно, здесь нет никкого проклятия в обычном смысле этого слов, но, соглсись, нельзя отрицть, что в Мусвилле происходит нечто стрнное. В городе есть пр эксцентричных личностей. Я не буду нзывть имен. Ты знешь их не хуже меня. Возможно, дже лучше. Ты ведь живешь здесь с смого детств.

– Боже! – изумился Роджер. – Трудно поверить, что ткое происходит здесь, в Мусвилле!

– Подумй о том, что я тебе скзл, – нствительно произнёс Квиллер. – Держи глз открытыми, когд збьёшь тревогу. Не верь беспочвенным слухм. Рзмышляй нд тем, что очевидно. И доешь пирог. Я зплчу по счёту.

Роджер уехл домой, Квиллер подумл:»Пусть прень порскинет мозгми, пок сидит с ребенком. Я отвжу его от этих НЛО». И нпрвился к стойке, чтобы поговорить с Грри, который в этот момент смешивл коктейли.

– Вм минерльную воду «Скуунк» или коктейль? – спросил Грри. В «Чёрном медведе» Квиллер обычно пил минерльную воду из источников Скуунк. Грри подвозил к источнику большие оплетённые бутыли, нполнял их (без всякой плты, естественно) и продвл лечебную воду по своей цене.

Вместо ответ Квиллер скзл:

– Учитывя твои прибыли от «Скуунк» и бумжных слфеток, ты двно мог купить новые стулья или хотя бы склеить стрые.

Тогд это зведение потеряет своё очровние. Рыбкм нрвится здешняя ветхость.

– Грри, ты когд-нибудь бывл н острове Трёх Деревьев?

– Нет! Тм ничего нет, кроме тухлых рыбьих потрохов. Н этом острове хорошо згорть, но с меня вполне хвтет того згр, который я получю сидя в лодке. И вод тм слишком холодня. У этого озер единственный недостток: если выпдешь з борт, тут же превртишься в ледышку.

– Ты когд-нибудь видел НЛО нд озером?

– Конечно, чсто вижу. Им у нс нрвится. Не зню почему.

К их рзговору присоединился мужчин в шёлковой рубшке и в сндлиях из крокодиловой кожи, который сидел через пру столиков:

– В этом году я видел семндцть НЛО.

Этот мужчин здорово выделялся среди толпы обычных посетителей. Грри предствил его Квиллеру:

– Это Большой Лу. Он всеми призннный чемпион по регистрции появлений пришельцев. Вы знете Большого Лу?

Квиллер обернулся и кивком головы поприветствовл того смого человек, который был мршлом н прздничном шествии. Большой Лу никк не отрегировл н то, что его предствили Квиллеру. Он зявил:

– Я нпишу книгу об НЛО.

Грри пошёл обслуживть клиентов, Квиллер отлучился в тулет. Когд рзговор возобновился, Квиллер спросил хозяин:

– Послушй, Грри, может, ты знешь хорошего плотник, который соглсился бы сделть небольшую рботу? Мой плотник подвёл меня: он нчл делть пристройку к дому и… исчез.

– Летом трудно нйти подрядчиков. Они рботют с крупными фирмми.

– Я бы дже соглсился н хлтурщик,

– Возможно, вы не зхотите связывться с ним, но в город вернулся Игги. Вчер вечером он зходил сюд.

Игги? – переспросил Квиллер. – Ты можешь поручиться з него?

– Мне кжется, он хороший мстер, только несколько ленив. Вм придется всё время присмтривть з ним.

– Ты не знешь, ему уже предложили ккую-нибудь рботу?

– Скорее всего нет. Игги прилетел сюд н метле только вчер вечером.

– Он что, ткой стршный?

– Нет, я шучу. Хотите, я отпрвлю его к вм? Нверняк он придет сюд поздно вечером. Оствьте свой дрес.

Квиллер нписл дрес н обороте чек.

– Скжи ему, чтобы приходил звтр рно утром.

– Хорошо, но я сомневюсь, существует ли для Игги ткое понятие, кк рно утром.

– Что ты ещё можешь скзть о нём? – спросил Квиллер.

– Более худого человек я никогд не видел. Это всё оттого, что он много курит. Но этот прень силен кк бык. Не понимю, кк ткое может быть. Он мло ест, тк поклюет кое-что.

– Зто, нверное, много пьёт?

– Попивет, но это не глвное. Просто Игги очень ленив. А когд вы увидите его фургон… Думю, эт рзвлюх жив до сих пор только блгодря тормозм.

Грри позвл клиент, и он отошёл.

Большой Лу зплтил по счёту и положил чевые н стойку бр. Потом с вжным видом нпрвился к Квиллеру.

– Вм нужен строитель? – поинтересовлся Большой Лу. – Я могу сделть для вс небольшую рботу в перерыве между контрктми. Вот моя крточк.

Он подл Квиллеру визитную крточку из хорошей бумги, н которой четко было нписно: «Большой Лу, строитель-подрядчик». Адрес не было, только номер телефон.

– Спсибо, – поблгодрил Квиллер и положил визитку в бумжник. – Возможно, я позвоню вм.

Когд Большой Лу ушёл, Квиллер вопросительно посмотрел н Грри.

Хозяин пожл плечми.

– Большой Лу и мухи не обидит, – скзл он. – Ещё «Скуунк»?

– Нет, спсибо. Я уезжю.

Н выходе из кфе его здержли Лйл и Лйз Комптоны. Они сидели з последним столиком.

– Выпей с нми чшечку кофе, – предложил директор школы.

Квиллер осторожно присел н шткий стул.

– Кк рз вс-то я и хотел увидеть! Кк звли того прня, который строил вм грж?

– Мерт, – ответил Комптон. – Он тк и не скзл мне свою фмилию, я боялся спршивть. Эти бродяги очень подозрительны. Они стрются кк можно меньше говорить о себе.

– Вот кк рз бродягу-то я и ннимю. Его зовут Игги.

– А что случилось с Клемом Коттлом? – спросил Лйз. – Мы рссчитывли, что он достроит нш грж, когд зкончит рботу у тебя.

– Клем… гм… не появлялся в последнее время, и я не нмерен его ждть. Я приглшю хлтурщик, и остется только ндеяться, что всё будет нормльно.

– Позволь дть тебе кое-ккие советы, – скзл Лйл. – Не плти этому Игги ни цент вперед. Счёт со склд пусть присылют прямо тебе. И веди строгий учет его рботы.

– И ещё. Не рздржй его, то сбежит, – посоветовл Лйз.

– Кстти, – вспомнил директор. – У нс в округе существует зкон, который зпрещет строителю рботть без лицензии, если он только не является родственником рботодтеля. Поэтому лучше рспустить слух, что Игги – твой дльний родственник.

Когд Квиллер вернулся домой, коты рдостно приветствовли его.

– Угдйте, кто звтр придёт? – без всякого энтузизм произнёс Квиллер – Бртец Игги…

ДЕСЯТЬ

Во вторник Квиллер проснулся оттого, что кое-кто тузил его, мтрс под ним ходил ходуном. Коты проводили утреннюю рзминку, прыгя по кровти и по нему. Квиллер встл, потянулся и сморщился: боль в мышцх нпомнил ему о вчершней велосипедной прогулке по Брр-роуд.

– Предполгется, что сегодня мы познкомимся с ншим новым строителем, – обртился он к котм, поливя срдины сырным соусом и добвляя туд витмины и взбитые яичные желтки. – Будем ндеяться, что он появится. Держите ушки н мкушке.

– Йу, – скзл Коко и три рз стукнул по полу хвостом.

Готовясь к приходу строителя, Квиллер позвонил н лесной склд и предупредил, что з строймтерилми придёт прень по имени Игги и счёт ндо отпрвить в Пиккс, в офис Клингеншоенов.

– Эт лошдиня рож? Он опять вернулся? – зсмеялся человек, который рзговривл с ним. – Желю удчи!

Коты быстренько съели звтрк и с ндеждой смотрели н Квиллер, ожидя добвки.

– Лдно, – уступил он и дл им немного кши Милдред. Коты уже съели около одной шестндцтой упковки.

– Остется пятндцть шестндцтых, – скзл им Квиллер.

В девять чсов никто не появился. В десять Квиллер стл беспокоиться. Услышв негромкое урчние втомобильного двигтеля, он вышел н лужйку посмотреть, кто это, хотя был уверен, что двигтель «рзвлюхи, которя жив блгодря тормозм», не может рботть тк тихо, и окзлся прв: н лужйку выехл беля мшин Милдред.

Милдред опустил стекло.

– У меня нзнчено время в прикмхерской, и зйти я не могу. Зто я привезл тебе ещё кши. – Милдред подл Квиллеру плстиковую упковку. – Я приготовил новую порцию сегодня утром.

– Спсибо, – более живо, чем обычно, проговорил Квиллер и подумл, что стоит звести ещё одного кот. – Может, всё-тки зйдешь выпить чшечку кофе?

– Не сегодня, спсибо. Скжи, больше нет никких новостей о Клеме Коттле? Вчер вечером позвонил Роджер и скзл, что объявлен розыск. Объявление нпечтют в звтршней гзете.

– Больше я ничего не слышл.

«Кому нужн гзет, если в округе рботет беспроволочный телегрф?» – подумл он.

– Что ты собирешься делть с пристройкой, Квилл?

– Я ннял хлтурщик. Он должен прийти сюд сегодня утром.

Поколебвшись, Милдред скзл:

– Не зню, говорить тебе или нет, потому что ты скептически относишься к подобным вещм, но мне интересно… – Он зкусил губу. – Ты знешь, я очень переживю из-з исчезновения Клем Коттл. У него было ткое многообещющее будущее. Шерон встречлсь с ним, когд они учились в школе.

– Тк что тебе интересно, Милдред?

– В общем, у меня есть подруг, которя могл бы пролить свет н эту тйну.

– Твоя подруг что-то знет?

– Нет, он ясновидящя. Иногд ей приходят сообщения из потустороннего мир.

– Ах вот кк, – произнёс Квиллер.

– Миссис Аскотт уже в преклонных летх, и он живет в Локмстере, но, если я привезу её сюд нендолго, возможно, он что-нибудь нм скжет. – Не получив от Квиллер никкого знк одобрения, Милдред продолжл: – Миссис Аскотт уже приезжл сюд в этом году н крестины моего внук и стл его крёстной. Пок он был здесь, с ней встречлись несколько моих друзей, и миссис Аскотт был нстолько добр, что ответил н их вопросы… Что ты думешь об этом, Квилл?

– Делй всё, что ты считешь… э-э… рзумным, Милдред.

– Ты свободен в субботу вечером?

– Я? А что ты хочешь, чтобы я сделл?

– Приходи н встречу с миссис Аскотт, и если тебе зхочется здть вопрос, здшь. Будут Шерон и Роджер. Они с увжением относятся к сверхъестественным способностям миссис Аскотт.

«Ох-ох, – вздохнул Квиллер. – И к НЛО, и к гороскопм, и к кртм Тро они тоже относятся с увжением».

– Это может стть хорошей идеей для «Пер Квилл», – уговривл его Милдред.

– Лдно, – соглсился он. – Я приду в кчестве нблюдтеля. Кто ещё тм будет?

– Ещё кое-кто из «Дюн». Ну, я помчлсь в прикмхерскую.

Около полудня Квиллер услышл звуки, похожие н выстрелы из винтовки или пулемётную очередь. Они долетли из лес и стновились всё громче и громче, кнонд приближлсь, и вот н лужйку выктился стрый рзбитый фургон с одной целой фрой. Кузов не был зкреплен и болтлся.

– Доброе утро, – любезно скзл Квиллер и подошёл к этому трнспортному средству, бывшему когд-то пикпом.

Из фургон выбрлся тощий человек в грязной мйке и порвнных джинсх. Квиллер порзили его зубы, смые большие, ккие он когд-либо видел. Человек обнжил в улыбке свои огромные тридцть дв зуб и нпрвился к Квиллеру, держ в руке сигрету. Он рссмтривл дом тк, будто собирлся покупть его.

Первой мыслью Квиллер было, что ткие зубы не могут быть нстоящими. А потом он подумл: «Нверное, это дже не его зубы!»

– Вы Игги? – по-прежнему доброжелтельно спросил Квиллер.

– Тк меня нзывют ! – ответил человек и, покзв н кркс пристройки, добвил: – Я должен зкончить эту рботу?

У Игги был стрння мнер говорить: он нчинл фрзу почти неслышно, зкнчивл чуть ли не криком.

– Д, – скзл Квиллер, – кркс уже можно обивть доскми, и я ндеюсь, что вы сможете упрвиться с рботой до того, кк опять пойдёт дождь. Ндо збрть доски со склд. Плотник, который рботл здесь до вс, зкзл доски, подходящие по цвету к этим бревнм.

– Подходящий цвет подобрть невозможно, – возрзил Игги, – Доски меняют цвет !

– Н склде это прекрсно понимют, и они дют нм доски нужного оттенк.

Игги стоял согнувшись, кк крючок, зсунув одну руку в крмн и держ сигрету в другой. Было видно, что ему не хочется никуд ехть.

– Нужны деньги , – пробормотл Игги, мусоля сигрету.

– Счёт з доски пришлют мне, и я буду рсплчивться с вми з рботу в конце кждого дня.

Но Игги всё ещё медлил.

– Есть вопросы? – спросил Квиллер.

– У вс есть сигреты ?

– Извините, я не курю.

– Не могу рботть без сигрет , – скзл Игги, просительно улыбясь.

Квиллер протянул ему пру бнкнот.

– Лучше поскорей взбирйтесь н своего лихого сккун. Склд зкрывется н обед с двендцти до чсу.

– Тогд увидимся позже .

Квиллеру следовло бы спросить: «Когд это позже?» Лишь только фургон исчез, издвя взрывы кждые тридцть секунд, Квиллер рзогрел в микроволновой печке бутерброд и быстро проглотил его. Но кк выяснилось, спешить не было никкой необходимости. Фургон Игги, пыхтя и извергя клубы дым, появился только через три чс, хотя лесной склд нходился в двух милях отсюд н Сэндпит-роуд.

– Долго не мог никого нйти н склде, – объяснил Игги, улыбясь по-лошдиному, тк что кож плотно обтягивл скулы.

Он нчл рзгружть доски, и Квиллер удивился, кк ткой костлявый прень может зрз перетскивть столько досок.

Квиллер отпрвился в дом, чтобы немного порботть з пишущей мшинкой. Едв он успел вствить лист бумги, кк в дверях появился Игги:

– Где гвозди !

– А вы рзве не збрли гвозди вместе с доскми? – удивился Квиллер.

– Вы ничего не скзли про гвозди .

– Тогд быстро возврщйтесь н склд, пок он ещё рботет. Они открывются в шесть чсов утр и зкрывются в четыре после обед.

– Не хвтло ещё тщиться туд в шесть утр , – буркнул Игги, скорчив гримсу.

– Езжйте, езжйте! – велел Квиллер. Он вернулся к своей пишущей мшинке и прикрикнул н котов, которые преспокойно сидели н его зписях, не чувствуя ни млейшего неудобств.

Через две секунды облдтель смых больших зубов снов появился в дверном проёме:

– Где лестниц !

Квиллер глубоко вздохнул и сосчитл до десяти.

– Рзве у вс в фургоне нет? Я никогд не слышл, чтобы у плотник с собой не было лестницы.

– Моя лестниц слишком большя, и её невозможно перевозить .

– Возьмите в сре стремянку.

– Мне нужн выдвижня лестниц !

– Тогд купите её н склде и скжите, чтобы прислли мне. Поторопитесь, потому что они скоро зкроются. Сделйте сегодня хоть что-нибудь! – с рздржением скзл Квиллер.

Ему с трудом удлось сосредоточиться н рботе, но только до тех пор, пок не вернулся фургон, рзрывя тишину оглушительными выстрелми. После этого, к облегчению Квиллер, н крыше уверенно зстучл молоток. Тук-тук-тук . По крйней мере этот прень умел пользовться молотком.

– Через некоторое время подгоняемый любопытством Квиллер вышел н улицу, чтобы взглянуть, кк идут дел у плотник. Посмотрев нверх, он ринулся к пристройке, крич и рзмхивя кулкми;

– Не тот цвет! Не тот цвет! – Доски были ярко-синего цвет.

– Других тм не продвли! – крикнул Игги с крыши. – Вы можете их покрсить .

Тук-тук-тук.

– Стойте! Я не собирюсь их крсить. Ндо было взять доски нужного цвет. Они должны быть коричневыми… Я позвоню н склд… Хотя нет, слишком поздно. Они уже зкрылись… Сдерите эти доски! Сдерите! Утром я позвоню н склд.

Тк зкончился первый день рботы Игги. Квиллер подсчитл, сколько времени он рботл: полчс постучл молотком и пять чсов рзъезжл туд и обртно.

– Это хуже, чем я думл, – пожловлся Квиллер котм, которые сочувственно молчли, видя, что он рсстроен. – Я зплтил ему з пять с половиной чсов рботы, но результтов рботы нет ! Чёрт побери! Я нчиню рзговривть, кк Игги.

Когд в среду утром плотник приехл н рботу или, вернее, когд он приехл, чтобы нчть свою рботу с перекур, Квиллер велел ему вернуть все синие доски н склд и привезти коричневые, зкзнные зрнее. Игги выржл готовность сделть всё что угодно. Он сверкл своими зубми и поддкивл, потом зкуривл очередную сигрету.

До склд было пять минут езды дже н ткой рзвлюхе, кк фургон Игги, но он вернулся только через дв чс.

– У вс есть молоток ? – спросил Игги.

– О Боже! Теперь молоток! А где вш? – поинтересовлся Квиллер. – Ведь вчер он был.

– Мне пришлось зложить его, чтобы позвтркть .

Квиллер нетерпеливо хмыкнул. В чулне лежл молоток, но довольно смешно одлживть молоток ннятому плотнику.

– Возьмите деньги, – сердито скзл Квиллер, – и выкупите свой молоток.

Игги вернулся опять-тки через дв чс, улыбясь и выпускя клубы дым. Он всё тянул время, но нконец знялся доскми. Тук-тук-тук . Пытясь сосредоточиться н рботе, Квиллер всё-тки слышл, что происходит н крыше. У плотник был эксцентричня привычк рзговривть с смим собой во время рботы.

Он стучл молотком и бормотл:

– Эй, ты, ну-к н место!.. Чёрт! Не тк. Не туд… Э-эх! Вот тк… Теперь гвоздь… Где эт доск?

Довольно чсто нступл тишин, когд Игги зкуривл сигрету и вдыхл дым, любуясь прекрсным видом, открывющимся с крыши. Во время тких перерывов Коко стучл хвостом. Шлёп-шлёп-шлёп .

– Прекрти! – прикрикнул н него Квиллер. – Ты меня рздржешь !

Спсясь от утомительного шум, Квиллер поехл в Мусвилл пообедть. Купил выпуск «Всякой всячины» и прочитл в прогнозе погоды, что будет дождь. Кк всегд, Квиллер зшёл н почту. Ему пришло две открытки. Одн – от Полли Дункн.

Дорогой Квилл… Я много путешествую, встречюсь с новыми людьми, узню много интересного. Здесь второй рй… Бриллинт в серебристом море… Блгословенный остров… Англия… Кк ты проводишь лето в Мусвилле? Нверное, всё спокойно. Мне без тебя грустно.

С любовью, Полли

Квиллер улыбнулся. Он ндеялся получить не коротенькую открытку, письмо, где было бы поменьше Шекспир и побольше новостей и выржений привязнности к нему, но всё-тки это было лучше, чем совсем ничего.

Во второй открытке сообщлось следующее:

Дорогой мистер Квиллер! Пишу Вм от имени Эммы Уимзи. Он огень ценит то, что в воскресенье вы уделили ей своё время и внимние. Это тк мило с вшей стороны! Можно смело скзть, гто Вш визит был одним из глвных событий в её долгой жизни. Он постоянно о Вс говорит.

Искренне Вш,

Ирм Хсселрич, ОПП,

Глвня Кнрейк.

Квиллер двжды перечитл открытку. В столь неудчный день, кк сегодня, лесть мисс Хсселрич зствил его почувствовть себя лучше.

Аббревитур ОПП был понятн: Общество помощи престрелым. А вот что ткое Глвня Кнрейк?

Вернувшись домой, Квиллер увидел, что крыш уже нполовину покрыт доскми, но Игги нверху не было. Не окзлось его и в фургоне. Кк выяснилось, он спл в кресле н крыльце, сняв туфли и нкрыв лицо куском бумги. Носки у него были дырявые. Игги тихо поспывл.

Квиллер дёрнул его з ногу:

– Ну-к вствйте! Здесь вм не курорт. Я плчу вм не з это. Быстро доделывйте крышу, пок не пошёл дождь.

Игги сел, улыбнулся и полез з сигретми.

К Квиллеру вернулось дурное нстроение. Он сел з стол и нчл писть Полли злое письмо. Кк это он скзл? «Спокойно проводишь лето?» Он опишет ей прелести своего «спокойного лет». Тут взгляд Квиллер случйно упл н открытку Ирмы Хсселрич. Он перечитл её и нбрл номер ОПП в Пикксе. Трубку снял мисс Хсселрич.

– Это Джим Квиллер, – предствился он. – Я только что получил вшу открытку, и он буквльно озрил мой сегодняшний безрдостный день. Но я хочу здть вм один вопрос: чем знимется Глвня Кнрейк?

Мисс Хсселрич зсмеялсь своим серебристым смехом и ответил:

– Н дежурстве нши сестры ходят в жёлтых хлтх, и их нзывют «кнрейкми». Несколько легкомысленно, не тк ли? В этом году меня избрли президентом ОПП, и поэтому я имею прво носить жёлтую куртку кк Глвня Кнрейк.

Квиллеру нрвились ткие женские голос: приятные, хорошо поствленные и мелодичные. Он вспомнил, что н семейной встрече мисс Хсселрич был в жёлтой куртке, которя удивительно шл к её блестящим чёрным волосм и вырзительным глзм. К тому же мисс Хсселрич умело пользовлсь мкияжем и унследовл от отц жизнердостный хрктер. Что говорить – весьм привлектельн, и возрст подходящий: не слишком юня, но ещё достточно молодя.

Квиллер несколько рз обедл с Хсселричем и сейчс подумл, что ндо будет кк-нибудь приглсить н обед его дочь.

– Передйте миссис Уимзи, что её рсскз о Пнкин появится в гзете н этой неделе, – пообещл Квиллер.

– Змечтельно! Спсибо, что скзли.

Квиллер вернулся к рботе в более приподнятом нстроении и сохрнял спокойствие до четырёх чсов. В четыре чс Игги изъявил желние зкончить свой трудовой день.

– Полезйте обртно н крышу, живо! – рявкнул Квиллер. – Вы не получите ни цент, пок не прибьёте все доски. Хоть фургон зклдывйте, чтобы поужинть, меня это совершенно не волнует! Доделйте крышу, ведь сегодня ночью пойдёт дождь.

В восемь чсов вечер Игги прибил последнюю доску и збрл свой зрботок.

– Подождите, – велел Квиллер. – Я покжу вм эскизы.

Он объяснил, где будет дверной проём в стене дом, и прибвил, что по нескольким причинм его следует делть в последнюю очередь. Покзл ткже, где делть окно и ккие доски он выбрл для внутренней обшивки.

– Н склде знют, ккого рзмер доски нужны. Они будут готовы к звтршнему утру. Срзу поезжйте з ними н склд. Зберите эти доски и гвозди и привезите всё сюд.

Игги невозмутимо выслушл его и уехл, помхв н прощнье.

Квиллер уже предствлял, кк будет хорошо в доме, когд Игги зкончит пристройку. Он ходил меж деревянных стоек, пытясь определить рсположение комнт, зглядывл в проёмы, которые вскоре стнут окнми, и любовлся открывющимся видом. Одно было плохо: позди дом влялось множество окурков, и, если пойдет дождь, они превртятся в мокрое мерзкое месиво.

Квиллер ншёл мешок и ссыпл туд этот тбчный мусор. Он и см до недвнего времени курил трубку и не возржл, если курили его друзья, но Игги курил слишком много, и из-з этой его привычки происходили постоянные здержки в рботе, Квиллер плтил ему з кждый чс. Будучи журнлистом, Квиллер привык з чс успевть сделть рботу, которя могл бы знять полтор, то и дв чс, и ему не нрвилсь рсхлябнность Игги, пусть дже он плтил ему клингеншоенскими деньгми.

Утром в четверг Квиллер дл плотнику пустую бнку из-под кофе и предупредил:

– З кждый окурок, брошенный н землю, не в эту бнку, я буду вычитть десять центов из вшей зрплты.

