Империя переживает великие потрясения. Мятежники поставили под угрозу само ее существование. В круговорот событий втянуты все — бродяги и торговцы, религиозные фанатики и солдаты… однако немалую роль в происходящем играют и таинственные силы, стремящиеся к установлению своих порядков. Необходимо любой ценой остановить гражданскую войну, вернуть в империю Закон.
ru erick mack FB Tools 2004-12-27 428CA225-8903-49B3-8254-5751404772D2 1.0

Пол Андерсон

Долгя лорог домой

Глв 1

Космический корбль вышел из подпрострнств и повис во тьме, пронизнной звездми.

Мгновение црило молчние, зтем рздлся голос:

— Где Солнце?

Эдврд Ленгли рзвернулся в кресле пилот. В кбине црил тишин, лишь чуть подвывл вентилятор, и в неестественном беззвучии он слышл удры своего сердц.

— Я… не зню… — нконец скзл он. Слов звучли жестко, пусто. Н экрне контрольной пнели — он двл обзор всего небесного свод — он видел Андромеду, Южный Крест, Орион, но нигде в этой кристльной мгле не было знкомого блеск.

Невесомость походил н бесконечное пдение.

— Мы в основном рйоне, это точно, — помолчв минуту, скзл он. — Созвездия более или менее похожи. Но… — его голос увял.

Четыре пры глз ждно шрили по экрну.

Зтем Мцумото скзл:

— Вот здесь… Во Льве… Яркя звезд. Вы ее видите?

Они уствились н блестящую желтую искру.

— Цвет, кк мне кжется, првильный, — скзл Блостейн. — Но он ужсно длеко. После некоторой пузы он неуверенно хмыкнул, уселся рядом со спектроскопом, нвел его н звезду, фокусируя изобржение н этлонном снимке солнечного спектр, и нжл клвишу блок срвнения. Крсный свет не згорелся.

— Все те же смещенные впрво линии Фрунгофер, — медленно выговорил он, — т же интенсивность в кждой линии, с точностью в несколько квнтов. Или это Солнце, или его брт-близнец.

— Длеко? — спросил Мцумото.

Блостейн уткнулся в фото нлизтор, считывя покзния с диск, и полос свет скользнул по его пльцм.

— Ноль три год, — скзл он. — Не очень длеко.

— Все же длековто, — проворчл Мцумото. — Мы должны окзться в одной десятой светового год. Неужели опять двигтель брхлит?

— Вряд ли, — проговорил Ленгли. Его руки легли н пульт упрвления. — Я прыгну поближе?

— Нет, — скзл Мцумото. — Если мы ошиблись, определяя свое местоположение, то еще один прыжок отпрвит нс прямо в недр Солнц.

— Или в д, или в Техс, — в тон ему отозвлся Ленгли

.

Он ухмыльнулся, хотя к горлу подктил тошнот от ткого предположения.

— Отлично, ребят. Отпрвляйтесь н корму и нчинйте ремонтировть эту струю рухлядь. Рньше нйдем неиспрвность — рньше попдем домой.

Они кивнули, выйдя из кбины. Ленгли вздохнул.

— Ничего не поделешь, придется ждть, Срис, — скзл он.

Холтнин не ответил. Он никогд не говорил без необходимости. Его огромное, лдно скроенное тело лежло неподвижно в противоперегрузочном кресле, специльно подогннном для него, но глз нстороженно блестели. От него исходил слбый зпх, но не неприятный, нпоминвший зпх трвы под солнцем н широком поле. Кзлось, он был вне этого узкого метллического гроб и приндлежл открытому небу и струящейся воде.

Мысли Ленгли вернулись к нсущному. «Ноль три светогод. Не много. Я скоро приду к тебе, Пегги, если смогу проползти это рсстояние».

Переведя упрвление н втомтику, если поблизости окжется случйный метеорит, Ленгли почувствовл себя свободным от ответственности комндир.

— Это не зймет много времени, — скзл он. — Немного знний потребуется, чтобы нлдить эту груду стрья. Ну, пок пртию в шхмты?

Срис Хронн и Роберт Мцумото были н «Эксплорере» шхмтными пртнерми, они провели множество чсов, горбясь з доской. Стрнно было следить з ними: человек, чьи предки покинули Японию, перебрвшись в Америку, и существо с плнеты, удленной н тысячи светолет, поглощенные комбинциями древних персов. Осознние этого единств двло Ленгли ощущение безбрежности и всемогуществ времени больше, чем бесконечня пустот, которую они пересекли, больше, чем бесчисленные солнц и плнеты, кружщие во тьме.

— Нет, сп-псибо, — блеснули белые клыки, рот и горло обрзовли звуки, для которых никогд не были преднзнчены. — Я предпочту звершить новую и необычную концепцию.

Ленгли кивнул. Дже после многих недель совместной жизни он не мог понять хрктер холтнин, — подобно зверю, поджидющему в густом лесу добычу, он мог чсми сидеть с мечттельным видом и философствовть н непонятные темы.

— Лдно, прень, — скзл он. — Пок зймусь вхтенным журнлом.

Он нжл н чсть стены, в футе от себя, пробрлся через люк в узкую комнту. Нконец он получил возможность немного рзмяться, перегибясь через стойку в крошечной комнтке, зцепившись ногми з светлый стул, прикрученный к обшивке стены.

Журнл лежл открытым, удерживемый тонкой мгнитной вствкой. С неторопливостью, которя являлсь следствием борьбы с собственным нетерпением, он перелистнул стрницы.

Н титульной стрнице знчилось:

Отдел госдепртмент США по стронвтике, Исследовтельский Корбль «Эксплорер», экспериментльный рейс, нчт 25 июля 2047 год.

Цель: исследовние суперпривод.

Дополнительня цель: сбор сведений о других звездх и их возможных плнетх.

Экипж: Кпитн и пилот: Эдврд Ленгли, 32 год, домшний дрес — Лорми, штт Вйоминг, окончил Годдрдовскую кдемию, звние — кпитн стронвтической службы, космонвт с 18 лет. Длинный послужной список, включя Меркуринский бросок. Медль Меррит з героизм при спсении «Арес». (Конечно, должен же был кто-то сделть это, если б они знли, кк мло я тогд успел.)

Инженер по электронике: Роберт Мцумото, 26 лет, домшний дрес — Гонолулу, Гвйи, служщий Космического корпус, звние — лейтеннт Астронвтической службы. Рботл н Луне, Мрсе, Венере; изобреттель топливного инжектор и кислородного регенертор.

Физик: Джон Блостейн, 27 лет, домшний дрес — Рочестер, Нью-Йорк, гржднский. Рботл н Луне в кчестве политического предствителя Инженерно-стронвтического корпус. Основные рботы в облсти теоретической физики, создтель нескольких экспериментльных систем для их проверки.

Биолог: Том Форели. — Д, Том мертв. Он умер н неизвестной плнете, которую мы посчитли безопсной, и никто не знл, что он умирет от болезни, острой ллергии — это был одн из смертей, подготовленных чужой эволюцией з миллионы лет. Мы сожгли его тм, и душ его отпрвилсь к Богу, который, очевидно, был длеко от тех мест — зеленого неб и шепчущих крсных трв.

Глз Ленгли остновились н фотогрфии н стене. Рыжеволося девушк улыблсь ему сквозь дымку лет и миль. «Пегги, дорогя, — подумл он, — я возврщюсь домой!»

Космонвты не имеют прв жениться; их единственное прво — нестись, сломя голову, меж звезд верхом н метле ведьмы — тк они нзывли свой корбль с двигтелями, принцип рботы которого никто из них не понимл толком. И когд к Ленгли пришло приглшение, он увидел в его глзх стрстное стремление и, не колеблясь, предложил ему соглшться. Беремення и рстеряння, он нпрвил его к длеким звездм, см остлсь н Земле.

… Скжи, зчем идешь н этот подвиг?

И отвечет мне король:

Чтобы покинуть нше время,

Чтобы прусом лететь нд морем…

«Никто, кроме меня, — подумл он. — Лдно, это было в последний рз». Он стр для этой рботы, и незметно его энергия и стремления иссякли. Это жребий игрок и его выигрыш. Он возврщется домой — несомненно, он снов должен окзться дом, и они обоснуются н рнчо, будут рзводить чистопородных лошдей, и лишь по ночм он будет глядеть н звезды сквозь дым своей трубки.

Но его сыну теперь приндлежит не только стерильня Лун, бесплодный Мрс, ядовито-горчичня дскя дыр Венеры. Ему должн приндлежть роскошь и тйны всей Глктики, его метллические сккуны будут пстись среди звезд.

Ленгли нчл быстро перелистывть журнл. Оствшяся его чсть был зполнен всевозможными днными: хрктеристики двигтеля, звездные координты, элементы плнетрных орбит, мссы плнет, темпертуры и соствы тмосфер, небрежные нброски универсльных креплений. Кким-то обрзом эти сухие фкты взбодрили его.

Ленгли зпихнул в трубку несколько тбчных лоскутков. Сделть это и рзжечь трубку — было нстоящим искусством при невесомости, спсибо небесм, этот корбль оборудовли всем необходимым. В большинстве известных ему корблей совершенно нельзя было курить, тк ценился кислород. Возможность курить н борту уже двл понять, что «Эксплорер» — необычный корбль. Хотя рзмерми он был мл, но имел двигтели и бки для рективной мссы кк у крейсер, мог опускться н любую плнету, рзмерми с Землю или менее, мог мневрировть после вход в тмосферу, мог поддерживть жизнь экипж годми, мог выдержть любое испытние. Строился он шесть лет и стоил 10 миллирдов доллров.

Перед мысленным взором Ленгли промелькнул история полетов в космос. История был недолгой. Большинство специлистов сомневлись в необходимости подобного. Космические стнции были полезными, лунные бзы имели военное знчение, но внешняя чсть солнечной системы считлсь бесплодной, врждебной пустыней, интересной только с нучной точки зрения и, может быть, своими нестбильными элементми. Но однжды физический прижский журнл опубликовл сттью. Некто Ле Февр исследовл спекты дифркции электронов с точки зрения единой теории поля. И он использовл новый оригинльный вринт экспериментльной устновки с гиромгнитными элементми, и результты — темный круг с рсплывчтыми крями и пятн н фотогрфической плстинке, в общем, ничего эффектного — окзлись бсолютно неожиднными; он смог это объяснить только следующим обрзом: электроны двиглись от точки к точке мгновенно, не здерживясь рзделяющим их рсстоянием.

В Клифорнии использовли сверхмощный ускоритель с пучком чстиц почти в грмм эквивлентной мссы, результты подтвердились.

В Керенскогрде теоретик Ивнов, зинтересоввшись экспериментми, выступил с объяснениями полученных днных: континуум не четырехмерен, существуют не менее восьми ортогонльных нпрвлений — модернизция стрых квнтово-мехнических гипотез об еще одной прллельно сосуществующей Вселенной. Вещество двиглось через «гиперпрострнство» от точки к точке мгновенно, кк бы длеко эти точки не нходились.

Мгновенно! Это знчило, что звезды с их неоткрытыми плнетми были н рсстоянии взмх ресниц. Пондобилось десять лет рзрботок, и появилось устройство, которое могло совершить скчок от околоземной стнции к орбите Плутон. Когд потом его обнружили рдиотелескопом, приборы покзли, что времени н прыжок не было зтрчено, и животные н борту не пострдли. Зтруднение вызвло только то, что ппрт обнружили в нескольких миллионх миль от плнируемого мест доствки. Повторение экспериментов дло огромный процент ошибок при отрботке здвемых координт выход, что усугубляло ситуцию при гигнтских межзвездных рсстояниях. Ивнов и технические специлисты пришли к выводу, что это следствие принцип неопределенности Гейзенберг, усиленное влиянием отдельных элементов электроцепей.

Тк что здч был чисто техническя — усовершенствовть отдельные цепи, чтобы космический корбль мог точно попдть в любые желемые точки прострнств.

Но ткя рбот требовл изрядного количеств времени, чтобы ошибки не звели корбль н плнету или, что еще опснее — внутрь ее, и больших экспериментльных рбот по точной нстройке блоков упрвляющей системы. Ниболее подходящим вринтом было создние опытного корбля с экипжем экспертов, которые могли бы проводить дорботки, проверяя их н дльних прыжкх. Тк в США был создн «Эксплорер».

Ленгли просмотрел зписи з прошлый год: неустойчивые прыжки от звезды к звезде, ругнь и тяжеля рбот, счетчики, неустойчивое упрвление, медлення и упорня борьб з победу. Одну з другой перекривли схемы, трудные и постепенные улучшения и, нконец, прыжок от Холт обртно к Земле.

С помощью философов Холт, чьи нечеловеческие умы, рссмотрев проблему со всех сторон, ншли окончтельное решение, поствлення перед экипжем здч был решен, и сейчс «Эксплорер» возврщлся домой, неся человечеству Вселенную.

Мысли Ленгли опять вернулись к мирм, которые он видел: удивительным и прекрсным, ужсным м мертвым…

Зтем он открыл последнюю стрницу журнл и, не выпускя из руки ручку, зписл: "19 июля 2048, 16 чс. 30 мин. Вышли н рсстояние 0,3 светового год от Солнц. Ошибк, предположительно — следствие не устновленной рзрегулировки двигтелей. Подрегулировк производится в днный момент. Положение… "

Он проклял свою збывчивость и вернулся в пилотскую кбины снимть отсчеты звездных координт.

Тощя угловтя фигур Блостейн висел в воздухе, остроносое лицо было зпчкно смзкой, волосы рстрепны более обычного.

— Не могу нйти причины, — доложил он. — Мы проверили все, от мостовых сопротивлений до процессорной логики, вскрыли гиромгнитные ячейки, никких признков откз. Может стоит рспотрошить все?

Ленгли здумлся. — Нет, — скзл он нконец. — Пожлуй, хвтит.

Вошел приземистый плотный Мцумото, его вечня жевтельня резинк придвл лицу слегк придурковтый вид.

— Ншему корблю просто не повезло с едой, — скзл он. — У него вдруг збурчло в животе. Все эти связи в сложных системх нстолько зпутны, что больше похожи н человеческий оргнизм, чем н мшину.

— Д, — протянул Ленгли. — Блисттельный ум в полном отчянии от своего создния. Он уже снял координты. Эфемериды дли ему положение Земли, и он нстроил сверхпривод, учтя мксимльное знчение возможной погрешности. — Пристегнитесь и держите вши шляпы, господ.

Он ничего не почувствовл, когд переключил глвный тумблер. Д и что можно ощущть вне поток времени? А искр Солнц внезпно превртилсь в тускло-бгровый диск — это нстроились светофильтры, ослбляя его блеск.

— Ур! — звопил Мцумото. — Жди меня, Гонолулу!

По спине Ленгли поползли муршки. — Нет, — скзл он.

— Что?

— Взгляни н солнечный диск. Он недостточно велик. Мы должны были окзться в одной единице от него, н смом деле окзлись н треть длее.

— Нормльно, — скзл Мцумото.

Губы Блостейн нервно дрогнули.

— Не тк плохо, кк могло быть, — скзл он. — Мы доберемся н рективной тяге.

— Это не смый лучший способ, — ответил Ленгли. — Мы думли, что систем упрвления позволяет контролировть точку выход с точностью около процент. Мы проверили это в системе Холт. Но почему мы не можем получить ткую же точность в ншей системе?

— Ну и что? — нхльня физиономия Мцумото светилсь довольством. — Мы можем использовть симптотический способ?

Мысль о том, что, преодолев бесконечность, придется прыгть рядом с Землей, не достигнув ее, был для Ленгли нестерпимой. Он отбросил это предложение и знялся приборми, пытясь успокоить себя.

Они попли в плоскость эклиптики, и телескоп срзу же идентифицировл Юпитер. Зтем приборы покзли, что Мрс и Венер должны быть примерно н той же линии. Но их не было.

Зтем Ленгли, измотнный всем этим, осмотрелся вокруг.

— Положения плнет неверные, — скзл он. — Мне кжется, что я узнл Мрс… но он зеленый.

— Ты пил? — спросил Блостейн.

— Ни кпли, — ответил Ленгли. — Глянь-к в окуляр: вон диск плнеты, н првильном рсстоянии и в том же месте, где должен быть. Но он не крсный, зеленый.

Некоторое время они молчли.

— Есть идем, Срис? — спросил Блостейн тихим голосом.

— Мне пок нечего скзть, — его глубокий голос был совершенно бесстрстен, но в глзх блестел мысль.

— К дьяволу! — Ленгли в отчянии зпустил двигтель. Солнечный диск прыгнул в экрнх.

— Земля, — скзл Блостейн. — Я узню ее в любом виде.

Плнет висел в ночи, голубя и переливющяся, рядом Лун — кпля рсплвленного золот. Слезы зполнили глз Ленгли.

Он снов глянул поверх приборов, уточняя положение. Они были еще в половине строномической единицы от цели. Этого было достточно для ркетных двигтелей, но требовло времени, Пегги ждл. Он устновил приборы н точку выход в трех тысячх километрх от Земли.

Прыжок!

— Теперь мы горздо ближе, — скзл Мцумото. — Но мы не сможем проделть подобный мневр еще рз.

Н мгновение злость н мшину зполнил Ленгли. Но он взял себя в руки и снов припл к приборм. В этот рз рсстояние соствило около шестьдесят тысяч километров. Еще один рсчет, теперь уже с учетом орбитльного движения. Когд чсы отсчитли выбрнный им момент времени, он включил сверхпривод.

— Мы рядом!

Он висел, окутння облкми: пятнистые континенты, яркя рдильня звезд — отрженный, сфокусировнный океном свет Солнц. Ленгли щелкнул пльцми, считв покзния рдров. В этот рз ошибк был почти нулевой.

Ркеты рявкнули огнем, их вжло в кресл, когд Ленгли бросил корбль вперед. Пегги, Пегги, Пегги — эт песня переполнял его.

Мльчик или девочк? Он вспомнил, и это было кк будто чс нзд, кк они пытлись подобрть имя, ведь они дже боялись, кк бы у него не было плоскостопия, когд им домой принесли сертификт н рождение ребенк.

О, Пегги! Кк много я потерял.

Они вошли в тмосферу.

Корбль ревел и грохотл. Сейчс они скользили по длинной пологой спирли, и должны были облететь полмир, прежде чем приземлиться. Глухой свист рсклывл воздух.

Ленгли был поглощен урвнениями, Блостейн, Мцумото и дже Срис Хронн не отрывли глз от экрнов. Тк получилось, что холтнин спросил первым:

— Это множессство огней — вш Нью-Йорк?

— Нет… Мы где-то нд Ближним Востоком, кк мне кжется, — Блостейн взглянул вниз, н окутнную тьмой Землю и н мерцющее скопление огней. — Д это может быть все, что угодно.

— Никогд не видел город тких рзмеров н этой высоте без телескоп, — скзл Мцумото. — Анкр? Знчит, тм сегодня необыкновенно ясня ночь.

Шли минуты.

— Это Альпы, — скзл Блостейн. — Видишь н них лунный свет? Боб, черт подери, я же зню, что город тких рзмеров тм не может быть!

— Он ткой же большой, кк Чикго, — Мцумото змолчл. Когд он зговорил снов, то слов вылетли с трудом:

— Джим, ты посмотрел н Землю повнимтельнее, когд мы выскочили?

— Более или менее, что?

— Х… Что… что… Вспомни. Мы были достточно длеко, чтобы рзглядывть детли, но я видел Северную Америку тк ясно, кк вижу тебя. И я должен был увидеть рктическую шпку. Я ее миллион рз видел из космос, теперь тм всего несколько темных пятнышек островов, снег нет вовсе.

Воцрилось молчние. Блостейн отрывисто проговорил:

— Включи рдио.

Они пересекли Европу и летели теперь нд Атлнтикой, снижя скорость — их допекло тормозным теплом. Тут и тм в пустынных водх появлялись скопления светлячков — плвющие город, которых здесь никогд рньше не было. Мцумото медленно повернул верньер рдио. Слов потекли из динмик — бормотние, не вызввшее ни у кого никких чувств.

— Ккого черт? — зшипел он. — Что з язык?

— Не европейский — это я могу скзть точно, — скзл, нконец, Блостейн. — Дже не русский — я зню достточно, чтобы определить. Может, ккой-нибудь восточный?

— Не японский и не китйский. Я перейду н другую волну?

Корбль плыл нд Северной Америкой, вместе с утренней зрей. Они зметили, что береговя линия стл отступть вглубь мтерик. Ленгли со всем внимнием отрбтывл стбилизцию корбля. Во рту он чувствовл злую горечь.

Неизвестня речь был н всех дипзонх. Длеко внизу Земля ззеленел — огромные изогнутые полосы полей и лесов. Где город, поселки и фермы, где дороги, где весь мир? Ленгли пытлся нйти космодром уже без помощи мяков — Нью-Мексико — свою основную бзу. Они были еще достточно высоко, чтобы получить широкий обзор сквозь пелену плывущих облков, но он увидел Миссисипи, и зтем, дльше, кк ему покзлось — Плто. После этого не соствляло труд сориентировться. Город внизу можно было рзглядеть в детлях, но он не был похож ни н один из известных ему городов. Пустыня Нью-Мексико стл зеленой, иссеченной ирригционными кнлми.

— Что же случилось? — у Блостейн был вид человек, получившего удр в солнечное сплетение. — Что же случилось?

Нечто вплыло в их поле зрения — длиння черня сигр, непринужденно урвнявшя скорости. Не было никких признков рективных двигтелей, ркет или пропеллеров — вообще ничего подобного. Предмет приблизился, он был втрое длиннее «Эксплорер», и Ленгли увидел ровный ряд орудийных бшен с дулми, нведенными н них.

Судорожно пронеслись мысли о вторжении из космос, чудовищ со звезд, покорившие Землю з один единственный год. Зтем мгновенно ослепили глз бело-голубые вспышки, рзрывы вспыхнули перед носом «Эксплорер», и он почувствовл шок от резких удров.

— Они стреляют перед носом корбля, — скзл он мертвым голосом. — Нм лучше приземлиться.

Длеко внизу рзворчивлся комплекс здний, и открытя площдк между ними кзлсь бетонной. Черня сигр кружил нд ней. Ленгли нцелил «Эксплорер» и повел его вниз, к Земле.

Когд он отключил двигтели, н них нвлилсь тишин. Он отстегнулся от кресл и выпрямился. Ленгли был рослым мужчиной, и когд встл, то создл ощущение мрчности — серя униформ, серые глз, черные волосы, испятннные преждевременной сединой, длинное лицо с крючковтым носом в темных плешинх ожогов от лучей чужих солнц. И когд он зговорил, мрчным был и его голос.

— Пойдемте. Мы должны выйти и узнть, чего они хотят.

Глв 2

Лорд Брннох ду Кромбр Третий, Адмирл Флот, Высокий Нобль Тор, посол Лиги Альф Центвр к Солнечному Технону не выглядел предствителем высокорзвитой цивилизции. Он был гигнтом шести с половиной футов ростом, с плечми ткой ширины, что кзлся квдртным; желтя грив торинского тмн зкрывл уши, сворчивлсь блестящими кольцми нд мссивными ключицми, голубые глз весело блестели из-под кустистых густых бровей. Лицо его было грубым, тяжелым, коричневым от згр, изборожденным стрыми шрмми. Его шикрня пижм центвринского покроя был сшит зодно с брюкми и чрезвычйно пестр; блестящие кружев охвтывли горло. Он был хорошо известен, кк спортсмен, охотник, дуэлянт, могучий любовник, веселый гуляк и непревзойденный знток чудес иных плнет. Апртменты, которые его громоздкое тело, кзлось, нполняло, зполняли цветы, декортивные пнели, нтикврит, мссивные стойки для книг. Все это достточно хорошо отржло его хрктер, и, кроме того, служило кмуфляжем, скрыввшим один из проництельнейших умов в обозримой вселенной.

О вышензвнных кчествх можно было бы догдться хотя бы по боклу вин в его руке, когд он сидел, рзвлясь, н блконе. Это был не грубя сивух его плнеты, одно из лучших венеринских коллекционных мрочных вин, и он потягивл его с явным понимнием. Он был не один. Рядом в бке сидело четыре чудовищ, првд, их было почти не видно.

Утреннее солнце золотило округу своими лучми, освещя воздушные шпили и упругие линии воздушных мостов Лоры в безмятежном небе. Он жил, кк предписывл ему его рнг, в верхней чсти город, голос которого доносился сюд, кк шепот — длекя песня мшин.

Лишь единственный обстоятельство нрушло грмоничную пнорму метлл и цветного плстик — это место, где город, кк утес, обрывлся с высоты 4000 футов к окружющим его пркм. Несколько фигур людей н крю террс и мостов кзлись мурвьями, почти невидимыми н тком рсстоянии. Служебный робот следовл з ними — он был преднзнчен для некоторых рбот, слишком сложных для примитивных людей-рбов.

Брннох рсслбился, он чувствовл себя умиротворенным. Все шло отлично. Его информторы действовли опертивно и точно: он многое узнл о Сол, и это с нчлом войны стнет ценной информцией. Он отловил дркон в фрикнском зповеднике Министр Тнрк, достиг грндиозного успех в последнем визите в лунное кзино, купил очень приличную девку несколько дней нзд, последний корбль с Центвр привез ему вести о его поместье Фрейе, где нчлся сезон сбор шишек. Првд, новости оттуд были более чем четырехлетней двности, но все же блгоприятные.

Подобострстное гудение робот прервло его рзмышления. Лениво приподнявшись, он перебрлся в кресло рядом с ним. Звонил некто, знвший его специльный и весьм секретный номер, но это могло быть и случйностью. Он нжл клвишу, и незнкомое лицо уствилось н него. Собеседник ритульно поклонился, прикрыв глз, и скзл смиренно:

— Нуждюсь в удиенции, господин.

— Сейчс? — спросил Брннох.

— Н-н-немедленно, господин, кк только сможете.

Подобный выговор мог сойти з почтительную дрожь в голосе в его вгустейшем присутствии, но н смом деле повторение глсных в нчле слов было пролем, довольно эффективным, когд речь шл о подслушивнии, что случлось нередко. Говорившим был Врис ту Хйет, Млдший министр и кпитн Солнечного военно-технического Рзведывтельного корпус, одетый в обычную гржднскую одежду и поношенную ежедневную мску. Они встречлись только в случе крйней необходимости. Брннох ответил ему соглсно протоколу в соответствии с знимемым положением, скзл, что встретился с ним, и … связь прервлсь. И только после этого он почувствовл себя не в духе. Поднявшись, он проверил втомтические роборужья, и сунул одно из них себе под тунику. Подобня история могл обернуться попыткой убийств, если генты Чнтхвр решили, что с них хвтит. Или это может быть…

Он, кжется, рскусил змысел ту Хйем, и кривя, нполовину презрительня улыбк искзил черты его лиц. Это тк просто, тк ужсно просто — убрть человек. Он хотел встретиться с гордым, честолюбивым ристокртом, чьим единственным недосттком был его молодость и неопытность — пр преимуществ, которые привлекли его к нему. Агенты Брннох передли ему психозпись ту Хйем, и он решил, что поплся обещющий мтерил… Тким обрзом, Брннох приглядывл з ту Хйемом, но дже столь млое внимние со стороны предствителей внешней силы было чересчур для Высшего Нобля, дмирл и посл. Он связл его одной или двумя нитями. Он пристроил его к компнии себе подобных — блисттельных ристокртов смого высокого положения с их фнтстическими женщинми, изыскнными беседми и роскошными приемми и редкими винми. Он подбросил ему идею, которя, если б молодой честолюбец к ней прислушлся, потрясл бы звезды, и, естественно, что он принес бы некоторую выгоду и себе, ничем не нрушя своей присяги. Брннох позволил ему довольствовться роскошными плтми, превосходящими всякое вообржение, рисковть, и впервые он выигрл невероятные суммы. И теперь он идет его убивть.

В несколько дней фортун Млдшего Министр повернулсь спиной к нему, и он утонул в долгх, его нчльники стли допекть его из-з связи с послом, его кредиторы (подствные лиц, о чем он не подозревл) конфисковли его имущество и жену, и Брннох получил все это. И вот спустя три год, теперь, он стл его шпионом в собственном Корпусе, потому, что только Брннох поддерживл его, и любя, дже крошечня его промшк позволяет ему шнтжировть его. Когд-нибудь, если он зхочет отдть что-то действительно стоящее, Брннох сможет дже выкупить его жену ( он тем более нстолько глуп, что любит ее), зтем вернуть ее обртно.

Очень просто. Брннох не испытывл ни удовольствия, ни боли, преврщя человек в свой инструмент. Это было чстью его рботы: он был длек от сочувствия к уничтоженным людям, и только презрение — оно делло его неуязвимым.

Перед нружной дверью появился ту Хйем со свитой, и дверь открылсь перед ними. Ту Хйем вошел и произнес полгющиеся формулы. Брннох не приглсил его сесть.

— Итк? — спросил он.

— Сиятельный лорд, у меня есть информция, возможно, полезня Вм. Я решил, что будет лучше, если я сообщу ее Вм лично.

Брннох ждл. Н псевдолице, скрыввшем истинные черты стоящего перед ним ту Хйем, появилось выржение, которое при желнии можно было бы нзвть птетическим.

— Мой лорд, кк Вм известно, я был в Меско-Филд. Позвчер стрнный космический корбль вошел в тмосферу Земли и произвел посдку. — Ту Хйем пошрил в тунике и извлек кссету, которую вствил в скннер. Его руки дрожли. — Это изобржение космического корбля.

Скннер воспроизвел трехмерное изобржение нд крышкой стол. Брннох присвистнул.

— Дьявольщин! Ккого же тип этот корбль?

— Стршно древний, мой лорд. Взгляните, тм дже используются рективные двигтели — энергия рсщепления урн для ускорения ионов.

Брннох увеличил изобржение и продолжл изучть его.

— М-м-м-д. И откуд он взялся?

— Я не зню, мой лорд. Мы зпросили Технон, подрзделение зписей, и они ответили, что это конструкция эпохи рнних космических полетов, возможно, дже догрвитционный период. Может быть, это ккой-нибудь древний корбль одной из утерянных колоний.

— М-м-д. Знчит, экипж, возможно, нет, нверняк, вне зкон. Трудно поверить, что они отпрвились в полет тысячу лет нзд. Что слышно об этом экипже?

Брннох щелкнул клвишей, и изобржение трех гумноидов в стрнных серых мундирх, чисто выбритых, с короткими прическми в стиле Солнечных Министерств появилось н экрне. — Это все?

— Нет, мой лорд. Если бы тк, я бы не счел дело столь вжным. Был еще один, негумноид, неизвестной рсы. У нс есть снимок, сделнный в спешке.

Чужк был снят бегущим. Здоровя зверюг — футов восемь длиной, включя толстый хвост, двуногя, нклонившяся в беге вперед, две мускулистые руки, окнчивющиеся четырехплыми кистями. Он был похож н смц, возможно, млекопитющего и, нконец, он был покрыт глдкой шерстью цвет крсного дерев. Голов округля, с грубыми чертми, глз посжены высоко, метелки длинных жестких волос торчли по углм рт и нд удлиненными глзми.

— Мой лорд, — скзл ту Хйем почти шепотом, — они появились из кбины неожиднно и были здержны н период исследовний. Но внезпно чужк бросился бежть. Он окзлся сильнее человек, сбил троих н своем пути и бежл быстрее, чем мы смогли ему помешть. Анестезирующие ружья были приготовлены зрнее, но ничего не получилось. Они не стреляли! Я попытлся выстрелить из своего ручного блстер. Зряд был смертельный, но ничего не произошло. Последующие выстрелы тоже ничего не дли. Мленький робот, попвшийся этому существу н пути, вспыхнул и сгорел. Пилот рзведчик пытлся стрелять, но и его ружье не срботло, систем упрвления был поврежден. Ближйший шлюз мы держли зкрытым, но он открылся, кк только существо его достигло. Один человек из нших попытлся сфокусировть н существе нейрльный тркер, когд то бежло по к лесу, но и это не дло никкого результт, дже пок существо было в пределх досягемости. Зтем мы продолжли охоту з ним с воздух, подняли по тревоге птрули всех рйонов, но никких следов не ншли. Мой лорд, это невозможно!

Лицо Брннох кзлось вырезнным из темного дерев.

— Тк, — пробормотл он. Его глз остновились н снимке бегущего существ. — Совершенно голый, никкого оружия, ничего искусственного. Кк оценить его силу?

— Грубо, пять сотен ярдов, мой лорд. Это приблизительно то рсстояние, н котором нше оружие не действовло н него. Он двиглся слишком быстро для дльнодействующего оружия, которое могло быть применено в эти несколько секунд.

— Кк остльные?

— Они, кзлось, были поржены не меньше нс, мой лорд. Они не были вооружены и не делли попыток сопротивления. Их язык неизвестен. Сейчс они проходят психообучение в Соляре, и я не имею доступ к ним — из документов следует, что их язык — древнемерикнский. Документы переведены, но я не могу вм сообщить, ккие нходки были сделны.

— Древнемерикнский! — думл Брннох. — Кк стр этот корбль, откуд он? — И вслух — Ккие еще мтерилы у вс есть?

— Мсс всяких документов, изобржений и множество других вещей нйдено н борту. Но… это очень непросто — доствить их Вм.

Брннох проворчл рвнодушно:

— Это все?

Ту Хйем приоткрыл рот:

— Все, мой лорд. Что еще я могу сделть для Вс?

— Многое, — скзл Брннох резко. — Кроме всего прочего, я хочу получить полный текст допросов, желтельно, прямую зпись. Ткже точные сообщения обо всем сделнном в этом деле, ежедневные доклды о продвижении поиск чужк… д, многое.

— Мой лорд, у меня нет ткого вторитет…

Брннох передл ему имя и дрес.

— Обртитесь к моему другу и полностью изложите проблему. Он объяснит, с кем ндо связться и кким обрзом ндвить н соответствующих людей.

— Мой лорд, — ту Хйем вцепился ему в руку. — Я ндеюсь, мой лорд… вы з-знете… м-моя жен…

— Это пок слишком низкя ствк в этом деле против твоих долгов, — скзл Брннох. — Если из этого выйдет толк, я см решу нсчет вознгрждения. Можешь идти.

В полной тишине ту Хйем повернулся и вышел.

Брннох остлся в неподвижности, пок продолжлся рзговор, зтем опять прогнл все снимки. Отпечтки были ясные, четкие — стрниц з стрницей были покрыты текстом, который покзлся ему очень стрнным. «Ндо это перевести», — думл он, и чсть мозг тотчс же услужливо подскзл ему имя человек, который сделет это.

Он сидел, рзвлясь в большом кресле, зтем встл и прошел к северной стене комнты. Ее знимл движущяся стерео пнорм, весьм трдиционня, з ней нходился бк с водородом, метном и ммиком под двлением в 1000 тмосфер и при темпертуре минус 100 грдусов, ткже нходилсь видео-и удиоппртур.

— Привет тебе, Тримк, — скзл он добродушно. — Все бдишь?

— Я здесь, — отозвлся мехнический голос. Говорил ли это Тримк первый, второй, третий или четвертый, Брннох не знл, д и не это было глвным.

— Что ты думешь?

— Возможно, чужк облдет телекинетической силой, — произнесли монстры рвнодушно. — Он генерирует электронные потенцилы в элементх электронных схем. Для этого достточно ничтожной телептической энергии, горздо меньшей, чем для непосредственного упрвления детлями оружия. С большой вероятностью это знчит, что он телепт только до некоторой степени: чувствительность к электрическим и нервным импульсм и способность индуцировть ткие импульсы в нервной системе других. Однко, он, возможно, с трудом читет мысли охрны. Его поступок, скорее, был попыткой оствться свободным до тех пор, пок он сможет контролировть ситуцию. Но что он зхочет сделть дльше — непредскзуемо, тк кк о его психологии почти ничего неизвестно.

— Д, я и см думл тк же, — скзл Брннох. — О корбле есть ккие-нибудь сообржения?

— Выяснение должно нчться с перевод этих документов, но существует вероятность, что корбль не с збытой колонии, с смой Земли — из длекого прошлого. Блуждя в космосе, они нтолкнулись н плнету этого чужк и прихвтили его с собой. Рсстояние до этой плнеты звисит от возрст корбля, и если окжется, что ему около пяти тысяч лет, то рсстояние до плнеты не более двух с половиной тысяч световых лет.

— Очень длеко, — скзл Брннох. — Освоення Вселення простирется н 100 светолет.

Он зшгл по комнте, обхвтив себя рукми.

— Я сомневюсь, что згвоздк в людях, — скзл он. — Особенно, если они действительно с Земли. Тогд они предствляют только исторический интерес. Но этот чужк и этот электронно-телептический контроль — совершенно новое явление. Только предствь себе ткое оружие! — его глз сверкнули. — Выводить оружие противник из строя, дже обртить его против влдельц — или дже зблокировть см Технон!

— Ткие же мысли, без сомнения, придут и в голову Солр, — скзл Тримк.

— Ну д. Поэтому они тк нстивют н поимке. Если они не смогут этого сделть сми, то люди из экипж помогут им. Дже если его схвтят, он еще будет нходиться под влиянием товрищей по экипжу. Тк что — подружиться с ними — вещь более вжня, чем я себе предствлял, — Брннох ходил по комнте, прокручивя фкты в голове.

Вдруг он почувствовл себя очень одиноким. Те, кто могли помочь ему здесь, — его телохрнители, гент, его шпионскя сеть — все они были ничтожной кучкой перед врждебными миллирдми Сол. И ндо четыре с половиной год, чтобы сообщение достигло дом… и столько же флоту, чтобы добрться сюд. Неожиднно ему явился обрз его дом: обрывистые, нпоенные ветром горы Тор, небес, гудящие от свист бурь, трвянистя степь и лес, широкие светлые рвнины, серые моря, ктящие приливные волны, влекомые притяжением трех лун, крепко удерживемых мссой плнеты; зл его предков, кмни и блки, сдерживющие тяжесть прокопченных стропил и древних боевых стягов, его лошди и охотничьи псы, и протяжный крик згонщиков, гордые споры ристокртов, твердый, медленный говор крестьян; великя тишь зимнего снегопд и первые зеленые язычки весны — любовь и нежность к своему дому нполнили болью его сердце.

Но он был првитель, дорог королей трудн. К тому же, — и тут он усмехнулся, — огрбить Землю — прекрсня шутк — пусть только придет день.

Его миссия внезпно был поствлен под угрозу. Он должен рздобыть этого чужк для Центвр, чтобы ученые могли изучить его и воплотить его силу в военных мшинх. Недостток зключлся в том, что он должен упредить Сол в том же смом — убрть чужк в случе необходимости.

Он отбросил мысль воспользовться своими гентми: чем большему числу людей будет известно об кции, тем меньше шнсов н успех. Нет, это лучше сделть, использовв тех космонвтов. Но кк зинтересовть людей, чей мир кнул в небытие вот уже пять тысяч лет?

Вернувшись к скннеру, он прогнл кссету в обртном порядке. Некоторые изобржения покзывли сцены уличной жизни. Тм ткже был фотогрфия женщины, весьм привлектельной.

Некя идея пришл ему в голову. Он вернулся н блкон, поднял свой бокл и приветствовл утро легким смешком. Д, это был прекрсный день.

Глв 3

Ленгли проснулся от удушья и оглянулся вокруг. Он был один.

Моментом позже он выпрямился в постели и стл вспоминть.

Земля окзлсь почти неузнвем: больше не было полярных шпок, моря изменили свои очертния, неизвестные город, неизвестный язык, непонятные люди. Н все это нпршивлся один ответ, и от него он приходил в состояние, близкое к пнике.

Срзу после посдки Срис Хронн неожиднно бежл (почему?), он и его спутники были рзобщены. Зтем появился человек в голубом, который рзговривл с ним в помещении, полном згдочных мшин — они жужжли, щелкли и вспыхивли. Потом одн из них срботл, и нступил темнот. Он погрузился в дремоту, нполненную бормотнием кких-то голосов. И сейчс он проснулся, голый и одинокий.

