Ютнов Николй

Путь обмн

Ютнов Николй

ПУТЬ ОБМАНА

Анонс

Жестокий холодный мир Ольены мир вечной воины - и теплый ромнтический мир Стрны Несозднных Скзок, мир не рожденной фнтзии. Мленькя фехтовльщиц, принц Тессей и принцесс Аринт, прощющиеся с детством под топот лошдиных копыт, звон шпг и рев дрконов И мир Ель, чья юность был сожрн бесконечной войной и безмерной влстью Умирющя цивилизция линнов и мерцющих, чьи исчезющие островки рзбросны по стрым звездным скоплениям И возврщение звезды Кпернум, последний рз всходившей нд миром две тысячи лет нзд.

...и сдвленным, был его голос, и с

отврщением нблюдл он, кк

оборудовли для новой кроввой дрмы

омерзительную сцену, с которой он не

мог, может быть, и не хотел, сойти.

Вольфгнг Кеппен

Largo animando

Н опушке лес, где цветы сновидений звенят, взрывются, светят, девочк с орнжевыми губми и с коленями в светлом потоке, хлынувшем с луг.

Артюр Рембо

Солнце, приподнявшись нд горми, обожгло крй гребня. Черные влуны длекой осыпи вспыхнули ломной огненной полосой. Светило взошло светящимся комом, мзнув крсными хлопьями облков холодное небо. Хомяк-локи вскинул черничины глз и удивленно змер, глядя н всплывющий огонь. Из-з толстой мохнтой щеки н землю посыплись пшеничные зерн.

Эниесз пробудилсь. Вспыхнули крсным огнем цветы брхоток. Зкчлись н зеленых подвескх волшебные шляпы полевого вьюнк. Брюхтые ночные ббочки свернули, прижли крылья к мохнтым спинм, притворяясь сухими стеблями, стрыми отжившими соцветиями. Зшептли тонкой кожей шляпки грибов-солнечников. Ветер отпрвился в полет нд гибкими телми трв и цветов. Мелкие зеркл росы поктились по стокм листьев. Длинноногие комры-великны крбклись по хвощм н солнце, сушили крылья и губы. Угрюмый жемчужник отряхнул сети и в ожиднии жертв взялся вычесывть с боков плесень. Семейство псечных змеек - рмгулисов сошлось н солнечной проглине, струилось по лохмтой трве и тихо шипело от удовольствия.

Еленк сорвл язычок брхотки, понюхл, рстиря пльцми желтую пыльцу. Он улыбнулсь знкомому терпкому зпху. Ей стршно зхотелось солнц, росы и горьких трв. Тк, чтобы оглушюще пхли фиеры, пятки скользили в зеленом соке, ветер рвл волосы, нгретые горячим комом светил.

Еленк зжмурилсь и потерл веки лепестком брхотки. "Мть моя, эниесз, вспомни обо мне, не сердись н меня и рскрой для меня свои рдостные объятия, - прошептл девчонк. - Вспомни, что я твоя дочь, и прости меня з дерзость..." Еленк открыл глз и снов улыбнулсь. Ветер, прянущий трвми, теплой водой и дымным черноземом, обжег ноздри. Звенел осок, кчлся семицвет, чшечки фиер мнили взгляд золотым блеском, влекли рзиню-золотоисктеля н длекие междуречные луг, где желтый метлл ключом бьет из-под земли и нвсегд ослепляет людей. В тени широких зубчтых листьев, ощетинившихся роем мелких ядовитых игл, рыжели большие солнечные ягоды жгучихи.

Еленк нырнул в шелковую зелень. Солнце померкло. Зпхло сырой землей. Мотющиеся бороды грибов-солнечников щекотли голые плечи,лезли в нос при вдохе. Жемчужник вывлил н девчонку желтые кпли глз. Еленк дунул ему н усы. Колючий охотник хлопнул жвлми и уковылял в чщу трв. Поджрый мурвей протщил н плечх белую липкую гусеницу. Гусениц здевл з стебельки трв, нтягивлсь, кк тетив лук, но угрюмый охотник не желл рсствться с дичью. Меж стеблей до нхльств вжно проползли плоские и сухие клопы-вонючки. Чей-то липкий язык мзнул и приклеился к щиколотке. Еленк обернулсь: улитк трогл ногу мятым плоским носом. Девчонк приподнял ползунишку з крученый дом, понюхл вроде гнилью не пхнет, - но есть не решилсь: он еще плохо рзбирлсь в улиткх. Еленк бросил зверя в гущу вьюнк и перевернулсь н спину, потянувшись кк дикя кошк-нту. По ясно-синему небу плыли дв снежных облк, подмзнные снизу черничным сиропом. Девчонк мхнул им лдошкой. Он изогнулсь, зшипел и, притворившись рмгулисом, поползл к реке, рздвигя носом зросли мокрого трилистник. Из зелени вынырнул орнжевый кмешек жгучихи. Лист зцепил плечо. Еленк вскочил, обиженно рстиря слюной волдырь. Солнце вдруг стло неприятным, трв - желтой и сырой. Уныло зболел живот. Девчонк побрел в полузтопленной холодной трве. Стрекоз сел н выпяченный локоть, держ в лпе выеденную скорлупку мушиного пнциря. Еленк чуть коснулсь прозрчного крыл. Кчнулись синие пятн н летящем стекле. Стрекоз шевелил жвлми и по-хозяйски осмтривл эниесзу. Еленк подтянул ремешок под коленом и с тоской побрел к реке. Дже слдкий лист конской люпвы не вернул былого нстроения. У берег Еленк остновилсь, в здумчивости водя пяткой по воде. Тихо шуршл семицвет. Поодль могучий вожк с блеклой чешуей провел в тени листьев водяной земляники свой многочисленный косяк. Рыбы шли точным строем, похожим н нконечник стрелы. Они плыли вверх по течению н нерестилищ возле верхних водопдов. Девчонк словно проснулсь. Он вскинул голову и сорвл листок ивы, осыпнный стекющими медовыми кплями. Лизнул медоносный лист рз-другой и прилепил н ужленное плечо. Взгляд ее стремительно пролетел по густым семи-цветм. Еленк сорвлсь с мест. Он пробежл вдоль берег, споткнулсь, упл в тину. Встл мокря, зеленя, довольня, с глупой улыбкой и, прихрмывя н левую ногу, помчлсь дльше, рзмхивя стеблем сломнного рогоз.

Он долетел до песчной косы, резко свернул, переходя н бредущий шг.

Еленк збрел по колено в воду и встл н позеленевший подводный кмень, скользкий и приятно прохлдный.

Здесь н быстрине солнечные лучи высвечивли желтое дно реки, лишь возле кмня путясь в густых зрослях. Еленк зслонил глз лдонью и сквозь пльцы смотрел н кврельные переливы н воде. Он видел тысячи ручьев и ключей, летящих к большой реке. Он видел тонкокрылых стрекоз, кчющихся н зеленых листьях осоки. Ее ноги лизл тепля рябь от пробежвшего по реке зносчивого рстрепнного ветр. Солнце лсково глдило ее по лицу. С вечно цветущей эниесзы тянуло зпхом сухих трв и звонким ромтом полевого вьюнк. Нзойливо ныло обожженное плечо, вверх по локтю взбирлсь жужелиц, невесть кк попвшя в воду, по небу, синему, кк ммины глз, невесело ползли крвны зстирнных кучевых облков.

И Еленк вдруг понял, что он может взлететь! Д-д! Он готов принять ни с чем не срвнимое, слдостное ощущение влсти нд свистящим в ушх небом, взглянуть с высоты еленкиного полет н чудный мир внизу, н крсвицу эниесзу, в белых пятнх сохнущих лилий и злитую золоченым потоком фиер, н звездчтую глдь реки, в кудряшкх бурунов и с зплетенными в косы гулкими струями водопдов, н теплые склы, поросшие, кк болячкми, лишйникми и мхом. Взлететь еще выше! И тм, в холодном объятии небес, чувствуя кждой точкой тел, кк поддется и мелеет высот, ощутить ту рдостную тоску, что познется только в рзлуке. Тело Еленки, словно гибкий ствол весеннего дерев, пронзли звенящие ручьи. Девчонк, будто в збытьи, привстл н цыпочки и протянул руки вверх, к солнцу. Он почувствовл, кк солнечные лучи, теплые и лсковые, кк котят, мягко потерлись о ее лдони. Тогд девчонк зсмеялсь... Это ззвенели четыре тысячи колокольчиков. Это все жворонки эниесзы взмыли нд душистыми трвми. Это все музыкнты Динеи в тихой рдости взялись перебирть струны чистозвучных ретек. Это ззвучл музык еленкиного детств... Рядом с рзбитыми еленкиными коленями проплыл, покчивясь н волнх, дутя лягушк. Девчонк вздрогнул, ног соскочил с кмня и утонул в водорослях; лягушк с перепугу выпустил воздух, нырнул и мощными рывкми поплыл прочь. Еленк поспешно змхл рукми, чтобы не упсть. Из подводных зрослей вылетел большя полостя рыб. Открыл зубстый рот, д тк и остновилсь, уствившись н еленкину ногу. Девчонк нклонилсь, зкусив губу, и схвтил нхлку з желто-синий хвост. Рыб трепыхнулсь, с шумом рспрвил высокий спинной плвник и, больно удрив Еленку по пльцм, рвнулсь вверх. Чуть пролетев нд поверхностью, он плюхнулсь в воду и зрылсь в водоросли под соседним кмнем. Вод вспенилсь, помутнел. Из зрослей поднялось бурое пятно и рсплылось по течению дымными волокнми. Из-под кмня брюхом вверх всплыл рыб. Но был ли это хозяйк еленкиного .кмня или менее удчливя ее соседк - этого девчонк не знл. Дохлятин с кроввыми полосми н вырвнных жбрх поплыл вниз по реке к Столице. Еленк проводил ее сожлеющим взглядом. Он зчерпнул пригоршню воды и плеснул себе в лицо. Вод был розовой и несл дрзнящий привкус крови.

Девчонк вышл н берег, стряхнул с ног нлипшую тину и улыбнулсь. Светило поднялось уже высоко и припекло. Эниесз готовилсь к полуденному зною.

У кромки реки Еленк увидел солдт. Прень стоял н песке и испугнно смотрел н девчонку. Копье влялось возле ног. Жло клевц лунно блестело в воде. Еленк вспыхнул. Тело изогнулось, рук метнулсь к ножнм у левого колен. В узкой еленкиной лдони блеснуло тяжелое лезвие штыкового нож. Одним прыжком девчонк подскочил к воину.

- Почему ты следиш-шь з мной? - с угрозой спросил он.

Солдт рухнул перед ней н колени. Лязгнули плстины пнциря.

- Прости меня, мир Ель... Я не следил... я...

- Лжеш-шь. - Нож кчнулся в руке.

- Нет! Нет, мир Ель... Клянусь! - Солдт прижл руки к груди и, согнувшись, приложил губы к еленкиному колену.

Мир Ель брезгливо отшгнул нзд. Нож с лязгом вернулся н место. Еленк отвернулсь.

Солдт быстро вскочил, подхвтил копье и берегом побежл к сторожевым ущельям.

"Скорей бы пп возврщлся", - подумл девчонк.

Он вышл н крй эниесзы. Склы встретили ее теплом нгретого кмня. Еленк опробовл ногой кменный выступ, зтем ухвтил рукой крй трещины и подтянулсь. Жестко упирясь ногми, повися н рукх, он взобрлсь н плоскую кменную вершину. Здесь, н зтылке скл, кончлся лишйник и нчинлся лес с высокими стрыми деревьями и густым подлеском.

Девчонк сорвл желтоголовый крснотл и, выдвив из стебля белый сок, кпнул им н свежую црпину. Присев н одно колено, Еленк сорвл ягоду земляники и ннизл ее н тонкий стебель крснотл. Следующую ягоду он сунул в рот. Вся трв вокруг лел земляничной россыпью. Девчонк измзлсь земляничным соком, ее ноги зеленели от рздвленных земляничных стеблей, в лесу неудержимо пхло еще не отошедшим земляничным цветом.

Беспечно нсвистывя мрш, Еленк шгнул вперед и змерл кк вросшя. Посреди тенистой лесной поляны стоял стол. З столом, н пеньке,сидел громдный человек и пил что-то очень горячее из большого незтейливого кубк. Н столе перед незнкомцем был рсствлен диковиння посуд - кружки, миски - все необычное. Н большом чугунном блюде шипел его звтрк - белый глянцевый блин с желтыми пятнми-волдырями Под столом возле больших жилистых ног незнкомц в железном сливочнике кипел, очевидно, тот смый горячий нпиток.

Человек с полянки судорожно глотнул недожевнный кусок и скзл.

- Здрвствуй, чудо...

Еленк молчл Сердце тяжело стучлось в грудь. Кукн с земляникой выскльзывл из мокрой лдони. Неприятное, гонимое чувство испуг перехвтывло дыхние.

Рядом с девчонкой покоился в трве большой, в половину ее рост кмень, покрытый сеткой морщин-трещин. Еленк поствил левую ногу коленом н мягкую от мх кменную щеку и положил лдонь н рукоятку нож. Мир Ель великолепно метл нож в положении "из ножен".

Незнкомец тоже не знл, что делть. Возле кмня н крю поляны стоял девчонк лет одинндцти-двендцти. Тонкя, стройня, но не было в ней той привычной для глз детской незщищенности. Во всей позе гостьи чувствовлись непобедимя изящня сил, упругя мощь сухощвого гепрд. Девчонк стоял в тени кустрник, тяжело глядя н незнкомц. Узкие плечики венчл большя голов с огромными рскосыми глзми, черными, кк горячий сфльт. Коричневые волосы, подстриженные сзди коротко, волной поднимлись ндо лбом, по бокм пдли н щеки "конскими хвостикми". Прямой строгий нос был нморщен, нижняя губ зкушен. Девчонк молчл, уперев ногу в кмень. Н остром колене темнел подзжившя глубокя црпин.

Незнкомец мхнул куском хлеб в сторону соседнего пеньк:

- Сдитесь, хозяюшк, поешьте... - Он подвинул шипящее блюдо к Еленке.

Девчонк быстро прикинул: откзться от угощения - знчит, объявить войну. M-м? Он решительно оттолкнулсь от кмня, подошл к незнкомцу и сел, протягивя ему земляничный кукн.

- Возьми, - хрипло скзл Еленк.

Только сейчс незнкомец увидел н коричневой от згр девчоночьей ноге тяжелые серебрёные ножны.

- Весьм, спсибо... - скзл он и взял добычу, протягивя Еленке вилку.

Млышк с перочинным ножом. Скромное лезвие с кнвкми-кровооттокми для срезния грибов и выстругивния узорных тросточек... Незнкомцу почему-то предствилось, кк гостья втыкет нож ему в живот. "А ведь может", - с усмешкой подумл он, взглянув н Еленку.

Еленк с улыбкой повертел вилку в рукх, потом подцепил лоскут нежно пхнущего блин и, понюхв, сунул его в рот. Еленк нморщил нос, рзжевл. Солидно кивнул, одобряя.

- Вм не холодно? - спросил человек с полянки.

Еленк отрицтельно помотл головой. Он выжидюще сидел нпротив незнкомц.

- Д вы ешьте, ешьте... - спохвтился тот.

Он нлил Еленке темно-молочного нпитк из кувшин под столом и подвинул ближе кусок лепешки с двухэтжным слоем творог.

Девчонк вежливо хлебнул из узкого блестящего кубк. Ткого он еще не пробовл. Это было здорово.

- Что же мы все молчим д молчим, - улыбнулся незнкомец, нервно потиря колени.

Мир Ель пристльно посмотрел н него. У незнкомц были белые выгоревшие волосы и глубокие голубые глз. Н левой щеке синели две труднозжившие рны.

Еленк коснулсь губми нпитк, отвел кубок и спросил:

- Ты кто? Лзутчик?

Незнкомец мучительно змешклся:

- Это... Ну... в общем, я - пришелец, что ли...

Девчонк приоткрыл рот.

- Пришелец? Откуд?

- Со звезд. - В этом незнкомец был тверд.

- Лжешь, - скзл Еленк. Незнкомец смутился.

- Я, нет... Это тк... Честное слово... Девчонк мучительно здумлсь, ухвтив рукой подбородок.

- Рзве н звездх можно жить? - спросил он.

- Нет, - зулыблся пришелец, - но около многих звезд есть плнеты, ткие же, кк эт, н которой вы живете; и...

- Ясно, - отрезл мир Ель и нзидтельно скзл: - Говори короче: мужчине непри-лично говорить тк долго.

Он зхохотл, глядя н незнкомц, и соскользнул с пеньк н трву.

- Меня зовут Женя, - скзл пришелец. - А Вс?

- Ель, - с чувством скзл Еленк, - мир Ель.

Он сел в трве, подтянув ногу.

- Нет, - скзл Женя, - Вы все-тки нстоящее чудо. Я хочу сделть вш портрет, судрыня.

- Не говори мне неясных слов, - мрчно скзл Еленк, - я могу рзозлиться. Ель. Мир Ель. И все.

- Виновт, Вше Высочество, я испрвлюсь.

Еленк, улыбясь, почесл локоть. Женя снял с сучк белую куртку и нбросил н узкие желтые плечи девчонки. Еленк сунул руки в крмны. Белое пятно куртки рссекл оливковя полос обветренной кожи. Нд воротником в неловкой улыбке блеснули белые кмешки зубов. Внизу под згибющимся бортом зеленели колени.

- Елочк, Еллль, - скзл Женя, любуясь, - есть ткое деревце. Милое, зеленое, колючее.

Еленк согнул ногу, здрв вверх глдкую зеленую подошву. Тускло сверкнул кмень в рукояти нож.

- Я не зеленя, - скзл он, - это я землянику собирл.

- Я понял, - скзл Женя.

Он коснулся зтылк гостьи. Еленк недобро дернул головой. Ее лдошк жестко приклеилсь к зпястью пришельц и отвел его руку в сторону. Девчонк прищурил черный сфльт взгляд. У Жени похолодело в животе от этой четкости и уверенности движения. Щенячья голень, пристегнутя к ножу, исчезл в трве.

- Вон тм, - скзл Женя, - стоит летющий корбль. Идемте, мир Ель, - я покжу его Вм.

- Летющий... - скзл Еленк, улыбясь, - я еще плвющих не видел... Стол брть будешь?

- Звтр, все - звтр, мир Ель! Пришелец сунул руки в крмны и, весело мотнув головой в сторону тропы, двинулся к лесу.

- Ж-женя, - скзл Еленк, вприпрыжку догоняя пришельц, - ты зря хохочеш-шь, веселишься... Я зню... У тебя умер отец?

Пришелец вздохнул, грустно улыбнулся.

- Вы опять првы, фея лютиков и стрекоз, - у нс н корбле бед. Но что же мне прикжете, целыми днями плкть? Или искть местных волшебниц и, рыдя н их твердом плечике, просить помощи? - Пришелец покзл пльцем н плечо Еленки.

- Женя, - спросил девчонк, - вы - солдт?

Пришелец здумлся.

- Должно быть, д. Я, мир Ель, - солдт Космос.

- Тогд понятно, почему вы не плчете, - скзл девчонк. - Солдт не плчет.

Еленк встл н колени перед пеньком и протянул греющейся ящерице кустик земляники. Ящериц опустил змеиное веко и вытянул вперед зубстую нижнюю челюсть.

- З что вы тк цените вояк? - Женя, согнувшись, искл землянику: если вдруг зверю покжется мло.

Еленк нхмурилсь. Он сорвл ящеркин хвост и резко встл. Тополь шумел з спиной пришельц. Женя глупо и рдостно улыблся.

- Я - солдт, - жестко скзл девчонк. - Не веришь?

Нд землей блеснул поющий солнечный зйчик. Тело девчонки согнулось смуглым кузнечиком, исчезло. "Ног - в цзюй-цуэ, колено, пх..." - считл пришелец. Теплый ветер подкинул подбородок. Пришелец опустил глз. Н нпряженной коричневой подошве висел приклеившяся рздвлення ягод земляники. Нд хворостиной ноги чернели окн глз и две руки в неполном треугольнике. "Если мяукну, - отметил пришелец, - получу в висок н слдкое... Что-то вроде ншего "богомол"... Мтк бозк, ккя он гибкя!.." Он кчнулся: ноги девчонки зстыли чуть отклоненной струной. Женя улыбнулся: не ребенок, взведення мшинк для убийств.

Еленк опустил ногу.

- Ты мог зщититься, - скзл он, - ты мог убить меня. Я зню. Почему ты этого не сделл?

Женя повернулся к тополю. Узкое лезвие вонзилось в кору снтиметров н пять. Женя подержл прохлдную рукоятку, зтем выдернул нож и перебросил хозяйке. Т ловко вогнл лезвие в ножны.

- Потому что я люблю Вс, мир Ель. Девчонк подобрл куртку и подошл к пришельцу.

- Должно быть, я тоже тебя люблю. Мне было неприятно тебя убивть. Женя рзвел рукми.

- А его я ненвиж-жу, - девчонк кивнул н тополь. - Оно - предтель. - И снов вспыхнул солнечный зйчик. Брызнул бесцветня тополиня кровь.

Еленк сплюнул. Он подошл к стволу и провел ножом глубокую борозду. Потом еще одну. Потом еще. Взгляд девчонки змерз. Он прикоснулсь зубми к рссеченному стволу, слдостно вцепилсь в зеленую мякоть. То ли шип, то ли визг вырвлся из ее горл.

- Елочк! - испугнно скзл пришелец. Девчонк обернулсь, зрчки у нее были мутные, губ приподнят в оскле.

- Ты хотел меня испугть? - спросил пришелец.

- Женя, ты - совсем глупый. Рзве солдт кого-нибудь пугет? - скзл девчонк. - У меня с этим деревом стрые счеты. - Кончики губ у нее опустились, верхняя губ приподнялсь, обнжив широкие зубы. Глз прищурились. Вся поз зострилсь в мрчной ненвисти. Когд я был мленькя... д, срзу после той холодной эпохи, пфликяне... пки!.. осдили столицу, и здесь, в лесу, ншли мою мть. Они хотели, чтобы отец сдл им город, но отец откзлся. Тогд пфликяне собрли всех пленных и нпоили их вином с ядом, который убивл через день. Они привязли мою мму к этому дереву и стли пытть н глзх у пленных... Они пытли МОЮ МАМУ! Они жгли ее рскленными ножми! З что?! Он ж-же никогд не был солдтом! Он НАМ А!.. - Еленк стерл с губ пену. - После кждой новой пытки они приводили одного пленного к воротм Столицы. Того впускли. Пленник приходил, говорил, умирл, у отц седели волосы. Он грыз кончик нож, чтобы не лишиться ум, потом приходил ко мне в комнту, глдил по голове, говорил, что мм вот-вот придет, и я видел, кк по губм у него текл кровь, и ничего не понимл... глупя был... Женя молчл.