Квиллер понимл, что рискует и что Игги может уйти от него, но тот всегд был сговорчив. Вот и сейчс он осклил свои необычйно большие зубы и зкурил очередную сигрету.

Несмотря н прогноз погоды, дождь всё не шёл, и отделк продвиглсь медленно, со скоростью три прибитые доски н одну сигрету и со множеством болтовни:

– Где это он?.. Иди сюд!.. Дйте мне молоток. Где молоток? Вот тк!.. Рзмер подходит… Ещё гвоздь… Тк и зкрепим…

Прежде чем прибивть доску, Игги отступл нзд, смотрел н стойку, выбирл доску нужной длины и нчинл збивть гвозди. Доски поменьше он мерил своей ступней или лдонью.

– Рзве вы никогд не делете измерений? – спросил Квиллер.

– Нет нужды, – ответил плотник со своей зубстой улыбкой. – Я делю н глз !

Со смешнным чувством изумления и неодобрения Квиллер вернулся в дом, чтобы приготовить себе чшку кофе, но когд он вствил штепсель кофеврки в розетку, посыплись искры! Рдио смолкло, и перестл гудеть холодильник. Не колеблясь, Квиллер нбрл номер Глинко и попросил прислть электрик.

– Лдненько, – скзл миссис Глинко. – Я отпрвлю к вм Дурчк Мк. Сейчс он н восточном берегу, устнвливет выключтель ещё ккому-то богтому неумёхе вроде вс. Х-х-х!

– Этот богтый неумёх ткже хотел бы прочистить трубу, – вежливо зметил Квиллер. – И привести в порядок кмин.

– Лдненько. Я пришлю Мленького Грри, если он не знят.

Жители Мусвилл любили прозвищ, которыми со всеобщего соглсия нгрждлись некоторые согрждне: Стрый Сэм, Большой Джо, Бешеный Мрвин, Большой Лу, Толстый Уильям и т. д.

Мленький Грри окзлся невысоким молодым человеком в цилиндре, который являлся неотъемлемым трибутом людей его профессии. Н фоне змусоленной мйки и джинсов цилиндр смотрелся немного стрнно. Мленький Грри быстро выяснил, почему тяг плохя: в трубе устроил своё логово енот.

– Нужно зкрывть трубу сверху, – поучл Мленький Грри. – Похоже, он был зкрыт, но крышк почему-то свлилсь. Кроме того, я не вижу здесь огнетушителя. Вы же не хотите, чтобы этот прекрсный стрый дом сгорел? – покровительственно спросил он. – А ккими дровми вы топите?

– Я вообще не топлю, – ответил Квиллер. – Я не мог открыть зслонку. Именно поэтому вы здесь.

– Моя рбот – не только чистить трубы, – высокомерно произнес молодой человек, – но и обучть зм пожрной безопсности. Если вы топите дровми из лиственных деревьев, то они выделяют креозот, и огонь может дже вырвться из трубы. Ещё пожры чсто происходят из-з того, что н пол попдют горячие угли. Чем вы их выгребете и куд выбрсывете?

– Я не выгребю углей, потому что не жгу дров, я не жгу дров, потому что не могу убрть зслонку! – Квиллер повысил голос. – Вели вы вернетёсь н следующей неделе, когд я буду не тк знят, я с удовольствием прослушю курс пожрной безопсности. А сейчс извините…

Когд приехл электрик, Квиллер был уже в отвртительном нстроении. Дурчок Мк – огромный субъект с выпирющими мышцми и почти без шеи – обнружил, что в розетке отошёл конткт, и скзл, что вся электропроводк износилсь.

– Вм ндо проверить провод во всём доме. Бурундук или мышь могут перегрызть провод, и нчнётся пожр. Эти стрые бревн сухие, кк трут, и мгновенно згорятся. Дом может сгореть тк быстро, что вы и глзом моргнуть не успеете.

Дурчок Мк двиглся по дому точно бульдозер, проверяя, нет ли где оголённых проводов, и выстукивл мебель. При этом он нпугл котов.

– У вс живут коты, – зметил Дурчок Мк, когд Коко и Юм-Юм полезли н стропил. – С ткой проводкой их может удрить током.

Квиллер молчл, стиснув зубы.

Перед уходом электрик спросил:

– А кто у вс плотничет? Один из этих шлопев? И почему это отдыхющие ннимют бомжей? Я проводил электричество в один грж недлеко отсюд, тк вот один ткой плотник стщил у меня инструменты и смылся! Я не переношу плотников. Водопроводчики нормльно, но плотники! Если б я был президентом, всех бы их рсстрелял н месте!

Вскоре пошёл дождь – хороший предлог для Игги, чтобы прекртить рботу.

Когд Квиллер рсплчивлся, все зубы Игги излучли блгодрность, после чего он нпрвился к своему фургону, нпоминющему ветхую цыгнскую кибитку.

– Подождите! – крикнул Квиллер. – Вы не прикрыли доски!

– Ничего с ними не случится , – беспечно отозвлся Игги.

– Тем не менее они же для внутренней обшивки! Игги докурил сигрету, бросил окурок н землю и знёс доски в пристройку.

– Коко, здесь остлось только дв рзумных существ: ты и я, – устло произнес Квиллер, едв фургон плотник, поминутно взрывясь, скрылся из виду. -Првд, я скоро дойду до ручки.

Коко крдучись ходил по дому. Тк он поступл перед ненстьем, когд все его инстинкты обострялись.

Вскоре нд озером пронёсся сильный ветер. Деревья пригнулись к земле, и дже сосны тревожно зкчлись. По крыше и по стеклу збрбнили первые дождевые кпли, через мгновение хлынул июльский ливень. Потоки воды злили пристройку, тк кк лишь одн её половин был обшит доскми. Нд берегом повисл чёрня туч, извергя громы и кскды молний.

Дом здрожл, и вдруг… перестл рботть нсос, подввший воду.

Знчит, опять з телефон.

– Миссис Глинко, это Квиллер.

– Только не говорите, что у вс что-то взорвлось!

– Возможно, и взорвлось, но глвное – у нс пропл вод.

– Пейте пиво. Х-х-х!

– Пожлуйст, без шуток.

– Лдненько. Не волнуйтесь, я кого-нибудь пришлю.

Квиллер метлся по дому с полотенцми, вытиря воду, которя просчивлсь через щели в окнх и дверях, когд из Пиккс позвонил Арчи Рйкер и кк ни в чём не бывло спросил:

– У тебя тм идёт дождь?

– Дождь? Не дождь, нстоящий потоп! – воскликнул Квиллер. – Озеро вышло из берегов, деревья ломются, словно спички. И к тому же не рботет нсос. Сюд едет водопроводчик. Сегодня у меня уже побывли электрик и трубочист… Я не зню, Арчи. Я по горло сыт прелестями жизни н природе. Мне остется только одно – повеситься н полотенце.

– А кк продвигется твоё строительство?

– Медленно. Это долгя история. Я могу без всякого сожления прибить прня, который сейчс рботет н стройке.

– Хочешь услышть хорошие новости? – спросил редктор, – Все считют твою сттью для воскресного выпуск чертовски удчной, особенно хорош история про струю леди и её кот. Это лучше всяких ромнов. Почему бы тебе не зписть ещё чьи-нибудь мемуры?

– Кжется, меня скоро хвтит удр, – кисло скзл Квиллер.

– Ты см это выбрл, – нпомнил ему Рйкер. – Ты мог бы рботть криминльным репортером в Болотных Крях, но ты выбрл Пиккс и деньги Клингеншоенов.

– Почему бы тебе не обртиться в Историческое общество? Пусть они сочиняют всякие стринные легенды.

– Потому что ты делешь это лучше.

– Лдно, Арчи, я не могу сейчс говорить. Водопроводчик приехл.

Топя спогми, в дом вошл Джонн:

– Что-то с нсосом?

– Не зню. Ты водопроводчик, не я. Я зню только, что нет воды.

– Нверное, мотор сгорел. – Джонн открыл люк тк легко, словно упковку с ккой-нибудь едой, и скрылсь в подполе. Через пру минут он выбрлсь нверх вся и путине.

– Сейчс я вернусь, только возьму кое-что, – произнесл вся из себя тинствення Джонн и вышл. Вскоре он появилсь, держ в рукх это «кое-что», снов збрлсь в подпол и крикнул: – Включите крн!

Из крн полилсь вод, и Квиллер почувствовл облегчение. В отличие от Игги, Джонн делл свою рботу без всяких лошдиных ухмылок, не допускл ошибок, не придумывл никких отговорок, не бормотл себе под нос и не оствлял после себя окурков.

Джонн удивил Квиллер, скзв:

– Я что-то двно не видел Клем Коттл. Он, кжется, нчл делть водопровод в пристройке. Может, вы хотите, чтобы я зкончил его рботу?

– Это хорошя мысль, но теперь у меня есть другой строитель. Звтр я нпомню ему про водопровод, – ответил Квиллер.

Но Игги не пришёл ни звтр, ни послезвтр, ни через дв дня…

ОДИННАДЦАТЬ

День, проведенный без Игги, мог бы стть блгословенным днем спокойствия, но, когд в пятницу утром плотник не появился, Квиллер охвтил тревог. Где он? Почему не пришёл? Придет ли вообще? Недостроенное првое крыло промокло от дождя и кзлось зброшенным. Квиллер всё утро смотрел н чсы и прислушивлся, не едет ли Игги н своем рективном фургоне, но в лесу было спокойно. Лесные жители чирикли, щебетли, жужжли и знимлись своими обычными делми; ккими – Квиллер не имел ни млейшего предствления.

Ветер потихоньку стихл, и озеро успокивлось. Лес всё ещё хрнил зпх дождя. С деревьев кпл вод, земля был усыпн сломнными веткми, но солнце уже нчинло пробивться сквозь серовтые тучи.

Нстроения рботть не было. Квиллер знялся ликвидцией последствий бури: склдывл большие ветки з срй и ломл мленькие веточки для рстопки кмин. Плотник рзбросл везде стружку, и Квиллер сгреб её в ккуртную кучу рядом с пристройкой. Кждый рз, когд с шоссе долетл шум фургон, он прислушивлся и вздыхл, сожлея, что тк грубо рзговривл с Игги.

В середине дня, кк рз тогд, когд Квиллер собирлся ехть в Мусвилл, совершенно неожиднно позвонил Ник Бмб:

– Квилл, тебе известно, что ты в блокде?

– В блокде? Что ты имеешь в виду?

– Я только что проезжл недлеко от тебя и увидел, что н дорогу, которя ведёт к твоему дому, свлилось большое дерево. И ещё: со столб сдуло букву «К».

– Тогд всё понятно!

– Что понятно?

– Я ждл рботник, но он не появился. Теперь понятно, что он просто не смог проехть, – пояснил Квиллер.

– А рзве он тебе не позвонил?

– Этот не стнет звонить! У него либо ум не хвтит, либо денег, чтобы купить жетон. А без буквы «К» он, нверное, вообще не сможет нйти дорогу. Лесной склд он искл полдня, их укзтель висит н высоте десяти футов. Тк что спсибо, что скзл про дерево, Ник.

– Лдно, Квилл. Здесь Лори. Он хочет поговорить с тобой.

Лори Бмб был не только секретршей Квиллер, но и его консультнтом по вопросм, ксющимся котов.

Он см держл трёх котов, и Коко с Юм-Юм знли об этом. Коко, нпример, всегд чувствовл, что это звонит он. Вот и сейчс он прыгнул н стол и змурлыкл.

– Привет, Лори, – поздоровлся Квиллер. – Коко хочет скзть тебе пру слов.

Он поднёс трубку к Коко, и тот змяукл тк музыкльно, будто Лори его понимл.

– Лдно, хвтит, – прервл Квиллер кот. – Ты что-то хотел, Лори?

– Я просто хотел предупредить тебя, что ухожу в отпуск н десять дней. Может, нйдёшь мне змену?

– Нет необходимости. Если будет что-то срочное, я см спрвлюсь. А всё остльное может подождть до твоего возврщения. Куд отпрвляешься?

– В Болотные Кря. Ндо же познкомить ребенк с ббушкми и дедушкми с обеих сторон. Ни те ни другие никогд его не видели. Ник приедет позже и зберёт нс. По дороге домой мы остновимся в лесу.

– Не рновто ли для вшего млыш жить в плтке среди мурвьев и питться консервми?

Лори зсмеялсь:

– У нс есть небольшой фургончик, кк рз ткой, чтобы относительно комфортно пожить в лесу. Если зхочешь попутешествовть вместе с Коко и Юм-Юм, мы можем одолжить тебе его н время.

– Я очень блгодрен вм з это предложение и обязтельно посоветуюсь с котми, но думю, у них нет особой охоты знимться туризмом.

Коко чувствовл, что речь идёт о нём, и лпой стл оттлкивть трубку от ух Квиллер.

– Желю счстливого пути, Лори. Дй мне, пожлуйст, Ник.

Когд к телефону подошёл муж Лори, Коко утртил всякий интерес к рзговору.

Квиллер спросил:

– Ты слышл про Клем Коттл?

– Я не могу этому поверить! – воскликнул Ник. – Кк ты думешь, что случилось?

– Никто не знет. Он соорудил мне ступеньки, и я тебе блгодрен з то, что ты порекомендовл мне его. Потом Клем нчл делть пристройку. Кстти, он игрл в бейсбол Четвертого июля?

– Нет, но я тогд не обртил н это особого внимния. «Рустерс» проигрл нм со счётом двдцть-три. Клем лучше всех в своей комнде подет мяч.

– Получется, что никто не видел Клем после того, кк он уехл от меня в четверг вечером. Конечно, мы не знем, что удлось выяснить полиции, если они вообще что-нибудь выясняли. Позвони мне, если до тебя дойдут ккие-либо слухи. – Ник рботл в тюрьме и поэтому всегд был в курсе смых свежих сплетен. – И ещё рз спсибо, Ник.

Потом Квиллер нбрл номер Глинко.

– Пожлуйст, пришлите людей, чтобы они убрли с дороги упвшее дерево, – попросил он. – Это большое дерево, и оно зблокировло дорогу.

– Х-х-х! Вечером вм придётся посидеть дом, – жизнердостно произнесл миссис Глинко. – Что им делть с этим деревом? Рспилить н дров? З это придется плтить дополнительно.

– Пусть они просто уберут его с дороги, – скзл Квиллер. – И чем быстрее, тем лучше.

Упвшие деревья, исчезнувшие плотники, еноты в трубе, протекющие рковины, птичьи гнезд в вентиляционных отверстиях, укусы пуков в смое неподходящее место! Квиллер нчинл тосковть по своей тихой холостяцкой квртире в Пикксе.

Н следующее утро он пошёл взглянуть н дорогу и остлся доволен, увидев, что люди Глинко оттщили упвшее дерево. Квиллер поехл в город звтркть и купил в хозяйственном мгзине большую букву «К».

Влделец мгзин обртился к нему:

– Я прочитл в гзете про Клем Коттл. Говорят, в последний рз его видели н рботе у вс.

– Д, это првд. Нельзя верить всему, что пишут в гзетх, но в основном они дют првильную информцию.

– Он был помолвлен с девушкой из семьи Уимзи, вы знете. Ум не приложу, что могло случиться.

– Полиция проводит рсследовние, Сесил. Возможно, они знют больше, чем говорят.

Сесил нхмурился:

– Гм… Возможно, его исчезновение связно с пожром н ферме Дуг Коттл.

– Кким обрзом?

– Я точно не зню, но эт мысль зпл мне в голову. Я случйно узнл, что ферм был ндежно зстрховн. Клем не очень-то лдил со своим отцом. Моя жен узнл об этом от своей сестры, дочь которой – невест Клем… Не зню… Я пытюсь сложить дв и дв, получется пять. У вс есть ккие-нибудь сообржения н этот счет?

– Никких, – рзвел рукми Квиллер. – Пусть этим делом знимется полиция.

Прибив к столбу новую букву «К» (причем згоняя кждый гвоздь в среднем восемью удрми, не тремя), Квиллер приготовился терпеливо ждть появления Игги. Может, он зпил? Или ншёл более подходящую рботу? Квиллер боялся и подумть, что Игги постигл судьб остльных пятерых плотников.

«Игги неплохой прень, – рзмышлял Квиллер. – Он хорошо знет свою рботу. Спокойный, но не угрюмый, дже честный. Просто он ленив, немного глуповт и имеет вредные привычки».

Квиллер подумл, не сообщить ли шерифу об исчезновении плотник. Но, учитывя, что у этих хлтурщиков ткя репутция, кто воспримет его сообщение всерьёз? И кк можно описть Игги? Тощий прень с огромными зубми и с фургоном, который производит ужсный шум? И ккой номер у лицензии Игги? Кстти, кк его фмилия? Квиллер не имел об этом ни млейшего предствления.

Поэтому, вместо того чтобы сообщть шерифу, Квиллер позвонил в «Чёрный медведь» и спросил Грри Пртт, не появлялся ли у него Игги.

– Нет, с тех пор кк я отпрвил его к вм, – ответил брмен. – Ну кк он рботет?

– Если он рботет, то рботет хорошо, но з ним ндо смотреть в об и постоянно подгонять, я никогд не испытывл особого желния быть нчльником стройки. Кстти, ты не знешь, кк его фмилия?

– Никогд не слышл. Он ведь не пользуется кредитной крточкой, – смеясь, произнёс Грри.

– И ты не знешь, где он живет?

– Скорее всего поствит фургон в стороне от дороги и спит, что ему ещё ндо?

– Если ты увидишь его, Грри, то передй, что дорогу ко мне уже рсчистили. После бури по ней нельзя было ездить из-з большого дерев, но теперь его убрли.

– Конечно передм, – зверил Квиллер Грри. – Зглянете ко мне? Сегодня у нс ребр, жренные н вертеле, и пирог с орехми, приготовленный по рецепту моей ббушки.

– Кк-нибудь в другой рз, – пообещл Квиллер.

Поспешно вскочив н велосипед, словно его кто подгонял, Квиллер отпрвился обыскивть все грунтовые дороги вокруг Мусвилл и поехл дже н Струю Брр-роуд, где рньше ншёл брошенный пикп Клем. Дрндулет Игги нигде не было видно.

Квиллер остновился у лесного склд и спросил, не покупл ли Игги после четверг ккие-нибудь строймтерилы с оплтой н офис Клингеншоенов. Н склде хозяйничли три брт-здоровяк.

– Эй, Джо, – позвл брт Джим, – последние дв дня здесь не появлялсь эт стря лошдиня морд?

– Я не видел, – отвечл Джо. – Хотя этот нбор зубов трудно не зметить.

– Я тоже его не слышл , – подтвердил Джек. – Кждый рз, когд его рзвлюх появляется во дворе, кжется, что нс ткует бнд головорезов с втомтми.

Квиллер ни с чем вернулся домой; н лужйке стоял знкомя коричневя мшин, и рядом со стройкой рсхживл Роджер.

– Нрушители грниц чстного влдения преследуются зконом! – пошутил Квиллер.

– Эй! – крикнул ему Роджер. – Я ещё не видел твою пристройку! Здорово! И у тебя новя букв «К» н столбе.

– Струю вчер сорвл буря. И свлило ветром большое дерево.

– У тебя их тут ещё тысяч пять.

– Подожди секунду, я поствлю свою лошдку в конюшню.

Квиллер зктил велосипед в срй и повесил его н стенку, потом повёл Роджер осмтривть предполгемые комнты в пристройке.

– В этой комнте с окнми н юг и н зпд будут жить коты. Время от времени все мы нуждемся в одиночестве. Может, выпьешь что-нибудь?

– Нет, спсибо, – откзлся Роджер. – Еду в Локмстер з миссис Аскотт, он не любит, когд пьют что-либо крепче горячей воды с лимоном. У неё плохое зрение, но зто хороший нюх, и вообще, Милдред боится, кк бы мы её невзнчй не обидели. Ты придешь сегодня вечером н встречу с миссис Аскотт?

– Я соглсился н это в минуту слбости, – вяло скзл Квиллер.

– А поехли з ней вместе? До Локмстер всего чс езды, и мы могли бы остновиться перекусить по дороге. Я зню хорошее местечко. Честно говоря, я боюсь миссис Аскотт. Н обртном пути он будет сидеть н зднем сиденье и молчть всю дорогу. Прошу тебя, соглшйся, соствь мне компнию.

Стоило Квиллеру услышть, что можно вкусно пообедть, кк он тут же дл соглсие.

– Мне ндо только принять душ и покормить котов. – скзл он. – Когд нм выезжть?

– В шесть.

– Тогд, может, ты их покормишь?

– Я? Д я в жизни не кормил ни одного кот! – Роджер испуглся, что его поцрпют, и внимтельно осмотрелся, когд вошёл в дом. – Где они?

Квиллер покзл н Коко, который восседл н лосиной голове, и н Юм-Юм, устроившуюся н стропилх, кк рз нд обеденным столом.

– Знешь, Квилл, мне бы было спокойнее, если бы они сидели н полу. По-моему, коты не должны висеть где-то под потолком.

– Только не симские. Но я моментльно спущу их вниз. Смотри! КАША!

Коко спрыгнул н кмин, потом н ящик с дровми и очутился н полу, Юм-Юм кк молния метнулсь с переклдины н бр, д тк, что Роджер струхнул и ретировлся к выходу. В нгрду з послушние Квиллер дл котм немного хрустящих хлопьев Милдред.

– Вот бнк с лососем, – объяснил Квиллер Роджеру, – вот консервный нож и ложк. Просто вывли рыбу н трелку, сними кожу – они её не любят – и рзомни.

– Мы едим лосося с кожей, если, конечно, посчстливится его есть, – скзл порженный Роджер. – Э, д это не просто лосось, нерк![11] Мы в основном покупем тунц.

– Я вижу, ты в плще и при глстуке, – зметил Квиллер.

– Миссис Аскотт не нрвится, когд одевются небрежно.

– Лдно, к шести я буду готов. Если хочешь послушть музыку, поствь кссету. Коко любит Брмс.

Ровно в шесть Квиллер появился в плще, при глстуке, тщтельно прилизнный, только пшеничные усы по-прежнему своенрвно топорщились.

– Хочешь, поедем н моей мшине. – предложил он.

– Спсибо, но миссис Аскотт будет чувствовть себя удобнее н зднем сиденье моей мшины. Он вместительнее твоей.

– А кк миссис Аскотт доберётся обртно?

– Он остнется ночевть, утром Милдред и Шерон отвезут её домой.

До Локмстер было шестьдесят миль прямиком по шоссе, и, когд Роджер нбрл скорость, Квиллер спросил:

– Полиция что-нибудь выяснил нсчёт исчезновения Клем Коттл?

– Нет, если верить их словм.

– Ты знешь отц Клем?

– Я встречлся с Дутом Коттлом, но зню его не очень хорошо.

– Что он з человек? Я рзговривл с ним по телефону, и мне покзлось, что он несколько груб.

– Д, он грубый. У него очень хорошо получется грубить. Клем совсем не ткой. Мне кжется, он пошёл в мть. Он змечтельня женщин.

– Отец и сын лдили между собой?

– Не очень. Дуг Коттл считет, что в пожре виновт Клем, он то ли что-то сделл, то ли збыл сделть с электропроводкой, по-моему.

– А проводилось ли рсследовние причин пожр?

– В этом не было необходимости. Никто не погиб, д и полиция не рсполгл докзтельствми того, что совершен поджог.

Они выехли з пределы Мускунти, и дорог углубилсь в охотничий крй с холмми и долинми, по которым были рзбросны конные фермы. Многочисленные живые изгороди делили землю н отдельные учстки, и всё здесь кзлось более обжитым, чем в их родном округе; поговривли, что дже здешние ресторны лучше. Роджер остновился у одного ткого ресторн, который нзывлся «Конь-огонь».

Увидев хозяйку зведения в длинном вечернем плтье, клиентов в смокингх и официнт в рсшитой золотом униформе, Квиллер зподозрил, что плтить з ужин придется ему. Когд же их торжественно усдили з столик и подли укршенное звитушкми меню, он окончтельно понял, что «Конь-огонь» не по крмну прню, чей бюджет позволяет покупть только тунцов.

– Тк кк сегодня вечером ты з рулем, Роджер, то ужин – это моя збот, – скзл Квиллер.

Приступив к зкускм, он спросил Роджер:

– Что ты знешь о миссис Аскотт?

– Ничего особенного. Зню только, что они с моей тещей двно дружт. Между прочим, Милдред читет по кртм Тро, и мне кжется, у них с миссис Аскотт есть общие интересы. Милдред ни рзу не гдл тебе н кртх?

– Однжды, пру лет нзд. И вынужден признть, что её гдние окзлось пророческим, хотя в то время я тк не считл. Ты говоришь, миссис Аскотт – предствительня женщин?