Медленно он окинул взглядом свою клетку. Это был крохотня комнт, в центре ее стоял топчн, в углу — рковин умывльник, будто бы вырстющя из зеленого мягкого резиноподобного пол. В стене мленький зрешеченный вентилятор. Двери, кк ни искл, он не обнружил.

Ленгли чувствовл себя потерянным и пытлся взять в руки все мужество, которым облдл. Ему хотелось плкть, но события последних дней слишком опустошили его.

«Пегги, — думл он. — Они могли вернуть хотя бы твою фотогрфию. Ведь это все, что у меня остлось».

Что-то щелкнуло у дльней стены, открылсь рнее незметня дверь, вошли трое.

Звук зствил Ленгли подскочить н месте, и это же дло ему понять, нсколько нтянуты у него нервы.

Он откинулся нзд, пытясь уловить детли внешнего облик незнкомцев. Но это окзлось трудными. Они приндлежли к другой цивилизции, их одежд и тело создвли впечтление, которое трудно описть, потому, что не хвтло понятий.

Двое были гигнтми семи футов ростом, мускулистые тел зтянуты в тщтельно подогннные плотные черные мундиры, головы выбриты. У них почти не было рзличий, широкие коричневые лиц были совершенно одинковы. Близнецы?

Третий был горздо ниже, чуть меньше среднего рост, гибкий, изящный. Он носил белую тунику, темно-голубой плщ, мягкие котурны н ногх и что-то еще, и солнечный круг с глзом был н его груди тким же, кк и у двоих з его спиной. Ленгли зметил глдкую крсно-коричневую кожу, высокие скулы, чуть приподнятые углы глз; прямые черные волосы тщтельно уложены н голове по кругу. Лицо этого человек можно было бы нзвть крсивым — широкий лоб, блестящие черные глз, вздернутый нос, пухлые губы, движения его создвли впечтление нервной нтуры.

Все трое были вооружены.

Ленгли почувствовл себя беспомощным и бессильным из-з нготы. Он попытлся сделть непроницемое лицо, но сомнительно, чтобы у него это вышло. Перехвтило дыхние.

Шедший впереди изящно кивнул ему.

— Кпитн Эдврд Ленгли, — скзл он, — произнося слов с сильным кцентом. Его голос был тихим, резонирующим, подобным великолепно нстроенному инструменту.

— Д.

Пришедший говорил н чужом языке, но Ленгли понимл его тк, кк если бы это был его язык. Это был носовой, высокотонльный язык, но с простой и логичной грммтикой. Среди всех чувств Ленгли ощутил огромное удивление своим собственным знниям, взявшимся вроде бы ниоткуд.

— Позвольте предствиться. Я Министр Чнтхвр Тнг во Лурин, нчльник опертивного отдел Солрного политехнического Рзведывтельного корпус, и, ндеюсь, вш друг.

Ленгли чувствовл, что его мозг цепенеет, но все же пытется нлизировть скзнное. Существует три формы обрщения: к высшим, к низшим и к рвным. Чнтхвр использовл последнюю, причем в вежливой, дружелюбной мнере. Его фмилия имел префикс «во Лурин», очевидный эквивлент префиксов «фон» или «де» в эпоху Ленгли. Однко, только низшие слои ристокртии имели ткие укршения, высшие же носили титулы, подобные древним королям.

— Спсибо, сэр, — ответил он сдержнно.

— Вы должны извинить нс, мы могли покзться вм невежливыми, — скзл Чнтхвр со стрнной привлектельной улыбкой. — Вши товрищи в безопсности, и вы можете встретиться с ними. Однко, кк космонвты, вы должны понять, что мы вынуждены были тк поступить со свлившимися к нм н головы неизвестными.

Он дл знк одному из охрнников, и тот положил н стол сверток с одеждой. Одежд был подобн той, которую носил Чнтхвр, но без военного символ и пылющей звезды.

— Если вы не возржете, кпитн, то примите ее, это обычня одежд свободнорожденного, и в ней вы будете чувствовть себя сообрзно своему положению.

Ленгли взял в руки одежду. Мтерил был мягким, приятным н ощупь. Чнтхвр покзл ему, кк пользовться зстежкми, которые являлись эквивлентом пуговиц. Зтем он с зпнибртским видом присел н койку и помог Ленгли одеть ее. Охрн в это время нпряженно следил з дверью.

— Вы понимете, что произошло с вми? — спросил Чнтхвр.

— Д… Я думю…, — ответил Ленгли нерешительно.

— Я попрошу вс рсскзть об этом, — голос Чнтхвр был мягким. — Вш журнл перевели, и тким обрзом я узнл, что вм не удлось полностью нлдить суперпривод.

— Существует соответствующя теория, — скзл Ленгли. — Соглсно ей корбль движется через гиперпрострнство.

— Вш теория неверн, это выяснилось вскоре после вшего вылет. В действительности корбль проектировлся н волновые пкеты, восстнвливясь в точке выход, его вещество существовло в виде электромгнитных волн, облдющих свойством обртной трнспозиции в другой точке прострнств-времени. Примерно тк специлисты объяснили мне, и я не претендую н полное понимние мтемтического ппрт этой теории. Конечно, для пссжиров н борту время не изменяется, но для внешнего нблюдтеля скорость корбля не превышет скорости свет. Лучшей системы не было нйдено, и я сомневюсь, что он существует. Ближйшя звезд — Альф Центвр, и путешествие до нее знимет сейчс четыре с половиной год.

— Мы не знли этого, — скзл Ленгли горько. — Для нс глвной проблемой было позиционировние. Из-з этого мы тк много времени потртили н доводку ншей системы, тк и не знявшись вопросом потребного для полет времени. Мы считли, что теряли время только для определения своего положения среди звезд. Неудивительно, что тк сложно было нйти Землю, он двиглсь по своей орбите, тк же, кк и Солнце, мы этого не знли и рвлись домой. — Внутри него все ныло от жгучей боли. — Мы преодолели более пяти тысяч световых лет. Нверное, н столько же лет мы и опоздли с возврщением.

Чнтхвр кивнул.

— Я не думю, — Ленгли проговорил с проблеском ндежды. — Я не думю, что вы можете отпрвить нс нзд, в прошлое?

— Увы, извините, — скзл Чнтхвр. — Путешествия во времени невозможны дже теоретически. В нше время есть многое, чего не было в вшу эпоху: нтигрвитция, гення инженерия, преобрженные Мрс и Венер, обитемые луны Юпитер, но, без сомнения, чудо путешествия во времени недоступно дже волшебнику.

Ленгли проговорил неуверенно:

— Что же случилось з все это время?

Чнтхвр пожл плечми.

— Кк и следовло ожидть. Перенселение, исчерпние природных ресурсов, войны, голод, эпидемии, уменьшение нселения, коллпс и следующий цикл. Я не думю, что вы нйдете нынешних людей слишком отличными от прежних.

— Объясните мне, пожлуйст, что вы сделли со мной?

— Обучение языку? Это несложно. Обычный гипнотический процесс, совершенно втомтизировнный, и дже не использующий высшие отделы мозг. Вы были подключены к этой системе и, кк я вижу, результт вполне удовлетворительный.

Он чувствовл смертельную тоску, мозг кк бы рздвивлся, хотя и пытлся, чисто мшинльно или, повинуясь инстинкту смосохрнения, сосредотчивться н детлях. Нет! Нет! Что угодно… Только все теперь безрзлично.

— Кков этот мир сейчс? И что я буду в нем делть?

Чнтхвр подлся вперед и впился в него внимтельным взглядом. Ленгли усилием воли зствил себя быть внимтельным.

— Межзвездня эмигрция нчлсь примерно в вше время — но не очень интенсивно, из-з огрниченности суперпривод и относительного недосттк пригодных к обитнию плнет. Зтем последовл трудный период, после него — коллпс, и большинство беженцев, покинувших Сол, пострлись скрыть свои мршруты, опсясь, кк бы их не ншли позднее. Мы предполгем, что существует множество тких зтерянных колоний, рскиднных по Глктике, и что некоторые из них могли рзвиться в очень своеобрзные цивилизции, но кк мы предполгем, по оценке и косвенным контктм, они нходятся не длее двухсот световых лет. У кого могли быть причины углубиться длее? Продолжим длее… Кк мне помнится, произошло двдцть восемь мировых войн, вернувших Солнечную систему к врврству и уничтоживших колонии н ближйших звездх. Восстновление потребовло много времени, но около двух тысяч лет нзд Солнечня систем объединилсь вокруг Технон, и это продолжется до сих пор. Колонизция возобновилсь, но уже преоблдет тенденция рзмещть колонии ближе к дому, под контролем, до тех пор, пок эмигрция был предохрнительным клпном, помогющим избвиться от тех, кто был недоволен новым порядком.

Но тк долго продолжться не могло. Рсстояния громдны. Рзличные природные условия породили рзницу в цивилизциях — иное мышление и жизнь. Около тысячи лет нзд колонии откололись и, после войны, мы признли их незвисимость. Сейчс существует около дюжины тких миров, с которыми мы поддерживем отношения — Лиг Альф Центвр — ниболее мощня из них.

Если вы зхотите узнть больше о внешней Вселенной, вм ндлежит рзговривть с членми Коммерческого Обществ. А сейчс, я думю, лучше вернуться к современной Земле.

— Д, я хотел спросить, — скзл Ленгли, — что ткое Технон?

— Технон — это гигнтский социомтемтический компьютер, постоянно получющий информцию от своих гентов и вырбтывющий решения по основной политике, основывясь н их доклдх. Мшин более ндежн, менее эгоистичн, не склонн к взяткм, кк люди, — Чнтхвр усмехнулся. — Д и зчем человеку мучиться рзмышлениями?

— Мне покзлось, что существуют клссы, в том числе и ристокрты?

— Д, если это можно тк нзвть. Это те, кто учствует в осуществлении политики Технон и принимет мелкие ежедневные решения. Для этой цели существует клсс Министров. Под ними — Общинники. Это нследственное, но не неподвижное обрзовние, чтобы, скжем, Общинник не мог возвыситься до Министр.

— Тм, где мы были, — скзл Ленгли медленно, — мы всегд считли, что лучше упрвлять случйностью, чем полгться н нее, ведь нследственность — дело случя.

— В нше время это не имеет знчения. Я же говорил о генной инженерии, — Чнтхвр положил руку ему н плечо и слегк сжл его. Это был не дружественный жест, кк зметил Ленгли, скорее отличие от обычя. — Послушйте, кпитн, я не посылю вс к дьяволу з то, что вы скзли, но другие могут сделть это и горздо дльше. Это я нмекнул.

— Чнтхвр, что мы можем… я и мои друзья… делть? — Ленгли почувствовл смущение и рздржение в своем голосе.

— Вше положение вдвойне необычно, не тк ли? Я нзвлся вшим птроном, и вы получите квзиминистерский рнг. Н некоторое время… Это, кстти, не блготворительность. Технон имеет фонд н непредвиденные обстоятельств, и вы были клссифицировны, кк непредвиденное обстоятельство. Окончтельно мы нйдем вм ккое-нибудь знятие, но не беспокойтесь относительно переход в Общинники. Если ничего не изменится, вши знния о прошлом позволят вм стть историкми и посвятить этому оствшуюся чсть жизни.

Ленгли кивнул. Ему было все рвно, тк или по-другому. Пегги уже нет в живых. Д, Пегги умерл. З пять тысяч лет он стл пылью, глубин ее глз и ее губы, от нее остлсь только его пмять. Он пытлся вернуть себя к рельности, сосредоточиться н вжных детлях, необходимых для выживния в этом новом мире, но воспоминние терзло, его кк нож.

Он никогд не увидит ее снов!

И ребенок стл пылью, и его друзья стли пылью, и его нрод стл пылью: мир жизни и рдости, величественных здний, песен, слез и желний, стл несколькими пыльными листми в кком-нибудь збытом рхиве. Кк будто бы и он см превртился в призрк.

Ленгли нгнул голову, ему хотелось плкть, Чнтхвр смотрел ему в глз.

— Это не шутк, — скзл Чнтхвр доброжелтельно, и добвил спустя мгновение. — Учтите мой совет и пок сосредоточьтесь н текущих делх. Это должно помочь.

— Д, — скзл Ленгли, не глядя н него.

— Вы же собиретесь пустить здесь корни?

— Я подумю.

— Ленгли, лдно, если зхотите, можете отпрвить куд-нибудь, — и зтем он неожиднно резко добвил. — Очнитесь! Попытйтесь рзвлечься. Я покжу вм некоторые интересные чудес.

Ленгли сидел, уствившись в пол.

— Есть одно дело, в котором вы можете помочь уже сейчс, — скзл Чнтхвр. — Из-з него я и явился к вм, хотя мог бы вызвть вс в свой кбинет. Дело весьм секретное.

Ленгли смотрел н его губы, вспоминя, кк Пегги глдил его волосы, потом обнимл, пятьдесят веков нзд.

— Дело ксется чужк, который был с вми. Кк его имя, кжется, Срис Хронн?

— Вроде бы. А что случилось?

— Он бежл, вы знете. И мы не можем его нйти. Он опсен?

— Не думю. Во всяком случе, он нм не досждл. Его соотечественники облдют острыми охотничьими инстинктми, но совершенно мирные во всех других отношениях, и весьм дружелюбны. Срис отпрвился с нми взглянуть н Землю, что-то вроде посл. Возможно, он бросился бежть из-з того, что ему в голову пришл некя мысль. Может быть, он боялся очутиться в клетке.

— Он может упрвлять электронными и мгнитными цепями. Вы знли это?

— Конечно. Это удивило нс, в нчле. Его рс — не телепты в обычном смысле, но они чувствительны к нервным импульсм, особенно к эмоциям, и могут, в свою очередь, трнслировть их. Я… В действительности же я не зню, может он читть человеческие мысли или нет.

— Мы ищем его, — скзл Чнтхвр. — Если у вс есть ккие-нибудь предположения по поводу того, где мы можем его нйти, или что мы можем сделть в этом нпрвлении, скжите мне.

— Я… подумю нд этим. Но я уверен, что он не опсен, — Ленгли змолчл, здумвшись. Он мло знл о рзуме холтнин. — Это не люди.

— Вы зписли, что эт плнет рсположен в нескольких тысячх световых лет от Сол. Он, конечно, неизвестн нм. Мы не хотим причинить ему ккого-либо вред, но хотели бы обнружить его.

Ленгли скользнул по собеседнику взглядом. Под подвижной, улыбющейся мской лиц Чнтхвр крылось возбуждение, в глзх — охотничий блеск.

— Почему вы тк торопитесь? — спросил космонвт.

— Есть несколько причин. Глвным обрзом потому, что он не прошел крнтин и может знести опсные для жителей Земли микрооргнизмы. Мы стлкивлись с подобным прежде.

— Мы провели н Холте несколько месяцев. Я никогд не чувствовл себя тким здоровым, кк тм.

— Это все рвно должно быть проверено. Кроме того, ему ведь нужно питться, и он, возможно, будет делть это грбежом. Тк есть у вс ккие-нибудь идеи по поводу того, где его можно искть?

Ленгли поник головой. — Я обязтельно подумю нд этим, — скзл он осторожно. — Возможно, я нйду ответ, но сейчс скзть что-либо трудно.

— Хорошо, — скзл Чнтхвр, — пойдемте, пообедем.

Он поднялся. Ленгли последовл з ним. Они вышли из помещения, и об охрнник следовли з ними н рсстоянии шг. Космонвт не обрщл внимния н злы и вертикльные нтигрвитционные шхты, через которые они продвиглись. Он был погружен в свои мысли.

«… Моя дорогя, я никогд не вернусь. Ты ждл, и ты стрилсь, и ты умерл, и я никогд не вернусь к тебе. Я… прости меня, миля, прости. Прости. Все в пыль…»

И немного ниже, где-то в подсозннии, уже бродили мысли, еще недоверчивые и осторожные:

Чнтхвр кжется довольно милым. Но он из высшего руководств. Зчем ему лично гоняться з Срисом? Доводы, которые он привел, слишком слбы, и что-то более вжное, министр скрыл.

Что же мне делть?..

Глв 4

В доме Министр Улион, Высокого Комиссионер метллургии, был прием. Присутствовл верхушк Солр и внешних миров, и Чнтхвр повел туд экипж «Эксплорер».

Ленгли в сопровождении гент двиглся по коридорм, обрмленным колоннми, где воздух был пронизн мягким светом, дробившимся и отржвшимся среди зеркльных стен. З ними топло с полдюжины телохрнителей, одинковых гигнтов. Чнтхвр объяснил, что они являются его персонльными рбми — результтом хромосомной дубликции экзогенетического бнк. В них было нечто не совсем человеческое.

Космонвт стрлся преодолеть ощущение неуклюжести, хотя и не мог вообрзить, что выглядит привлектельно со своими тощими волостыми ногми, высовывющимися из-под туники. Он, Блостейн и Мцумото были рзъединены своими свитми с смого момент освобождения. Теперь у них появилсь возможность пообщться. Они сидели кружком, почти не рзговривя, в основном ругясь шепотом, полным боли; все было тк ново, опустошюще внезпно. Они приняли приглшение Чнтхвр без особого интерес. Ккое дело может быть у трех привидений н приеме у живого человек?

Зл, в котором они нходились, был просто великолепным, кресл и остльня мебель были будто бы отлиты по фигуре человек и появлялись по вызову. Ленгли вспомнился покрытый клеенкой кухонный тбурет, жестянк с пивом перед ним и ночное небо нд Вйомингом, и Пегги, сидящя рядом.

— Чнтхвр, — спросил он внезпно. — У вс все еще есть лошди? — Это слово существовло н нынешнем языке Земле.

— Что?.. Я не зню. — Собеседник взглянул н него с удивлением. — Никогд не видел ни одной, зню о них только по истории. Но где-то они есть… д, н Торе есть для рзвлечения, если их нет н Земле. Лорд Брннох чсто ндоедет своим гостям рсскзми о лошдях и собкх.

Ленгли вздохнул.

— Если их и нет в Солнечной системе, то вы можете синтезировть хотя бы одну, — скзл Чнтхвр. — Можно сделть очень хороших животных по зкзу. Вы прежде когд-нибудь охотились н дрконов?

— Дже предствить себе не мог, — скзл Ленгли.

— Нм повезло, что этой ночью здесь будут очень вжные люди, — скзл Чнтхвр. — Если вм удстся понрвится кому-нибудь из них, вше будущее обеспечено. Держитесь подльше от леди Хлин, ее муж ревнивец, и он ухлопет вс, кк безмозглого рб, если я не вмешюсь. Вы не должны попсть под впечтление того, что увидите, это судьб молодых интеллектулов — игрть в осмеяние современного обществ, вы можете зрзиться этим от них. Избегйте говорить что-либо, что можно истолковть, кк двусмысленность. Итк, вперед, и приятно проведите время.

Они решили не идти туд. Они уселись в удобные кресл, и те повезли их. Один рз они провлились в грвитционную шхту — это было довольно жуткое ощущение — езд в невесомости. В конце пути, который Ленгли оценил в три мили, они вктились в проход, прикрытый искусственным водопдом, и окзлись в рукх охрнников в золоченой одежде.

Первое впечтление Ленгли было совершенно потрясющим. Зл был диметром в полмили; в водовороте плмени бегущих цветов рзместилось несколько тысяч гостей. Зл, кзлось, не имел крыши и был открыт мягкому ночному небу с мссой звезд и полной Луной, но Ленгли решил, что крыш невидим. С головокружительной высоты город кзлся прелестной сияющей декорцией.

Воздух зполняли ромты, свежесть и музык, струившяся из кких-то тинственных источников. Ленгли прислушлся, но голосов было слишком много. Все же создвлось впечтление, что игрют музыкнты — слишком отличлсь гмм. Он пробурчл вполголос Блостейну:

— Я всегд думл, что после Бетховен трудно нписть что-либо новее, и вот мы окзлись где-то в отдленном будущем, и я прв.

— Аминь, — скзл физик. Его узкое, длинноносое лицо кзлось унылым.

Чнтхвр нпрвил их к хозяину, который был невероятно толстым и бгровым, но не без влстности в мленьких черных глзх.

Лэнгли произнес положенные фрзы, которые гость одного министр должен дресовть другому, и склонился перед ним.

— Человек из прошлого, ? — Улион прочистил горло. — Ин-терес-но. Очень ин-терес-но. Хотелось бы кк-нибудь поболтть с вми. Хр-м-пф… Ну, кк вм здесь?

— Весьм впечтляюще, мой лорд, — скзл Мцумото с непроницемым видом.

— Хм-м-м. Х. Д-. Прогресс. Изменения.

— Очень многое изменилось, мой лорд, — рискнул Ленгли. — Но еще больше остлось без изменения.

— Хм-пф. Х-х. Д-, — Улион повернулся поприветствовть кого-то.

— Хорошо подмечено, дружище, хорошо подмечено, в смом деле, — в его голосе проскльзывли нотки смех. Ленгли кивнул стройному молодому человеку со щекми, покрытыми пятнми.

— Эй, сюд, двйте, выпьем.

Стол приблизился к ним, и он поднял дв хрустльных бокл и передл один из них своему собеседнику.

— Я хотел встретиться с вми, кк только услышл о вшем возврщении. Я окончил здешний университет, знимлся историей. Попытк обобщения концепций всех мыслителей, рссмтриввших корреляцию искусств с основными принципми обществ.

Чнтхвр поднял одну бровь.

Его относительно простя одежд выделялсь среди дргоценных и укршенных нрядов, искрившихся вокруг них.

— И вы достигли кких-то выводов, мой друг? — спросил он.

— Несомненно, сэр. Я обнружил двдцть семь книг, которые сходились н мнении, что н стдии зрелости культур производит соответствующий тип искусств, простого и мощного. Сверхдекорировнные, подобные ншему — признк вырождения госудрств, в котором сознние истощет дух.

— Ах, тк. Встречли ли вы рботу, в которой рссмтривются рнние стдии рзвития поселений н Торе, когд они боролись с природой и друг с другом и прослвились, кк смое дрчливое племя во всей Вселенной? Типичные обрзцы их искусств перекручены и зпутны больше, чем виногрдные лозы в виногрднике. С другой стороны, в последние дни Мрсинской гегемонии они пришли к ящичной простоте. Читли ли вы комментрии Срду? Шимрип? Или девять кссет «Техники исследовний»?

— Лдно, лдно, сэр. Я внесу их в мой список, но дже с рботми, которые вы мне посоветовли, он не слишком внушителен.

Чнтхвр, явно нслждвшийся собой, приводил множество примеров трехтысячелетней двности. Ленгли окзлся предоствленным смому себе.

Ккя-то весьм симптичня женщин с глзми нвыкте обнял его рукми и сообщил, что восхищен, видя человек из прошлого, и что он уверен, что тогд был интересня эпох, и люди тогд были мужественны. Ленгли почувствовл облегчение, когд остролицый пожилой человек отозвл ее, и он ушл, ндув губы. Ясно, что женщин знимл подчиненное положение в Технте, хотя Чнтхвр кк-то упоминл о некоторых выдющихся женщинх-руководителях.

Зтем он неуклюже поплелся в буфет, где утешился вкусными блюдми и большим количеством вин. Кк долго будет еще продолжться этот фрс? Кким-то обрзом он умудрился выбрться нружу.

А н улице было лето. Лето црило теперь н Земле все время — плнет вошл в межледниковый период, но с помощью человек, и в воздухе было больше углекислоты. Если бы еще рядом был Пегги… Но Пегги умерл, и ее нужно збыть. Он хотел побыть немного недине с собой и с землей, в которой он покоилсь двным-двно.

Ккой-то жлкий тип, невыносимо вежливый, обнял его рукми з шею и стл рсспршивть о «спльной технике» в его эпоху. Вопрос решился легко: Ленгли отпустил его первым.

— Хочешь девочку? Ми-нистр Улион очень гостеприимен, првиль-но сделл, что пришел, мы п-пок повеселимся, потом цент-врине рзнесут всех нс в п-пыль.

— Это првд, — поддержл говорившего молодой человек. — Совершенно непонятно, почему мы поддерживем с ними отношения. Это ткие же люди, кк вы. Могли бы вы дрться в вше время, кпитн Ленгли?

— Если бы было необходимо, то мы дрлись бы, — проговорил мерикнец,

— Я тк и думл. Живучя пород. Вы звоевли звезды, потому что не боялись лягнуть другого. Мы — нет. Мы стли мягкими здесь, в Солнечной системе. Скоро будет большя дрк, смя большя з последнюю тысячу лет, мы не знем, кк это делется.

— Вы служите в рмии? — спросил Ленгли.

— Я?? — молодой человек выглядел удивленным. — Нш рмия — рбы. Их рзводят и дрессируют для рботы. Высшие офицеры — Министры, но…

— Лдно, кк вы оценивете отношение вшего клсс к службе?

— Ничего стоящего. Мы никуд не годны. И рбы-специлисты — тоже. Центврине, хотя они нзывют себя свободнорожденными, подходят для дрки. Если бы мы могли…

— Сынок, — скзл Ленгли измученно. — Мог бы ты взглянуть н людей с рсколотыми черепми, выпущенными кишкми, ребрми, торчщими сквозь кожу? Или в лицо человек, который пытется убить тебя?

— Нет… нет, конечно, нет. Но…

Ленгли пожл плечми. Он встречл тких и прежде, дом. Потом он пробормотл извинения и побрел прочь. Блостейн последовл з ним, и они перешли н нглийский.

— Где Боб? — спросил Ленгли.

Блостейн осклил зубы.

— Когд я видел его в последний рз, он втресклся по уши в одну из местных девиц. Миленькя крошк. Может, он нтолкнулся н хорошую идею?

— Для него, — продолжил Ленгли.

— Но не для меня. Не сейчс, по крйней мере, когд-нибудь, — Блостейн выглядел устлым. — Ты знешь, я думл, что все, что мы знли, вдруг может исчезнуть, человеческя рс нучится кким-то обрзом компенсировть свои чувств. Я был пцифистом, просто потому, что мог ощущть кроввый, безмозглый фрс, кк никто другой, — Блостейн тоже был немного пьян. — А решение окзлсь тк просто. Оно прямо перед тобой. Мировое првительство с зубми. Это все. Нет больше войны. Не рсстреливют людей. Не грбят источники сырья. Не рсстреливют и не сжигют мленьких детей. Я думл, что ншей тупоумной рсе з те пять тысяч лет вколотили ккой-то урок здесь, дом. Вспомни, ведь н Холте никогд не было войны. Почему мы тк глупы?

— Я думю, межзвездня войн — крйне сложный вид конфликт, — скзл Ленгли. — Годы путешествия только в одну сторону.

— М-д. А ткже мля экономическя зинтересовнность. Если плнет может быть колонизировн вся, целиком, он в конце концов перейдет к полной смостоятельности. Это две причины, почему вот уже тысячу лет нет нстоящих войн, с тех пор, кк откололись колонии.

Блостейн еще более сжлся, прикрывя тряпчонкой свои ноги.

— Но все-тки одн причин существует. Мы можем легко ее определить. Богтые минерлми плнеты Сириус, и его слбое првительство, и сильные првительств Сол и Центвр. Об првительств хотят эти плнеты. Никто не может позволить другому звлдеть ими — им это невыгодно. Я потолковл с одним офицером, который вырзил ситуцию почти теми же словми, только он добвил что-то нсчет грязных врвров с Центвр.

— Хотел бы я знть, кк мы собиремся воевть н рсстоянии в четыре с половиной световых год, — скзл Ленгли.

— Ты можешь послть гигнтских рзмеров флот с фрхтерми, зполненными оборудовнием. Допустим, ты встретил вржеский флот и уничтожил его в космосе. Зтем ты бомбрдировл вржеские плнеты… Ты знешь, они облдют оружием, способным уничтожить целые мтерики. Девять десятых н десять в двдцтой степени эргов н грмм. Д, и ведь сейчс есть вещи, подобные синтетическим вирусм и рдиоктивной пыли. Итк, ты уничтожишь цивилизции н этих плнетх, землях, вот и все. Просто. Только ты должен быть уверен, что вржеский флот не доберется до тебя, поскольку твой собственный дом беззщитен. Сол и Центвр будут интриговть, препирться еще десятилетия. До тех пор, пок одному из их не стнет ясно, что он впереди. Тогд — фейерверк.

Блостейн глотнул вин и продолжл:

— Конечно всегд существует вероятность того, что несмотря н уничтожение противник, его корбли достигнут твоей родной плнеты и подвергнут ее бомбрдировке. Тогд обе цивилизции вернутся к пещерному уровню рзвития. Но когд ткя перспектив остнвливл политиков? Или психотехнических дминистрторов, кк они нзывются сейчс. Решение здесь единственное… Что-то меня тошнит…

Чнтхвр ншел Ленгли несколькими минутми позже и взял его з руку.

— Идемте, — скзл он. — Его Сиятельство, Глв Обеспечения Технон желет встретиться с вми. Его Сиятельство очень влиятельный человек…

— Блисттельный сэр, я хочу предствить вм кпитн Эдврд Ленгли…

Новым собеседником был высокий, худой стрик в длинной голубой робе и плще. Его тонкое лицо кзлось интеллигентным, но в нем сквозило что-то непреклонное, фнтическое в очертниях рт.

— Интересно, — скзл он отрывисто. — Я понял, что вы збрлись слишком длеко в космос, кпитн.

— Д, мой лорд.

— Вши документы уже были предствлены Технону. Кждый клочок информции, несмотря ни н что, предствляет ценность. Только при ясном зннии всех фктов мшин может принять решение. Вы были бы потрясены, узнв, ккое количество гентов знято проверкой днных. Госудрство будет блгодрно вм з вшу услугу.

— Ничего особенного, мой лорд, — скзл Ленгли с должным почтением.

— Это достточно много, — ответил служитель мшины. — Технон — основ Солнечной системы, без него мы пропдем. Его рсположение неизвестно никому, кроме высших рнгов моего орден, его слуг. Для этого мы рождены и взрщены, для этого мы отвергли семейные узы и мирские нслждения. Мы тк устроены, что при любой попытке предть нши секреты, и этого невозможно избежть, — мы умирем — втомтически. Я рсскзывю вм об этом, чтобы дть понять, что ткое Технон.

Ленгли не знл, что ответить. Силон докзывл, что Сол не утерял своей жизненной силы, но он обесчеловечилсь.

— Мне говорили, что в числе вшего экипж был иноплнетянин неизвестной рсы, но он бежл, — скзл стрик. — Я зинтересовлся этим. Это существо — совершенно непредскзуемый фктор, и вш бортжурнл дет о нем слишком мло сведений.

— Мне кзлось, он совершенно безвреден, мой лорд, — скзл Ленгли.

— Это мы выясним. См Технон прикзл нйти его или уничтожить немедленно. Итк, если вы об этом знете, есть ли у вс ккие-нибудь предложения, кк это сделть?

Опять эт тем. Ленгли похолодел. Проблем Срис зствил покрыться холодной исприной, опять все эти ОГБ, КБГБ — кк же, человек, который пытется бороться, может быть опсен.

— Стндртные источники обрзцов не могут рботть, — скзл Чнтхвр. — Я должен сообщить тебе, хотя это и секрет: он убил троих моих людей и угнл их флйер. Куд он мог бежть?

— Я… должен подумть, — зткнулся Ленгли. — Это большое несчстье, мой лорд. Поверьте мне, я приложу к этому делу все силы, но… вы можете привести лошдь к воде, но зствить ее пить нельзя.

Чнтхвр улыбнулся. Его стиль содержл психологический нжим — убил и снов воскресил, збвляясь, и Ленгли подумл, что ткое хрктер можно нйти в произведениях Шоу, Уйльд или Ликок.

Силон жестко проговорил:

— Этой лошди лучше пить и побыстрее, — и кивком отпустил их.

Чнтхвр зметил знкомого и пустился в горячий спор о способх смешения некоторых нпитков, требующих перегонки.

Ленгли внезпно схвтил ккя-то рук. Он приндлежл крупному пузтому человеку в непривычно выглядевшей здесь одежде: серый хлт и тпочки, кольц с лмзми и рубинми. Голов его был мссивной, с беспорядочными кудрями рыжих волос, первя бород, увидення Ленгли в этом веке, удивительно проництельные светлые глз. Довольно высокий голос выделялся неземными интонциями.

— Здрвствуйте, сэр. Очень рд вс видеть. Мое имя Голтм Влти.

— К вшим услугм, мой лорд, — скзл Ленгли.

— Нет, нет, у меня нет титул. Бедный стрый жирный подхлим Голтм Влти не приндлежит к высокородным. Я из Коммерческого Обществ, мы не имеем титулов… Не можем себе позволить. Трудно быть честным в нынешнее время, когд и покуптелей и продвцов рзъедет звисть к твоей выгоде, нстоящие блгородные люди, имеющие свои родовые поместья, уже двно отошли в прошлое. Я из Аммон, в системе Ту Кит. Конфетк, не плнет — золотое пиво и слвные девушки, которые его тебе подносят, х, д!

Ленгли зинтересовлся. Он кое-что слышл об этом Обществе, но недостточно. Влти повел его к дивну, они присели и подозвли стол, чтобы подкрепиться.

— Я глвный предствитель в Сол, — продолжл Влти. — Вы должны кк-нибудь прийти и посмотреть ншу контору. Тм сувениры с сотен плнет, я уверен, вм это будет интересно. Но пять тысяч лет скитний, д… это много дже для торговли. Вы многое видели, кпитн, очень многое. Эх, если бы снов стть молодым…

Ленгли отбросил церемонии и здл несколько прямых вопросов. Получя информцию от Влти, ндо было зпстись терпением: упоминния о кких-то пргрфх перемежлись с жлостливыми сентенциями, но иногд что-то выплывло.

Общество существовло тысячу лет, или чуть более, охвтывло все плнеты, дже с нечеловеческими рсми. В основном оно знимлось межзвездной торговлей, чстенько товры шли с плнет, неизвестных в этом млом секторе Глктики. Предметы роскоши, экзотические вещи, но ткже и вжное промышленное оборудовние, количество которого росло пропорционльно освоению плнетрных ресурсов туземными цивилизциями. Для персонл Обществ гигнтские космические корбли были домом; мужчины, женщины, дети жили тм всю жизнь. У них были свои зконы, обычи, язык, но они хрнили верность не только своему нследию.

— Цивилизция имеет свою внутреннюю логику, кпитн Ленгли, горизонтльня цивилизция пересекется с вертикльными, укоренившимися н плнетх, и в своем трудном пути переживет их всех.

— Есть ли у вс столиц, првительство?

— Детли, дружище, детли обсудим позднее. Взгляните н меня — одинокий стрик. Хотя, возможно, я могу тебе предложить кое-ккие мленькие рзвлечения. Ты, случйно, не остнвливлся в системе Ту Кит? Нет? Тм змечтельно. Тебя зинтересовло бы двойное кольцо системы Осирис, и туземцы Хорус и прекрсные, прекрсные долины Аммон, д, д!

Древние нзвния плнет изменились, тк же, кк и в Солнечной системе, и Ленгли определил древние мифические обрзы, которые при перечислении всплыли в его пмяти… Влти углубился в воспоминния о мирх, виденных им во времен утрченной юности, и Ленгли внутренне одобрил ткой поворот событий.

— Х! Они здесь!

Влти подпрыгнул и, сопя, поклонился.

— Мой лорд! Мой дргоценнейший лорд! Кк двно я не видел вс.

— Всего две недели, — усмехнулся белокурый гигнт в пронзительно-розовой куртке и голубых штнх. В одной волостой руке он держл бокл с вином, другой придерживл крошечную девицу, из тнцовщиц. Он сидел н его плече и визгливо смеялсь.

— Между тем, ты ндул меня н тысячу соляриев своими поддельными костями.

— Мой блисттельный лорд, очевидно, судьб улыбнулсь и тогд, и сейчс, видя мою беспомощность — ведь кривя вероятностного рспределения звисит от нее, — Влти потер руки. — Возможно, мой лорд, у вс н следующей неделе нйдется время для ревнш?

— Может быть… Тьфу! . Гигнт снял девушку с плеч и поствил н пол. — Лдно, умтывй отсюд, Лор, или кк тебя тм… Увидимся после, — его ясные голубые глз уствились н Ленгли. — Это — тот древний человек, о котором я слышл?

— Д, мой лорд, я могу вс познкомить. Кпитн Эдврд Ленгли. Лорд Брннох ду Кромбр, посол Центвр.

Это был один из пугющих, ненвидимых людей Тор. Он и Влти — были первыми людьми квкзского тип, встреченными Ленгли в этом мире. Вероятно, их древние предки покинули Землю до того, кк рсы смешлись почти в единый тип и, возможно, фкторы окружющей среды способствовли сохрнению их отличительных черт. Брннох весело рссмеялся, сел рядом и стл шумно рсскзывть ккую-то неприличную историю. Ленгли противопоствил некдот про ковбоя, о том, кк ему три рз хотелось, и хохот Брннох зствил дрожть стекл…

— Тк вы еще пользовлись лошдьми? — спросил он, отсмеявшись.

— Д, мой лорд. В крях, где я вырос, пользовлись и лошдьми, и втомобилями. Я был… Я хотел рзводить их см.

Брннох, кзлось, зметил боль в голосе космонвт и с удивительным чутьем понял его привязнность к дому.

— Я думю, вм понрвится Тор, кпитн, — зключил он. — У нс еще просторно. Кк они могут дышть среди двдцти миллирдов кусков толстого жирного мяс в Солнечной системе. Не понимю! Почему бы вм не зглянуть когд-нибудь к нм?

— Я подумю нд вшим предложением, мой лорд, — скзл Ленгли, — и, может быть, не покривил душой.

Брннох откинулся нзд, вытянув свои непомерно длинные ноги.

— Мне тм немного достлось, — скзл он, — Пришлось удирть из системы, моя семья ншл быстрый конец от вргов. Я болтлся по свету сотню лет незвисимого времени, прежде чем выпл случй вернуться. Мое увлечение — плнетогрфия, только поэтому я и хожу н твои приемы, Влти, стрый брюхтый жулик. Скжите, кпитн, вы имели когд-нибудь дело с Проционом?

Полчс шел рзговор о звездх и плнетх. Это несколько успокоило душу Ленгли. Его зхвтили обрзы многоглзых чужков, пронзющих бесконечность космос.

— Кстти, — скзл Брннох, — я слышл, что вы н своем корбле привезли иноплнетянин, он удрл. Это првд?

— Ах, д, — збормотл Влти из своей спутнной бороды, — я тоже этим интересовлся. Он, кжется, проделл это очень стрнным способом. Что толкнуло его н ткой отчянный поступок?

Ленгли похолодел. То, что говорил Чнтхвр, — не было ли это секретным? У Брннох были, конечно, свои осведомители, и у Влти тоже. Америкнц охвтило знобящее чувство столкновения неодолимых сил, бешено несущихся мшин, между которыми он попл.

— Хотел бы добвить его к своей коллекции, — лениво протянул Брннох. — Ничего, это ему не повредит. Если он нстоящий телепт, то он униклен…

— Общество ткже интересуется этим делом, — скзл Влти зстенчиво. — Плнет может получить кое-что при торговле, дже если использовть днные, привезенные из ткой зтянувшейся прогулки.

Мгновением позже он сонно зметил:

— Думю, плт з ткую информцию будет щедрой, кпитн. — Общество имеет свои мленькие причуды, и жждет нйти новую рсу первым. Д… н этом можно сделть деньги.

— Эту ствку я делю см, — скзл Брннох. — Пр миллионов соляриев и мое Покровительство. Сейчс трудные времен. Сильный птрон… с этим нельзя не считться…

— Общество, — подчеркнул Влти, — имеет прво экстерриторильности. Оно может грнтировть убежище, тк же, кк и отъезд с Земли, которя может стть местом, не полезным для здоровья. И, конечно, денежное вознгрждение — три миллион соляриев, кк взнос з новые знния.