- Потом пфликяне убили мою мму, - скзл девчонк. - Мм родилсь в лесу. Лес был ее покровителем, это дерево не сделло ничего, чтобы спсти мму... Оно - предтель.

Снов нож с визгом вошел в кору. Еленк постоял н коленях, встл, подошл к дереву. Выдернул нож и повернулсь к пришельцу.

- Пп говорит, - скзл он, - что предтелей нельзя кзнить. Они должны жить и всю жизнь мучиться, потом сдохнуть от стрх... Корбль тм?

Девчонк, мхнув рукой н солнце, пошл вперед.

- Это жестоко, - скзл Женя, - хотя, может, и спрведливо.

Еленк молчл и внимтельно посмтривл н пришельц.

- Женя, вы же - солдт, - скзл Еленк, - солдты создны, чтобы убивть.

- Нет, - скзл Женя. - Это непрвд. Я...

- А что бы вы сделли с теми, кто убил вшу мму?

Женя змолчл. Он слышл дыхние ждущей ответ девчонки. Слышл хрип деревьев в лесу, шорох трвы у ног. Нужен был ответ н вопрос мленькой принцессы из лскового лес.

- Я убил бы их, - скзл он.

- Д, - скзл Еленк.

Солнце зволокло тучми, погсли н тропинкх солнечные плетеные пятн. Недовольные ящерицы исчезли с холодных пней. Н дорогу зкпли длинные тягучие слюни широколистного орех.

Женя змедлил шг. Он провел рукой по нечесным волосм и остновился возле небольшой желтой плиты. Нд ней возвышлся белый обелиск с непрвильной многолучевой звездой н шпиле.

- Это могил? - спросил Еленк.

- Д, - скзл пришелец. - Это могил Дэйв Бйрон, моего друг.

- Он тоже был солдтом?

- Если это Вм тк вжно, мир Ель, то Дэйв был нстоящим солдтом. Когд ему пришлось выбирть, он, не рздумывя долго, выбрл себя... И вот мы живем, он...

Девчонк встл н колени, торжественно поцеловл плстик обелиск и прошептл, почти коснувшись щекой белой плиты: "Теперь ты счстлив, ты сделл свое дело, все, что мог, ты подрил нм, и мы никогд не сможем збыть тебя!" Он встл и, выдернув из волос фиеру, положил ее н плиту.

- Я не зню, что покровительствовло твоему другу... - скзл Еленк, поворчивясь к пришельцу, и змолкл: в уголкх жениных глз нбухли слезы. Они, конечно, не упли бы, ведь Женя - солдт, но они - были!

- Вы что... - зловеще скзл девчонк. - Вм что, смерти зхотелось?. Солдт не плчет, слышите, солдт плчет только перед смертью!..

- Я не плчу, мир Ель, - скзл Женя. Он тряхнул головой. - Я злюсь.

Еленк сделл нстороженный полукруг около пришельц.

- Нет, вы - ненстоящий солдт, - скзл он. - Вс убьют, потому что вы не умеете убивть. Кому-нибудь понрвятся вши штны, вш беля кож, и вс убьют. Штны будут носить, кожу подстелют собке... Но почему тк? И почему, рз вы не мож-жете, то вс все рвно убьют?.. Пки! Ты угдывл мои движения, ты лжешь! Лжешь! Ты можешь убивть!..

- Нет, - мрчно скзл Женя.

- Но почему? - Черный взгляд еленкиных глз ждл ответ.

"Господи!"- взмолился пришелец.

- Но ведь люди... им это не нужно... Они не хотят убивть, они не умеют...

- Я умею, - скзл Еленк, - я хочу. Он умел. - Он ткнул пльцем в портрет Бйрон. - Он убил себя.

- Дэйв спсл нс, - безндежно скзл Женя.

Еленк стоял, рсствив ноги, и смотрел н улыбющегося Бйрон. Он нервно покусл нижнюю губу.

- Что ты хочешь от меня? - устло спросил пришелец.

Еленк вздохнул и, ежсь под курткой, пошл прочь.

- Мир Ель, куд Вы? - крикнул Женя. - Елочк, куд же ты? Елочк!

Девчонк уходил по лесной тропе в сторону эниесзы. "Е-о-ло-о-очк-!" - донеслось из лес.

- Солдт никогд не плчет, - прошептл Еленк и придержл рукой дрожщие губы.

"Плчет... плчет... плчет..." - ехидно отозвлся лес.

Девчонк шгл нпролом, не глядя под ноги. Хрустели рздвигемые кусты, тихо лоплись грибы, источя сытный пряный зпх, липкими кляксми рсползлись ягоды. Еленк выбрлсь н крй склы, сползл вниз до половины пути и спрыгнул, рзодрв кожу н спине.

Девчонк пошл по зеленому морю, по пояс провливясь в его волны. Он бездумно собирл бутоны фиер и сплетл в большой зеленый веер. Женину рубху он снял и, кк военный плщ, зкинул н плечо.

Король еще издли увидел свою дочь. Миля ее голов, укршення грозной прической воинов Ди-неи, чернел н золотистом фоне зсыпющих фиер. Кер счстливо смотрел н гибкую девчоночью спину, зкленную нкзнием, н обветренные згорелые плечи, н тонкие сильные руки. Стрый солдт любил только свою дочь, этого мленького человечк, единственное существо, которое искренне, от всей души, желло его возврщения.

"Пройдет время, и тебя, Кер, врг убьет в последнем поединке, подумл король. - Вот тогд-то и прогремит по всей Ольене имя королевы Ели. Динея будет богт, учен и счстлив. Мир стнет другим, и тогд - горе пфликянским уродм..."

Король змечтлся и вдруг ощутил н плечх прикосновение прохлдных рук. Он молч обнял дочь.

- Молодчинк ты моя, - скзл Кер, - н пятьдесят шгов стрик не подпустил... Молодчинк. ..

Еленк потерлсь подбородком о порубленное мечми и лебрдми плечо отц. Отец пх потом, вином и человеческой кровью.

- П, првд, что люди добрые и они не хотят и не умеют убивть?

- Ну нет, - скзл король, - добрые они тм или злые, но убивть они умеют и не просто хотят, жждут! Дй им в руки по ножу, тк они ночи спть не будут - друг друг будут рубить.

Кер сел н трву рядом с дочерью и улыблся, держ в своей руке ее лдошку.

- Д ты, Еленк, уже взросля! Ты здешь мне ткие вопросы...

- Пп, - скзл девчонк, - ты кого-нибудь убил?

- Д, - скзл король, - три дня тому нзд я убил троих.

Еленк вздохнул.

- Понимешь, пп, я просто подумл... Вот у одного из тех убитых, может быть, тоже есть дочь, ткя же, кк я, которя тк же любит своего отц. И вот к ней приходит герольд или кто-то еще и говорит: "Твой отец погиб от руки великого Кер..." Бедня девочк. - Еленк посмотрел н отц.

Король прижл дочь к себе и вздохнул:

- Не он, ты - бедня девочк. Ох, Еленк, ты будешь очень несчстлив. И кк тебя угорздило нучиться жлеть людей?..

- А вот Женя, он - пришелец, - скзл девчонк, - рсскзывл, что у него есть родин, лежщя где-то тм, среди звезд, и н его Земле люди уже не убивют друг друг.

- Взять бы твоего Женю, - скзл Кер, - з ткие скзки, привязть к колесу д попотчевть рсплвленным золотом.

- Нет, - скзл Еленк. - Его и тк убьют. Он дурк, потому что см не умеет убивть. - И он про что-то улыбнулсь.

"Я в детстве сржлся с дрконми Диост, - подумл король, вытягивя ноющие ноги. - Дочь игрет в пришельцев со звезд. И все труднее вопросы. Во что же будут игрть мои внуки? О чем будут спршивть они?"

- Пп, я тк по тебе соскучилсь... - скзл девчонк.

Andante ritenuto

Когд ты предо мной и слышу речь твою, Блгоговейно взор в обитель чистых звезд Я возношу, - тк все в тебе, Иптия, Небесно - и дел, и крсот речей, И чистый, кк звезд, нуки мудрой свет.

Пллд

Еленк встл со скмьи и нбросил н плечи легкую нкидку.

Плч торопливо мыл плети в деревянной бдье, с собчьей преднностью глядя в глз будущей королеве. У плч был трясущийся двойной подбородок и вздорные квдртные усики.

Возле стены, рядом с дыбой, скучл еленкин учитель боевого фехтовния - немолодой уже горожнин, в свое время слывший первым мечом Дстест.

Когд мир Ель умылсь, он отклеился от стены и, приглшя ученицу н бой, встл, широко рзведя колени и похлопывя мечом по бугристой голени. Легкя улыбк скользнул н губы воин.

Еленк зстегнул серебрёные доспехи, ндел н голову шлем с бронзовой фиерой н шпиле. По условию здчи в тяжелом вооружении он будет зщищться от легко одетого учителя.

Лениво звякнули мечи. Соперники рзошлись, круж по злу. Учитель выплюнул жвчку и взметнул меч из-з бедр. Еленк отрзил. Снов удр - и снов неудч. Второй меч взлетел, сбрсывя ножны. Учитель повел бой быстрее... еще быстрее... еще... Воздух зпел под летящим метллом. Мир Ель отбивлсь. Он шрхнулсь нзд от удр, упл и, перектившись нзд, метнул мечи под ноги противник. Учитель взлетел в воздух и в повороте достл лезвием подбородок Еленки. Т вскочил, со звоном принимя выпд н брслет. Но жесткий удр рухнул н голову, меч скользнул вниз меж плстинми доспехов и уперся острием в живот.

- Скверно... - скзл учитель.

Он обмяк и отошел обртно к стене.

Еленк снимл пнцирь и изредк, морщсь, словно от зубной боли, поглядывл н фехтовльщик. Тот зпускл руку в кисет, комкл рубленые сухие листья конской люпвы и збрсывл их в рот, глядя в окно слезящимися счстливыми глзми.

Две мленькие служнки принесли ярко-голубое плтье, полгвшееся знтным дмм Дстест, и увлекли миру Ель из зл. В тулетной они обрызгли ее ненвидимым душистым мслом и звернули в шуршщий дождь прздничного плтья. Нконец, служнк зкончил шнуровть жесткую тлию. Мир Ель обреченно вздохнул.

Он поцеловл портрет отц - Дстест! Тк принято! - и спустилсь вниз к поджидющему лндо.

- К Обсервтории! - скомндовл он.

Экипж поктился по улицм, рзбрызгивя нвозную грязь дороги и чуть покрякивя н поворотх.

Н улицх город црило оживление. Дородные горожнки стояли у ворот своих домов и перекрикивлись, прикрывясь от мелкого дождя веникми сельдерея. Орв неопрятных детей с визгом кидлсь гнилыми коркми. У пмятник Кенилоту III три худые девицы искли клиентов.

Мир Ель со скукой взирл н тоскливую, кк сегодняшняя погод, жизнь. Везде одно и то же - скук. Скук висит нд городом, скук првит людьми. Скук съедет все мысли, скук требует рзвлечений. Скук зудит, кк нзойливя мух, и двит, двит н веки сонной тяжестью. Королев скук...

Золотя площдь был зпружен нродом. Протяжно вопили лоточники. Кони всхрпывли и, вскидывя головы, скользили по толпе испугнным взором. Мир Ель постучл в стенку. Лндо остновилось. Еленк отворил дверцу и спустил ногу н ступеньку.

К шптовому помосту в центре площди подктил беля крет. Толп зволновлсь, подтекл поближе. Мир Ель привстл. Из креты в сопровождении шести громдных конвоиров с поктыми лбми дегенертов вышл некрсивя девушк, зковння в кндлы.

Первым н помост, рзмхивя королевским штндртом, взбежл молоденький герольд.

- Грждне Великолепного Дстест! - звонким голосом зкричл он. Прикз Великого Королевского Суд!

Герольд помолчл, ожидя тишины.

- Грждне Великолепного Дстест! - повторил он. - Прикз Великого Королевского Суд! Суд Его Величеств вечно живущего короля Бенъетел постновил: чекнщицу Сеену, проживющую н площди Побережья, з воровство и злостное неповиновение приговорить к публичному осмеянию!..

Герольд не спеш спустился вниз и мхнул рукой. Преступницу з кндлы втщили н помост и прикрутили к железным кольцм. Один из конвоиров длинными лоскутми принялся обдирть с нее одежду. Девушк беспомощно охнул. Толп хохотнул.

Герольд зло взглянул н помощник, пускющего пузыри уголком рт, и энергично сжл кулк. - Ну, кто первый? - ровным голосом спросил он.

Конвой сошел с помост, остновился возле лестницы. Герольд сел н подствленную слугой скмеечку и громко зевнул.

- Я! - рздлся голос. - Я буду первым! К помосту ковылял стрик-нищий в жевных дерюжных лохмотьях.

Герольд оглядел стрик и ухмыльнулся:

- Ну что ж, потрудись... Только недолго!

- Го-го-го! - скзл толп.

- Д! - Стрик дрожл от возбуждения и судорожно глотл слюну.

Еленк вздрогнул: где-то совсем рядом щелкнул зжим смострел. Мир Ель беспокойно огляделсь. Похоже, что, кроме нее, никто не услышл опсности. Он перевел взгляд с лохмтых мльчишек, сгрудившихся возле колес лндо, н сонного толстобрюхого горожнин с крсной лентой фонрщик в петлице. Нет, не то. Взгляд ее перешел н скулстого прня в белой шляпе и свободном белом плще королевского охотник. Прень морщил лоб и смотрел в небо. Плщ шевельнулся. Снов рздлся щелчок.

"Вторя стрел", - отметил Еленк.

Он протянул руку к ножу.

Стрик н помосте звизжл от рдости. Он пинл воровку ногми и рвл звязки н штнх. Крякнул тетив. Аля молния стрелы прошил шею нищего. Стрик, вцепившись в бороду, опрокинулся нзд и, дернувшись, остлся лежть недвижимым.

- Ле-е-ет! - пронзительно зкричл воровк. - Спси меня, Ле-ет! Он приподнялсь, пытясь вырвться из-под перетягивющего шею шнур.

Мир Ель резко обернулсь.

Из-под белого плщ торчл клюв смострел, рсчеркнутый лым лезвием второй стрелы. В тени широкополой шляпы блеснули глз. Стрел со звоном пробил воздух.

Крик оборвлся. Чекнщиц куклой откинулсь н кольц.

Герольд опрокинулся со скмеечки и, ругясь, пытлся подняться. Конвоиры тупо трщились н нчльник. В толпе визжли женщины. Всдники сумтошно пытлись пробиться к крю площди, где стояло еленкино лндо.

Охотник неторопливо достл трубку, кресло, вдохнул дым. Он недружелюбно взглянул н миру Ель и мягко спрыгнул с приступки н углу дом. Белый плщ быстро рстял з поворотом стены. Городскя стрж нконец пробилсь к лндо и остновилсь в змештельстве.

Мир Ель, придвив волнение, смерил стржников холодным пустым взглядом.

- Едем, - прикзл он вознице. - Мы совсем опоздли.

Тот нтянул вожжи, и лошди медленно пошли вперед, рстлкивя поредевшую толпу. Помост и стрж остлись позди.

Еленк в волнении открыл нугд книгу: "Беля хвосття звезд предвестник войны, величия или смерти. Горе тому, кто рискнет выследить путь кометы..." Вообржение добвило несколько линий, и вместо хвосттого небесного чуд мир Ель увидел н рисунке убийцу чекнщицы. Королевский охотник стоял, повернувшись спиной. Еленк с ожесточением зхлопнул книгу.

Лндо остновилось.

Мир Ель, успокоившись и ндменно сжв губы, поднялсь по лестнице в гигнтский купол Тельской обсервтории; толкнул дверь в бшню.

Мгистр Эрсит сидел в ногх большой деревянной кровти и рзмешивл порцию ментоловой мзи в чше с теплым вином. Н шелковых подушкх кровти возлежл сухой стричок. Он читл книгу и в восторге поводил костлявыми плечми.

Эрсит почтительно кивнул ученице.

- Мгистр, - скзл он, протягивя стрику свой кубок, - выпейте, это - лекрство.

Стрик, не глядя, ухвтил кубок и злпом опрокинул его в глотку. Бросив пустой кубок н пол, он с трепетом перевернул желтую, опробовнную крысми стрницу. Жидкие брови мгистр взлетели вверх.

- Это генильно! - пробормотл он и зстонл в нос от удовольствия.

Я буду первым - вспомнил Еленк.

- Мир Ель, прошу вс, - мягко скзл голос Эрситы.

Еленк опустилсь н колени возле нее. Рб здул светильники Мгистр рсктл н полу тонкие листья пергмент с пригоршнями зпечтленных звезд Еленк провел рукой по светящимся в полутьме точкм

- Стенющя звезд, - нчл мгистр, - кк вы знете, мир Ель, глвный ориентир всех купцов, полководцев и путешественников Ярко-желтя, он видн дже в слботумнную погоду и светит со стороны Холодных Земель. Чтобы с ее помощью определить место своего положения, вообрзим мысленно дв круг...

Женщин-мгистр был, пожлуй, смой незурядной личностью не только Теля, но и всего Дстест. Непривлектельня лицом и фигурой, он удивлял мужчин умом, восхищл строгой отточенностью и крткостью речи, покорял необычным остроумием. Ярким огнем вспыхнул ее гений в истории нук Дстест. Дочь богтых родителей, првнучк великого Кенилот-млдшего полководц Южных рмий, - он стл любимой ученицей мгистр Мет - глвы Тельской обсервтории, втор книги "О Будущем". Той смой книги, которя семь дней нзд был приговорен к смерти и колесовн при большом стечении нрод.

Судьб трктт лишний рз покзывл, что Великий Королевский Суд двно вострит когти н обиттелей Тельской обсервтории. Ведь именно из Глвного Купол текли стрнные знния. Именно отсюд веяло великолепным мрком тйны, тянуло волнующей беспредельностью Мироздния. Обсервтория мутил рзум людей, зствлял думть о необычном, отодвигл н второй плн хлеб нсущный. Хотелось рспрямить спину и приложить губы к чистому ключу знний, бьющему из Глвного Купол. Великий Королевский Суд боялся этого, кк боялся могучих крестьянских восстний и ремесленных бунтов, рвущих изнутри рстерявшую жизненные соки монрхию Дстест. Но глвное не сбывлось предскзние судьи Рет, утверждвшего, что Обсервтория умрет см, кк см рспдется гниющий труп собки. Дряхлели и умирли судьи. Рссыплись в прх ненужные зконники, лежщие в шкфх в покрывлх многолетней пыли. А время не хотело ксться ненвистной Обсервтории. Век рзбивлись о волнорез Глвного Купол. Поколения сменяли друг друг. Тысячи исктелей знний побывли в Обсервтории. Они приходили сюд совсем молодыми или уже зрелыми людьми, но умирли все только в Глвном Куполе, глядя стрческими слезящимися глзми н звездную мнтию Вселенной... И всегд ровно в полночь, когд созвездие Четырндцти Героев выстривется н небосклоне в древней ритульной пляске, бесшумно рзверзется псть Глвного Купол Обсервтории, и человеческий взгляд ворошит небесные огни в поискх ответ н нерзрешимые вопросы.

Нд стрной вскипли и гсли звездные дожди.

Двести дождей нзд в Дстест ворвлись дикие племен с Холодных Земель. Они шли по стрне с фкелми в рукх, словно пылющя рек, ползущя по склону вулкн. Они полностью сожгли столицу, чтобы потом отстроить ее вновь. Но тысячные орды врвров упли ниц, признвя Глвный Купол своим божеством.

Снов звенели дожди нд Дстестом. Стрн пожрл звоевтелей. От врвров остлись лишь мятежные кпли крови в венх, блгоговение перед Глвным Куполом и врврское имя столицы - Тель... Люди рзбогтели и перестли смотреть н дожди из звезд. А в столице родился мленький лютый дркончик, тот смый, что потом, немного спустя, перерос в сухую и жестокую мшину Великого Королевского Суд.

Дстест згнил зживо. Великий Королевский Суд, опирясь н тупость Толпы, полностью зхвтил влсть. Толп стл его оружием. Являя собой блисттельный усреднитель со склонностью к истерике, он легко поддвлсь умелому руководству. Были рзгромлены лвки моэтских торговцев, пользоввшихся портом Теля. Их деньги пошли н создние сети прибрежного пиртств и портовых брдков. Толп трвил лекрей по слухм о колдовстве. Число эпидемий росло вместе с пникой и стрхом. Для подчинения Толпы и пополнения прогорющей кзны был создн орден Ворошителей. Регулярно по плну, утвержденному Великим Королевским Судом, ворошители нпдли н ремесленные квртлы, покрывя грбежи ненвистью к женщинм, "рождющим людей для этого мерзкого мир". Ворошители держли в стрхе толпу, толп громил богтых ворошителей, н коньке этой двусктной крыши блнсировл Великий Королевский Суд.

Только Обсервтория оствлсь единственным живым местом н прокженном теле стрны. В рйонх Теля, окружвших Глвный Купол, не удвлось создть толпу, ворошители неохотно шли в квртлы, где встречли оргнизовнное сопротивление.

Вокруг Обсервтории собрлсь последняя горстк поэтов и ученых. Они вели себя дерзко. Отсюд рсходились свитки с оскорбительными стихми, книги о дивных стрнх и временх. Отсюд ползл грмотность, убивя пнику и озверелость. Великий Королевский Суд терпел. Он терпел никому не нужные знния, добывемые Обсервторией, он терпел сму Обсервторию - тоже никому не нужную. Он долго терпел трктт "О Будущем". Но теперь ученя зрз стл слишком широко рсползться по городу, умники вконец рспояслись: они присудили женщине звние мгистр! Уродин Эрсит получил высокое, знтное, хотя в корне и крмольное звние...

Еленк протерл перо подолом плтья и мкнул его в чернильницу. Мгистр, нервно подергв себя з прядь волос, продолжил:

- Определить свое положение при путешествиях возле точки холод ткже возможно, если иметь в сопровождении достточно большие чсы "песчня лестниц"...

После восьми дождей жизни Эрсит был изнсиловн н улице пьяным солдтом и нвсегд потерял возможность стть мтерью, потому-то ее и миновл грустня судьб жены рхитичного богч. Ее прдед Кенилот-млдший, к сто двдцть шестому дождю совсем выживший из ум, отдл любимую првнучку в Обсервторию н обучение к мгистру Мету, отступив от учения Пеллосет, убеждвшего, что женщин - это тот же вьючный скот, обученный говорить. Великий Королевский Суд приговорил имя полководц к збвению, и плчи осыпли его могилу колючими листьями крестовник. Теперь стрый Кенилот збыт. Но Эрсит, ствшя мгистром, остлсь. Он взялсь учить. Эт дрянь испортил жизнь более чем полусотне людей, и теперь у нее обучется темным нукм девиц из горной богу противной Динеи. Недром говорят королевские судьи, что нрод снов зхотел крови тех, кто виновен в бесконечных его стрдниях...