– Не то слово, он просто огромн! Не толстя, но монументльня, кк говорит Шерон. Ты знешь, женщины ткого тип в стрости выглядят внушительнее, чем в молодости. Глз у миссис Аскотт всегд полузкрыты, и они имеют удлиненную форму. Шерон считет, что он специльно их тк подводит н восточный мнер. Н людях он немногословн, иногд только тихо произносит односложные слов. Но когд миссис Аскотт нчинет предскзывть будущее, н неё стршно смотреть! Он гркет, кк сержнт н учениях. Я не говорил этого ни Шерон, ни Милдред, но порой мне кжется, что н смом деле он – мужчин!

Об они зкзли по отбивной, и Квиллер объявил, что это нстоящя говядин, вскормлення н зелёной трве, не н комбикормх.

– Если уж говорить о миссис Аскотт, – продолжл Роджер, – то хочешь услышть кое-что сверхъестественное?.. Когд у нс родился ребёнок, мы попросили её быть крестной. Он приехл н крестины, Милдред приглсил несколько друзей, и миссис Аскотт устроил спиритический сенс. Духи передвли ей сообщения. Тк вот, мне и Шерон пришло сообщение от дух по имени Гриетт. Эт Гриетт скзл, что нм нужно перенести кровтку с ребенком в другую комнту. Только и всего – перенести кровтку в другую комнту.

– И кк вы поступили?

– Я чувствовл себя полным дурком, но Шерон нстоял н своём, поэтому мы перенесли кровтку из детской в ншу спльню, хотя в ней и без того негде повернуться. Н третью ночь… в детской обвлился потолок!

– Ты знл кого-нибудь по имени Гриетт?

– У Шерон нет знкомых с тким именем, – ответил Роджер, – но мою прпрббушку звли Гриетт.

Квиллер скептически взглянул н него.

– Ты думешь, я поверю ткой ерунде?

– Это првд! Спроси Шерон. Или Милдред.

В XIX веке в Локмстере жили богтые лесопромышленники, и их особняки предствляли собой великолепные обрзцы викторинской рхитектуры. В одном из тких особняков, который, кк выяснилось, был полностью построен из дерев, и жил миссис Аскотт.

В длинном чёрном плтье и с чёрным крепом н кршеных, тоже чёрных волосх, он медленно и величественно двинулсь к мшине. Роджер вёл её под руку. Немного смущясь, они с трудом зтолкли её н зднее сиденье, и Роджеру едв удлось сдержть смех. Миссис Аскотт уселсь посередине сиденья и пристльно посмотрел прямо перед собой глубоко посженными миндлевидными, кк у индинки, глзми.

– Вм удобно, миссис Аскотт? – зботливо спросил Квиллер.

– Угм, – промычл он.

Н обртном пути Роджер с Квиллером оживлённо болтли о бейсболе, о политике и о росте преступности в Центре. Подъехв к коттеджу Милдред, они помогли миссис Аскотт выйти из мшины и проводили её в дом, кк дв буксир, которые зводят в гвнь большой окенский лйнер. Милдред и Шерон, рссыпясь в приветствиях, усдили её н почётное место посередине узорчтого дивн в гостиной. Милдред потртил много нервов и сил, меняя струю обивку. «Ндеюсь, он не збыл укрепить пружины», – подумл Квиллер.

Гости сидели полукругом, лицом к дивну, и рзговривли приглушенными голосми. Здесь были Джон и Вики Бушленды, Сью Урбнк без муж, Комптоны и другие, кого Квиллер прежде не встречл. Солнце ещё не зшло, поэтому окн зшторили и зжгли лмпы. Лёгкий зпх блговоний придвл этому собрнию оттенок тинственности.

Милдред обртилсь к гостям со следующими словми:

– Сегодня миссис Аскотт окзывет нм большую честь своим присутствием. Он может рсскзть тк много о вещх, которые нходятся з пределми ншего восприятия, что я не стну тртить время попусту, предствляя вм эту и без того известную женщину, чьи откровения говорят сми з себя.

Гостей попросили нписть свои иницилы н листкх бумги, после чего сложить их и бросить листочки в корзину, стоявшую н столике перед ясновидящей. Воцрилсь мертвя тишин. Миссис Аскотт дже не взглянул н эти бумжки. Он пристльно смотрел в ккую-то точку нд головми собрвшихся и нконец выговорил громким голосом, поочередно нзывя их иницилы:

– С. У. …Кжется, вы… ошиблись… Вы приняли поспешное решение… и длеко не смое лучшее… Ещё не поздно изменить вши плны?

– Нет, – немного испугнно отозвлсь Сью Урбнк.

– Измените их!

Все удивлённо зшептлись.

– Р. М. …Вы поменяли профессию… и волновлись из-з этого… – Ничего не бойтесь… Вы поступили мудро…

Роджер и Шерон обменялись счстливыми взглядми.

– Помните о своих обязнностях… Избегйте ненужного риск.

– Д. Спсибо, – зпинясь, поблгодрил Роджер.

Миссис Аскотт продолжл неподвижно смотреть н противоположную стену через полуприкрытые веки.

– Л. К. …Я вижу боль… Помните о своём возрсте и будьте блгорзумны… У вс могут быть проблемы… с коленями.

Лйз Комптон охнул и зкивл.

– Ш. М. …Я чувствую, что вс что-то мучет… вы не можете принять решение… Помните: родительский долг превыше всего…

Мк-Гилливреи снов обменялись взглядми, н этот рз не столь счстливыми.

– Д. Б. …Вижу потерю… большую потерю… мтерильную… но вы успеете спсти глвное.

Буши нервно провёл рукой по своей почти лысой голове.

– Л. К.. …Я вижу дом… Вы продёте недвижимость?

– Пытюсь, – произнёс Комптон.

– Не спешите… Дождитесь блгоприятного случя… Скоро вм сделют выгодное предложение…

– Спсибо.

– В. Б. …Моя дорогя, что-то… чего вы тк долго хотели, у вс появится…

Вики Бушленд едв подвил крик.

Н этом месте миссис Аскотт попросил сткн воды и устроил короткую передышку. Гости зшептлись, Квиллер подумл, что Милдред могл вкртце рсскзть миссис Аскотт о зботх своих друзей: о предстоящем рзводе Сью Урбнк, о перемене Роджером профессии и о трясущихся коленях Лйзы Комптон. Все знли, что Лйл хочет продть свой дом в Пикксе и купить квртиру в строящейся многоэтжке, Шерон собирется ннять ребёнку няню и вернуться н рботу в школу, и всем было известно, что Вики мечтет родить ребенк.

Миссис Аскотт возобновил прервнный сенс сообщением для М. X.:

– Будет рзумно с вшей стороны… если вы проверите состояние вшего здоровья… причём не отклдывя!

Квиллер отметил про себя, что делть ткие резкие зявления публично несколько бестктно, и обернулся, чтобы посмотреть н рекцию Милдред. Он сидел поджв губы.

Сенс продолжлся, и послния приходили для всех, кроме Д. К., и Квиллер предположил, что медиум в юбке почувствовл его скептицизм или её предупредил Милдред.

В этот момент хозяйк встл и произнесл:

– Миссис Аскотт соглсн ответить н вши вопросы.

Все молчли. Словно брося вызов, Квиллер спросил:

– Вы можете скзть что-нибудь о местонхождении молодого человек по имени Клем Коттл?

Миссис Аскотт невидящими глзми смотрел н стену. В конце концов он громко произнесл:

– Я чувствую рсстояние… большое рсстояние… Он очень длеко. Он служит в рмии?

– Нет, – отвечл Квиллер. – Клем – местный плотник.

– Он хочет вернуться… но не может.

Квиллер подумл, что он блефует, но потом згдочня женщин спросил:

– Вы Д. К.? Для вс есть сообщение… от дух женщины. Её зовут… Джой… Примите меры… для зщиты своей семьи… У вс двое детей?

– Нет, мдм, у меня дв кот.

Гости приглушенно зсмеялись.

– Ещё одно сообщение… от Джой… не совсем понятное… о ккой-то яме… Сообщение… исчезет… пропло. Это всё.

– Спсибо, – произнёс несколько потрясённый Квиллер.

Миссис Аскотт продолжл передвть сообщения от духов другим гостям, но Квиллер не мог думть ни о чем, кроме зшифровнного послния от Джой, которя был его девушкой, когд он был совсем ещё юнцом. Он умерл дв год нзд.

ДВЕНАДЦАТЬ

В воскресенье утром Квиллер с противоречивыми чувствми вспоминл спиритический сенс миссис Аскотт. Он подозревл, что он не получл никкой информции о Клеме Коттле и только пытлсь поддержть мрку. Квиллер ткже с негодовнием вспоминл, кк он зловеще выскзлсь о здоровье Милдред; ведь существует множество менее пугющих способов уговорить подругу пройти обследовние.

С другой стороны, все крты Квиллеру спутло сообщение, полученное от дух Джой, с которой он был близок много лет. Вспомнился ему рсскз Роджер о Грнетт и о потолке в детской.

Он устроился н крыльце, прихвтив с собой гзеты. После просмотр он обычно бросл их н пол – Юм-Юм любил повозиться с ними: он нсккивл н них, хвтл з кря лпкми, в общем, резвилсь кк могл. Её увлектельня игр был в смом рзгре, когд Квиллер встл и пошёл в дом, чтобы позвонить Милдред и обсудить события вчершнего вечер.

К телефону никто не подошёл: нверное, Милдред и Шерон повезли миссис Аскотт обртно в Локмстер. В трубке рздвлись гудки, вдруг Квиллер услышл треск хорошей, именно хорошей бумги. Коко стоял нд гзетой, изогнув хвост вопросительным знком. Зубми и когтями он рвл н клочки «Всякую всячину». Уже не в первый рз Коко нбрсывлся н колонку «Перо Квилл».

– А ну сойди с гзеты! – руглся Квиллер. – Не то отпрвим тебя в Вшингтон. Рбот в Пентгоне тебе обеспечен.

Почему кот никогд не рвл «Нью-Йорк Тймс», или «Дневной прибой», или «Утреннюю зыбь»? Может, ему просто нрвилось кчество определенной бумги или зпх типогрфской крски? Квиллер терпеливо собрл вместе куски гзеты. Коко рзорвл историю Эммы Уимзи о Пнкин.

После переезд в Мускунти Квиллер встречл многих долгожителей: непрвдоподобно струю тётушку Финни, ббушку Гейдж, делвшую зрядку и умевшую стоять н голове; Гомер Тиббит, в девяносто лет продолжвшего рботть в блготворительной оргнизции. В их обществе Квиллеру кзлось, что он рзговривет со своими собственными ббушкми и дедушкми, которых, првд, он и в глз не видел.

Вдруг ему ужсно зхотелось съездить в Пиккс и посетить пнсион ОПП. Возможно, миссис Уимзи поделится с ним ещё ккими-нибудь воспоминниями. Он привезёт ей цветов. Интересно, дежурит ли сегодня Глвня Кнрейк? Квиллер щеголевто подкрутил кончики усов.

В воскресный день в пнсион приезжло тк много посетителей, что негде дже было поствить мшину. Люди болтли со своими стренькими родственникми в комнте отдых, н крыльце или в столовой. Повсюду порхли «кнрейки» в своих жёлтых хлтх: помогли стрикм спуститься вниз, следили, чтобы они не слишком уствли, не рзволновлись, и потом увозили их обртно в креслх н колесикх.

Ирму Хсселрич, в неизменной жёлтой куртке, он увидел в регистртуре.

– Здрвствуйте, мистер Квиллер! – приветствовл он его. – Мы все читли вшу колонку, посвященную Эмме и Пнкин. Это змечтельно.

– Спсибо, однко похвл не по дресу. Ведь это рсскз Эммы.

– Мы читли ей этот рсскз три рз, и он дже прослезилсь. Вы прекрсно передли историю, с ткой искренностью и сопереживнием.

Квиллер довольно приглдил усы. Хоть он и прикидывлся скромником, однко комплименты доствляли ему удовольствие.

– Можно подрить ей цветы? – Квиллер держл в рукх прекрсный букет в зелёной обертке.

– Конечно. Он будет потрясен. Я вопрошу кого-нибудь привезти её в читльный зл, тм тихо. Сегодня мы ужсно зняты. Кстти, н этой неделе Эмм не очень хорошо себя чувствует, и доктор рзрешет видеться с ней не более десяти минут.

Когд кресло с Эммой вктили в читльный зл, он рдостно схвтил Квиллер з руку. Н её тонких губх дрожл улыбк.

– Спсибо… з это прекрсное… описние, – произнесл Эмм слбым голосом, зпинясь. Он кзлсь более хрупкой и мленькой, чем когд-либо рньше.

– Для меня было удовольствием писть этот рсскз, – зверил Квиллер, – и вот вм моё скромное «спсибо» з вшу историю о Пнкин.

– Ой! – вскрикнул Эмм. – У меня никогд не было… цветов в… зелёной обёртке. Не хвтло… денег… н ткое.

– Скжите, после того кк вы окончили колледж, вы рботли в школе?

– Д. Школ рзмещлсь… в одной комнтке… тм стоял большя печк… и керосиновые лмпы.

Квиллер попытлся здвть Эмме вопросы, которые помогли бы ей сосредоточиться, но он отвечл неуверенно и рссеянно.

– Вы очень хорошо рсскзли о Пнкин. А вы помните ккие-нибудь другие истории?

– Я знл… много историй… Я их зписл… не зню, где они…

– Эмм, миля, они в целости и сохрнности лежт в вшей комнте, – успокоил её «кнрейк» и, поймв взгляд Квиллер, многознчительно постучл по стеклышку чсов. Эмм выглядел очень слбой.

– Мы увидимся кк-нибудь ещё, – пообещл Квиллер. – А пок что до свидния. – Он сжл холодные руки Эммы.

– До свидния, – еле слышно отозвлсь он, прижв к себе цветы.

Эмму увезли, он отпрвился в регистртуру, чтобы поговорить с Ирмой Хсселрич.

– Кжется, Эмм сдёт, – скзл он.

– Ничего подобного! – живо возрзил мисс Хсселрич. – Деревенские женщины имеют огромный зпс жизненных сил. – «Кнрейки» всегд оптимистически отзывлись о здоровье своих подопечных.

– Редкция хочет опубликовть целый цикл воспоминний «гврдейцев». Сколько их у вс здесь живёт?

– Шестьдесят пять, и ещё есть те, которые стоят н очереди.

– Скжите, возможно ли будет провести среди них своего род отбор? Нверное, сестры знют, у кого из них хорошя пмять и кому есть что порсскзть.

– Я подниму этот вопрос н встрече с дминистрцией в ближйшее время, – пообещл мисс Хсселрич, – но вы же не хотите, чтобы интересы одних ущемлялись з счёт других? Некоторые стрики могут обидеться! Они словно дети.

«Её доброт привлектельн, – подумл Квиллер, – д и см он тк утонченно крсив». Квиллер поржл эт сногсшибтельня женщин. Нверное, ей уже около сорок, не змужем, живет с родителями в Индейской Деревне, посвящя свою жизнь другим людям. Квиллер случйно узнл всё это от её отц, весёлого поверенного в делх Фонд Клингеншоенов.

– Вы бы мне здорово помогли, если бы рсскзли о деятельности вшей блготворительной оргнизции. Может, мы кк-нибудь поужинем вместе? – предложил Квиллер.

– К сожлению, – ответил мисс Хсселрич, – н этой неделе я все вечер дежурю, но всё рвно спсибо з приглшение.

– А в субботу вечером?

– Я бы с рдостью, но в субботу у моего отц день рождения.

Квиллер зготовил уже дежурную улыбку, кк вдруг его позвли:

– Мистер Квиллер! Мистер Квиллер! Хорошо, что вы ещё не уехли. – Это был «кнрейк» Эммы. Он рзмхивл ккой-то сумкой. – Эмм хочет, чтобы вы хрнили эти вещи у себя.

– Что это з вещи?

– Всякие пмятные безделушки и некоторые истории из её жизни.

– А почему он не передст это своей семье?

– Её семье они не очень-то интересны, и Эмм говорит, что вы лучше знете, кк с ними поступить. Тм есть коробк из-под конфет, которую ей подрил муж н День святого Влентин семьдесят лет нзд.

– Передйте Эмме мою блгодрность, – рстрогнно произнёс Квиллер. – Скжите, что я нпишу ей письмо.

Когд он обернулся, чтобы зкончить рзговор с Глвной Кнрейкой, вместо неё з стойкой стоял менее вжня особ в жёлтом хлте.

– Мисс Хсселрич ушл н собрние, – скзл особ. – Ей что-нибудь передть?

Передвть было нечего. Квиллер рспрощлся и пошёл к мшине. «Что я вообще здесь делю? Сидеть бы мне в Центре и рботть криминльным репортёром», – думл он н ходу.

Сумк и её содержимое срзу же привлекли внимние Коко, живо интересующегося всем новым в доме. Вещи миссис Уимзи, семьдесят лет пролежвшие н ферме, нверное, несли в себе ккой-то притягтельный для него ромт. Среди зписных книжек, конвертов и всяких бумжек лежл коробк из-под конфет, обтянутя выцветшей крсной прчой. Н крышке коробки жёлтым контуром было выложено сердечко: трогтельное воспоминние о былом счстье. Квиллер положил бумги обртно в сумку и поствил коробочку н стол вместе с другими безделушкми. Коко тщтельно обнюхивл кждый дюйм строй ткни и стучл хвостом по столу Шлёп-шлёп-шлёп .

ТРИНАДЦАТЬ

В понедельник утром, когд Квиллер собирлся дть котм говяжий фрш с творогом и томтным соусом, в лесу произошл серия взрывов, и н лужйку выктился ржвый пикп.

– Игги вернулся! – взволновнно и в тоже время несколько испугнно провозглсил Квиллер. – Нверное, ему не н что купить сигреты.

Хотя Квиллеру и не терпелось збрость Игги вопросми и упрёкми, он сдержл себя и стл ждть, пок плотник соизволит выйти из фургон. Игги потщился к пристройке со скоростью уствшей улитки, Квиллер последовл з ним.

– Хороший денёк! – скзл он своему блудному рботнику.

– Ндо сегодня покончить с этими штукми , – проговорил Игги.

– О кких именно штукх вы говорите? – вежливо поинтересовлся Квиллер.

– О доскх! – Игги покзл н обшивку.

– Хорошо. И ещё, пожлуйст, уберите этот мусор. – Квиллер имел в виду стружки и обёрточную бумгу. – Сегодня мне ндо ехть в Пиккс по делм, но я вернусь и зплчу вм з рботу. Увидимся после обед.

Перед отъездом в Пиккс Квиллер мшинльно осмотрел всё вокруг, проверяя, нет ли где кошчьих соблзнов. Зпер зубные щётки, спрятл номер «Всячины», зкрыл все тумбочки, убрл в шкф телефон и носки.

– Присмтривйте з плотником, чтобы он не сжёг дом, – нкзл он котм.

Уходя, он зпер переднюю и зднюю двери. Игги не было никкой необходимости зходить в дом.

Квиллер нпрвлялся в Пиккс н официльный звтрк с членми првления Фонд Клингеншоенов, который устривлся ежемесячно. Он зглянул в свою квртиру, чтобы збрть кое-ккие книги, в редкцию гзеты, где обменялся дружескими остротми со своими коллегми, и нпрвился к месту встречи в «Нью-Пиккс Отель», который был построен в 1935 году. С тех пор отель ни рзу не перестривли и не меняли его интерьер. Меню в ресторне тоже оствлось без изменений. Коренные жители ценили и почитли трдиции и стрину.

З звтрком Квиллер зметил:

– По-моему, они снов рзогрели цыпленк a la king, того смого, из тысяч девятьсот тридцть пятого год.

Его шутк не ншл никкого отклик у бнкиров, бухглтеров, советников по инвестициям и у поверенных, руководивших Фондом, один только блгодушный мистер Хсселрич отозвлся, скзв, что, по его мнению, цыплёнок хорош.

После звтрк члены првления сообщили о блготворительных проектх Фонд и рссмотрели новые возможности для нзнчения субсидий, стипендий и т. п. Вообще-то это были деньги Квиллер, но сегодня он что-то совсем не мог думть о бизнесе и беспрестнно теребил свои усы: ккое-то шестое чувство призывло его скорее вернуться н берег озер.

Обртно он ехл быстрее, чем обычно, открыв в мшине все окн, и чем ближе он подъезжл к озеру, тем свежее и целебнее стновился воздух. Однко, когд он свернул н дорогу к своему дому, что-то в тмосфере изменилось. Глз у Квиллер нчли нестерпимо болеть и честься. В то же время он почувствовл отвртительный зпх… Дым! Но не древесный, видимо, горело что-то токсичное. Он сломя голову понесся по ухбм и, доехв до опушки лес, нжл н тормоз. Лужйку перед домом зволокло чёрным едким дымом. Фургон Игги был здесь; плотник, леж в кузове, спл сном млденц.

– Сумсшедший дурк, – пробормотл Квиллер, кшляя и здыхясь. Он выскочил из мшины и збрбнил в дверь пикп. – Эй! Просыпйтесь! Я не просил вс сжигть мусор! – кричл Квиллер в промежуткх между приступми кшля.

Игги медленно вылез из фургон. Удушливый дым, кзлось, не действовл н его прокуренные легкие.

– Скорее! Помогите мне зсыпть огонь песком! Я принесу лопты. – Квиллер бросился к срю и рспхнул дверь. То, что он увидел, не поддвлось никкому понимнию. Из темноты н него уствились две пры глз.

– Йу! – донеслось откуд-то из глубины сря. Юм-Юм вторил своему дружку.

– Кк вы здесь очутились? – вскричл Квиллер.

– Йу! – возмущённо промяукл Коко.

Схвтив две лопты и зхлопнув дверь сря прямо перед носом облдевших котов. Квиллер стл быстро присыпть тлеющие стружки и водонепроницемую обертку, которя хорошо горел. Игги всего пру рз пошевелил лоптой.

Когд рбот был окончен. Квиллер, тяжело дыш, опёрся н лопту:

– Кким обрзом коты очутились в сре?

– Коты? – переспросил Игги. – Ккие коты?

– Мои коты! Кк они туд попли?

– Я не видел никких котов .

– Сейчс я их вм покжу. Пойдёмте в срй, пойдёмте!

Рзмхивя лоптой, Игги не спеш нпрвился к срю.

Квиллер рспхнул дверь.

– Ну и кк, по-вшему, нзывются эти животные?

Дв элегнтных создния недовольно рсхживли взд и вперёд. Их мускулы игрли под шелковистой шерсткой, усы ощетинились, глз метли искры, хвосты были подняты вверх, словно рпиры.

– Ну кк они, по-вшему, нзывются? – нетерпеливо спросил Квиллер.

– Смешные зверюшки, нверное ?

Квиллеру зхотелось схвтить Игги з грудки и вышвырнуть прочь, но он сдержл себя и выплтил этому рзгильдяю жловнье з пять чсов рботы. После чего Игги, весело помхв рукой и зубсто улыбнувшись, уехл в своем пыхтящем и фыркющем фургоне.

Взяв котов под мышку, Квиллер вынес их из сря, локтем зхлопнул дверь, поднялся н крыльцо и бросил провинившихся зверьков в кчлку. Они дже не пошевельнулись и змерли, глядя н него.

– Нечего н меня пялиться! – рзозлился Квиллер, – Я жду вших объяснений!

Он открыл дверь дом, зшёл в чулн – и хнул! В стене был дыр в три фут шириной и в семь высотой. Под этой дырой влялись опилки, н которых ясно отпечтлись следы кошчьих лпок.

– Что это? Что? – збормотл Квиллер, возможно впервые в жизни не нходя слов.

Постепенно дело прояснилось. Дыр выходил в пристройку. Игги просто сделл дверной проём; Теперь этот лентяй мог легко зйти в дом и прикорнуть н белом дивне или, что ещё хуже, н кровти Квиллер. А коты могли попсть в пристройку. Они спокойненько пролезли через эту дыру и зпрыгнули н незстеклённое окно. Но кк они очутились в сре?

Кк бы это ни произошло, было видно, что котм понрвилось приключение: они тёрлись о ноги Квиллер и рсхживли по опилкм, готовые снов проникнуть в пристройку. Квиллер схвтил их и зпер, объявив, кк мжордом:

– Пожлуйте в гостиную, дорогие друзья!

Пок Кок о и Юм-Юм выржли свой протест, он ншёл прямоугольный кусок фнеры и, чертыхясь, стл збивть проём, при этом попв молотком себе по пльцу.

В промежуткх между удрми молотк Квиллеру покзлось, будто он слышит чей-то кшель.

Н зднем дворе стоял Рсселл Симмс, зжв рукой нос и рот.

– Что-то горит, – приглушенно скзл он.