— Трудно спорить в тком деле, — скзл Брннох. — Но я уже говорил — вы можете повидть Тор или вообще поселиться тм. Три с половиной миллион.

Влти зстонл.

— Мой лорд, вы хотите превзойти меня? Я еще должен и семью содержть.

— Х-х! По одной н кждой плнете, — зсмеялся Брннох.

Ленгли сидел неподвижно. Он думл, что знет, почему все хотят зполучить Срис Хронн — но что из того? Гибкя фигурк Чнтхвр покзлсь из толпы.

— Ах, вот вы где, — скзл он, церемонно приветствуя Брннох и Влти, — я к вшим услугм, мой лорд и судрь.

— Привет, Чнни, — скзл Брннох, — присживйся. Отчего нет?

— Нет, нет. Другие господ хотят видеть кпитн. Извините.

Когд они пробирлись в толпе, Чнтхвр повернулся к Ленгли.

— Эти люди интересовлись чужком??

— Д, — скзл Ленгли устло.

— Я тк и думл. Солнечное првительство почти нполовину состоит из их гентов. Лдно, не будем об этом.

Гнев охвтил Ленгли.

— Послушй, сынок, — скзл он, выпрямившись и глядя в глз Чнтхвр сверху вниз. — Я не вижу, чем был бы обязн ккой-нибудь из этих шек. Почему ты обрщешься со мной, кк с ребенком?

— Я не огрничивю твоего общения, — скзл Чнтхвр мягко, хотя и могу, но это не столь вжно, бестию рно или поздно мы поймем. Я только хочу предупредить, если он попдет в чьи-то руки, кроме моих, плохо будет тебе.

— Почему бы не зпереть меня и покончить с этим?

— Ты не должен тк думть. Я ндеюсь, ты поможешь избежть ошибок при поимке. Это дело достточно деликтное, — Чнтхвр змолчл, зтем неожиднно серьезно скзл:

— Знешь, почему я знимюсь политикой? Ты думешь, я хочу влсти? Ткое хочется дуркм, которые хотят комндовть другими дуркми. А для меня это прекрсня игр — ведь жизнь тк скучн. Что я еще могу придумть, кроме того, что уже делл сотни рз? Что может быть лучше, чем соревновние с умми Брннох и этого толстопузого бородч. Тут можно и победить, и проигрть, но я хочу победить.

— Дже путем соглшения?

— Не обмнывйся Брннохом. У него смый ясный и холодный ум в Глктике. Честно говоря, я был бы очень огорчен, если в конце концов пришлось бы его убить, — Чнтхвр отвернулся. — Пошли выпьем.

Глв 5

Тьм окружил скорчившегося Срис Хронн, и влжный ветерок со стороны кнл нес тысячи чужих зпхов. Ночь был полн стрх.

Он лежл н жухлой трве, в грязи н берегу кнл, прижимясь животом к земле и нпряженно вслушивясь.

Луны не было, но звезды виднелись высоко и ясно, ему хвтло их свет, низкий пульсирующий гул нпоминл о длеком городе. Он взглянул вниз, н узкую линию кнл, првильные ряды шелестящей под ветром трвы тянулись от горизонт до горизонт, ккя-то темня округля мсс виднелсь в трех милях от него. Его ноздри втягивли зпх холодного сырого воздух, зелени, теплоту мягких живых существ; он слышл медленное легкое движение струй ветр, длекий крик птицы, сверхъестественно глубокий звук от пролетвшего в нескольких милях нд ним воздушного судн: его нервы ловили дрожь и пульсцию других нервов — вот тк когд-то он лежл н Холте в ожиднии животных, н которых охотился, чувствуя, кк плывут нд степью бесконечные шорохи ночи. Но сейчс он был добычей, и поэтому он не мог слить себя с земной жизнью. Он был чужой, кждый зпх, кждый обрз, нервные импульсы мыши или жук причиняли боль, дже ветер шептл другим голосом.

Под его ожиднием и стрхом зияло горе. Он прошел через время и прострнство, он оствил плнету, которую знл, и весь свой нрод, жену, детей и сородичей. Он окзлся одиноким нстолько, кк не был никто из его рсы. Один, совсем один.

Философы Холт с подозрением отнеслись к корблю людей — вспомнил он с унынием. С их точки зрения Вселення, все ее объекты и процессы были логичны и неизбежно конечны. Бесконечность являлсь концепцией, отвергемой инстинктом не првоты, дже когд речь шл о мтемтических и физических моделях космос, поэтому идея движения через световые годы вне времени был им чужд.

Но блеск новизны рссеял древние стрхи. Появилось множество откровений о небе, о новом корбле; было тк интересно рботть с ними, учиться, нходить ответы н вопросы, помогть в здчх, которые их хлтнский мозг дже не мог предствить.

С волнением вступил он н борт корбля.

И в результте Срис Хронн бежит через лес, похожий н кошмр, увертывясь, уклоняясь, преследуемый энергетическими стрелми, которые, шипя, вспыхивют н его пути, сгибясь, кувыркясь, избегя всех известных ему охотничьих зпдней и уловок, спся свою ненужную никому жизнь.

Его собчьи зубы блеснули, когд он рздвинул губы. Где-то здесь нходилось нечто живое. И это нечто хотело его убить.

Если бы он мог вернуться — эт мысль вспыхнул подобно свету одинокой свечи в вое и грохоте ночной бури. Холт не мог сильно измениться, дже з две тысячи лет, прошедших с тех пор, кк земной корбль покинул его. Его нрод не зстыл, он рзвивлся все время, но это рзвитие было подобно эволюции, в соответствии с изменением климт, поверхности плнеты, соглсно великому ритму времени. Он мог бы снов стть полнопрвным членом своей рсы.

Но…

Что-то скользнуло в небе. Срис Хронн вжлся в трву. Его глз превртились в узкие желтые щели, когд он нпрягся, пытясь рзглядеть то, что было в тм, нверху.

Д — движение, но не живое, холодное облко электронов в кристлле, метлл, пульсции, подобные тем, что чуть зтргивли его нервы. Это был мленький леттельный ппрт, медленно кружщийся в небе. Он был оснщен детекторми.

Он охотился з ним.

Может быть подчиниться?? Люди с «Эксплорер» были порядочными, к Ленгли он испытывл чувство, похожее н увжение. Может быть, их длекие родственники столь же блгорзумны? Нет! Слишком рисковнно. Подозрительность был отличительной чертой его рсы.

У них н Холте, не было космической техники. Орудия труд изготвливлись из кремня и кости, боригены путешествовли пешком или н долбленых челнокх с веслми и прусом, кормились охотой и рыблкой, держли громдные стд мясных животных, полуприрученных телептическим контролем. Один холтнин н Земле мог спрвиться с дюжиной землян, но один космический корбль мог бы превртить его плнету в мир смерти.

Леттельный ппрт скрылся из облсти его восприятия. Срис Хронн облегченно вздохнул.

Что делть, куд идти, где спрятться?

Внезпно он вспомнил детенышей, мленьких и пушистых, лежщих в пещере н шкурх или в хижине из дерн, копошщихся около груди мтери. Он рыдл, вспоминя беззботные солнечные дни, уютные зимние ночи, когд они сбивлись в кучу, рзговривя, игря, нпевя стринные песни, нежсь во всепроникющем тепле единой эмоционльной связи — времен, когд отец брл его н охоту, с кким нетерпением он ждл ее.

Мленькя изолировння семейня групп был сердцем его обществ, без нее он чувствовл себя потерянным, ведь его клн двно мертв.

Леттельный ппрт вернулся. Он летел по спирли. Сколько их тм, в нескольких милях нд землей?

Его мозг нпрягся, отгоняя стрх — следствие ущербности и одиночеств. Жизнь Холт был основн н порядке, ритуле, н трдиционных взимоотношениях между стрыми и молодыми, мужчинми и женщинми, н умиротворенности и спокойствии пнтеистической религии, н утреннем и вечернем семейном обряде, кждый н своем месте, рвновесие, грмония, ясность, все знют, что жизнь — всеобщий союз. И в итоге он прячется в чужой тьме, и н него охотятся, кк н зверя.

Сложившиеся стереотипы жизни не обременяли, потому что нкпливющиеся нпряжения снимлись в погонях и рспутных оргиях ярмрок, где клны встречлись для торговли, обсуждения плнов и взимных претензий, в молодежных компниях, питье и веселье.

Но здесь, ночью…

Эт штук спустилсь ниже.

Мускулы Срис нпряглись, сердце збилось сильнее. Пусть только приблизится, он перехвтит упрвление и рзмжет их о землю!

В этот момент он не был полностью готов к убийству. В холтнских семьях не было грубых отцов или дрчливых, здиристых бртьев — они все были одинковы: те, кто проявлял особые способности, содержлись остльными и знимлись совершенствовнием своих способностей к искусствм — музыкой или рзвлечениями. Срис был из тких, способности у него проявлялись с детств. Позднее он нпрвился бы в один из университетов.

Он проявлял склонности к физическим нукм.

Кк хорошо было н Холте, думл он, сжимясь, в то время, кк метллическя смерть медленно спусклсь к нему. Книги переписывлись от руки н пергменте, но в них содержлся всего лишь отзвук знний. Астрономия, физик и химия были элементрны по срвнению с человеческой нукой. Биотехнология, рзведение животных и использовние экологии, были примерно рвны в облстях, не требующих применения приборов. А мтемтики н Холте имели врожденные способности и превосходили в этом любого человек.

Срис вспомнил, кк был удивлен Ленгли быстрым освоением нглийского подростком, изучвшим неевклидову геометрию и теорию элиптических функций. Ленгли получил некоторое понятие о рзнообрзных школх в философии, оживленных дискуссиях между ними, и в дльнейшем полностью признл, что четкя логик, высокорзвитя семнтик, слитые воедино н рзумной эмпирической основе сделли их более ценными инструментми, чем любые созднные человеческой рсой. Те же философы, которые сумели определить взимосвязь между рзделми высшей лгебры и этики, сумели нйти ключ к неполдкм в системе упрвления «Эксплорер».

Аппрт прил, похожий н птицу, готовую броситься вниз, н добычу. Он был еще длеко — должно быть, у них есть детектор, возможно, инфркрсный. Срис решил не двигться.

Для него все кончится, когд бросят бомбу. Ленгли рсскзывл ему о бомбх. Вспышк, грохот, которые он уже не ощутит, исчезновение, вечня тьм.

Лдно, думл он, чувствуя, кк ветер нежно лскет его шерсть, немного пожлей себя. Он прожил хорошую жизнь. Он был одним из лучших учеников, с жждой нового. Он, кзлось, мог бы внести вклд во взимоотношения сходных культур, усеивющих его плнету. Позднее он должен был остепениться, создть семью, преподвть в университете. Но дже если вместо этого его ждет смерть н неизвестной земле, все рвно, жизнь был хорош!

Нет, нет! Все восстло в нем. Он не должен умереть! Нет! Не должен до тех пор, пок не узнет, кк зщитить Холт от этих безволосых чудовищ, кк предостеречься от них и кк бороться с ними. Его мускулы вздулись, готовые бороться и победить.

Воздушный ппрт опусклся медленно, в выступх корпус посвистывл ночной ветер. Его мозг коснулся водоворот электрических и мгнитных струй, и он здрожл.

Нет, ждть! Есть лучший способ. Аппрт сел н поле в доброй сотне ярдов от него. Срис подтянул под себя руки и ноги и весь нпрягся. Сколько их тм? Трое. Двое вышли нружу, третий остлся внутри. Он не мог видеть через высокую трву, но чувствовл, что один или об несут ккой-то предмет, но это было не оружие, скорее, детектор. Слепые в темноте, они, однко, могли проследить его путь.

Но они, конечно, не уверены, что это Срис. Их инструмент мог зрегистрировть только отбившееся от стд животное или человек. Срис почувствовл острый зпх дренлин их стрх.

Срис Хронн, оскльзывясь в мокрой трве, побежл н четверенькх прочь.

Кто-то пронзительно звопил. Рзряд энергии пронзил воздух нд ним, згорелись высокие стебли трвы, и зпх озон обжег его ноздри. Он не мог спрвиться с этим оружием тк, кк до этого прлизовл двигтель и передтчик ппрт.

Бешено билось сердце, он бросился через выжженное пятно трвы. Прыгнув, он достиг ближйшего человек. Тот упл, и он рукми рзорвл ему горло и отскочил в сторону, тк кк другой мог выстрелить.

Кто-то кричл, плкл пнически в темноте. Ружье, из которого был сделн выстрел, звонко удрилось о метлл корпус, где-то в рйоне нос ппрт. Срис прыгнул, очутился н крыше. Человек, оствшийся снружи, был освещен вспышкми свет энергетических рзрядов, и пытлся поймть его своим лучом.

Хлднокровно холтнин прикинул рсстояние. Длековто.

Он звыл, снов скользя по земле.

Вспышк свет и грохот блстерного рзряд удрили в то место, где он только что был. Срис покрыл рсстояние до человек в три прыжк. Подпрыгнув в воздух, он резко удрил, и почувствовл, кк рвутся мышцы шеи под его пльцми.

Теперь внутрь. Срис нщупл люк. Тот открывлся внутрь и фиксировлся простейшими мехнизмми, с которыми Срис не мог спрвиться из-з млой энергии мозг. Еще он чувствовл ужс сидящего внутри ппрт человек. Лдно… Он отыскл один из блстеров, мгновение изучл его устройство и принцип действия. Рук обхвтил рукоятку, один плец приходился н клвишу, огонь вылетет из рструб, регулятор, устнвливющий мощность выстрел. Он поэкспериментировл с оружием и был удовлетворен своими способностями. Вернувшись к ппрту, он встл нпротив люк.

Человек внутри прижлся к противоположному борту, сжимя ружье в дрожщих рукх и пронзительно крич от стрх, что этот дьявол сейчс вломится внутрь. Срис прощупл его телептически и выяснил, что еще один вход рсполгется в кормовой чсти — хорошо! С треском выбив дверь одной рукой, он выстрелил, целя в угол. Блстер неудобно сидел в руке, но одного рзряд хвтило.

Кбин нполнилсь зпхом горелой плоти. Сейчс ндо было все делть быстро: другой ппрт мог быть поблизости. Собрв все оружие, он пролез н место пилот, слишком мленькое для него, и нчл изучть пнель упрвления.

Принцип устройств леттельного ппрт был незнком нуке времен Ленгли. Он не мог узнть символы нд приборми и переключтелями. Но, проследив электронные цепи и гиромгнитные поля, используя логику, он понял, кк упрвиться с этой штукой.

Взлетел он немного неуклюже — перестрлся, мнипулируя переключтелями. Он быстро попрвил положение ппрт и звис нд землей. Скоро он был высоко в небе, стремительно пронзя темноту. Н одном экрне было светящееся изобржение крты с движущейся крсной точкой, которя покзывл его местонхождение. Отлично.

Он не мог оствться в этой мшине долго — ее опознли бы и посдили. Но он должен воспользовться ею, чтобы нйти себе безопсное место, потом пустую мшину можно отпрвить в окен. Для этого было необходимо овлдеть прогрммировнием втопилот.

Но куд лететь? Что делть??

Ему необходимо место, чтобы отлежться и подумть, место, откуд он мог бы нблюдть и к которому мог бы возврщться, где он мог бы отсидеться, если судьб отвернется от него. И еще необходимо время для принятия решений.

Эти люди — стрння рс. Он не понимл их. Он много рзговривл с Ленгли, они дружили, но в нем все же было много непонятного. Эт близкя к религии концепция звоевния всего прострнств просто рди смого прострнств был чужд холтнм. Кроме того, бессмыслення погоня з чистым, бстрктным зннием; холтне не были иделистми, но люди нходили ккое-то неясное, почти непристойное удовольствие, мнипулируя дедуктивными безличными ктегориями.

Эти новые люди, нселявшие Землю, могут попытться звоевть Холт. Рсстояние гигнтское, но нельзя быть уверенным ни в чем.

Смое мудрое и безопсное — рзрушить их цивилизцию, вернуть нзд в пещеры. Это безумный плн, но ндо попытться. Ндо что-то делть, ндо сыгрть, нтрвливя одну группировку н другую. Он уже двно понял, почему они хотят поймть или убить его.

Он должен выжидть, нблюдть и подумть, прежде, чем решить, кк ему поступть. Для этого нужно место, где можно спрятться, и он уже знл, где можно нйти ткое место. Во всяком случе, стоило попытться. Он изучил неподвижную крту, сопоствляя ее с той, которую видел у Ленгли, и ввел ее в свою эйдетическую пмять, рсшифровывя символы и учитывя изменения з пять тысяч лет. Зтем он повернул ппрт н северо-восток и рсслбился в ожиднии.

Глв 6

Прогресс был нлицо: к утру из перекроенной комнты Ленгли были удлены все следы похмелья, и обслуживющий робот приктил звтрк н столике и убрл посуду, когд Ленгли поел. После звтрк делть было нечего, кроме кк сидеть и рзмышлять. Пытясь преодолеть депрессию, Ленгли зкзл себе книги. Рб-домоупрвитель покзл ему кк упрвляться с приспособлениями в его ппртментх. Мшин, щелкя, отыскл в городской библиотеке микрофильм, сделл копию и выдл ее космонвту, который вствил микрофильм в свой скннер.

Блостейн пытлся читть ромн, зтем ккую-то поэму, зтем специльные сттьи и в итоге отшвырнул их. С его огрниченным зннием все подтексты были непонятны. Он доложил Ленгли, что все нписно н высоком уровне, в сложной форме, полной нмеков н клссическую литертуру двухтысячелетней двности, более вжных, чем тривильное содержние.

— "Поп и Дрйден", — пробормотл он с отврщением. -Но им-то было хоть что-то скзть. Что ты нкопл, Боб?

Мцумото, который пытлся сориентировться в современной нуке и технике, пожл плечми.

— Ничего. Все нписно для спецов, считется, что читтель знет зы. Совершенно нет популяризции. Все, что я просмотрел, — руководств для тех, кто знимется непосредственно этими рзделми нуки. Муть голубя с ккими-то Згновскими мтрицми… Но при этом все же ощущется, что ничего рельно нового з последнюю пру тысяч лет.

— Стбильня цивилизция, — скзл Ленгли. — Они полностью урвновешены, кждый н своем месте, все идет достточно глдко, и не существует ничего, что выбило бы их из колеи. Может быть, н Центвре по-другому?

Он вернулся к своим кссетм, к истории, пытясь выяснить, кк все это произошло. Это было удивительно трудно. Первое, н что он нткнулся, — был ученя моногрфия, перенсыщення непонятной эрудицией в узкой облсти. Но ничего для обычного человек, если только он еще существует. Чем ближе Ленгли продвиглся к нстоящим временм, тем более понимл, что перед ним зстывшя в узкой специлизции цивилизция, чье будущее кк ему покзлось, лежит в прошлом.

Большинство выдющихся открытий после изобретения сверхпривод приходилось н долю прмтемтической теории человек, кк индивидульности, тк и общественной единицы, что позволило перестроить общество, сделть его стбильным, предскзуемым и логичным. Отсутствовли рботы, посвященные структуре Технон, они не думли, что подобное устройство должно знимться производством и рспределением, они это знли. Их нук не был совершенной, д этого и не могло быть: ткие происшествия, кк революция в колониях, были совершенно непредусмотрены. Но цивилизция был стбильной, с мощной отрицтельной обртной связью; он немедленно приспосбливлсь к новым условиям.

Средств социльной оргнизции не использовлись для освобождения людей, туже зтягивли ярмо — для небольшого числ ученых было необходимо нблюдть з релизцией своих плнов, и они, или их потомки (с прекрсным человеческим рционлизмом) просто использовли силу. Поэтому, после всего, было логично, что у влсти стояли ниболее сильные и интеллигентные — обычный человек был просто неспособен мнипулировть силми, которые могли в один прекрсный день очистить плнеты от живого. Тк же логично было оргнизовно упрвление: избиртельное воспитние, упрвляемя нследственность, психологические тренировки. Возможность производств рбов, которые были эффективны и удовлетворены, — в общем, все совершенно логично. Обыкновенный человек не являлся объектом приложения тких усилий, потому, что концентрция и центрлизция влсти, все более и более возрствшие с Индустрильной революцией, внушили ему трдицию подчинения. Если бы человеку дли свободу, он не знл бы, что с ней делть.

Ленгли мрчно зметил, что другого и не могло быть.

Чнтхвр предложил прогуляться по городу, который нзывлся Лор.

— Я зню, он покзлся вм пончлу довольно скучным, — извиняющимся тоном скзл он. — Просто последнее время у меня было много дел, но я буду рд покзть его вм звтр и ответить н все вши вопросы, если смогу. Мне кжется, это был бы прекрсный способ дптции.

Когд он отключился, Мцумото скзл:

— Кжется, он не ткой гд, кк все остльные. Но ежели он здесь ккой-то ристокрт, то почему он все делет см??

— Мы — нечто новое, вот поэтому он и носится с нми, — скзл Блостейн. — Что-то новенькое.

— Или, — пробурчл Ленгли, — он нуждется в нс. Мне совершенно ясно, что он не может добиться от нс чего-то нужного под гипнозом, или чем тм они пользуются сейчс.

— Ты думешь, что все дело в Срис? — нерешительно спросил Блостейн, — Эд, у тебя есть хоть млейшя идея по поводу того, где нходится эт выдр-переросток, и что он зтеял??

— Нет, … еще, — скзл Ленгли.

Они говорили по-нглийски, но было совершенно ясно, что где-то здесь зпрятн микрофон, зпись всегд можно перевести.

— Еще не ясно, — добвил он.

Он см поржлся своей сдержнности. Он чуждлся интриг, шпионж, сделок. Космонвту необходимо быть сдержнным, отрешенным, неспособным к клевете и интригм, процветющим в метрополии.

В свое время он всегд был готов зняться кким-нибудь делом, и если стлкивлся с ложью, то винил в этом себя и был чувствителен к мнению других. Сейчс ему было все рвно. Ведь было тк легко уступить, сотрудничть с Чнтхвр и вообще просто плыть по течению. Кк узнть, кто прв? Ведь Технон, кжется, предствляет порядок, цивилизцию, зкон, д и бессмысленно противопоствлять себя двдцти миллирдм человек и пяти тысячм лет истории.

Если бы рядом был Пегги, он сдлся бы, не рисковл своей шкурой рди принципов, в которых он не был уверен.

Но Пегги умерл, у него остлось совсем мло принципов, чтобы жить дльше. Это не игр с судьбой, в почти безвыходном положении. Ведь он пришел из обществ, которое возлгло н кждого человек ответственность решть смому.

Чнтхвр зявил перед обедом, еще зевя:

— Пришло время вствть! Но стоит ли пытться жить перед зктом. Ну что, пойдем?

Когд он повел их, следом з ними пошли полдюжины телохрнителей.

— Для чего они? — спросил Ленгли. — Зщит против Общинников?

— Общиннику об этом дже трудно подумть, — ответил Чнтхвр. — Если только они могут думть, в чем я сомневюсь. Нет, они нужны мне против моих конкурентов. Брннох был бы рд видеть н моем месте некомпетентного преемник. Я много зню о его гентх внутри Технон. У меня нет долгов, взяток я не беру, поэтому они вынуждены действовть не тонко, нпрямик.

— А чего они добьются, убив тебя? — спросил Блостейн.

— Силы, положения, может, ккой-то чсти моего имуществ. Или они могут быть смыми отъявленными моими вргми: я люблю щелкть их по носу в отличие от многих нынешних влиятельных деятелей. Мой отец был весьм мелким министром н Венере, мть — из общинников. Я получил положение, пройдя множество испытний, и… рстолкв локтями своих бртьев, — Чнтхвр усмехнулся. — Неплохя шутк. Конкуренция привел меня в высший клсс, признвемый Техноном.

Неожиднно они окзлся в прозрчном трубчтом путепроводе, и его движущиеся кольц подняли их вверх н головокружительную высоту нд городом. С этой высоты Ленгли мог видеть, что Лор построен кк единое целое: не было отдельно стоящих здний, все они соединены, внизу нходились сплошные крыши нижележщих уровней. Чнтхвр укзл н близкий горизонт, где торчл одинокя решетчтя бшня.

— Стнция контроля погоды, — скзл он. — Большинство того, что вы видите, относится к городу, Министерскому нродному прку, но все, что нходится з этой дорогой, — имущество, приндлежщее Трхою. Он из чудков, которые стремятся укрыться от природы, и он построил все это.

— Есть ли у вс небольшие фермы? — спросил Ленгли.

— О, Космос, нет! — Чнтхвр изумленно взглянул н него. — Они есть только н плнетх Центвр, но я думю, трудно придумть что-нибудь менее эффективное. Почти вся нш пищ синтезируется, остльное вырщивется н министерских землях — действительно, шхты и фбрики — кждя является собственностью ккого-нибудь министр. Тким обрзом, нш клсс см себя содержит, кк и Общины, которые н внесолнечных плнетх взымют ренду. Здесь человек может иметь то, что он зрботл. Госудрственные рботы, тк же, кк и вооруженные силы, финнсируются промышленностью во имя Технон.

— Но что делют Общинники?

— У них есть рбот, у большинств — в городх, у некоторых — н полях. Многие рботют н себя, кк ремесленники или мстер. Технон поддерживет порядок, знимется демогрфическим контролем и производством, тк что экономик функционирует нормльно. А теперь сюд — это должно быть вм интересно.

Это был музей. Основня плнировк изменилсь немного, хотя были ккие-то незнкомые приспособления для улучшения обзор. Чнтхвр повел их в историко-рхеологический отдел посмотреть век, близкие к их времени, Печльно было видеть, кк мло дошло — несколько монет,потускневшие вопреки электрическому восстновлению, осколки стеклянного сткн, фргменты кменной доски с нзвнием ккого-то бнк, ржвый остов древнего кремневого ружья, нйденный в Схре при проведении ирригционных рбот, мрморный обломок ккой-то сттуи. Чнтхвр скзл, что сохрнились еще египетские пирмиды, чсть Сфинкс, несколько бетонных дорог — все, что остлось от уничтоженных городов — обломки дмб в Америке и России, ткже несколько кртеров от водородных бомб, все остльное, сохрнившееся, относится уже не менее, кк к 35 столетию.

Время идет, оно безжлостно к гордым достижениям человек, которые исчезют одно з другим. Ленгли зметил, что посвистывет, кк бы придвя себе хрбрости. Чнтхвр зинтересовнно нвострил уши.

— Что это?

— Это окончние девятой симфонии «Freude Schone Gotterfunken» — когд-нибудь слышли?

— Нет, — стрнно было видеть выржение здумчивости н его костлявом лице. — Это прекрсно. Мне нрвится ткя музык.

Они позвтркли н террсе ресторн, где мшины обслуживли вычурно одетых с утонченными мнерми ристокртов. Чнтхвр оплтил счет и пожл плечми.

— Я ненвижу кидть деньги в мошну министр Агз — ему тоже нужн моя голов — но ндо признть, он держит хорошего шеф-повр.

Охрнники не ели: они были приучены есть редко и быть неутомимыми в своей бдительности.

— Что ж, — скзл Чнтхвр, — основное н верхних уровнях мы осмотрели. Теперь нечто иное. Пойдемте, опустимся вниз.

Грвитционный лифт швырнул их н дно тысячефутовой пропсти, и они вступили в другой мир. Здесь не было ни солнц, ни неб: стены и конструкции из метлл, полы мягкие и упругие, лбиринт узких, плохо освещенных переходов. Воздух достточно свеж, но весь пронизн дрожью и пульсциями — дыхние гигнтских мшин, которые и являлись городом. Коридоры-улицы низкие, узкие, полные жизни, движения и шум голосов.

Это были общинники. Ленгли зстыл н мгновение н выходе из лифт, нблюдя з ними. Он не знл, что ожидл увидеть одетых в серое зомби, возможно, — но был поржен.

Хотичня мсс нпомнил ему о том, что он видел в городх Азии. Одежды — удешевленный вринт министерской туники для мужчин, длинные плтья для женщин, и сплошные униформы — зеленые, голубые, крсные, но были и грязные, зношенные. У мужчин — бритые головы, лиц отржли смесь всех рс, которые существовли когд-то н Земле. Множество голых детей копошилось и игрло прямо под ногми толпы. Не было рзделения полов, обязтельного для верхних уровней.

Киоск, выступющий из одной из стен, был нполнен дешевым, грубым фянсом, и женщин с ребенком н рукх торговлсь с его влдельцем. Рослый, почти обнженный носильщик горбился под тяжестью ккой-то детли. Двое прней н корточкх сидели н середине дороги, игря в кости. Стрик со сткном в рукх дремл рядом с входом в тверну. Двое: один в зеленом, другой в крсном неуклюже дрлись, несколько любопытствующих обступили их. Явно вырження проститутк соблзнял ккого-то рботягу со слбоумной физиономией. Худощвый, с острым лицом торгш — с Гннимед, кк пояснил Чнтхвр — тихо шептлся с жирным туземцем. Богтый, видимо, человек, ктил по улице в крошечном двухколесном ппрте, двое слуг рсчищли перед ним дорогу. Ювелир сидел в своей будке, выстукивя брслет. Трехлетний ребенок, споткнулся, с рзмху сел н пол, удрился в слезы, н которые никто не обртил внимния, и едв ли он был услышн в этом шуме. Подмстерье сопровождл своего мстер, неся ящик с инструментми, пьяный блженно рскинулся у стены. Продвец совл трелки, полные ппетитных, дымящихся кусков, рсхвливя нрспев свой товр. Столько сумел увидеть Ленгли, попв в бурлящую толпу. Чнтхвр выудил сигреты, предложил их всем и, взяв себе одну, повел их дльше — кждый меж двух охрнников. Люди оглядывлись, трщились н них, возврщясь зтем к своим делм.

— Мы пойдем пешком, — скзл Чнтхвр, — Здесь нет движущихся путей.

— Что это з мундиры? — спросил Блостейн.

— Рзличные профессии — метллисты, пищевики и тк длее. У них систем гильдий, довольно высоко оргнизовнных, несколько лет ученичеств, остря конкуренция между гильдиями. Общинники живут и обеспечивют себя сми, мы избегем вмешивться в их дел. Полиция — рбы, приндлежщие городу — удерживет их в соответствующих рмкх, если возникют ккие-нибудь беспорядки. — Чнтхвр укзл н крепкого мужчину в стльном шлеме.

— Нет смысл нгонять их сюд много. У Общинников нет оружия, они неспособны угрожть кому-либо; все их воспитние поствлено тким обрзом, что они соответствуют этой системе.

— Эт-то кто ткой? — Мцумото укзл н человек в лом, с лицом, зкрытым мской, с ножом н поясе; он быстро скользил между людьми, оттлкивя тех, кто ему мешл.

— Убийц, — скзл Чнтхвр, — есть и ткя гильдия, хотя большинство из них знимются кржми и взломми. Общинники не имеют роботов — мы поддерживем их предприимчивость. Им не дозволяется огнестрельное оружие, тк что это вполне безопсно и дже рзвлекет.

— Знчит, вы их рзъединяете, — зметил Ленгли.

Чнтхвр, рзвел рукми. — Что ж поделть? Полное рвенство невозможно. Известно из истории, что неоднокртно пытлись всем и кждому дть прво голос — и это всегд было обречено н провл, всегд через несколько поколений худшие политики вытесняли лучших. Потому что, по определению, половин людей имеет интеллект ниже среднего или немного выше среднего. Вы никуд не сможете деть эти толпы — Земля тк переполнен.

— Все дело в культуре, — скзл Ленгли. — В нше время были стрны, отвергнувшие прекрсные конституции и погрязшие в дикттурх, но это потому, что у них не было предпосылок, не было трдиций. Некоторые же, вроде Великобритнии, создли основы для тких трдиций, в подобных обществх присутствует чувство общего сотрудничеств.

— Мой друг, вы не можете создть новую цивилизцию, — скзл Чнтхвр, — и реформировть эту вы можете только используя имеющийся мтерил. Основтели Технон знли это. Но ткие дел делть уже поздно, слишком поздно. Вы взгляните вокруг — способны эти обезьяны думть о проблемх открытой политики?? — он вздохнул. — Перечитйте историю, смело взгляните ей в лицо: войны, эпидемии и тирния — естественное состояние человек, тк нзывемый золотой век — флюктуция, которя исчезл быстрее, чем кто-то это понял, мы же только трист поколений кк из пещер. Жизнь слишком коротк, чтобы тртить ее н попытку создния других зконов природы. Безжлостно пользуйтесь существующими зконми природы.

Ленгли отвернулся, прогулк продолжилсь. Ему было интересно нблюдть з деятельностью н зводх, где люди, подобно мурвьям копошились у метллических гигнтов, которых сми создли, в школх, где несколько лет учебы, включя курс гипнотренинг, были достточны, чтобы снбдить необходимыми нвыкми, в квртирх с крошечными комнтми и умеренными удобствми, и дже со стереоскопическим шоу, преднзнченным для имбецилов; довольно веселые рзвязные случки в хрмх, где толп кчлсь и рспевл гимны Отцу — это нпоминло ему лгерные сборищ стрых времен; мленькие мгзинчики, выстроившиеся вдоль улицы — последние уцелевшие ремесленники и порзительные изделия нродного искусств; бзр, похожий н гигнтский кртер, нбитый глдящими женщинми — д, увидено много…

После обед, который был следствием блгорсположения Общины торговцев, Чнтхвр улыбнулся.

— У меня сегодня ноги отвлятся, — скзл он. — Хотите рзвлечься? Город известен своими порокми.

— Лдно… хорошо, — скзл Ленгли. Он немного выпил, резкое, острое пиво нижних уровней шумело в голове. Он не хотел женщину, его уже не мучили воспоминния, но здесь все же следует быть смелее. Его кошелек полон векселей и монет.

— Куд?

— Думю, Дворец Снов, — скзл Чнтхвр выводя их н улицу. — Это любимое рзвлечение всех уровней.

Сквозь голубовтый тумн был виден вход, который выводил к множеству мленьких комнт. Они вошли в одну, одевя н лиц «жизненные мски»; живя синтетическя плоть обожгл кожу лиц, входя в соприкосновение с нервными окончниями и кк бы стновилсь чстью живого существ.

— Здесь все рвны, и никто не имеет имен, — скзл Чнтхвр. — Освежйтесь.

— Кковы вши пожелния, сэры? — голос шел ниоткуд, холодный и, кк будто, нечеловеческий.

— Основной тур, — скзл Чнтхвр. — Обычный. Сюд… вложите сотню соляриев, вот в эту щель, кждый в свою. Тут дорого, но зто впечтляет.

Они рсслбились н чем-то, похожем н сухое взбитое, пушистое облко и были подняты вверх. Охрнники остлись бесстрстной кучкой позди них. Двери рспхнулись. Они повисли нд ромтным небом, среди сюррелистических звезд и лун, глядя вниз н пустынный лндшфт, явно неземной.

— Чстично иллюзия, чстично рельность, — скзл Чнтхвр, — здесь можно получить все, что зхотите себе вообрзить, но з хорошую цену.

— Глядите…

Облк плыли сквозь дождь, который был голубым, и крсным, и золотым огнем, кк бы пронизывющим их тел. Могучий, торжественный музыкльный ккорд потряс все вокруг. В языкх вьющегося плмени Ленгли зметил девушек невозможных форм, тнцующих в воздухе.

Потом они очутились под водой, или тем, что кзлось водой, с тропической рыбой, плывшей через зеленовтую хрустльную глубину, мимо корллов, и под ними полны мерцли и дробили жидкое стекло. Зтем они очутились в злитой крсными огнями пещере, где музык будоржил кровь горячими толчкми.

Следующей кртиной был огромня и веселя компния людей, поющих и смеющихся, и тнцующих и ждно глотющих пищу. Ккя-то пухля девиц хихикл и дергл Ленгли з руки — его слегк кчло, кк будто бы воздух был нсыщен нркотикми. Ему ндоело, и он резко рявкнул: «Убирйся!». Врщясь в рокочущем водопде, кувыркясь в воздухе, который, кзлось, уплотнился тк, что в нем можно было плвть, он полетел мимо гротов и ущелий, злитых стрнным светом к врщющемуся мутно-серому вихрю, в котором видимость был не более чем н ярд. Здесь, в сыром жирном тумне, который, кзлось, скрывет в себе что-то сверхъестественное, они зстыли.

Темный силуэт Чнтхвр зшевелился, и в его приглушенном голосе слышлось стрнное нпряжение:

— Хочешь, ты сыгрешь подобно ТВОРЦУ? Дй мне увидеть тебя! — шр дымного плмени пульсировл в его лдонях, и из него вылетли звезды и тяли в бесконечном прострнстве. — Солнце, плнеты, луны, нроды, цивилизции и истории — ты можешь творить их ткими, ккими пожелешь. — Две звезды столкнулись и взорвлись. — Ты можешь см видеть, кк рстет и изменяется мир, в любых смых мельчйших детлях, сжимя миллионы лет в минуту. Ты сможешь испепелить его удром молнии, или спрятв, поклоняться, служить ему. — Солнце в рукх Чнтхвр померкло, окутнное тумном. Крошечные искры плнет нчли кружиться вокруг него. — Дй мне рссеять тумн, пусть будет свет. Пусть будет жизнь и история.

Что-то нчло двигться во влжном дымном воздухе. Лэнгли увидел тень, шгнувшую между новорожденным созвездием и бесконечной длью. Рук схвтил его з предплечье, и он увидел тусклое пятно псевдолиц. Он рвлся, пытлся освободиться, кричл, и другя рук обхвтил его з шею. Скользнул проволочня петля, стягивя его лодыжки. Н него нвлилось дв человек. Бешено сопротивляясь, он слепо отпрянул в сторону. В темноте он вытянутой рукой коснулся щеки, по которой текл искусствення кровь.

— Чнтхв-р!

Блстер выстрелил с чудовищным грохотом и блеском. Солнце-рзряд пролетел рядом с ним.

Схвтившись свободной рукой з живот, он упл н колени, голов рсклывлсь от стршной боли.

— Свет! — кричл Чнтхвр. — Избвьтесь от этого тумн! Мгл стл медленно рспдться н чсти. Обнжилсь глубокя ясня тьм, чернот открытого вкуум, в которой звезды плвли, кк светлячки. Зтем вспыхнул полный свет.

Рспростершись около Чнтхвр, умирл человек, его живот был рспорот энергетическим лучом. Охрнники бестолково суетились. Больше никого не было. В пустой комнте, освещенной холодным светом, Лэнгли судорожно думл кк мучительно видеть это опустошение тм, где только что были мечты.

Через некоторое время он и гент внимтельно посмотрели друг н друг. Блостейн и Мцумото не было.

— Это… тоже чсть рзвлечения? — выдвил сквозь зубы Ленгли.

— Нет, — охотничий блеск зсветился в глзх Чнтхвр. Он смеялся. — Прекрсня рбот! Хотел бы я иметь этих ребят в своем штте. Вши друзья были оглушены и похищены прямо у меня н глзх. Пошли!

Глв 7

Некоторое время рздвлсь ругнь, крики — Чнтхвр отдвл прикзы и рспоряжения, оргнизуя погоню. Зтем, рскчивясь он нчл бегть вокруг Ленгли.

— Я, конечно, перетрясу весь этот крольчтник, — скзл он. — Но я не думю, что похитители еще где-то здесь. Роботы не могли описть тех, кто отсюд вышел, тк что у нс нет никких зцепок. Но я не успокоюсь, пок не нйду тех служщих этого зведения, кто помог провернуть это дело. Я поднял по тревоге всю оргнизцию — большя чсть сотрудников будет здесь через полчс. Другя чсть возьмет под контроль Брннох.

— Брннох? — переспросил Ленгли удивленно. Его сознние оцепенело, он не мог воспринимть носящиеся в воздухе идеи тк же быстро, кк его собеседник.

— Это же ясно! Кто же еще? Не думл я, что он сможет оргнизовть ткую оперцию н Земле, но они поволокли, конечно, твоих друзей прямо к нему, он спрячет их где-нибудь н нижних уровнях, и мло шнсов нйти их среди пятидесяти миллионов Общинников, но мы попытемся. Должны попытться!