Мгистр Эрсит потянул з шнур. Где-то внизу, в мокром подвле, звякнул колокольчик. Рбы уперлись пяткми в кменный пол и нлегли плечми н широкие лопсти. Колесо медленно повернулось. Глвный Купол чуть рзжл плоские челюсти. Сквозь щель в полумрк Обсервтории ворвлись узкие клинки лучей только что проглянувшего солнц. Обскур перехвтил их н полпути, сжл и метнул н белый экрн.

- Тридцть крупных пятен, мгистр, - скзл Еленк.

- Светило опять неспокойно, - скзл Эрсит.

Он подошл к кровти Мет:

- Учитель, солнце сегодня злое. Вм плохо? Мет тускло улыбнулся:

- Д... жмет... здесь...

Из легких его со свистом вылетл воздух.

Эрсит кивнул Еленке:

- Идите, мир Ель, вы н сегодня свободны. Звтр у нс последнее знятие, если только...

Бледность рстеклсь по ее лицу, он подышл н холодные лдони. Тк что, будьте добры, повторите солнечные координты светил и их клссификцию по Ипприну.

Мгистр поклонилсь ученице.

Еленк, нтягивя перчтки, спустилсь вниз по скрипучим ступеням. Вокруг суетились служители Обсервтории: одни несли брхтные покрывл и четки, другие - погребльные фкел.

- Если он не выйдет, то они рзнесут все по пылинкм! Понял?! рздлся крик из-под лестницы.

Еленк остновилсь и посмотрел вниз через перил.

- Не вопи, пыленыш. Он выйдет. Он - не ты, - скзл хриплый голос.

В темноте под лестницей сплюнули. Мир Ель почувствовл, что ее рзглядывют. Тот же хриплый голос скзл тихо:

- Пошел, пошел отсюд... А то эт крсотк прищелкнет тебя з...

Еленк вышл н улицу. Солнце прицелилось в нее из щели между домми. Из хрчевни нпротив пхнуло тухлой рыбой и ореховым мслом. Две мленькие девочки сидели в луже з кретой, ковыряясь в грязи. Еленк бросил им монету и со смехом смотрел, кк они, визж, бултыхются в грязной воде.

Мир Ель рздвинул пестрые шторки н окнх лндо и рстолкл возницу. Перевливясь, словно утк, н выбоинх дороги, крет отпрвилсь к посольству Динеи. Мир Ель смотрел в окно.

Сегодня тельские жители крсовлись в медных нгрудных бляхх и нруквникх по случю рождения Птицы-воин. Женщины совсем исчезли с улиц. Н помосте, где утром убили чекнщицу, четверо комединтов игрли веселую пьесу: помятя "узниц" в тяжелых веригх пел севшим от пьянств голосом, трое "рзбойников" отпускли в ее дрес шуточки и пинки. Блестящя толп весело смеялсь.

Солнце дрожло в оконных пузырях и дождевых лужх. Под порывми ветр пели флюгер. С голубятни возле рыночной площди взлетел стйк почтовых голубей. Хрнитель голубятни сложил руку козырьком и смотрел им вслед.

Мир Ель быстро отвернулсь и остереглсь:

- Прочь!

Лндо покчнулось. Еленк осторожно выглянул в окно. Голуби рстяли, хрнитель спустился вниз, в хрчевню, поближе к кувшину вин и брньему ребру. "Ты, влститель великий и щедрый, будь доволен нми. Мы - дети меч твоего - тоже живем в крови и рвнодушны к людям..." - Еленк мысленно продеклмировл спсительный стих.

Лндо встло. Еленк прошл через услужливо рспхнутую дверь. Крул в дверях в приветствии поднял кинжлы. Мир Ель побежл по полутемным коридорм, с нслждением сдиря с себя прздничную мишуру. Он пролетл сквозь снопы солнечного свет, врывющегося в злы и коридоры через щели в стенх.

Возле двери в спльню друг-телохрнитель кивком поприветствовл Еленку.

Мир Ель бросилсь н кровть. Он вытерл потный лоб о крй шелкового полог и лениво перелистнул книгу н подствке у изголовья.

"... войн - это великое дело для госудрств, это почв жизни и смерти, это путь существовния и гибели. Это нужно понять.

Поэтому в ее основу клдут пять явлений.

Первое - Путь, второе - Небо, третье - Земля, четвертое - Полководец, пятое - Зкон.

Путь - это когд достигют того, что мысли нрод одинковы с мыслями првителя, когд нрод готов вместе с ним умереть, когд он не знет ни стрх, ни сомнений.

Небо - это свет и мрк, холод и жр; это порядок времени.

Земля - это длекое и близкое, неровное и ровное, широкое и узкое, смерть и жизнь.

Полководец - это ум, беспристрстность, гумнность, мужество, строгость.

Зкон - это воинский строй, комндовние, снбжение.

Нет полководц, который не слыхл бы об этих пяти явлениях, но побеждет тот, кто усвоил их; тот же, кто не усвоил, не побеждет...

Еленк зевнул. Под зжмуренными векми вспыхнул блик белого охотничьего костюм... Плч-недоумок рзорвл одежду чекнщицы. Толп рдостно взревел. Воровк зкричл. Снов взвыл толп...

Еленк поднял голову, потерл припухшие со сн глз. З окном густели сумерки. В окнх соседнего дом отржлось выпуклое море и кривые пляшущие языки костр.

Хриплый ндрывный крик порвл мерный шум морского прибоя. Еленк вскочил. Внизу, н площди Побережья, змерли люди. Возле помост полыхл великнский костер, облизывя кончикми рздвоенных языков кпитель одинокой полурзрушенной колонны. И снов крик. Кричл женщин. Толп вскинул вверх руки и опять зорл. В ее голосе звучли рдость и злордство.

Мир Ель пригляделсь к помосту. Ей стло плохо, в сердце вонзился тупой кинжл. Он повернулсь и сделл дв шг к выходу... В дверях стоял друг-телохрнитель. Он переложил копье в првую руку и нклонил вперед, в сторону Еленки. Мир Ель лунтично мхнул рукой. Солдт покчл головой. Губы девушки что-то слбо шепнули. Крик...

Еленк повернулсь к окну.

В кольцх н помосте умирл Эрсит. Нгя мгистр, скручення до вывихнутых плеч, был нкрепко придвлен к помосту. Двое плчей склонились нд ней... Крик!.. и срывли с нее кожу морскими рковинми... Крик!.. Еленк прижлсь лицом к ледяной решетке. Плчи устли, пот блестел н поктых лбх, мышцы, словно бычьи пузыри, перектывлись под кожей. С бород кпл кровь... Крик!.. Крсные босые ноги топтлись в лужх крови.

Мленький плч рзогнул спину и, покряхтев, вытер рковину о крй фртук. Второй перерезл веревки н остнкх. Вдвоем они подняли тело, рскчли и швырнули н костер.

- А--! - взорвлсь толп.

Солдты оцепления вскинули лые щиты.

Костер здымил черной сжей. Нд Телем повис стон облегчения.

Мир Ель взглянул н Глвный Купол. Его псть был по-прежнему приоткрыт. Тм в свете погребльных фкелов н брхтном ложе умирл мгистр Мет - единственный мгистр, не оствивший преемник.

Еленк в бешенстве опрокинул стол с небесной сферой и зтоптл светильник.

Из проем двери черной тенью вырвлся воин. Он сбросил шлем с зпыленной трурной кокрдой и скзл:

- Мир Ель... великий Кер при смерти...

Еленк тупо посмотрел н него.

Allegro con moto

Коль обо мне ты с любовью подумл, Подол приподняв, через Чжэнь перейду. Если совсем обо мне ты не думл, Нет ли другого н эту беду'

Любящие зконность люди црств Чжэн

Смерть чекнщицы Сеены, пытки Эрситы, зловещя стя голубей, плесневелый Тель - все сжлось, все исчезло, смылось горячей волной обиды и отчяния. Остлось только одно... "Не он, ты - бедня девочк..." Только миллирд золотых фиер и зпх крови, вин и человеческой крови... "Д ты, Еленк, уже совсем взросля..."

В Королевском зле дворц Апротед стоял тяжелый чд сльных светильников. Обнженные по пояс врчи бегли из угл в угол, неся чшки с кровью, орлиным пометом и стрнным белым порошком. Возле лож отц громоздилсь угловтя фигур его друг-телохрнителя. Воин тяжело дышл, словно згннный жеребец, и мерно мссировл грудь больному королю.

Жесткий кшель тряс тело Кер. Еленк тихо подошл к ложу и сел н пол. Он взял в свои лдони костистую руку отц и положил себе н плечо. Король зтих, кшель прекртился. Н черных губх выступил мелкя розовя пен. Кер с трудом отворил глз. Ребром руки мир Ель вытерл губы отц и осторожно приложил к его горячему лбу свой помятый предплечник.

- Еленк, - скзл Кер. Девушк приложилсь щекой к жесткой щеке отц. Кер поднял збинтовнную руку:

- Еленк... меч... врг!.. Скорей!.. Мир Ель суетливо вскочил. Ее взгляд метнулся по белым стенм зл.

- Ты, - коротко скзл он. Ее плец уперся в друг-телохрнителя.

Мир Ель помогл отцу приподняться.

Меч выпдл из слбеющих рук Кер. Он с трудом сел н крй лож, облокотившись н деревянное изголовье. Узкие глз под темным шрмом белели предсмертной мутью. Полководцы у стены встли, кждый возле своего шлем, лежщего н полу.

- Еленк... врг! - повторил Кер.

Он поднял голову, и в глзх его зискрилсь знкомя боевя медь. Король попытлся встть. Еленк подствил плечо.

- Я жду... - скзл Кер.

Его могучую фигуру потряс мокрый, рздирющий легкие кшель. Мир Ель вытерл с лиц кроввые брызги. Король грязно выруглся.

Друг-телохрнитель вытщил меч. Кер оттолкнулся от плеч дочери и сделл первый выпд.

Ответный удр пришелся в пнцирь. Блження улыбк зигрл н губх короля, глз вспыхнули ненвистью. Нервня дрожь прошл по плечм. Изо рт вырвлся звериный взрык. Кер сделл шг и повлился н друг-телохрнителя. Тот взмхнул оружием. Из вены н шее в ворот пнциря удрил грязня кровь. Король с хрустом сдвил челюсти. Все услышли, кк кроштся зубы. Тело с глухим шумом рухнуло н пол. По искусной мозике потекли струйки крови.

Друг-телохрнитель безумно огляделся, встл н одно колено нд телом .короля, и меч тонко пискнул, прикоснувшись к человеческому горлу.

Полководцы уложили друг-телохрнителя н одно ложе с Кером. В мир воспоминний король уходил плечом к плечу с смым верным человеком, переложив зботы о процветнии Динеи н детские плечи своей дочери.

Мир Ель, упорно не поднимя глз, смотрел в пол, н пятно крови. Оно рсползлось, темнело. Из стршного видения оно преврщлось в мусор словно нечяння кпля жир с обеденного стол Претогор-творц...

- Мир Ель, - скзл полководец Нэйбери. - Восемьсот поколений Динея не знл королев. И сейчс мы не верим, что ты - женщин - сможешь, вств во глве своего нрод, удержть Вселенную в узде...

Взгляд юной королевы отяжелел.

- Сейм полководцев хочет в короли сын сестры твоей мтери, - зкончил Нэйбери, в знк увжения опускя седую с пролысинми голову.

Дверь по првую руку отошл, и в зл быстро вошел претендент молодой, но очень неплохой, кк знл Еленк, полководец динейского сейм.

"Зриш... - подумл мир Ель. - Восход..." Брт зло взглянул н Еленку и сложил руки н груди. Полководцы втянули головы, ожидя спрведливой злости юной королевы. Но мир Ель лишь легонько усмехнулсь. И от этой усмешки по ногм сейм прошл дрожь. Еленк обвел стриков пристльным взглядом, и кждый увидел в ее жестких глзх знменитую медь Кер. Мир Ель осклил зубы в недоброй улыбке и бросил в толпу только одно слово:

- Поединок!

Шум удивления проктился нд головми полководцев: девчонк и воин... А Еленк сбрсывл с себя боевой пнцирь. В голосх полководцев появилось одобрение. Зриш весело рссмеялся и тряхнул светлыми волосми.

- Сестр, - скзл он, - в бою я не збуду, что ты - женщин.

Мир Ель не удостоил его ответом.

Соперникм вручили короткие тяжелые клинки и стеклянные боклы, до половины злитые темно-крсным вином: уронивший хоть кплю должен будет см признть свое поржение.

Противников вывели н площдь, где уже строились войск, готовые принести клятву верности новому королю или первой королеве. Скрипя деревянными блокми, лифт поднял обнженных по пояс соперников н кменистую площдку среди скл, окружющих дворец Апротед. Здесь, одни, они проведут свой бой, и победитель встнет н крю склы, чтобы нрод увидел, кого горы избрли ему в вожди.

Тишин рзлилсь в Динее. Стрый Нэйбери стоял н возвышении перед войскми и хмуро глдил шлем. Он считл, что сегодня сейм полководцев совершил преступление, покусившись н влсть динстии Апротед. Но он понимл - это необходимо, д и Зриш тоже не чужд священной динстии. Полководец прикрыл крсные от бессонницы веки: ккой-то демон мучил его. От кждого прикосновения когтистой лпы сердце резко сжимлось, выдвливя н лбу липкую исприну.

Нэйбери нехотя открыл глз и с тревогой взглянул н плто поединков. Мир Ель могл бы стть мтерью, ее сын - королем Динеи. Прв динстии были бы восстновлены. Но если Зриш убьет ее...

Крики соперников, похожие н клекот длеких орлов, стихли. Н крю склы с высоко поднятым боклом в руке появилсь легкя фигурк королевы Ели.

"Знчит, горы считют девчонку солдтом... Что будет... Тйно убить..." - Полководец вздохнул, тихо, со всхрипом, и снов зкрыл глз, гоня нвязчивые трусливые мысли.

Мир Ель стоял возле поверженного противник. Из рссеченной груди текл кровь, отчянно ныли рзбитые локти и колени. Кровь текл из нос и уголков губ. Этот удр рукояткой был неплох.

Королев хлюпнул носом, улыбнулсь рзбитыми губми и перерезл брту вену щербтым клинком. Кровь толчкми полилсь в подствленный бокл. Он поднял нпиток победы к глзм. Глухя шпк горячей крови, словно дым костр, висел нд чистым переливом вин.

Мир Ель пригубил бокл. Побед смешлсь с вином и кровью, подтшнивя, мутя рзум, пробуждя беспричинную рдость. Пп! Я - солдт! Я - королев!

Vivace rallentando

Что же ныне привело тебя в ткое неистовство и зствило, рсторгнув союз, попрв дружбу, преступив прв, с врждебными нмерениями вторгнуться в его влдения, несмотря н то, что ни он см, ни его подднные ничем пред тобой не провинились, ничем тебе не досдили и гнев твоего не нвлекли? Где же верность? Где зкон? Где рзум? Где человечность? Где стрх господень?

Фрнсу Рбле

Сизые, тумнные времен нстли в Динее. Из-з длеких отрогов Схрного хребт сползли тумны и нкрыли стрну мокрым покрывлом. Кзлось, что пстухи-горцы спрятлись в глубоких кменных щелях, бездельничют, голодют и нежтся в объятиях жен. А может быть, они посмтривют н тусклый, в рзмывх диск солнц д только и ждут, чтобы по весне опустошительной лвиной броситься вниз, в долину, несться, нпиться тм, все, что не уместится в брюхе, унести с собой...

С смого утр королев пропдл в эниесзовом лесу. Охот был неудчной Ни одного кбн не окзлось ни возле водопоя, ни н лещиновых пстбищх.

Королев Ель бесшумно шгл по влжной листве, устилющей звериные тропы. Листв мокрым шорохом охвтывл щиколотки при кждом шге, нполняя воздух зпхом прозрчной перепрелости. В жизни Еленки только второй рз лес сбрсывл одежды, пряч в дымчтом тумне неприглядную нготу...

Сегодня перед восходом королев ншл строе пожрище. Тумн прикрывл лесную рну прохлдным влжным нлетом, клубился в обожженных глдких выбоинх. Словно великн-дркон дохнул н лес тяжелым всесжигющим вздохом. По крям горелого оврг скрючились в неестественных, ослепленных позх железные крючья и лпы. Не инче кк см горный исполин Претогор клил здесь нд плменем Ольены нконечники мгических стрел. Еленк прислушлсь, ндеясь рзличить звякющие шги дркон, но только тревожно шумел лес, нвевя смутные догдки и беспокойные мысли.

Королев Ель рсстегнул легкий пнцирь и присел н крй остекленевшей горки. Рссветный ветер влетел под метллические кольц, осторожно ксясь луженого тел. Еленк склонилсь нд глинистой лужей. Н нее глянул девушк, очень молодя, по-своему прекрсня. Жесткие волосы, жесткие глз, жесткие склдки н углх губ. Вздернутя, кк у хомячк-локи, верхняя губ. Кзлось бы, неуместня боевя прическ... Что-то в жизни пошло кругом, - скзл Еленк. - Что-то мутит мои мысли, крикнул он. Но тумн глух к крикм.

Семь дней нзд королев Ель впервые оглянулсь н мир своей жизни. Он ощутил бессмысленно бурную любовь ко всему сущему, будь то обожрвшяся гусениц или лист черемухи, плывущий по реке. Очнувшись ночью, он вскочил и выглянул в окно. С неб пдл мелкий теплый дождь. И Еленк зплкл, пок никто этого не видел. Он зплкл от восторг, от того, что он - живя ... Он увидел смерть, любую, - и зконную, и нелепую - не кк невыносимый фкт гибели твоих рук и ног, - кк сгусток лчного небытия, сжирющего весь мир, отнимющего силой слбости или случя смое дорогое...

Королев Ель вышл н торную тележную колею. Помхивя клинком, он зшгл к Столице. Из-под ног с визгом выскочил пышнощекий локи и, смешно перевливя толстым здом, зсеменил к перелеску.

Нд кузницми Мелетем висел столб чернильного дым. Во дворе мехники вгоняли круглые зклепки в громдные лтунные лпы осдного колес. Сквозь грохот молотов доносились пронзительные крики: в сре рядом клеймили пленников, переднных в кузницы. Прокопченный, ссохшийся мстер Кмен, поддергивя нбедренную повязку, посыпл бурлящее нежно-желтое врево крупной синевтой солью. Неведомым зельем он охрнял от вргов тйну мехнизм осдных колес.

Кмен оттолкнул мешок с солью, схвтил деревянный половник и зчерпнул им из котл. Он плеснул зельем н лтунную зготовку. Т зшипел, пошл горьким дымом, потускнел. Кмен повертел в рукх дырявую, рссыпющуюся н глзх болвнку. Он взглянул через дыры н

солнце и, улыбнувшись, рстер метлл рукми. Кмен нетерпеливо потряс плечом, изогнулся и довольно поскреб под лопткой.

Королев Ель оторвлсь от дыры в зборе и перемхнул во двор. Он улыбнулсь Кмену. Тот рсклнялся, отмхивя половником. Еленк поводил рукой по шероховтой стнине осдного орудия и поднялсь по скрипучим ступеням н крыльцо дом. Он вошл в узкие сени, пропхшие кислыми овощми, оттуд - в комнту "для прием гостей и пищи".

Монх Мелетем, босой, умытый, причеснный, звтркл, стряхивя крошки с длинного серого блхон. Он поднялся со скмьи, степенно согнул свое грузное тело и вновь опустился обртно.

Еленк взял кость, лежщую н блюде.

- Скоро поднимут колес, - звучным хриплым голосом скзл Мелетем.

- Хорошо, - кивнул королев, дольше обычного протягивя "ш".

Он помолчл, вцепившись зубми в брнье ребро.

- Кмен не обижют?

- Он хороший воин, - буркнул Мелетем.

Он снял с нвес нд огнем синюю глиняную бнку. Королев Ель зпрокинул голову. Монх кпнул ей в нос несколько кпель. Еленк чихнул.

Он рсстегнул пнцирь и легл н лвку. Мелетем снял со стены плеть, поплевл н лдони.

- Сегодня вечером мы пойдем в Дстест, - сквозь зубы процедил королев Ель, непроизвольно прижмуривясь от кждого удр.

Монх остновил плетку и отер пот. Он выглянул в окно и зорл:

- Эй, кто тм в мстерской!... Кончй подсчеты!.. Пусть эти коровы тскют зелье и зклепки. Чтоб к вечеру колесо собрли и опробовли!..

Из сря потянулись коренстые женщины с крсными следми клейм н плечх. Четверо подхвтили чн с зельем и, подгоняемые половником в спину, понесли его в мстерскую.

- Почему ткя спешк? - робко спросил Мелетем.

Еленк промолчл. Он вскочил и нцепил пнцирь.

- Стрееш-шь, монх, - скзл он, - твоих удров млденец не зметит.

Мелетем зсопел и, криво улыбнувшись, рзвел рукми. Еленк смотрел ему в лицо.

- Кто же это тебя ндоумил в мои дел вмешивться?

Монх молчл.

Королев Ель похлопл его по щеке и, неслышно ступя, вышл.

- Отец твой умнее был, - скзл вдогонку Мелетем.

- Зню, - скзл Еленк. - Но все рвно, через дв дня мы будем в Дстесте.

Прямо со ступеней он взлетел н спину вороного жеребц, стоявшего возле коновязи. Сорвв с кольц уздечку, королев Ель вбил пятки в поджрые лошдиные бок. Жеребец взвился, перелетел костер и удрил копытми дорожную пыль.

Солнце устло ктилось к зкту. Чистое вечернее небо обещло нутро хорошую погоду. Горный чстокол потемнел, выбросив в долину длинные изжевнные тени.

Королев объехл войск и увидел, что люди злы и решительны. Осдные колес рзложены по повозкм-волокушм и покрыты чехлми. Военчльники скзли солдтм нужные слов. И теперь оствлось только дождться ночи...

Желтый шр солнц, рссыпв искристую крупу по белым пикм гор, пропл з кромкой скл. Последнее ксние золотых лучей светил - и воздух в Динее стл легким и обжигющим. В небе зкружились тихие стйки горного гнус. Потянуло дымом первых костров.

Ну, что же ты медлишь, королев? Один твой взгляд, одно твое слово, один твой шг... И хрустнут кмни под полозьями волокуш, зшуршт бороды солнечников под копытми тяжелой конницы, брызнут в стороны рмии кузнечиков-ключеносцев, рстревоженные мерным шгом зковнных в железо зейгеров и лучников-кртелей. Встнь, королев, и пусть вспыхнут вржеские город и сел, зплчут чужие девушки в повозкх твоих воинов, звопят дети, угоняемые в рбство н тйные литейные зводы Мелетем и в дом динейских мтерей. Пусть твои солдты вырвут жирный кусок у Вселенной...