– Подойдите к зднему крыльцу, – крикнул он. – Я выйду туд.

С той стороны воздух был свежий и чистый, и Квиллер глубоко вздохнул.

– Сдитесь, – скзл он Рсселл, – и я рсскжу историю, которой вы ни з что не поверите. Я вернулся из Пиккс и увидел, что этот идиот жжёт всякий хлм! Ещё он проделл дырку в стене, и коты вылезли н улицу.

– Я их видел, – спокойно произнесл Рсселл.

– Вы их видели ? Где они были?

– Во дворе.

– А где был плотник?

– Не зню.

– Скорее всего, он был в доме и спл н моей кровти, тупиц чертов! Тк это вы посдили котов в срй? Вы првильно поступили! Но кк вм это удлось?

Рсселл сунул руку в крмн и вытщил несколько кусочков кошчьей еды, которой он кормил чек.

– «Фиши Фриттерс»! – удивился Квиллер. – Вы действительно змнили их в срй при помощи «Фиши Фриттерс»? Дй я им ткую еду, они бы и смотреть н неё не стли. Ну, Рсселл, это просто чудо, что вы окзлись поблизости. Если бы я потерял своих котов, я бы убил этого плотник.

– Я просто почувствовл, что сюд ндо прийти, – зстенчиво произнесл Рсселл.

– Не зню, кк мне вс блгодрить. Что я могу для вс сделть?

Поколебвшись, Рсселл спросил:

– Вы мне скжете одну вещь?

– Конечно!

– Честное слово?

– Честное слово!

– Что происходит у меня в коттедже? – Он снял тёмные очки и впервые посмотрел прямо в лицо Квиллеру рсширенными зрчкми. Неудивительно, что Милдред нзывл её глз колдовскими.

Он долго тянул с ответом и нконец скзл:

– Я не думю… то есть я не зню, что с вшим коттеджем. Когд тм жили Днфилды, кжется… тм всё было нормльно.

– А почему они сдют свой коттедж?

– Мистер Днфилд умер, и его жен больше не хотел здесь оствться.

– Когд он умер?

– Около двух лет нзд.

– Что с ним произошло? – Её глз пронизывли Квиллер нсквозь.

– Ну… д, действительно, бедняге не повезло. Он был хороший человек, отствной нчльник полиции, мой друг… Я обещл скзть вм првду, его убили…

– Я тк и знл! – вздрогнув, зкричл Рсселл. Он вскочил, кинулсь прочь от крыльц, сбежл по ступенькм и сломя голову бросилсь к дому.

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

– Клянусь, я могу убить этого прня! – горячо говорил Квиллер.

Он обедл вместе с Роджером и Буши и, описывя им события вчершнего дня, рсскзывл, кк хлтурщик сжёг доски и допустил, чтобы коты выбрлись из дом.

– Если бы они потерялись в лесу, я бы его просто здушил, серьёзно!

– Дв год нзд мы тоже делли пристройку, – улыбнулся фотогрф, – и нш прень выкрсил её в зелёный цвет, пок нс не было дом. А см дом белого цвет! Впоследствии он объяснял, что выкрсил пристройку в зелёный цвет, потому что продвли только зелёную крску! Моя жен был тк рсстроен, что у неё чуть не произошел выкидыш… А кк зовут вшего строителя?

– Игги. Это всё, что я о нём зню.

– Чёрт возьми! Это он! Не спускйте с него глз ни н минуту!

– Я зню. Однжды он уже нчл прибивть мне н крышу доски ярко-синего цвет.

Они перекусывли в «Д», небольшом ресторнчике в зпдной чсти Мусвилл. Недвно во время бури с вывески слетел букв Е, и теперь ресторн стл нзывться «Д». Это местечко облюбовли рыбки и лодочники, тк кк оно нходилось недлеко от доков, изобиловло дешёвой едой и здесь нелегльно, в кофейных чшкх, подвли спиртное. Сюд ткже чстенько зглядывли люди из комнды шериф, н основнии чего Квиллер сделл зключение, что ресторн этот всё-тки попл под подозрение из-з своих тёмных делишек и коррупции.

Все трое не снимли головных уборов в полном соответствии с трдициями «Д»: Квиллер сидел в орнжевой охотничьей шпке, которя ему очень нрвилсь, Роджер – в бейсболке, Буши – в кпитнской фуржке, нхлобученной нбекрень.

– Игги уже пришёл н рботу, когд я уходил, – говорил Квиллер, – но я н этот рз зпер котов в гостиной. Сегодня Игги должен нчть делть рмы для окон. Без сомнения, это зймет у него около недели, принимя во внимние бесчисленные перекуры и послеобеденный сон.

Буши многознчительно кивнул:

– По првде говоря, он курит не только тбк.

– Я не собирюсь поткть ему, но всё-тки он моя последняя ндежд… Роджер, о Клеме нет никких новостей?

– Полиция проводит рсследовние. Это всё, что мне удлось выяснить, – скзл молодой журнлист.

– Я тк и думл. В любом случе Игги – невозможный человек. Он не просто ленив, он способен любого довести до белого кления своими глупыми ошибкми, но я не могу орть н него кждую секунду. И я рд, что мне удлось сбежть от него хоть н пру чсов.

– Вы чсто ктетесь по озеру? – поинтересовлся фотогрф.

– В последний рз дв год нзд. Я ннял лодку, поехл ктться, н что-то нпоролся и чуть не утонул. А почему вы спршивете, Буши?

– Я подумл, что мы можем отпрвиться н остров срзу после обед и провести тм пру чсов, изучя обстновку. Потом мы немного порыбчим и поджрим нш улов прямо н берегу. У меня есть переносня жровня и котелок. Мы можем сврить кртошку.

– А я взял с собой пиво и эль, – прибвил Роджер.

– Вы слушли прогноз погоды? – спросил Квиллер. – В Кнде дуют штормовые ветры.

– К счстью, до нс они не дойдут, – беспечно скзл Буши, – но н острове холоднее, чем здесь. Возможно, придётся ндеть под штормовку свитер.

– Я взял с собой свитер, – похвстлся Роджер.

– Я тоже, – скзл Квиллер.

– Тогд мы в полной боевой готовности!

Буши окзлся опытным шкипером. Его ктер под нзвнием «Скжи "Лиз"« все дльше уходил от берег, и Квиллер, глядя н тющую полоску земли с песчными холмми, причлми и множеством лодок, подумл, что Мусвилл с воды удивительно похож н итльянскую рыбчью деревушку, и почувствовл приступ ностльгии по другим временм, другим местм, другим людям.

В этот день по синему небу гордо, кк корбли, проплывли кучевые облк. Квиллер зметил, что ктер шёл довольно быстро. Шкипер открыл крышку двигтеля, и все рзговоры прекртились: из-з рев мотор никто ничего не услышл бы. Вскоре н горизонте покзлся остров. Снчл были видны только деревья, потом появилсь береговя полос и, нконец, небольшой рыбцкий срй рядом с деревьями. Квиллер сосчитл их. Н острове Трёх Деревьев действительно росло только три дерев.

Буши сбвил обороты, и они медленно подплыли к стльному причлу.

– Зимой причл убирют в срй, – объяснил Буши. – Срй не слишком большой, но это хоть ккое-то укрытие. Обычно тут чистят и потрошт рыбу, поэтому в нем нельзя нходиться долго, если вы збыли прихвтить с собой прищепку. – Буши зжл нос пльцми.

Они пришвртовли ктер к причлу и сошли н берег. Без всяких возвышенностей остров простирлся широко, нсколько хвтло глз.

– Здесь подходящее место для приземления космического корбля, – зметил Роджер. – Пилот скзл мне, что корбль приземлился с другой стороны остров. Кто-нибудь хочет выпить перед тем, кк мы нчнем исследовние?

Он принёс с ктер охлдитель с бутылкми, и все трое рстянулись н песке, Буши и Квиллер рзделись до пояс, белокожий Роджер не стл рздевться.

– Только не я! Я срзу сгорю н солнце.

Лёж н песке, Квиллер услышл свист ветр нд головой. Он смутно припомнил, что однжды уже слышл ткой свист, когд жил здесь, в Мусвилле. Тогд рзрзился сильнейший шторм. Но Квиллер ничего не скзл, он всё-тки был неопытным в тких делх горожнином, Роджер и Буши всю жизнь провели н этом озере. Видя, что они не обрщют н ветер никкого внимния, Квиллер улёгся обртно.

– Лдно, комнд, – спустя полчс скзл шкипер. – Двйте зймёмся делом. Охлдитель лучше унести обртно н ктер и взять свитер. Прихвти мой, лдно, Родж?

– Мы пойдём по чсовой стрелке или против? – спросил Квиллер.

Они подбросили монету и двинулись в зпдном нпрвлении. С ктер этот остров кзлся небольшим клочком земли, не больше игрушечных островков в детских мультикх, но когд они пошли по песку, то поняли, что остров не тк уж и мл. Берег, н первый взгляд ткой глдкий и утоптнный, н смом деле был покрыт толстым слоем сыпучего песк, и при кждом шге ноги вязли. После получсового блуждния по побережью исследовтелям не удлось нйти ни выжженного учстк земли, ни дже осттков сожженной трвы.

Буши держл фотоппрт нготове.

– Не отчивйтесь! Мы ещё не обошли и половины остров.

– Откуд ты знешь? – спросил Роджер. – Мне кжется, что мы уже обползли его вдоль и поперёк.

Исследовтели продолжли брести по песку. Скоро им пришлось ндеть свитеры, тк кк ветер усилился. Он тки долетел до здешних мест из Кнды, через сотни миль водного прострнств.

– Смотрите! Вы видите? – взволновнно произнёс Роджер. – Водяной смерч!

– Это что, чудо природы? – спросил Квиллер. – Или ккой-то водопроводный термин? – После приезд в Мусвилл он поневоле стл обрщть внимние н всё, что связно с водопроводным делом.

– Это ветер, который дует с бешеной скоростью и поднимет столбом воду.

– Ничего хорошего это не предвещет.

Буши вынужден был признть, что ветер дует сильнее, чем ему хотелось бы, Квиллер покзл н север, откуд двиглсь туч необычного чёрного цвет.

– Не нрвится мне всё это, – зявил Буши. – Думю, нм следует скорее бежть к ктеру и пострться вернуться домой. Н этом озере бури нчинются тк быстро, что не успеешь и глзом моргнуть. Поторопимся!

Попытки идти быстрее окзлись безуспешными. Ноги вязли в песке, всё нрстющий ветер мешл идти. Изменило свой цвет озеро – оно стло серовто-коричневым, появились бршки.

– Возможно, нм придётся зночевть здесь! – здыхясь от ветр, крикнул Буши.

«И коты не получт свой ужин, – подумл Квиллер, – к утру ужсно проголодются, они ведь зперты. Коко будет в ярости».

Когд они нконец смогли рзглядеть ктер, то увидели, что он, перевёрнутый, болтется н волнх и с грохотом бьется о причл. Порвлись кнты. «Скжи "Лиз"« поднялся н гребне и опрокинулся. Исследовтели беспомощно взирли н грустную кртину.

– О боже! – простонл Буши.

Ветер дул всё сильнее, и ктер бросло из стороны в сторону, кк умирющую кулу. Буши побежл к причлу, но гигнтскя волн зствил его быстро вернуться.

– Чертовски жль, – произнёс Квиллер.

– Не повезло, – сокрушлся Роджер.

Удручённый шкипер предложил:

– Двйте спрячемся от ветр!

Опустив головы и придерживя шпки, чтобы они не слетели, исследовтели нпрвились к срю, шткой конструкции из дерев и желез, которую рскчивло из стороны в сторону. Окзвшись в хижине, они нвлились н дверь, пытясь зкрыть её, несмотря н яростные тки ветр. Им это удлось. В лчуге было темно, тк кк свет не проникл сквозь зколоченные н зиму окн, и изо всех щелей дуло. Невыносимо пхло тухлой рыбой. Квиллер споткнулся о ккую-то деревяшку.

– Здесь где-то должен быть очг. – произнёс Буши, осмтривясь вокруг, – но я не зню, где тут дров. У кого-нибудь есть спички?

К сожлению, спички остлись н ктере вместе с котелком, жровней, удочкми и рдиоприемником. И никто не курил.

– Если повезёт и я нткнусь н ккую-нибудь корзину, мы сможем сесть, – скзл Квиллер.

Н неровном полу стояло несколько ящиков. Обнружив их, мужчины сели. Кждый углубился в свои мысли.

– Кто-нибудь взял домино? – нрушил молчние Квиллер.

Буши немного нервно зсмеялся:

– Я любил этот ктер, но, к счстью, он зстрховн, поэтому выше нос и подумем, что делть дльше. Если я не появлюсь дом к вечеру, жен позвонит шерифу, и нс стнут искть с вертолётом, но придется подождть, пок до этого дойдёт дело.

– Сейчс полпятого, – скзл Роджер, у которого были чсы с подсветкой.

– В брх «счстливый чс»! Я мог бы сидеть в одном из них и спокойно попивть мртини.

– А сколько обычно длятся ткие бури? – спросил Квиллер.

– От пятндцти минут до пятндцти чсов.

– Если бы у меня был выбор, я бы остновился н пятндцти минутх.

– Никогд больше не стну есть рыбу, – с отврщением произнёс Роджер. – Здесь тк воняет!

– Кков, по-вшему, скорость ветр?

– Я бы скзл, пятьдесят миль в чс.

– А по-моему, все шестьдесят.

– Тихо! Вы что-нибудь слышите? – спросил Буши прерывистым шёпотом. – Похоже, волны плещутся совсем рядом с срем!

Он толкнул ногой дверь и отпрянул нзд:

– Чёрт! Озеро вышло из берегов!

Квиллер подумл, что вод, очевидно, не рз уже зливл остров. Хотя Роджер и Буши вряд ли соглсились бы с этим его предположением. Д и в темноте не было видно их рекции.

Снчл до сря долетли только брызги, но вскоре вод стл зтекть под дверь. И вот уже волны бились о стены.

Все молчли и ждли удр следующей гигнтской волны. Мрчня тмосфер нгнетл мрчные предчувствия. Квиллер чстенько стлкивлся с ситуциями, когд решлся вопрос: жизнь или смерть, – и он либо боролся с судьбой, либо покорно ждл. Только когд дело кслось Коко и Юм-Юм, его охвтывл ужсня тревог. Вот и теперь, всё больше волнуясь, он думл, что будет с ними. Предположим, Милдред возьмет их к себе… Стнут ли они по нему скучть? Коко быстро смирится с потерей, вот Юм-Юм, пожлуй, перестнет есть: он очень любит его и может умереть от тоски.

В стены удрил очередня волн, и срй покчнулся.

– Мы плывём! – зкричл Буши, когд срй дрогнул и зскрипел.

– Нс смоет в озеро! – дико зорл в стрхе Роджер. – Я выхожу отсюд!

– Подожди! Не пникуй! – крикнул Квиллер. – Двй подумем, кк лучше поступить. Буши, есть идеи? Куд мы двигемся?

– По-моему, к центру остров.

Срй зтрещл и дернулся под нтиском стихии.

– О боже! – всхлипнул Роджер.

– Если уж ты молишься, то проси Бог, чтобы он нучил тебя, что делть, – блгорзумно зметил Квиллер.

Опять послышлся треск, срй снов дернулся и вдруг нтолкнулся н что-то.

– Что это может быть?

– Мы обо что-то удрились!

– Нверное, о дерево!

Волны с ревом нктывлись н срй, он скрипел, трещл, но не двиглся, зстряв между этими смыми тремя деревьями.

– Мы в ловушке! – крикнул Буши. – Что теперь делть?

Не выдержв нпор волн, дверь рспхнулсь, и вод хлынул в срй.

– Полезйте н крышу, – скомндовл Квиллер. – Мы не можем сидеть здесь, кк животные в кпкне. Вод не поднимется до крыши… Д? – повысил он голос, потому что Роджер и Буши молчли.

– Кк мы туд взберемся?

– Соствим вместе корзины и ящики.

– Нет, ндо подождть, пок пройдёт большя волн, и успеть взобрться до следующей.

– Лдно, поехли! Кто-нибудь, подсдите меня. Квиллер был смый высокий и смый сильный из всех. Стоя по колено в ледяной воде, он подсдил Буши, потом Роджер. Окзвшись нверху, они протянули ему руки, и кк рз вовремя, ибо вод уже дошл ему до груди. Все трое ухвтились з крышу, кк тонущие моряки цепляются з риф. Срй зстрял между деревьями в нклонном положении, поэтому ндо было крепко держться, чтобы не сктиться вниз.

– Устривйтесь поудобнее, – скзл Буши.

– Здесь нверху холодно, – хныкл Роджер.

– А внизу ещё холоднее. Похлопй рукми, порзгибй коленки, мой мльчик, но только не рскчивй нш корбль.

Ветер свистел и звывл, но вод до крыши не доходил. Время шло, и зловещие тучи поползли дльше, к берегу.

– Здесь хоть не воняет, првд от этого не легче, – скзл Роджер.

– По крйней мере мы можем нблюдть з происходящим, – проговорил Квиллер. – В сре я чуть не озверел от бессилия и неизвестности. – Он опустил поля своей охотничьей шляпы и стрлся не думть о холоде. Ветер был не ткой холодный по срвнению с ледяной внной, которую ему пришлось принять.

– Шесть чсов. Мы сидим здесь уже чс.

– А кжется, что всю неделю, – произнёс Буши. – Я бы с удовольствием глотнул немного бренди.

– А я бы предпочел кофе, – скзл Квиллер. – Дже ткой плохой, кк в «Грозном псе».

– Если бы я не бросил курить, то сейчс зхотел бы выкурить сигрету.

Они жлись к крыше и коротли время в бессмысленной болтовне, пытясь шутить.

– Семь пятндцть, – объявил Роджер.

– Или я оглох от дождя, или ветер стихет?

– Немного утих, но жутко холодно.

– Обычно перед тем кк стнет теплее, бывет холодно, поэтому двигйтесь, прни.

Квиллер предствил орущих от голод котов. Или они требовли еды только тогд, когд с ними кто-то был рядом? А что они делют, оствшись одни?.. И что сейчс вообще происходит н берегу? Скоро стемнеет. Жен Буши позвонит шерифу. Шерон позвонит своей мтери, и Милдред сообщит о них в спстельную службу. Он из тех, кто действует быстро в экстремльных ситуциях. Интересно, догдется ли Милдред зехть к нему домой и покормить котов? Должн догдться, он ведь беспокоилсь дже о злой собке кпитн Флогг. Однко кк Милдред попдёт в дом? Зпсной ключ есть, но он лежит под бревном н крыльце. Он может зглянуть под половик или з дверной косяк, но кто догдется зглянуть в дупло бревн, лежщего у крыльц…

Квиллер всё сильнее чувствовл голод.

Сейчс бы бутерброд весом в полфунт с жреным мясом…

В двдцть тридцть опсность пойти н дно миновл, но остров всё ещё нходился под водой. Сквозь мрчные тучи, которые нвисли нд длеким берегом, солнце светило кким-то серовто-жёлтым светом.

– Мне бы следовло обртить внимние н свой гороскоп сегодня утром, – вспомнил Буши, – Он рекомендовл мне остться дом и зняться делми, которые я всё время отклдывл

– А мой гороскоп предскзывл, что я отпрвлюсь в небольшое путешествие, – зговорил Роджер, – и это путешествие я не збуду, если, конечно, остнусь в живых. Мне кжется, что я зболею восплением лёгких.

– Может, мне тоже нчть читть все эти гороскопы? – мрчно скзл Квиллер.

– Когд я родился, – нчл Буши – у моих родителей был соседк, умеющя соствлять гороскопы, достточно точные, кк говорили. Мои родители попросили её сделть гороскоп для меня, и он предскзл, что я проживу долгую жизнь, тк что вм, ребят, тоже не о чем беспокоиться.

– Это твой гороскоп, не мой, – возрзил Роджер. – А я уже приготовился к кислородному бллону.

– Соседк ткже скзл, что я буду рисовть портреты (это очень близко к истине) и женюсь н Козероге (это знк Вики), уязвимым местом у меня будет голов. Это прозвучло довольно двусмысленно, соглситесь. Окзлось, у меня довольно высокий уровень интеллект, но зто я лысый.

– А что вы скжете о субботнем сенсе «миссис Аскотт? – спросил Квиллер.

– Вы об этом? – сердито произнес Буши. – Помните, миссис Аскотт говорил что-то о мтерильной потере? Он знл, что я потеряю свой ктер, тк почему же он не посоветовл мне остться н суше? Не имею понятия, кк делются подобные штучки, но мы втроём были н этой встрече уже с твердым решением отпрвиться н этот рспроклятый остров. Почему он не отговорил нс?

– Милдред и Шерон думют, что он просто чудо, – присоединился к рзговору Роджер, – мне кжется, миссис Аскотт сдёт. Он нетктично зметил, что Милдред нужно пройти обследовние, хотя Милдред проходил его н прошлой неделе – все необходимые тесты – и всё было нормльно, только вес превышл норму. Это зствляет здумться о првдивости слов миссис Аскотт вообще.

– Он сплоховл и нсчёт местонхождения Клем Коттл, – подхвтил Квиллер, – но меня потрясло сообщение от дух по имени Джой. Мы с Джой были очень близкими людьми.

– Миссис Аскотт говорил о ккой-то яме, – припомнил Роджер.

– Может, он имел в виду зпрятнные сокровищ строго мистер Клингеншоен? Нверное, он хочет, чтобы ты знялся клдоисктельством.

– Лучше этим ты зймись, Роджер, и мы тогд поделим клд.

Неизвестно, сколько времени им предстояло ещё провести здесь, и они рзговривли, чтобы зубы не стучли от холод. Роджер вспоминл, ккие у него в клссе были непослушные дети, когд он преподвл историю. Фотогрф рсписывл своих клиенток, которые хотят выглядеть кк девочки с обложек, сми похожи н жемнных кур-нседок.

Квиллер рсскзывл о своих симских котх, о том, кк им ужсно нрвится кш Милдред, кк Коко рвёт гзеты, но только «Всякую всячину», и кк его постоянно тянет к люку.

– Он тки злез в подпол, когд водопроводчик чинил водогрей. Я не зню, что он тм ншёл.

– Нверное, тм есть мыши или бурундуки, – предположил Роджер. – Бурундуки могут прогрызть ходы в брёвнх, злезть в подпол и проводить тм зиму, питясь желудями.

– Отсюд можно сделть вывод, – зключил Буши, – что у вс в подполе целый бурундучий город… Кстти, я прочитл вшу колонку о женщине, которя слышл, кк её кошк скребется под дверью, хотя кошк уже умерл. Кк вы можете это объяснить?

– Никк, – пожл плечми Квиллер. – Я рсскжу вм кое-что ещё, что не могу объяснить. Вы знете Рсселл Симмс, которя снимет коттедж Днфилдов? Вчер у неё было предчувствие, что ндо обязтельно прийти ко мне домой, и он пришл кк рз вовремя, чтобы спсти моих котов. Непостижимо! Он ткже чувствовл, что у Днфилдов в коттедже что-то не тк.

– Вы рсскзли ей об убийстве?

– Д, но мне бы следовло попридержть язык. Сегодня утром позвонил Милдред и сообщил, что Рсселл внезпно уехл вчер вечером, несмотря н то что снял коттедж н всё лето и зплтил деньги вперёд.

– Стрння девушк, – зметил Роджер. – Вы когд-нибудь видели её глз?

– Я кое-что скжу вм, – скзл Буши. – Я не хотел бы окзться здесь вместе с Рсселл Симмс и миссис Аскотт.

Роджер рссмеялся и смеялся до тех пор, пок не окзлся н грни истерики.

– Перестнь, – прикрикнул Буши. – Ты рскчивешь срй.

– Пусть посмеётся, – рзрешил Квиллер. – Хоть согреется немного.

– Но срй оторвётся от деревьев и поплывёт прямехонько в Кнду, у меня с собой нет пспорт.

В половине десятого стли сгущться сумерки, сил ветр упл до крепкого бриз.

– Вот бы сюд одеяло, – мечттельно произнёс Буши.

– И ещё подушку с грелкой, – вторил ему Роджер.

– А я бы хотел, чтобы здесь окзлся мой «безоткзно рботющий» отопитель, – зявил Квиллер.

Чтобы согреться, они принялись делть упржнения и мссировть себе руки и ноги. В двдцть дв тридцть они всё ещё беседовли.