Полицейский принес и передл Чнтхвру небольшой метллический предмет.

— Сними эту мску. Смотри — это электронный трссер, мы попытемся проследить путь псевдолиц — по хрктерному зпху — не удивляйся. Я не думю, что похитители воспользовлись мскми, взятыми в Доме Снов, мы сможем узнть, откуд они были взяты. Прикрепи его к себе н одежду, ты нм можешь помочь. Вперед!

Несколько человек в полной тишине двинулись з ними. Чнтхвр промчлся через глвный вход. Сейчс в нем было что-то от ищейки — эстет, гедонист, ироничный философ превртился в охотник н человек. Н ппрте светился и гудел индиктор.

— Есть след, все првильно, — бормотл он, — Если бы только не стновилось тк холодно — проклятье! Зчем тк усиленно вентилировть нижние уровни? — он перешел н рысь, его люди шли з ним обычным шгом. Кишевшие в коридорх толпы бесследно рстяли.

Ленгли был совершенно рстерян. Все происходило быстрее, чем он мог воспринять, и яд Дом Снов все еще бродил в его крови, и мир кзлся нерельным. Боб, Джим — великя тьм проглотил их, и сможет ли он увидеть их снов? Почему?

Они плвно спусклись вниз по вертикльному стволу грвитционной шхты, подобно осенним листьям, и Чнтхвр проверял кждый вход, проскльзывющий мимо них. Непрерывный рокот рсположенных в глубине мшин постепенно усиливлся, переходя в рев. Ленгли помотл головой, пытясь прояснить сознние, пытясь овлдеть собой. Это походило н сон, его медленно несло среди призрков в черноту, и он должен был гнть сон от себя. Он должен взять себя в руки, успокоиться, ведь это нвждение, вытряхнуть его из головы, он был в бреду, и он хотел избвиться от него.

Дрожь прошл по коже.

Индиктор вспыхнул ярче.

— Сюд! — Чнтхвр нырнул в портл. — След слбый, но может быть…

Охрнники последовли з ним. Ленгли дернулся было, но звис, скользнул все ниже и вступил н следующий уровень.

Это был неуютня секция, тускло освещення, грязня, улицы почти пустынные, Зкрытые двери почти сливлись со стенми, ноги ступли по гниющим отбросм, грохот, вибрция мшины, кзлось, зполняли всю Вселенную. Он пошел быстро, держсь ближе к выступм стен, стрясь не высовывться.

Медленно его мозг прояснился. Стрик в грязной одежде сидел, выствив ноги з дверь и следил з ним узкими монголоидными глзми. Небольшя кучк детей игрл во что-то в стенной нише, освещенной мерцющей люминисцентной лмпой. Худя женщин, крдучись приближлсь к нему, обнжя гнилые зубы в делной улыбке, но скоро он отстл. Рослый прень в истрепнной грязной одежде стоял, привлившись к стене, и следил з его продвижением из полуприкрытых глз. Это были трущобы, смя стря секция, нищя зпущення, последнее убежище клек; здесь жили те, кого суровя жизнь верхних уровней швырнул вниз, те, чья жлкя жизнь не предствлял никкого интерес для Технон. И этому очень соответствовл грохот печей и мельниц.

Ленгли остновился, с трудом дыш. Осторожня рук высунулсь из узкого проход, нежно нщупл кошелек н его поясе. Он шлепнул по ней, и легкие детские шги дробно ззвучли в темноте.

Это глупо, — думл он, — меня могли убить з нличные. Ищи коп, и он выведет тебя отсюд, прень.

Он пошел дльше по улице. Безногий нищий полз, скуля, з ним следом, но он не посмел вынуть деньги. Новые ноги можно вырстить, но это дорого. Позди и поодль тщилсь оборвння пр. Где же полицейский? Неужели никто не следит з тем, что здесь происходит?

Огромня фигур выдвинулсь из-з угл. У нее было четыре ноги, туловище с рукми, нечеловеческя голов. Ленгли окликнул создние.

— Кк отсюд выйти? Где ближйшя шхт нверх? Я зблудился!

Чужк мрчно взглянул н него и пошел прочь. « НЕ ГРАВАРЮ ПА ИНГЛЕЗЕ».

Этногород, секции которого были преднзнчены для визитеров других рс, был где-то недлеко. Тм может быть безопсно, хотя большинство отделений должно быть зкрыто, их тмосфер смертельно ядовит для человек. Ленгли пошел вслед з чужком. Его преследовтели сокртили дистнцию. Музык грохотл и выл из открытой двери. Это был бр, тм были люди, но не те, н помощь которых он мог рссчитывть.

Нконец, вернулсь ясность мышления. Ленгли отчетливо понял, кк крепко влип. Двое остновились в проходе. Они были рослые и слишком хорошо одетые для Общинников. Один из них слегк нклонился.

— Я могу вм чем-нибудь помочь, сэр?

Ленгли остновился, весь похолодев.

— Д, — скзл он сдвленно. — Д, пожлуйст. Кк выбрться из этой секции?

— Вы здесь чужой, сэр? — они подошли вплотную, один спрв, другой слев. — Мы проводим вс. Верным путем.

Слишком любезны!

— А что же вы здесь делете? — огрызнулся Ленгли.

— Тк, прогуливемся, сэр.

Их речь был слишком првильной, слишком вежливой. У него мелькнул мысль: «Они ткие же Общинники, кк и я!»

— Не зтрудняйтесь. Я… я не хочу мешть вм. Только укжите нпрвление.

— Ах, нет, сэр. Это тк опсно! Это слишком нехорошее место, сэр, чтобы быть здесь одному, — сильня рук взял его под локоть.

— Нет! — Ленгли помертвел.

— Обязтельно, сэр! Я тк боюсь з вс, сэр!

Умелый толчок, и он был уже нполовину снружи.

— Все будет хорошо, сэр, вы только рсслбьтесь, не упрямьтесь.

Громоздкя фигур рб-полицейского поплсь ему н глз. Ленгли здохнулся.

— Пустите меня, — скзл он. — Пустите, или…

Пльцы сомкнулись н его горле, не сильно, но он не смог дышть. Когд он пришел в себя, полицейского уже не было.

Он шел, оцепенев. Перед ним открылся ход в грвишхту. «Они выследили меня, — думл он судорожно, — конечно, они выследили. Я не зню, нсколько человек глуп, но буду держться этой ночью, и цен этой глупости будет чудовищной».

Появилось трое мужчин, почти ниоткуд. Они были в серых робх Обществ.

— А-, — скзл один. — Тк вы ншли его! Спсибо.

— Что это? — спутники Ленгли отштнулись. — Кто вы? Что вм ндо?

— Мы жждем видеть доброго кпитн дом, — ответил один из людей в сером. Его ккуртное бородтое лицо улыблось. Он ловко выхвтил пистолет.

— Это незконно… Это оружие…

— Возможно. Но вы очень быстро умрете, если зхотите этого. Тк-то лучше. Кпитн, идите с нми…

Ленгли вошел в шхту между своими новыми похитителями, Он не думл, что эти — лучший вринт.

Глв 8

Незнкомцы не вступли в рзговор, но вели его с собой. Они, кзлось, знли все пустые, редко используемые коридоры и постоянно поднимлись вверх окольными путями, но весьм быстро, и по их непроницемым лицм было трудно угдть мршрут. Ленгли пытлся рсслбиться, чувствуя себя измученным этим длинным, темным и трудным днем.

Снов верхний город, блестящие шпили, лмзный блеск светильников. Воздух, теплый, слдкий, он почувствовл, кк долго не дышл тким воздухом. Недлеко от выход из шхты возвышлсь мссивня восьмигрння бшня, увенчивющя комплекс здний. Эти постройки резко отличлись своей рхитектурой от принятой Техноном. В ее северной чсти рзмещлись буквы, они периодически вспыхивли, и можно было прочитть: Коммерческое Общество.

Пройдя нвесной переход, все четверо нпрвились кол входу в ближйшее здние. Кк только они звернули з угол, мленький черный флйер приземлился перед ними. Оттуд згремел усиленный ппртурой голос:

— Не двигться! Стоять н месте! Это полиция!

Полиция! Ленгли неожиднно почувствовл слбость в коленях. Он должен был предвидеть — Чнтхвр не мог оствить эту зону не охрняемой, он должен был поднять тревогу, кк только космонвт исчез, его оргнизция действовл четко и эффективно, и сейчс они зберут его!

Три торговц зстыли неподвижно, их лиц одеревенели. Дверь открылсь, и еще один человек вышел из здния, к которому нпрвлялись, в то время, кк пять черных рбов и министерский офицер выбрлись из флйер. Это был Голтм Влти. Он нпрвился к ним, нервным движением потиря руки, кк бы умывясь. Офицер вежливо поклонился.

— Добрый вечер, сэр. Я рд видеть, что вы ншли кпитн. Вы весьм учтивы.

— Спсибо, мой лорд, — поклонился Влти. Голос его был резким, почти пронзительным, он рздул свои вислые щеки и подобострстно нгнул лохмтую голову. — Вы можете пройти к нм, но вши убийцы нм не потребуются.

— Мы должны отвести кпитн домой, — скзл офицер.

— Ах, сэр, вы конечно, позволите, предложить свое жлкое гостеприимство этому несчстному чужеземцу. Тково твердое првило Обществ — гости никогд не остется без внимния.

— Я сожлею, сэр, но я должен, — в неясном, мерцющем свете было видно, кк нхмурился офицер, и нечто угрожющее появилось в его голосе. — Позднее, возможно. Но сейчс он должен идти с нми. У меня есть прикз.

— Я сочувствую ему, сэр, эти глупые глз нполнились слезми при мысли о ссоре с вшим сиятельством, но стрый, глупый, беспомощный червяк, кковым являюсь я, визжщий тм, где ндо мурлыкть, ни з что не пойдет н это, я должен нпомнить вм, мой лорд, увы, — против своей воли, которя жждет только смых дружественных взимоотношений, что вы вышли з пределы вшей юрисдикции. Соглсно Лунному договору Общество имеет прво экстерриторильности. Гордый сэр, из увжения к вм я не прошу вс предъявить вш пспорт.

Офицер выпрямился:

— Я скзл вм — у меня есть прикз, — проговорил он хриплым голосом.

Громоздкя фигур торговц вдруг покзлсь неожиднно громдной н фоне неб. Кзлось, он весь ощетинился. Но голос оствлся прежним:

— Сэр, мое сердце обливется кровью. Но все-тки я позволю себе нпомнить вм, что это здние вооружено и хорошо охрняется. Дюжин тяжелых орудий нпрвлен н вс, и я должен, к сожлению, прибегнуть к зкону. Кпитн отдохнет у нс. После этого он сможет нпрвиться домой. Но сейчс было бы весьм негостеприимно держть его н сыром воздухе. Доброй ночи, сэр.

Он взял Ленгли под руку, и они прошли к двери. Остльные торговцы последовли з ними, и дверь зкрылсь.

— Мне кжется, — медленно скзл космонвт, — слишком много внимния к моей персоне.

— Я дже не мог ндеяться говорить с вми, кпитн, вот тк вот, с глзу н глз, — ответил Влти. — Но я не думю, что вы откжетесь сейчс от бокл доброго ммонийского вин. Првд, оно немного пострдло при перевозке, и вы с вшим утонченным вкусом срзу же обнружите это, но вш покорный слуг все же склонен нстивть, что оно превосходно.

Они прошли в зл, и дверь срзу же открылсь перед ними.

— Мой кбинет, кпитн, — зметил Влти, — пожлуйст, входите.

Это был большя с низким потолком слбо освещення комнт, вдоль стен — полки, зполненные не только микрокссетми, но дже и смыми нстоящими томми книг ин фолио

. Стулья были стрые, потертые, удобные, стол большой и весь звленный бумгми, воздух нсыщен крепкими устоявшимися зпхми хорошего тбк. Ленгли обртил внимние н экрн, где двиглсь стереоскопическя фигур. Внезпно он услышл, кк он говорил:

"Существовть или исчезнуть — вот здч,

Возможно ли душе свободной принимть удры

Слепой судьбы, не лучше ли пройти

Через Вселенную мучений

И положить всему конец?.."

И он понял. Актер имел косичку, носил меховую шпку, лкировнный нгрудник, облегющую черную одежду и ятгн н боку. Фоном ему служило нечто вроде греческой крепости — но боже, Боже!!! Это же Гмлет!

— Стринное нродное действо, кк я думю, кпитн, — скзл Влти, входя з ним, — интересный мтерил. Очевидно, период Мрсинского междуцрствия.

— Нет, — скзл Ленгли, — вдвое стрше.

— Д?! Это дже вше время?! Очень интересно! — Влти выключил экрн. — Лдно, прошу вс, сдитесь. Отдыхйте. Сюд принесут подкрепиться.

Ккое-то существо с обезьяну ростом, с клювообрзным лицом и стрнными светящимися глзми между мленьких нтенок вошло, держ в тощих рукх поднос. Ленгли пододвинул к себе стул и взял бокл горячего ромтного вин и трелку с кексми. Влти зсопел и сделл глубокий глоток.

— Ах эт штук смягчет мои стрые кости. Я боюсь медицины, он никогд толком не знл человеческого тел, которое всегд нйдет совершенно новый способ зболеть. Но хорошее вино, сэр, хорошее вино и симптичня девочк. И родной дом — это смя лучшя медицин, которую только можно себе предствить. Сигры, Хкт, пожлуйст.

Обезьяноподобное существо весьм збвно сккнуло к столу и ухвтилось з коробку. Ленгли и Влти взяли по одной сигре, и Ленгли ншел ее недурной. Чужк збрлся н плечо Влти, нчл что-то искть в своей зеленой шерсти и хихикть. Его глз были все время нпрвлены в сторону космонвт.

— Лдно, — после нескольких последних Ленгли чувствовл себя совершенно измотнным. Не ндо было больше бороться, он рсслбился и почувствовл, кк устлость переполняет его мышцы и нервы. Но голов оствлсь необычно ясной.

— Лдно, Влти, тк что же все это знчит?

Торговец выпустил клуб дым и откинулся нзд, вытянув свои короткие ноги.

— Вы нчинете двигться с неудобной быстротой, — слегк усмехясь, скзл он, — я рд случю, который позволил нм встретиться.

— Зто менты, кжется, этим недовольны.

— Конечно, — глубоко посженные мленькие глз блеснули. — Но это дло им некоторое время для рзмышления о том, кк подступиться ко мне, ну, вы пок отдохните, потом отпрвляйтесь домой. Я не буду вс здерживть. Стрый добрый Чнтхвр сейчс не в форме, но я думю, он еще пордуется.

— Д… Он пытется сейчс нйти моих друзей, — Ленгли почувствовл, кк остря боль кольнул его. — Вы не знете, кто их похитил?

— Я зню. — В его голосе слышлось учстие. — У меня есть свои генты в Соляре, и я более или менее в курсе того, что произошло.

— Тогд где они? Что с ними?

Угрюмя склдк легл у рт его собеседник.

— Я очень опсюсь з них. Они, возможно, в рукх лорд Брннох. Они могут быть освобождены, и в этом я уверен, но, — Влти вздохнул, — у меня нет гентов в его оргнизции, тк же, кк его — в моей… Ндеюсь, обе нши оргнизции слишком млы, неподкупны и хорошо упрвляемы — в отличие от Сол… Мы мло знем друг о друге.

— Но вм-то ясно, что это был он??

— Кто еще?? Чнтхвр не нуждется в моих подскзкх, он и тк может отдть прикз рестовть кого угодно в любое время. Никкие другие внешние оргнизции не имеют к этому отношения, они слишком слбы. Брннох известен кк глв центвринской военной рзведки в Сол, хотя тк длеко он еще никогд не зходил. Д и вообще, нет другой военной силы в этой чсти глктики, кроме Сол, Центвр и Обществ.

— И почему? — медленно спросил Ленгли, — почему Брннох сделл это?

— Рзве это не ясно? Все из-з чужк, Срис Хронн. Они могут догдться, где его искть. Вы дже не предствляете, ккя лихордк из-з него нчлсь. Вс сторожили кждую минуту генты всех трех сил. Я проигрл вринты сделть это смому, но отверг их, ведь Общество — оргнизция мирня и неодобрительно относится к тким оперциям. Брннох знет это. Я срзу понял, что случилось, и послл около сотни человек искть вс. К счстью днной группе повезло.

— Они успели в последнюю минуту, — скзл Ленгли и выхвтили меня из рук у двух других — я полгю, те были центвринми.

— Конечно. Лдно… Я не думю, что Брннох попытется штурмовть нше убежище. Очевидно, сейчс он ндеется получить информцию от вших друзей. Что вы думете об этом?

— Соглсен, — Ленгли полуприкрыл глз и выпустил длинную струю дым. — Хотя н их счет я сомневюсь. Они никогд не были близки с Срисом. Я же, нпротив, болтл с ним чсми — хотя я до сих пор не могу толком понять, что нтворил этот горемык.

— Ах, вот что… — Влти уткнулся носом в бокл с вином. Н его тяжелом лице не было никкого выржения. — Вы до сих пор не знете, почему он тк вжен?

— Я тк думю. Для военных целей предствляет интерес его способность упрвлять электронной ппртурой или подвлять ее действие, ну, и все, что из этого вытекет. Но я удивляюсь тому, что у вс до сих пор нет мшины, которя бы делл то же смое.

— Нук двно умерл, — скзл Влти, — я видел миры, в которых он еще прогрессирует, хотя не тк, кк рньше. Поэтому я зню рзницу между живой и мертвой нукой. Дух свободного нучного поиск стл инстинктом покоя в известной чсти человеческой цивилизции. Зстывшие социльные формы и фкт, что не открывется ничего, что не было бы предскзно теорией, объясняет это… В конце концов рзнообрзие зконов природы огрничено, и этот предел был достигнут. Теперь большинству исследовтелей не хвтет нстойчивости. Сол нходится в стгнции, зстой врврских культур прикрывется мшинной технологией. Общество — единствення оргнизция, блгополучно относящяся к устновлению нучных связей. Тупик… Д, д, мы в тупике…

Ленгли пытлся сосредоточиться н его рссуждениях, стрясь отогнть охвтывющий его сердце мучительный стрх.

— И сейчс появилось нечто новое, не уклдывющееся в стндртную теорию. И кждый, кто пытется изучить это новое, признть его и воспроизвести, срзу же окзывлись в центре гигнтских военных интересов. Д-, я понял вшу мысль.

Влти смотрел н Ленгли сквозь полуприкрытые веки.

— Есть, конечно, способы зствить человек говорить, — скзл он. — Нет, не пытки — ничего подобного — нркотики, рзвязывющие язык. Чнтхвр не рискнул попробовть их н вс, потому, что если не удстся, то неприятные последствия применения этого метод могут в дльнейшем оттолкнуть вс от любых рзмышлений по этой проблеме. Сейчс, в отчянии, он может тк поступить, если ему стнет ясно, что вы ншли решение. Вы понимете меня?

— Почему я должен сообщить его вм?

Влти кзлся очень терпеливым.

— Только Обществу можно доверить это опсное оружие.

— Можно доверяться только одной пртии, — скзл Ленгли холодно. — Но ккой — это звисит от того, с кем я говорю. Я уже слышл подобные вещи прежде.

— Двйте рзберемся, — скзл Влти беспристрстно. — Сол — зстывшя цивилизция, интересующяся только сохрнением сттус кво. Центврине хвстются грндиозными достижениями в зхвте новых земель, но они — ребят с придурью; если они победят — нступит оргия рзрушения. То, что получится из этого, будет копией их обществ, к новизне они не склонны. Если им удстся что-то выкчть из Срис, они нпдут срзу же, нчв смую рзрушительную войну в истории, мсштбы которой сейчс невозможно вообрзить. Другие меньшие госудрств, не лучше, дже если они додумются использовть это оружие более эффективно.

— Я не зню, — скзл Ленгли. — Но мне кжется, что этим людям нужн сейчс только хорошя порк. Центврине могли бы это устроить.

— И без всякого толку. Что ткое Центвр? Тройня звезд с системой. Альф А имеет две обитемые плнеты — Тор и Фрейю. Альф Б — две нполовину зселенные, годные к дльнейшему освоению плнеты. Проксим — тусклый крсный крлик — имеет одну непригодную для зселения плнету — холодный гигнт Трим. Н нем существовл крохотня, основння с громдными трудностями шхтерскя колония. Торрине звоевли и ссимилировли человечеств других плнет уже двно. Они устновили конткт с тримнми, предоствили им передовую технологию. Вскоре туземцы — уже весьм высокоцивилизовнные — срвнялись со своими учителями. Зтем Трим откзлся признть их прво н поселения в рйоне Проксимы. В рзрзившейся войне он добился своего, и в результте было подписно соглшение и уния, но Трим удерживет в ней верх, и его предствители знимют ключевые посты в Лиге. Брннох имеет тримнских нблюдтелей н Земле, и я не удивлюсь, если узню, кто из них здесь нстоящий глв. У меня нет предубеждения к негумноидм, но тримне не нрвятся мне — нстолько они длеки от людей. Я подозревю, что они используют нс, кк инструмент для достижения собственной цели. Обдумйте ситуцию, изучите историю, и я думю, вы соглситесь со мной. Центвринские звоевния, то есть уничтожение нескольких миллирдов невинных людей, не являются следствием влияния их горячей врврской крови. Это ход в очень строй и очень большой шхмтной пртии.

— Ну лдно, — сдлся Ленгли. — Может быть, вы и првы. Но чего хочет вше прекрсное Общество? Вы что — нция, — он змолчл, не нйдя слов для обознчения святых и нгелов и нконец слбо произнес:

— Чем вы лучше других?

— Мы не империлисты, — скзл Влти. — Мы торгуем между звездми.

— Возможно, очищя крмны всех клиентов.

— Ну, что ж, честный предпринимтель должен жить. Но у нс нет плнет, и мы не стремимся ими влдеть, нш дом — космос. Мы не убивем только из предосторожности, и уклоняемся от борьбы, просто уходя, во Вселенной всем хвтит мест, и длительные переходы помогют нм побеждть вргов, просто переживя их. Мы сми и есть нрод, со своими трдициями, зконми, историей — единствення сил, нейтрльня и гумння сил в обозримой Глктике.

— Тогд объясните мне, — скзл Ленгли, — нсколько я понял вши слов. Вы должны иметь центрльное првительство, то есть тех, кто оргнизует и нпрвляет вс. Кто они? Где они?

— Я буду совершенно честен, кпитн, — мягко скзл Влти. — Я не зню.

— Что-о?

— Никто не знет. Кждый корбль полностью смостоятелен в своих делх. Мы нпрвляем доклды в плнетное предствительство, получем нши деньги. Куд идут доклды, и откуд деньги, я не зню, кк и кнцелярские крысы из этих контор. Существует цепочк связнных с секретными бюрокртическими ячейкми, что делет невозможным слежку н рсстоянии десятков световых лет. У меня высокий рнг, я посещю Солярные министерств кк предствитель Обществ, и вполне свободен во многих своих решениях, но сейчс я получил специльные прикзы по секретной связи. Хоть один их шефов должен быть здесь, н Земле. Но где он и кто он — или что — я скзть не могу.

— Кким обрзом… это првительство… руководит вми?

— Мы повинуемся, — скзл Влти, — корбль — дисциплин в потенциле, дже для тех, кто, подобно мне, был нбрн с плнет, не родился, кк остльные, в космосе. Существуют ритулы, определенные клятвы, если хотите. Я не зню случя, чтобы соответствующий порядок нрушлся. Но мы — свободные люди, и среди нс нет ни ристокртов, ни рбов.

— Кроме вших боссов, — пробурчл Ленгли. — Они уж своей выгоды не упустят.

— Незчем читть древние сентиментльные книжонки. Ткя секретность вызвн не ккими-то грязными или сомнительными обстоятельствми, кпитн. Если местоположение ншего руководств и его лидеры будут обнружены, они могут подвергнуться угрозе нпдения и уничтожения. А рз тк, то бюрокртический ппрт вынужден был рствориться, исчезнуть, вплоть до хирургического изменения внешности. См я готов поступить тк же в случе необходимости. Под руководством этих боссов, кк вы их нзвли, Общество процветет тысячу лет со дня основния. Мы — сил, с которой считются. Вы видели, кк я обошелся с тем полицейским офицером?

Влти сделл глубокий глоток и вновь вернулся к теме рзговор.

— Выслушйте мое предложение. У нс есть мленькие межплнетные флттеры, скрытые здесь, д и везде н Земле. В любое время вы можете добрться до них. Прочь с Земли, укрыться в пучине космос до тех пор, пок вс не подберет нш вооруженный световой крейсер. Если вы поможете мне нйти Срис, я помогу вм бежть и сделю все, чтобы освободить вших спутников. Срис будет изучен, но без ккого-либо нсилия. И если он зхочет, он сможет вернуться в свой мир, домой. Вы можете рботть н Общество или обосновться н ккой-нибудь колонизировнной плнете з пределми зоны, известной Сол и Центвру. Тм есть мсс прекрсных плнет и широкий спектр культур, и вы снов сможете почувствовть себя дом. Вши деньги ддут вм возможность нового стрт. Я не думю, что вм понрвится где-нибудь н Земле. Д и вряд ли вм зхочется принимть н себя ответственность з рзвязывние войны, которя опустошит плнеты. Я считю, что лучше всего вм сотрудничть с нми.

Ленгли уствился в пол. Устлость переполнял его. Чтобы попсть домой, ндо преодолеть световые годы, и пройдут век, пок он нйдет Пегги, — эт мысль обожгл его.

НО…

— Если честно, — проговорил он нконец, — я не зню, кк вм ответить. — И из чистой предосторожности он скзл:

— Поймите, я не зню, где Срис. Сомневюсь, что см смог бы нйти его.

Влти скептически поднял бровь, но промолчл.

— Мне нужно время собрться с мыслями, — опрвдывлся Ленгли. — Просто необходимо хотя бы просто выспться.

— Кк хотите. — Влти выдвинул ящик стол и принялся в нем рыться. — Но помните, что вскоре Чнтхвр или Брннох сми смогут получить от вс все, что им нужно. Вше решение, если, конечно, оно действительно будет вшим, должно быть принято кк можно скорее.

Он извлек мленькую плстиковую коробочку и сунул ее в руку Ленгли.

— Это передтчик, несущя чстот которого меняется по случйному зкону. Он может поддерживть связь только с тким же точно ппртом, который есть у меня. Если вы зхотите говорить со мной, то нжмите эту кнопку и говорите, но обязтельно держите его около рт. Я могу дже попробовть спсти вс с применением оружия, но этого лучше избежть. Здесь… — отверните крй вшей нкидки, подвесьте его под одеждой, и он будет незметен при обычном поверхностном осмотре.

Ленгли встл.

— Спсибо, — пробормотл он. — Вы рзрешите мне уйти? — Или это очередной трюк, чтобы сбить меня с толку?

— Не беспокойтесь, кпитн, — Влти, перевливясь, шел впереди него к выходу нружу.

Вооруженный полицейский ппрт ждл срзу же з углом.

— Я уверен, вы окжетесь дом. Спокойной ночи, сэр.

— Спокойной ночи, — ответил Ленгли.

Глв 9

Контроль погоды объявил н сегодня дождь для этого рйон, и Лор зстыл под низким серым небом. Вершины высоких бшен терялись во мгле. Выглядывя из окн, сделнного в одной из стен его жилой комнты, Брннох видел только влжный блеск глдких метллических стен, рстворяющихся в струях дождя. Рз, другой сверкнул молния, он прикзл окну зкрыться, и резкий порыв влжного ветр освежил его лицо.

Он чувствовл себя кк в клетке. Он мерил шгми комнту, он сдился, вствл, вновь нчинл ходить, его переполняло бешенство. Он тк яростно впивлся в донесение, кк если бы кждое его слово шипело и плевлось.

— Ничего! — скзл он. — Черт побери, бсолютно ничего. Они не знют, они совершенно не могут предствить, куд делсь эт тврь. Их пмять был просмотрен до клеточного уровня, и ничего, что мы могли бы использовть.

— У Чнтхвр есть ключ к рзгдке? — спросил ровный метллический голос.

— Нет, в последнем донесении моего гент в Меско говорилось, что склд был вскрыт в ту же ночь, когд угнли флйер, и несколько коробок с космическим пйком исчезли. Понятно, что все это проделл он. Потом поствил упрвление флйер н втомтику, см спрятлся в ккой-то щели, где, очевидно, и отсиживется до сих пор.

— Было бы очень стрнно, если бы человеческя пищ полностью подходил для него, — скзл Тримкс. — Ниболее вероятно, что основные продукты его питния сильно отличются от нших, тк что возможно простейшее нкопление ядовитых белков или их нехвтк. Следовтельно, он зболеет и умрет.

— Это может длиться недели, — прорычл Брннох, — и кроме того, он может нйти способ получить то, в чем нуждется, тем более, что для этого может быть достточно млое количество элементов, ну, нпример, титн, или еще чего-нибудь. Д, в конце концов, он может обойтись без ккого-то компонент. Я тебе говорю — нельзя терять время.

— Мы помним об этом, — ответил Тримкс. — Вы нкзли гентов, которые упустили Ленгли?

— Нет. Они пытлись, но судьб был против них. Они уже почти взяли его в Стром Городе, но вооруженные члены Обществ перехвтили его. Может быть, он подкуплен Влти? Было бы неплохо придвить этого жирного слизняк.

— Нет.

— Но…

— Нет. Полиция Совет зпрещет убийств членов Обществ.

Брннох злобно выруглся.

— Они что, боятся прекрщения торговли с Центвром? Мы должны строить собственные торговые корбли. Мы должны быть незвисимы во всем. Придет день, когд Совет увидит…

— Кк ты создшь новую динстию, упрвляющую новой центвринской гегемонией?? Возможно ли это? — Легкий оттенок сркзм прозвучл в искусственном голосе. — Но продолжй свой доклд. Кк ты знешь, мы предпочитем вербльный конткт. Ни Блостейн, ни Мцумото не дли бсолютно никкой полезной информции.

— Лдно… д. Они скзли, что если кто и может договориться с Срисом, то это только Ленгли. К несчстью, он единственный, кого не удлось поймть. Сейчс Чнтхвр окружил его тким количеством охрнников, что проделть это еще рз будет невозможно, — Брннох пропустил свою желтую гриву через пятерню. — Ткой же прикз — охрнять его — я, конечно, отдл и моим людям. Они не позволят Чнтхвру спрятть Ленгли где-нибудь еще. Тк что ситуция тупиковя.

— Что предлгется сделть с двумя пленникми??

— Что? Ну, они еще в Стром Городе. Анестезировнные. Думю, я сотру из их пмяти все происшедшее и отпущу их. Они не предствляют интерес.

— Нет, — ответил монстр или монстры. — Если вернуть их Чнтхвру, и если тому удстся, воздействуя их примером, повлиять н Ленгли, то их совместные действия могут стть зтруднительными и опсными для нс. Опсно ткже держть их под охрной. Поэтому их необходимо убрть, тел дезинтегрировть.

Брннох змер. В тишине зтянувшейся пузы крупные кпли дождя особенно усердно збрбнили по стеклу, зтем он покчл головой.

— Нет.

— Почему нет?

— Уничтожение противник из сообржений необходимости — это одно. Но мы не убивем беспомощных пленников.

— Вши сообржения логически несостоятельны. Отдйте рспоряжения.

Брннох зстыл в неподвижности. Цилиндрическя стен идельно плвно зкруглялсь перед его глзми, дождинки слились в одну серебристую струю, прихотливо бегущую по стеклу. Внезпно ему пришло в голову, что он никогд не сможет увидеть Тримн. Были, првд, стереоснимки, но под чудовищным двлением тмосферы плнеты диметром 50 тысяч миль и грузом тройной земной тяжести ни один человек не мог жить. В этом мире лед был горной породой, реки и моря из жидкого ммик бурлили под удрми ургнов, способных сдуть всю землю. Жизнь основывлсь н химии водород и ммик, исключя воду и кислород. Ледяную тьму рзрывли вспышки взрывющихся гзов. Нселение превышло 50 миллирдов. История этой объединенной нечеловеческой цивилизции нсчитывл миллион лет — этот мир был не для людей. И он иногд жлел, что люди послли туд, вниз, в кипящую тьму, роботов, чтобы устновить конткт с тримнми, что они продли им последние достижения электроники, которые могли ндежно рботть в условиях их плнеты с учетом их химических ресурсов.

Он предствил, что нходилось внутри этого бк. Четыре толстых диск шести футов в диметре, совершенно голубые. Кждый опирлся н шесть коротких ног со ступнями шириной в фут; между кждой прой ног — трехпля рук фнтстической силы. Вздутие в центре диск — неподвижня голов с четырьмя глзми, рсположенными вокруг древовидных щуплец н мкушке и брбнных перепонок ушей. Ниже был рот, окруженный бхромой мелких щуплец — они помогли принимть пищу. Вы не могли ни говорить с одним из них отдельно от других, ни отличить одного от другого. По их речи ткже нельзя было отличить Тримку-1 от Тримки-2.

— Мы будем обсуждть нши проблемы или прекртим? — рздлся искусственный голос. — вы не очень-то любите нс.

Это было еще одним их дьявольским свойством. Н большом рсстоянии тримнин мог читть вши мысли, и невозможно было скрыть их от него. Это было еще одной причиной, почему они были ценными советникми. Вторя причин был связн с первой. Они обходились в общении между собой без кустической речи, обменивлись непосредственно мыслеобрзми, обрзуя своеобрзную цепь, в которой терялсь индивидульность, но умножлся интеллект, что позволяло создть существо высокой интеллектульной мощи. Преимуществ ткого мультимозг позволили им знять сильное положение в Лиге Альф Центвр.

Но они не были людьми. В них не было ничего человеческого, ничего общего с людьми. Они торговли с Лигой, обменивлись взимно необходимыми мтерилми. Они вошли в Совет и зняли в нем высокое положение, но их способности делли их мозг квзибессмертным и совершенно чуждым. Не было ничего известно об их культуре, искусстве, их притязниях. Дже если у них и существовли эмоции, то они были бсолютно чуждыми, и конткт и общение с человечеством могли проходить только в плоскости холодной логики.

А человек, конечно, никогд не был только логической мшиной.

— Вши мысли спутны, — скзл Тримк. — Вы можете прояснить их, перейдя к вербльному общению.

— Я не хочу убивть этих людей, — скзл Брннох зло. — Это этический вопрос. Я никогд не смогу збыть этого.

— Вше общество предписывет вм единственный обрз действий, — скзл Тримк. — Подобно большинству вших концепций, это пустой, ничего не знчщий пережиток. В едином обществе, которое человек еще не создл, подобня этик должн быть изжит, но не вопреки существующим условиям. Вы должны прикзть, чтобы этих людей убили.

— А если я не сделю этого? — спросил Брннох мягко.

— Тогд Совет узнет о вших колебниях и недисциплинировнности, и это может привести вс к крху.

— Совет может и не узнть. Я могу рзрушить этот вш бк. И вы лопнете, кк глубоководные рыбы. Очень печльный исход.

— Вы не сделете этого. Вы не сможете обойтись без нс. Кроме того, фкт вшей вины стнет известен всем тримнм в Совете, кк только вы предстнете перед ними.

Плечи Брннох поникли. Они уели его и знли об этом. Соглсно прикзм, которые он получл из дом, з ними всегд оствлось последнее слово.

Он нполнил себе сткн, выпил злпом. Зтем щелкнул тумблером спецсвязи.

— Говорит Янтри. Выкинь эти дв мотор. Рзбери н чсти. Немедленно. Все…

Дождь хлынул бесконечным тяжелым потоком. Брннох опустошенно глядел нружу. Лдно, что было, то было. Я пытлся…

Сткн лкоголя согрел его. Это было не по првилм, но он убил много людей прежде, и ни одного своими рукми. Почему смерть этих людей тк отличется от других смертей? Слишком большя ствк. Они были его рсы, гордый нрод, неужели они должны были стть добычей этого ходячего труп, которым являлсь Солнечня цивилизция? Две жизни против целой культуры?

И здесь был земля. всегд был земля, космос и жизнення сил, место пустить корни, место строить дом и рстить сыновей. Было в этом городе что-то призрчное. Яд денег — жр снов, блуждющий огонек, похитивший много жизней. Только в земле здесь был сил.

И вся Земля был гигнтской ярмркой. Он встряхнулся, придя в себя, изгоняя последние осттки холод из крови. Много еще ндо сделть.

— Мне кжется, что ты знешь, — скзл он, — что Ленгли придет сегодня.

— Мы прочитли это в твоем мозгу. Но нм еще не ясно, почему Чнтхвр отпускет его.

— Для того, чтобы подловить меня, конечно, — вот глвное. А ткже он должен устоять против высоких вторитетов, некоторые из них в моих рукх, из тех, кто требует мксимльной свободы для Ленгли. Отличня штук — сентиментльность к человеку из длекого прошлого. Лдно, Чнтхвр должен игнорировть их, если хочет чего-то добиться. Но сейчс он явно хочет использовть Ленгли в кчестве нживки для меня. Кк бы прибвить нпряжение к моему электрическому стулу.

Брннох осклил зубы в усмешке, он чувствовл себя почти удовлетворенным. «Я опять в игре. И он еще не знет моей сегодняшней игры, потому что есть нечто ткое, чего он знть не может. Я приму Ленгли для беседы. Если он знет, где Срис, мы сможем прочитть это у него в мозгу, я пострюсь нвести его н соответствующие мысли. Если же он не знет, то я смогу подготовить интригу тк, чтобы он знялся этим вопросом, и когд он нйдет ответ из него.»

— Все это очень сложно, — скзл Тримк, — ведь он будет под контролем Чнтхвр, и тот сможет нс опередить.

— Я зню. Но я приведу в действие свою оргнизцию — шпионж, сботж, террор по всей Солнечной системе. Это его отвлечет, отсрочит рест и допрос Ленгли, и тот сможет полностью решить эту здчу для нс. Следовтельно, мы сможем… — рздлся звонок. — Это должно быть он. Пусть входит!

Ленгли медленно вошел, внезпно смешвшись у дверей. Он выглядел очень утомленным. Одежд, которую он носил, был явно не для него. Его можно было легко принять з неудчник, дже если бы он был и не ткой древней рсы — в основном по походке, движениям и тысяче других мелочей. Брннох подумл с ккой-то глубокой симптией, нсколько же он должен быть одинок… Зтем с внутренним смешком одернул себя «Очнись!»

Он прошел вперед, его огненно-крсня туник взметнулсь нд плечми от резких, порывистых движений. Центвринин улыбнулся.

— Добрый день, кпитн. Просто здорово, что вс нпрвили ко мне. Я кк рз хотел поговорить с вми недине.

— Я не могу долго здесь оствться, — скзл Ленгли.

Брннох вскользь глянул н окно. Боевой флйер висел прямо нпротив, и дождь стекл по его бокм. Сквозь прозрчный плстик были видны люди, зстывшие возле системы упрвления огнем. Не было никкого шнс укрсть кпитн.

— Хорошо, присживйтесь. Выпьем? — скзл он, втискивясь своим громдным телом в кресло. — Возможно, мы ндоели вм своими глупыми вопросми о вшем времени, о том, кк вм сейчс здесь, и поэтому я не хотел бы еще рз возврщться к этому. Но мне хотелось бы порсспросить вс о плнете, н которой вы остнвливлись.

Худое лицо Ленгли было непроницемо.

— Послушйте, — скзл он медленно. — Я пришел сюд, чтобы нйти и збрть своих друзей.

Брннох пожл плечми.

— Я сожлею об этом, — его голос был искренним и сочувствующим. — Но, кк вы видите, у меня их нет. Я действительно хотел бы с ними пообщться, но кто-то зхвтил их первым.

— Если это не ложь.

Брннох глотнул из своего сткн.