Еленк поднялсь и вышл из плтки, взгляд ее взлетел вверх. Вот он - Стенющя звезд, - кк учил мгистр Эрсит - ее, королевы Ели, верный помощник. Еленк нтянул споги и, н ходу зстегнув доспехи, вскрбклсь н коня. Резкий крик горного гриф пролетел нд стном. Вмиг погсли костры, нкрытые костровыми покрывлми, и стло слышно, кк кричт ночные кровопийцы этинессы. Еленк тронул кблукми коня, и тот взял с мест мягкой рысью. Окк фкельщиков, окружив кольцом юную королеву, мчл рядом. Кждый воин держл в рукх короткий фкел зеленого огня. Теперь полководцы видели: королев Ель объявил свой первый поход во имя жизни Динеи!

Зеленый нимб огней выскользнул из воинского стн и полетел вдоль пологого спуск н рвнину. Вслед з ним поплыл мрчня мсс динейского войск. Солдты шли туд, откуд, по мнению Еленки, пхло богтством и плесенью. Королев хотел рздвить Тель - ненвистный город-плч.

В зтылок Еленке светил путеводня Стенющя. Он горел ровным желтым светом, словно подчиняющий взгляд кобры-пгои. И только мистический блеск звезд д ровное дыхние влитых в ветер лошдей...

Тель спл. По предутреннему городу бродили только мусорщики д фонрщики. Одни гсили уличные фкелы, другие убирли с улиц битые горшки и кружки, смывли с мостовой пятн грязи и стскивли в кнвы пьяные тел.

Ночью в городе опять бесчинствовли ворошители. И мусорщики убирли со ступеней домов тел девочек. Они, мусорщики, уже привыкли ко всему. Они привыкли збирть из судебных подземелий еще живых преступников с рздробленными суствми и вспоротыми животми, они привыкли збирть из брдков девиц, либо повесившихся от ткой жизни, либо убитых спьяну... Они привыкли .вытскивть из солдтских притонов трупы моряков с выдвленными глзницми и выломнными ребрми. Рно или поздно ко всему привыкешь, и тогд стоит ли обрщть внимние н кких-то девчонок, которым от роду-то было, не больше четырндцти дождей?.. Вон сколько их вляется, кровво обесчещенных, с неестественно вывернутыми рукми, обожженным животом и четырндцтью звездми, вырезнными н груди... Видно ворошители хотят, чтобы все жители Ольены исчезли, горой трупов остлись лежть в прошлом. Пусть...

Войск королевы Ели окружили город.

Еленк прикзл поствить свою плтку н вершину Грибной горы. Кмення мкушк зросл корявыми соснми. Многие из них были повлены, и под выворотнями проглядывл желтовтый обветренный кмень.

Королев Ель спешилсь. Он воткнул копье клевцом в землю и, опершись рукми н кончик древк, положил голову подбородком н сплетенные кисти. Еленк улыбнулсь. Внизу, з громдной крепостной стеной, в свете встющего солнц, лели черепичные крыши, приникшие к серым фронтонм домов. Тель. По всей Ольене нет больше и неприступнее стен. Хитроумные изобретения дстестских мехников оберегют город от лп врг. Город, у стен которого ншли себе вечное пристнище шестндцть полководцев. Город, где в погребх золото оседет н вытянутую лдонь. Город - стря дев, гордя, холодня, богтя. Этот город должн покорить он, королев Ель.

Еленк еще рз улыбнулсь: глвнее и стршнее экзмен у нее не было. Невольно подргивли руки, подергивлись щеки, тело сжимлсь от холодного прикосновения стрх. Еленк поежилсь под легким пнцирем и перевел взгляд в сторону. Спрв в сорок плевкх ктпульты розовели стены и врщющиеся бшни Конрдор - городк-крепости, охрнявшего долинный подход к стенм столицы Дстест. Королев Ель нхмурилсь. Он был возбужден, словно игрл в дох-доп. Что у противник в резерве? Три белых кмня или простя полынь? Плменеющя? Тогд игр будет долгой и сложной. А если... Еленк вздрогнул и в рдости щелкнул пльцми. Лицо ее зстыло во влстной гримсе.

- Конвой, - медленно проговорил он, куся губы, - передйте полководцм сейм: звтр обложить Конрдор. Пусть приготовят колес Мелетем и кменовские стенобитные мехнизмы!..

Друг-телохрнитель удивленно посмотрел н королеву. Конрдор? Почти неприступное укрепление, снряженное винтовыми ктпультми. Стря крепость - кмення клдк предтечей - в дв локтя, ров н дв воин с бронзовыми шипми длиной в голень. Нд стенми поднимется рвный клочковтый дым костров, н которых врится звтрк для дежурного тысячного грнизон. И еще - крепость мл, и колесм негде будет рзвернуться. Войск Динеи спустились с гор, и совсем нет смысл нпдть н долинную цитдель Дстест. Может, королев просто... О, прости нс, Влдык, Великий и Щедрый, з богохульство!..

Еленк подозвл друг-телохрнителя. Он сложил лдони в змок, потом сжл левую кисть в кулк и столь же резко рсслбил. Друг-телохрнитель едв зметно кивнул. Еленк снов повернулсь в сторону Теля.

Город крсовлся перед бывшей ученицей. По мленькой площди полз отряд юношеского конвоя, блистя серебристыми пнцирями. Побережье зкипло утренним бзром. Иногд порыв ветр доносил до слух королевы мелодичный гул медных флюгеров. Еленк обернулсь: друг-телохрнителя рядом не было.

Весть о том, что королев Ель решил штурмовть Конрдор, стекл с Грибной горы и зполнил солдтские умы. Зейгеры недоумевли, коммторы кртелей невозмутимо готовились к тке - метили стрелы и смзывли упругие тел луков собчьим жиром.

Утренняя свежесть стекл в оврги, сменяясь горячими эмнциями рспренного чернозем. Обозные суетились, рсчищя второй колодец.

Возле повозки, крытой козьими шкурми, сидели пленные: крестьяне, ремесленники и сборщик нлогов. Их взяли в предгорье, возле клдбищ, где крестьяне пытлись подкрулить сборщик. Пленных рздели и связли по двое, стянув руки у локтей ремнями. Двух женщин и девочку кртели збрли в повозки, остльных бросили н солнцепеке.

Возле смого колес, прислонясь к борту повозки, з которым плкл девочк, сидели двое: отец и сын. Они слышли, что Конрдор обречен и весь грнизон крепости будет выдвлен лтунными колесми Мелетем.

Отец плюнул и просипел:

- Двно пор их передушить. - Он двинул связнными рукми, вспоминя свои счеты с горожнми. - Пки! Только и могут что жрть нших коз...

Он опять сплюнул. Сын прикрыл тусклые глз.

Из сд у колодц вышел солдт-горец и нпрвился к пленникм. Он тупо оглянулся н вылезшего из повозки лучник. Тот потер шрм н плече. З лучником выползл девочк. Из нос у нее текл кровь, н плече темнел след от удр плетью.

Горец постоял, покчивясь, словно пьяный, и, мхнув рукой, пошел своей дорогой. Кртель проводил его взглядом, привязл девочку к колесу и побрел к колодцу.

И тут глз крестьянин блеснули: внизу, возле тощих девчоночьих ног влялся оброненный кем-то из воинов нож. Крестьянин вытянулся и подтолкнул нож ногой ближе к девчонке. Т всхлипнул и зрботл пяткми, подгребя песок. Он пискнул от резкого движения, но перехвтил нож коленями з лезвие, изогнулсь кк кошк, и оружие зблестело у нее во рту, крепко схвченное зубми з рукоятку. Отец и сын подползли поближе. С третьей попытки они перепилили путы н рукх.

Пок сын освобождл девчонку,отец подошел к повозке динейского лучник, вытщил лук и со зннием дел истртил три стрелы. Сын перерезл веревки н односельчнх, и крестьяне, по очереди пнув труп сборщик, рстворились в лесу.

Они шли недолго, пок троп не рздвоилсь. Здесь отец вложил в девчоночью лдонь нож и, хлопнув спутницу концом лук по поджрому зду, нпрвил ее по левой дороге, см, зкинув лук н плечо, пошел, подгоняя сын, нпрво, в деревню.

Неизвестно, в чью пользу бы скрипнуло колесо истории, если бы бывшя пленниц был обычной деревенской девчонкой. Скорее всего плн королевы Ели просто бы провлился: Еленк не знл зконов ненвисти гниющего мир. Но Эилинн - дочь колесовнного медик Мерен - знчилсь в городской служебной кнцелярии тйным деревенским соглядтем. Он знл, что все, что он слышл, очень хотят знть полководцы ослепительного Бенъетел. И он пошл в город.

Он выждл, когд крестьяне, освободившие ее, скроются в чще, привязл н грудь и н живот связки ппоротник и, спрятв в них нож, побежл по кбньей тропе в обход динейского войск.

Эилинн бежл. Он вылетел из лес и сменил прямой рзмеренный бег н упругий и бесшумный. Он бежл меж двух полей пшеницы по дороге со взбитой розовой пылью. Рз дв он пдл лицом в пыль. Всккивл и, бормоч черные проклятия, мчлсь дльше.

Он бежл всю ночь. Перед глзми нчли плыть цветные круги, голов кружилсь и звенел от боли. Но огни Теля были уже близки. Эилинн устл. Грудь дрожл при дыхнии, подошвы горели, звезды н небосводе превртились в ржвые рзмытые пятн. Он уже еле плелсь по тропе. Но ей снилось, что он бежит.

Под утро ее поймли. Н этот рз это были зейгеры. Ее грубо ухвтили поперек пояс и взвлили н плечо. Он вяло взболтнул ногми и вцепилсь в длинные космы солдт. Когд ее тк же грубо швырнули спиной о деревянное днище повозки, он вскрикнул и незметно откинул шнурок с ножом и ппоротником в сторону. Грубые руки сорвли ее лесную повязку, рвнули колени. И когд воин стрстно здышл, вцепившись ей в грудь, он перерубил ему кдык.

Выбрвшись из-под грузного липкого тел, Эилинн долго сидел, рстиря щеки и зпрокинув голову. Он кчнул головой. Отпил несколько глотков из фляги. Эилинн взял с собой смострел, зряженный десятком дротиков, и выбросил свое тело из повозки. Прижвшись к земле, он слушл. Утро еще не рзгорелось. Было тихо. Лишь трещли дозорные костры д звякли удилми кони.

Эилинн выползл из лгеря и, оттолкнувшись от мокрой земли, вскочил н коня, чей силуэт мячил перед ней весь нелегкий путь ползком. Конь прянул ушми и беспокойно переступил копытми. Но девчонк не шевелилсь. Он лежл н теплой спине коня, свесив руки и ноги вниз. Он чувствовл, кк ктятся мускулы под конской кожей. Кк долинный ветер жжет холодом ее измученное тело. Живу! Живу! - думл он, сжимясь от рдости.

Эилинн мхнул спутнной шевелюрой и стегнул коня хвостом узды. Конь послушно помчлся в долину.

Он едв помнил крики и шум н стенх город. Потом - мост. А потом он стоял н холодном кменном полу, глвнокомндующий Диц в ночной рубшке, босой, держл ее з горло, бил по ребрм и по щекм и орл: Кто тебя подослл, сук!.. Пожилой солдт опрокинул н нее ведро воды, когд Эилинн приоткрыл веки, шлепнул ее по лицу и скзл: А хорош ...! Другой долго зтягивл ноги ремнями и ворчл: Ворошители по ней плчут... Эилинн приподнял голову, но увидел вокруг только рзмытые тени и огонь. Из рук у нее почему-то росли гвозди, ног он не чувствовл. Вдруг ей стло трудно дышть, и весь мир зслонил крсня слюнявя морд. В груди зжглось плмя, и чей-то голос прошептл: Кто тебя подослл, сук? Эилинн открыл глз и увидел динейского кртеля с девичьим лицом. Он ей улыбнулся, дружески, но кк-то невесело. И он понял, что это не кртель, это девушк. Ну д, девушк, - подумл Эилинн и провлилсь в небытие.

Лучники внгрдной окки доложили, что из Теля вышл четырехтысячня бригд лтников, сопровождющя двендцть винтовых ктпульт и пять жровень-огнеметов. Это было подкрепление, послнное в Конрдор глвнокомндующим Дицем. "Половин грнизон..." - королев Ель хмыкнул и прикзл:

- Перекрыть дорогу.

Едв прошел грнизон подкрепления, четыре окки тяжелых зейгеров сомкнулись н дороге между двумя крепостями, выстроившись в боевой треугольник, обрщенный острием в Конрдор. Обмн удлся.

Взревели стенобитные крусели, сметя все со стен город и вылмывя глыбы грнит из неприступных бстионов. Воины Динеи двинулись н приступ Теля. Сти стрел и дротиков впились жлми в пнцири и пятн бойниц. Блестя желтыми ребрми, с тяжким хрустом подползло осдное колесо. Гулко ухнув, н крепостную стену опустились и змкнулись в змок деревянные бревн-мосты. Скрипнули кнты из воловьих шкур, и колесо полезло н приступ. Н стене, возле бревен-подктов, зсуетились люди. Они рубили основние топорми, двили н рычги, пытясь столкнуть мост. Но тяжелое, обшитое метллом дерево не поддвлось. Издвя легкое шипение, колесо нктывлось н кромку стены. Снов гулко грохнул мост, и еще одно колесо поползло через стену Среди зщитников нчлсь пник Коменднты бстионов рубили бегущих, пытясь нвести порядок, восстновить дисциплину

Колесо кчнулось н зубцх стены, помедлило и рухнуло в город Стен дом рссыплсь Крыш, словно крылья, вскинул скты Женщины, кипятившие смолу возле стен, зстыли в испугнных позх Мехнизм рскололся н две чсти, они со скрежетом крутнулись н месте, кк упвшие кзны, и зстыли, ощерившись смострелми

Под стенми Теля кипел рбот Подъезжли повозки, зейгеры под обстрелом рзгружли их и свливли привезенный хворост в ров Тм, где не нступли колес, рычли стенобитные крусели и рботли динейские винтовые ктпульты, в броске рскручивя смертоносные глыбы кмней

Нд Телем вспыхнуло плмя пожров

Город отвечл Н головы штурмоввшим сыплись кмни Дождевльные устновки, зкутвшись в пр, октывли кртелей веерными потокми кипящей воды По подвижным желобм сливли смолу и сыпли песчную труху Но рзгоряченные боем динейцы лезли вверх неудержимой стршной лвиной Одни пдли, ошпренные смолой, с легкими, рзорвнными смертельной пылью, но другие продолжли ползти вверх

Метллизировнные кнты с грузми крошили лестничную сеть, нкинутую н стены город, ломли мосты осдных колес Дв колес рухнули в ров Одно рскололось в воздухе, из него посыплись люди Они пдли н донные пики, исчезли в грохоте ломющегося метлл Коробк с двигтелем рзвлилсь, мелькнули желтые сцепленные шестерни. Они брызнули в стороны и тотчс нчли темнеть, оседть, рссыпться холмом бурой трухи.

Люди упрямо вползли н изрытую круселями стену. Со стороны это было похоже н гигнтский мурвейник, осждемый рыжими рзбойникми. Кждый делл свое дело: одни зщищли - это было делом их жизни, другие нпдли и это тоже было делом их жизни.

Королев Ель смотрел н битву с вершины Грибной горы. Он видел, кк мшины Теля убивли ее солдт. Рвлись лестницы под рскчкой мятников, трещли, кк щепки, мосты-подкты. И тут нд Телем взвилось облко яркого плмени. От рзвлившего небосвод грохот звыли сосны н Грибной горе.

- Есть! - вскрикнул Еленк и схвтил под уздцы коня. - Передйте Нэйбери, пусть выводит резервные окки зейгеров!

Он вскочил н коня и взмхнул коротким клинком. Стя конных лучников-кртелей ринулсь к пожру.

Зщитникми город овлдел пник. Сквозь брешь в стене в город входили бронировнные зейгеры, вырезя всех сопротивляющихся. Ожили колес, упвшие в черту крепости. Из них вышли отряды огнеметчиков. Зйдя в тыл зщитникм, они выжигли стены город. Вместе с воинми горели женщины, кипятившие смолу, вспыхивли в крике дети, подввшие стрелы и кменную дробь для ктпульт. Две трети стены полыхли в смолистом нефтяном дыму.

Королев Ель въехл в город. Ее душило ледяное бешенство. Перед глзми плвли горя

чечные видения. Все крики сливлись в один, все пожры - в один костер. По мостовым Теля текл кровь.

Ее отряд ворвлся в плты Великого Королевского Суд, и он см перерезл горло трем из четырех повелителей Дстест. Кждому он что-то говорил и коротким рывком вонзл нож. Потом он отбросил дрожщего короля и сел, почти упл н трон. Еленк бросил нож и посмотрел н свои окроввленные руки. Король Бенъетел стоял перед ней н коленях. По его морщинистым щекм текли слезы.

- С тебя сдерут кожу, - с устлой злостью бросил ему королев. Рковинми.

Из подвлов, из-под сверл плч вытщили несколько человек. Друг-телохрнитель нклонился к Еленке и что-то с улыбкой скзл ей. Королев Ель с удивлением взглянул н светловолосую девчонку с неглубокой круглой рной н груди - сверло првды успело похозяйничть у нее н теле. Девчонк приподнялсь н локтях и повел кругом мутным звездчтым взглядом. Королев Ель улыбнулсь. Руки пленницы рзъехлись, он опрокинулсь нвзничь.

- К Кмену ее, - прикзл Еленк, вствя, - пусть вылечит.

Он пошл по притихшему дворцу. Он был велик и крсив. По стенм бесконечным потоком висели кртины неизвестных Еленке художников. Королев любил кртины, хотя горцы,охотнее изобржли человеческую фигуру н кмне.

Н Кртовых полх влялись трупы - большинство женских. Кзлось, что до приход динейцев весь дворец был нводнен женщинми.

Еленк поднял голову вверх. Окн были збрны цветными стеклми. Потолки и стены отделны плитми с золотой и серебряной нсечкми. Высокие рки переходов перетекли в низкие потолки комнт и бескрышие внутренние дворики с источникми воды посередине.

И опять трупы - свленные в источники, рсплстнные н мозике дорожек. Еленк толкнул ногой труп тельского солдт, передернулсь от мягкого прикосновения к ступне и поспешно повернул в коридор.

Королев пошл вдоль глереи, изредк взмхивя клинком, чтобы добить рненого. З дверьми вновь были женщины. Десятки женщин, нбрнные для рзвлечений при королевском дворе. Многие были мертвы.

Кроме королевских пстушек в комнтх были свлены трупы динейских воинов и гврдейцев Бенъетел. Влялись рздробленные шлемы зейге-ров, мокрые рзбитые пнцири. Одну из комнт згромождли трупы двух лошдей.

Королев не пропускл ни одной двери, встречемя то хмурым взглядом, то рвнодушным приглшющим кивком, то испугнным криком и стуком колен об пол. Еленк здумчиво глядел и зкрывл дверь.

Королев устл. Ноги змерзли - пол во дворце, словно ледник в горх. Он хлебнул из фляги, кпнул н руку и-обтерл лицо. Последняя дверь.

З дверью, в небольшой комнте, сидел мужчин немного стрше Еленки. Н коленях у него сидел голя женщин с рспущенными волосми. Мужчин похлопывл подругу по оспистой спине и целовл в здрнный подбородок. По углм сидели и лежли еще семь пьяных женщин, одетых в осттки дорогих крнвльных костюмов. Девиц в углу, всхлипывя и рзмзывя по ушм слезы, влезл в рзодрнное плтье. Он еле держлсь н ногх, кчлсь и хвтлсь з фкельник, торчщий из стены. В комнте стоял тяжелый дух тлеющей люпвы.

Мужчин последний рз с чвкньем поцеловл свою дму и сбросил ее н пол. Он достл трубку, долго неверными рукми рскуривл ее... Жест!.. Неизвестный поднял глз и уствился н невысокого босого динейского юношу в дверях.

Еленк вспомнил смерть несчстной Сеены. Тогд он был одет в белое. Ее опять охвтило дикое бешенство. Он шгнул вперед и двжды погрузил клинок в визжщее тело у ног мужчины.

Все зстыли. Девиц в углу непроизвольно хлюпнул носом. Еленк свирепо повернулгь. Одн их женщин зжмурил глз. Королев широко рзмхнулсь и рубнул королевского охотник мечом плшмя по щеке.

Женщины звизжли и рвнулись прочь из комнты. Еленк швырнул в них подвернувшимся железным стулом. Хрустнули кости.

Девиц в углу не пошевелилсь.

Еленк нклонилсь нд королевским охотником. Тот открыл глз и дохнул н нее дешевым вином. Королев Ель повернулсь к дрожщей в углу девице:

- Принеси воды. Слышиш-шь?

Т кивнул и выбежл.

Еленк нклонилсь к королевскому охотнику и положил лдонь н рссеченную колючую скулу.

Adagio non troppo

- Двно это с тобой?

- С тех пор, кк мы вернулись из пустыни, - тоже по-индейски ответил Улисс. - Но меняет цвет только стекло.

В подтверждение он коснулся по очереди всех стоявших н столе сткнов, и все они стли рзноцветными.

- Ткое бывет только из-з любви, - скзл мть.

Гбриель Мркес

Когд Еленк открыл глз, з окном нчлсь предутренняя перекличк чсовых. Прямо в лицо королеве светили две луны - Лн и Диост. Тучи здевли их лиц рвными телми и неслись дльше по небесной крусели. Королев Ель поднял тяжелую руку и не срзу понял, что спл в доспехх. Он пошевелилсь, и нколенники глухо стукнули о деревянное подножье.

Еленк сел н кровти. О Влститель, кк он устл... В сейме опять вошли в моду убийств и избиения. Кждый стремится урвть кусок побольше, чрку поглубже. Кждый считет себя королем н своих землях. Он уже кзнил четверых. Еще у десятк чешутся шеи... Совсем немного - и он стнет смым кроввым првителем в истории Динеи... Пфликэн, похоже, опять хочет войны... Д и Динее тоже нужн новя добыч. А ее уже тошнит от крови, от трупов, от грязных мыслей вокруг! Д, ее все боятся. Умные любят. Стрые увжют. Еще бы! Три выигрнные войны с потерями, о которых могли бы мечтть многие звоевтели. Но...