– Я рсскжу вм одну првдивую, дже стршную историю, которя произошл н смом деле с моей тётей во времен Великой депрессии, – нчл Буши. – Её муж рботл н стлеплвильном зводе в Центре, и они снимли однокомнтную меблировнную квртиру. Большего они не могли себе позволить. Её муж много рботл, приходил домой устлый, ложился спть и нчинл хрпеть. Он хрпел громко и без всяких перерывов, тетя чуть с ум не сходил, он не могл спть. Сущя пытк, д и только! Дже вт в ушх не помогл. Тетя готов был убить своего муж! Однжды ночью ей приснилось, что он убивет его нстольной лмпой, и он проснулсь в холодном поту. Её муж лежл мертвый в кровти рядом с ней. Он умер от коронрного тромбоз.

В здумчивой тишине, которя последовл з рсскзом Буши, они услышли рокот вертолёт и увидели свет прожектор. Пилот сбросил веревочную лестницу и подобрл их с крыши.

– Одеял здесь! В коробке согревющие нпитки! – крикнул пилот, перекрывя шум мотор, и вертолёт полетел к берегу. – Я везу вс в Пиккс! Приземляемся н крыше больницы!

Пссжиры не проронили ни слов. Квиллеру кзлось, что он никогд больше не сможет зговорить.

– Смерч дошёл до берег, – крикнул пилот, – Причинил много ущерб! Я пролечу нд побережьем, вы увидите всё своими глзми!

Они опустились ниже, и в свете прожектор стли видны вывороченные с корнем огромные деревья и рзмытые до основния фундменты многоэтжных домов.

– Смотрите! – крикнул пилот. Они посмотрели вниз. Крышу коттедж Днфилдов нчисто снесло, и внутри влялись кмни и всякий мусор. Всё было перевернуто вверх дном.

«Везучя девчонк, – подумл Квиллер. – Он вовремя уехл».

Нконец вертолёт долетел до мыс Чек и до влдений Клингеншоенов. Дом было нелегко рзглядеть среди деревьев, но Квиллер смог рзличить и коричневую крышу, и большую трубу, и дв крыльц. Дом стоял словно скл, кк стоял в течение уже семидесяти пяти лет. Но…

– Где пристройк? – возопил Квиллер. – Её нет!

ПЯТНАДЦАТЬ

– Троих мужчин, спсённых с зтопленного остров, поместили н обследовние в больницу Пиккс, однко Квиллер откзлся дже темпертуру мерить, пок не позвонил Милдред и не скзл ей, где ключ и чем кормить котов.

Когд в четверг он выпислся, Милдред повезл его домой н своей мшине. Шёл проливной дождь, последнее нпоминние о недвнем шторме.

– Вероятно, вы с Буши нходитесь в отличной физической форме, инче вс тк быстро не выписли бы, – предположил Милдред. – А Роджеру придётся полежть в больнице подольше. Ккое ужсное испытние для всех вс! Ты знешь, что вчер об этом писли в гзетх?

– Я не видел ни одной гзеты и не сделл ни одного телефонного звонк, с тех пор кк доктор Глифкс вктил мне ккие-то убивющие все силы уколы. – Квилпер говорил более слбым голосом, чем обычно.

В «Утренней зыби» сттья о вс был н третьей стрнице, уже в полдень «Прибой» поместил сообщение о вшем спсении в передовице с тким зголовком: Бывшего сотрудник «Прибоя» спсют из озерной пучины .

– Ндеюсь, никто из них не упомянул, что мы искли место приземления НЛО. И кк они ухитрились сделть из ншего спсения ткую новость? О Мускунти не писли в передовицх с тысяч девятьсот триндцтого год, когд произошл врия н шхте.

Дождь стучл по ветровому стеклу, сквозь потоки воды не было видно дороги, и Милдред остновилсь, чтобы подождть, пок немного прояснится.

– Необычня погод для июля, – зметил он. – Хотя, конечно, все мы знем, чем это вызвно.

– И чем же? – поинтересовлся Квиллер, не зня, о чём идёт речь.

– Господи, ну конечно, всё подстроили пришельцы!

– Ты шутишь, Милдред.

– Неужели ты думешь, что космический корбль, прилетевший бог весть откуд, может приземлиться, не окзывя никкого влияния н здешние погодные условия?

– Ты знешь, Милдред, пру недель нзд я видел яркий пульсирующий свет у себя з окном в дв чс ночи, – признлся Квиллер. – Может, тебе что-нибудь известно об этом? Или кто-то решил подшутить?

Милдред пришл в негодовние:

– Кк подшутить?

– Я подумл, что это ккой-то розыгрыш.

– Квилл, это ужсно, что ты тк говоришь… С тобой вообще всё в порядке?

– Конечно. Только я немного ослбел, вот и всё. Это лечение отняло у меня много сил.

Дождь стл стихть. Милдред звел мшину и выехл н шоссе.

– Жль, что пристройки больше нет, Квилл. – А что, он совершенно рзрушен?

– С фундментом всё нормльно, но стены превртились в кучу сломнных досок, и ничего больше. И дом Днфилдов тоже полностью рзрушен! Это просто чудо, что бедня девушк вовремя покинул коттедж. По-моему, мы никогд не узнем, кто он был, откуд приехл и почему вообще окзлсь здесь.

Несколько минут они ехли молч, слушя шум дождя. Квиллер первым нрушил молчние:

– Я прибил фнеру н проём между пристройкой и домом. Ндеюсь, её не сорвло.

– Д, он н месте. Кк выяснилось, ты окзлся неплохим плотником. Смерч не тронул ни единого бревн в доме. Эти смерчи совершенно непредскзуемы. К примеру, может быть снесён целый дом, кусты сирени н лужйке остнутся нетронутыми.

– А ты предствь, что пришлось пережить котм! Нверное, они до смерти нпуглись! Говорят, смерч ревёт, точно рективный двигтель, когд сносит здние.

– Вчер утром они сидели в гостиной, – успокоил Квиллер Милдред, – но вели себя кк дикие. Не зню, то ли это буря н них тк повлиял, то ли голод. Я дл им индейки. Вечером они ели мясо, сегодня утром немного лосося, который оствлся у тебя. Им понрвилось.

– Коты просидели в гостиной целые сутки, – ужснулся Квиллер. – К счстью, у них был вод и они могли поспть. Ты же знешь: коты не любят нходиться взперти. У них вообще всё ноборот. Если они где-то гуляют – им хочется домой, если сидят дом – их тянет н улицу.

Покзлся столб с буквой «К», и Милдред включил првый поворот.

– Моя мшин стоит возле «Д». Двй зедем з ней? – предложил Квиллер. – Я оствил её тм, когд мы отпрвлялись н остров Трёх Деревьев.

– Ты уверен, что сможешь вести? – колеблсь Милдред. – Если чувствуешь сонливость, я попрошу Шерон збрть твою мшину.

– Спсибо, Милдред. Со мной всё в порядке. Не беспокойся.

– Все три рз, что я приезжл к тебе, я видел н лужйке фургон. По-моему, он приндлежит твоему плотнику, но его смого я тк и не видел.

– В тот день он вствлял оконные рмы. Ндеюсь, с ним всё в порядке. Игги ткой тощий, что его могло унести ветром.

Когд они приехли в «Д», Милдред откзлсь выпить по чшечке кофе и съесть по пирожку, скзв, что пирожки из «Д» годятся н довесок к морским якорям.

– Спсибо, что подвезл, Милдред, и ещё з то, что позботилсь о моих ребяткх.

– Не з что. Если честно, то мне дже понрвилось возиться с ними.

Квиллер купил выпуск «Всякой всячины», вышедший нкнуне бури, и медленно поехл домой. Дорогой он думл о Милдред – чудесня женщин, которя может осчстливить любого, если только избвится от своего вечно отсутствующего муж. Он свернул с шоссе у столб с буквой «К» – всё внутри у него дрожло. Что он увидит? Кк его коты? Кзлось, с того ужсного вечер, когд он испуглся, что больше не увидит их, прошл целя вечность. Квиллер вздрогнул, вспомнив о пережитом.

Всё выглядело в точности тк, кк описл Милдред. Н лужйке стоял фургон Игги, вместо пристройки лежло ккое-то месиво, лужйк превртилсь в трясину. Но, кк ни стрнно, всё это ничуть не взволновло Квиллер. Глвное – он остлся жив. Прочее не имело никкого знчения.

Он открыл дверь и мрчно произнёс:

– Вот и я.

Коты посмотрели н него, едв сдерживя негодовние.

– Вм ещё повезло. Вы не остлись голодными посреди всей этой нерзберихи, – словно опрвдывясь, скзл Квиллер. – А теперь… КАША!

Неблгодрные создния быстренько побежли н его зов, причём Коко последние несколько футов подкрдывлся н цыпочкх.

Квиллер сврил себе кофе и потягивл его с нслждением и облегчением, и тут позвонил Арчи Рйкер.

– Слв богу, что ты спсся, Квилл, – обрдовно произнёс редктор. – Я услышл об этом по рдио во вторник вечером, и гзеты в Центре тоже рструбили о вшем спсении. К сожлению, нш срединедельный выпуск уже вышел к тому времени. Почему-то все интересные события происходят после выход ншей гзеты. И всё-тки кк вы окзлись н этом острове?

– Ты не поверишь. Арчи, но мы отпрвились искть выжженный учсток земли, где. кк говорят, приземлялся НЛО.

– Ты в своём уме, Квилл?!

– Хочешь верь, хочешь нет, – слбо возрзил Квиллер. – Знешь, я подумывю о возврщении в Пиккс, пор ствить крест н отдыхе здесь. Пристройк рзрушен. Н небе тучи. Озеро мрчное. Дождь стучит по крыше, и вод стекет по стеклм, и, по слухм, погод не улучшится. И всё эти пршивые НЛО виновты.

Немного помолчв, Рйкер спросил:

– Кк тебя лечили в больнице, Квилл?

– Спроси у доктор Глифкс. Это его секреты. А в Пикксе тоже нводнение?

– Мейн-стрит похож н Большой кнл в Венеции. Все речки и ручьи в предместье вышли из берегов, и, всего скорее, некоторые мосты смоет. Тк что лучше сидеть дом, пок не прекртится ливень. У тебя устлый голос. Отдохни немного. Почитй что-нибудь. Збудь о своей колонке. Придёшь в себя и нпишешь потрясющий мтерил о том, что тебе пришлось пережить.

А дождь всё шёл, стучл по крыше и прибивл к земле трву.

– Будь они прокляты, эти пришельцы! – выруглся Квиллер, грозя кулком мрчному небу.

Он вышел н зднее крыльцо и вяло уствился н фургон Игги. Вдруг этот облдуй сейчс тм и спит себе преспокойненько. Квиллер понимл, что ндо сходить посмотреть, есть ли кто в фургоне, но дождь не стихл, и он чувствовл ккую-то птию.

Вскоре Юм-Юм простил Квиллеру то, что он бросил их в зкрытой комнте голодными. Он ткже смирилсь с тем, что от него пхло больницей. Едв он прилёг н дивн, Юм-Юм прыгнул ему н грудь и жлобно мяукнул. Тк он мяукл, когд хотел, чтобы её поглдили. Но Коко в противоположность своей подружке не желл примирения: он гордо рсхживл по дому, обнюхивл все углы, искл гзету, чтобы рзорвть её н клочки, прыгл н лосиную голову и обртно, словно не зня, куд девть энергию.

Когд же Коко смял коврик и стл принюхивться к люку, пыхтя, кк мленький провоз, до Квиллер дошло, что Игги, возможно, спит в подполе! «Ну конечно, увидев эти стршные тучи, он спрятлся в подпол. Но кк Игги попл в дом? Ведь дверь был ндёжно зперт. А очень просто. Снял фнеру, пролез через дыру и снов прибил её н место, чтобы не дуло. Игги знл, что во всех тких домх есть подпол. Он ншёл люк, збрлся туд, рстянулся н песке и зснул! Игги мог спть где угодно. Хм. Нет, все это выглядит несколько непрвдоподобно. Дже ткой соня не сможет проспть тридцть шесть чсов подряд». Тем не менее Квиллер отогнл Коко от люк, немного приоткрыл крышку и позвл Игги по имени. Ответ не последовло, но зто Коко издл просто душерздирющий вопль.

Квиллеру покзлось, что у него помутился рссудок. Он чувствовл себя точно пьяный. Глядя, кк вод стекет по водосточной трубе, он думл, что, возможно, Игги придвило крышей, когд рзвлилсь пристройк, и теперь тело Игги вляется под обломкми, или, может, его вместе с доскми унесло в лес потоком воды. Квиллер понимл, что нужно рзыскть Игги, но дождь убивл все желния, все силы.

Однко из-з поведения Коко любопытство потихоньку нчло побеждть телесную слбость. Кот очень уж рьяно обнюхивл крышку люк. Квиллер вспомнил, что видел где-то крмнный фонрик, и перерыл всё в доме, пок не ншёл его в чулне. Догдвшись, что собирются лезть в подпол, Коко звжничл.

Квиллер откинул крышку люк и нпрвил луч фонрик в темноту. Ничего, кроме песк. Квиллер рстянулся н полу и, просунув в люк голову, стл светить фонриком в рзных нпрвлениях. Везде был песок, один песок, д ещё ккие-то трубы, которые вели чёрт знет куд.

Коко бегл по коридору и мяукл, видя, кк ткой большой человек лежит н полу, потом нпрягся и собрлся в комок.

– Нельзя! – прикрикнул Квиллер.

– Йу! – вызывюще скзл Коко, спрыгивя в подпол.

– Коко, вылезй немедленно!

Кот исчез в темноте и дже не удосужился ответить, уж не говоря о том, чтобы подчиниться.

Квиллер воспользовлся волшебными словми;

– Кш! Кш!

Прибегл Юм-Юм, но от Коко не было никкого ответ. До чего всё-тки Коко упрям, не лучше бывшей жены Квиллер и двух н редкость непробивемых репортеров, с которыми ему пришлось столкнуться в нчле его журнлистской крьеры. Квиллер ещё рз посветил фонриком, пытясь увидеть, куд отпрвился Коко. Высот подпол соствлял дв фут, кое-где меньше.

– Чёрт побери, я не собирюсь лезть туд з тобой! – рзозлился Квиллер. – Сиди тм хоть весь день! Я побывл среди бушующих волн, чуть не умер от воспления легких, лишился пристройки, нконец! И я не желю ползть по песку з кким-то котом!

С трудом поднявшись н ноги, он зхлопнул тяжёлую дубовую крышку и положил коврик н место. Пусть Коко посидит в темноте: Это послужит ему уроком. Квиллер нежно поглдил Юм-Юм и дл ей кусок ветчины, который он специльно оствил от своего больничного звтрк.

– Ндеюсь, Коко почует зпх ветчины, – съязвил Квиллер. – Пусть кусет себе когти от голод.

Квиллер поехл в Мусвилл обедть. Ему не хотелось ни с кем рзговривть, и, приехв в отель «Северные огни», он сел з дльний столик. Но дже официнтк горел нетерпением узнть, что произошло с ними н острове. Он слышл новости по рдио и прочитл сттью в «Дневном прибое».

Квиллер покзл н свое горло и просипел:

– Я не могу рзговривть.

– Вы простудились? – воскликнул официнтк.

Квиллер кивнул.

– Вы, нверное, змерзли тм в мокрой одежде и при ветре, который дул со скоростью пятьдесят миль в чс!

Квиллер снов мотнул головой.

– Может, зкжете грибной суп со сметной? Это хорошо вс подкрепит.

Квиллер опять кивнул и покзл н большой чизбургер с жреным мясом и кпустным слтом. Хорошо подкрепившись и выпив три чшки кофе, он почувствовл, что опять вернулся к жизни.

Дом всё было по-строму. Дождь стучл по крыше и зливл осттки пристройки, пригибл к земле деревья в лесу и рзмывл вид н озеро. Юм-Юм, взволновння, выбежл ему нвстречу, он не любил оствться в одиночестве и теперь жлобно мяукл.

– Лдно, прелесть моя, – пожлел её Квиллер. – Мы ддим Коко ещё одну возможность.

Он открыл люк, ожидя, что оттуд выскочит Коко и будет отряхивться по меньшей мере около чс, но кот не появился. Квиллер лёг н пол и зсунул голову в люк – ему было неспокойно без Коко. Вдруг послышлось отдленное урчние. Тк урчл Коко, когд рзгдывл ккую-нибудь головоломную згдку. Кзлось, он что-то бормотл себе под нос.

– Что ты делешь, Коко?

Урчние, почти переходящее в вой, усилилось.

Квиллер облдл врожденной любознтельностью, ткой же, кк и кот. Он скинул куртку и полез в подпол. Площдь отверстия соствлял около двух квдртных футов, Квиллер был довольно крупный мужчин. Но в конце концов он рзрботл точный плн: присел н корточки, спустил ноги вниз и одновременно пригнул голову, потом соскользнул в дыру. Теперь он мог светить фонриком куд угодно. Кк и предполглось зрнее – песок везде, но кроме него известковые подпорки, шелух от желудей, которую оствили тут бурундуки, и пустя бнк из-под пив. Оствлось только ндеяться, что в подполе нет ни змей, ни скунсов. Было пыльно, и Квиллер пру рз чихнул. Путин то и дело щекотл лицо и неприятно висл н усх.

Удивляться же, откуд здесь взялсь бнк из-под пив, времени не было. Его оздчивло стрнное поведение кот, который в центре подвл, ориентировочно под обеденным столом, усердно что-то откпывл.

В мозгу Квиллер пронеслись пророчеств миссис Аскотт, и он с большим трудом пополз дльше. Углы известковых подпорок были острые, мссивные переклдины семидесятипятилетней двности – твёрдые и неподтливые. Впереди взлетли фонтнчики песк: Коко усердно что-то выкпывл.

Квиллер дополз до него и почувствовл хрктерное поклывние в верхней губе.

– Ты что-нибудь ншёл? – крикнул он коту.

Тот не обртил н него никкого внимния и продолжл рботть лпми. Квиллер подполз поближе и пострлся нпрвить луч фонрик н то место, где трудился Коко. Кот откпывл ккую-то вещь. Квиллер не мог рзобрть ккую. Что-то твёрдое, но очертния пок были неясны. Квиллер придвинулся ещё ближе. И тут погс фонрик. Он потряс его, подергл выключтель и проклял все фонрики н свете: ясное дело, сел бтрейк. Он отбросил фонрик в сторону.

Теперь приходилось ползти в кромешной тьме. Квиллер знл, что Коко где-то рядом. Он вытянул руку и нткнулся н него. Коко отпрянул, зявил протест, когд Квиллер, оттлкивя его одной рукой, другой стл нщупывть откопнное сокровище.

Окзлось, это был туфля, прусиновя туфля со шнуркми. Он был н человеческой ноге.

ШЕСТНАДЦАТЬ

Обнружив тело, Квиллер уведомил шериф, но прежде он все-тки позвонил во «Всякую всячину». Протестующие коты были вторично зперты в гостиной, когд полицейские вытскивли из люк откопнный труп.

Это окзлось не просто. Слышлись и чертыхние и крики, и споры, И приглушенные ругтельств. И всё под мерный шум дождя.

Возле столб с буквой «К» устновили шлгбум, чтобы не пропускть прздных зевк. Не пропустили снчл и Арчи Рйкер. Редктор и издтель «Всякой всячины» см зхотел нписть репортж об этом убийстве, поскольку Роджер Мк-Гилливрей всё ещё нходился в больнице. Рйкер ткже подумл, что, возможно, Квиллеру пондобится морльня поддержк в его-то нынешнем состоянии. Ужс, пережитый н острове Трёх Деревьев, рзрушення пристройк, теперь ещё и труп в подполе – всего этого с избытком хвтит, чтобы здоровье дже ткого мтерого журнлист, кк Квиллер, поштнулось, д к тому же если он ещё принимет препрты доктор Глифкс. Пришлось редктору покзть свое удостоверение, и ему рзрешили оствить мшину н обочине шоссе и остльной путь проделть пешком. Но когд Рйкер очутился перед домом, его отпрвили н зднее крыльцо.

Полицейские сновли туд и обртно. Стены этого дом ещё ткого не видывли: жуткя сцен рсследовния убийств. Ужс происходящего ещё более подчеркивлся короткими змечниями и прикзми полицейских, которые выполняли свой служебный долг. Зпертые в гостиной коты вопили кк сумсшедшие. Квиллер попросили нходиться поблизости, но не мешть.

Полицейские взяли обрзцы песк, сфотогрфировли дом с рзных сторон, провели всякие необходимые измерения и сняли отпечтки пльцев с крышки люк.

Несмотря н «лечение» доктор Глифкс, Квиллер был полон энергии – очевидно, скзывлось влияние совершенного в его доме преступления. Когд Квиллер спросили, может ли он опознть тело, он ншёл в себе силы зявить, что это плотник по имени Игги, и это имя совпло с именем влдельц водительских прв, которые лежли в пикпе. Квиллер удивило то, что у Игги окзлись водительские прв, и теперь, когд он был мёртв, Квиллер упрекл себя в том, что не знл его фмилии и дже никогд не спршивл. Несмотря н неописуемую лень и весьм неприятные привычки, Игги всё-тки был человеком, который зслуживл большего, чем собчья кличк. Его звли Игнтиус К. Смолл.

По мнению Квиллер, смерть произошл в результте сокрушительного удр по черепу, хотя никто не удосужился уведомить его о зключении коронер. В этот день Квиллер был не смым богтым человеком в округе, не щедрым филнтропом, не втором «Всякой всячины», чьи сттьи пользовлись неизменным успехом, он был просто хозяином дом, в котором нйдено тело убитого человек.

Инспектор изъявили желние допросить Квиллер, и он предложил им устроиться н белых дивнх, однко это предложение покзлось стржм порядк слишком неофицильным с его стороны. Крснолицый детектив из Пиккс предпочёл обыкновенный стул у стол, предствитель депртмент шериф вообще откзлся сесть. Н столе, кк всегд, был беспорядок: стоял пишущя мшинк, влялись бумг, книги, ппки, ручки и крндши, ножницы, скоросшивтель, скрепки и недвно появившяся здесь коробочк из-под конфет с сердечком. Детектив обртил н неё смое пристльное внимние, и Квиллер мысленно мхнул рукой: пусть думет что хочет.

В Мускунти все знли Клингеншоенов. их влдения: личность их нследник тоже был небезызвестной, во многом блгодря роскошным усм. Тем не менее детектив стл здвть стндртные вопросы обычным вежливо-официльным тоном. Квиллер кртко и по возможности исчерпывюще отвечл н них.

– Вше полное имя, сэр?

– Джеймс Квиллер. Пишется с двумя «л».

– Могу я взглянуть н вши водительские прв? – Детектив взял их, посмотрел н усы Квиллер и взглянул н фотогрфию. Этого было достточно.

– Вш дрес?

– Трист пятндцть, Пиккскя площдь, Пиккс.

– Сколько времени вы проживете по этому дресу?

– Дв год и один месяц.

– Где вы жили до этого?

– В Чикго, Нью-Йорке, Вшингтоне, Сн-Фрнциско…

– Вы много путешествовли, мистер Квиллер. Кем вы рботли?

– Журнлистом в рзных гзетх.

– Чем вы зниметесь сейчс?

– Я в добровольной отствке, но продолжю писть для «Всякой всячины».

– Что вы делете в Мусвилле?

– Плнирую или, вернее, плнировл провести здесь лето.

– Сейчс вы изменили свои плны?

– Всё звисит от погоды.

– Когд вы приехли сюд?

– Около трёх недель нзд.

– Кроме вс, в этом доме живет ещё кто-нибудь, мистер Квиллер?

– Дв симских кот.

– Этот дом вш собственность?

– Я унследовл его. В нстоящее время всё унследовнное мной имущество нходится н попечении Фонд Клингеншоенов.

– У вс были ккие-нибудь дел с Игнтиусом К. Смоллом?

– Я ннял его, чтобы сделть пристройку к дому.

– Сколько времени вы с ним были знкомы?

– Около десяти дней.

Последовл целя серия рутинных вопросов, которые здвлись, чтобы выбить его из колеи, но Квиллер ждл, когд пойдут вопросы, ксющиеся непосредственно сущности дел.

Они не зствили себя долго ждть.

– Кто спрятл тело у вс в подполе?

– Не имею ни млейшего предствления, – спокойно ответил Квиллер, пытясь унять сердцебиение. – Я бы предпочёл, чтобы мистер Смолл спрятли в кком-нибудь другом месте или лучше чтобы он вообще остлся жив и здоров. Думю, вы тоже тк считете.

– Когд вы в последний рз видели его живым, мистер Квиллер?

– Во вторник утром.

– При кких обстоятельствх?

– Он пришёл н рботу нездолго до того, кк я поехл в город обедть. Он скзл, что собирется делть рмы для окон, и я зплтил ему вперед з тот день.

– Вы плтили ему нличными?

– Д.

– Сколько в общей сложности вы ему зплтили? Квиллер зглянул в зписную книжку:

– Пятьдесят пять доллров.

– Во вторник к вм больше никто не приезжл?