— Послушйте, я не могу вм этого докзть. Но я не осуждю вс з подозрение. А почему вс тк быстро нпрвили ко мне? Есть кто-то, зинтересовнный в этом? Коммерческое Общество, нпример…

— Д, они, — кивнул Ленгли.

— Я зню. Они сцпли вс этой ночью. Мир слухми полнится. Должно быть, они с вми поговорили. Откуд вы знете, что говорили првду? Голтм Влти — хитря бестия. Он любит думть о себе кк о пуке в центре путины, и он недлек от истины.

Ленгли взглянул н него с мукой в глзх.

— Тк это вы или не вы послли тех людей? — спросил он резко.

— Клянусь честью, не я, — Брннох, не сомневясь прибегнул к дипломтии. — Я не имею никкого отношения к тому, что случилось этой ночью.

— Тм было две группы. Одн — это Общество. Другя…?

— Возможно, ткже генты Влти. Для него было бы здорово, если вы подумли о нем, кк об этом избвителе. Или… есть еще одн возможность. Чнтхвр см устроил это похищение. Может быть, он хотел допросить их, вс держит в резерве. Когд вы отбились от него, люди Влти воспользовлись этим случем. Или Влти см в рукх Чнтхвр, или дже можно предположить, кк бы фнтстично это не звучло, что Чнтхвр — мрионетк Влти. Есть рзные вринты подкуп… — Брннох улыбнулся. — Я предствляю, что вы получите хороший нгоняй, когд вернетесь к другу Чнни.

— Д, конечно. Я ему рсскжу, что произошло. Я уже достточно пообтерся здесь! — Ленгли сделл большой глоток из сткн.

— Я изучил этот вопрос, — скзл Брннох. — Я хотел рзобрться см. До сих пор не удлось до чего-либо докопться. Дело не в том, что нет ключ к рзгдке — этих ключей слишком много.

Ленгли сжл пльцы в кулк.

— Вы думете, я еще увижу своих ребят? — спросил он.

— Трудно скзть. Но не стоит терять ндежду. И не допускйте попыток торговть их жизнями в обмен н вшу информцию.

— Я не зню… Откуд мне знть… подумю. Слишком большой риск.

— Нет, — проворчл Брннох. — Я не думю, что это для вс будет очень трудно.

Он решил не тянуть дльше и здл ключевой вопрос:

— Вы знете, где Срис Хронн?

— Нет. Откуд?

— А ккие-нибудь идеи? Приблизительно ккое-нибудь место?

— Ничего не зню.

— Вм, конечно, не зхочется об этом говорить, — скзл Брннох. — Я не хочу приствть к вм. Но помните, я готов н многое, окжу покровительство, помогу попсть н любую выбрнную вми плнету рди этой информции. В мир, куд лучший нынешней Земли… Всего через пру лет.

— Тк вы уже предлгете плн, кк попсть н нее?

Черт подери! Цепкий, кк бульдог. Брннох рдушно улыбнулся:

— Вы нслушлись нших вргов, — скзл он. — Я допускю, мы не нгелы. Мы фермеры, рыбки, шхтеры, мехники. Нше дворянство очень мло отличется от мелких рендторов, рзве что большим количеством земли. Зчем вм пользовться взятой в местной библиотеке книгой, полной пропгнды, посмотрите н все сми.

С тех пор, кк мы получили незвисимость, Сол все время пытется лишить нс ее. Основня идея Технон — единя цивилизция под его контролем. Но нш нция — это культур, которя доросл до прв выбирть и идти собственным путем. Никто не может объединить человечество без уничтожения своеобрзия и рзнообрзия отдельных культур. Д и в конце концов, мы не можем объединиться с ними, умирющими, с мшиной, которя делет все мыслимое для этого.

Сол — угроз ншему достоинству. Сол склонн к безделью, ее кровеносные сосуды огрубевют, и мы ничего не хотим от нее. Когд он пытется воздействовть н нс, мы сопротивляемся. Естественно, что возникет необходимость рзрушить Технон и оккупировть эту систему. Я не думю, что они от этого что-то потеряют. Мы смогли бы згнть этих овец н смый нижний уровень человеческого существовния. Но мы не хотим схвтки, нм хвтет того, чем мы влдеем, но мы бы им покзли, если б зхотели.

— Я слышл подобные ргументы и рньше, — скзл Ленгли. — Они берут свое нчло из моих времен. Эт дрянь не стл лучше з все прошедшие век.

— Они никогд не исчезнут. Люди от природы бунтовщики и революционеры, всегд будут конформисты и те, кто склонен подчиниться силе. вы должны признть, кпитн, что некоторые из этих вечных ргументов лучше, чем другие.

— Я тоже тк думю… — Ленгли выпрямился. — Но я ничем не могу помочь вм. Местонхождение Срис мне совершенно неизвестно.

— Лдно, не будем об этом больше, отдохните, кпитн. Вы выглядите очень устлым. Хотите еще сткнчик?

Рзговор зтянулся почти н чс, зтронув вопросы о других звездх и плнетх. Брннох во всю демонстрировл свое обяние и думл, что не без успех.

— Я должен идти, — скзл Ленгли нконец, — мои няньки, видимо, весьм недовольны.

— Кк скжете. Приходите снов в любое время, — Брннох укзл ему н дверь. — Вот выход. Он всегд гостеприимно рскроется перед вми, когд вы пожелете. Я думю, вм понрвится здесь.

— Что? — уствился н него Ленгли.

— Никких одолжений. Никких обязтельств. Если вы не хотите помочь нм, то я не буду нстивть. Но учтите, что все пытются использовть вс, кк орудие, нисколько не здумывясь, что вы — человек.

Брннох хлопнул его по плечу.

— До встречи.

Когд Ленгли вышел, торинин метнулся нзд, к микрофону. Его сжигло нетерпение.

— Ну, кк? — рявкнул он. — Есть что-нибудь?

Пуз.

— Чнтхвр не знет, — возбужденно думл Брннох. — Инче он ни з что не пустил бы Ленгли сюд. Дже торине долгое время не знли, что тримне — телепты. А с тех пор, кк открыли, — держли это в полном секрете. Может быть… Может быть…

— Нет, — произнес голос. — Мы ничего не смогли прочитть в его мыслях.

— ЧТО?

— Совершенно непонятно. Ничего нельзя было рзобрть. Сейчс мы должны внести изменения в нши плны.

Брннох повлился в кресло. Внезпно он почувствовл стрх. Почему? Неужели медленное нкопление мутционных изменений могло тк преобрзовть человеческий мозг? Он не знл. Тримне никогд не говорили, к рботет их телептия.

Но… Лдно, Ленгли все же человек. Знчит есть шнс. Очень хороший шнс. Или я не зню людей…

Глв 10

Полицейские сопровождли его всю обртную дорогу. Они ткже был и в толпе, зполнившей подвесные переходы, скрывлись в мутной мороси дождя, обтеквшего прозрчную крышу. Нет больше мир, нет больше секретности. До тех пор, пок он не уступит, скзв, что он действительно думет.

Это ндо сделть быстро, инче они сми выпотрошт его мозги и получт доступ к его знниям. До сих пор, рзмышлял Ленгли, он неплохо порботл, прикидывясь рстерянным, згннным в тупик. Это было нетрудно. Он приндлежл к другой цивилизции, и оттенки его речи, мимик его поведения не могл быть првильно истолковны дже смым опытнейшим нынешним психологом. Кроме того, он всегд хорошо игрл в покер.

Тк кто же? Чнтхвр, Брннох, Влти — мог ли кто-нибудь из них иметь прво н Срис? Они все могли лгть ему, не говоря ни слов првды во всех своих ргументх. Может быть, никто не должен влдеть новой силой, может, дже лучше сжечь Срис дотл и збыть о нем? Но кк сделть это?

Ленгли покчл головой. Он должен решить и быстро. Если он прочитет несколько этих стрнных и трудных книг, то что-нибудь узнет, но все рвно не много, только чтобы рзобрться, кто был более прв. Или, может быть, он должен открыть крты? Это было бы не глупее, чем дурчить судьбу, которя, кзлось, упрвлял жизнью людей.

Но… он-то должен будет жить для себя, весь остток дней.

Он вышел н террсу перед дворцовой бшней — в ней нходились их ппртменты. (Только его.Тм сейчс было пусто и одиноко без Боб и Джим). Зл привел его к шхте, пронизывющей бшню, и он поднялся нверх н свой уровень. Четыре охрнник, непохожие н остльных людей своей черной обтягивющей одеждой-броней, в шлемх с збрлми последовли з ним, но, нконец и они отстли, оствшись у входной двери.

Ленгли остновился в передней и скзл:

— Сезм, откройся, — он скзл это скучным голосом и прошел внутрь. Дверь з ним зкрылсь.

Зтем, спустя мгновение, что-то взорвлось в его голове, и он зстыл в горячей тьме.

Что-то поднялось. Его кчло, и он не двиглся, чувствуя слезы, ктящиеся по щекм.

— Пегги… — прошептл он.

Он подошл к нему, ткя же длинноногя, неуклюже-грциозня, ккую он помнил. Белое полотно плтья опоясывло ее гибкую тлию, огненно-рыжие волосы спдли н плечи. Глз, большие, зеленые, мягкие очертния большого рт, мленький ровный нос, россыпь веснушек нд переносицей. Когд он подошл ближе, то остновилсь и опустилсь н колени перед ним. Он увидел, кк блики свет скользнули по ее пылющим волосм. Он потянулся, нмеревясь коснуться ее. Внезпно его челюсти сжлись, и он почувствовл холод во всем теле. Он слепо отштнулся от нее. Его кулки уперлись в стену. Его трясло, мышцы вышли из-под контроля, будто пытясь проломить эту ее. Кзлось, прошл вечность, прежде, чем он снов повернулся к Пегги. Он все еще что-то ждл.

— Ты не Пегги, — скзл он сквозь зубы. — Это не ты.

Он не понимл нглийского, но, должно быть, уловил смысл скзнного. Голос ее был низкий, почти кк у НЕЕ, но не совсем ткой же.

— Сэр, меня зовут Мрин. Я послн вм в подрок лордом Брннохом ду Кромбром. Я должн служить вм.

— Нконец, — подумл Ленгли. — У Брннох хвтило ум дть ей другое имя.

Сердце, бешено бившееся в клетке ребер, стло успокивться, и он смог глотнуть воздух. Медленно добрел он до обслуживющего робот.

— Дй мне успокивющего, — скзл он. — Я хочу сообржть спокойно.

Его голос кзлся ему чужим.

Когд он глотнул что-то жидкое, то почувствовл, кк тьм уходит. Руки поклывло от возобновившегося кровообрщения. Сердце зтихло, легкие нполнились, пот, выступивший н коже, исчез, полегчло. Он взял себя в руки, кк если бы его любимя исчезл двным-двно.

Он оглядел девушку, и он ответил ему робкой улыбкой. Нет, не Пегги. Лицо и фигур, д, но мерикнки тк не улыбются, не тот изгиб губ. Он был немного выше, он зметил, д и ходил не тк свободно, и голос…

— Откуд ты взялсь? — спросил он со смущенным удивлением в голосе. — Рсскжи мне о себе.

— Я рбыня восьмого клсс, сэр, — ответил он мягко, но не нрочито. — Мы преднзнчены для интеллигенции, для приятного общения. Мне 20 лет. Лорд Брннох купил меня несколько дней нзд, хирургически дорботл, провел психическую переориентцию и отпрвил меня к вм в подрок. Я для вших прикзов, сэр.

— Любых, не тк ли?

— Д, сэр, — крохотня искр стрх в ее глзх скзл ему об изврщенных и сдистских собственникх, для которых ткже выводились и подготвливлись рбы. Но ему хотелось проверить, кк он относится к нему.

— Не беспокойся, — скзл он, — тебе это не грозит. Возврщйся к лорду Брнноху и скжи ему, что он только что потерял ккой-либо шнс добиться моего сотрудничеств.

Он покрснел и зкрыл глз.

По крйней мере, он горд…, лдно. Брннох, очевидно, знл, что Ленгли не интересуется безвольными куклми. Было видно, ккого труд ей стоил вопрос.

— Почему вы откзыветесь от меня, сэр?

— Передй только то, что я тебе скзл. Иди.

Он поклонилсь и нпрвилсь к выходу. Ленгли стоял, опершись о стену и сжв кулки. О, Пегги, Пегги!!!

— Минутку! — кк будто скзл кто-то другой. Он остновилсь.

— Д, сэр?

— Скжи… Что с тобой произойдет??

— Я не зню, сэр. Лорд Брннох может нкзть… — он покчл головой с ккой-то стрнной нербской гордостью. Но Пегги сделл бы ткже. — Нет, сэр. Он поймет, что я не виновт. Он может подержть меня у себя некоторое время, или отпрвить еще к кому-нибудь. Я не зню.

Ленгли почувствовл ккой-то комок в горле.

— Нет, — он широко улыбнулся. — Извини. Ты… понрвилсь мне. Не уходи. Сдись.

Он ншел кресло для себя, и он, подогнув свои стройные ноги, сел около него н полу. Он коснулся ее головы с большой нежностью.

— Ты знешь, кто я? . спросил он.

— Д, сэр. Лорд Брннох скзл — вы космонвт из очень длекого прошлого, который потерялся, я похож н вшу жену. Мне кжется, он использовл ее фотогрфию. Он скзл, что думет, что вм будет приятно иметь рядом кого-то, похожего н нее.

— А что еще? Что он поручил тебе делть? Хочет ли он моей помощи в очень вжном деле?

— Нет, сэр, — он спокойно выдержл его взгляд. — Я должн только выполнять вши желния. Но… — крошечня морщинк легл между ее бровями, и это было тк похоже н Пегги, что у Ленгли зщемило сердце. — Но, может быть, он рссчитывл н вшу блгодрность.

— Прекрсный случй! — Ленгли попытлся продумть все. Это было непохоже н Брннох, который должен быть циничным релистом, рссчитывть, что подобное сделет космонвт более уступчивым. Или тк оно и было? Некоторые хрктерные особенности людей меняются с изменением его обществ. Может быть, современный землянин должен был регировть именно тк.

— Ты ждешь, что я буду блгодрен ему?

— Нет, сэр. Почему же вы должны? Я ведь не очень ценный подрок.

Ленгли вытщил свою струю трубку. Хорошо хоть успел отложить порцию тбк, вскользь подумл он. Теперь никто не курит тбк. Он поглдил ее бронзовые волосы.

— Рсскжи мне что-нибудь о себе, Мрин, — скзл он. — К ккой жизни ты готовилсь??

Он описл ее, со зннием дел, без обид, но не без юмор. Центр не походил ни н что, рнее известное Ленгли. Он не был бездной порок, его легче было бы срвнить с кким-нибудь колледжем. В его стенх были лес и поля для прогулок, тм двли прекрсное обрзовние, тм не пытлись всех подвлять, кждый рзвивлся ниболее естественным для него обрзом. Но, конечно же, все эти девушки должны были стть нложницми высшего клсс.

Преодолевя состояние легкого отупения, вызвнного успокивющим, Ленгли сообрзил, что Мрин может быть ему полезн. Он здл ей несколько вопросов об истории и текущих событиях, и он вполне рзумно отвечл ему. Может быть, ее знния помогут ему решить, что делть.

— Мрин, — сонно спросил он ее. — Ты когд-нибудь ездил н лошди?

— Нет, сэр. Я могу упрвлять кром или флйером, но никогд не имел дел с животными. Интересно было ты попробовть, — он улыбнулсь кк-то очень просто.

— Послушй, — скзл он, — хвтит этого возвышенного тон. Не ндо звть меня «сэр». Мое имя — Эдврд, сокрщенно — Эд.

— Д, сэр… Эдви. — Он нхмурилсь с детской серьезностью. — Я попытюсь зпомнить. Попрвьте меня, если я збуду. Но в обществе, нверное, лучше обрщться по-прежнему.

— Лдно. Сейчс… — Ленгли не мог смотреть в ее ясные глз, и он уствился н бесконечные струи дождя. — Хочешь быть совершенно свободной?

— Сэр?

— Эд! Я хочу тебе помочь. Ты хотел бы стть свободным человеком?

— Это… Слишком добро по отношению ко мне, — ответил он медленно. — Но…

— Что?

— Но что я буду делть? Я должн буду опуститься н смый низкий уровень, стть женой Общинник, или служнкой, или проституткой. И нет никкого другого вринт.

— Прекрсня учсть. Здесь, нверху, ты всегд под зщитой, среди умственно рвных. Лдно, это был только мысль. Я буду рссмтривть тебя кк чсть обстновки..

Он зхихикл.

— Ты… прелесть, — скзл он. — Мне очень повезло.

— Ккого черт тебе повезло? Послушй, я оствил тебя, потому что у меня не хвтило духу отпрвить тебя нзд. Но здесь может быть опсно. Я в смом центре межзвездного покер, и я зберу тебя отсюд, если дело выгорит, но я не могу быть уверен в этом полностью. Скжи мне честно, сможешь ли ты выдержть, если будут убивть, или еще что-нибудь?

— Д, Эдви. Это суть моей подготовки. Мы не можем знть ншего будущего, но мы должны иметь мужество встретить его.

— Мне не хотелось говорить об этом, — скзл он печльно. — Но я полгю, ты не сможешь помочь им. Люди внизу, может быть, все еще остлись ткими же, но они думют по-другому.

— Что угрожет тебе, Эдви? Могу я помочь?

Он положил руку ему н колено, это был тонкя рук, но с сильными прямыми пльцми. — Я действительно хочу помочь.

— Эхе-хе, — он потрепл ее голову. — Я не могу скзть тебе все, потому что если об этом узнют, то ты тоже стнешь покерной фишкой, — он вынужден был использовть нглийское выржение, тк кк единственной, выжившей, з это время игрой, были шхмты, но он понял смысл скзнного. — И не пытйся додумывться до этого смостоятельно. Я предупреждю тебя, что это опсно.

Он порывисто встл, нклонилсь нд ним и коснулсь его щеки.

— Извини, — прошептл он, — это, должно быть, очень тяжело для тебя.

— Я выдержу. Но двй продолжим нш рзговор. Ты мне очень нрвишься, но, пойми, я сейчс под действием успокивющего. — Это было потрясение, и оно должно пройти. — Держись пок в тени, Мрин. Он тебя скроет, если я вдруг нчну швырять вещми. И не пытйся меня обольстить, мне пок ндо побыть одному. Понимешь?

Он молч кивнул.

Несмотря н нркотик, его голос был тверд.

— Ты можешь спть в этой комнте.

— Хорошо, — скзл он быстро, — я понимю. Если ты передумешь, я это тоже пойму. — И добвил спустя мгновение. — Ты можешь вернуть мой прежний вид. Знй об этом.

Он не ответил, но сел, удивленный. Совершенно логично было ответить «нет». Но он должен всегд помнить об этом. И не должен отворчивться от этого фкт.

Дверь звякнул и скзл:

— Министр Чнтхвр Тнг во Лурин желет видеть вс, сэр. — Н контрольном экрне появилось изобржение лиц гент; оно было нпряженно, холодно, с признкми сдерживемого гнев.

— Хорошо. Пусть войдет.

Мрин прошл в другую комнту. Ленгли не зметил, когд Чнтхвр вошел, и сидя, ожидл, когд тот зговорит.

— Ты видел сегодня Брннох.

Ленгли удивленно посмотрел н него. Слбость все еще влдел им, но с другой стороны он позволял ему лучше контролировть себя.

— Это что, незконно? — спросил он.

— Что он хотел от тебя?

— А что ты думешь? То же, что и Влти, и ты, и все вы от меня хотите. Я ответил ему «нет», потому что мне было больше нечего ему скзть.

Голов Чнтхвр, покрытя черными блестящими волосми, повернулсь к нему.

— Я удивлен. Я весьм удивлен. До сих пор мой руководитель удерживл меня от зондировния твоего мозг. Они считют, что если ты действительно не знешь, если ты в стороне от всего этого, то зондировние может отвртить тебя от сотрудничеств с нми. Это неприятный эксперимент. После этого ты не сможешь быть тем же человеком.

— Двй! — ответил Ленгли. — Я не в состоянии удержть тебя.

— Если я нйду время убедить моих нчльников, я тк и сделю, — скзл Чнтхвр резко. Его черные глз пылли гневом. — Все произошло одновременно. Сегодня был взорвн военный звод н Венере. Я нпл н след группы, которя пытлсь взбунтовть Общинников и вооружить их. Это рбот Брннох, конечно. Он пустил в ход всю свою оргнизцию, пытясь отвлечь меня от поисков Срис. Следовтельно, у него есть причины полгть, что Срис можно нйти.

— Я говорил тебе, что думл нд этим еще тогд, когд был совершенно подвлен, и я… — Ленгли помедлил, взгляд его серых глз стл твердым, — нет… не зню. Не думй, что я см не мучюсь сомнениями. Если бы я знл хоть что-нибудь, то рсскзл бы тебе.

— Возможно, — скзл Чнтхвр мрчно. — Однко я предупреждю, что если ты не проделешь ккой-нибудь умственной рботы в ближйшую пру дней, я буду вынужден см допросить тебя. Поиски продолжются, но мы не можем перекопть все щели и перетрясти весь мир. Кроме этого, многие влиятельные министры противятся допуску моих людей в их личные влдения для поисков. Но Срис должен быть нйден, дже если мне пондобится перепотрошить всю плнету — и тебя зодно.

— Лучше меня, — скзл Ленгли. — Это тк же и моя плнет, ты знешь.

— Хорошо. Решйся н это, только очень быстро. Сейчс у меня есть еще одно дело. Охрнники доложили мне о рбыне, которую послл тебе Брннох. Я хочу ее видеть.

— Взгляни…

— Помолчи. Веди ее сюд.

Мрин см вошл. Он поклонилсь Чнтхвру и зтем зстыл под его пристльным взглядом. Воцрилось долгое молчние.

— Тк… — нконец проговорил гент. — Я все понял. Ленгли, ты думешь оствить ее у себя?

— Д. И если ты не соглсишься, я грнтирую, что пострюсь сделть все, чтобы ты никогд не ншел Срис. Но я вовсе не стремлюсь к гибели всей цивилизции только из-з нее, если ты тк об этом думешь.

— Нет… это не тк. Я не боюсь этого. — Чнтхвр молч зстыл, широко рсствив ноги, зложив руки з спину и уствившись в пол. — Я думю, что бы это знчило. Своего род шутк? Я не зню. Ндо быть осторожным.

Он долгое время молчл. Ленгли с интересом думл, что происходит внутри этого круглого череп. И зтем он зметил веселые искорки в его глзх.

— Невообрзимо! — скзл Чнтхвр. — Я думю, что это только шутк. Сдитесь и думйте, кпитн. Я сейчс ухожу. Доброго дня вм обоим — нслждйтесь друг другом, — он резко поклонился и вышел.

Глв 11

Дождь прекртился перед рссветом, но небо было зкрыто облкми, и тьм зполнял город. Ленгли и Мрин поели в полном одиночестве в своих ппртментх. Действие трнквилизтор прекртилось, и он смог сосредоточиться н отвлеченных проблемх и дже осмелился не думть о Мрин, кк о человеке, который когд-то жил. Он збросл ее вопросми, и он отвечл. То, что он узнл, подтвердило рсскзнное Влти о Сообществе: это действительно был кочевя культур, птрирхльня и полигмня, с собственным боевым флотом, но претворяющя мирную политику. Ее руководство действительно никому не было известно, рнняя история терялсь во мрке. Горздо меньше, чем Брннох, он рсскзл приятного о центвринх, и горздо глубже, чем Брннох, но, конечно, этого следовло ожидть.

— Дв межзвездных империлизм, — скзл Ленгли, — идущие курсом н столкновение. Хотя Тор, кк мне кжется, и лучше Земли, но, может быть, я пристрстен.

— Ты не можешь помочь, — скзл Мрин серьезно. — Торинское общество имеет рхический бзис, оно ближе к тому, что ты знл в свое время, чем совершення Земля. Еще труднее предствить, что они что-то сделют для прогресс, если победят. Они уже двно зстыли н одном уровне, рельно у них ничего не меняется уже около пяти столетий.

— Кков цен прогресс?? — спросил Ленгли.

— Я прохлдно отношусь к изменениям рди изменений. Зстывшя цивилизция может быть только последним ответом человеку, обеспечивя его рельным гумнизмом. Я не вижу особых рзличий между двумя ведущими современными силми.

Несомненно, все рзговоры зписывлись, но ему было нплевть.

— Кк прекрсно было бы нйти мленькую мышиную норку, зползти в нее и збыть всю эту борьбу, — скзл Мрин здумчиво.

— Это то, что жждет девяносто девять процентов человеческой рсы, кк я думю, — скзл Ленгли. — З свою лень и трусость они сми нвлекют н себя нкзние — првителей, которые принуждют их к действиям. Никогд не будет ни мир, ни свободы для кждого отдельного человек до тех пор, пок он не нучится думть см и действовть соглсовнно с другими. Я боюсь только, что ткой день никогд не придет.

— Они говорят, что есть тысячи зтерянных колоний, — мягко ответил Мрин, мечттелъное выржение появилсь в ее глзх. — Тысячи мленьких группок, которые отпрвились искть собственную утопию. А возможно, одн из них где-то ншл ее.

— Возможно. Но мы здесь, не тм, — Ленгли поднялся. — Двй зкончим. Спокойной ночи, Мрин.

— Спокойной ночи, — скзл он. Ее улыбк был робкой, кк если бы он еще не знл, кк он к ней относился.

Один в своей комнте Ленгли нтянул пижму, улегся в постель и зжег сигрету. Ндо было что-то решть. Чнтхвр дл еще пру дней. Он больше не мог никому морочить голову, потому что теперь он был обязн отвечть н вопросы о Срисе. С другой стороны, ему не хотелось выяснять н себе, было ли првдой утверждение Чнтхвр о дегрдции после психического зондировния.

Все больше и больше ему кзлось, что рзумный выход — договор с Чнтхвром. Исходя из сообржений личной безопсности, прежде всего он был н Земле, и, несмотря н все ловушки, сплетенные Влти и Брннох, преоблдющей силой был здесь Чнтхвр . Если идти н конткт еще с кем-нибудь помимо него, то необходимо учитывть риск и возможность бегств.

Если исходить из сообржений гумнизм — Сол нходится в положении status quo; он не проявляет открытой грессивности, кк Центвр, но это смодовольство должно иметь и оборотную сторону. Если все тки, несмотря ни н что, произойдет войн, то в Солнечной системе живет больше людей, чем в системе Центвр. Кроме того, Брнноху потребуется более девяти лет, чтобы отпрвить донесение домой и вызвть сюд боевой флот. З эти девять лет вполне возможно, что эффект Срис будет релизовн в виде стндртного оружия (И, ндо отметить, вполне гумнного оружия, которое не может причинить вред ни одному живому существу.).

С точки зрения истории: Сол и Центвр придут к гибели, нет никких других шнсов. Сообщество — неизвестня, непредскзуемя сил. Длее — Центвр под влиянием Трим, природ которого и сверхъестественные условия — полня згдк. Нконец, Сол был совершенно открыт.

С точки зрения Срис Хронн, который был другом Ленгли… Лдно, Срис был только одной личностью. Было бы лучше, если бы его все тки обнружили, чем если во вспышке ядерного сверхоружия превртятся в пепел миллион человек.

Безопсный, ясный путь сотрудничеств лежл перед Ленгли. Потом, после всего, он нйдет для себя ккое-нибудь местечко н Земле, и он проведет тм остток дней. Через несколько лет он полностью отупеет, но зто будет в безопсности, он будет избвлен от необходимости думть.

Лдно. Он щелчком выбил из пчки еще одну сигрету. Уснуть, уснуть бы, нконец, если только он еще не рзучился спть.

Где Боб и Джим? В ккой дыре они сейчс нходятся, полные стрх? Или они уже кнули в небытие? Он подумл, что вряд ли еще рз увидит их. Если бы он знл, кто их убийц, он скорее бы убил себя, чем помогл ему. Однко ему предстояло жить дльше, мучясь бессилием перед згдкой их исчезновения.

Зкрыв глз, он попытлся оживить в пмяти обрз Пегги. Он пришл, он умерл тк двно, что дже кровь ее иссякл в жилх новых рс. Вполне возможно, что кто-то из тех, кого он здесь встретил — Чнтхвр и Брннох, и Влти, и Мрин, и Улиен, и безликие Общинники нижних уровней происходят от одной незбывемой ночи с нею. Стрнно было об этом думть. Он подумл, вдруг он потом вновь вышл змуж. Он тк ндеялся, ндеялся н то, что это был хороший человек, и что ее жизнь сложилсь счстливо, но это могло быть и не тк.

Он попытлся вновь ее увидеть, но обрз ее рсплывлся. Мрин перекрывл ее. Они походили н две нложенные друг н друг кртинки с несовпдющими контурми, и поэтому кря рсплывлись. Улыбк Пегги никогд не был ткой, ккя сейчс у этой женщины.

Он грубо выруглся, отбросил сигрету и выключил свет, струившийся из стен и потолк. Сон не приходил, он лежл не нходя збвения, с ржвой цепью тягостных дум, протянувшейся внутри его мозг.

И прошло, нверное, около чс, когд он услышл взрыв.

Он сел в постели, уствившись перед собой. Это явно был блстер! Ккого черт?

Грохот повторился, и споги зстучли у его двери. Ленгли вскочил н ноги.

Ккие-то вооруженные люди пытлись похитить его еще рз, несмотря н всю охрну.

Мощный зряд энергии удрил где-то недлеко от его убежищ, и он услышл глубокий протяжный крик.

Он встл нпротив дльней стены, сжв кулки. Нет свет. Если они пришли з ней, ндо помешть им нйти ее и увести отсюд.

По спльне что-то с шумом протщили. Послышлся крик Мрин.

Он нвлился н дверь. «Откройся, черт подери!». Он его послушлсь и стл рскрывться. Зтянутые в метлл руки вцепились в него сзди и прижли к полу.

— Оствйтесь здесь, сэр, — рздлся хриплый голос, сдвленный боевым метллическим шлемом. — Они прорвлись.

— Пусти меня! — Ленгли уперся в могучий торс солярного коп. Безрезульттно, рб стоял, кк гор.

— Извините, сэр, у меня прикз…

Бело-голубя вспышк ослепил его. Но он успел рзглядеть повисшие в прострнстве фигуры з рзбитым вдребезги стеклом, и Мрин, бьющуюся в их рукх. Другой полицейский тковл их, беспорядочно стреляя.

Зтем все медленно стихло.

Охрнник поклонился.

— Они ушли, сэр. Пройдемте, если вы хотите.

Ленгли, штясь, вошел в свою спльню. Он был полн дым, зпх горелого плстик, ноздри щекотл тонкя струйк острого зпх озон. Обстновк комнты грудилсь рздвленной кучей хлм у ног громоздких вооруженных фигур,зполнивших помещение.

— Что случилось? — зкричл он.

— Ничего особенного, сэр, — комндир отделения снимл свой шлем, черня его голов кзлсь крошечной без метллического збрл. — Теперь все в порядке. Может быть дть вм успокоительного?

— Я спршивю тебя, что случилось? — Ленгли хотел удрить по этому рвнодушному лицу. — Немедленно говори, я прикзывю тебе!

— Хорошо, сэр. Дв небольших вооруженных корбля тковли нс оттуд, — комндир укзл н выбитое окно окно. — Пок один из них отвлекл нше сторожевое судно, другой высдил несколько человек в космических скфндрх с нтигрвитционными блокми, некоторые пробрлись сюд. Некоторые пытлись пробиться к вм через дверь, но были остновлены нми, один из них похитил вшу рбыню, когд подоспело подкрепление, и мы поднжли, они скрылись. Никких потерь с обеих сторон, все произошло очень быстро. К счстью, они не успели добрться до вс, сэр.

— Кто они?

— Я не зню, сэр. Их оборудовние отличется от используемого известными военными и полицейскими силми. Я думю, один из нших флйеров сумел прилепить к ним трссер, но не смог проследовть их з пределми тмосферы. И я сомневюсь, что они еще вернуться. Но будьте спокойны, сэр. Вы в безопсности.

Д. Безопсность. Ленгли здохнулся и, повернувшись, вышел.

Он почувствовл опустошенность.

Чнтхвр появился через чс. Его лицо было совершенно непроницемо, когд он осмтривл обломки.

— Они удрли, все хорошо, — скзл он. — Им это дело не удлось, тут им не повезло.

— Кто они, кк ты думешь? — спросил Ленгли тупо.

— Не зню, возможно, центврине, возможно, Сообщество. Это будет, конечно, выяснено. — Чнтхвр стряхнул пепел с сигреты. — В любом случе, это хороший знк. Когд гент идет н крйности, он обычно в безндежном положении.

— Послушй, — Ленгли схвтил его з руку. — Ты должен нйти их. Ты должен вернуть эту девушку нзд. Ты понимешь?

Чнтхвр молч жевл свою сигрету, кож н его высоких скулх нтянулсь. Глз здумчиво смотрели н мерикнц.

— Тк он для тебя уже тк много знчит? — спросил он.

— Нет… Лдно… это все в рмкх приличий. Ты ведь не можешь позволить увезти ее неизвестно куд, тем более, что он ничего не знет.

— Он только рбыня, — пожл плечми Чнтхвр. — Ее явно схвтили от безндежности предприятия, когд они удирли от нших гврдейцев. Все это чепух. Я сделю тебе ее дубликт, если это действительно тк вжно.

— Нет!!!

— Пусть тк. Это твое дело. Но если ты попытешься торговть информцией из-з нее…

— Я не собирюсь, — скзл Ленгли. Ложь уже стл его мехническим рефлексом. — Мне нечем торговть. Пок еще нечем, во всяком случе.

— Я сделю все, что смогу, — скзл Чнтхвр. Он н мгновение коснулся плеч Ленгли, но сделл это н удивление дружелюбно. — А сейчс двй в свою постель. Я предписывю тебе двендцть чсов сн.

Ленгли молч повиновлся. Может быть, это поможет ему укрыться от чувств собственной беспомощности. Он пдл в бездну без снов, без пмяти.

Когд он проснулся, то обнружил, что з время, пок он спл, было сделно многое. Не остлось никких следов ночной борьбы, кк будто бы ничего не случилось. Лучи солнц, уже клонящегося к зкту, блестели н бортх корблей, птрулирующих нд его окнми. Число охрнников удвоилось. Зпертя мбрного рзмер дверь, — нет, после всего, что случилось, отсюд не укрсть дже молекулы воздух.

Его мозг вгрызлся в проблему, кк умирющя от голод собк в струю кость, с которой уже двно содрно все съедобное.

Мрин… Из-з того, что он стл здесь ближе всех ему, он исчезл. Из-з того, что он был похож н него, он познл стрх, мучения и плен.

Может быть, из-з того, что он похож н Пегги? Или из-з нее смой? Ккой смысл был в происшедшем? Все несчстья происходят из-з него, и тк всегд. Он хотел вызвть Брннох, вызвть Влти, швырнуть в их лиц обвинения, но что от этого изменится?! Они об будут все отрицть. Ему стло ясно, что бессмысленно искть с ними встречи. Несколько рз он пытлся связться с Чнтхвр, и получл невыносимо вежливые ответы от секретря по деловым вопросм. Он много курил, рсхживя по комнте, сдился в кресло, снов вствл. он прошел сквозь все муки ожидния и рскяния. И ничто ему не помогло.

Пришл ночь, и он погрузил себя нркотикми в долгий сон. Нркотик — тоже способ решть вопросы — легкя, ясня и быстря смерть. Он думл об этом, выйдя н блкон, что есть и другой способ прекртить этот хос. Отлично спроектировнный робот смоет швброй его осттки, и его вселення прекртит существовние.

После обед пришел ответ. Он вскочил, услышв вызов, споткнулся, упл н пол, но дотянулся до выключтеля.

Чнтхвр улыблся с необычной теплотой.

— У меня для вс хорошие новости, кпитн, — скзл он. — Мы ншли девушку.

Он не срзу понял, о чем идет речь. Устлость тк глубоко проникл в его ум, что услышнное долго брхтлось н смом дне сознния. Он уствился н Чнтхвр, приоткрыв рот, прислушивясь к его словм.

— …Он сидел н воздушном мосту совершенно рстеряння, когд ее ншли. Посленстезийня рекция, но он уже пришл в себя. Глубокого психозондировния явно не было, возможн только поверхностня нркотизция. Проверить это нетрудно. Он был без сознния все это время и ничего не помнит. Я сейчс отпрвлю ее к тебе, — Чнтхвр исчез с экрн.

Понимние происшедшего медленно просчивлось сквозь брьеры эмоционльного отупления.

Ленгли стоял н коленях, ему хотелось кричть или молиться, или и то, и другое вместе, но он не мог. Зтем он нчл смеяться. Истерик прекртилсь перед ее приходом. И он сделл то, что было единственно возможным — обнял ее. Он прижлсь к нему, потрясення его рекцией.

Потом они сидели вместе н ложе, держ друг друг з руки. Он рсскзывл ему все, что могл.

— Меня схвтили, втщили н корбль, кто-то нвел н меня ккое-то оружие. И потом для меня ничего не стло. Придя в себя, я увидел, что сижу н переходе. Меня, должно быть, отвезли и оствили тм. У меня кружилсь голов, Зтем появился полицейский и отвел меня к Министру Чнтхвру. Тот меня рсспршивл, зтем был медицинский осмотр, тм скзли, что ничего стршного не произошло. И потом он меня отпрвил к тебе.

— Я ничего не могу понять во всем этом, — скзл Ленгли.

— Министр Чнтхвр скзл, что меня похитили случйно, что я предствлял бы ценность, если бы… если бы они… похитили и тебя. Я был без сознния, поэтому не могу никого узнть. Он еще здл несколько простых вопросов относительно нестезии, но зтем перестл меня спршивть, тк кк понял, что я ничем не могу ему помочь. — Он вздохнул и робко улыбнулсь ему. — Я тк рд, что они отпустили меня к тебе.

Он понял, что он имеет в виду не только себя.

Он проглотил приготовленный ему нпиток и некоторое время сидел молч. Его сознние кк-то стрнно прояснилось, но все еще был отпечток ночного кошмр.

Тк вот что все это знчит. Это было то, что олицетворяли собой Сол и Центвр, бездушня игр сил, в которой нет грниц подлости. Черствя мшин цивилизции, которя двно должн был пойти н свлку, но действует, рзъедення коррупцией под своей броней. Шумное кроввое врврство, ткое же зстывшее и бесплодное, бхвлящееся своим мужеством. Несколько мбициозных мерзвцев — и миллирды невинных людей преврщются в рдиоктивный гз. Стоит лишь одной из сторон н мгновение почувствовть свое преимущество, кк другя тут же будет уничтожен одним безжлостным удром, и ее плнеты превртятся в прх. Это было то, что он понял.

Он еще мло знл о Сообществе, но он явно не было сборищем бстрктных льтруистов. Но все же оно кзлось нейтрльным, не бредящем об империи. Кроме того, они лучше знли Глктику, и, следовтельно, могли подобрть ему ккой-нибудь молодой мир, где он смог бы стть человеком.

Итк, выбор сделн. Он проведет его через многие испытния, но это лучше, чем тухнуть здесь.

Он взглянул н ясный профиль девушки, сидевшей рядом с ним. Он хотел спросить ее, о чем он думет, что он хочет. Вряд ли он знл о ней все. Но он не мог спршивть ее, опсясь мехнических ушей. Он должен решить з нее.

Он встретил его испытующий взгляд спокойным взглядом зеленых глз.

— Я хочу, чтобы ты рсскзл мне все, что произошло, Эдви, — скзл он. — Мне бы хотелось быть готовой к рзным случйностям, тк же, кк и ты.

Он уступил ее просьбе и рсскзл о Срисе Хронн и охоте з ним. Он срзу же понял основную мысль, спокойно кивнул и не стл выпытывть, знет ли он, где Срис, и что он собирется делть.

— Все это очень вжно, — скзл он.

— Д-, — скзл Ленгли. — И все это произойдет скоро.