Королев Ель встл и открыл окно. Из долины пхнул холодный ветер. Ты живешь, королев, - подумл Еленк, с ожесточением стряхивя с себя лты, - ты живешь нд миром, нд людьми. А ты - всего лишь девчонк, королев! Девчонк! Когд ты вскочил н трон, твои губы были в крови, по дстестским меркм тебе было не больше шест.ндцти дождей. Королев Ель швырнул н кровть железный пояс. Потом ты огрбил город, в котором училсь. От Теля остлись только Глвный Купол и дворец Бенъетел. Теперь тм пусто: люди боятся селиться н пепелище. Ты бесчинствовл в Дегикии, где полутысячной конницей опрокинул четырехтысячное войско Крир. А срзу после зтмения динейские лучники под твоим предводительством смешли с землей триндцтитысячные войск Совет Объединенных госудрств. Еленк стщил споги и кинул их в угол. Пол окзлся теплым, словно кошкин живот. Королев Ель сел н крй окн. Внизу, в долине дремл стрый клочковтый тумн. В белой мгле тенями ходили лошди д перекликлись мльчишки-пстухи. Порыв ветр вскинул нечесную гриву еленкиных волос...

Короли должны жить для нрод Короли - это ужсня должность быть з все в ответе Но, увы, рно или поздно роли меняются, и нрод нчинет жить для королей Рно или поздно это происходит И тогд ндо менять короля, но ничего уже не выйдет Ибо он - вне нрод, вне зкон, вне жизни Он недосягем Он способен делть все, что угодно Он сдирет кожу с невиновного, он влдеет чужими невестми в своей королевской постели, он убивет неугодных говорунов, он упивется своей влстью И чем ничтожнее король, тем больше в нем чувство влсти и тем меньше мучительного "з все в ответе" Ну почему я не могу утонуть в вине и рзврте? Еленк перекинул ногу через крй окн, нщупл н стене шероховтый выступ Почему я должн быть з все в ответе? Я не хочу Я устл

Королев Ель ухвтил крниз крыши и вскрбклсь н ее холодные глиняные бок Внизу под Еленкой рсстиллся дворец Апротед Он легко побежл по крыше Еленк добежл до бшни и спустилсь вниз по пирмидльной стене

Темня пустя улиц блеснул лужей под опрокинутой водовозной телегой Одинокий фкел освещл серую дверь солдтского клуб, притулившегося з стеной дворц Королев Ель сделл осторожный шг вперед Дверь скрипнул и осклилсь полосой свет В щель протянулся хозяйский кот Еленк присел з телегой Вслед з котом из клуб выктилсь босоногя девчонк-подросток в кожной обвязке н тлии Поскрипывя деревянным ведром, он прошлепл вниз по склону, погоняя кот перед собой Дверь эхнул, и из клуб с хем вытолкнули здоровенного прня в солдтском пнцире. Он долго поднимлся с четверенек, отплевывясь, считя зубы, невнятно рыкнул и побрел по улице, згребя ногой. Из-з створки покзлсь бород бржник. Он погрозил солдту хлебной лоптой и зхлопнул двери. Еленк короткими перебежкми двинулсь к городским воротм. Он видел свою Столицу: водовозов, ползющих по улицм н собчьих телегх, прчек, сходящих к реке, рбов, пожирющих звтрк в згонх. В Святилище он ншл девчонку с котом, которя в свете коптилки целовлсь с блгообрзным толстым мльчишкой. Двжды Еленк не удержлсь, зглянул в осветившееся окно и увидел большеротого лысого млыш и жилистую струху в блхоне, нотмшь рубящую мясо. Королев Ель видел всех, ее не видел никто. Только у ворот ее схвтил з руку дозорный, осветил фкелом и, подвив удивление, отслютовл кинжлом.

Мимо людных берегов реки Еленк прошл по верхней тропе, избегя встреч. Внизу, у воды, горел костер. Отпущенные зейгеры, подвязв волосы, жрили н огне дичь. Двое вышибли донышко у бочонк. Еще один игриво рзвязывл воротник толстобрюхой ббе. Бб ерзл здом, оттлкивя руки, и хохотл сиплым дискнтом.

Везде, всегд - одно и то же. Все хотят одного - нслждения. Нслждения силой, хитростью, упорным трудом. Все стремятся к нслждению. Одни едят, - Еленк улыбнулсь. Другие - любят, третьи нслждются безудержной ненвистью. Кто проще, тот не видит большего счстья, чем плошк брги, слдкое безделье д женские бедр, иные ищут нслждения в любви и нукх. Нукх войны, мтемтики, строномии, медицины и мудрого словоблудия - философии. Нслждение - вот движитель прогресс... Хотя, кк писл Кун Аркгор, прогресс - это "движение по волне: от близкого - к длекому, от низкого - к высокому через грнь свет и тьмы..." И кк тм дльше... "утверждя во Вселенной знк "й жэнь" - жизнь..." нет... "любовь к людям..." Д.

Еленк шл по едв зметной тропе, спотыкясь н зросших кочкх. Он шл вниз, к прибрежной эниесзе, он хотел встречи с теплой зеленой звездой ее пмяти - встречи с детством. Мир рдостного ожидния, легкий и безумный, кк полет стрелы... нет, стрекозы... Мокрый дерн под ногой, солнечно-горячя скл в руке и леденящий ужс при виде летящих с неб звезд... Кжется, он зхотел невозможного... солнце... свет... свобод...

Ты - королев. - Мысли Еленки снов вернулись к строму. - А потому ты - уже не человек, ты не можешь быть смим собой: ты - бог. Твое слово зкон, твой взгляд - прикз, твой жест - погибшие империи... О Влститель!..

Нд Схрным хребтом вспыхнуло солнце. И тут Еленк почувствовл, что ноги у нее мокрые, трв вокруг блестит в зеркльной россыпи росы.

- Солнце... - скзл королев Ель.

- Солнце! - длеко-длеко крикнул мир Ель и, прыгнув вперед, влетел в кусты жгучихи.

Еленк скривилсь, почесл ожог, выпрямилсь и полетел к реке. С шумом вбежв в воду, он окунулсь с головой, вынырнул и поплыл к тому берегу. Вод мягко обернул тело холодным журчщим потоком.

Н полпути Еленк нырнул и поплыл обртно. Выйдя из воды, Еленк весело прищурилсь н светило в легкой дреме сиреневых облков и повел рукми по телу, стряхивя зеленовтую воду. Он зложил руки з голову и, зпрокинув лицо в зенит, высоко рскинув острые локти, зсмеялсь. Солнце. Мгистр Эрсит говорил, что ты - тоже звезд. Но кк же ты не похоже н ту толпу недоступных искр неб. Солнце!..

Еленк попрвил ножны н ноге и побежл. Он бежл по зеленому покрывлу эниесзы Бежл не кк бегут женщины - откинув лдони к плечм и смешно зплетя ноги, - нет! - он летел в легком походном беге, чуть згибя носки внутрь. Бег! Вся ее жизнь - бег. Бег в темноте к солнцу. Бег с дикими препятствиями, сквозь ненвистные зконы Ольены.

Еленк охотно ззевлсь и в пдении рзогнл стю жемчужников, зтеввших брчные игры. Он полежл н трве, глядя в чщобу трилистник. Но жители шелковых трв рзбежлись и дрожли шестью коленкми где-то вдлеке от опсного мест. Только рыжий мурвей-рзбойник, которому пдение Еленки с неб испортило охоту, покчивлся н листке, неприязненно глядя н девчонку, и грыз от злости передние лпки. Еленк щелкнул его по тяжелому зду, и мурвей, кувыркясь, рухнул в трву.

Еленк перевернулсь н спину и, сунув руки под голову, положил ногу н ногу. Вьюнком пхнет, - подумл он. Еленк вытянулсь и вздохнул. Рдость подктил к горлу. Еленк перектилсь через бок, встл н колени. Чуть приоткрыв рот, он сорвл цветок брхотки и потерл им веки

- Мть моя, эниесз, - зшептл он, - вспомни обо мне, не сердись н меня и рскрой

для меня свои рдостные объятия. Вспомни, что я - твоя дочь, и прости меня з дерзость...

Еленк встл и, сложив руки змком н шее, побрел вдоль реки вверх, к Столице. Под ногми чвкл мокрый дерн, сухой семицвет смешливо щекотл под коленкми. Внизу, возле смых ног, просккл пушистый хрхлов молодняк. Мленькие желтые комочки с легким писком протопли по еленкиным ногм и исчезли в трве.

Еленк остновилсь. Склы. Он подошл ближе и прижлсь к теплому потресквшемуся кмню. - Люблю... - скзл он. Еленк постоял с зкрытыми глзми, грея мир огнем в груди. Улыбнулсь зячьей улыбкой:

- Полково-о-одец... Слбя сумсшедшя девчонк... великя ктрис во имя Динеи... - Еленк шлепнул себя по щеке, поморщилсь и решительно полезл вверх.

Он взобрлсь н вершину и сел н крю отвесного сброс, свесив длинные, в шрмх ноги вниз, в эниесзу. Еленк просидел тк долго, ощущя бедрми слюнявый лишйник под собой, голыми плечми - холодный ветер из-з реки, всем телом - светящийся поток непонятного звездного чувств. Ее мысли нпоминли легкие хрустльные звуки ретеки, гуляющие где-то длеко з спирлью ее - Еленки - звездной системы... Лет...

Он встл и пошл по тропе в глубь лес.

Перед поляной Еленк остновилсь. Он, кк и тогд, посвистел мрш и сделл шг вперед. Но скзк длекого детств не повторилсь. Еленк посидел н том смом кмне, с которого мир Ель хотел метнуть нож в нивного чудк с другой звезды. Королев быстро встл и пошл по дороге к селению Пятой Вершины.

Возле белого обелиск он остновилсь и, чуть порзмыслив, опустилсь н колени. Еленк приложил губы к теплой ндгробной плите, скзл: "Теперь ты счстлив, ты сделл свое дело. Все, что мог, ты подрил нм, и мы никогд не сможем збыть тебя!" Он. провел рукой по портрету пришельц, поднялсь и отошл к корявой дуплистой сосне. Еленк зглянул в дупло, зтем зсунул туд руку по плечо. Зкусив губу, он пошрил в темноте. Пльцы нтыклись то н пустое гнездо хрхл, то н острые сучки, но вот... Еленк зкшлялсь и достл свернутую женину куртку. Он ндел ее, опрвил рукми и в здумчивости побрел обртно к обрыву. "Е-о-о-ло-очк!.."

Сползя вниз по кмням, Еленк вымзлсь желтой пылью лишйников и, стоя внизу, долго оттирл щеку от желтого сыпучего нлет.

З склой Лет увидел Еленку. Он медленно ходил среди фиер, рвл цветы, склдывя их в громдный золотистый букет. Волосы ее были рстрепны, и это отчего-то обрдовло охотник. А когд Еленк повернулсь в профиль, приоткрыв рот в улыбке и приложив кончик язык к верхней губе, Лет остновился. Он встл в тени склы, зкурил. Четыре дождя нзд королев ншл его пьяным в брдке Бенъетел, всеми збытого, опльного королевского охотник. Его вместе с другими пленными отпрвили сюд, в горы. Он рботл в кузницх и конюшнях динейской орды, его били, учили, водили к женм коммторов и внезпно по велению неведомого бог перевели во внешний конвой дворц Апротед, сделли лучником. Теперь он столовлся в одном зле с сеймом. А потом... потом он увидел королеву совсем рядом, ее улыбку, ее глз с рнними морщинкми у век. Это был тот динейский мльчишк, лупивший мечом его и его бб... Друзья стли вргми, врги почти бртьями, см Лет получил чудовищную тоску, нчинвшую мотть душу при одном упоминнии имени Ель. Лет не считл себя робким, но когд королев скзл, что любит его, - просто, уверенно, словно не было ничего необычного в любви королевы к пленному конюху-рбу, - Лет понял, что см осторожен до глупости... Пропл счет дней. Лет ходил кк в бреду и ждл хотя бы мимолетной встречи. И он нступл. Лет говорил, Еленк слушл: про струю мть н родине. Про двоюродную сестру, которую он убил своими рукми, чтобы спсти от позорной кзни. Про тихие реки з Схрным хребтом и про удивительную пдющую звезду, которя летел тем медленнее, чем ниже он опусклсь. Еленк говорил, Лет слушл. Об отце и мме, о пришельце Жене, о несчстном мгистре Мете и его ученице...

- Лет, - скзл Еленк, опускя н его плечи тонкие прохлдные руки, - ты издлек похож н моего отц... Я совсем уже поверил, что детство вернулось ко мне.

Еленк змолчл, вглядывясь в рстерянные глз Лет. И вдруг слезы позорными кплями потекли по ее смуглым скулм. Лет неловко обнял ее и провел рукой по спутнным волосм.

- Не плчь, - скзл он.

Еленк плкл второй рз в жизни.

Presto put mosso

...слово ...если оно доходит, это - все.

"Луньюй"

Я взор подъемлю к небесм,

Но нет в них сожленья к нм.

Двно уже покоя нет,

И непосильно бремя бед!

Где родины моей оплот?

Мы стрждем, гибнет нш нрод...

Голос девушки звенел в полумрке зл Предков. Рыжий огонь горел н решетке в кменной нише под нвесом, резкой полумской высвечивя лицо королевы. Еленк сидел, подтянув одну ногу и уткнув подбородок в острое колено. Девушк, читвшя стихи, перевернул стрницу.

- И непосильно бремя бед, - хрипло скзл королев.

Эилинн кивнул.

Нд полем боя Солнц диск взошел. Опять н смертный бой Идут солдты.

Здесь воздух Неподвижен и тяжел, И трвы здесь От крови лиловты...

Королев провел пльцем по мундштуку пустой трубки.

Сигнльные огни пронзили дль, И небо нд дворцми зсияло. С мечом в руке поднялся госудрь - Крылтого он вспомнил генерл. И тучи опустились с вышины. И брбн гремит у горной кручи. И я, солдт, пойду в огонь войны, Чтобы рссеять грозовые тучи...

- Глупость, - скзл Еленк. Эилинн перелистнул несколько стрниц.

- Д, - скзл он. - Но крсиво!

Королев Ель посмотрел н Эилинн. Короткя незстегнутя куртк из тигровой шкуры н голое тело и короткие черные штны с медными бляхми, подвязнными н коленях. Н груди, зкрывя белый шрм, мерцл зеркльным лезвием динейский штык-нож. Грязные светлые волосы, подрезнные коротко, открывли высокую темную шею. Серый, в рыжих отблескх огня рот гнулся в довольной улыбке.

- Я не думл, что в Динее умеют писть стихи, - скзл Эилинн. Динеец, пишущий стихи... это что-то вроде вепря, игрющего н ретеке... Чушь!.. Но это...

О ртей отец!

Мы - когти и зубы црям!

Зчем ты ввергешь нс в горькую скорбь? Нет дом, нет кров нм.

О ртей отец!

Мы - когти цря н войне!

Зчем ты ввергешь нс в горькую скорбь?

Нет ныне приют мне.

О ртей отец!

Не счесть тебя умным никк!..

Эилинн встл н колени и, бросив книгу к ногм Еленки, опустилсь узким здом н пятки.

- Кк двно это нписно! - скзл он. - Нынешний динеец уже не сможет стть поэтом. Нынешний динеец - похотливый вол к-людоед, вооруженный осдными колесми.

- Зрывешься, - зло скзл Еленк. Эилинн лениво фыркнул.

- Мне-то лучше знть, - скзл он и вытянул вперед длинную ногу. Я мою ноги вшивыми душми вших мужчин... Воинов! В человеке их интересует в основном то, что ниже пояс. А мне уже все рвно, чем поржть людей сомнительным рзумом или очевидной рдостью тел... - Эилинн с грустной осклбинкой поглдил голень. - Мне все рвно, ведь это скоро исчезнет, королев... Все!.. Не спорь. У меня был Родин. З нее я отдл совесть, детство, голову. И во имя ее же меня избили, потешили стрсть и сунули животом под сверло првды. И все! Все кончилось!..

З окном звизжл ветер, стуч железными зслонкми. Королев, щурясь, смотрел н огонь. Эилинн встл.

87

- И твоя любовь уйдет, королев. Он поймет, что жить с тобой - все одно что сочетться со Стенющей. Он поймет и нйдет себе другую любовь с ткими вот глдкими ногми! - Эилинн побледнел и передернул плечом. - И вообще, для чего все это? Кому это нужно? - Он подбросил н лдони четки крсного кмня. - И это? - Он отшвырнул ящик дох-доп. - И это?!. - Он ткнул пяткой оковнный фолинт. - И это... Весь мир, кому он нужен?

Еленк поднял открытую книгу:

- О ртей отец!..

- Д! - оборвл ее Эилинн. - Д! Крсиво! Но зчем?

Королев Ель встл, положил книгу.

Из темноты потйного коридор выступил фигур друг-телохрнителя. Еленк кивнул н Эилинн:

- Двдцть плетей...

- З непочтительное отношение к Динее... - Эилинн криво усмехнулсь и рзвязл тесемки н поясе.

Пронзительно свистнул плеть, впивясь в вытянутое тело. Эилинн резко выдохнул. Отсчитв двдцть бгровых рубцов, друг-телохрнитель остновился. Эилинн приподнялсь, встл н колени. Он поцеловл еленкино колено и, вытерев пену с губ, скзл:

- Прости меня, королев. Еленк похлопл ее по плечу.

- Помоги ей добрться до Кмен. Пусть перевяжет и дст мзи.

Друг-телохрнитель кивнул.

Еленк вышл из зл. Едв слышно ксясь пол подошвми спог, он прошл по внешней глерее дворц и через вторую дверь вышл в спльню н женской половине.

Тяжкя непонятня устлость двил н плечи королевы. Он присел н крй стринной кровти, покрытой буро-золотым покрывлом. Еленк поглдил рукой шелковистую рвнину. Он рзделсь, отшвырнув пнцирь н стойку с копьями, и влезл в длинную голубую рубшку до пят. Еленк вздохнул. Когд он уствл быть воином, он приходил сюд, отдыхл, двя поблжку измученному тренировкми телу и предвясь диким мечтм.

Еленк увидел сон. Он был синим и бессмысленным. В нем Еленк был мленькой и синей, он прыгл и визжл в толпе тких же синих мльчишек и девчонок. Никогд рньше Еленк не испытывл восторг от того, что их было тк много...

Синий сон пропл, вспугнутый тихим скрипом. Королев Ель едв зметно рзомкнул глз. Дверь првого вход был приоткрыт. В темной щели Еленк почувствовл длинный пронзительный взгляд. Он нпряглсь. Щель продолжл следить з королевой. Рук Еленки скользнул по волне бедр вниз, пльцы обняли нблдшник рукояти нож. Еленк скосил глз. Дверь еще немного отошл, и в зл тенью скользнул низкоросля фигур с клинком в руке. Легким, неестественно тихим шгом неизвестный подлетел к кровти. Королев Ель видел нд собой его редкую бородку и при желнии могл потрогть его локтем. Нд королевой возник кинжл. Но тут, словно змеиный зуб, взметнулся еленкин штык-нож. Королев Ель вскочил, перектилсь к подножью. Дв нож просвистели нд ее головой и вонзились в ширму з кровтью. Убийц свлился, сжимя горло, зсучил ногми. Еленк соскочил н пол. В открытую дверь одн з другой проскользнули четыре одинковых легких тени. В рукх одной из них Еленк увидел веревку. Королев Ель метнулсь к копьям. Свистнул петля. Жесткий шнур рвнул королеву нзд, ободрл кожу н лбу. Н нее нвлились, вывернули руки и, крепко встряхнув, подняли. Еленк взмотнул головой. Мягкя ткнь зхлестнул глз, твердя лдонь стиснул локти з спиной. Королев Ель ничего не видел, но чувствовл н плечх горячее дыхние убийц. Он слышл их незнкомую речь и довольные смешки. Кто-то звякнул кубком, стоявшим н столе у кровти. Еленку зствили встть н колени. Что-то режуще-тонкое коснулось шеи. Королев сжлсь. Но зшуршл тихий голос, и нож с шеи исчез. Ей рзжли рот и втолкнули туд тряпку. Еленку подняли, еще крепче сжли руки з спиной. Он почувствовл н груди чьи-то липкие пльцы. Еленк едв не усмехнулсь и, немного выждв, удрил убийцу коленом снизу. Противник скрутило. Хвтк сзди ослбл. Второй удр - в горло ребром подошвы - опрокинул убийцу н спину. Королев Ель вырвл руку и отшвырнул левого стрж удрми в пх и зтылок. Тряпк упл с глз, и Еленк прыгнул к пирмиде с копьями, оствляя клок рубшки в рукх одного из убийц. Кленый метлл клевц блеснул н конце древк и с хрустом вонзился в переносицу врг. Убийц дернул рукми, обмяк. Но Еленк уже не смотрел н него. Кк учил отец; локоть, древко з спину, "ббочк" под локтем... Голов второго врг со стуком поктилсь по полу, в судороге рстягивя рот Еленк, кк волчок, повернулсь н месте. Рубшк встл колоколом, обнжив длинные белые ноги в жестком полуизгибе. Тяжелое древко удрило врг в лицо. Убийц опрокинулся н спину, клинок выпл из его руки. Убийц приподнялся, но быстрый окроввленный метлл упл сверху н ключицу Убийц рвнулся, из-под серого лезвия хлынул кровь. Он ухвтился слбеющими рукми з древко и дернул вверх Еленк выдернул копье и оглянулсь Последний врг ковылял к двери, придерживя рукой живот Зкусив губу, Еленк не спеш подошл сзди и жестоким удром перерубил ему позвоночник. Силы оствили ее. Он упл н колени в лужу крови. Поднялсь, снов упл. Ей покзлось, что он по горло ухнул в кровь. Еленк зкрыл глз и зствил себя встть. Последним усилием он взобрлсь н кровть и прислонилсь к резному изголовью. Еленк рзвязл ворот рубшки и, с омерзением ксясь истекющих кровью руквов, содрл с себя липнущую к телу ткнь. Он тупо уствилсь н крсные рзмывы чужой крови н ногх и мокрые окроввленные лдони. Короткое ругтельство сорвлось с ее губ.

Вскрикнул дверь, и в зл ворвлся отряд внешнего конвоя. Воины остновились в змештельстве.

- Где Нэйбери? - нервно спросил Еленк.

Стрый полководец, рстлкивя солдт, вбежл в комнту Он был бос, рстрепн и полуодет. Он увидел, кк по всему злу в мятых позх лежт пять безобрзных трупов. Мозичный пол злит кровью, и лишь через небольшие островки суши проглядывет стремительный рисунок-пляск... В углу н кровти, н порыжевшей от крови простыне сидел нгя королев, сложив крестом н поднятом колене окроввленные кисти рук.

- Где друг-телохрнитель? - спросил Нэйбери.

- Он не зслуживет кзни, - скзл королев.

Еленк соскочил с кровти и легко подошл к Нэйбери. Полководец слегк смутился, коснувшись взглядом ее стройного летящего тел. Немного ссутулившись, королев Ель поствил руки н пояс.

- Очень похоже н рботу Хелие. - Он кчнул головой в сторону трупов.

Глз Нэйбери блеснули, он оживился.

- Возможно, - скзл он. - Дже нверняк его. Действовл умелый рзум: весь внутренний конвой - мертв, отрвлен.

Королев кивнул.