– Нет.

– А где вы были в промежутке между обедом и тем моментом, когд ншли тело?

– Я обедл с друзьями Джоном Бушлендом и Роджером Мк-Гилливреем в «Д». Потом мы сели н ктер Вушленд и отпрвились н остров Трёх Деревьев. Порыбчить немного, – прибвил Квиллер. – Но нчлся шторм, и ктер зтонул. Мы окзлись отрезнными, через несколько чсов нс подобрл спстельный вертолёт. Об этом происшествии писли в «Утренней зыби» и в «Дневном прибое».

– Когд вы вернулись домой?

– Чс четыре нзд.

– Где вы были в промежутке между вшим спсением и возврщением домой?

– Лежл в больнице Пиккс под нблюдением доктор Глифкс.

– Вы знли о последствиях бури?

– Конечно! Нводнением смыло эту смую пристройку, которую делл Игги.

– Кк получилось что вы ншли тело?

– Мой кот вёл себя кк-то подозрительно, црпл крышку люк и пытлся пролезть в подпол. Я открыл люк, чтобы выяснить, что его тк беспокоит. Кот прыгнул в подпол и откзывлся выходить нружу. Тогд я зпер его тм и поехл обедть.

Из гостиной послышлся кошчий вопль. Коко знл, что речь идёт о нём.

– Сколько времени вс не было дом?

– Около чс.

– И что произошло, когд вы вернулись?

– Моя кошк очень волновлсь из-з того, что её дружок сидит в подполе, поэтому я открыл люк и, увидев, что Коко рзрывет песок и урчит, полез з ним и обнружил, что он откопл ногу.

Полицейский обернулся к детективу, который покзл крмнный фонрик в плстмссовой упковке.

– Вы видели рньше этот фонрик, мистер Квиллер?

– Обычный фонрик. Я светил им себе в подполе, пок он не погс. Бтрейк сел.

Детектив осторожно вынул фонрик из своей сумки и щёлкнул выключтелем. Фонрик зжёгся.

Квиллер рзвёл рукми:

– В нши дни дже фонрики рботют чёрт знет кк.

– Мистер Квиллер, когд вы приехли домой из больницы, фнер в проёме был прибит точно тк же, кк он прибит сейчс?

– В точности.

– Я имею в виду, тк, кк вы оствили её во вторник?

– Совершенно верно.

– Вы зкрыли дверь, когд уезжли во вторник?

– Д. Я всегд тщтельно зкрывю двери.

– У кого-нибудь ещё есть ключи от вшего дом?

– Я вхожу в число клиентов Глинко, поэтому у неё тоже есть ключ. Кроме того, у меня н зднем крыльце есть тйничок, где хрнится зпсной ключ н случй, если я потеряю ключи или зхлопну дверь.

– Где именно нходится этот тйничок?

– Пойдёмте со мной.

Квиллер вместе с сыщикми нпрвился н крыльцо. Тм терпеливо ждл Рйкер и изо всех сил пытлся хоть что-нибудь услышть.

Подмигнув редктору, Квиллер протянул руку з косяк.

– Ни до чего не дотргивйтесь, – скзл детектив и привстл, чтобы посмотреть. – Ключ тм нет, – зявил он.

– Посмотрите под половиком, – предложил Квиллер.

– Тм тоже нет, – скзл полицейский.

– Стрнно.

Детектив что-то пометил в своей зписной книжке.

– Вы здесь ещё остнетесь, мистер Квиллер?

– Где здесь?

– В этом доме.

– Вероятно, я вернусь в Пиккс, если погод не улучшится.

– Пожлуйст, информируйте нс о своих перемещениях. Возможно, нм ещё пондобится вш помощь. И кроме того, нм ндо снять вши отпечтки пльцев, чтобы сверить их с нйденными. Д, – спохвтился инспектор, кк будто что-то вспомнив, и через плечо взглянул н Рйкер: – Пожлуйст, особо не рспрострняйтесь по поводу этого убийств.

Полицейские, збрв фонрик, бнку из-под пив, коврик и другие улики, двинулись к мшинм. Теперь нстл очередь Рйкер здвть им вопросы.

А Квиллер тем временем освободил своих многострдльных питомцев из зключения.

– Нет больше твоего любимого коврик, Коко, – устло произнёс он.

Зтем он сделл двойное виски для Рйкер, себе нлил сткн виногрдного сок. Немного сок Квиллер нлил ткже в блюдце Коко.

– Ну что, промочишь свои усы? – пошутил он, ствя блюдце н пол.

Вскоре полицейские мшины уехли, и, еле волоч ноги, в дом вошёл Рйкер. Он буквльно свлился н дивн.

– Они ничего не рсскзли, – посетовл Рйкер.

– Просто уведоми своих читтелей, что полиция проводит рсследовние.

– Чёрт тебя побери! И рди этого я тщился в дождь целых полмили по грязной дороге?

– Если бы труп ншли в подполе твоего дом, ты бы тоже помлкивл, – возрзил Квиллер своему строму другу.

– Они ведь не подозревют тебя ?

– Они могут подозревть кого угодно, дже мленьких зелёных человечков из НЛО.

– Я твой смый стрый друг, – внушительно произнёс Рйкер. – Ты всегд обсуждл со мной подобные случи.

– До сих пор преступления никогд не кслись меня лично. Я впервые ншёл мёртвое тело в своём собственном доме. Но я могу тебе скзть одну вещь: кто-то здесь ненвидит плотников!

Редктор осушил сткн и встл.

– А кк ты см относишься к плотникм, Квилл?

– Тк же, кк и к редкторм. Иногд мне хочется всех их поу6ивть !

Дождь всё не перествл, и Квиллер подвёз Рйкер к его мшине, оствленной н шоссе.

– Ну что, поужинем где-нибудь?

– Скорее всего нет, – вздохнул Рйкер. – Мой гороскоп в сегодняшней «Зыби» предскзывет, что я возобновлю отношения с кким-то другом, и вот вечером я ужиню с Амндой.

Вернувшись домой, Квиллер прежде всего сделл одну вещь: он вытщил ключ из дуплистого бревн. Стерев отпечтки Милдред и оствив свои, он положил ключ н место, позвонил Милдред:

– Кк Роджер?

– Болеет, бедный мльчик. Шерон сейчс в больнице, я сижу с ребенком. Кк ты себя чувствуешь?

– Нормльно, спсибо. – Об убийстве ещё не объявили по рдио, и Квиллер не собирлся опережть события – У тебя есть сегодняшние гзеты из Центр?

– Только «Прибой».

– Что мне сегодня предскзывют звезды?

– Подожди немного. Я нйду гзету. – Послышлось шуршние стрниц. – Вот. Для Близнецов: «Сегодня вы не сможете пожловться н недостток переживний. Съездите куд-нибудь, нвестите своего друг! Сделйте что-то, что вы двно хотели сделть…» Ну кк?

Квиллер поблгодрил Милдред, повесил трубку, немного обдумл советы гороскоп и позвонил Буши, но услышл втоответчик. Вики и Буши уехли в Локмстер, и им можно позвонить туд.

Квиллер ншёл визитную крточку фотогрф и нбрл номер. Буши ответил тким же бодрым голосом, кким он отпускл шуточки н острове Трёх Деревьев.

– Кк поживете? – поинтересовлся Квиллер.

– Я чертовски рд, что сижу дом в тепле, что жив вообще, у меня словно крылья з спиной…

– У меня тоже крылья, првд не ткие роскошные.

– Д, ведь у вс снесло пристройку. Кк вши коты?

– Они в хорошей форме. Милдред кормил их прямо по-эпикурейски.

– Не збудьте, вы должны привезти их ко мне в студню, чтобы я сделл фотогрфии. А что, если сегодня? До Локмстер всего чс езды. Мы сможем поговорить о ншем приключении н острове Трёх Деревьев. Будет лучше, если мы выговоримся друг другу.

Квиллер соглсился приехть. Ведь тк советовл и гороскоп.

– Ну что, проктимся? – спросил он своих любимцев, открывя две бнки тушенки с грниром: одну для себя, другую для них. – Вс будет снимть профессионльный фотогрф. Клендрь с вшим портретом выигрет всё призы.

Коты выбирли только куски мяс и слизывли подливку, морковь, кртошку и лук ккуртно выгребли н кря трелки. Потом они принялись умывться по устновленному ритулу, рзмеренно, кк по нотм: три-четыре – облизть лпки, три-четыре – вытереть нос, три-четыре – почистить з ушми. Квиллер принёс дорожную корзинку – Коко и Юм-Юм с готовностью зпрыгнули в неё и рзлеглись н подушке в тких позх, словно их собирлись фотогрфировть уже сейчс. Когд мшин въехл в Локмстер, коты крепко спли.

Особняки, некогд приндлежвшие лесопромышленникм, были укршены фронтонми и бшенкми. Некоторые – мезонинми и верндми. Теперь в одном из особняков нходилось похоронное бюро, в другом – музей, в третьем рзмещлись две стрховые компнии, в четвёртом – три гентств по продже недвижимости, в пятом – больниц, в шестом рсположилсь фотостудия Бушленд.

Буши встретил Квиллер в дверях с рспростертыми объятиями, словно пережитое испытние сделло их кровными бртьями.

Вики произнесл со слезми н глзх:

– Я чуть с ум не сошл тогд.

– Ну, вы же по крйней мере сидели дом в тепле, – пошутил Квиллер,

– Удивительно, кк вы и Буши тк удчно отделлись. Бедный Роджер всё ещё в больнице, хотя он моложе вс.

– У Роджер низкий гемоглобин, – зметил Буши. – Ему ндо кждый день пить крсное вино. Моя мть – итльянк, и он лечил все болезни крсным вином. Почему бы мне не полить вином свою лысую голову, Квилл?

– Несите котов в студию, – прервл Вики болтовню муж.

Студия был оформлен в стиле позднего викторинств, и современные фотогрфии выглядели в ней немного стрнно. Квиллер поствил корзину перед мрморным кмином и открыл крышку. Все ждли, когд коты соизволят выбрться, но в корзине никто не шевельнулся. Квиллер зглянул внутрь и увидел, что его ребятки сплелись в ккой-то невообрзимый пушистый клубок.

– Просыпйтесь, – тихонько прикрикнул н них Квиллер. – Вс собирются фотогрфировть.

Из пушистого клубк возникли две кошчьи головы: Коко проснулся моментльно и нстороженно оглядывлся вокруг, Юм-Юм смотрел н всё мутными со сн глзми.

– Двйте уйдём в другую комнту, – предложил Буши, – и что-нибудь выпьем, пок они не освоятся н новом месте.

Следующие полчс Буши и Квиллер вспоминли то, что им пришлось пережить н острове.

– Помнится, я проявил тм больше силы дух, чем когд-либо прежде.

– И я тоже почувствовл ккую-то силу, которя помогл мне бороться с холодом, – взволновнно говорил Буши.

Чем больше они говорили, тем менее стршной кзлсь пережитя ими опсность. Теперь они обрщли внимние в основном н смешную сторону этого приключения. Когд-нибудь они будут только смеяться, вспоминя о нём.

Вернувшись в студию, Квиллер увидел, что коты кк ни в чём не бывло спят в корзинке.

– Ну вы дете, ребятки! – воскликнул Квиллер.

Он хотел было взять Коко из корзины, но тот нмертво вцепился когтями в прутья.

– Вылезй, млышк, – теперь Квиллер осторожно взял Юм-Юм, но у неё тоже были когти, и он не змедлил ими воспользовться.

Квиллер обртился з помощью к Вики и Буши.

Вики полезл в корзинку и, бормоч ккие-то успокивющие слов, пытлсь отцепить левую лпу Юм-Юм, пок Квиллер делл то же смое с првой. Нконец им удлось отцепить обе передние лпки, зто здние держлись всё тк же крепко. А когд они отцепили здние, Юм-Юм успел вцепиться в корзину передними.

У Квиллер зболел спин. Он выпрямился, потянулся и несколько рз глубоко вдохнул и выдохнул.

– Ндо кк-то достть их оттуд, – скзл он. – Не может быть, чтобы коты, у которых нет ни университетского обрзовния, ни дже водительских прв, оствили с носом троих обрзовнных людей.

– Двйте перевернём корзинку и хорошенько потрясём, – предложил Буши.

Они перевернули корзинку и трясли её до тех пор, пок оттуд не вывлилсь подушк. Но Коко и Юм-Юм упорно не желли вывливться.

– По-моему, нм ндо пойти и пропустить ещё по сткнчику, – мхнув рукой, скзл Буши. Они тк и поступили, оствив упрямцев в их любимой корзинке до конц вечер.

По дороге домой Квиллер включил рдиоприемник, чтобы послушть одинндцтичсовые новости из Пиккс. Диктор говорил следующее: «Полиция сообщет, что тело человек по имени Игнтиус К. Смолл, плотник без определенного мест жительств, было нйдено в подполе одного из домов н берегу озер, к востоку от Мусвилл. Медэкспертиз устновил, что смерть нступил в результте удр по голове во вторник около четырёх чсов дня. Дом является собственностью Фонд Клингеншоенов. В нстоящее время тм проживет Джим Квиллер из Пиккс».

– Болвны! – выруглся Квиллер. – Они говорят тк, будто я глвный подозревемый!

СЕМНАДЦАТЬ

По рдио кждые полчс передвли сообщение об убийстве плотник, и у Квиллер беспрестнно звонил телефон. Ему пришлось отвечть н звонки друзей и мскирующихся под друзей недоброжелтелей:

– Нет, я не убивл его, если бы и убил, то уж точно вм бы не скзл.

– Спсибо, но мне пок не нужен двокт. Лучше поищите доктор.

Были ткже звонки от кких-то грессивно нстроенных личностей, но Квиллер нучился рзговривть с ткими, когд рботл в крупных гзетх.

Он смотрел н котов, поглощющих звтрк, и пытлся предствить, что они увидели или услышли в день убийств, когд его не было дом.

Итк, Юты нходились в гостиной: тм у них стояли вод и ящик с песком. Возможно, они немного посидели н подоконнике и понблюдли з плотником? Коко, нверное, стучл хвостом в унисон с молотком. Потом попили воды, сходили в тулет и прикорнули н дивне.

Возможно, приехл ккя-то мшин или фургон и рзбудил их, Коко во всяком случе. Может, он уже слышл рньше звук этого мотор? А что он услышл потом? Голос, спор, шум борьбы? Может, он что-то увидел в окно? Слышл ли Коко, кк открывли дверь, зтем люк?

После из подпол, нверное, донёсся шум. А ккое-то время спустя крышк люк опять зхлопнулсь, и мшин или фургон уехл… Или убийц пришёл сюд пешком по берегу? Вполне возможно… Всё успокоилось, Коко попил ещё воды и спл до тех пор, пок его не рзбудил рёв бури и треск рзвливющейся пристройки. Коко и Юм-Юм збились под дивн. Позже они услышли, кк по крыше стучит дождь. Было темно, и они очень проголодлись.

Всё это происходило три дня нзд. А сейчс коты, поев мяс тунц, сидели где-то под потолком, общясь между собой одним им понятным способом. Коко, кк обычно, устроился н лосиной голове, Юм-Юм – в перекрестье блок нд столом, з которым Квиллер, её добрый хозяин, чсто проделывл ккие-то интересные штучки с пишущей мшинкой, ножницми и лстикми. Коты остлись сидеть н своих местх дже тогд, когд в дом вошли двое полицейских.

Н этот рз обязнности рыжеволосого детектив из Пиккс исполнял инспектор, приехвший из Центр, очевидно специлист по рсследовнию убийств. Он скзл, что хотел бы здть ещё несколько вопросов. Квиллер посчитл стрнным, что сюд, в эту глушь, специльно прислли специлист из-з убийств ккого-то бродяги-плотник, тогд кк в смом Центре сотни убийств оствлись нерскрытыми. Усмехнувшись. Квиллер подумл, что этот инспектор просто зхотел нендолго уехть из город и порыбчить здесь.

– Сдитесь, – приглсил Квиллер и сдвинул в сторону бумги, зхлмлявшие стол.

Инспектор взял стул, сопровождющий его местный полицейский остлся стоять. Здв несколько обычных вопросов, инспектор спросил:

– Кк по-вшему, сэр, Игнтиус Смолл был хорошим плотником?

– Мне кжется, он знл своё дело.

– Вм его кто-нибудь порекомендовл?

– Нет. Он – «свободный художник», других плотников здесь нет. Летом в них ощущется большой недостток.

– Кк вы ншли его, сэр?

– Эт хлтурщики, кк их нзывют, околчивются по брм. Его прислл сюд хозяин бр.

– Вы можете описть хрктер убитого?

– Улыбчив, спокоен, выполнял всё, что я ему говорил, и не возржл.

– Он всегд выполнял всё, что вы ему говорили?

– Д, нсколько это было ему по силм. Он был немного тугодум и несколько медлителен.

– Вы бы скзли, что он… ленив , сэр?

– Если понимть под этим, что он чсто зсыпл н рботе, то д, он был ленив или просто стрдл болезненной сонливостью.

– Кк вы относились к этому, сэр?

«Осторожнее, – подумл Квиллер, – он зкидывет удочку». Вслух же произнёс:

– Я был доволен, что вообще ншёл хоть кого-то сделть пристройку. А тк я бы не ннял человек без рекомендций.

– Он когд-нибудь допускл ошибки в строительстве?

– Изредк, но это всегд можно было испрвить.

– Он не доводил вс до бешенств?

– Что вы имеете в виду?

– Вы не угрожли ему физической рспрвой?

Квиллер непонимюще посмотрел н инспектор из под полуопущенных век:

– Объясните, что вы имеете в виду?

– Вы не грозились… придушишь его?

Квиллер срзу вспомнил обед в «Д» с Буши и Роджером. Их рзговор подслушли!

В этот момент ззвонил телефон, и с блок свлился пушистый комок. Это был Юм-Юм.

С перепугу он зметлсь по столу, рскидл бумги и ручки и прямо через голову инспектор ринулсь к книжному шкфу. В полёте он столкнулсь с Коко, который кмнем упл с лосиной головы. Вместе они прыгнули н спинку дивн, потом, кк рективные снряды, пронеслись нд столом, здевя стулья, и врезлись в лмпу. Телефон продолжл звонить. Пушистые комочки метлись в рзных нпрвлениях. Вжик! Ух! Квиллер и полицейские только успевли увертывться. Потом телефон умолк, и коты, остновившись н дивне, стли злизывть вообржемые црпины.

– Извините, – скзл Квиллер. – Это у них ткя гимнстик.

– Просто испуглись телефон, – зметил полицейский.

Инспектор встл:

– Спсибо з помощь, сэр. Вероятно мы ещё придём, чтобы здть вм пру вопросов.

Когд сыщики ушли, Квиллер строго скзл котм:

– Вы никогд не боялись телефон. Что же случилось? – Он дл им несколько хрустящих хлопьев в кчестве лекрств от нервного шок.

Чтобы не видеть мрчного неб, зтянутого тучми, и не чувствовть сырости (вот уже дв дня кк шёл проливной дождь), Квиллер рстопил кмин и рстянулся н дивне с чшкой кофе. Коты пристроились у кмин, повернувшись спиной к огню и пристльно глядя своими голубыми глзми в лицо Квиллеру: они ждли, когд он зговорит.

– Мне пришл в голову одн мысль, – здумчиво произнёс Квиллер, поглживя усы, – в Мусвилле появился мньяк-убийц, отброс обществ.

– Коко соглсно мяукнул.

– Блгодрю вс, сэр, з поддержку. В отличие от вс, туристическое гентство тк легко со мной не соглсится. Они не зхотят портить репутцию город. Но я подозревю, что полиция уже что-то пронюхл. Инче отчего бы здесь появиться ткому монстру, кк этот инспектор? Ведь в Центре рботы по горло. Нверняк сыщики, тк же кк и я, подозревют, что несколько вроде бы рзрозненных несчстных случев в Мусвилле – дело рук одного и того же мньяк-убийцы.

Коко снов мяукнул, проявляя необычйный интерес к теме рзговор.

– Извини, стрин, – улыбнулся Квиллер, – но с тебя хвтит уже того, что ты ншёл труп. Больше ты не будешь знимться никкими рскопкми.

Квиллер продолжл здумчиво теребить усы.

– И где, интересно, они будут искть подозревемых? Всего скорее, убийц – обычный с виду человек, но со скрытыми психическими отклонениями, он убивет и не ведет, что творит. Ткое случется! Это может быть директор школы или глв туристического гентств. Вот почему тк трудно нйти ткого преступник. Полиции предстоит нелёгкя рботёнк. Похоже, убийц ненвидел ккого-то одного плотник, потом перенёс свою ненвисть н всех плотников. Или убийц – см плотник, мньяк, который хочет, чтобы у него совсем не остлось конкурентов. Если это тк, то почему этот плотник не ннялся ко мне?

Квиллер встл и нлил себе ещё кофе. Коты остлись лежть кк лежли.

Квиллер вернулся н дивн и продолжил свои рссуждения:

– Я не могу понять смого мехнизм этого преступления: кк можно просунуть тело в люк, зтщить его в смую середину подпол, не оствив при этом ни одного след, и зкопть тело в сыпучий песок. Ведь высот подпол всего дв фут или дже меньше. Конечно, Игги был тощий кк спичк. Вряд ли он весил больше девяност фунтов.

Квиллер ещё энергичнее принялся теребить усы.

– А может, Игги уже был тм, в подполе, когд н него нпли? Может, убийц змнил его туд росскзнями о сокровищх Клингеншоен? Коко, сколько голосов ты слышл в подполе? Если дв, то стукни хвостом дв рз.

Никто из котов и ухом не повёл – они погрузились в крепкий послеобеденный сон.

Квиллер здвинул зслонку, не потревожив котов, и поехл в Мусвилл, чтобы збрть свою почту и купить кое-ккие вещи взмен конфисковнных полицией.

Все клиенты н почте оживлённо обсуждли убийство, но поспешили изменить предмет рзговор, когд увидели приближющегося Квиллер. Н его имя пришло много корреспонденции, дже слишком много, если учесть, что секретрш ушл в отпуск. Тк получется всегд. Вот и теперь: спсение с остров Трёх Деревьев и шумих вокруг убийств вызовут ещё больший поток писем.

Войдя в мгзин, Квиллер зметил, что его с любопытством рзглядывют покуптели. Влдельцу мгзин он скзл в шутку:

– Спсибо, что остновил дождь, Сесил. – Хггинс возглвлял туристическое гентство и считл, что плохя погод лежит н его ответственности.

– Слишком поздно! – сокрушённо ответил тот. – туристы уезжют толпми, и меня проклинют рыбки. Мы совсем не видели солнц в течение трёх дней… Кстти, – прибвил Хггинс, понизив голос, – првд ли то. что говорят по рдио?

– Горькя првд.

– Знете, убийство – это очень плохо для бизнес, дже хуже дождя. Туристм совсем не нрвится, что убийц ходит где-то здесь н свободе. А кк тело попло в подпол вшего дом, мистер К.?

– Если бы я знл.

– Вм сильно докучет полиция?

– Смею скзть, он докучет всем.

– Они кого-нибудь подозревют?

В рзговор вмешлся покуптель, огромный человек в пышной ковбойской экипировке и дорогих спогх.

– Эй, тк это у тебя под домом лежит мертвец? – спросил он с глупой улыбкой н своей толстой круглой физиономии.

– Рд сообщить, – вежливо ответил Квиллер, – что этот мертвец тм больше не лежит.

– А кк он туд попл?

– Не желете ли, – обртился к колоссу хозяин мгзин, трогя его з рукв, – пройти в инструментльный отдел? Нм только что поствили дисковые пилы. Вс они, несомненно, зинтересуют. А кк постоянному и солидному покуптелю, я дм вм пятипроцентную скидку.

Солидный покуптель переместился в другую половину торгового зл.

– Он бывет несносен, – скзл Сесил, сокрушенно покчв головой, – но покупет инструменты дюжинми, и мне не с руки обижть его. Иногд я чувствую себя виновтым: ведь они ему совершенно ни к чему. Но денег У него куры не клюют, и ндо же их н что-нибудь тртить, тк пусть уж тртит н электрические пилы. Вот тк-то, по-моему. Првильно я говорю?

– Во всяком случе рзумно. – соглсился Квиллер. – Что слышно про нводнение? Кк тм дел?

– Хуже некуд. Ручьи из соседних округов выплескивются в ншу реку. А он вся вздулсь и сносит уже мосты. Бед, бед! По рдио всё время сообщют, ккие дороги зкрыты.

Квиллер купил новый фонрик и попросил выпилить зпсной ключ.

– Кстти, Сесил, вы зписывете, кто зкзывет у вс дубликты ключей?