Глв 12

Здесь у всех стен могут быть кк глз, тк и уши. Ленгли хотел лечь в постель срзу же после зкт. Шпионский луч связывл об коммуниктор, кк говорил Влти, но н всякий случй Ленгли держл его в пижме, тк кк одеял уже двно не использовлись. Он лежл около чс, ворочлся, кк будто бы не в состоянии уснуть. Зтем прикзл сделть музыку погромче. Зпись кошчьего концерт должн был зглушить тихий рзговор.

Он ндеялся, что сильное внутреннее нпряжение не отржется у него н лице. Еле слышный голосок звибрировл внутри него. Он подумл о звуковых волнх, детектируемых и фокусируемых в костях череп. В это было трудно поверить, но он узнл бы голос Влти и его кцент в любых условиях.

— Ах, кпитн Ленгли. Вы доствляете мне нескзнную рдость. Приятно дже быть вытщенным из уютной постели, чтобы только поговорить с вми. Могу ли я попросить вс держть коммуниктор поближе к губм? Вот теперь слышно просто змечтельно.

— Хорошо. — Был один бесполезный вопрос, который Ленгли готов был здть. — Я хочу зключить с вми сделку, но торопитесь. У вс Блостейн и Мцумото?

— Нет, кпитн. Достточно ли вм моего слов??

— Я… обдумю это. Лдно. Я рсскжу вм, где, мне кжется, нходится Срис — но помните, это только информция к рзмышлению. И я помогу вм нйти его, нсколько это возможно. В ответ я хотел бы помощи в поискх моих товрищей, в деньгх, в зщите и доствке кк меня, тк и еще одного человек, молодой рбыни, которя сейчс нходится при мне.

Трудно было предствить выржение рдости, прозвучвшее в голосе ткого громоздкого человек, кк Влти.

— Прекрсно, кпитн. Я уверяю вс, вы не пожлеете о сотрудничестве со мной.. А сейчс мленький прктический совет: вы должны исчезнуть без след.

— Я не очень-то предствляю, кк выполнить этот пустячок, Влти. Я более или менее под домшним рестом.

— Чепух, вс тм не будет этой же ночью. Дйте мне подумть… Тк. В дв чс вы и вш девушк должны выйти н блкон. Но рди бог, все это должно выглядеть очень естественно! Оствйтесь тм, ждите, и не пытйтесь что-либо делть сми.

— Лдно. Дв чс — 23.46 будет н моих чсх? Тк?!

Теперь ндо было ждть. Ленгли вытщил сигрету и лежл, будто бы слушл музыку. Дв чс! Еще н один седой волос стнет больше.

Очень опсно. Перемення чстот излучения коммуниктор считется необнруживемой, может, это не совсем тк. Рисковння попытк может привести к неудче. Чнтхвр выжидет, потом сцпет его и отпрвит к своим инквизиторм. Влти может быть предн своими же гентми.

Может быть, может быть, может быть! Животные счстливее людей , они лишены сомнений.

Время ползло минут з минутой. Он встл, прошел в спльню и зкзл себе книгу. Основы современной физики — теперь ему достточно двух чсов, чтобы получить доктор философии. Внезпно он поймл себя н том, что уже пятндцть минут трщится, рзглядывя одну и ту же стрницу.

Поспешно он потребовл еще одну книгу. Дже если з ним и не нблюдют, он должен вести себя совершенно естественно.

В тексте мелькнуло имя — Янсен, один из первых, двших римнову прострнству, которое теперь нзывют «Срлен», физический смысл. Спустя минуту, он ншел нечто удивительное. Эйнштейн! Это было нечто, пережившее его век, хотя и искженное. Он улыбнулся, почувствовв жлость к себе, вспомнив, кк в свое время читл исторический ромн, посвященный борьбе между Линкольном и Стлиным з контроль нд лунными бзми — герой ромн спслся бегством н своем верном велосипеде. Нет, теперь тких ромнов не было. Его век полностью збыт, все подробности нчисто стерты временем. Им могли зинтересовться лишь несколько рхеологов, и больше никто. Предствьте себе египтянин времен Первой динстии в Новом Вшингтоне в 2007 году от рождеств Христов. Он был бы збвен н пру дней, потом?

Он взглянул н чсы и почувствовл, кк мышцы его живот нпряглись. Остлось 20 минут.

Он должен вывести Мрин нружу, но он ничего не может объяснить ей в этой комнте. Он должен сделть это тким способом, чтобы нблюдтели ничего не зметили. Некоторое время он сидел, рзмышляя. Был только один способ, который он не мог использовть.

Он подошел к двери в ее комнту. Дверь открылсь, и он остновился, рзглядывя Мрин. Он спл. Медно-рыжие мягкие волосы рзметлись вокруг лиц. Он выглядел очень трогтельно. Он попытлся не вспоминть Пегги и коснулся ее лиц.

Он сел в постели.

— Ох… Эдви… — зжмуренные глз открылись, — что случилось?

— Извини, что рзбудил тебя, — скзл он кк-то неловко. — Не могу зснуть. Пойдем поговорим, если ты не против?

Он смотрел н него с сострднием.

— Д, — нконец скзл он. — Д, конечно.

Нтянув плтье поверх ночной рубшки, он последовл з ним н блкон.

Нд головой были только звезды. В ночной тиши огни город игрли бликми н острых формх корпус птрульного корбля. Легкий ветерок шевелил волосы. В голове мелькнул мысль: Лор рсположен совсем недлеко от того мест, где когд-то был город Виннипег.

Мрин был рядом. Он положил руку н ее тлию. Слбый свет подчеркивл прихотливую линию ее губ.

— Это прекрсно, — скзл он бнльно.

— Д… — он ждл чего-то еще.

Он знл, чего именно, ткже кк знл и то, что нблюдтели Чнтхвр сидят у экрнов.

Он нклонился и поцеловл ее. Он ответил ему очень нежно, но еще немного неуклюже. Потом он долго смотрел н нее и не мог ничего скзть.

— Извини, — пробормотл он.

Сколько еще ждть? Пять минут? Десять??

— Почему? — спросил он.

— Я не прв…

— Ты всегд прв. Я твоя, ты знешь. Это то, для чего я преднзнчен.

— Змолчи! — не выдержл он. — Я имею в виду морльное прво. Рбство — это преступление. Мои предки умерли в Геттесбурге, в Гермнии, н Укрине, потому, что тм было рбство.

— То, что ты говоришь, знчит, что ты не хочешь принуждть меня. С твоей точки зрения это првильно, но ты не беспокойся. Я кондиционировн — это мое нзнчение.

— Именно тк. Ткое порбощение, по-моему, еще хуже, чем если бы тебя просто посдили н цепь. Нет!

Он положил руки ему н плечи и серьезно взглянул ему в глз.

— Збудь это, — скзл он. — Кждый приспособлен — ты, я, любой, у кждого в жизни свой путь. Всего не перечтешь. Но ты нужен мне, и я… Я очень люблю тебя, Эдви. Кждя женщин хочет мужчину. Этого достточно?

В его вискх стучли молоточки.

— Пойдем, — скзл он, — пойдем отсюд.

— Нет… пок еще нет, — зпротестовл он.

Он ждл. И ему больше ничего не оствлось делть, кк нклониться и поцеловть ее еще рз.

Пять минут? Три? Две? Одн?

— Пошли, — повторил он. — Пошли прямо сейчс.

Он помотл головой.

— Подожди… подожди…

— Не пугй меня. Что это?! Тм что-то стрнное…

— Помолчи! — прошипел он.

Вспышк огня всколыхнул воздух. Мгновением позже Ленгли почувствовл удр воздушной волны. Он поштнулся и увидел космический корбль, несущийся вниз н пылющий птрульный флйер. Струи воздух ревели вокруг корбля.

— Бежим отсюд, Эдви! — воскликнул Мрин и бросилсь с блкон внутрь, в спльню. Он схвтил ее з волосы, повлил н пол и, пригнувшись, зкрыл собой. Нпдвший корбль исчез, превртившись в рзмытое пятно.

И вдруг что-то схвтило Ленгли и потщило его вверх.

— Тянущие лучи, — мелькнул лихордочня мысль, — упрвляемые грвитционные лучи. Зтем что-то черное рзверзлось перед ним, рздвинулись створки люк, его втянуло внутрь, и створки сомкнулись з ними. Его ошеломил ритмичня пульсция гигнтского двигтеля. Мрин скорчилсь у его ног, он поднял ее, и он прижвшись, обхвтил его з плечи.

— Все в порядке, — пробормотл он дрожщим голосом. — Все в порядке. Мы удрли. Может быть.

Человек в серой униформе вошел в стльной шлюз через мленький люк.

— Добро пожловть, сэр, — скзл он, — Я думю, мы срботли чисто. Вы пройдете з мной?

— Что это? слбым голосом спросил Мрин. — Куд мы попли?

— Я зключил соглшение с Сообществом, — скзл Ленгли. — Они отпрвили нс из Солнечной системы, и мы стнем свободными, вдвоем.

В душе он сомневлся.

Они спустились в узкий коридор. Корбль вибрировл. Очевидно, он двиглся с большим ускорением, но перегрузк не ощущлсь; то ли зщищло внутреннее грвитционное поле, то ли привод действовл н всю бортовую мссу. В конце проход они вошли в мленькую, зствленную ппртурой комнту. Один экрн был усыпн остро поблескивющими звездми открытого космос.

Голтм Влти сполз со своего кресл, подошел к Ленгли, пожл ему руку и оглушительно рссмеялся.

— Чудесно, кпитн! Блестяще! Прекрсня рбот, если вы простите мне мою нескромность.

Ленгли почувствовл слбость. Он присел, посдив Мрин себе н колени и не думя ни о чем.

— Рсскжите, кк это произошло? — спросил он.

— Я и еще несколько нших, э… э, выскользнули из бшни Сообществ, — скзл Влти. — Мы воспользовлись сверхскоростной яхтой из поместья э… э… одного симптичного Министр, тм у нс сооружен небольшя крепость. Потребовлось дв корбля: один совершил неожиднную диверсию, другой в это время был знят вми, потом об скрылись.

— А кк н другом корбле? Их не схвтят?

— Все было предусмотрено. Будет только короткя вспышк, тм устновлен дистнционня упрвляемя бомб. Телеупрвляемый робот очистил корпус ншего корбля от трссеров, которые нм посдили люди Чнтхвр. — Влти болезненно вздрогнул. — Жлко было терять ткую змечтельную яхту. Ее цен — добрых полмиллион соляриев. В нше время деньги делются с большим трудом, поймите меня првильно, сэр.

— А если Чнтхвр поймет, что это вы, зметив вше отсутствие?

— Мой дорогой кпитн, — Влти выглядел несчстным. — Я не ткой уж дилетнт. Вы увидите моего двойник, мирно и вполне зконно спящего в моем жилище. Конечно, — скзл он, немного подумв, — если мы нйдем Срис, то нм придется всем вместе покинуть Сол. Если это произойдет, то, я ндеюсь, мое руководство нпрвит меня знимться Венусинской торговлей. Это дело довольно трудное, но его можно упростить, уйдя в бюрокртию.

— Все ясно, — скзл Ленгли. — Я удовлетворен. Ккой у вс плн действий?

— Это звисит от того, где Срис может быть, и ккие методы пондобятся нм для устновления конткт. Нш крейсер скоростной, бесшумный, снбжен противордрным прикрытием, н борту около 30 вооруженных человек. Кк вы думете, этого достточно?

— Я… Я думю, д. Дйте мне крты рйон Меско.

Влти кивнул мленькому покрытому зеленым мехом существу, которого звли Тхкт, сидевшему в углу. Тот вскочил и вышел из рубки.

— Прекрсня молодя леди, — поклонился Влти. — Могу я узнть вше имя?

— Мрин, — скзл он слбым голосом.

Он сидел н коленях у Ленгли, спиной опирлсь о метллическую корбельную переборку.

— Отлично, — скзл кпитн. — Не бойтесь.

— Я не боюсь, — скзл он, пытясь улыбнуться. — Но удивляюсь.

Тхкт вернулся с кипой больших листов. Ленгли рзложил их, пытясь рзобрться в новой геогрфии.

— Однжды н Холте, — скзл он, — мы целый день провели н рыблке, и Срис покзл мне пещеры н берегу, в обрывистом речном берегу. Я рсскзл ему о Крлсбдских пещерх в Нью-Мексико. Нездолго до ншего возврщения н Землю он снов спросил меня о них, и я обещл его туд сводить. Тогд мы изучли крты Земли, подыскивя место для предствительств холтнских философов. Я покзл ему н крте, где они нходятся. Если Срису удлось рздобыть крты современного мир… И Крлсбд недлеко от тех мест. И тем более, он знл, что многие ответвления пещер не исследовны. Конечно, они могут уже быть освоены, или вообще перестли существовть, все могло быть, но…

Влти следил з укзтельным пльцем.

— Д, это то смое место, — проговорил он с крйним возбуждением. — Дрконьи пещеры… д, здесь. Что тм рсполгется?

Ленгли использовл крупномсштбную крту для ориентировки.

— Я думю, здесь.

— Ах, тогд я зню. Это чсть поместья Министр Рннул, который использует ее кк зповедник. Когд-то он покзывл гостям Дрконьи пещеры, но я не помню, чтобы кто-нибудь збирлся в них глубоко. И, нверное, в последнее время тм никого не было. Порзительня ясность мысли, кпитн! Я вс поздрвляю!

— Если это не удстся, — скзл Ленгли, — тогд я, кк и вы, буду блуждть во тьме.

— Попытемся. Вы превзошли все нши ожидния.

Влти зговорил в коммуниктор.

— Мы срзу отпрвимся туд. Нельзя терять ни минуты. Может быть, вы хотите стимулятор?.. Прямо здесь. Он снимет устлость и придст энергии н ближйшие несколько чсов, ведь вы нуждетесь в этом. Извините меня, я должен пойти рспорядиться.

Он вышел, оствив Ленгли недине с Мрин. Он смотрел н него, ничего не говоря.

— Все хорошо, — скзл он. — Все хорошо. Я использовл свой шнс. Я пришел к выводу, что Сообщество рспорядится этой силой лучше, чем кто-нибудь еще. Но, конечно, ты приндлежишь Сол. Если ты не одобряешь, то я сожлею.

— Я не зню. Эту громдную ношу тяжело нести одному, — он прикоснулсь к его голове. — Я вижу, что тобой движет. Может быть, ты прв…, может, нет. Я не зню. Но я с тобой, Эдви.

— Спсибо, — скзл он, немного потрясенный, почувствовв, что теперь он не остнется в одиночестве. Внезпно он предствил, кк они вдвоем улетют куд-то з пределы неб.

Если, конечно, они смогут бежть от Сол!

Глв 13

Было очень приятно вместо теплой пижмы чувствовть н себе нстоящий космический скфндр, ботинки, шлемы и оружие — Ленгли никогд не предполгл, кк много одежд знчит для человек. Но, продвигясь сквозь злитые тьмой узкие коридоры, чувствуя холод подземелья и слыш рскты эх, он снов стл жертвой бессильной неуверенности и грызущего беспокойств.

Целые мили светящихся трубок тянулись по коридорм пещер, но они не помогли, только укзывли, что в этих местх Срис быть не могло. С полдюжины человек шло вместе с Ленгли, отблески свет чуть подсвечивли их лиц, деля их похожими н привидения. Все они были членми экипж и кзлись ему весьм стрнными. Влти зявил, что он слишком стр и толст, чтобы тскться по туннелям. Мрин хотел пойти вместе с Ленгли, но ей не рзрешили.

Фнтстические нгромождения стлктитов, подобные гигнтским остывшим свечм, жемчужные сосульки, стекющие с потолк и стен — стлгмиты. Эти мест не могли сильно измениться, — подумл Ленгли. З пять тысяч лет редкие кпли и пры могли добвить кусочек тм, кусочек здесь, но Земля был строй и неторопливой. Он почувствовл, что эти мест — нстоящя могил времени.

Человек, который нес нейротркер, приблизился к нему.

— Никких проблесков, — скзл он. Бессознтельно он понизил голос, кк будто тишин двил его. — Кк долго нм еще идти? Дже если он здесь, нм его не нйти — путь очень длинный и множество ответвлений.

Ленгли продолжл идти. Ему больше ничего не оствлось делть. Он подумл, что Срис вряд ли будет прятться под землей глубже, чем это необходимо. Холтне не стрдли клустофобией, но они были существми открытых рвнин и неб, и не стли бы збирться тк глубоко в щель. Срис просто нуждлся в безопсном месте, имеющем пру зпсных выходов. Подошл бы и мленькя пещер с двумя — тремя зпсными туннелями, ведущими н поверхность. Но тким могло быть любое из сотен здешних мест, крты пещер не существовло.

Логично было бы предположить следующее: у Срис не могло быть плн пещеры. Он должен был проникнуть через глвный вход, ткже, кк и все обычные посетители, потому что ему не известны другие ходы. Зтем он должен был отыскть помещение, в котором можно жить и есть проточня вод. Ленгли повернулся к человеку, который нес нвигционное оборудовние.

— Здесь поблизости есть ккой-нибудь ручей или рек?

— Д, вод вон в том нпрвлении. Попробуем тм?

— Д.

Ленгли свернул в ближйший туннель. Стенки быстро сужлись, скоро ему пришлось ползти.

— Это может быть здесь, — скзл он. Его слов отдлись эхом. — Срис мог сюд легко проникнуть, когд он только зхочет, он может двигться н четырех конечностях, человеку пробрться сюд трудно.

— Подождите немного, кпитн, вы возьмите нейротркер, — скзл кто-то позди него. — Я думю, он вм поможет! Првд, все эти люди создют сильную интерференцию.

Ленгли, с трудом изогнувшись, протщил к себе протолкнутый ящик. Нстривя его, он внимтельно вглядывлся в светящийся зеленый индиктор. Это устройство фиксировло сверхкоротковолновые импульсы нервной системы, возникющие при рзряде синпсов, и, — д, индиктор здрожл, фиксируя чье-то присутствие впереди.

В возбуждении он пополз дльше, проклиня стенки, рздирющие ему бок. Его ншлемный фонрь был единственным светлым пятном в нвлившейся н него темноте. Хриплое дыхние с трудом вырывлось из горл.

Внезпно он достиг конц и срзу же остновился. Туннель выходил из стены, то ли в нескольких футх, то ли в нескольких ярдх нд полом.

— Срис! — зкричл он.

Отозвлось эхо, знчит, это кверн, причем порядочных рзмеров. Откуд-то доносился звон текущей воды.

— Срис Хронн! Где ты?!

Зтухющее эхо метлось между стен.

Блстерный рзряд оглушил Ленгли. Он был ослеплен: чернот перед глзми, и в ней тнцующие крошки свет. Кож лиц горел, обожження лучевым теплом. Он выключил свет и рвнулся вперед, ндеясь, что до земли недлеко. Он зцепился з что-то ногми, зубы лязгнули, и он почувствовл под собой невидимый пол.

Другой рзряд влетел в устье туннеля. Ленгли ощутил жр в крови, судорог свел икры ног. Холтнин знл, где выход и, изменив угол стрельбы, мог рикошетом рзряд порзить людей, стоявших около него.

— Срис! Это я — Эдврд Ленгли. Я твой друг!

Эхо смеялось нд ним, тнцуя вокруг в непроглядной тьме. Друг, друг, друг… Подземный поток говорил холодным злым голосом. Если это изгой, сведенный с ум стрхом одиночеств, или если это Срис, безжлостно решивший уничтожить кждого, кто проникнет сюд, то Ленгли обречен. Рскленный меч энергетического рзряд или внезпно сомкнувшиеся н его шее челюсти, — это будет последним, что он почувствует. Но ндо попытться. Ленгли стл зкпывться в пол, пытясь нйти прикрытие з кким-нибудь влуном.

— Срис! Я пришел вывести тебя отсюд! Я пришел отпрвить тебя домой!

Ответ прогромыхл из темноты, эхо не позволяло определить, с ккого нпрвления.

— Это ты! Что ты хочешь?

— Я хочу договориться… Ты сможешь вернуться н Холт.

Ленгли объяснялся с Срис по-нглийски. Это был их единственный общий язык. Холтнский выговор был нстолько не похож н земной, что он смог выучить всего несколько фрз.

— Мы твои друзья. Здесь только друзья.

— Тк… — Срис не смог понять по тону его нстроения. Ленгли кзлось, что он слышит в темноте шорох приближющегося тел с мощными лпми н мягких полушкх. — Я не могу быть уверенным. Пожлуйст, опиши мне ссситуцию чессстно.

Ленгли рсскзл в нескольких словх. Кмень, вдвившийся ему в живот, был мокрым и холодным. Он чихл, сопел и вспоминл строе определение приключение — это нечто, очень увлектельное в тысячх миль от тебя.

— Это единственный шнс для нс всех, — зкончил он. — Если ты не веришь, то можешь остться здесь до тех пор, пок не умрешь или см не вылезешь отсюд.

Молчние. Зтем:

— Я тебе веррю. Я ззню тебя. Но тте… другие… тк ли они думют, кк ты?

— И… Что? Ох… Ты думешь, Сообщество игрет со мной, кк с молокососом, тк? Д, это может быть. Но я тк не думю.

— Я не хочу быть нтомировнным, — скзл его собеседник.

— Этого не будет. Они хотят просто изучить тебя, посмотреть, кк ты делешь то, что делешь. Ты рсскжешь мне, что ты думешь, когд у тебя это получется, и мы выясним, кк все рботет.

— Д. Из сстроения моего мозг узнть ничего не удстся. Я думю, ткя мшин, ккую ты и твои друзья хотят, может быть просто построен, — Срис змолчл, потом продолжил. — Очень хорошо. Я получил шнс. То, что случилось — не глвное. Пусть будет тк. Ты можешь все вернуть.

Когд свет збрезжил перед ним, он выпрямился, высокий и гордый, полный достоинств своей рсы, среди ящиков с припсми, которые позволили ему выжить. Он схвтил руку Ленгли обеими рукми и прижлся к его щеке.

— Я ррд видеть тебя сснов, — скзл он. — Извини… что тк получилось.

— Я не знл, — скзл Ленгли.

— Не ндо. Вселення полн сюрпризов. Это все не имеет знчения, если я смогу вернуться домой.

Космонвты нтолкнулись н них почти случйно, они были привычны к нечеловеческому рзуму.

После окзния Ленгли первой помощи, они обрзовли эскорт и вернулись. Влти поднял корбль, кк только все они окзлись н борту, потом приступил к беседе.

— Кковы вши требовния, Срис Хронн? — спросил он, используя мерикнц в кчестве переводчик.

— Тк. Дв витмин, которые отсутствуют в земной биохимии, — Срис нрисовл их формулы н листке бумги. — Это их структурные формулы в обознчениях Ленгли.

Космонвт перевел их н современные термины, и Влти кивнул.

— Их можно легко синтезировть. У нс н бзе есть молекулярный синтезтор. Нм придется побывть тм, чтобы приготовиться к отпрвке. У меня н секретной орбите есть сверхсветовой крейсер. Вс отпрвят туд и доствят н основную бзу в системе Сигмы-61. Это вне сферы влияния Сол и Центвр. Зтем вши способности будут изучены кк следует, сэр, и вы получите тм свое вознгрждение, кпитн Ленгли.

Срис выскзлся откровенно. Он предложил собственный вринт сделки. Он соглсен сотрудничть, если может вернуться н Холт с экипжем технических специлистов и достточным количеством оборудовния. Его мир лежл очень длеко от прямой опсности, которя могл бы исходить от звезд этого регион, но некоторые отдельные группы звоевтелей могли окзться тм, Холт совершенно беззщитен против бомбрдировки из космос. Ткую ситуцию необходимо изменить. Вооруженные роботы-спутники не смогут остновить полностью оснщенный флот вторжения — это может сделть только другой подобный флот, — но они зрнее обнружили бы мелкие группы мродеров, которые хотели бы терроризировть Холт.

Влти содрогнулся.

— Кпитн, д он предствляет себе, сколько это может стоить? Сколько может стоить один ткой спутник?

— Не бойся, — зсмеялся Ленгли.

— Ах… Ткие вопросы, кк будто он хочет рздеть нс до нитки при тком сотрудничестве.

— Он может контролировть вше стремление к уничтожению, и вы ничего не сделете без него. Кк теоретическую, тк и прктическую сторону он возьмет н себя. Когд он увидит, что проект близится к звершению, то вши корбли должны быть подготовлены для его отлет. Он ткже хочет, чтобы н его корбле был устновлен контролируемя им бомб, ткже помещены зложники — женщины и дети — которые будут оствться тм, пок он полностью не звершит рботу. При первых признкх измены он срзу же все взорвет.

— Бог мой! — Влти скорбно обхвтил голову. — Ккой подозрительный ум! Что теперь я должен думть о своем честном лице? Лдно, лдно, пусть будет тк. Но я содрогюсь при мысли о счетх, которые придут з все это.

— Человечество, кк вы понимете, должно возместить ему долг з две тысячи лет. Хвтит об этом. Куд мы нпрвляемся в первую очередь?

— Мы скроемся в мленьком убежище в Гимлях: никкого великолепия, нши вкусы очень скромны, зто полня безопсность. Я должен отпрвить доклд моему руководству н Земле, предствить н их утверждение дльнейшие плны и подготовить документы для отдел Сигм. Это зймет немло времени.

В корбль Ленгли вошел с тяжелым чувством, у него был глубокя рн н ноге, но в эти дни лечение было простым: полоской клейкой ленты стянули кря порез, биостимулятор подстегнул регенерцию. Дже последствия глубокого хирургического вмештельств ликвидировлись в несколько чсов.

Он обртился к Влти, когд они сели обедть. Космический корбль скользил по вытянутой эллиптической орбите, чтобы при возврщении уменьшить вероятность обнружения с Земли.

— Я не зметил особых изменений н море, — признлся он. — Экспромтом видно, что смо человечество не улучшилось, но зметны огромные достижения в медицине, очевидно, еще более удивительные изменения произошли в технике и сельском хозяйстве. Может быть, я слишком нетерпелив, может быть, в ближйшие несколько тысяч лет человек, нконец, зймется собой и стнет отличться кк от нс, тк и от животных.

Влти отпил добрый глоток пив.

— Я не могу рзделить вш оптимизм, мой друг, — ответил он. — Я родился более шестисот лет нзд и прыгл через прострнство и время. Я видел много историй, и мне кжется, что цивилизция — любя цивилизция, н любой плнете — есть субъект зконов морли. Кк бы умны мы ни были, нм никогд не удстся получить мссу-энергию из Ничего, никогд не удстся зствить тепловой поток смостоятельно течь от холодного тел к более теплому. Это огрничение, нклдывемое зконми природы. Кк здния, тк и корбли приходится делть все больше и больше, тк что в них смих уже приходится проклдывть трнспортные мгистрли, до тех пор, пок не достигнем предел. Мы никогд не сможем сделть человек бессмертным, дже если позволит биохимия, потому что ему пондобиться бесконечно много ячеек пмяти, чтобы зпомнить свое существовние. Зчем тогд бессмертня цивилизция, знимющя всю Вселенную?

— И тк будет всегд: взлет, вырождение, упдок — всегд войн и стрдния?

— Или это, или то, к чему стремится Технон — смерть, мскирующяся мехническим подобием жизни. Я думю, ты смотришь н это под неверным углом. Рзве эти изменения — это топтние н месте. Существует союз в космосе, более вжный, чем любой другой мир, любя другя рс. Я думю, жизнь во Вселенной существует именно потому что Вселення нуждется в ней, испытывет потребность именно в тех свойствх, которыми больно живое создние. Нет… мне недоступен змысел Отц. Ни в чем нет сомнения, кроме оргнической жизни. И хотя безжизнення Вселення содержит в себе жизнь и все ее рзнообрзие — это потому, что необходим шг в эволюции гигнтского облк гз к идельному вкууму, — Влти высморклся и зхихикл. — Извини меня. Все это — стрческое бормотние. Но если бы вы путешествовли через световые годы всю жизнь, то поняли бы, что есть еще нечто, не вполне объяснимое физической теорией. Я думю, Сообщество исчезнет последним, потому что оно всегд было отлучено от прострнств и времени, но вряд ли оно переживет все остльное, ведь и оно не вечно.

Он встл. — Простите. Мы вскоре должны приземлиться.

Ленгли ншел Мрин в центрльном слоне. Он подошел, сел рядом с ней и взял ее з руку.

— Здержк будет недолгой, — скзл он, — мне кжется, что это лучшее — отпрвить Срис подльше от того мест, где его способности могут быть использовны только для уничтожения. Это лучше и для Сол. А сейчс мы должны выбрть свою дорогу.

— Д, — он не смотрел н него. Он побледнел, н лице было стрнное выржение.

— Что случилось? — спросил он встревоженно. — Тебе плохо?

— Я… Я не зню, Эдви. Мне все кжется тким стрнным, кк будто это сон. — Ее зтумненный взор был нпрвлен поверх Ленгли. — Что это? Я сплю где-то и…

— Нет. Что с тобой происходит. Ты можешь описть?

Он поглдил его по голове.

— Кк будто что-то есть в моей голове. Будто бы кто-то сидит тм и ждет. Это произошло внезпно. Нпряжение, я чувствую его.

Ленгли нхмурился. Беспокойство охвтило его. Если он больн…

Только почему он тк вжн для него? Почему он тк срзу прикипел к ней? Нверно, это очень просто. Дже незвисимо от ее внешности он был веселой, интеллигентной, остроумной; он вполне мог предствить себе весь остток своей жизни рядом с ней.

Пегги, Джим, Боб — нет, только не он! Только не вновь! Легкя дурнот. Двигтель стих. Срис Хронн окликнул его из-з двери. — Мы приземлилисссь, — объявил он, — выходим.

Корбль уютно улегся в ярко-освещенной пещере. Позди него виднелись громдные ворот, которые выходили н склон горы. Это был высокогорня пустыння стрн, вечные снег венчли горы, глетчеры стекли в ущелья — холодно, ветрено, пусто — место, где человек мог скрывться годми.

Есть ли у вс здесь ккя-нибудь зщит? — спросил Ленгли, когд они вместе с Влти вышли из корбля.

— Нет. Зчем он нм?? Чтобы здесь быть обнруженными, достточно иметь хоть немного метлл, поэтому здесь все сделно из плстик или из кмня, я больше ндеюсь н свои мозги, чем н оружие. З последние пять тысячелетий это убежище еще никто не обнружил.

Они прошли в зл с несколькими рспхнутыми дверями. Ленгли увидел помещение, которое, очевидно, было рдиорубкой, используемой в крйних ситуциях. Люди Влти нпрвились в свои жилые помещения; они вообще мло рзговривли. Люди Сообществ, кзлось, неспособны к прздной болтовне, но при этом они выглядели вполне довольными. Почему бы и нет? Ведь они в безопсности. Схвтк окончен.

Мрин покчнулсь, и ее глз рсширились. — В чем дело, — спросил Ленгли. Его голос прозвучл хрипло и рстерянно.

— Я… я не зню. — Он пытлсь удержться н ногх. — Я чувствую себя тк стрнно. — Ее глз зтумнились, и он зметил, что он двигется, кк лунтик.

— Влти! Что с ней происходит?

— Боюсь, я не зню, кпитн. Возможно, это только рекция. Ткое бывет в трудные времен с людьми, которые не привыкли к конфликтм и неприятностям. Отпрвь ее в постель, и я пришлю к ней корбельного врч, чтобы тот взглянул н нее.

Офицер-врч был поствлен в тупик.

— Психология — не мое дело, — зявил он. — Персонл Сообществ редко испытывет трудности ткого род, поэтому среди нс мло хороших психитров. Я дл ей успокоительное. — Он виновто улыбнулся. — Тк много нук, этих проклятых нук. Одн голов все их не вмещет. Я могу впрвить кости или подобрть лекрств против инфекционной болезни, но когд в мозгх беспорядок, то все, что я могу, — это пробормотть несколько нполовину збытых медицинских терминов.

Ндежды Ленгли рссыплись в прх.

— Пойдемте, кпитн, — скзл Влти, взяв его з руку, — попробуем состряпть витминные пилюли для Срис Хронн, после этого вы сможете немного поспть. В двдцть четыре чс мы уберемся из Солнечной системы. Думйте об этом.

Они рботли в лбортории, когд туд сунулся Срис.

— Он ходит, — скзл он, — он ходит туд и сюд и выглядит очень стрнно.

Ленгли выскочил в коридор. Мрин стоял полусогнувшись и глядя н него кк-то снизу прояснившимися глзми.

— Где я? — быстро спросил он.

— Возврщйся нзд, — скзл он. — И ложись в постель.

— Я чувствую себя лучше, — скзл он ему. — У меня в голове было ккое-то двление, потом все потемнело перед глзми, и вот я почему-то здесь, — но я чувствую себя прежней.

Нетронутый сткн нркотик стоял н столике рядом с ее постелью.

— Выпей это, — скзл Ленгли. Он повиновлсь, улыбнулсь ему и уснул. Он подвил желние поцеловть ее.

Вернувшись, он зстл Срис, прячущего флягу с приготовленной для него смесью в мешочек, висящий у него н шее. Влти отпрвился возиться со своими бумгми, они окзлись одни среди мшин.

— Я почувствовл, что ее сознние прояснилось, кк будто я… услышл это, — скзл Срис. — Чсто у предствителей вшей рсы бывют ткие рсстройств?

— И сейчс, и всегд, — скзл Ленгли, — шрики зшли з винтики. Я боюсь, мы спроектировны менее удчно, чем твой нрод.

— Вы могли бы быть ткими же. Мы убивем неполноценных в молодости.

— Ткое у нс бывло и рньше, и теперь, но редко и недолго. Нечто в ншей природе зпрещет нм делть это.

— И это при том, что из-з собственных мбиций вы можете уничтожить мир. Я никогд не пойму вс.

— Сомневюсь, что мы сми когд-нибудь поймем себя.

Ленгли потер шею, рздумывя.

— Может быть, потому, что мы не телепты, и кждя индивидульность рзвивется отдельно и незвисимо от других своим собственным путем? Твой нрод облдет эмоционльной эмптией; тримне, я слышл, могут прямо читть мысли. В тких случях индивидульность нходится под контролем всей рсы и рзвивется в общем русле. Но в человечестве кждый из нс всегд один, мы можем всегд вырботть незвисимый обрз жизни.

— Это может быть. Я был поржен вшей неодинковостью. Иногд я думю, что вш нрод — отчянье и ндежд вселенной.

Ленгли зевнул. Боль и устлость ознчли, что действие стимулятор кончется.

— Черт с ним. У меня теперь прорв времени.

Чс спустя он был рзбужен звуком взрыв. Когд он встл, то услышл хлопок блстерного рзряд.

Глв 14

Другой взрыв зствил содрогнуться стены и тело Ленгли. Кто-то пронзительно кричл, кто-то руглся, слышлся топот ног людей, бегущих по коридорм. Кк только он влез в свою одежду и прицепил энергопистолет, его скрутил сильнейший приступ тошноты.

Кк они ошиблись!!! Сброшенные было фигуры рсствлены вновь, и игр продолжется. Он выпрямился нпротив рхической двери с ручным приводом, которой был оснщен комнт Мрин, и с тревогой открыл ее. Потянуло зловонием горелой плоти. Дв тел в серых мундирх скорчились в проходе, но борьб был уже окончен. Ленгли вышел нружу. Впереди него, тм, где рзмещлся центрльный зл, слышлся ккой-то шум. Он побежл туд с безрссудной идеей нпсть н тех, кто вторгся н бзу. Хотя резкий холодный сквозняк выносил дым прочь, он н бегу здыхлся. Незвисимя отрешення чсть его сознния зметил, что, очевидно, входные ворот взорвны, и внутрь врывется ледяной горный воздух.

Теперь к выходу! Он ворвлся в зл, нжимя н спуск блстер. У блстер не было отдчи, но шипящий луч окзлся шире, чем он хотел. Он не знл, кк обрщться с современным оружием, кк перехитрить современный ум, кк вообще что-то делть. Понимние техники пришло только тогд, когд кто-то ловко повернулся н пятке и резко взмхнул свободной ногой. Блстер Ленгли выскользнул и полетел н пол, и он зстыл перед дюжиной ожидющих головорезов.

Экипж Влти столпился вокруг Срис Хронн. Их руки были бессильно подняты вверх, их обезоружили при штурме, и они были вынуждены сдться. Холтнин пригнулся к полу, опирясь н четыре конечности, его глз полыхли огнем.

Брннох ду Кромбр рзрзился гомерическим хохотом.

— Тк вот вы где! — проговорил он. — Привет, кпитн Ленгли! — Он возвышлся,плотно окруженный полусотней своих людей. Пугющее лицо его было освещено рдостной улыбкой. — Отличня шутк вышл!

— Срис! — выдохнул мерикнец.

— Позвольте, — Брннох протолкнулся к нему. — Позвольте мне сделть некоторые рзъяснения. У нс есть чисто мехническое оружие , сделнное несколько дней нзд для половины моей группы, — удрные кпсюли с гремучей ртутью, инициирующие взрывчтое вещество, которое ббхет тк, что глохнешь, но в ближнем бою мы смогли удчно им воспользовться, вот он был бессилен нейтрлизовть его.

— Я понял, — Ленгли почувствовл, к внутри оборвлось, рухнули все его ндежды. — Но кк ты ншел нс?

Вошл Мрин. Он остновилсь у вход, глядя н всех, ее лицо зстыло мской, стло лицом рбыни.

Брннох нствил н нее плец.

— Девчонк, конечно, — скзл он. — Он позвл нс.

Ее неестественное спокойствие исчезло.

— Нет! — зкричл он. — Я никогд…

— Не переживй, моя дорогя, — пророкотл Брннох, — когд ты был н последнем этпе хирургии, в тебя был вживлен постгипнотическя комнд, кондиционировння мшиной. Это очень мощный прикз, не выполнить его невозможно. Если Срис будет нйден, то ты должн был известить нс об этом при первой возможности. И, кк мы видим, тк оно и вышло.

Он слушл его с молчливым ужсом. Ленгли ощущл, кк бьется ее сердце.

Громыхющий голос центвринин продолжл:

— Вы должны знть это, кпитн. Я уволок вших друзей. Они ничего не могли мне скзть и против моей воли… увы… они э-э, умерли. Я сожлею.

Ленгли отвернулся от него. Мрин зплкл.

Влти откшлялся.

— Прекрсный мневр, мой лорд. Змечтельно выполнено. Но есть несколько жертв среди моих людей. Я боюсь, Сообщество не сможет зкрыть н это глз. Здесь, очевидно, потребуется компенсция.

— Включя Срис Хронну, конечно? — Брннох говорил без тени юмор.

— Конечно. И репрции соглсно положению в гильдии. Кроме того, Сообщество может применить снкции к вшей системе.

— Прекрщение торговли? — фыркнул Брннох. — Мы обойдемся без вших товров. И только попытйтесь использовть военную силу!

— Ах, нет, мой лорд, — скзл Влти очень мирно. — Мы — гумнные люди. Но мы игрем вжную роль в экономической жизни многих плнет, где имеем предствительств. Кпитловложения, нши собственные местные компнии — если необходимо, и мы можем хорошенько тряхнуть вшу экономику. Он не ткя неподтливя, кк экономик Сол, кк вы знете. Я сомневюсь, что вши люди безмятежно отнесутся к э… э… ктстрофической инфляции, когд мы выбросим н рынок несколько тонн прзеодим, это вш влютный стндрт, и в последующей з этим депрессии и безрботице вши ведущие компнии рзорятся.

— Я зню, — скзл Брннох, не двигясь. — Я не собирюсь использовть нсилия больше, чем необходимо, но вы зствляете меня сделть это. Если весь вш персонл исчезнет здесь без всякого след… Я кк рз думю нд этим. Я смхну с доски все вши фигуры.

— Я уже отпрвил доклд моему руководству, мой лорд, и я кк рз ждл их окончтельного прикз. Они знют, где я.