- Вм ндо было оствить хоть одного в живых, - скзл Нэйбери, нклоняясь нд трупом слстолюбц.

- Я уже понял, - скзл королев, опускясь н корточки рядом с полководцем. Нэйбери посмотрел н ее бледные после эпохи дождей плечи и вдруг пожлел эту тонкую крсивую девушку, которой судьб вложил в лдонь тысячи подвлстных ей жизней и бросил в горнило влсти.

Нэйбери обыскл труп и перешел к другому.

В окружении воинов конвоя в зл вошли Эилинн и друг-телохрнитель. Солдт, шедший сзди, бросил н пол их одежду. Друг-телохрнитель бесстрстно молчл. Эилинн испугнно прижимл к груди книгу. Он повел взглядом по телм н полу, по Нэйбери, угловто их обыскивющему, по крови, зсохшей н коже королевы Ели. Еленк увидел, кк испуг н лице Эилинн перерос в горечь.

- Королев, - скзл Эилинн, - вот эту книгу, - он оторвл фолинт от груди, - ты очень любил. Он нзывется "Ай жэнь"... - Эилинн приостновилсь. - Что это ознчет?

Еленк вспыхнул и смутилсь.

- Я не помню, - скзл он.

Presto accelerando

Дрконы бьются в чистом поле. Кровь у них темн, желт.

Слов при первой черте второй гексгрммы

Нэйбери передл Еленке письмо. Королев пробежл глзми по строчкм и нервно дернул уголкми губ.

- Они собрлись все, - скзл Нэйбери. Сонм тихо згудел. - Все, кроме зжрвшихся подклемских брнов.

- Ндо зкончить рвы возле долинной горловины! - отрывисто бросил королев, рздиря письмо в клочки.

- Остлись только эти немыслимые окопы вперед, - скзл Нэйбери.

Еленк удрил лдонью по столу.

- К восходу окончить! Инче союзники рспустят сонм н брбны. - Он хмуро улыбнулсь. - Все по местм. З ошибку - убивть н месте.

Полководцы ндели шлемы и, шркя ногми, выползли из зл. Нэйбери остлся.

- Что, стрик? - Еленк похлопл полководц по щеке. - Еще не збыл нш плн?

Нэйбери встл н колени и прикоснулся губми к ноге королевы. Еленк ндел ему н голову шлем и вложил в руку клинок коммтор. Королев подошл к окну и сориентировл солнечные чсы.

- Пор, - скзл он тихо и жестом прикзл Нэйбери встть.

Еленк спрятл доспехи в рсшитые переметные сумы. Рспустил прическу. Вместо нее он зплел три косички, которые укршют головы дочерям бедных пстухов. Королев ндел короткое девичье плтье из тонко высушенной телячьей шкуры.

Нэйбери вынес сумки во внутренний двор и зкинул их н спины лошдей.

Лет и друг-телохрнитель были одеты в мскрд пстушьих меховых штнов до колен и мягких спог мехом нружу.

Еленк вскочил н серого жилистого жеребц.

- Думю, что к полуночи вы доберетесь, - скзл Нэйбери, кивя н низкое светило. - Счстливой ночи! - Стрый полководец коснулся губми почти детской коленки и чуть дольше здержл губы н шелковистой неровной коже. Когд он нконец поднял голову, рук кк бы невзнчй скользнул по мленькой желтой ступне королевы. Сердце его змерло и вдруг взорвлось рздирющей болью. Нэйбери хрипло зкшлялся. Боль исчезл.

- Счстья тебе! - скзл Лет и рвнул уздечку.

Друг-телохрнитель чуть зметно кивнул, и трое всдников выехли из ворот дворц Апротед.

Знчит тк... - думл Еленк, прижимя лдони к крутой шее коня, идущего мягкой рысью. Иногд он нклонял голову, и ей кзлось, что жеребец улыбется.

В сиреневом небе, в горящем дыму низкого светил изредк проносились черные крученые облк. Горы поднимли нд горизонтом седые мкушки. Темня трв долины цвел фиолетовыми зонтикми.

Знчит тк... - думл королев. Взгляд ее приковлся к Пустой Протоке по првую сторону тропы. Зловонный Пфликэн и его новые союзники опять зтеяли трвлю Динеи. Кем, Моэт, Дено, Соденея собрли в соденейской столице почти девять тысяч солдт. Они мечтют ворвться в Пнтрмейскую горловину и рзгрбить Столицу. Они спят и видят сокровищ Динеи в своих сундукх, под желтыми пльцми кзнчеев. Три тысячи жирных подклемцев идут им н помощь. И все бы хорошо, если бы не было десяти тысяч отборных пфликэнских вояк, вооруженных скорострельными рблетми и тяжелыми двуручными мечми... Может быть, они уже в пути, и хитроумный бородч Хеллие ждет не дождется нстоящих солдт, чтобы нчть войну нверняк... Стой! Нэйбери скзл, что собрлись все, кроме Подклем. Но Подклем столь же длек от Соденеи, кк и Кем, Кем уже н месте... Где же брны шол Диц? - Еленк подстегнул коня концом длинной узды. Где? Хитрит? Хочет поживиться н крови союзников?.. Неужели ее опсения опрвдлись, и Хеллие все-тки послл своих людей, чтобы зхвтить осттки Теля?.. Я тоже не без ум. Еленк улыбнулсь. Но все, что я смогл, - это десяток энтортов, тысяч подростков... В городе остлись только дети, живущие в домх Мтерей... Все решит Время. Кто успеет рньше, тот и выигрл, хотя...

Эту ночь пришлось провести н буром склоне Шель. Войск ушли слишком длеко, и королев со спутникми не догнли их.

Светило втянуло голубые лучи и зктилось в Пнтрмейскую горловину. Еленк, Лет и друг-телохрнитель нкопли луковиц тысячелистник, укрепляющего сон. Когд н небе вспыхнули первые звезды, королев и Лет влезли в длинные спльные мешки из мех нту. Друг-телохрнитель повязл лоб мокрой повязкой и первым сел возле костр.

Утром воины двинулись дльше. Они проехли впдину Голубые Кмни и Змеиное болото. Солнце еще не коснулось зенит, кк перед Еленкой и ее спутникми рзвернулся лгерь динейцев.

Королев остновил коня, рсчеслсь и зкрутил волосы в боевую прическу.

Мелко перебиря ногми н сыпучем грунте, лошди спустились с песчного вл Шель. Иногд песок под копытми коня провливлся, издвя тихий шелест. Лошдь в испуге шрхлсь, но, повинуясь легкому толчку коленями, продолжл спуск.

В зрослях орешник Еленк увидел зсду. Ее спутники вскинули рблеты. Но солдты впереди опустили оружие. Это были дозорные.

Королев Ель проехл сквозь невероятно тихий военный лгерь, встречемя молчливым приветствием солдт. Он вошл в свою плтку и попросил, чтобы принесли хоть что-нибудь поесть.

Оствшись один, Нэйбери испуглся. Полководец вдруг ощутил, кк он стр. Кк слбеет его сердце, кк беспомощны и непослушны стли руки и ноги. Он в ужсе посмотрел н клинок коммтор и рзжл пльцы. Железо глухо звякнуло об пол. Нэйбери стло холодно. Он вспомнил смеющиеся темные глз королевы и, быстро нгнувшись, поднял меч.

Полководец нпрвился к боковому выходу и, пройдя по сырому коридору, спустился в подземный переход, ведущий к одному из домов динейских Мтерей. Нэйбери откликнулся н проль, и чсовой рспхнул перед ним дверь. Полководец вышел н дно строго потухшего вулкн. Было еще светло, и фкелы не горели. Дв мльчик, крутившие жернов мельницы возле пекрни, остновились, сбросили с себя ремни и устло повлились н землю. Н смену им из дверей вышли двое других, н ходу дожевывя серые булочки.' Нэйбери мхнул им рукой и пошел нперерез через поляну.

Он открыл дверь. Комнт был велик и пуст. В углу влялись деревянные игрушки, сндлии и скомкнное кожное плтье. Нэйбери рспрвил его и см удивился, кк неестественно, смешно выглядит детское плтьице в его рукх. Стрик сел н деревянный стул возле игрушек. Он снял шлем и откинул нзд спутнные седые волосы. Нэйбери приподнял с пол мленькую игрушку - стричк-плрх, охрняющего детский смех и сон. Зтем нетерпеливо оглянулся н дверь, пробитую в кмне, и свистнул.

Т словно ждл этого. Мяукнул тяжеля створк, и н порог выктилсь мленькя белобрыся девочк. Он взвизгнул и прыгнул н дед, обхвтив его з шею. Тонкие згорелые ручки нпряглись, глдкя детскя щек прижлсь к колючей неровной щеке Нэйбери. Тот довольно крякнул и похлопл мленькую Ель по спине.

Вслед, кк дурной сон з веселым вечером, шгнул жирня крючконося струх с плкой-стеком в мохнтой лпе. Он сел н чурбн у двери и хрипло вздохнул. Еленк, зхлебывясь, рсскзл деду о рыблке н озере и охоте н птенцов сирен. Он прыгл н коленях Нэйбери и целовл его небритую щеку.

Струх опять хрипло вздохнул.

- Что, Нэй, тяжело тебе? - спросил он бсом.

Полководец поглдил внучку по голове. Т лежл у него н коленях, зсунув плец в рот и рскчивя босой ножкой. Светля прядь упл ей н лоб, прикрыв яркие искры глз. Нэйбери посмотрел н струху и кивнул. Он снял с шеи короткий нож с голубым линитом н рукоятке и пристегнул оружие к пухлой детской голени. Полководец поствил внучку н пол и встл. Еленк стоял перед дедом, глядя н него из-под белой челки. Рот ее приоткрылся, уголки губ, устремленные вниз, печльно змерли. Руки девочки нпряженно вытянулись вдоль тел. Нервня дрожь проктилсь по коже Нэйбери. Он едв слышно скрипнул зубми.

- До свидния, Еленк, - ровно скзл он. Струх н чурбке недовольно шлепнул губми и зворочлсь.

Полководец плотно зкрыл з собой дверь и, зкинув голову, пусто посмотрел н голубой лоскут неб...

Рыжебородый Хеллие был доволен. Ярко горели светильники, щекоч ноздри ромтом пел-бобов. Семь тнцовщиц, поводя солнечно-желтыми ногми, плясли ритмичный ленивый хоугест. Руки девушек то высоко взмывли вверх, то струились по телу. Хеллие ел, рзвлясь н подушкх, и сквозь узкие щели морщинистых век его серые глзки цеплялись взглядом з рзрисовнные плечи тнцовщиц. В тяжелой голове сыто протекли мысли. Нконец-то предгорье избвится от пстушьего смодурств, и кждый см будет королем н своих землях. Он рботл десять дождей, чтобы сколотить этот союз, союз с Пфликэном, с волком. Динея будет убит. Ну когд пстух не стнет, придет и волчий черед...

Хеллие последний рз чвкнул и вытер руку о брхтное полотенце.

Королев Ель спл крепко и без сновидений. Он спл, положив голову н пнцирь. В пустынной плтке пхло нстоянным н вине терном и холодным, чуть ржвым железом.

Нэйбери встл с кровти, осторожно приподняв руку жены. Он вышел н крышу и змер, вглядывясь в мертвый нрыв Диост. Полководец сел н кменную плиту, прислонившись зтылком к выступу для опоры смострел. Неслышно ступя, вышл встревоження жен. Нэйбери обнял ее и приложил плец к губм.

Жизнь остновилсь до восход. Н Ольену нктилсь ночь. Ночь, готовя рзрзиться плменем несурзной войны, погоней, осдой, трвлей...

В темно-синем небе под бледным глзом Лн потекли плотные облк. Солнце, слегк подсветив их, окрсило крминовой крской кря вулкнов. Ветер вскинулся и, нклонив головы трв, прошелся по Динее от Пнтрмейской горловины до бурого склон Шель. Ночь зструилсь, нчл тять, вытряхивя из полы плщ осттки сновидений...

Вместе с утренним ветром, в лгерь динейцев ворвлся гонец. Он соскочил с коня и, спотыкясь в рзвязвшемся плще, ввлился в плтку к королеве. Еленк приподнялсь н локтях и тревожно спросил:

- Ну?..

- Соденейцы идут через горловину! Все, кроме Пфликэн и Подклем. Их не ждут, - выдохнул гонец.

- Хэй-хо, - скзл королев и откинул полог плтки.

- Сигнл! - гркнул он.

Орд встрепенулсь. Воины всккивли, сворчивли плтки, впрягли лошдей в повозки с осдными колесми.

Легионы Соденейского лего под охрной дозорных отрядов проходили узкую горловину в склх - вход во влдения горцев. С весельем и ругтельствми протскивли стенобитные орудия. Весело шли солдты, нцепив нлокотники и повесив н дпею рблеты. Крепкие прни улыблись, свистели песенки, мысленно пересыпя в рнцы несметные динейские богтств. Тысячи ног топтли неприкосновенную землю.

Хеллие ехл н войну в добротном шестиколесном экипже. Он сидел в кресле, черноволося знхрк втирл в его огромные, кк бшни, ноги целебное зелье. Хеллие потер лоб и снов перечитл письмо, которое привез посол динейской королевы. Тм знчилось:

"Первым блгословением является мир, с чем соглсны все, кто имеет хоть небольшую долю рзум.. Поэтому лучшим полководцем будет тот, кто в состоянии зкончить войну миром".

Одно из двух - либо это писл не королев Ель, либо это ккя-то свежя хитрость. Скорее - второе.

Экипж с треском кчнулся и встл. Хеллие откинул шерстяной верх крыши.

В Динею только что пришел день. Эниесз журчл вечной песней. В фиолетовом небе прил темный росчерк горного гриф. Хеллие невольно вздрогнул и ухвтился з бороду. То, что он увидел в долине перед Столицей, никк не влезло в его военные плны.

Прямо перед стенми Столицы тянулся глубокий окоп, зщищенный небольшим земляным влом. Окоп - длиной копий в двести - окнчивлся по крям широкими проходми вперед, н врг. Все земляное сооружение никк не сообщлось с городом, и эти выходы нвстречу неприятелю смотрелись до глупости нелепо. Ближе к ущелью Горловины линии окоп плвно рсходились, словно неестественно вывернутые руки. Н площдке, огрниченной этим кошмром оборонных инженеров, Хеллие увидел две группировки войск, стоявшие н изготовку в прямых углх окоп.

Хеллие рстерялся. Он не был очень опытным военчльником. Здесь был явня нерзрешимя и невскрывемя ловушк. Это было похоже н плшку для ловли локи. Стоит только глупому зверьку дернуть з мешок с примнкой, кк н его нивную голову обрушится тяжелый острошипый чурбк. Хеллие недовольно змычл и сложил руки н груди. Внутрь он не полезет. Ндо бы попробовть выбить динейцев из боковых изгибов окоп. Это их слбое место. Но ндо быть осторожным. Ндо прикинуть и посчитть...

Осттки дня и следующее утро Хеллие подрил королеве, знимясь рзведкой. Он посылл к трншее десятки лзутчиков и нблюдтелей в ндежде хоть кк-то выведть плн горцев. Окоп не подвл признков жизни, выствив нд влом деревянные склдные прщи.

К полудню Хеллие нконец решился н тку. Войск Соденейского лего построились по энтортм и, подбирясь ближе к левому укреплению, вклинились между окопми. Динейцы, видимо, не ожидли этого. В окопх нчлось волнение. Со стороны соденейцев рздлся гортнный выкрик, и солдты Хеллие молниеносно перестроились. С ревом и крикми они хлынули н левый крй вл. В окопх зтрещли прщи. Кменный ливень рухнул н строй нпдющих.

- Вперед! - зорл Хеллие, рзмхивя мечом.

Кмень с хрустом впился ему под ребро. Полководец охнул, покрснел и рухнул с коня. Он с усилием поднялся н четвереньки и повел вокруг выпученными глзми. Сквозь крсный тумн он с трудом рзглядел крсных всдников у подножия скл. Хеллие потряс бородой, стряхивя нвждение. Коння лвин нлетел без звук, в полной тишине зблестели мечи. Хеллие выпрямился, прижл кулки к ушм. Кртин взорвлсь стонущим ревом: "А--р-р!".

- Нзд! - звопил Хеллие, рстопырив руки.

Он схвтил свою испугнную лошдь под уздцы. Но пискнул воздух, и конь упл н колени: тяжелый кмень удрил его в бок. Хеллие в исступлении хлестнул лошдь плеткой. Конь тяжело прянул в сторону, рывком стновясь н копыт. Сзди н Хеллие обрушился удр. Полководец кубрем поктился по рспхнной копытми земле. Пнцирь рскололся. Мимо свистнул стрел и впилсь в рскоряченный труп динейц. Хеллие н четверенькх подполз к коню и вскрбклся в седло.

- Нзд! - звопил он.

Рссеченным энтортм Соденейского лего удлось нконец выстроить мло-мльский порядок. Всдники оттеснили их от окопов и изрядно уменьшили в числе. Конниц врг, сделв свое дело, уходил под прикрытие скл.

Хеллие дл комнду к отступлению. Воины во глве с полуголым полководцем н хромом коне потянулись обртно к стну, изредк оглядывясь н пилообрзные стены зветного город.

"Зуб тебе в глотку, - тупо подумл Хеллие. - Пусть Окнер см берет этот город".

...Три дня нзд динейскя орд вторглсь в облсть Холодных Земель. Вокруг н дв полных переход простирлсь степь - ровное прострнство, покрытое горькой трвой сизого цвет. Кждое утро, кк только светило вствло нд глдким горизонтом, степь вспыхивл пестрым плменем цветов. Но не успевл взгляд обрдовться, кк все опять гсло, покрывясь угрюмым нлетом серых стеблей.

Двжды войско пересекло длинные песчные проплешины, нпичкнные ядовитыми безногими ящерицми. Сегодня песчники больше не попдлись, но взмен динейцы обнружили покинутую стоянку. Большой отряд всдников двиглся впереди, невидимый войску. Кто они? Легендрные врвры или окк преследовния, выслння пфликэнским военчльником? Королев Ель усилил дозор.

Еленк ехл н походном коне - трусливом, боящемся зпх горючей смеси, но невероятно выносливом. Тело королевы до колен зкрывл метллическя сетк. К нплечным рогм ошейник был пристегнут длинный зеленый плщ с ремнем для рблет. Королев сидел в седле, чуть откинувшись нзд, держ узду в левой руке, првую уперев в круп коня. Сизые метелки трв хлестли ее по голеням, оствляя н коже кпли сок. Еленк рссеянно смотрел вперед. Иногд ей кзлось, что он одн в этом пустынном мире. Лишь конь, королев и степь. И тогд из сжтых губ Еленки вылетл еле слышный возглс и рстворялся в сыром воздухе Холодных Земель.

Вдруг еленкин конь всхрпнул, шрхнулся в сторону. Королев одернул его и привстл н стременх. Впереди, прямо по движению войск, стоял толп, оцеплення ходовым дозором. Еленк сжл губы, чтобы не выдть своего удивления: это были женщины. Много женщин. Они были молоды и суровы. Плтья с глухими воротникми и меховыми узорми спусклись ниже колен.

Обуты в ткие же по орнменту кожные споги. Белые длинные волосы рзвевлись под порывистым вечерним ветром. Лоб кждой под ворохом взлохмченных волос охвтывл узкя лент с желтой плстиной посередине. Они стояли перед войском и сурово, без улыбки смотрели н пришельцев.

Лет выехл вперед. Он не торопясь подъехл к женщинм и крикнул:

- Что вм ндо?

Женщины молчли. Лет повторил призыв н семи языкх, которые знл. Женщины зшевелились. Они по-деловому опустились в трву и нчли рздевться. Они снимли плтья, обнжя светло-серые, кк трв, мускулистые тел, перевитые крсными лентми.

Лет испугнно дернул повод. И вдруг услышл звонкий смех. Он обернулся - смеялсь королев. Пок он выкрикивл вопросы, войско подползло совсем близко. И королев смеялсь, подвя знк поворчивть. Динейскя орд нчл медленно обтекть толпу женщин. Лет обернулся. Женщины стояли плотным стдом, безвольно опустив руки. У некоторых н лицх едв зметно обознчились улыбки.

Лет пришпорил коня и, догнв друг-телохрнителя, пристроился сзди.

Королев не перествл улыбться. Он поворчивлсь к Лету и, прищурив глз, усмехлсь.

- Я думю, что это не последняя встреч сегодня...

Словно в ответ н ее слов, спереди, из сгущющихся сумерек, донеслось сопение и взмыкивние быков. Друг-телохрнитель и Лет подстегнули лошдей.

- Этот подрок нм нужнее... - скзл королев и зевнул.

Эилинн поднял голову. Сквозь длинную щель окн в комнту втискивлось солнце. Его лучи упирлись в позеленевший потолок, щекотли щеки Эилинн и тонули в чернильнице н столе. Эилинн встл и, тихо шлепя босыми ногми по мозичному полу, подошл к столу, сел н крй. Ее синие глз быстро пробежли последнюю исписнную стрницу. Эилинн мкнул перо в чернильницу, здумчиво покусл его лохмтый конец и дописл:

"Если не превозносить тлнты, среди людей не будет соперничеств. Если не ценить редкие вещи, люди не стнут крсть. Если люди не видят того, что возбуждет желние, их сердц не волнуются. Поэтому, когд првит мудрец, он опорожняет их сердц - и нполняет желудки, ослбляет их волю и укрепляет кости. Он постоянно стремится к тому, чтоб у нрод не было знний и желний и чтобы те, кто знет, - не смели действовть. Он действует недеянием и всем упрвляет".

В дверь двжды грохнули кулком.

- Эй! Люди! Кто тм есть? Двй выходи...

Мужчин н кровти проснулся. Он изумленно взглянул н подушку, пробормотл: "Пки!", и вскочил. Суетливо зпрыгл н одной ноге, нтягивя штны. Метнул веселый взгляд в сторону Эилинн и почему-то покрснел. Эилинн холодно смотрел н него, чертя н бумге дрожщие черные линии.

- Эй! - снов зорли з дверью.

- Иду! - рявкнул мужчин, нпяливя шлем.

Он схвтил меч и, сдвинув зсов, выскочил н улицу. Ожидвший гулко стукнул его по спине и зхохотл. Мужчин огрызнулся. Они об зсмеялись и побежли в гору, к Угловой бшне.

Сквозь приоткрытую дверь Эилинн увидел колонну жителей Столицы. Они тщили н себе нбитые зплечные мешки и громыхющие узлы с посудой, рядом вышгивли увешнные железом зейгеры, влстно покрикивя и подгоняя. Эилинн удивилсь. Он осторожно выглянул из дверей. Колонн горожн огибл дворец Апротед и скрывлсь в ущелье. Эилинн испуглсь. Он зхлопнул дверь и решительно здвинул зсов. Теперь... х д... ну, конечно, это же тк просто... Но куд их ведут? Нет, погоди... Ну, д, это же тк просто! Эилинн подошл к столу и снов схвтил перо.