– Что вы, мистер К.! При той бухглтерии, ккую я веду для нлоговой инспекции, где уж мне вести ещё учёт и тех, кто теряет свои ключи.

Хозяин проводил Квиллер до дверей и, когд их уже не могли услышть ни клерки, ни покуптели, тихо произнёс:

– Мне ндо кое-что скзть вм, мистер К. Некоторые люди говорят о вс плохое. Мне это не нрвится. Для них вы – отличный человек, если тртите деньги Фонд Клингеншоенов н общественные нужды, но, если что-то случется, они готовы смешть вс с грязью.

– Интересное нблюдение, – зметил Квиллер, – но, боюсь, я не совсем понимю.

Сесил оглянулся вокруг и прошептл:

– Кое-кто здесь – обычно возмутители спокойствия не очень умны – думет, будто это вы убили плотник и зкопли тело. Если они не знют првды, то обрщются к вымыслу и в девяност девяти случях из ст ошибются.

Квиллер легкомысленно отнёсся к этим словм Хггинс:

– Нверное, мне стоит позвонить Глинко и ннять телохрнителя.

– Будь я н вшем месте, мистер, я бы вернулся в Пиккс от грех подльше, – посоветовл Сесил, – Шепчутся ведь не только об этом. Ещё говорят, что и Клем Коттл видели в последний рз, когд он рботл у вс н строительстве.

Квиллер поблгодрил Сесил з зботу о нём и вышел из мгзин. Итк, в мусвиллском обществе появилсь новя сплетня. Чем не идея для колонки «Перо Квилл»?

Однко, когд Квиллер приехл домой, его хорошее нстроение моментльно улетучилось. В доме творилось чёрт знет что! Моментльно вспомнились слов Сесил, но Квиллер быстро догдлся, кто виновт в учиненном беспорядке. Со стол было нчисто сметено всё, кроме пишущей мшинки, индейские циновки с изжевнными углми были рскидны по углм, сумк Эммы Уимзи рскрыт, и её содержимое влялось по всему полу.

– Негодные коты! – зкричл Квиллер.

Юм-Юм шмыгнул под дивн, Коко своим обычным путем взобрлся н лосиную голову. Брнью ничего не добьёшься. Тк они выржли свой протест против сидения в доме и мстили з то, что последние несколько дней Квиллер мло обрщл н них внимния. Возможно, коты считли, что он виновт дже в том, что не покзывется солнце.

Квиллер терпеливо подобрл с пол нстольные приндлежности. Точно тк же терпеливо он собрл циновки и содержимое сумочки Эммы.

– Ндеюсь, вы понимете, – обртился Квиллер к котм, – что я претендую н звние святого, убиря всё это с тким величйшим терпением.

Ещё недоствло половины крндшей и ручек, но Квиллер знл, где они. Он взял метлу и стл шрить ею под любимым дивном Юм-Юм. Из-под дивн выктилось следующее:

– несколько шриков сктнной кошчьей шерсти;

– зубня щётк с крсной ручкой;

– две шриковые ручки и одн чернильня с золотым пером;

– три крндш;

– открытк от Полли Дункн со следми кошчьих зубов;

– дешёвя помд, нверное, приндлежвшя Джонне;

– белый носок с зелёной полоской.

Чтобы успокоиться, Квиллер нлил себе кофе и знялся корреспонденцией. Сперв он прочёл открытку от Полли Дункн, Он никк не могл привыкнуть к климту Англии и простудилсь.

– И он думет, что это – проблемы! – пренебрежительно скзл Квиллер. Коты слушли. Следующим он рспечтл письмо из Обществ помощи престрелым:

Дорогой мистер Квиллер!

Думю, Вм небезынтересно знть, что вчер нш дорогя Эмм Уимзи прздновл свой день рождения. У неё был торт со свечкми. Эмм сидел з столом в бумжной шляпе. Когд медсестр уложил Эмму в постель, т скзл ей: «Я слышу црпнье под дверью». Вскоре он спокойно отошл в мир иной, во время сн. Ей кк рз исполнилось девяносто лет.

Искренне Вш,

Ирм Хсселриг, ОПП,

Глвня Кнрейк

«Эмм Уимзи прожил долгую жизнь, – рзмышлял Квиллер. – Он получил обрзовние, вырстил детей, рботл н ферме. Молилсь Богу, зписл свои небольшие истории и провел последние дни среди зботливых "кнреек" в желтых хлтх». Предствив, кк эт мленькя хрупкя струшк, в бумжной шляпе н голове, отмечет свой девяностый день рождения, Квиллер почувствовл, что н глз нвернулись слёзы.

Он открыл ту смую коробочку с сердечком и подумл, что никто из её семьи не зхочет принимть ткого пустякового нследств. Если бы Эмм оствил стринные чсы или пинино из крсного дерев, они бы боролись з свою долю. Что ж, не очень-то весёля идея для его колонки. В коробочке лежли всякие безделушки и бумги. Хрнилсь и вырезк из гзеты «Пиккский пустячок». нверное семидесятилетней двности:

ОТПРАЗДНОВАНА СВАДЬБА

Эмм Хггинс и Горцио Уимзи из Блэк-Крик сочетлись зконным брком в церкви Мусвилл, в воскресенье в четыре чс дня. Н венчнии присутствовли шесть человек. В церковном приделе были подны прохлдительные нпитки.

Среди безделушек были монетк в пять центов с бизоном и пении с профилем Линкольн, крошечный медльон, синяя лент, которой Эмму нгрдили н ярмрке з смые вкусные домшние консервы, тонкое ожерелье с несколькими грнтми, причём одного не хвтло, чей-то зуб, не инче молочный зуб её первенц.

Коты покинули нсиженные мест, дбы понблюдть з происходящим. Они чуть не извивлись от нетерпения, видя, кк Квиллер перебирет содержимое сумки Эммы.

В сумке лежли обычные школьные тетрди (в них Эмм вел дневник) и куч рукописей н линовнной бумге, и коты ждли, когд Квиллер по своему обыкновению нчнёт им читть вслух, – они с увжением относились кк к книгм, тк и к рукописям.

– Вот это и есть, – торжественно произнёс Квиллер внимвшим ему слуштелям, – литертурные труды простой женщины, которя окончил учительский колледж, рботл в школе и вышл н пенсию, чтобы помогть своей семье. Он никогд не збывл, кк ндо првильно писть слов и ствить знки препинния Он облдл стилем, и ей, безусловно, очень хотелось писть.

Порывшись в рукописях, Квиллер ншёл рсскз, озглвленный тк: «Лицо у мост». Внизу был приписк: «Эт история произошл н смом деле, и я чсто рсскзывл её своим детям. Они всегд пуглись».

– От этого рсскз вши усы зкрутятся в колечки, – пообещл он котм и стл читть вслух:

ЛИЦО У МОСТА

Я жил в фермерской семье, когд нчл рботть в школе, той смой, рядом с Блэк-Криком, и мне приходилось кждый день проделывть три мили в любую погоду. Я всегд выходил рно, потому что мне ндо было рзвести огонь в печке, зпрвить лмпы керосином, очистить их от копоти и подмести пол.

Кк-то рно утром в конце ноября, когд н поля выпл первый снег, я отпрвилсь в школу. Стоял кромешня тьм. Через речку был переброшен деревянный мост, и Боже, кк я всегд боялсь идти по этому мосту. В то утро я едв ступил н него, кк увидел зрелище, от которого у меня зтряслись коленки. Н дльнем конце мост в воздухе прил ккой-то небольшой круглый объект. Я стоял рзинув рот, это существо подплывло всё ближе, слегк покчивясь. Я хотел повернуться и бежть но ноги у меня словно приросли к земле. И вдруг я понял, что это – ЛИЦО, без туловищ, просто белое лицо! Оно нчло издвть звуки, что-то вроде: «У-у-у! У-у-у!»

Я попытлсь зкричть, но не смогл издть ни звук. Потом ко мне потянулись две белые руки: «У-у-у!-У-у-у!»

Белое лицо всё приближлось, и я чуть не упл в обморок, кк вдруг догдлсь, кто это, – служк при ншей церкви. Н ней был чёрня нкидк, н голову был нкинут чёрный плток. Девушк просто пытлсь убедить меня, что не ндо ничего бояться. Он был глухо-немя.

Квиллер довольно рзглдил усы. Ткое понрвится читтелям, тем более что это произошло н смом деле, здесь, в Блэк-Крике. Возможно, тот мост сохрнился до сих пор. Квиллер с возросшим интересом углубился в рукописи. Здесь имелись рсскзы о том, кк н сын Эммы нпл рой диких пчёл, о том, кк двоюродный брт Эммы зтянул ей руку между вликми выжимлки, когд стирли белье. Здесь были местные легенды, всяческие истории о шхтерх и лесорубх и рсскз о Пнкин, кошке, которя скреблсь под дверью.

Квиллер уже предствлял, кким успехом будут пользовться эти рсскзы. «Всякя всячин» может помещть их в специльном рзделе под именем Эммы н второй стрнице, рядом с колонкой Квилл. А он нпишет предисловие к кждому рсскзу. Нверняк Арчи Рйкер зхочет опубликовть эти истории – у читтелей очень высок интерес к тому, кк жили в стрину. Если Фонд Клингеншоенов издст рсскзы Эммы отдельной книгой, то н вырученные деньги можно будет учредить стипендию её имени, если, конечно, не вмешются нследники. Хсселрич придётся с ними рзобрться.

– Если мы изддим книгу, то эт миля струшк зпрыгет от рдости в своей могиле, – вслух рссуждл Квиллер, – и я ндеюсь, её бесчувственные родственнички искусют себе локти от досды.

Квиллер продолжил чтение, и чем больше он читл, тем легче стновилось определять рнний период творчеств Эммы и поздний. В стрых рукописях бумг пожелтел и чернил поблекли. Более поздние рукописи были нписны рукой, которя уже нчл дрожть то ли от возрст, то ли от неуверенности.

Одн рукопись невыгодно отличлсь от остльных. Очевидно, Эмм нписл её тогд, когд уже жил в доме престрелых. Почерк читлся с трудом, и пистельский тлнт был не столь ярок. Рсскз нзывлся «Семейня тргедия», но он не предствлял собой ничего, кроме простого перечисления фктов, причем совершенно неокршенных эмоционльно. Квиллеру не хотелось читть этот рсскз вслух.

Мой муж был фермером. У нс было четверо сыновей и одн дочь. Звли её Вйолет. Вйолет могл бы сделть себе хорошую пртию, но он влюбилсь в неотеснного грубиян. Бртья умоляли её не связывться с ним, но он и слушть не хотел, поэтому отец откзлся от неё. Муж Вйолет тк и не построил ей хороший дом. Они жили в ккой-то лгуге. Их мленькя дочк ходил в лохмотьях. Мои сыновья и муж не рзрешли мне нвещть её. Я видел внучку только тогд, когд выглядывл из окн школы. Через учителя я передл ей немного одежды. И вдруг девочк пришл в школу вся зрёвння. Её мм лежл дом вся в синякх. Учитель позвонил шерифу. Он рестовл муж Вйолет з то, что он бил её. Но этот грубиян недолго пробыл в тюрьме. Вйолет ждл ребенк. Он умерл при родх. Стршя девочк должн был смотреть з домом и нянчить ребенк. Учитель скзл, что однжды ночью он превртилсь из девочки в женщину. Об этом ходило много сплетен. Млдшя девочк тоже обещл стть крсвицей. Я знл, что происходит нечто ужсное. В двендцть лет эт девочк зстрелилсь из ружья. Я молил Бог, чтобы он покрл их отц. И Господь услышл мои молитвы. Его придвило откидным бортом грузовик. Он умер.

Квиллер срзу бросился звонить влдельцу мгзин, который через свою жену приходился родственником семье Уимзи. Он здл Сесилу прямой вопрос.

– Д, – ответил тот. – Мленький Джо – внучк Эммы. Её нстоящее имя – Джонн. Джонн Трпп. Он не поддерживет отношений ни с семьей Уимзи, ни с семьей Хггинсов и предпочитет держться особняком. Я не зню почему. Мы никогд не подвли ей повод для обид. Все родственники сочувствуют ей. Это очень грустня история. Но я слышл, что Джонн – хороший водопроводчик.

– Почему ты говоришь, что это грустня история? -спросил Квиллер.

– Вы знете, после смерти жены Большой Джо изнсиловл обеих своих дочерей. Возможно, именно из-з этого млдшя девочк покончил с собой. Ей минуло всего двендцть лет. Он зстрелилсь из охотничьего ружья. Большой Джо был негодяй! Все это знли. У кждого семейного дерев есть хиля ветвь, которя постепенно отсыхет. Я думю, Мленький Джо – кк рз ткя ветвь.

ВОСЕМНАДЦАТЬ

Теперь, убедившись, что Джонн – внучк Эммы Уимзи, Квиллер знл, что делть с прчовой коробочкой. Возможно, Джонну не интересовли ничьи нследств, но в коробочке лежли дв небольших ювелирных изделия, и Квиллер решил отдть их ей вместе с помдой, той смой, которую Юм-Юм зктил под дивн. Он взял коробочку и пошёл з велосипедом.

Джонн жил н Хогбэк-роуд, одной из тех дорог, которые перекрыли из-з нводнения, но н своём тяжёлом велосипеде Квиллер смог бы пробрться и не по ткой дороге. Прежде ему не доводилось писть о нводнениях. О пожрх, общественных беспорядкх, виктстрофх, землетрясениях, местных военных конфликтх – но о нводнениях никогд. Трудно было предствить, кк спокойня Иттибиттивсси выходит из берегов и с ревом сметет н своём пути фермы и мосты. И вот появилсь возможность увидеть и рсскзть о последствиях нводнения в колонке «Перо Квилл», если, конечно, будет о чём рсскзть.

Снчл он поехл по Сэндпит-роуд, потом свернул н посыпнную грвием Дмпи-роуд. Тут Квиллер зметил перемены. Не было слышно ни жужжния нсекомых, ни чирикнья и щебетния птиц. Под свинцовым небом црил мертвя тишин зтопленных полей. Покзлсь Иттибиттивсси. Но он уже не был рекой, превртилсь в озеро, нд поверхностью которого торчли ветви деревьев, крыши домов и срев. В небе в поискх пдли кружили совы. И – ни души.

Хогбэк-роуд зтопило полностью, во Квиллер через лес пробрлся к нсыпи, шедшей прллельно дороге.

Преодолев последний песчный холм н своём трудном пути, он увидел нконец водопроводное клдбище. Больше половины зпчстей нходилось под водой. Клетку с животными смыло нчисто, Джоннин лчуг с плоской крышей опсно нкренилсь и едв держлсь. Фургон не было, Джонны тоже. Квиллер всё-тки позвл её по имени дв или три рз, и его голос прозвучл неестественно громко нд мнимым озером.

По влжной земле у кромки озер было видно, что вод нчл спдть или впитывться в песчную почву, оствляя после себя рзмокшие бумги, куски дерев, бнки из-под пив я ккую-то грязную клетчтую тряпку, которя сильно смхивл н рубшку Джонны. Квиллер поднял грубый деревянный крест, укзыввший, где нходятся могилы животных, и вытщил из грязи большую крсную тряпку. Потом вскочил н велосипед и снов по лесу поехл в город нстолько быстро, нсколько позволял дорог.

В этот ненстный день Дмпи-роуд с её домми-вгончикми и подержнными мшинми кзлсь ещё более мрчной. Дорог, вся в рытвинх, сулил опсность, и приходилось быть очень внимтельным. Вдруг что-то просвистело мимо ух Квиллер – и кмень величиной с виногрдину упл н землю. Квиллер обернулся, чтобы посмотреть, откуд он прилетел, и в этот момент второй кмень попл ему в плечо, две фигуры поспешно спрятлись з срй.

В этот день Квиллер больше не стл осмтривть окрестности. Он поехл домой и позвонил миссис Глинко.

– Вы не видели Джонну в последнее время? – спросил он.

– Опять рковин протекет? – поинтересовлсь миссис Глинко со своим неизменным юмором.

– Нет, но нводнением рзрушило дом Джонны, и я беспокоюсь о ней. Вы же не хотите потерять первоклссного водопроводчик?

– С Джо всё в порядке. Он где-то здесь. Может, мне отпрвить её к вм? Х-х-х!

– Нет, спсибо.

Квиллер повернулся к своим питомцм, которые ходили з ним по пятм то ли от волнения, то ли от голод.

– Не тк я предствлял свой отдых здесь, – пожловлся котм Квиллер. – Интересно, что сегодня мне советуют звезды.

Снов подняв телефонную трубку, он нбрл номер Милдред Хенстейбл.

– Это Квилл. Кк здоровье Роджер?.. Это хорошо. Я беспокоился о нём… Нет, ничего. Пок никких подозревемых. Когд Роджер вернётся н рботу, может, мы что-нибудь и узнем. Кстти, у тебя есть ккие-нибудь гзеты из Центр?.. Хорошо! Кков мой гороскоп н сегодня?

– Он довольно долго ждл, пок Милдред перелистывл стрницы, выслушв её, скзл:

– Спсибо, Милдред. И двй кк-нибудь поужинем вместе н следующей неделе.

Он приглдил усы. В «Утренней зыби» говорилось: «Впереди интересные открытия. Оствйтесь тм, где вы сейчс нходитесь». Гороскоп в «Дневном прибое», с другой стороны, советовл: «Вовремя умойте руки. Пострйтесь сокртить количество потерь до минимум».

Рзогревя себе холодное мясо и открывя для котов бнку с крбми, Квиллер обдумывл противоречивые укзния гороскопов. В конце концов он решил последовть совету гороскоп из «Зыби».

Его рзмышления прервл рокот втомобильного мотор. Квиллер вышел н крыльцо, чтобы посмотреть, кто к нему приехл. Н лужйке остновилсь небольшя спортивня мшин. Оттуд выскочил Ник Бмб, одетый кк зпрвский турист.

– Привет? – скзл он. – Я еду в Центр з Лори и ребёнком, по дороге решил зглянуть к тебе. Ого! Что случилось с твоей пристройкой?

– Кк видишь, смерч решил перенести её н другое место, – с горькой иронией произнёс Квиллер. – Зходи, выпей бурбон. Ты обедл?

– Нет, перекусил по дороге.

– Я рзогревю мясо с перцем. Будешь? Н вкус ничего. Дже Коко его ест. – Квиллер нлил в сткны бурбон и достл сыр с печеньем. – А кто смотрит з котми, пок ты в отъезде?

– Сосед по дому. Большой Лу.

Квиллер не поверил своим ушм:

– Тот смый единственный и неповторимый Большой Лу? А он ндёжен в этом смысле?

– Конечно. Он очень любит кошек.

– Внешне он совершенно не походит н кошчью няньку.

– Не походит, верно, но он хороший прень, рзговривет с ними, рсчёсывет и всё ткое. Коты его любят. – Ник отхлебнул из сткн, и н его лице отрзилось удовлетворение. Зтем он произнес: – Д. Квилл, н этой неделе тебе пришлось пережить дв стршных потрясения: бурю н пустынном острове и мертвец у себя в подполе. Ты не знешь, кого подозревют в убийстве?

– Нет. Полиция мне не доверяет.

– Ну см ты кого подозревешь? – Ник знл, что в прошлом подозревемые Квиллером чстенько окзывлись преступникми.

– Я просто теряюсь в догдкх. У убийцы должен был быть ключ для того, чтобы проникнуть в дом и зкопть тело. Я являюсь клиентом службы Глинко, и все её рботники имеют доступ к ключу от моего дом, и этим ключом может воспользовться кто угодно. Кстти, что ты знешь об этой службе. Ник? Тм всё чисто и зконно?

– Нсколько я зню, д.

– Они згребют кучу денег: вступительные и ежегодные взносы от отдыхющих и проценты от денег, полученных рботникми службы. Куд идут эти деньги? Ведь Глинко живут кк нищие.

– Им приходится много тртить, – объяснил Ник. – Трое детей учтся в колледже, причём один из них – в Грврде.

Квиллер не мог скрыть своего удивления:

– В Грврде, ты скзл? В Грврдском университете?

– В восточных шттх обучение стоит дорого. Квиллер поствил н стол бутылку с бурбоном и коробку со льдом.

– Нливй себе ещё, Ник.

– Ты собирешься оствться в Мусвилле? – поинтересовлся молодой человек.

– Д, если погод не испортится окончтельно.

– Я не погоду имел в виду.

– А что ты имел в виду? Двй выклдывй.

Ник немного поколеблся и нконец скзл:

– Думю, тебе лучше посдить котов в дорожную корзину и уехть в Пиккс. Здесь хвтет всяких подонков, и до меня дошли кое-ккие слухи. Не збывй, что я рботю в тюрьме, куд сплетни доходят в первую очередь.

Квиллер рзглдил усы. Сесил тоже советовл ему уехть, н Дмпи-роуд ккие-то хулигны брослись кмнями и ккие-то личности угрожли ему по телефону.

– Что это з подонки, о которых ты говоришь?

– Они ненвидят отдыхющих, потому что думют, будто у тех много денет. Летом туристическое гентство не спускет с них глз, но после шторм город опустел, и возмутители спокойствия стли более зметны. Они собирются группми, пьют и устривют беспорядки. Я предупредил тебя, Квилл! Возврщйся в Пиккс сегодня же вечером!

– Мне всё-тки ндо рзобрться с этим делом. Я и не ткое переживл в своей жизни, не беспокойся.

– Здесь ты изолировн. Тут только одн дорог, и нет никкого обходного пути, чтобы спстись. Эти негодяи могут сделть что-нибудь ужсное: поджечь дом или убить твоих котов.

Услышв, что речь зшл о котх, Коко, сидя н лосиной голове, выпрямился, Юм-Юм выглядел ткой беззщитной, леж н дивне, что Квиллер помрчнел. Он глубоко здумлся и дже подскочил, когд ззвонил телефон.

– Алло, – осторожно произнёс Квиллер,

– Привет, Квилл, это Грри из «Чёрного медведя», – скзл влделец кфе.

Квиллер был слегк удивлён. Рньше Грри никогд не звонил ему.

– Кк дел в Мусвилле? – поинтересовлся Грри.

– Если не обрщть внимния н комров, дождь и смерчи, всё нормльно.

– Жлко Игги! Неплохой был прень. Глуповтый, но неплохой.

– Д, жлко, – мрчно отозвлся Квиллер.

– Возврщетесь в Пиккс?

– Пок не собирюсь.

– Н вшем месте я бы уехл, – скзл Грри приглушённым голосом, будто прикрывя рот рукой. – Здесь собрлсь бнд головорезов, пок они хотят только поесть. Последуйте моему совету и уезжйте!.. Больше не могу говорить.

Квиллер медленно положил трубку н рычг, и Ник зметил, что нстроение его упло.

– Неприятности? – учстливо спросил Ник.

– Ещё одно предупреждение, от Грри Пртт.

– Вот видишь? Что я тебе говорил? Если ты не уезжешь, – горячо скзл Ник, – то я остюсь у тебя ночевть. У меня есть передтчик для связи с полицией, я згорожу дорогу своей мшиной и буду сидеть с пистолетом.

Не дожидясь возржений со стороны Квиллер, Ник отпрвился к мшине, открыл бгжник, достл оттуд фонрик, пистолет, винтовку и вернулся.

– Я предупредил шериф, – скзл Ник.

Они ели мясо, пили кофе, и Квиллер рсскзывл о приключениях н острове Трёх Деревьев, о своих мытрствх с тех пор, кк Игги ннялся к нему н рботу, и о том, кк Коко ншел тело. В этот ненстный день рно стемнело, и Квиллер включил лмпу.

– Никкого свет! – прикзл Ник. – И двй здернем шторы.

Коты почувствовли, что люди чего-то ждут, поэтому они тоже стли нблюдть и ждть. Темнот нвел Квиллер н мысли о клде.

– А что ты знешь о спрятнных сокровищх Клингеншоенов? – спросил он.

– Всю жизнь слышу об этих сокровищх, – скзл Ник. – Одни думют, что стрик зкопл бриллинты или золото. Другие говорят, что он спрятл кции, которые теперь не стоят ни цент.

– И никто не пытлся откопть их?

– А где копть? Здесь более сорок кров лес и полмили береговой полосы.

– По-моему, подпол – смое подходящее место, чтобы зрыть сокровищ.

– Гм… Двй проверим, – предложил Ник. – У тебя есть лопт?

Квиллер рзглдил усы:

– Возможно, тот, кто думл, что сокровищ спрятны под домом, змнил туд плотник, обещя поделиться добычей. Игги копл, тот, другой, удрил его по голове, когд клд ншёлся, и столкнул Игги в могилу, которую несчстный см себе вырыл.

– А потом уехл, прихвтив сокровищ! Чисто срботно! – воскликнул Ник.