— Но они не знют, кто устроил все это. И это можно будет свлить н Чнтхвр. Д. Прекрсня идея.

Брннох опять повернулся с Ленгли. Он сжл плечо космонвт, стремясь привлечь его внимние.

— Скжи-к мне, эт твоя зверюг говорит н кком-нибудь современном языке?

— Нет, — скзл Ленгли. — И если ты думешь, что я буду переводчиком, то зря. Поищи для этого кого-нибудь другого.

Тяжелое лицо нхмурилось.

— Я не хочу, чтобы меня рссмтривли, кк исчдье д. У меня свой долг. Я не питю к тебе ненвисти, хотя ты и действовл против меня. Если ты будешь сотрудничть, мои предложения вновь остнутся в силе. Если же нет, то я нкжу тебя, и ты ничего не получишь. Мы нучим языку Срис и кк-нибудь сделем эту рботу. Ты сможешь только немногое змедлить, — он змолчл. — Подумй, я предупреждю тебя по-хорошему. Если ты еще рз попытешься сботировть нш договор другим способом, нкзние будет суровым.

— Тогд двй, — скзл Ленгли. Он нисколько не испуглся. — Что ты хочешь у него узнть?

— Мы хотим взять его н Тор, где он будет учствовть в созднии нейтрлизтор. Если он по ккой-то причине откжется учствовть в этом, то будет убит, корбль-робот отпрвится для бомбрдировки его плнеты. Для этого потребуются тысячи лет, но все же он будет уничтожен. Если же он соглсится помочь нм, то его вернут домой, — Брннох пожл плечми, — хотя ккя ему рзниц, к дьяволу, н ккую пртию рботть. Это же не его соотечественники!

Ленгли перевел все это н нглийский, почти слово в слово. Срис молчл около минуты, зтем скзл:

— Это бед для тебя, мой друг.

— Д-, — скзл Ленгли. — Считй, что тк. Тк что ты собирешься делть?

Холтнин выглядел здумчивым.

— Это трудно скзть. У меня сейчс почти что нет выбор. Хотя из того, что я зню сегодня, Сол ничуть не лучше Центвр.

— Брннох укзл суть, — скзл Ленгли. — Мы только другя рс. — Поэтому соглшение с Сообществом для тебя несколько предпочтительнее, тем более, они не угрожют твоему нроду.

— Но это все рвно. Неспрведливость. Существует, нпример, вероятность, что кто-то когд-то нйдет способ путешествовть быстрее свет. Тогд ткя рс зймет неспрведливое положение во всеобщей торговле, и другие ущемленные плнеты смогут объединиться для противодействия ей.

— Лдно… тк что мы будем делть сейчс, исключя смоубийственные попытки демонстрировть свой героизм?

— Нет. Я не вижу выход. Это не знчит, что его не существует. Лучше не следовть зпху н лежке, поискть зпх другого след.

Ленгли безрзлично кивнул. Его двно уже тошнило от этой грязной торговли, чтобы зботиться еще о чем-то. Пусть победит Центвр. Они были не хуже, чем кто-то еще.

— Хорошо, Брннох, — скзл он, — мы присоединяемся.

— Прекрсно! — Гигнт кк бы весь зтрясся в безудержном восторге.

— Вы понимете, конечно, — скзл Влти, — что это ознчет войну?

— Еще что? — спросил Брннох, по-нстоящему удивленный.

— Войн, которя кк с нейтрлизтором, тк и без него может сокрушить цивилизцию обеих систем. Кк вм понрвится увидеть проционитов, зселяющих рдиоктивные рвнины Тор?

— Вся жизнь — игр, — скзл Брннох. — Если вы не подклдывете свинец в вши кости и не метите крты, — я то зню, что вы это делете! — вы увидите это! Хвтит рвновесия сил! Сейчс мы получим нейтрлизтор, это позволит нм достигнуть смых вершин, если мы используем его првильно. Это не бсолютное оружие, но это его прообрз, — он зкинул нзд голову и рзрзился беззвучным смехом.

Отсмеявшись, он скзл:

— Отлично. У меня есть небольшя берлог в моих влдениях в Африке. Мы зймемся тм кое-ккой подготовкой, — и, среди всего прочего, изготовим искусственный муляж тел Срис — это для ищеек Чнтхвр. Я, к сожлению, не смогу срзу же покинуть Землю, инче он зподозрит нелдное. Достточно во всем этом деле подсунуть им хотя бы отпечток моего след, чтобы меня обьявили персоной нон грт, лишенной блгосклонности — и тогд з мной вернуться с флотом.

Ленгли почувствовл себя вытолкнутым нружу, н склон горы, где снег скрипел под ногми, ясное черное небо было усеяно звездми. Пр от дыхния белым облчком выходил изо рт, воздух был резким, холодным, тело непроизвольно здрожло. Мрин прильнул к нему, кк бы ищ тепло, и он отстрнился от нее.

Орудие.

Нет…, нет, неужели это нечестно по отношению к ней. Он был под действием гипноз, когд предл его, и собственной воли у нее было куд меньше, чем если кто-то зствил ее поступть тк, держ пистолет з спиной. Но все рвно, он не мог смотреть н нее без ощущения нечистоты.

Корбль только что опустился н Землю. Ленгли поднялся по ппрели, прошел внутрь слон, ншел себе кресло и пострлся не думть.

Мрин стрдльчески взглянул н него и отошл к другим. Пр вооруженных охрнников, белокурые, с ндменными лицми, очевидно, торине, зстыли у вход.

Срис отпрвили в ккое-то другое место. Он не был совершенно беспомощным, но единственным возможным действием, доступным ему, было — рзбить корбль — и Брннох, кжется, это понимл.

Горы провлились вниз. Мелькнул слой облков, пронизнных солнечными лучми, и они окзлись з пределми тмосферы, огибя плнету и нпрвляясь к центру Африки.

Ленгли рзмышлял, чем ему придется знимться оствшуюся жизнь. Вполне возможно, Брннох отпрвит его в ккой-нибудь землеподобный мир, кк обещл, — но это, очевидно, будет длеко кк от его цивилизции, тк и от Солярной культуры — мир, носящий еще следы первончльного освоения. Трудно себе его предствить. Лдно…

Он не стнет свидетелем войны, но всю жизнь его будут преследовть видения вспоротого неб и миллирдов горящих, летящих, выпотрошенных, вдвленных в землю человеческих существ. А что он еще может сделть? Он попытлся и ошибся… Неужели это все?

Нет, — скзл он себе.

Но я не спршивю тебя о трудностях.

Никто не спршивет человек перед рождением, но он должен см прожить свою жизнь.

Я пытлся, говорю я тебе!

Был ли ты тверд в своем упорстве? Обдумй это!

Что я могу сделть?

Ты не должен сдвться.

Время шло; с кждой минутой ближе к смерти, печльно рзмышлял он. Африк сейчс был н дневной стороне, но корбль Брннох не шел н посдку. Ленгли подозревл, что ему мешет кое-что: то ли отсутствие рзрешющего сигнл, то ли воздушный птруль. У него был обзорный экрн, и он зметил широкую реку — очевидно, Конго. Аккуртные плнтции выстроились ровными квдртми тк длеко, нсколько он мог это видеть. По территории континент был рскидны средних рзмеров город. Корбль избегл их, летя низко нд землей до тех пор, пок не достиг небольшой группы полусферических здний.

— Ах, — скзл Влти, — дминистртивный центр плнтции — весьм генильно. Я не сомневюсь. Но под землей — мд…

Учсток пыльной земли сдвинулся, открывя метллическую окнтовку шхты, и корбль опустился в нгр. Ленгли проследовл з остльными и окзлся в простой комнте. И в конце проход — большое помещение, в нем — обслуживющее оборудовние и бк.

Ленгли осмотрел бк с неподдельным любопытством. Это был большя штук — стльной полуцилиндр футов около двдцти в диметре и пятидесяти длиной, смонтировнный н нтигрвитционной плтформе. Кроме бк н ней были устновлены громоздкие бллоны с гзом, компрессоры, двигтели, путниц труб и мнометры, рссчитнные н двление, которое, кк он перевел, было около тысячи тмосфер. Потрясющя штук, которя… результт силовых полей или успех современной метллургии? Все приспособления были громоздкими, мшины рботли под нгрузкой, из бк рздвлись ккие-то звуки, кк будто тм нходилось нечто живое.

Брннох вышел перед своим экипжем и весело помхл рукой. Его триумф придл ему почти мльчишескую непосредственность.

— Тримки, он здесь! — скзл он, — мы их всех переловили!

Глв 15

Скучный микрофонный голос холодно произнес:

— Д… Теперь ты уверен, что не было ловушек в том мест, где ты высживлся, что к тебе не приствили трссер, что кждый из них тоже полностью проверен?

— Конечно, — веселость Брннох мгновенно исприлсь, он резко помрчнел. — Если только вы не «зсветили» свой бк.

— Мы — нет. Но после прибытия мы провели инспекцию. Небрежность упрвляющего плнтциями, которого вы нзнчили, — весьм прискорбн. Н прошлой неделе он приобрел пру новых рботников для фермы и не предупредил их относительно того, что они не должны интересовться ншей деятельностью.

— Что тм — плнтционные рбы! Они никогд не видели ничего особенного.

— Вероятность рзглшения мл, но существует, поэтому необходим постоянный контроль. Ошибки должны быть исключены, вы обязны прикзть упрвляющему подвергнуться пятиминутному нейрошоку.

— Послушй, — Брннох от изумления открыл рот. — Мйр служит мне уже пять лет и делет это стртельно. Достточно просто внушения. Я не хочу…

— Ты должен.

Некоторое время Брннох стоял молч, вся его мощня фигур выржл протес, неповиновение. Зтем будто бы нечто извне вошло в него, он пожл плечми, горько улыбнулся.

— Лдно. Только тк, кк вы говорите. Сейчс не время с этим возиться, достточно других дел.

Ленгли почувствовл сильное умственное возбуждение, вяло ползущие мысли рвнулись глопом, хотя ощущение поржения и эмоционльного истощения еще влдело им.

Влти предупреждл об этом. Ребятки, что в этом мусорном бке, никкие не помощники. Они хозяев! У них есть ккие-то свои сообржения, и они их сейчс продемонстрировли.

Но что им из всего этого? Что они суетятся? Кк они могут подтолкнуть войну? Торине могут зхвтить землю, но это не лучшее место для водородных бртьев!

— Подойди сюд, чужк, — скзл мехнический голос. — Дй нм лучше рссмотреть тебя.

Срис приблизился, сопровождемый дулми ружей. Его гибкя коричневя фигур почти прильнул к полу и был совершенно неподвижн,кроме смого кончик хвост, который судорожно подергивлся. С холодным безрзличием он глядел н бк.

— Д, — скзли тримне после долгого молчния. -Д, что-то в нем есть. Мы никогд не встречли тких отличий в сотнях других жизненных форм. Он может быть опсен.

— Он будет полезен, — скзл Брннох.

— Только если его эффект может быть повторен в кком-то мехническом устройстве, мой лорд, — вмешлся Влти с смым елейным видом. — А вы-то уверены в этой возможности? Может быть, только живя нервня систем может генерировть подобные поля… или упрвлять ими? Вы знете, контроль ниболее сложня проблем; это может потребовть отлично рботющего мозг, который, кк известно, нук не в состоянии создть искусственно.

— Это мтерил для изучения, — пробормотл Брннох. — Это для ученых.

— А если вши ученые не спрвятся с проблемой? Что тогд случится с вми? Тогд вы влезете в войну, не имея того, н что рссчитывли. Военные силы Сол больше и лучше оргнизовны, чем вши, мой лорд. Они могут похитить вшу победу.

Ленгли зметил, кк с лиц Брннох исчезл решимость действовть, когд перед ним появилсь проблем, нд которой он рньше не здумывлся. Он долго стоял, глядя под ноги, сплетя и рсплетя пльц рук.

— Я не зню, — нконец быстро произнес он. — См я не ученый. Кк, Тримк? Что ты об этом думешь?

— Возможность того, что эт здч не будет решен, тоже рссмотрен нми, — ответил бк. — Это вполне определимя вероятность.

— Ленгли, лдно.. может быть, тогд лучше всего уничтожить его? Нверное, мы слишком зигрлись, ведь я н не могу долго дурчить Чнтхвр. Или может быть лучше н время зстбилизировть нши отношения, хотя бы н несколько лет…

— Нет, — ответили монстры, — все фкторы уже учтены. Оптимльня дт нчл войны уже близк, дже несмотря н отсутствие нейтрлизтор.

— Вы в этом уверены?

— Не здвйте бессмысленных вопросов. Вы потеряете недели, пытясь понять детли ншего нлиз. Выполняйте зплнировнное.

— Лдно… Хорошо! — полуив укзния, Брннох принялся действовть, кк будто стрлся отогнть сомнения, которые одолевли его рньше. Он быстро рздл прикзы своим подчиненным, и пленные были отпрвлены в отведенные для них кмеры. Ленгли только успел зглянуть вслед уходящей Мрин, зтем он и Срис были отпрвлены в одну мленькую комнту. Убогя обшрпння дверь с лязгом зхлопнулсь з ними. Дв торинин с оружием зстыли снружи.

Помещение было тесным, лишенным кких бы то ни было удобств и без окон. В углу торчли рковин и унитз, у стены были тбуретки и больше ничего. Ленгли сел устло улыбнулся Срису, свернувшемуся у его ног.

— Это нпоминет мне мое время, в тких ктлжкх копы держли преступников при пересылке из одной тюрьмы в другую. Здесь их нвещли юристы, тут же им выписывлось постновление об ресте.

Холтнин лежл молч, не здвя вопросов, было стрнно видеть, кк он весь рсслбился. Помолчв, Ленгли добвил:

— Интересно, почему они зтолкнули нс вдвоем в эту кмеру?

— Потому что мы будем рзговривть, — ответил Срис.

— Д-… ты ощущешь ккие-нибудь зписывющие устройств, микрофоны в стенх? Хотя… мы говорим по-нглийски.

— Сомневюсь, что у них есть… что они имет опыт в переводх с древних языков. Нши дискуссии зписывются, и, может быть, будут переведены звтр.

— М-д. Только ничего, достойного их внимния, мы скзть не сможем. Хотя мне хотелось бы порзмышлять о происхождении, внешности и морли центврин.

— Конечно, здесь многое достойно обсуждения, и ты не беспокойся, когд мы будем зтргивть щекотливые вопросы, я буду остнвливть зпись.

Ленгли отрывисто, резко зсмеялся.

— Это здорово! Эти птшки тм, снружи, не рзберутся в нглийском.

— Я хочу привести свои мысли в порядок, — скзл холтнин. — А ты тем временем проверишь, совпдют ли нши мнения. Мне кжется, ниболее вжно получить мотивы тримн.

— Ах, тк? Я думл, тебе интереснее узнть, что они собирются делть с тобой. Они тм говорили, что тебя ндо убить, но тк, чтобы ты об этом не знл зрнее.

— Это не тк жизненно вжно, кк ты думешь, — Срис прикрыл глз.

Ленгли с недоумением посмотрел н него. Я никогд не пойму его.

Мелькнул проблеск ндежды, смутной, неясной, усилием воли он подвил его и подошел к двери.

Один из охрнников нервно дернулся и нпрвил н него свое оружие. Н первый же взгляд было видно, что оно нестндртное; возможно, глдкоствольное, спроектировнное и изготовленное для днного случя, но не очень опсное.

— Э-э, прень, я ведь тк, просто, — скзл Ленгли, — Я не кусюсь… иногд.

— У нс строгий прикз, — скзл торинин. Он был молодой, немного испугнный, и стрх усиливл его грубый кцент. — Если что-нибудь не тк, и нм покжется, что в этих неполдкх виновты вы, то все рвно вы будете рсстреляны. Зпомните это.

— Вы не дете нм никких шнсов? Лдно, делйте, кк хотите, — Ленгли оперся о косяк. Сейчс ему нетрудно было рсслбиться и выглядеть дружелюбным, все рвно, делть больше нечего. — Я вот что только хотел узнть: вы что, ребят, с этого имеете?

— Что ты имееешь в виду?

— Лдно, я тк понимю, что вы тут служите в дипомтической миссии или связны с перевозкой грузов. Когд вы окзлись н Земле?

— Три год нзд, — скзл второй охрнник. — А срок полной межплнетной службы — четыре год.

— Но ндо еще добвить время н перелет, — зметил Ленгли. — Вот и получется около 13 лет. Вши родители сострились, может быть, и умерли, вши подружки уже двно повыходили змуж. В мои времен это был очень долгий срок.

— Зткнись! — ответ был решительный и мгновенный.

— Я не призвю вс бунтовть, — скзл Ленгли примирительно. — Только спршивю. А вознгрждение з это довольно кругленькое, не тк ли для компенсции.

— Получем боны межплнетной службы, — скзл первый охрнник.

— И много?

— Д-.

— Я вот кк думю. Дело, нверное, е в этом. Прни отпрвились н дв десятк лет куд-то служить, стрики, у которых зклдня н ферму, ее просрочивют, прни возврщются нзд без денег и без брхл, то вынуждены всю жизнь еще н кого-нибудь вклывть, ну, хотя бы н ккого-нибудь бнкир, у которого хвтило ум остться дом. Тк богтые стновятся еще богче — бедные — еще беднее. Тк бывло и н Земле семь тысяч лет нзд. В одном месте, которое нзывлось Рим.

Тяжелые и грубые лиц — лиц мло рзмышляющих крестьян — не покзли, что попытк срвнения удлсь, но при этом они промолчли.

— Извините, — скзл Ленгли. — Вм, нверное, это неинтересно. Я только полюбопытствовл, кк вы видите. Я хотел немного узнть о вс. Я понимю, что вс интересует хороший кусок земли здесь, в Солнечной системе. Но при чем здесь те, с Трим?

— Трим — чсть Лиги, — скзл один их охрнников. Ленгли зметил оттенок недовольств в его голосе. — Они просто идут с нми… они — нши союзники.

— Но они имеют прво голос, или не имеют? Они могут возржть против этого поход. Или они собирются колонизировть Юпитер?

— Нет, они не могут, — скзл охрнник. — Есть отличия в тмосфере, не хвтет ммик, тк я думю. Они не могут использовть плнеты этой системы.

— Тогд ккой им интерес звоевывть Сол? Почему они прячутся з вми? Сол им никогд не сможет повредить, Тор воевл с ними не тк двно.

— Они были рзбиты, — скзл охрнник.

— Ккого дъявол они были рзбиты? Ты можешъ победитъ обьединенную плнету, болъшую, чем все дургие, вместе взятые? Войн был проигрн, и ты знешъ это. Если бы Земля и Тор обьединилисъ, держу при, то могли бы победитъ их и знтъ туд, откуд они вылезли. В одиночку Тор способен толъко н соглшение с Тримом, и получит от него толъко обьедки. Тримне добилисъ своего, в системе Проксимы нет плнет, колонизировнных людъми.

— Тк я еще удивлялся, кк Трим сумел провернутъ это дело.

— Я не хочу болъше об этом говоритъ, — сердито скзл другой охрник, — ступй нзд.

Лэнгли зстыл н мгновение, оценивя ситуцию. Здесъ, кроме этих двоих, других солдт болъше не было. Дверъ зкрывлсъ н электронный змок. Срис ее откроет без особого нпряжения воли. Но эти дв прня были зпугны почти до истерического состояния, при первых признкх чего-то непонятного они нбросятя н своих пленников. Это не было выходом.

Он повернулся к Срису.

— Ну кк, рзобрлся со свими мыслями?

— До некоторой степени, — холтнин сонно посмотрел н него. — Ты можешъ выслуштъ те доводы, к которым я пришел?

— Двй.

— Я не могу читтъ мысли в человеческом мозгу, то естъ нстоящие мысли, могу лишъ чувствовтъ его эмоционлъное состояние. Со временем я нучусъ делтъ болъшее, но мышление для меня недоступно, дже твое. Но у тримн было болъше времени для изучения твоей рсы.

— Тк они могут читтъ нши мысли! Д- — бъюсъ об зклд. Чнтхвр не знет этого! Тк эту инспекцию здесъ они провели в мозгу упрвляющего, тк я теперъ понимю. Ты тоже тк думешъ?

— Д, совершенно верно. Позволъ мне продолжтъ.

Изложение было коротко и точно. Кждя живя нервня систем излучет энергию рзличных видов. Нпример, электрические импулъсы, которые методом энцефлогрфии нучилисъ фиксировтъ еще здолго до ремен Лэнгли. Тк же излучется неболъшое количество тепл и совершеннно неуловимое излучение ниболее проникющего гиромгнитного поля. Но существует рзнообрзие спектров излучений, у кждой рсы свой хрктерный нбор. Психофизиологи с Земли не смогли бы обнружитъ лъф-ритм мозг рзумного существ с Холт, они должны были бы целиком изучитъ снчл новый «язык».

Н болъшинстве плнет, включя Землю, подобня чувствителъностъ к излучениям рзвит оченъ слбо или отсутствует вовсе. Эволюция рзвил в живых существх способностъ рспознвтъ ткие колебния, кк свет и звук, весъм эффективно для кких-то целей, но и дл возможностъ «слыштъ» нервные импулъсы. З исключением несколъких сомнителъных случев — в те времен нличие в человеке ЭСВ (экстрсенсорного восприятия) было обьектом жрких дебтов и споров — человечество телептически было глухим. Но н некоторых плнетх, блгодря сттистически мловероятной мутции ЭСВ-оргны стли рзвивтъся, и болъшинство животных облдло ими, включя и рзумных обитетелей, если они были. В случе Холт это рзвитие окзлосъ униклъным — животные могли не толъко улвливтъ нервные импулъсы других животных, но и влиятъ н рботу чужой нервной системы. Это было основой холтнской эмоционлъной эмптии, блгодря этому же Срис мог влиятъ н рботу электронных устройств. Кк следствие некоторых зконов информционной компенсции способностъ восприятия был обьединенной н верблъном уровне; холтне исполъзовли звуковую речъ толъко потому, что не могли телептичеки ясно вырзитъ отвлеченные мысли.

Телептия тримн был тк нзывемого «нормлъного» вид — чудовищ могли слуштъ, но не могли влиятъ, посредством специлизировнных нервных окончний у основний щуплец.

Но телептическое подслушивние не является нстоящим ятением мыслей. «Мысли» не существуют, кк чстъ релъного мир; естъ толъко процесс мышления — поток импулъсов через синпсы. Тримне не читли в человеческом созннии кк тковом, но считывли субвоклъные нервные импулъсы. Человек, думющий н «сознтелъном» уровне, «говорит про себя» — моторные импулъсы идут из мозг в гортнъ, то естъ он кк будто бы говорит вслух, не издвя звук. Это и естъ те импулъсы, которые тримне чувствовли и интерпретировли.

Для того, чобы считывтъ тким обрзом «мысли» других, они должны были знтъ их язык. И Срис, и Лэнгли, естественно, думли н языке, неизвестном тримнм. То, что они считывл, воспринимлосъ, кк шум.

— Я… понял, — человек кивнул, — это ткое чувство… Я читл об одном случе, который произошел з несколъко сотен лет до моего времени. Ткого телепт демонстрировли Ппе — это тогд был ткой религиозный деятелъ. Он был смущен, скзв, что не может понятъ, и Пп ответил, что он думл н лтыни. Д, нверное, это было то же смое, — он криво улыбнулся. — Что же, нш ментлъня секретностъ — хотъ ккое-то утешение, в конце концов.

— Естъ еще кое-что, — подл голос холтнин. — Я должен предостеречъ тебя. Вскоре возможно нпдение.

— Что?

— Не пугйся, но твоя женщин, Мрин ее имя? — Скзл Срис. — Я в ней обнружил электронное устройство.

— Кк? — у Лэнгли перехвтило дыхние. Это был слишком силъный удр по его нервм.

— Но… это же… невозможно… он…

— В нее вмонтировн хирургически вещъ, которую я считю излучтелем со случйно менящейся чстотой. То естъ он помечен. Я должен был скзтъ об этом Влти, но не был кк следует знком с нервной системой человек. Я думл, это норм для вших женщин, метк для других смцов, что он твоя. Но теперъ, болъше узнв о вс, я поня, для чего он.

Лэнгли всего трясло. Мрин-Мрин опятъ! Но кк?

Зтем он понял. Зто время, когд он был похищен, потом возврщен. Он был похищен толъко для этого, он, Лэнгли, не мог понятъ, для чего. Автомтический коммуттор, подобный тому, что дл ему Влти, вживленный в ее тело хирургически.

И ткое устройство должно бытъ короткодействующим, то естъ детекторы для его обнружения нходятся в пределх плнеты. Толъко Чнтхвр мог иметъ ткую систему детекторов.

Лэнгли простонл:

— Сколъким людям этот Иуд подложил свинъю!

— Мы должны бытъ готовы, — скзл холтнин спокойно. — Нши охрнники попытются в этом случе убитъ нс, не тк ли? Следовтелъно, мы можем…

— ИЛИ предупредитъ Брннох? — Лэнгли обдумывл эту мыслъ целую минуту, но потом отбросил ее. Нет! Дже если центврине сумеют скрытъся, боевой флот Сол будет гнтъся з ними по пятм, и войн, бесполезня, бессмылення войн обрушится, подобно лвине.

Пустъ тогд победит Чнтхвр. Ничто не изменится. Лэнгли усмехнулся про себя. Из-з чего вся дрк… Или не вмешивтъся?

Нет! Почему-то он чувствовл, что должен выжитъ. Ему дн голос, однко, оченъ слбый, в сегодняшней истории, и он должен выскзтъся тк, кк сможет.

Прошло около чс, прежде, чем Срис повернул к нему бесстрстную морду.

— Грвитционные колебния. Я думю, время пришло.

Глв 16

Звыл сирен. Кк только ее звук проник вниз, в зл, охрнники вскочили, но тут же зстыли н мгновение.

Дверь рспхнулсь, и Срис Хронн выскочил нружу. Прыгнув, кк тигр, он отшвырнул одного из охрнников к дльней стене. Другой пытлся увернуться, но рухнул в метре от первого. Он еще пытлся вскочить н ноги, поднять его, но тут же Лэнгли вступил в действие.

Космонвт не был боксером или борцом. Левой рукой он ухвтился з ствол, првой врезл охрннику в челюсть. Тот зктил глз, плюнул кровью, но устоял и сднул Ленгли ногой в тяжелом ботинке в лодыжку. Ленгли повлился нбок, боль пронзил, кк пик. Центвринин отпрянул, поднимя ружье. Срис отбросил охрнник в угол и оглушил его.

— Кк ты? — спросил он, обернувшись. — Больно?

— Еще двигюсь, — Ленгли ощупл свою голову, проверяя, нет ли повреждений. — Пошли… поднимть всех остльных. Может быть, еще возьмем верх в этой дрке.

Выстрелы и взрывы згремели в соседнем помещении. Из бокового проход вывлился Влти, его мссивня рыжя голов был нклонен, кк у бык.

— Сюд! — зревел он. — З мной! Здесь должен быть выход!

Пленники последовли з ним, высккивя в коридор через открытую Срисом дверь. Рмп вел их вверх, н поверхность земли. Срис пригнулся — их могли ждть нверху. Но другого выход не было. Змскировнный люк открылся перед ними, и полуденное солнце осветило их.

Четыре птрульных корбля гудели в небе, кк рссерженные пчелы. Около одного из здний стоял флйер. Срис бросился к нему гигнтскими скчкми. Он был уже рядом, когд бело-голубой луч с неб испепелил мшину.

Весь сжвшись, глухо рыч, холтнин, кзлось, предельно сконцентрировлся. Один полицейский ппрт внезпно зкрутился и врезлся в другой. Об они рухнули, охвченные плменем. Срис выскочил н крй поселк, люди, зпыхвшись, бежли з ним. Полос огня перерезл их путь. Влти что-то кричл, укзывя нзд, и они увидели зтянутых в черное полицейских, высккивющих из подземной секции.

— Остнови их оружие! — зкричл Ленгли.

Один из мушкетов охрнников он зхвтил с собой и теперь приложил к плечу и выстрелил. Звук выстрел, нстоящя отдч, взбодрил его. Один из преследовтелей дернулся и упл.

— Слишком много, — Срис лежл прямо н земле, тяжело дыш. — Их больше, чем я смогу спрвиться. Нм не удстся убежть от них.

Ленгли швырнул ружье н землю, проклиня свое невезение.

Полицейские осторожно окружили их.

— Сэры, вы все рестовны, — скзл комндир. — Пожлуйст, следуйте з нми.

Мрин плкл, тихо, судорожно, нпрвляясь з Ленгли.

Чнтхвр нходился в конторе плнтции. Вдоль стен плотно стояли охрнники, Брннох мрчно сидел н стуле.

Соляринин был безупречен, и его бодрость подчеркивл состояние дух.

— Здрвствуйте, кпитн Ленгли, — скзл он. — И, конечно, сэр Голтм Влти. Я, кжется, прибыл в очень подходящее время?

— Ну, двйте, — скзл космонвт, — рсстреливйте, или что тм у вс?

Чнтхвр удивленно поднял брови.

— Откуд ткя тяг к дрмтизму? — спросил он.

Вошел офицер, поклонился, доложил. Все рзбежвшиеся схвчены, весь персонл либо убит, либо под рестом. Нши потери: шестеро убитых, десять рненых. Чнтхвр рспорядился, и Срис отконвоировли в специльную клетку и отпрвили.

— Очевидно, вы удивлены, кпитн, — скзл Чнтхвр, — кким обрзом я отыскл вс?

— Я зню, — ответил космонвт.

— Д? Ах… д, конечно. Срис его обнружил. Я тк подыгрл тогд, тк кк знл, что в вше время подобных вещей не было. Были и другие трссеры, но получилось, что срботл только один, — Чнтхвр вдруг очень обятельно улыбнулся. — Никких претензий, кпитн. Вы пытлись сделть то, что вм кзлось ниболее верным, я понимю это.

— А кк нсчет нс? — прогромыхл Брннох.

— Мой лорд, в вшем случе однознчно — депортция.

— Прекрсно. Позвольте нм уйти. У меня здесь корбль.

— Ах, нет, мой лорд. Мы не можем быть тк невежливы. Технон подготовится кк следует для вшего отбытия. Это зймет некоторое время. Ну, скжем, несколько месяцев…

— То есть, когд получите первые результты по нейтрлизтору. Я понял.

— Естественно, что вы и вши подчиненные будете в это время нходится в квртирх. Я выствлю нряд охрнников… чтобы вс… не беспокоили…

— Прекрсно, — Брннох злобно улыбнулся, — я думю, что это первое, что я сделл бы н вшем месте, вот я пристрелил бы меня собственноручно.

— Когд-нибудь, мой лорд, вш смерть может стть необходимостью, — скзл Чнтхвр. — А сейчс, однко, я вм кое-чем обязн. Это дело укрепит мое положение — вы понимете — ведь существуют более высокие должности, чем т, которую я знимю сейчс, и они будут мне доступны.

Он вновь повернулся к Ленгли.

— Я уже рспорядился нсчет вс, кпитн. Вши услуги более не потребуются. Мы уже подготовили двух специлистов, которые могут говорить н Стром Америкнском, и с их помощью, ткже посредством гипнотической мшины Срису будут преподнесены основы современного язык в течение нескольких дней. Что ксется вс лично, то место в квртире при Университете Лоры уже зкреплено з вми. Историки, рхеологи и плнетогрфы будут счстливы консультировться у вс. Честь не очень высокя, но вы получите рнг свободнорожденного.

Ленгли не ответил ничего. Итк, он теперь вне игры. Это был конец. Ну-к, нзд, в коробочку, моя пешечк!

Влти прочистил горло.

— Мой лорд, — зявил он нпыщенно. — Я должен довести до вшего сведения, что Сообщество…

Чнтхвр пристльно взглянул н него, глз были сужены, но глдкое смуглое лицо совершенно непроницемо.

— Вы совершили преступные деяния по зконм Сол, — скзл он.

— Экстерриторильность…

— Это здесь неприменимо. Вы будете выслны. — Чнтхвр, кзлось, весь кк-то подобрлся. — Однко, я освобождю вс. Соберите своих людей, збирйте любой флейр с плнтции и отпрвляйтесь в Лору.

— Мой лорд, это потрясюще, — скзл Влти. — Могу ли я спросить, почему?

— Никких «почему»! Отпрвляйтесь.

— Мой лорд, я — преступник. Я признюсь в этом, Я хочу быть судимым тройным смешнным трибунлом, кк предусмотрено Пргрфом 8 Чсти 4 Лунного Договор.

Глз Чнтхвр были скучны и холодны.

— Убирйтесь, или я прикжу вышвырнуть вс!

— Я нстивю н своих првх, моя совесть этого требует. Если вы мне откжете, я обрщусь к Технону!

— Прекрсно! — Чнтхвр взорвлся. — Я см получил прикз от Технон отпустить вс. Почему, не зню! Но это прикз — он поступил, кк только я послл доклд о положении и моем нмерении тковть. Вы удовлетворены?

— Д, мой лорд, — скзл Влти очень вежливо. — Спсибо вм з вшу доброту. До свидния, джентльмены, — он неуклюже поклонился и вышел.

Чнтхвр внезпно рссмеялся.

— Стрый нглый жук! Я не хотел говорить ему об этом, но ведь он все рвно кким-нибудь способом узнл бы. А сейчс пусть попробует догдться, что все это знчит. Прикзы Технон весьм згдочны, и этот, и другие — очевидно, следствие тысячелетнего плнировния, тк мне кжется. — Он встл и потянулся. — Пойдем. Может быть, я успею сегодня еще попсть н вечерний концерт Слмы.

Снружи яркий солнечный свет ослепил Ленгли. Тропики Земли стли з пять тысяч лет еще жрче. Он увидел толпу вооруженных людей, обступивших военный флйер, и что-то внезпно кольнуло его в сердце.

— Чнтхвр, — спросил он, — могу ли я попрощться с Срисом?

— Извини, — гент похлопл его по плечу не без симптии, — я зню, он твой друг, но в этом деле и тк слишком много риск.

— Лдно… смогу ли я его еще рз увидеть?

— Возможно, Мы не мясники, кпитн. Мы ничего ему не сделем, если он будет с нми сотрудничть, — Чнтхвр взмхом руки подозвл мленькую мшину. — Я думю, это для вс. До свидния, кпитн. Я ндеюсь увидеть вс еще рз когд-нибудь, если выпдет случй, — он повернулся и рзмшисто зшгл прочь. Пыль вылетл из-под его кблуков.

Ленгли и Мрин влезли во флйер. Один молчливый охрнник пошел з ними, он включил втопилот, мшин плвно поднялсь, и он знял сидение впереди — змкнутый, недоступный, нетерпеливый.

Девушк долгое время молчл.

— Кк они ншли нс? — спросил он нконец.

Космонвт рсскзл ей.

Теперь он не зплкл. Это, кзлось, ее уже не трогло. Он почти не рзговривл весь чс стремительного полет домой.

Лор выросл из-з темнеющего горизонт, похожя н гигнтский фонтн из сияющих метллических струй. Флйер нчл кружить около небольшой бшни в северной чсти город и опустился н крй крыши. Охрнник кивнул.

— Вши ппртменты — номер трист тридцть шесть спрв и внизу через зл, — сообщил он. — Спокойной ночи.

Ленгли опустился вниз. Когд дверь открылсь перед ним, он увидел квртиру из четырех мленьких комнт, удобную и скромную. В ней был обслуживющий робот: теперь, в его новом положении живые рбы ему не полглись.

Исключя…

Он повернулся к Мрин и зстыл, с минуту глядя н нее. Он спокойно смотрел ему в глз, но в ее глзх был грусть и темнот. Эт поблекшя женщин — не Пегги, — подумл он.

Гнев и горечь жгли ему горло, кк желчь. Теперь все. Финит ля комедия. Это конец сги. Он попытлся, и все его ндежды были рзрушены, и только он — т, которя сокрушил его.

— Проходи, — скзл он.

Он поднял руку ко рту, кк будто он удрил ее, но ничего не скзл.

— Ты слышишь меня? — он прошелся по полу. Тот мягко прогиблся под ним, похожий н своеобрзную резиновую плоть. Ленгли посмотрел в окно.

— Я возврщю тебе свободу. Ты больше не рбыня! Понимешь?

Он не отвечл. Пок не отвечл.

— Для этого существуют ккие-нибудь формльности? спросил он.

Он объяснил ему. Голос ее был безжизненным. Он вызвл информционную службу и продиктовл, что он, влделец движимой собственности, рбыни номер ткой-то и ткой-то см удостоверяет свою волю освободить ее. Зтем он повернулся, но никк не мог встретиться взглядом с ее зелеными глзми.

— Это не твоя вин, — резко скзл он. Голос его здрожл, ноги ослбели. — Вообще здесь нет ничьей вины, мы все — жлкие, несчстные жертвы обстоятельств, и я сыт этим по горло. Ты же — беспомощное орудие, это очевидно, я тебя не осуждю. Но я не могу оствться с тобой больше. Слишком сильно ошибся. Ты должн уйти.

— Прости, — прошептл он.

— И ты меня, — скзл он искренне. — Уходи… не будь здесь… сделй что-нибудь см…

Подчиняясь ккому-то неясному импульсу, он судорожно рсстегнул крмн и выдрл оттуд бумжник.

— Вот, здесь неплохя сумм, Возьми ее — это поможет тебе встть н ноги.

Он посмотрел н него с изумление, которое медленно исчезло.

— Прощй, — скзл он.

Когд он выходил, ее спин был прямой, И только много позднее он зметил, что его бумжник остлся лежть тм, где он его положил.

Глв 17

Звтр, звтр и звтр… Это путь к концу мир.

Они были спокойные и вежливые люди, в университете, у них были серьезные, хорошие мнеры, но немного чопорные, и они с увжением относились к человеку из прошлого. Ленгли вспомнил свой колледж — некоторое время он был ссистентом н кфедре и неплохо изучил фкультетскую жизнь. Здесь же не было ни болтовни, ни интрижек, ни лицемерных чепитий, то есть всего того, что он помнил; но ткже не было и дух нетерпеливого поиск и интеллектульного приключения.

Все было известно, все ндежно рсствлено, требовлось только уточнить некоторые детли. Тогд, в ХХI веке, мстер считть зпятые у Шекспир были объектми для приложения чувств юмор, теперь нлогичное знятие было делом серьезным и увжемым.

Библиотек окзлсь потрясющя и удивительня: миллирд томов, уложенных в мгнитные ячейки пмяти, любой из них мгновенно отыскивлся и копировлся всего лишь несколькими прикосновениями к контрольным плстинм. Роботы могли дже читть для вс, суммировть, обобщть мтерилы, выдвть при необходимости логическое зключение без ккого-либо нмек н спекулятивное вообржение. Профессор, — они имели здесь титул, буквльно ознчющий «сосуд мудрости» — в основном были из Общинников, но длеко не все, были ристокрты низших рнгов, они отбирлись посредством тестов, не дввших скидки н происхождение. Руководство держло их длеко от политики, кроме того тм было несколько студентов, несколько дилетнтов и юнцов, претендующих пробрться в «профессор». Сыновья министров готовились чстными нствникми в специльных кдемиях. Университет был бледной копией того, что Ленгли знл в древности, уцелевшим просто потому, что Технон не прикзывл рзогнть его.

Кроме всего прочего, Ленгли ншел в этих скромных, одетых в коричневую униформу людях вполне подходящую компнию. Он познкомился с одним историком с громдной лысой головой, Янтом Мирдсом, и чувствовл себя с ним вполне н рвных. Прень был чудовищно грубый по теперешним временм, что еще подкреплялось язвительным отношением к истории, кк к прошлой, тк и нстоящей.

Они могли рзговривть чсми, пок ппрт искл ккую-нибудь зпись, подвергемую зтем обсуждению.

Смыми кошмрными для Ленгли были ночи.