"Кто действует - проигрет, кто имеет - потеряет. Поэтому мудрец не действует - и не проигрывет, не имеет - и не теряет. Зтевя дел, люди чсто терпят неудчу при их звершении. Тот, кто кончет ткже осмотрительно, кк нчл, неудчи не потерпит. Поэтому мудрец стремится к бесстрстию, не ценит редкие вещи, учится у неученых и вновь проходит путь, пройденный другими. Он следует естественности вещей и не осмеливется действовть".

Н третий день у Эилинн кончился хлеб. Он нтянул полостую куртку-безруквку, влезл в кожные солдтские штны и, сняв со стены рблет, открыл дверь.

Тишин и зпустение црили в Столице. Нигде: ни в пивных, ни в клубх, ни в домх - не было видно ни одного человек.

Эилинн вспомнил длинную вереницу людей с мешкми н плечх, совсем мленьких девочек с узелкми, и - солдты, свои же (уже свои!) динейские солдты в конвое.

Эилинн дошл до угл дом и побежл вдоль улицы к змку Апротед.

Возле дворц рсполглсь кухня. Кухней зпрвлял веселя тощя струх. Он неслышно шевелил губми и месил поврешкой в кменном котле. Струх улыбнулсь Эилинн и, ни слов не говоря, шлепнул в трелку половник горячей тиотовой кши. Эилинн, обжигясь, принялсь глотть пустое врево.

- Где солдты? - спросил он. Струх молч мхнул в сторону Пнтрмей-ской горловины.

- А люди?

Последовл кивок в сторону гор.

- В горх? - переспросил Эилинн. Струх дернул головой сверху вниз и уткнулсь взглядом в котел.

- Зчем?

Немя поднял глз и протянул к Эилинн лдонь с рстопыренными пльцми.

- Жизнь... - здумчиво скзл Эилинн. - Понятно...

Он отложил кшу и взял смострел.

Второй проводник тоже окзлся предтелем. Это стоило Окнеру двухсот меченосцев. Двухсот отборных прней, с которыми он покорил свободолюбивый Линг, вырезл восстние синих руквов в Хнтнеле, сжег добрую четверть городов Лотля. Королев змнил в ловушку его полутысячный отряд! Хромоногий Окнер предпочел бы отрубить себе првую руку.

Четвертый день пфликэнские воины вместе с отребьем Соденейского лего топтлись под стеной Столицы, солдты зносчивой девчонки убивли их. Они не гнушлись ничем. Они рубили спящих по ночм, жгли лгеря, клечили лошдей, пытлись отрвить ручьи, текущие с Шель. Семндцтитысячня рмд потерял убитыми и дезертирми уже более тысячи человек. Это з четыре дня! Окнер опрокинул в рот кврту горького пив. Тицподклемец пишет, что возле Теля отржет удры по крйней мере восьми окк преследовния, которые охрняют город по укзу королевы. Лжет, кк стролог! Гд! Мохнч! Что же помешло этим ублюдкм зхвтить Тель?.. Если это опять королев... И если это ее не последний сюрприз...

Окнер вылез из-з стол. Со стуком поствил кружку.

- Приведи-к мне того прня, что вспорол брюхо Хеллие.

Вошел рыжий меченосец, неся преступник з шиворот, словно дохлого хомяк. Окнер вытщил из крмн плщ коробок с едкой солью и сунул мльчишке под нос. Тот тряхнул головой и осклил беззубые десны. Окнер был молод, но этот прень был моложе его рз в дв. Когд с ним говорил плч, он шипел и улыблся, впдя в беспмятство, шептл стихи Сллеон. Словно издевлся, деклмируя стихи лотльского выродк...

- Королев в Столице? - устло спросил Окнер.

- Д, - зсохшие губы сомкнулись.

Окнер вытщил из огнищ рскленные щипцы и приложил их к животу пленник. Глз мльчишки остекленели.

- Он в Пфликэне! - зкричл он. - У пфликян!

У полководц здерглсь щек. Щипцы с шипением погружлись в тело.

- Где королев? - снов спросил он.

- Здесь! - Пленник дернулся. - Здесь... в Пфликэне... - проглтывя слов, он зшептл: - Лнь в лесу стрелою сржен. Лнь прикрыт белою трвой. Н сердце у девушки - весн. С девушкой крсвец молодой... Лнь мертв. Он в тени куст белою трвой перевит. Здесь листв зеленя густ. Яшмою - девичья...

Королев Ель крупными глоткми отпил из деревянного черпк и вылил осттки воды себе н голову.

Внизу под склистым обрывом сквозь черный дым бесчисленных костров желтел пфликэнскя деревушк, испугнно притихшя в окружении орды динейцев. Впереди был Пфликэн. Земля, которой еще ни рзу не кслсь нелегкя рук динейской рмии.

Королев был весел и чумз. Он шумно, словно дух ветров, летл н своем жеребце вдоль полосы рскленного кмня, скля зубы и безудержно ругясь. То здесь, то тм среди копошщихся зейгеров рздвлось громкое шипение, и вверх взлетли облк серого пр, смешивясь с черной решеткой костровых дымов: динейцы огнем, уксусом и водой проклдывли путь осдным колесм.

Когд Еленк проносилсь верхом через стн кртелей, н пути ее возник невысокий человек, окруженный тремя динейскими солдтми. Королев Ель осдил коня. Невысокий потребовл короля.

В королеве проснулсь девчонк.

- Один король умер, другой пок не родился, - скзл он и тронул поводья. Конь сделл шг вперед.

- Мурш, - нсмешливо скзл невысокому солдт, грызший яблоко, - это же королев Ель.

- Это?..

Гость перевел взгляд с грязной босой королевской ноги, плотно воткнувшейся в стремя, н перевитое мышцми бедро. Здесь н коротком кожном ремне болтлся тонкий меч. Невысокий вздохнул и вытщил из котомки пкет, опечтнный тремя печтями.

- Я - от иксплопринеи Линг. Я - союзник.

Пфликэнского полководц осждли подозрения. Он не понимл действий королевы. Вернее, открытых действий не было, но это тк не походило н динейскую собку. Время шло, и Окнер чуял, что горцы врят ему крутую неприятность. У полководц ныло сердце. Ночью снилось, что королев рспинет его н стнке и свежует, кк козу. Королев был прекрсн - он рвнодушно вгонял ему в сердце длинный трехгрнный клинок... Окнер проснулся и понял, что стоит у стен пустого город.

Город щетинился. Он озлобленно молчл. Но нет! Он не пустой. Он нполнен рстерянными, непривычными к войне колбсникми. Д-д! Колбсникми! Еленк по-детски стрстно ненвидел это слово.

Королев поднял руку. Передтчики повторили жест Зскрипели кнты, и нд рвниной вокруг вонючей пфликэнской берлоги поднялись сверкющие осдные колес С тяжелым шелестом, взрывя мягкую землю, они полезли н приступ

Вооруженные лестницми солдты сорвлись с мест и хлынули к стенм город Ахнули ктпульты, зныли дротиковые смострелы .Кровь!

У нветренной стороны Орлиное плто вплотную нктывлось н крепость Столицы Окнер прикзл солдтм метть с кря Ключевого пльц кнты с когтями. Несколько штук удлось зцепить з зубцы стен.

Зщитники город лили смолу. Черня лв, дымя, слетл по смолотокм, убивя и клеч солдт небрежным прикосновением. Меттели огня и снйперы подожгли город.

Осдные колес с лязгом зкинули блки н кромку стены и полезли н приступ В их медленном кте виделсь рботящя уверенность в победе

Из-з стены взлетели клочья нефтяного огня Дв колес зпылли Еленк зкрыл глз, он словно почувствовл зпх горящего мяс, живого горящего мяс

- Кмен' - с привзвизгом крикнул королев

Зстучли легкие ктпульты-черпки "Белый плмень" взвился плотными комкми, в воздухе вспыхнул и рухнул н стены огненным дождем Колес проктились по горящим блкм и, рсклывясь, полетели в город

Крутящийся трн с третьего удр выбил в воротх брешь величиной со среднюю лошдь. В город ворвлись солдты.

Они бежли по пустым улицм ко дворцу Апротед, не видя н стенх ни одного живого человек. Згремели двери неприкосновенного дворц. Рзгорячення толп рстоптл оствшихся кртелей и рзлилсь н ручейки, гремящие вверх по лестницм.

Окнер въехл во дворец верхом н коне, кк и подобет победителю. Но здесь не было привычных нгромождений трупов, ломного оружия, рссыпнного серебр. Во дворце было пусто. Кврцевые стены, деревянные голые стулья д эхо по углм. Молодой полководец испытывл смесь обиды с изумлением: обломв мешок зубил, он выбил нконец дно у бочонк, но вместо пьянящей влги ншел внутри лишь нхльную зеленую лягушку.

Окнер въехл в светлый коридор. Это был зл Воинской пмяти. По стене тянулся ряд брельефов. Короли Динеи, отворотив взгляд от рыжего пфликэнц, смотрели вперед. Последним в ряду отблескивл профиль крсивой упрямой девушки. Королев спокойно смотрел в необтеснный грнит будущего. Окнер остновился у кменного портрет. Он помнил обычи динейцев и знл, что никому еще это племя не воздвигло при жизни пмятного брельеф. Что это? Окнер не выдержл. Он схвтил меч и рубнул им по тонкой грнитной шее.

Клинок рзлетелся вдребезги. Это был побед. Королев повертел в рукх рукоять и, швырнув ее в трясущуюся тушу врг, спрыгнул с трон. Опять побед. Опять горы мертвецов. Дурки, умные, гении, жены, невесты, солдты, мстер - все они лежт здесь, испряя тяжелый зпх выпущенной крови. И то, что было когд-то толстым щербтым прнем, тйком дымившим корнем люпвы, целоввшим девчонок в прибрежном леске и свято почитвшим родившую его женщину, - тоже здесь. Королев пошевелил ногой вывлившиеся внутренности.

По прикзу Еленки в городе устроили резню. Вековя месть, ненвисть выплеснулись в один день. Динея впервые з много поколений нрушил трдиции пстухов. Воинм королевы Ели не нужны были сокровищ Пфликэн. Они вырывли сердце волк. С живых женщин сдирли кожу и прибивли н стены домов. Мужчин вешли з волосы и отрубли ноги. Но душ королевы дрогнул. Детей не тронули. Их собрли в одно стдо и, выведя из город, рзогнли по деревням.

Зхвтчики отошли, бросив кровоточщее тело город. Люди Кмен подожгли дскую смесь угля и селитры, и огненный вл выплеснулся через стены Пфликэн.

Сообщение гонц обрушилось н рыжего полководц злящим селем стрх, тоски и угрюмости. Жирные, слстолюбивые пстухи-гермфродиты убивют его город, его Дом! Окнер выдержл нпор соденейского отребья, убил неподчинившихся и зствил всех бросить бесплодные поиски оствшихся богтств Динеи и двинуться нзд, к Пфликэну, чтобы спсти Дом или то, что от него остлось.

Окнер в злости поджег лес и, воспользоввшись многодневной зсухой, эниесзу н пойме реки. Он хотел бы вырезть город, но кк? Из зщитников Столицы не остлось никого. Только, будто в нсмешку, интенднты Желтого эскдрон отловили стрнную, нездешней крсоты женщину. Опробовли ее кчеств и с похвлми переслли к полководцу.

Окнер не любил женщин. Он ствил их в один ряд с кошкми и домшними куропткми. Он хотел срзу же выбросить ее солдтм. Но время второй рз з эту войну пожелло столкнуть его с рзумом в женском теле. Эт битя выдр посмел с нсмешкой посмотреть н него, н Окнер! Необъяснимый беспощдный взрыв рзорвл рзум полководц. Время встло. Окнер збыл о войне, об опсности, грызущей Дом. Словно см Влститель железной лдонью рзбил мбрзуру его взгляд н мир. О чем бы полководец ни думл, что бы ни рссчитывл, его мыслью овлдевл обрз пленницы. Ее громдные глз, кжется, видели кждый его глупый поступок, кждое нелепое слово вспыхивло видением крсно-коричневой луки нсмешливых губ. В снх полководц пленниц припдл к его ногм, стрстня, нежня и покорня, и он был нстоящим влстелином. Няву он боялся поднять взгляд, стрстно мечтя еще рз взглянуть в ее лицо. Окнеру чудилось, что он вспыхнет, кк сухостой, в плмени стыд, если эт женщин скжет ему хоть одно нсмешливое слово. Но пленниц молчл. С трудом поднимя глз, полководец видел блещущую в глзх женщины рвнодушную холодную нсмешку.

Вечером, чтобы укрепить волю, он читл Антоэколис - Зкон воин. И ярость душил его: он - синеглзый влстелин мир - не мог победить прищуренного взгляд женщины! Не мог!.. Но стоило отложить книгу, кк ярость гсл, оствляя лишь слдкую жжду боя. Окнеру кзлось, что он зболел. Он приклдывл меч к горячей голове, пил теплое вино, смешнное с кровью бык, но все зря. Нконец он осознл, что есть только одно средство. Усилием воли полководец стряхнул оцепенение мысли. Следующим вечером, вызвв пленницу н очередной допрос, он овлдел ею.

Утром н зре мльчишки увидели, что подклемскя орд уходит из-под стен Теля. Солдты сворчивли штры, вьючили оствшихся лошдей и нестройными толпми уходили по мокрому песку вдоль берег моря.

Коммтор мльчишеской окки Эйр снрядил четырех гонцов к Нэйбери. Прни ндели нплечники и шлемы и, спрятв письм з щеку, вскочили н коней. Еще миг - и всдники рстворились в приморской духоте. Окк тоже нчл сворчивть свой лгерь.

В конце дня Нэйбери получил сообщение из Теля. До войск строго полководц добрлись лишь трое гонцов: один был поймн и съеден изголодвшимися солдтми Тиц. Нэйбери поднял осттки грнизон Столицы и н следующий день воссоединился с оккой из Теля.

У Еленки длился второй день передышки. Той смой блгословенной пузы в боях, которя друет победу. Солдты сыты, рны перевязны, но н душе скверно: родину жрли волки, они бездействовли. Это было подло. Солдты рвлись к Столице. Но следующий прикз королевы повернул рмию совсем в другую сторону - н Хнтнел. По прикзу Еленки уменьшення окк квлерии отпрвилсь по торговому пути нвстречу войскм Окнер. Кртели шли по деревням, пускли слухи, нбирли женщин и провинт н целую рмию Первых связывли и бросли в лесу, второе зкпывли в степи. Тем временем рмд динейцев резко сменил курс и двинулсь нперерез рмии Окнер

Ночью с остткми солдт Нэйбери вышел к лгерю рьергрдных отрядов окнеровского войск. Динейцы подожгли штры и повозки соденейского сброд. В нчвшейся пнике отряды союзников были вырезны и рссеяны. Хеллие, умирвшего в своем штре, мльчишки обезглвили и сожгли.

С первыми отблескми зри н рвнине, з леском, окружвшим лгерь соденейцев, неожиднно появилсь окк пфликэнской конницы У строго Нэйбери от волнения отнялсь првя половин тел, он потерял речь. Возглвивший динейцев Эйр отдл прикз к нступлению

Пфликэнцы срегировли мгновенно Коммтор пфликэнского отряд четко оценил позицию и перешел в отступление, стрясь сохрнить хотя бы половину своих людей. Солдты отступли тесными рядми, двулезвийными мечми вырубя динейскую пехоту. Из-з их спин били лучники, конниц прикрывл флнги.

По прикзу Эйр мехники рзвернули склдной меттельный стн. После трех пристрелочных выстрелов кменный дождь смял ядро пфликэнской зщиты; конники рстоптли оствшихся. Кртели спешились и, обойдя побоище, перерезли глотки всем мертвым и полуживым. Окнер не должен знть о сржении. Эйр сунул мокрый меч в кольцо н поясе и помочился.

Плн с походом н Хнтнел не удлся' войск Окнер опоздли. И динейскя рмия выктилсь н пустынную и цветущую Крпрентскую рвнину, что лежл в двух переходх от столицы Леотля. Еленк нервничл - это был ее просчет. Он очень ндеялсь н неожиднный удр по походным колоннм Боевых Мечей. Победный, кк кзлось королеве, плн рухнул из-з ккой-то нелепой здержки рыжего пфликэнц. Ведь рзведк доносил, что он форсировнно движется к берлоге... Что же могло здержть его?

Теперь - только открытый бой. Пфликэнцы уже н подходе. Еленк прикзл рзвести окки н позиции. Ослбив флнги, он собрл в центре удрный кулк.

Орд Соденейского лего втекл н поле по высохшему руслу реки. Войск лего почти вдвое превышли численность динейской рмии, но ее солдты были измучены. Н это и рссчитывл Еленк.

Дв зейгер вскрбклись н гигнтский кмень возле колодц и подняли н щите свою королеву. Еленк, привств н цыпочки, оценивл првильность своего плн. Тк. Окнер увидел слбость динейской позиции и оствил в центре млую группу смертников. Это нверняк подк-лемцы, судя по щитм и нерешительности. Знчит, Окнер знет, что Тель для него недоступен, ну другие крепости колес рздвят молниеносно, без особого труд. Отсидеться ему негде... Ясно, Окнер переводит все войск н флнги, он будет хвтть ее з бок, кк мльчишк - жужелицу: он боится ее челюстей. Еленк улыбнулсь и спрыгнул со щит. Окнер слишком хороший полководец, подумл он. Он хочет сберечь своих солдт и строит хитрые плны, ндо было просто нвлиться всей тушей и рздвить меня... Что может быть проще?

В плтке Еленк глотнул воды и попытлсь ндеть пнцирь. Пнцирь не зстегивлся. Королев легл и, по-детски зкусив губу, стянул зстежки. Он встл, ей было нехорошо. Но Еленк вынырнул из плтки и лихо вскочил н коня. Он принюхлсь. Поросшя мелким цветом рвнин явно пхл пылью. Королев чихнул, понюхл нплечник - он тоже пх пылью. Похоже, что ею пропх весь мир.

Хромоног Окнер ехл н коне от окки к окке, проверяя позиции, подбдривя людей своим будничным видом. Для войск это двно стло обычным. Ткие обходы прктиковл еще дед Окнер. Но сейчс полководец лишь нпускл н себя уверенность. Он ощущл тревогу. Он не мог вжиться в предстоящий бой. Окнер рссчитл его, дже построил, но он не чувствовл боя, не чуял пути к победе. Мысли путло непонятное чувство, рожденное светловолосой пленницей. Он душил мысли о ней. Он будил в себе злость к ней. Он хотел и не хотел боя, хотел збыться в нем и боялся его, потому что не знл, и снов хотел, кк крепкого вин, пьянящего и пробуждющего сверкющее чувство ненвисти.

И бой вспыхнул.

Словно невидимое колесо Мелетем поктилось нд рвниной. Чудовищный, жернов смерти кчнулся в сторону холмов, рсплющивя кроввым ктком шеренги динейских и пфликэнских окк.

Мельниц, мясорубк, водоворот, смерч, лвин - тк, кжется, нзывют войну летописцы и поэты. Все стремятся срвнить с чем-то двящим, ломющим, сметющим. Но нет! Войн больше похож н порез в теле мир. Жуткя вскрывшяся рн, истекющя кровью и гноем под нпором животворных сил Ольены и под охрной отрвленного влстью рзум... - Еленк потерл вспотевшие лдони.

Он видел, кк умирют ее солдты. Беспощдные взмхи мечей, крики рненых, рстущя гор человеческих трупов и обрубков. Тел с выпущенными внутренностями, выбитые глз, отрубленные головы с посиневшими языкми, зжтыми осколкми зубов... Кк это легко збывется, когд ты жив и здоров и родился после битвы. Кк легко нчинть войну, когд уверен, что умирть не тебе. О Влдык! Что же будет потом, когд тысячи воинов не вернутся по домм, когд другие тысячи приползут в Динею не людьми - без рук, ног, глз, повиснут жутким грузом н любви и нежности своих семей. Кто будет повинен в этом? Ккие великие цели и победы смогут вернуть рдость в их дом?!

Королев хлестнул коня и помчлсь к центрльному кулку своих войск. Здесь битвы не было. Здесь был бойня. Динейские зейгеры деловито рубили шеи рзбегвшимся подклемцм. Еленк ворвлсь в рсположение центр в сопровождении королевской окки. Центр с гомоном рзвернулся и двинулся з королевой вдоль линии сржения. Солдты были веселы и лишь немного взбудоржены: они еще не попробовли сегодняшней дрки.

Левый флнг был звлен трупми. Волн сржения нхлынул сюд, оствив после себя груду мертвых и рненых тел. Центр нктился н свежее клдбище, топч мертвых воинов ногми и копытми. Перейдя через тел, войско выстроилось в боевые порядки и, лязгя железом, в молчнии двинулось н левую группу пфликэнцев с флнг.

Окнер, считвший свой првый флнг удрным и комндоввший отсюд боем, увидел стену динейских зейгеров, ндвигвшихся слев. Зшитя в железо полос войск нвливлсь плотным, беспросветным чстоколом. Рыжий пфликэнец дл комнду перестроиться, выдвигя нвстречу динейцм отборные отряды Боевых Мечей. Его воины выстроились уступом и рссекли нступвшего противник н две чсти. Но Окнер знл, что сейчс полностью обнжился фронт и почти рзбитые окки левого флнг Динеи удрят его с этой стороны, беззщитной, кк брюхо морского еж. Колесниц окнеровской слвы, ломя ножи в колесх, звливлсь нбок.

Сердце королевы сжлось. Он облилсь холодным потом, когд увидел, сколь ловко пфликяне рскроили ее передний флнг. Но мгновением позже Еленк понял, что эт ловкость дорого им обойдется. Королев схвтил Окнер слев и резким броском, с хрустом рздвил его. Теперь остлось только вырезть оствшихся Боевых Мечей и рспугть соденейский сброд. Еленк выпустил резервную окку...

Земля рскололсь под ногми королевы. Солнце хлестнуло по глзм, Еленке чудилось, что ее воины бредут по пояс в крови. Кроввый окен был пустынен и неподвижен, кк зстывший мгмовый поток. Королеву бросло то в злость, то в слезы. Он то вспыхивл, взвивлсь, принимлсь неистово рубить вргов, то зтихл, опустив короткий меч, и Лету с другом-телохрнителем приходилось оттеснять Еленку нзд и отбивть нпдения шльных соденейцев. Друг-телохрнитель воспринимл все бесстрстно, кк должное, но Лет был удивлен: возможно, королев больн и лишь в крткий миг просветления способн следить з рботой войск. Впрочем, этого было достточно. Гибель Боевых Мечей был определен.

И когд лучники-кртели вылетели н своих длинноногих лошдях из-з спин зейгеров, чтобы звершить нчтое пехотой дело, триндцтитысячня рмд побежл. Остткми Боевых Мечей Окнер усмирил ужс войск, оргнизовл четкий отход рмии, но был убит снйпером Линг. Войск соденейского союз снов впли в пнику.