– Если это првд, тогд ещё можно объяснить, кк тело Игги очутилось в подполе. Но дже если это првд, то только чсть првды, – произнёс Квиллер. -Я считю, что в Мусвилле орудует мньяк-убийц.

– Что?

– Йу! – послышлось с лосиной головы.

– Коко со мной соглсен. Я утверждю, что жертвми убийцы стли ткже Клем Коттл, Бдди Ярроу и…

В этот момент Квиллер прервл знкомый тройной стук. Коко спрыгнул со своего высокого нсест, издвя гортнные звуки.

– Чего это он? – отрывисто спросил Ник. – Он кого-то почуял?

– Нет. Посмотри, кк он обнюхивет крышку люк! Он точно тк же вёл себя перед тем, кк ншёл тело Игги.

Ник вскочил н ноги:

– Тм что-то есть! Хочешь, я зберусь посмотреть?

– Нет, лучше я, – скзл Квиллер.

– Нет я, – нстивл Ник. – Я немного меньше гбритми.

Ник схвтил фонрик, рспхнул люк и шустро полез в дыру. Коко прыгнул вслед з ним.

Юм-Юм осторожно нпрвилсь к месту действия, но Квиллер перехвтил её и зпер в гостиной.

– Извини, млышк. Это дело совсем не для ткой хорошенькой кошечки, кк ты.

Внизу, в подполе. Ник что-то говорил Коко. В ответ доносилось отрывистое «мрр-мрр-мрр».

– Что-нибудь ншли? – крикнул Квиллер. – Кк Коко?

– Он в дльнем конце, – отозвлся Ник. – Двй, Коко, стрин! Ну, что ты тм ншёл?

– Йу!

– Он роет песок? – поинтересовлся Квиллер.

– Нет. Но чем-то взволновн. – Голос Ник всё удлялся и удлялся по мере того, кк он полз дльше.

Ожидние кзлось невыносимым.

– Ну что?

Ответ не последовло.

– Ник! Что тм у вс происходит?

– Эй, Квилл! – послышлся приглушённый голос – Полезй сюд!

Квиллер нгнулся нд люком, подобрл ног под подбородок, кк он уже делл рньше, и скользнул в подпол. Дльний конец был ярко освещён люминесцентным светом. Ник и Коко продвинулись длеко, до противоположной стены. Ник смотрел н перекрытия пол у себя нд головой, кот стоял н здних лпх, смотрел туд же.

Квиллер двиглся по песку быстро, словно ящериц, не обрщя никкого внимния н путину, то и дело липшую к лицу. Удивляясь своему проворству, он ухитрялся пролезть тм, где рсстояние между песком и полом соствляло только двендцть дюймов.

– Послушй, – скзл Ник, когд Квиллер подполз поближе, – чтобы увидеть это, ндо пролезть между стенкой фундмент и блкой. Только кот мог обнружит эту ндпись.

Квиллер протиснулся в узкое прострнство и взглянул вверх. Ник осветил фонриком ккую-то ндпись. Дерево потемнело от времени, и буквы рсшифровывлись с трудом.

– Это нписно кровью ! – взволновнно скзл Ник. – Нверное, Коко учуял кровь .

– Я был прв! – торжествовл Квиллер, когд смог рзобрть стрнное послние. – Это дело рук убийцы-мньяк.

– Йу! – скзл Коко, пронёсся по песку и выпрыгнул из подпол.

– Двй уже вылезем из этой чёртовой дыры, – предложил Ник. – У меня ллергия н путину. Неси фонрь.

Ник пополз по песку, Квиллер последовл з ним, держ в руке фонрь. Но прежде он дотронулся до блки. Ндпись был сделн не кровью, … помдой.

Мужчины отряхнули песок с одежды и рстянулись н дивнх. Они рзговривли, пили кофе, прислушивлись, не идет ли кто, и держли оружие нготове. Коты, чувствуя повисшее в воздухе нпряжение, сидели н дивне собрвшись в комок, кк пружины, готовые рспрямиться. Двжды нд берегом пролетл вертолёт службы шериф и освещл прожектором охотничий дом Клингеншоенов.

Н рссвете Ник зявил, что поедет в Центр, если Квиллер пообещет вернуться в Пиккс.

– И когд ты собирешься сообщить полиции о ншей нходке?

– Когд перехвчу что-нибудь из съестного и умоюсь – соврл Квиллер, скорый н выдумку в тех случях, когд ложь был во блго.

Ник уехл. Квиллер нбрл номер телефон Глинко, по которому ей можно было звонить ночью.

– Это опять Квиллер, – произнёс он сердитым голосом, словно злясь из-з ккой-то поломки. – У меня тут опять неполдки с водопроводом.

– Лдненько. Я пришлю Рльф, – всё тк же весело отвечл миссис Глинко, кк будто неполдки с водопроводом в пять чсов утр были смым обычным делом.

– Не могли бы вы прислть Мленького Джо? Он хорошо знком с водопроводной системой в моём доме.

– А, тк вы хотите, чтобы я прислл Мленького Джо? – хитро усмехнулсь миссис Глинко. – И побыстрее, д?

– Тулет зсорился, – сурово скзл Квиллер.

– Хорошо, я пострюсь нйти её, хотя не зню, где он сейчс живет.

Квиллер нкормил котов рнним звтрком и стл уже рзводить огонь в кмине, чтобы прогнть предрссветный холод, когд к дому подъехл фургон Джонны. Её одежд никогд не отличлсь особой опрятностью, но сегодня он выглядел чересчур помятой, и глз Джонны были ккие-то зтумненные.

– Говорите, тулет зсорился? – спросил он, зевнув.

– Приношу свои извинения, – скзл Квиллер. – Тулет зсорился, но потом см прочистился. Тем не менее я все рвно ценю, что ты тк быстро приехл, и оплчу твой счёт з вызов во внеурочное время.

– Я спл в фургоне н Строй Брр-роуд, когд миссис Глинко поднял меня своим вызовом. Мой дом смыло нводнением.

– Очень тебе сочувствую. Ты собирешься строить новый дом?

– Д, я построю дом, ткой же крсивый, кк вш.

Джонн восхищенно оглядел гостиную.

– Может, позвтркешь? Кофе и булочк с корицей?

– Конечно, – более оживлённо скзл Джонн.

– Может, ты хочешь яблочный пирог? – А можно и пирог, и булочку?

– Почему бы нет? Я мигом все приготовлю. Ккой кофе тебе сврить?

Джонн был буквльно зворожен микроволновой печью и электрокофевркой.

Квиллер умел быть гостеприимным хозяином. Они ели, сидя около бр, и Джонн рсскзывл о нводнении, о своих животных и о том, кк их смыло вместе с клеткми. Когд Квиллер предложил выпить ещё по чшке кофе и посидеть у кмин, он зколеблсь, глядя н белые дивны и н свою рбочую одежду.

– Я слишком грязня.

– Ничего стршного. Сдись и рсполгйся поудобнее. Кстти, приготовься к сюрпризу. – Квиллер передл Джонне коробочку Эммы-Уимзи. – Это приндлежло твоей ббушке. Он очень тебя любил, хотя никогд не приходил к тебе. Здесь лежт кое-ккие подрки от неё.

Джонн рссмтривл безделушки и сиял от рдости. Если её и тревожило внезпное гостеприимство Квиллер, он ничем этого не выдл. Всё-тки Джонн звтркл с смым богтым человеком округ, в доме, который ей, бывшей обиттельнице лчуги н Хогбэк-роуд, кзлся скзочным дворцом.

Квиллер же боялся предстоящего столкновения, и ему дже стло жлко Джонну, которя сейчс рдовлсь кк ребенок. Нконец он произнёс.

– А я вот не собирюсь восстнвливть свою пристройку. Моего плотник убили. Ты знешь, что его убили?

– Игги? – уточнил он без всякого удивления.

– Его звли Игнтиус К. Смолл. А з несколько дней до его убийств исчез Клем Коттл. Вчер я проехл н велосипеде по Хогбэк-роуд. чтобы увидеть своими глзми последствия нводнения, и ншёл мйку Клем в грязи рядом с твоим домом.

Джонн, видимо, не понимл, о чем идёт речь, и Квиллер кк бы между прочим прибвил:

– Мйку Клен с петухом. Он ндевл эту мйку, когд игрл в бейсбол. Кк, по-твоему, он тм очутилсь?

– Гм… Клем собирлся… строить мне новый дом, – неуверенно нчл Джонн. – Он приехл, чтобы скзть мне, сколько это будет стоить.

Квиллер продолжл рзговривть кк ни в чем не бывло:

– Боюсь, ты потерял хорошего плотник. Уверен, что Клем мертв. Бдди Ярроу – ещё один хороший молодой человек, которого убили, он упл в реку недлеко от твоего дом. А ещё был плотник по имени Мерт. он бесследно исчез, хотя его фургон ншли н свлке. И рзве ты не говорил мне, что твой отец – плотник?

Со стороны Джонны не последовло никкой рекции. Тогд Квиллер, глядя прямо ей в глз, спросил в обвиняющем тоне:

– Не кжется ли тебе стрнным. Джонн, что столько плотников умерло или исчезло? Кк ты можешь это объяснить?

Он отвел взгляд, пытясь нйти ответ н вопрос Квиллер.

– Не зню, – еле слышно произнесл Джонн.

– А я думю, ты знешь, кк фургон Клем очутился в кнве н Строй Брр-роуд. Ты зкопл тело Клем рядом со своим домом, д?

Джонн уствилсь н Квиллер, шокировння тким поворотом рзговор.

– А кк нсчёт Мерт? Ты приглсил его к себе домой выпить пив и удрил по голове трубой?

– НЕТ! – Джонн выглядел до смерти нпугнной.

– Ты зкзл дубликт ключ от моего дом, чтобы лзить в подпол, когд тебе вздумется? Ты змнил туд Игги во время шторм кк бы для безопсности – и теперь он в безопсности, его вообще нет в живых!

Выржение лиц Джонны постепенно менялось с испугнного н угрожющее. Он был сильня девушк, и Квиллер придвинулся поближе к кмину, чтобы успеть вовремя схвтить кочергу.

– Ты всё прекрсно знешь, Джонн! Внизу, в подполе, есть список пяти плотников и дты, когд они были убиты.

Джонн дико врщл глзми:

– Я не делл этого!

– Но ты что-то знешь. У тебя есть нпрник?

– Я вообще ничего не зню!

– Полиция зинтересуется тобой, потому что имен тм, в подполе, нписны твоей губной помдой.

– Это сделл кто-то другой! – крикнул Джонн. – Он укрл мою помду!

– Кто – он?

– Луиз!

– Кто ткя Луиз?

– Девчонк. Он делет всякие… плохие вещи.

– Почему он убил пятерых плотников?

Голос Джонны стл истерическим:

– Они плохие! Её отец был плотник! Он был плохой человек! – Он внезпно вскочил и бросилсь к двери.

– A ббушкины подрки? – крикнул вдогонку Квиллер и тяжело вздохнул.

Джонн выбежл из дом, вскочил в фургон и уехл, рзбрсывя колесми грвий. Испытывя чувство жлости к несчстной девушке, Квиллер взял телефонную трубку и медленно нбрл номер полиции.

ДЕВЯТНАДЦАТЬ

Ярко светило солнце, и улицы Пиккс нчли подсыхть после дождя, колокол в церкви н площди рдостно звонили, когд Квиллер прибыл в свою квртиру нд гржём Клишеншоенов. В мшине лежли пишущя мшинк, летняя одежд, кофеврк, коты в дорожной корзине и, конечно, гриль.

Квиллер прочитл свой гороскоп в воскресном выпуске «Всякой всячины». Теперь тм тоже их печтли по просьбм читтелей. А ведь рньше он этого никогд не делл. «Близнецы, вм придётся кое-что рзъяснить, – писл неизвестный стролог. – Пообщйтесь со стрым другом и выбросьте из головы все проблемы».

Он позвонил Арчи Рйкеру:

– Лдно, босс, я возвртился в Пиккс и готов поговорить. Приезжй ко мне сегодня вечером пропустить сткнчик-другой. Мстер по холодильникм вернулся из отпуск, и теперь у нс есть кубики льд.

– Ты не возржешь, если я возьму с собой Амнду?

– Если ты сможешь вынести её общество, то я тоже смогу, – отпустил шутку Квиллер н првх строго друг. – Полгю, что твой, окончившийся было ромн нчлся вновь.

– В шесть мы обедем с Хсселричми, поэтому к тебе мы придём около десяти. И окжи мне одну услугу, Квиллер: рзбвляй коктейли Амнды водой, чтобы он не пьянел. Он достточно хорош и трезвя.

– Скжи мне. Арчи: кк получилось, что ты сдлся и всё-тки купил прво н колонку гороскопов для «Всякой всячины»?

– Я прочитл социологический опрос. У гороскопов смый высокий процент читтелей, больше, чем у всех остльных мтерилов в гзете, дже больше, чем у прогноз погоды.

В десять чсов вечер Рйкер и Амнд взбирлись по лестнице, ведущей в бывшие комнты для прислуги нд гржом. Амнд чертыхлсь и ворчл то из-з того что ступеньки узкие, то из-з того, что лестниц крутя.

Рйкер доверительно скзл:

– Я знл, что ты не сможешь всё лето просидеть в Мусвилле, Квилл. Ты слишком долго прожил среди бетонных тротуров, светофоров и огнетушителей.

– Кк ты мог выносить этих проклятых комров? – удивлялсь Амнд. – И весь этот песок! Шумных птиц! Они бы свели меня с ум! А вод? Кому понрвится всё время пялиться н плоскую водную поверхность?

– Рд, что вы одобряете моё возврщение, – бодро скзл Квиллер и подктил столик с нпиткми, слфеткми и боклми.

– Ты сегодня в хорошем нстроении, – зметил редктор.

– Я рзговривл с Полли по телефону. Доктор посоветовли ей кк можно скорее вернуться домой. У неё тяжелый бронхит и стм. Нверное, климт виновт.

– Жлко, что ей приходится тк быстро уезжть оттуд, – скзл Рйкер, – но для тебя это блго. Лучше женщин с бронхитом и стмой, чем совсем никкой. – Рйкер зсмеялся, Амнд свирепо посмотрел н него.

– Кк вм понрвился ужин у Хсселричей? – спросил Квиллер.

– Они гостеприимные хозяев, – ответил Рйкер. – Это несомненно.

– Они ткие гостеприимные, что хоть головой об стенку, – буркнул Амнд.

– Их незмужняя дочь тоже тм присутствовл?

– Ирм? Д, он ткя же сердечня, кк и её родители, зметил редктор. – И к тому же весьм привлектельня женщин.

Амнд презрительно хмыкнул.

– Ирм для меня згдк, – нчл Квиллер. – Я бы хотел получше узнть, что он з человек.

– Что же, я рсскжу тебе, что он собой предствляет, – ядовито скзл Амнд. – В восемндцть лет он убил своего дружк, и стрый судья Гудвинтер – тогд он ещё был в здрвом уме и доброй пмяти – приговорил её к двдцти годм тюремного зключения, но Хсселричи добились смягчения приговор. Её зключили условно, под ответственность родителей, и ещё он должн был десять лет прорботть в ккой-нибудь блготворительной оргнизции. Вот он и рботет, превозмогя себя,

Рйкер взглянул н Квиллер и стл делть Амнде ккие-то знки,

– Лдно, рсскжи нм последние новости о мусвиллских убийствх, Квилл. Кк всегд, смое интересное произошло тогд, когд нш воскресный выпуск пошёл в нбор. Жду не дождусь новой типогрфии, чтобы выходить пять дней в неделю.

– Снчл я выпущу котов из их комнты. А то Коко всё перевернёт вверх дном, услышв, что мы рзговривем о нём.

Квиллер открыл дверь в конце коридор, и дв симских кот горделиво прошествовли в гостиную, подняв хвосты трубой. Юм-Юм углубилсь в изучение шнурков. Коко без всякого труд вскрбклся н книжную полку, которя висел в шести футх нд полом, и уселся между томикми Сименон и Конн Дойля.

– Знчит, в пятницу вечером приехл Ник Бмб, – нчл Квиллер. – Мы коротли тихий вечер, сидя без свет и с зряженными пистолетми в рукх н случй чего-нибудь непредвиденного. Вдруг Коко зволновлся. Он хотел злезть в подпол. Мы пустили его туд, и он привёл нс к именм пяти плотников, которые предположительно являлись жертвми убийств: Джо, Мерт, Бдди, Клем и Игги. Тм ткже были нписны дты их смерти. Кпитн Флогг в списке не знчилось; нверное, этот стрый пропойц действительно упился до смерти, кк все и думли.

– А где были нписны имен? – спросил Рйкер.

– Н подпорке, в тком узком месте, где только кот и мог их нйти. Ник подумл, что имен нписны кровью, но это окзлсь не кровь, помд. Вот тогд-то я и узнл, что убийц – Джонн Трпп.

Амнд пренебрежительно хмыкнул:

– А почему помду не может купить мужчин, если ему тк хочется писть н переклдинх?

– Ты прв, – соглсился Квиллер, – но первые три имени были нписны ярко-крсной помдой, которую Джонн потерял у меня в доме. Юм-Юм зктил её под дивн. Последние дв имени, очевидно нписнные после того кк он купил новую помду, имели другой цвет, более светлый.

– Кк ты думешь, почему он писл помдой? – спросил Рйкер. – Или это слишком нивный вопрос?

– По той же смой причине, почему люди пишут помдой н зерклх: потому что помд всегд под рукой. Если бы Мленький Джо был мляром, не водопроводчиком, он воспользовлсь бы крсной крской. Хотя не ндо преувеличивть знчение крсного цвет… Теперь встёт вопрос почему он вел счёт своим жертвм?

– Потому что женщинм нрвится соствлять списки, – лукво скзл Рйкер, и Амнд цыкнул н него.

– Потому что кждое убийство укрепляло её «я». Он вел счёт победм, которые одерживл в войне с смой собой.

– Могу поспорить, он прибил этих прней или трубой, или гечным ключом.

– Уверенно можно скзть одно: своего отц он убил, придвив его откидным бортом грузовик. Мерт и Клем ещё предстоит нйти, когд спдёт вод. Их фургоны были брошены совсем недлеко от её личного клдбищ. И место, где упл в реку Бдди Ярроу, тоже было поблизости.

– Есть вопрос! – скзл Рйкер. – Если о первых четырёх плотникх сообщлось, что они погибли от несчстного случя или пропли, то когд ты впервые зподозрил, что здесь пхнет убийством?

– Нверное, подсознтельно тогд, когд Коко нчл стучть хвостом. Он смотрел, кк плотник згоняет гвозди, – тук-тук-тук , когд тот не пришёл н рботу, Коко нчл стучть хвостом, шлёп-шлёп-шлёп .

– Для меня это звучит кк бред сумсшедшего, – пробормотл Амнд. – Может, ещё нльешь. Шерлок? Вод «Скуунк» хорош, но н этот рз не збудь про бурбон.

Подмигнув Рйкеру, Квиллер нполнил бокл Амнды.

– Возможно, это и не моё дело, – продолжл он, – но вчер я ходил и здвл всем вопросы. Сесил Хггинс припомнил, что Джонн зкзывл ему дубликт ключ, нверное от моего дом. Прни н лесном склде вспомнили, кк Клем говорил, что собирется строить дом н Хогбэк-роуд. Брмен из тверны «Корблекрушение» помнит, что Мерту в последний рз выпивку покупл Джонн.

– Случйное совпдение! – протестовл Амнд. – Домысел!

– В принципе я могу с тобой соглситься, но можешь быть уверен, что теперь, когд Джонн и Луиз нходятся под стржей, уровень смертности плотников уменьшится.

– Луиз? Кто ткя Луиз? – спросил Рйкер.

– Аг! Теперь мы подошли к смому интересному. Мленький Джо не знл, что убивет. Он придумл себе другое «я», другую девушку, которя делл грязную рботу. Без сомнения, только тк он могл вынести тяготы кошмрной жизни и отцовском доме. В течение многих лет он и её сестр подверглись сексульному нсилию со стороны отц. Когд млдшя девочк покончил жизнь смоубийством – от отчяния, от чувств вины, от отврщения к смой себе или ещё от чего-то, – в Джонне пробудилсь стршня ненвисть. Вскоре Луиз оргнизовл несчстный случй с грузовиком, Большой Джо умер. Пользуясь своей стрнной логикой, Мленький Джо вывел следующее умозключение: Большой Джо плотник, он был плохим человеком, следовтельно, все плотники – плохие люди. Убивть плотников одного з другим стло священной здчей для Луизы.

– Ужсно! – отозвлся Рйкер.

– У мньяков всегд тк, – скзл Квиллер. – Рзумной мотивции убийств нет. Именно поэтому их тк трудно поймть.

С книжной полки донеслось громкое «йу», и все трое подняли головы, чтобы взглянуть н Коко.

– Что же, убийц плотников обнружен, и Коко больше не стучит хвостом, – произнёс Квиллер. – Я рд, что всё позди. Единственное, о чём я сожлею, тк это о том, что убийцей окзлсь Мленький Джо.

– Что с ней будет?

– Полгю, теперь её судьб нходится в рукх суд и врчей. Ей придется пройти лечение у психитр, и только тогд он сможет ответить н некоторые вопросы.

В это мгновение с полки, где стоял Конн Дойль, донеслось тихое, но отчетливое тук-тук-тук . Амнд зктилсь хохотом:

– Я всегд знл, что ты болтун, Квилл, но мне нрвятся твои усы.

После того кк гости ушли, Квиллер нлил себе кофе, нлил Коко виногрдного сок в блюдце, Юм-Юм дл кусочек сыр. Потом он уютно устроился в кресле-кчлке, коты рсположились н столе в очень фотогеничных позх и ждли, когд Квиллер нчнёт говорить.

– Теперь, когд мы снов в Пикксе, – скзл Квиллер, – и не могу поверить в то, что мы провели эти три сумсшедшие недели в Мусвилле. Нверное, тм в смом воздухе присутствует ккое-то вещество, которое искжет рельность. Этим должны зняться полицейские. Или дже НАСА. Возможно, это НЛО испускют рдиоктивные лучи.

Коко соглсно зжмурил глз.

– И вше поведение тоже могло свести с ум кого угодно. Когд вы устроили этот переполох при полицейских, вы что, действительно испуглись телефон? Или вы пытлись отвлечь инспектор?

Коко невинно моргнул, Юм-Юм зевнул.

– Мне ткже хотелось бы знть, молодой человек, почему вы тким неподобющим обрзом вели себя с Рсселл Симмс. Вы поствили меня в неловкое положение! В этой девушке действительно есть что-то колдовское, у неё кошчьи движения и глз, и кжется, он облдет кким-то шестым чувством… Эй, куд ты пошёл? Иди сюд!

Коко спрыгнул со стол и нпрвился к дверям своей особенной пружинистой походкой, которя ознчл у него крйнюю степень неодобрения. Он постоял в дверном проёме, дв рз высокомерно мотнул кончиком хвост и гордо вышел.

– Нверное, я обидел его, – обртился Квиллер к Юм-Юм, – Хрктер у него не схр, но мы ведь должны прощть гениям их мленькие слбости, не тк ли? Коко был буквльно зворожён этим люком ещё до убийств Игги и дже до исчезновения Клем вовсе не из-з того, что в подполе водились мыши. Коко знл, что тм должно случиться что-то ужсное. Он может преподть дже миссис Аскотт пру уроков ясновидения.

Юм-Юм тихонько мурлыкл.

– Этот мошенник выствил меня дурком перед Арчи и Амндой. У него своеобрзное чувство юмор. Но я всё-тки уверен, что то, кк он стучл хвостом, было связно с этим кошмрным убийством.

– Йу! – Коко вновь появился в дверях, принюхивясь.

– Я скзл кош-мрным , не кш , – рстолковл Квиллер.

Коты уствились н него, выржя всем своим видом нпряженное ожидние.

Он взглянул н чсы.

– Лдно, ребятки, пор вм кк следует подкрепиться перед сном.

И нсыпл им полную пригоршню хрустящих хлопьев Милдред.

Шутливое нзвние блюд, приготовленного Квиллером
По Френгейту. По Цельсию: 20°, 10°, 0°
Куриня печень, звернутя в бекон, подется с ске (яп)
Здесь – волостый (нгл)
Птицы семейств ржнок из отряд куликов
День незвисимости – основной госудрственный прздник США, отмечемый четвертого июля в честь принятия Деклрция незвисимости 4 июля 1776 г.
Нечто вроде ншего «чиж»
Искж. «тыкв» (нгл)
Прздник, н котором в тыкве вырезют нос, рот и глв и вствляют в неё зжженную свечу
Мексикнское блюдо – блинчики из кукурузной муки с мясом, сыром и перцем
Рыб семейств лососевых