Вдруг королев метнул меч н землю, зкрыл лицо лдонями и зрыдл. Все ее небольшое тело трясло. Друг-телохрнитель едв успел подхвтить пдющую повелительницу. Шлем упл с ее головы, и черные слипшиеся волосы рссыплись по груди воин. Подъехвшие кртели спешились, взяли Еленку н руки и отнесли в плтку. Отозвнный от пороховых дел Кмен велел рздеть королеву и тщтельно ощупл ее тело. Он тронул упругий, тренировнный живот королеви, улыбнулся.

- Если сегодня же не нйдем для королевы творог, молок и ягод, скзл лхимик, - плохо ее дело.

Кртели молч покинули плтку.

Кмен смочил жидкостью из пузырьк плец и провел им по верхней губе королевы. Королев сморщилсь и чихнул. Потом еще рз. Он оттолкнул руку и вскочил. Еленк повел по сторонм осоловевшим взглядом.

- Где Лет? - скзл он.

- Убит, - скзл Кмен.

- Кк?! - Еленк схвтил лхимик з тощие плечи, тряхнул его.

- Убит, - повторил Кмен и посмотрел королеве в лицо.

Еленк сел н скмью, ссутулившись, опустив плечи, зпустив руку в гущу волос.

- Он очень плохо фехтовл... - то ли спршивя, то ли утверждя, скзл он.

- Д, - скзл Кмен, - ему, кжется, рзрубили голову.

Королев вздрогнул, но промолчл.

Алхимик побросл в мешки свои бнки, опустился н колени и поцеловл еленкину голень. Королев отчянно посмотрел н него.

- Почему ты не оживляешь мертвых? - спросил он.

- Я слб умом, королев, - скзл лхимик. - Если б я мог, я оживил бы всех людей, погибших под этим солнцем.

Только сейчс Кмен обртил внимние, кк зпли глз и опухло лицо королевы.

Еленк встл, провел рукми по бедрм и выруглсь тк, что стрый лхимик удивленно дернул бровями.

- В Столице - пфликяне, мы греем здницу н солнышке! - железным голосом добвил королев.

- Нд долиной - дождь, королев, - невозмутимо скзл Кмен.

Лицо Еленки пошло крсными пятнми, рук потянулсь з мечом, но рспхнулся полог, и кртели втолкнули рстрепнную Эилинн. Т сплюнул кровь и, поднявшись с колен, скзл:

- Королев, твои звернутые в железо философы учили меня жить и, по-моему, обломли дв ребр.

Еленк сел н свернутое костровое покрывло и зкрыл глз рукой, чтобы никто не увидел слез.

...Н десятый день пути осттки динейской рмды, слившейся в дороге с выжившими оккми Эйр, подошли к пепелищу эниесзы.

Устлые грязные солдты прошли по пожрищу еленкиного детств. Стертые копыт коней, рсползющиеся споги, рзбитые в кровь ступни подняли целое облко мелкого пепл, лежвшего холодным серо-черным знменем н трупе эниесзы. Возле дороги, некогд протеквшей по лесу, по-прежнему стоял белый обелиск могилы солдт неведомого космос. "Его звли кк-то необычно, мучительно вспоминл Еленк, - кжется, Бйрон, или дже Дэйв Бйрон. И он умер, чтобы спсти лскового дурк Женю..." Королев вытщил из переметной сумки женину куртку, ндел поверх пнциря и зстегнулсь. Проезжя мимо могилы, Еленк снял шлем и положил руку н рукоятку меч. И вся рмд повторил жест королевы, отдвя честь воину. Негде дже сорвть фиеру, чтобы положить тебе н могилу, - подумл королев Ель.

Внизу, з выжженной проплешиной эниесзы, покзлсь Столиц. Единый вздох вырвлся из тысяч глоток. Королев хлестнул коня плеткой и вырвлсь вперед. Н скку ндевя и зстегивя шлемы, динейцы сктились со скл и хлынули в пойму реки.

Это был единствення битв королевы, возникшя без плн, без мучительных подсчетов необходимых жертв. Динейцы ледопдом обрушились н стены священного город.

Грнизон Боевых Мечей, облепивший стены Столицы, вряд ли знл о гибели Пфликэн и окнеровского стд. И об этом им ндо было скзть. Но под влстью общего прилив злости, порожденного чуть ли не детской обидой, королев бросил войск н город. Только нестерпимое чувство обиды, вспыхнувшее в душе Еленки, когд он рзглядел со скл тонкие шпили Столицы, зствили ее без подготовки, оствив в обозх осдные колес, ринуться н приступ город.

Первые три оголтелые тки были хлднокровно сброшены со стен. Коммторы вынуждены были отвести кртелей з предел полет рблетной стрелы и перегруппировть их для нового штурм.

Дикя ярость овлдел королевой. Кольнуло сердце. Он выхвтил меч, пришпорил коня. Кртели устремились вслед з летящей к стенм Столицы королевой. Лвин промчлсь по звлм во рву, оствшимся со времени штурм Окнер. Возле стены Еленк спрыгнул с коня и нечеловеческим усилием рвнул влявшуюся н земле осдную лестницу. Подоспевшие кртели подхвтили и приствили лестницу к стене. Королев, воткнув меч в ножны, полезл нверх. Глянув в сторону, он увидел, кк стен мгновенно зросл осдными лестницми. Боевые Мечи выплеснули сверху котел кипятк. Еленк извернулсь, повисл н руке, и шипящий, брызжущий пром клубок рухнул вниз н головы солдт. Королев возобновил движение. Тяжело ухнул мятник, пролетя вдоль стены. Бронировнный кнт перебил лестницу, по которой крбклсь Еленк. Королев судорожно вцепилсь в переклдину, в ужсе зжмурив глз. Лестниц устоял. Сломвшийся кусок отскочил, и лестниц уперлсь обрубкми в лсточкин хвост бойницы. Еленк молниеносно метнул нож. Обдиря зстежки н куртке и пнцире, он свлилсь внутрь кменной щели, встл, выдернул нож из тел - мертвый прень с злитым кровью ртом сжимл в откинутой руке полупустой смострел. Еленк неслышно побежл по коридору. Возле кждой бойницы он остнвливлсь и нносил короткий удр мечом. Королев взлетел по лестнице нверх. Он увидел перед глзми ноги одного из Боевых Мечей и резким взмхом перерубил вржеское колено. Солдт крикнул, пдя в котел со смолой. - Мльчишк, пчий! - Еленк сморщилсь, выпрыгнул из лз и, схвтив пфликэнц з волосы, ткнул его лицом в остывющую гущу. Солдт дернулся, вырывясь. Тогд королев удрил мечом по беззщитно открывшейся шее. Еленк отбросил отрубленную голову. В глзх у нее позеленело, и ее вытошнило прямо н сведенный гонией труп. Удр в спину привел королеву в чувство. Копье было брошено с чудовищной силой, но неловко и в стршной злобе. В полете его рзвернуло, и оно, кк булв, удрило Еленку тяжелым нконечником. Королев отктилсь з котел. С трудом рспхнув веки, он увидел нд собой склоподобного пфликэнц с белыми от ярости глзми. Узловтыми, посиневшими от нпряжения рукми он знес нд королевой топор. - Это отец того мльчишки, - подумл Еленк. Он зшипел сквозь зубы, метнулсь в сторону, но солдт пинком вернул ее обртно. От удр н еленкином пнцире отлетел змок. Пнцирь рспхнулся, рздиря ползущую зстежку н куртке. Солдт, брызгя слюной, вновь змхнулся топором. Взгляд его упл н обнжившийся грязный торс королевы. Рук с топором дрогнул, рот сломлся в изумленной гримсе.

- Женщин... - прохрипел он.

Этого было достточно. Он своротил с себя кровоточщее тело и выдернул нож из обезобрженной глзницы. Еленк встл. Стршня боль вцепилсь в ее тело. Королев упл н колени, обхвтив рукми вспухший живот. Сквозь крсный тумн Еленк увидел Боевых Мечей, выпрыгиввших из лз, и динейских кртелей, возникших н гребне стены. Королев поднялсь, поштывясь, не отпускя живот, скривил губы. Ее кчнуло вперед. Еленк отпустил живот и прижл лдони к вискм. Ее вновь кчнуло. Еленк сделл шг вперед. Сердце ее змерло, когд ног провлилсь вниз. Всего один шг... подумл он. Королев увидел, кк две громдные тени, нктывясь н светило, зслонили его пылющий диск. А н возникшем темном пятне появилсь стрння пдющя звезд: чем ниже он спусклсь, тем медленнее был ее полет...

Королев Ель упл н лестницу, по которой ползли н приступ ее кртели. Он сктилсь по брусьям вниз, стрясь схвтиться з пролетющие мимо переклдины. Извернувшись, словно нту, Еленк зцепилсь з спсительную переклдину.

Королеву подбросило, скинуло с лестницы, и он повисл н одной руке. В это мгновение по лестнице проктился пущенный пфликэнцми рскленный влун. Еленк зкричл от боли в рздвленных и обожженных пльцх и рухнул в ров. Хворост спружинил, подбросив ее легкое тело. Все змерли, видя, кк королев изогнулсь в гонии. И в полной тишине, нрушемой лишь голосми диких голубей, возврщющихся н родину, в миг, когд бой зтил дыхние, погсло светило, когд все - и врги, и сортники - беспомощно смотрели н рспростертую фигурку королевы, нд древним городом рздлся едв слышимый стрнный звук. Это был смех. Беззботный до бессмысленности детский смех...

Но лязгнули бронировнные бревн-полозья, в свете треугольного солнечного осттк четырндцть блестящих желтых колес поднялись в рост под стенми Столицы и, ровно гудя, полезли н приступ.

Grave molto

Зчем тебе горькие истины? - спросил Ким. - Что ты будешь с ними делть?

Аркдий и Борис Стругцкие

И снов штурм. Снов королев вел динейцев н приступ Столицы. Жеребец ее хрипел, двясь удилми, с яростью толкл землю копытми. Рядом неслсь лвин конных кртелей. Сипло гремели трубы, молчли всдники, рстворяясь в клубх пепл. Снов королев осдил кипящего яростью коня возле стен Столицы, снов вскинул штурмовую лестницу. Скрипели переклдины под перевитыми метллом спогми королевы. Снов вдоль стен скользнул мятник, рздиря в щепы верхушку лестницы. И снов из бойницы н королеву уствилсь многозрядня смерть. Еленк метнул нож. Он ввлилсь в узкую щель бойницы. Н полу, рскинув руки и вздернув подбородок, лежл окроввленный юнош в серо-зеленой пятнистой форме. Круглый серый шлем с неровным срезом сполз с головы, зслонив половину лиц. Н груди мертвец лежл дротиковый смострел... Нет, решил Еленк, это не смострел, хоть и похож. Он толкнул ногой шлем. Тот с хрустом отктился: н Еленку мертвыми, широко рскрытыми глзми смотрел Лет.

Королев медленно опустилсь н колени. Он приподнял голову юноши. Нпряжение битвы, охвтыввшее ее, нервня дрожь, бившя ее тело, исчезли. Еленк почувствовл во рту горько-соленый вкус крови из прокушенной губы. Он не видел ничего, кроме мертвых синих глз Лет. Адскя смесь обиды, горечи и тупого змештельств кипящими кольцми ктил по всему телу. Королев зкрыл глз, и в бгряной тишине услышл, кк вокруг, шелестя, течет быстря рек времени, впдя в необъятный окен небытия.

Еленк встл и, сняв оружие с груди мертвого Лет, передернул зтвор. Он нгнулсь, зкрыл Лету глз и, не оборчивясь, пошл по глерее.

Королев поднялсь по знкомой лестнице и вышл н площдку угловой бшни. Боя не было. Тишин. Безгрничное небо с рзмытыми облкми н пути к Телю голубым шлемом обтягивло горизонт. Вид Столицы был зброшенным. Кврц стен обветрился, рскрошился, из бесчисленных трещин рсползлись зеленые стебли вьющихся трв. В воздухе пхло горячим кмнем и рскленным железом.

Еленк присел н крй стены. Он понял, что если когд-то люди и жили в этом городе, то это было двно. Очень двно... Королев перевел взгляд вниз, з стену: тм, в пойме реки, рскинулсь во всем великолепии эниесз еленкиного детств. Королеве зхотелось збыть все, стть мленькой девчонкой, слившейся сердцем и телом с теплым миром эниесзы.

Еленк сделл дв шг вниз по лестнице В нос удрило знкомое слдковтое зловоние Недоумевя, он сбежл по лестнице. Дверь в подвл был приоткрыт. Еленк ндвил н нее плечом и предусмотрительно отскочил. С порог н нее ощерилсь громдня, едв живя крыс. Королев отшвырнул зверя, рспхнул двери нстежь... Трупы. Гор голых трупов, худых, скрюченных, потому похожих н детские трупов. Еленк склонилсь нд одним. Его убили в зтылок кким-то острым тяжелым орудием. Что это? в отчянии подумл Еленк - Кому это ндо, рздеть и методически перебить несколько сотен людей?!

Королев был профессионльным убийцей, трупы были ее профессией, но сейчс стрх без сопротивления рстекся по венм, сводя колени беспомощной судорогой. Еленк выскочил з дверь. Сердце испугнно билось. Ей кзлось, что неведомый пнцирь, зщищвший ее сердце от кричщих потоков человеческого горя, треснул, открывя живую беззщитную плоть. Королев поднял глз: вдоль всего коридор н кждой блке перекрытия висело по удвленнику. Еленк рзглядел толстого мужчину с вытекшим глзом, женщину в легком мятом плтье с выпяченной челюстью и отрубленной ступней Дльше висел мльчишк со свернутой шеей и голыми синими ягодицми. Еленку скрутило бешенство. Но он вспомнил воинов с отрубленными ногми, женскую кожу, гниющую н стенх домов Пфликэн, тельских мльчишек и девчонок, горящих в осдном кменовском огне... Бешенство не проходило. Еленк подпрыгнул, пытясь мечом перерубить веревку нд ближйшим трупом, но не достл. Королев с остервенением швырнул меч и удрил кулком по влжной холодной стене подземелья. Стен отозвлсь протяжным бсовитым гулом. Еленк отскочил. Гул не умолкл. Королев вскинул голову: словно тысячи лтунных колес ктились через Пнтрмейскую горловину. Еленк взлетел н дозорную бшню и посмотрел вниз.

Н склоне рзворчивлсь битв. Сржлись не люди, многоколесные железные жуки, сморкющиеся плменем из длинных хоботов неизвестного оружия. Две железные реки столкнулись, рсстреливя друг друг в упор, стлкивясь и горя. Кждый взрыв во сто крт превосходил смые жестокие колдовские смеси Кмен. Все чще и чще железные жуки вспыхивли, кк деревянные, и тогд из них высккивли мленькие человеческие фигурки. Одни пдли, другие пытлись спрятться и бесслвно гибли под колесми, третьи кидлись под мшины врг, и жук пропдл в плмени взрыв. Несколько мшин перевернулись, беспомощно ворочясь, и Еленк рзглядел ползущие грязные ленты, нтянутые н их колес. Грохот, лязг, рев орудий, метллические жуки, подпрыгивющие от отдчи, и живые люди, горящие в железной броне. Снов горел эниесз.

Еленк бросилсь вниз. Он хотел встть, лечь н пути метллических монстров. Згородить собой путь в мир, с которым связно все рдостное, что было в ее жизни.

Королев бежл среди мшин, резко пхнущих смзкой. Гигнтские жуки трещли лентми н колесх и тупо врщли приплюснутыми лбми, когд Еленк пробегл мимо. Королев выскочил из кши сржения и повернулсь лицом к смертоносной реке. Он стоял одн, лишення дже своего бесполезного меч, зкрывя собой светящийся мир эниесзы. Еленк чувствовл беспомощный окен цветов з спиной и видел выстроившиеся в ряд орудия убийств.

- Чего они ждут? - пробурчл себе под нос Еленк, с трудом подвив желние сделть шг нзд. Аг! Рстерялись! Ведь я из их лгеря, я ведь убийц, я - солдт... Они... И тут снов жуткя боль скрутил ей живот. Королев со стоном опустилсь н колени.

- Проклятье! - прошипел он. Еленк чувствовл, кк действительность ускользет от нее. Горизонт перед глзми съехл, смялся, погс. Еленк не видел впереди ничего. Лишь з спиной шумел ветрми и журчл рекой эниесз. Еленк зжмурилсь, открыл глз... Впереди зловонным влом возвышлись трупы. Трупы убитых н войне, трупы убитых войной, трупы убитых лично королевой Елью.

- Пп...

Тело Еленки бил, рвл непонятня, незнкомя дрожь.

- Помогите, - прошептл он.

Здесь были все. Лежли обезобрженные головы в обломкх рзбившихся осдных колес, влялись обезглвленные трусы и предтели, истлевшей кучей шелестели н ветру сгоревшие в осдном огне. Зрубленные лзутчики-убийцы, освежевнные тел пфликэнских женщин, вздернутые з волосы воины... Мертвый Лет.

Тишин медленно переходил в звон колокольчиков. Еленк приоткрыл глз. Рядом н трве сидел Женя.

- Здрвствуй, Елочк, - скзл он.

Женя, кк и тогд, был в белых штнх, ткой же белой куртке н голое тело и босиком. Он упирлся рукми в землю, вытянув ноги, и теребил во рту стебелек брхотки.

- Здрвствуй, Женя, - скзл королев Ель без тени улыбки. - Тебя не убили?

Тот улыбнулся, отрицтельно кчнул головой.

- Кк жизнь, Елочк? - спросил он. Еленк отвел взгляд и молчл. Женя вздохнул. Он мрчно посмотрел н гору трупов.

- Неужели инче нельзя? - скзл он.

- Нет! - зорл Еленк. - Нет! Нельзя!!!

- Не кричи, - скзл Женя.

Еленк скривил рот. Ну кк объяснить этому смешному звездному гостю, что войн - это жизнь Динеи, тот счстливый исток, порождющий жизнь в королевстве горцев. И нет ничего стршнее мир, рзврщющего человеческий рзум бездельем и глупостью.

- Мы пстухи... - твердо скзл королев Ель.

- Д, я зню - вы псете Вселенную, - скзл Женя. - И только по необходимости режете жирного бык и убивете волк или больную овцу... Я зню.

Пришелец провел рукой по еленкиным волосм.

- Глупенькя, - скзл он, прижимя королеву к груди, - ты же девчонк, ты же создн для того, чтобы утверждть жизнь во Вселенной, ты... Эх, ты...

После долгого перерыв Еленк испытл чувство облегчения: есть в мире кто-то, кто сильнее и умнее ее. Он словно вновь почувствовл зпх рзморенной зноем эниесзы. Увидел бескрйние волны фиер ее детств...

Ветер дохнул н королеву зпхом мертвечины. Еленк отпрянул от Жени. Он встл н колени, упирясь рукми в землю, и мотнул лохмтой головой.

- Пошел вон! - зорл он, всккивя.

- Неужели убьешь? - нгло спросил Женя. - Великя Ель, дочь великого Кер, убьет з то, что ей скзли првду?..

Еленк в злости топнул ногой.

Боль снов скрутил тело королевы. Земля здрожл у нее под ногми, словно Ольен вздохнул полной грудью. Длекий грохот удрил по брбнным перепонкм. Еленк усилием воли открыл глз. Нд горизонтом вырос ствол смоляного взрыв с пышной курчвой кроной. Шквльный ветер удрил в эниесзу. Королеву сбило с ног и отбросило н обожженную поляну фиер. Еленк силой приподнялсь, попытлсь встть. Но еще более мощный поток воздух удрил ей в лицо, выворчивя голову.

- Пки! - прошипел Еленк. Он почувствовл, кк взвыл ее кож. Незщищення кож рук и лиц зудел и чеслсь.

Королев упрямо поднялсь н колени. Он увидел небрежно вырвнные верхушки скл, рссеянные по долине Столицы, обгоревшую, но непобежденную эниесзу. Еленк ужснулсь. Он не верил в бсни, но ткое мог сделть только...

- Претогор! - выдохнул он.

Нд ее головой с торжествующим ревом пронеслсь железня блестящя птиц с мертвыми oкaменевшими крыльями.

- Д что же это... - пробормотл Еленк, отступя. - Это... Это...

Тумн охвтывл Динею. Стрнный рзноцветный тумн. Струящийся с гор ветер принес зпх свежего сен. Что это? - крикнул королев. Еленке покзлось, что ее голов стл слишком тяжел для нее. Горло перехвтил спзм. По рукм и ногм рстеклсь противня вялость. Королеве было нечем дышть. Он дернулсь, но волн боли, смешнной с пникой, удрил в голову. Еленк увидел кпли зеленого тумн, оседющего н коже рук. Зуд переходил в жжение, н рукх вспыхивли язвы... Королеву вырвло. Вырвло стршно, с кровью и желчью. Резкя боль прорезл сердце, отдлсь в вискх. Еленк понял, что умирет. Сотня смертей вселились в ее измученное тело. Они рвли ее мышцы, внутренности, глз. Королев бессильно кусл губы. Он потерял способность сопротивляться. Путь обмн, - прошептл он. - Путь обмн... Ззубренные пики, выдергивющие душу врг, огненные смеси Кмен, неодолимые осдные колес - все чушь! Чушь! Мльчишеские прутики, девчоночьи црпины в срвнении с черным дымом дрконовых мышц, цветными тумнми и стльными жукми будущего... Пп, кк больно!.. Д-д-д - это Будущее! Стоит ли жить рди него?! Стоит ли, вы, которые это сделли? Пп!.. Кто сделл это? Кмен? Я? Мои солдты? Чужие солдты? Кучк жирных полководцев? Вся Ольен? Боги? Дурки? Гды? Кто?! Почему никто не знет? Почему? Что делть, пп?!.

Еленк открыл глз. Он лежл н столе нгя. Спиной он ощущл колючее одеяло. Руки ее были рскинуты и привязны к ножкм стол. Болело все тело. От левой ступни шли короткие вспышки боли. Откуд-то сзди выдвинулся друг-телохрнитель и, зслонив собой свет, встл возле ног королевы. Еленк шумно выдохнул через сжтые сухие губы и повернул голову. Слев от стол стоял врч, потиря плечи, покрытые сетью целебных ттуировок. З ним топтлись четверо помощников.

Впереди стоял Кмен, голый по пояс. Он держл н рукх голого хохочущего мльчишку. Мльчишк дергл ногми, ворочл головой н локте Кмен и косил н королеву бессмысленными голубыми глзми.

Кмен положил прня н стол рядом с Еленкой, встл н одно колено и скзл:

- Все прекрсно, королев. Это твой сын. Еленк зкрыл глз. Он шевельнул связнными рукми и чуть слышно прошептл:

- Он смеется, пп... слышишь, он смеется...