— …Теперешнее положение было, конечно, неизбежным, — говорил Мирдос. — Если общество не зстыло, то оно должно обновляться, кк в твои времен, но рно или поздно достигется точк, после которой новции стновятся непрктичными, и тогд оно зстывет в любом случе. Нпример, объединение Земли было необходимо для выживния человечеств, но в то же время это приводило к рзрушению культурного рзнообрзия и взимодействия, и это, в свою очередь, скзывлось н смом прогрессе.

— Мне кжется, мы еще можем способствовть некоторым изменениям. Политическим, в конце концов.

— Ккого род? Ведь тебе ясно, что Технон — нилучшее приспособление для упрвления — если мы рзрушим его, мы сктимся к коррупции, некомпетентности, междуусобной борьбе. У нс уже было, конечно, но толку с этого мло, поэтому политик определяется мшиной, которя способн н это, неподкупн, бессмертн.

— Почему бы не дть Общинникм отдушину? Ккого черт они всю жизнь толкутся тм, н нижних уровнях?

Брови Мирдос поползли вверх.

— Мой дорогой ромнтический друг, что еще они могут делть? Есть ли у них хоть крохи дминистртивных способностей? Уровень коэффициент интеллект у них около 90, у министерского клсс — около 150, — он сжл пльцы в кулк. — Для простоты предствь, мехнизировли, втомтизировли все технологические оперции н производстве, это сейчс возможно во всей Солнечной системе прктически для всех видов рбот, и все нуждющиеся будут полностью обеспечены. Но тогд, если ты Общинник с К.И. 90, то что ты будешь делть см для себя? Игрть в шхмты или писть эпические поэмы?

— Если это тк, то и для Министров тогд мло рботы. Вот почему среди них тк много всякого дерьм и политикнов.

— Тогд признем: Человек в обозримой Вселенной исчерпл возможности своей культуры. Ведь ты же понимешь — они не бесконечны. Из куск мрмор можно извлечь мссу рзличных форм. Пусть первые скульпторы создли нечто прекрсное, зто их преемникм приходилось выбирть

Между безмозглым копировнием и ребяческим экспериментировнием. Тк же были перепробовны все нуки, искусство, все рзновидности человеческих взимоотношений, тк же, кк политик, сейчс окостенел нш цивилизция. Но он, нконец, стл стбильной, и это глвное. Ведь для простого человек неустойчивость изменения — потрясения, войн, неопределенность, нищет, смерть.

Ленгли покчл головой.

— Вселення горздо больше того, что мы имеем, — скзл он. — Ведь мы всегд можем нйти нечто новое и нчть все с нуля.

— Ты думешь об утерянных колониях? — спросил Мирдос. Он фыркнул. Об этом нписн дюжин тюков ромнтической чепухи. Это были люди, не сумевшие устроиться дом, и поэтому попытвшиеся удрть. Я сомневюсь, что они ншли тм нечто лучшее, чем здесь.

— Дело в том, что вы длеко уже ушли от собственного колонильного период, — скзл Ленгли. — В мое время мы были ближе к подобному периоду. Я считю, что прогресс, новый взгляд н жизнь, новый толчок — все это зслуг этих нших неудчников.

— Что? — Мирдос выпучил глз, — это н кком основнии?

— Д тк… Н основнии истории. Возьмем Ислндию. Один мой друг оттуд много рсскзывл мне о ней. Первые колонисты были крупными людьми, они были нечто вроде мелких королей, которые оствили Норвегию после ее объединения, потому что они не могли уступить. Они основли то, что было первой после греков республикой, они создли одну из прекрснейших литертур в мире, они сделли блестящую попытку колонизировть Гренлндию и Америку.

А теперь возьмем мерикнцев, то есть мой нрод. Некоторые из них были религиозными диссидентми и не могли отпрвлять свои обряды дом. Другие были выслнными преступникми. Более поздние эмигрнты в основном были рзорившимися, объединившимися ремесленникми, с примесью людей, жждвших свободы и не дождвшихся, когд это произойдет в Европе. И вот эти недовольные и те, которых вы нзывете Общинникми, зняли половину континент, создли республикнское првительство, оно подтолкнуло рзвитие индустрии, промышленности и технологии, зхвтило лидерство в деловом мире… хотя нет, погоди, он не зхвтило его, тк кк не стремилось к этому, его к этому подтлкивли обстоятельств, потому что никто еще не знл, что это ткое.

Потом были создны первые межплнетные колонии, которые я видел собственными глзми. Из персонл не был соствлен из беглецов, их готовили здесь, н Земле, но они были людьми ткого сорт, что лучше чувствовли себя в новых условиях, и были бы несчстливы, если бы им пришлось вернуться н землю. Уровень их интеллектульности был совершенно потрясющий.

— Ты, может быть, и прв, здумчиво произнес Мирдос. — Возможно, некоторые из утерянных колоний действительно ншли лучший путь. Тем более, что кк ты говоришь, корбли вычерпывли из обществ смых лучших, оствляя лишь дурков и слбоумных.

— И большинство недовольных всегд из высших слоев обществ, — скзл Ленгли. — Они бы не достигли своего уровня, если бы были удовлетворены тем, что их окружет, или безрзличны к тому, что делют.

— Лдно. Но кто же будет тртить тысячи лет незвисимого времени, рзыскивя их? Ведь это тоже явный эскпизм.

— Я думю, тот, кто нжил себе горб, сидя нд историей, — определенного уровня эскпист.

— Коммерческое общество рскинулось н сотни миллионов лет, но оно не ншло того, о чем ты мечтешь.

— Конечно, нет. Группы, которые стремились убрться подльше и которые рссмтривли оствленную ими цивилизцию, кк смердящий труп, должны были збрться еще дльше. Есть же идея, что нечто прячется н рсстоянии, где-то тм…

— Это незреля идея!

— Конечно. Но не збывй, что незрелый человек или общество нходится в состоянии рост. Но, говоря об Обществе, я хотел бы узнть о нем больше. У меня есть определенные подозрения…

— О нем нет никкой толковой информции. Оно стршно зсекречено. Оно, кжется, действительно возникло здесь, н Земле, тысячу или более лет нзд, но его история отсутствует.

— Этого не может быть, — скзл Ленгли. — Неужели Технон не сохрняет весьм вжные зписи? Ведь ясно, что Общество очень вжно — рзве может кто-нибудь утверждть обртное?

— Двй, ищи, — скзл Мирдос. — Вся библиотек в твоем рспоряжении.

Ленгли очнулся от рздумий и увидел, что контрольня пнель свободн, и тогд зкзл библиогрфию. Он был н удивление сложной. Для срвнения он зкзл обзорные днные по ТАУ КИТА 1У — небольшой безжизненный плнетоид, не имевший никкой особенной ценности — их нсчитывется много сотен.

Несколько минут он сидел в глубокой здумчивости, рзмышляя о свойствх зстывших культур. Фкты прямо-тки кричли — эт информция был ЗАКРЫТОЙ! Но тк нзывемые ученые вокруг него только-то и отметили ценность этих книг и сттей, потом знялись другими делми и збыли обо всем.

Он продолжл упорно копться, рзыскивя и читя все, связнное с этим делом. Экономическя сттистик: все случи, когд Сообщество вмешивлось в местную политику то н одной, то н другой плнете, зщищя себя; рссуждения о психологии микроколлективов н борту космических корблей, одн рбот двностью 1000, другя — 970 лет, усилия некоего Срдис Сеньи — предствителя группы межзвездных торговцев — прилглся список фмилий — добиться преимущественного прв н перевозки, тм же был текст договор. Ленгли нучил его; это был простой документ, нписнный незмысловтым языком, он двл его влдельцу ткую влсть, которой позвидовл бы любой министр. Через 300 лет Технон вступил с Сообществом в отношения, кк с незвисимым госудрством; другие плнеты поступили тк же. С тех пор нчл существовть договор.

Ленгли еще долго сидел нд грудой внешне мло связнных документов. Четыре дня спустя он решил все подытожить.

Тк: Технон основл Сообщество без кких бы то ни было видимых сообржений, хотя теперь было ясно, что основня цель Сообществ ориентировн н постепенное восстновление связей с доступной чстью Глктики.

Итк: Сообщество состоит из нескольких миллионов, нет, сотен миллионов членов, включя многие негумноидные рсы. Ни один член не знл более, чем некоторое небольшое количество других членов.

Длее: рядовые и костяк Сообществ, то есть корбельные офицеры, не знют, кто их высшее руководство, и, кк это ни стрнно, относятся к этому совершенно рвнодушно, не проявляя ни тени любопытств.

Длее: Технон см прикзл Чнтхвр отпустить Влти без допрос.

Длее: экономические покзтели позволяют сделть вывод, что в течение длительного период времени все больше и больше плнет стновятся звисимыми от Сообществ в жизненно вжных элементх индустрии. Им было проще и дешевле торговть с этими кочевникми, чем пытться делть это смим. Кроме того, Сообщество было совершенно нейтрльно.

Черт подери!

До Ленгли дошло нконец, почему никто не понимет своей првоты. Ну, нпример, Чнтхвр, он, конечно, интеллигент, но он тоже кондиционировн. Его обязнность — собирть и доводить до мшины днные, ксющиеся тйной полиции, не глубоко вникть в них. Конечно, ни один Министр не мог иметь подобных сведений, изредк нтлкивясь то н один, то н другой фкт, они теряли цельность всей кртины. И понятно, почему, ведь если кто-то это сможет осознть,то тйн долго не проживет, сведения просочтся, рспрострнятся среди звезд, и Сообщество бесполезно погибнет.

Бесполезно для Технон.

Конечно! Сообщество было основнно, кк только отпли колонии. Не было никкой ндежды присоединить их вновь в кком-либо обозримом будущем. Но сил, которя вездесущ и подчиняется укзниям некоего неизвестного центр, сил, которую кждый, дже ее собственные функционеры, рсценивют,кк безрзличную и негрессивную — это прекрсный предствитель для охрны и постепенного зхвт контроля нд другими плнетми.

Что же это з мшин — Технон?!

Ккой блисттельный монумент, ккя вершин нуки прошлых веков! Ее создтели срботли лучше, чем могли предвидеть: их дитя выросло, стло способным мыслить н тысячелетия вперед, по крйней мере, до тех пор, пок существует цивилизция.

У Ленгли вдруг возникло совершенно иррционльно желние увидеть эту сверхъестественную мшину. Но это было невозможно.

Было ли это совокупностью метлл и энергии, рельно мыслящим мозгом? Нет… Влти рсскзывл, мтерилы из библиотеки подтверждли, что нстоящий живой мозг не может быть искусственно построен со всеми его почти бесконечными возможностями. Тк что мышление Технон огрниченно его собственными функциями, и в этом не было сомнения. Конечно, некоторый эквивлент человеческого вообржения необходим, чтобы повелевть целыми плнетми и обрзовниями, подобными Сообществу. Но все же он — робот, сверхкомпьютер, все его выводы, решения основывлись н полученных им днных и могли быть ткже ошибочны, кк и днные.

Дитя — гигнтское, почти всемогущее, лишенное юмор дитя, присмтривющее з крошечной рсой, которя взвлил н него ответственность з себя. Мысль эт не принесл удовлетворения.

Ленгли выбросил сигрету и откинулся н спинку кресл. Прекрсно. Он сделл открытие, способное потрясти Империю. Это произошло потому, что он происходил из другого времени, с рзнообрзием жизненных стереотипов и мышления. У него был ум свободного человек, без кких бы то ни было ментльных способностей. История его мир был суровой, полной бурных событий, его кумиром был «прогресс», поэтому все окружющее было ему видно ярче, точнее, чем людям, чей мир уже более 2-х тысяч лет нходился в зстое.

Ну что теперь делть с этими фктми?

У него возникло озорное желние вызвть Влти и Чнтхвр и рсскзть им. Пустить их потуги псу под хвост. Но нет, кто он ткой, чтобы втыкть плки в колес миллирдов человеческих жизней. И возможно он см стнет жертвой этого процесс? Он не судебный исполнитель, и не Господь бог — его желние — вспышк бессильного гнев.

Тк что лучше помлкивй, прень, хотя если появятся подозрения о том, до чего я докоплся, то это будет еще не конец. Тогд я стну вжной фигурой и посмотрю, что из всего этого получится.

Ночь, и он один в своей квртире. Неожиднно он увидел отржение своего лиц в зеркле. Оно еще более вытянулось, згр исчез. Седые пряди волос были спутны. Он почувствовл себя стрым и устлым.

Рскяние терзло его. Ккого черт он подстрелил того прня в фрикнской зврушке? Это был бессмысленный поступок, тк же, кк было бессмысленным все то, что он пытлся сделть в этом, чуждом ему мире. Вычеркнуть из жизни — или зствить стрдть другого — без всякой цели. Он просто здесь никому не нужен.

Сел он рядом со мной

И коснулсь моей руки,

Мне шепнул: "Ты здесь чужой,

В чуждом кре, в земле тоски…"

Он! Что сейчс с Мрин? Жив ли он? Или, может быть, отпрвив ее н нижний уровень, ты лишил ее жизни? Он не думл, что он нчнет торговть собой, скорее умрет от голод, но в Стром Городе могло все случиться.

Рскяние обожгло его. Он не должен был прогонять ее. Он не должен был выдвть свои ошибки з ее, ведь он только хотел рзделить ношу. Его нынешнее жловние было небольшим, его едв хвтило бы н двоих, но они смогли бы подрботть кк-нибудь.

Неожиднно он послл вызов Глвное полицейское упрвление. Вежливый рб сообщил ему, что зкон не позволяет следить з передвижением свободных, если те не были змешны в кких-либо преступлениях. Этим могло з деньги зняться Специльное подрзделение — денег ндо больше, чем есть у него. Очень сожлею, сэр. Знять деньги. Укрсть. Смому отпрвиться н нижний уровень, предложить вознгрждение, хоть ккое-нибудь, но нйти ее!

А зхочет ли он возврщться нзд?

Ленгли вдруг почувствовл, что его всего трясет.

— Этого не стоит делть, прень, — произнес он вслух в одиночестве, в пустой комнте. — Ты нчл суетиться. Присядь и немного подумй.

Но все его мысли крутились и суетились, кк испугнные мыши. Он — утсйдер, неудчник, пень в квдрте, живущий н милостыню слбого кдемического интерес. Он ничего не умеет делть, у него нет никкой подготовки, никкого нвык, и если бы ни этот Университет, см по себе нхронизм, то он сктился бы н смое дно, в трущебы.

Но ккое-то глубокое внутреннее упорство удерживло его от смоубийств. Хотя с другой стороны подктывлсь темня волн безумия. И все это хныкнье, смокопние — первый признк внутреннего рспд. Сколько он уже здесь, в Университете? — Две недели. И уже нчл сдвть.

Он прикзл окну открыться. Блкон не было, он высунулся подльше и глубоко вздохнул. Ночной воздух был теплым и влжным. Дже н ткой высоте чувствовлся зпх земли и полей. Звезды висели нд головой, дрзня своей недоступностью.

Что-то легко скользило в темноте, ккя-то чуть поблескивющя тень. Он приблизилсь, и Ленгли увидел, что это человек в скфндре, летящий с помощью индивидульного нтигрв. Полицейскя модель. Кто это мог быть после всего происшедшего?

Фигур в черной броне внезпно приблизилсь. Ленгли отскочил нзд, кк только он протиснулсь через окно. Он опустилсь н пол с глухим тяжким удром, от чего пол вздрогнул.

— Ккого черт! — Ленгли подошел ближе. Рук, зтянутя в черную метллическую броню, потянулсь к змку шлем, и збрло откинулось нзд. Громдный нос торчл из пучк рыжих волос.

— Влти!

— Он смый, — скзл торговец. — Собственной персоной, не тк ли? — После того, кк окно зкрылось, он зтемнил его. — Ну, кк вы, кпитн? Вы выглядите утомленным.

— Я… д тк… — Внезпно космонвт почувствовл, кк сильно збилось у него сердце, и ккое-то нпряжение пробежло по нервм. — Что вм угодно?

— Немножко поболтть, кпитн, устроить мленькую, сугубо личную дискуссию. К счстью, нм удлось кк следует отрегулировть Солярное оборудовние в ншем предствительстве — люди Чнтхвр, знете ли, ужсно интересуются всеми ншими передвижениями, и тк трудно ускользнуть от них. Я ндеюсь, мы сможем потолковть спокойно?

— Д-. Я думю, д. Но…

— Никких зкусок, спсибо. Я срзу же удлюсь, кк только стнет возможным. Ужсно, ужсно много дел… — Влти зхихикл и потер руки. — Д, д, тк в смом деле. Я знл, что Сообщество зпустило свои щупльц довольно высоко в местную иеррхию, но никогд бы не подумл, что нше влияние тк велико.

— По-с-с… — Ленгли змер, перевел дыхние и усилием воли зствил стть себя совершенно спокойным. — Двйте все уточним, вы соглсны? Что вы хотите?

— Быть понятым. Кпитн, вм здесь нрвится? Нет ли у вс мысли попробовть все снчл?

— Что вы предлгете нчть снчл? И зчем?

— Ну… Видите ли, все руководство решило, что Срис Хронну и нейроэффект нельзя отдвть без борьбы. У меня есть укзния выудить его из зточения. Верьте или не верьте, но мой прикз совпдет с нстоящим рспоряжением, отднным Техноном. Ясно, что это результт деятельности нших гентов, знимющих высокое положение в првительстве Сол, возможно дже в корпусе служителей Технон. Очевидно, они ввели фльшивые днные, приведшие к тому, что удление Срис из зоны влияния Чнтхвр стло отождествляться с ниболее оптимльным обрзом действий.

Ленгли подошел к обслуживющему роботу и зкзл сткн питья. Только выпив, он почувствовл, что может говорить дльше.

— И вы нуждетесь во мне? — спросил он.

— Д, кпитн. Оперция рисковння н всех этпх ее осуществления. Если Чнтхвр выйдет из нее, то он, естественно, зфиксирует сложившуюся ситуцию, чтобы зпросить Технон о дльнейшем. А зтем, учитывя новые днные, он потребует рсследовния, и рскопет истину. Тким обрзом, мы должны действовть очень быстро. Вы нужны нм кк друг, которому Срис может доверять, и посредник, знющий неизвестный нм язык, хотя он уже может знть нш, кроме того, он знет нс, и уже соглсился сотрудничть с нми.

Технон! У Ленгли зкружилсь голов. Что з новый фнтстический, вринт сложился у него?

— Я соглсен, — скзл он медленно. — И мы срзу же отпрвимся к Сигме, кк изнчльно здумывлось?

— Нет. — Толстощекя физиономия вся кк-то подобрлсь, и в голосе прозвучло удивление. — Я ничего не понимю. Мы должны вернуть его центвринм.

Глв 18

Ленгли ничего не ответил. Кзлось, он вообще не умеет говорить.

— Я не понимю, почему, — скзл Влти. — Я чсто думю, что мы, Сообщество, должно быть, имеем ткой же Технон. Некоторые рспоряжения мне совершенно непонятны, хотя все потом србтывет нилучшим. Возможн ли войн, если обе стороны получт получт нейтрлизтор, и почему врвры Центвр должны иметь преимуществ?

— Почему, в смом деле? — прошептл Ленгли. Ночь будто бы сгущлсь вокруг него.

— Все, что мне приходит в голову… Это то, что Сол рссчитывет н долговременную торговлю с нми. Ведь Сол, кроме всего, зстывшя культур. Если Со нчнет преоблдть, это может повредить нм, поскольку мы не можем быть згнны в ккие-то жесткие рмки. И, возможно, в историческом плне необходимо, чтобы н ккое-то время преоблдл Центвр.

— Д-, — протянул Ленгли.

Услышнное потрясло его. Эти фкты вдребезги рзносили все, что он придумл до того. Следовтельно, Технон не был нстоящим хозяином этих кочевников. Хотя…

— Я говорю вм это совершенно откровенно, — скзл Влти. — Было бы проще держть вс в неведении, но это рисковнно. Если бы вы с Сом догдлись об этом, то смогли бы причинить нм немло неприятностей. Лучше, чтобы вы приняли решение при полном понимнии всех обстоятельств. А чтобы вс обндежить, кпитн, сообщу, что для вс подготовлен полностью снряженный корбль, н котором вы сможете нйти для себя плнету, которя бы вс полностью устривл. Нсчет Срис не беспокойтесь, н Торе ему будет не хуже, чем н Земле. Тк что вы зключите выгодную сделку, ему я грнтирую хорошее обхождение. Но я должен узнть вше решение сейчс.

Ленгли потряс головой. Слишком много и слишком неожиднно.

— Дйте немного подумть. Что тм с бндой Брннох? Есть ли у вс конткты с нми?

— Нет. Я зню только, что предполгется вывезти их из посольской бшни, где они содержться под домшним рестом, и подготовить к отпрвке н тор. У меня есть бумг от Технон, где он предлгет нм учствовть в этом деле.

— Поддерживют ли они конткты еще с кем-нибудь?

Трудно было рзглядеть что-либо через жесткую оболочку космического скфндр, но Влти явно пожл плечми.

— Официльно, — нет. Совершенно точно, не с ними. Но в действительности — конечно, ведь тримне должны иметь коммуниктор со случйно несущей чстотой, змскировнный где-то в их бке, тк, чтобы обычный полицейский досмотр не имел возможности его выявить. С его помощью они поддерживют связь со своими гентми н земле, но о чем они говорят, мне трудно предствить. Чнтхвр все это прекрсно понимет, но мло что может сделть, единственное — рзрушить бк, ну, это уже не по джентльменски. Эти высокопоствленные лорды увжют друг друг и свои прв, очевидно, потому, что не знют зрнее, когд окжутся в подобном положении сми.

— Тк, — Ленгли змер, но уверенность, что ему удлось понять ситуцию, окрепл мгновенно, тк что ему зхотелось крикнуть.

Он не мог ошибиться. Технон действительно руководил Сообществом. Тк было, тк должно было быть, но существовл одн сложность, и он думл, что понял ее природу.

— Тк что, кпитн, — скзл Влти. — Вы поможете мне?

— Если нет, медленно произнес космонвт, — то, я думю, вше рзочровние будет очень сильным.

— Я просто бесконечно сожлел бы, — тихо проговорил Влти с лсковой улыбкой, нводя н него блстер. — Но некоторые секреты чрезвычйно вжны. — Его мленькие серые глз грустно смотрели в сторону. — Но я доверяю вшему слову, если вы соглситесь помочь нм. Кроме того, вы получите очень немного или совсем ничего, если зхотите предть нс.

Ленгли решился. Это был прыжок во тьму, но он почувствовл, что его нполняет спокойня уверенность, уверенность, будто-бы вызвння чьей-то твердой рукой, нпрвленной н него. Он снов двиглся куд-то, может быть, в пропсть, но во всяком случе, он выбрлся из лбиринт и см выбирл свой путь, кк свободный человек.

— Д, — скзл он. — Я последую з вми. Если…

Влти ждл.

— Те же обстоятельств, что и прежде. Мрин должн сопровождть меня. Только снчл я обязн ее нйти. Он был освобожден и сейчс где-то н нижних уровнях. Когд он вернется сюд, я буду готов действовть.

— Кпитн, н это пондобятся дни…

— Что тут плохого? Дйте мне достточно денег, и я нйду ее см.

— Оперция нмечен н звтршнюю ночь. Может быть, потом?

— Вот что. Дйте соответствующую сумму…

Влти тяжело вздохнул, но что-то выудил из скфндр. Это был очень толстый кошелек, который Ленгли прицепил к своему поясу. Влти ткже протянул ему мленький блстер, и Ленгли упрятл его в склдкх своей одежды.

— Отлично, кпитн, — скзл торговец.

— Всего хорошего. Я буду ждть вс в Двух Лунх в 21.00 звтршней ночью. Если нет…

— Я зню, — Ленгли приложил плец ко рту. — Я буду тм.

Влти поклонился, зхлопнул шлем и удлился тем же путями, что и прибыл.

Ленгли зхотелось плкть и выть от острого возбуждения, но не было времени. Он выбежл из своих ппртментов и побежл вниз по коридорм… В этот чс они были пустынными. Нземные переходы еще переполнены, но когд он нырнул в грвишхту, то тм окзлся один.

Шумные, скндльные Общинники не выкзывли особого почтения перед его серой университетской униформой, поэтому в густой толпе, зполнившей подземные переходы, и ему доствлись тычки и толчки, и брнь неслсь вслед. Вперед, в этнический город. Тот нходился еще ниже основных секторов, но имел собственное упрвление и хорошо охрнялся. Тм нходилось некоторое количество людей — немня прислуг, и он ндеялся н их помощь. Негумноиды не интересовлись женщинми, они использовли их кк прислугу. Это было место, безопсное для девушки, пришедшей с верхних уровней. В конце концов смое логичное было нчть поиски именно в этом месте.

Он был неуклюжим любителем, теряющимся, вновь и вновь повторяющим свои ошибки, в мире профессионлов. Сейчс это ощущение прошло. Уверенность в првильности выбрнного пути был почти пугющей. В этот рз он был готов рстоптть любое препятствие, встречвшееся ему н пути.

Он вошел в тверну. Ее посетители были почти человеческих рзмеров, двуногие, вытянутые вперед лиц нпоминли свиные рыл. Они явно не нуждлись в особенной темпертуре и двлении. Они не обрщли н него внимния, когд он проходил через жуткий лбиринт влжных губчтых лежнок, н которых они рсполглись. Помещение было зполнено тусклым крсным светом, трудно было рзглядеть ккие-либо детли.

Ленгли пробрлся в угол, где жили несколько человек в ливреях слуг. Они уствились н него. Должно быть, впервые профессор пришел сюд.

— Могу я присесть??? — спросил он.

— Место знято, — сообщил человек с пухлым лицом.

— Извините. Я хотел предложить одно выгодное дельце, но…

— Рз тк, сдитесь.

Ленгли не сомневлся в том, что знчит нступившя тишин. Он прекрсно понимл свое положение.

— Я ищу женщину, — скзл он.

— Четыре двери вниз.

— Нет… Совершенно определенную женщину. Высокя, рыжие волосы, кцент верхних уровней. Я думю, он появилсь здесь около двух недель нзд. Кто-нибудь видел ее?

— Нет.

— Я зплчу з информцию. Сотня соляриев??

Их глз сузились. Ленгли увидел ждность н их лицх, их глз збегли по его одежде и нткнулись н острые углы оружия, выпирющие из-под мтерии. Ношение оружия было серьезным проступком, но никто не попытлся вызвть полицию.

— Ну, лдно, ежели вы не можете мне помочь, то я пойду поищу ее где-нибудь в другом месте.

— Не ндо… Подождите минутку, сэр. Может быть, мы сможем ее нйти, — человек с пухлыми губми н тком же лице глянул н своих приятелей. — Кто-нибудь знет ее? Нет? Хотя об этом уже спршивли.

— Ясно, — Ленгли вытянул десять десятисолярных бумжек. — Это для того, чтобы зплтить тем, у кого будет спршивть. Вознгрждение еще сверх этого. Но будет очень плохо,если он здесь не нйдется… Мд… в течение трех чсов.

Вся компния мгновенно исприлсь. Он сел поудобнее, зкзл себе выпивку и попытлся обуздть свое нетерпение.

Время тянулось медленно. Ккя громдня чсть жизни тртится н ожидние!

Подошл девиц с предложением, Ленгли погнл ее прочь, не глядя. Он потягивл пиво; сейчс, кк никогд прежде, голов был ясной.

Через дв чс восемндцть минут вбежл зпыхвшийся щупленький человечек и, споткнувшись, упл грудью н столешницу.

— Я ншел ее! — выдохнул он.

Сердце Ленгли подпрыгнуло. Он выпрямился, с грохотом опрокинув тбуретку.

— Ты видел ее?

— Нет. Но то, кк вы описли ее, полностью соответствует новой прислуге, которую ннял Слймер — это торговец со Сринис. Я его зню, — только он появилсь у него 11 дней нзд. Мне скзл об этом его повр, и еще кое-кто из знкомых.

Космонвт кивнул. Его рсчет окзлся верным. Слуги всегд знют больше полицейских, дже тех, которые здесь ошивются. Люди мло изменились.

— Веди, — скзл он и нпрвился к двери.

— А кк же мое вознгрждение?

— Получишь, когд я ее увижу. Держи себя в рукх.

Пять тысяч лет нзд библиофильский зуд зствил его прочитть одну струю, трехсотлетней двности, книгу — Чстня Школ Соглядтев — претендоввшую н уникльность среди порнолитертуры. Ленгли в днном случе воспользовлся ее советми. Сейчс, вспоминя глвного героя этой книги, поступвшего именно тк, он усмехнулся. В зыбком морфном мире нижних уровней может быть все, что угодно.

Они прошли по широкой улице, полной чужков. Человечек остновился перед дверью.

— Вот это то место, хотя я не зню, кк мы туд попдем.

Ленгли нжл клвишу скннер. Дверь срзу же открылсь, обнруживя дворецкого, человек весьм мощных пропорций. Америкнец был готов проложить себе путь силой, если потребуется. Но это был не рб — чужки не имели прв влдеть людьми. Рз он уже зплтил, возможно, придется повторить.

— Извините, — скзл Ленгли. — У вс здесь новя прислуг. Высокя, рыжеволося?

— Сэр, мой хозяин не любит, когд вмешивются в его дел.

Ленгли похрустел крупной купюрой.

— Кк жль. Может, вы мне все-тки поможете? Мне только поговорить с ней.

Он прошел, оствив своего информтор снружи. Воздух в доме был нсыщен острым, жгучим ромтом, свет желто-зеленого спектр рздржл глз. Этот пришелец, очевидно, держл прислугу для престиж, но плтил, вроде бы, неплохо. Мысль, что он отпрвил Мрин в это болото, причинял Ленгли боль, кк ноющий зуб.

Он окзлсь в комнте, полной испрений. Кпли влги усеивли ее волосы. Ничуть не удивленные глз смотрели н него серьезно.

— Я пришел, — прошептл он.

— Я знл, что тк будет.

— Могу я просить у тебя прощения?

— Не ндо, Эдви. Збудь об этом.

Они вышли н улицу. Ленгли рсплтился со своим информтором и взял дрес отеля. Он нпрвился туд, держ ее з руку и ничего не говоря, до тех пор, пок они не окзлись одни.

Тогд он поцеловл ее, побивясь, что он отвернется от него. Но он ответил с неожиднной стрстью.

— Я люблю тебя, — скзл он. Это было новое, удивительное знние.

Он улыбнулсь.

— Это взимно.

Позднее он рсскзл ей, что произошло. Было тк приятно чувствовть свет ее глз.

— И сможем уйти отсюд? — спросил он мягко. — Неужели мы сможем нчть все снов? Если бы ты знл, кк я мечтл об этом кждый рз…

— Не тк быстро, — жесткя интонция снов ззвучл в его голосе, и он нервно скрестил пльцы. — Это стршно сложня ситуция. Но, кжется, я зню, что з этим всем скрывется. И думю, что ты поможешь мне зполнить пробел.

Я пришел к выводу, что Технон основл Сообщество и использует его кк шпион и гент для экономического проникновения. Однко, Технон в чем-то просчитлся и попл в ловушку. См он не может отпрвиться и проверить состояние дел. Информцию он получет от своих гентов. Некоторые из этих гентов имеют официльный сттут, чстично они входят в Солярное првительство, некоторые полуофицильно, члены Сообществ; некоторые — совершенно неофицильно, шпионы н других плнетх.

Но есть еще некто, кто может игрть в эту игру, и ты его знешь. Это другя рс, которя блгодря своим прпсихическим возможностям во многом похож н Технон, — холодное, безличное мссовое сознние, строящее свои плны н столетия вперед, способное ждть очень долго, пок прорстет дже очень мленькое семя. Эт рс живет н Триме. Их ментльные эксперименты привели вот к чему: индивидульность не существует, потому что кждя особь сенсорно — лишь чсть глобльного рзум. Ты можешь для пример оценить их деятельность в Лиге, где они зняли ключевые позиции и тк ловко все провернули, что торине до сих пор не могут понять это.

— И ты думешь, что они просочились в Сообщество? — спросил он.

— Я в этом уверен. Нет другого ответ. Сообщество не должно было возврщть Срис Брнноху, если оно действительно нейтрльно. Влти пытется кк-то это объяснить, но я зню больше, чем он думет. Я зню, что Технон считет Сообщество своим, и что он никогд не допустит преимуществ центврин.

— Но ведь это тк, ты же см скзл, — зпротестовл он.

— Э-хе-хе. Вот в этом-то все и дело, кк я понимю. Сообщество включет множество рс. Одн из этих рс — тримне. Возможно, официльно они вообще не с Трим. Освоили ккую-нибудь похожую плнету и выдют себя з ее коренное нселение, может быть, дже чстично изменили свою внешность хирургическим путем. Тк они смогли обыкновенным обрзом стть членми кочевой бюрокртии, тм, используя свои возможности, выяснили, что Сообщество — порождение Технон.

Вот удч для них! Они не только смогли зхвтить Сообщество, тк же к контроль нд другими человеческими группми, но и проникнуть в см Технон. Они могут подделывть доклды от Сообществ — не все, но те, которые им необходимы. Эт возможность, очевидно, должн использовться в специльных случях, потому что мшин нверняк имеет специльный блок для сопоствления днных и сможет выявить чсто повторяющиеся подделки. Брннох и Влти действовли, мешя друг другу потому, что не было времени консультировться с Техноном, в противном случе тот рспорядился бы передть все дел Влти или, в конце концов, скооперировлся бы с Чнтхвром. Когд его информировли, то он прикзл отпустить Влти.

Но зтем подключились тримне. Дже будучи под рестом, они смогли связться со своими внешними гентми, включя высокопоствленных тримн в Сообществе. Не зню точно, ккую историю они скормили Технону. Ну, для пример, ткую: торговый корбль только что вернулся с новостями — открытую зново плнету нселяют туземцы, имеющие способности, сходные с нродом Срис. Их изучили, и был сделн вывод, что невозможно создть искусственное устройство, повторяющее эффект нейтрлизции. Для убедительности тримне могли нполнить ткой доклд солидно выглядящими днными и соответствующей мтерилистической теорией, будь уверен.

Все прекрсно. Ткой доклд, несомненно от нендежного и любимого Сообществ удовлетворит Технон. И он примет совершенно естественное решение передть Срис центвринм, пусть они тртят время, изучя его. Чтобы все выглядело естественно, Чнтхвр блокируется, вся оперция поручется Влти.

Вот тк… И в конечном счете центврине получют нейтрлизтор! И первым известием для Технон, что эт штук срботл, будет то, что все корбли в Солнечной системе выйдут из строя.

Мрин долго молчл. Потом он кивнул.

— Все звучит логично, — скзл он. — Я вспомнил сейчс, … когд я был у Брннох, он рзговривл с бком и, посетовв н трудности с Влти, спросил, нельзя ли убрть его, бк зпретил ему это сделть. Рсскжешь все Чнтхвру?

— Нет, — скзл Ленгли.

— Тк ты хочешь, чтобы центврине победили?

— Конечно, нет. Я не хочу войны вовсе. Я рсскзывю зрнее, чтобы все было ясно, к все произошло в первый рз. Теперь же, когд рсстновк сил ясн, то возникнет вопрос, что делть, чтобы предотвртить схвтку?

То обстоятельство, что см Брннох в неведении, что он ничего не знет о рельной деятельности Сообществ, свидетельствует о том, что интересы Трим не связны с Лигой. Лиг — только инструмент для горздо большего и смертельного конц.

Он поднял голову.

— Вот тк, дорогя. Мои попытки учствовть в игре кончились жлким провлом. Но я хочу рискнуть еще рз ншими жизнями из-з того, что я считю будущим человеческой рсы. Это звучит очень нпыщено, не првд ли? Один мленький человек вообржет, будто может изменить ход человеческой истории. И судьб нш будет сложной, если все это — иллюзия.

Но я уверен, что в этот рз не будет ошибки. Что я действительно могу что-то сделть для всех. Кк ты думешь, я прв? Должен ли я попытться?

Он подошл и прижлсь к нему щекой.

— Д, — прошептл он. — Д, мой дорогой.

Глв 19

Ленгли не стл контрбндой протскивть Мрин в свои ппртменты. Это, конечно же, не вызвло бы особых толков, но все же он был бы дискредитировн. И тогд, себе н удивление, он прекрсно высплся, впервые з несколько недель.

Н следующий день он зкзл микрокопии всех собрнных им о Сообществе мтерилов, велел подготовить обобщенный обзор по ним и зписть все н кссету, з что зплтил из кошельк Влти. Неприятно было осознвть, что все его ндежды звисят от этой кссеты.

Хрктер Влти был понятен: он всю жизнь знимлся торговлей и вполне мог принять новые фкты, но мог ли он их понять?

Мирдос ждл его для следующей беседы. Историк пришел рньше, тк кк не знл точное время следующей встречи. Его цинизм несколько поубвился.

— Спсибо з все. Прояснилсь эр технологической вспышки и нчл космических путешествий — ниболее сложный период с момент изобретения сельского хозяйств. И вы жили в ту эпоху! Знете, вы уже сокрушили дюжину хорошо рзрботнных теорий. Мы дже не предствляли, что в ту эпоху были столь глубокие культурные рзличия между нциями. Это прекрсно объясняет множество особенностей более поздних исторических периодов.

— Тк вы хотите нписть книгу? — спросил Ленгли. Он твердо решил соблюдть приличия, ведь лучше провести ожидния в беседе, чем мучительно рсхживть в тбчном дыму взд и вперед по предоствленной ему квртире.

— Д… д, — Мирдос робко взглянул н него. — И вот… вот что еще. Когд я нчинл, мне кзлось, я добьюсь хотя бы небольшой известности и блгодря этому немного продвинусь. Сейчс мне это уже не нужно. Остлсь только моя рбот, д вот еще изучение всех этих мтерилов. Ты… то, что ты мне рсскзл, — это для меня кк открытие. Я никогд не подозревл, ккя нстоящя жизнь был прежде.

— М-д.

— Потребуются годы, чтобы построить точную кртину. То, что ты мне рсскзывл, может быть сопоствлено с днными рхеологических экспедиций. Тк что зчем торопиться, спешить? Почему бы тебе не прийти к нм сегодня после обед?? Отдохнем. Может быть, немного выпьем и немного музыки.

— Ах, нет, спсибо. Нет. Я буду знят.

— Тогд звтр? Моя жен хотел тебя увидеть. Отец интересовлся, но я еще ничего не рсскзывл дом.

— Хорошо, — Ленгли чувствовл себя подлецом. Когд их рзговор зкончился, он удержлся от того, чтобы попрощться.

Солнце ушло з горизонт. Ленгли и Мрин ужинли в его квртире и не ощущли вкус еды. Ее глз были здумчивы, кк будто он видел нечто з пределми этого мир.

— Тебе не жль оствлять Землю? — спросил он.

Он лсково улыбнулсь.

— Немного. Сейчс и тогд. Но не очень, ведь я с тобой. Он привстл и поглдил ее по щеке. Кпюшон, ндетый н голову, скрывл ее длинные волосы, он выглядел мльчиком, в крйнем случе, очень молодым студентом.

— Пошли, — скзл он.

Они прошли через зл, спустившись н движущуюся дорожку подвесного мост. Толп вокруг шумел, бурлил — рзноцветные одежды — бесконечня погоня з успехом. Светильники сияли рсплывчтым рдужным пятном.

Ленгли пытлся рсслбиться, сбросить сковывющее нпряжение. Совершенно невозможно было предствить всю мощь ополчившихся против них сил. Вдох, глубокий выдох, нежня ткнь ночного воздух, в небе — звезды и тумнности. Звтр в это время он, возможно, будет уже мертв.

Он не должен. Он ндеялся, что сильное внутреннее нпряжение не оствляет следов н его лице. Они шли медленно, не торопясь, прогуливясь. Збыли, что под рукой оружие.

Двойня Лун был довольно широко известн, кк весьм сомнительное место, очень удобно рсположенное под крышей нижних уровней, недлеко от гигнтской дуги Межплнетного Торгового Центр. Пройдя внутрь, Ленгли увидел интерьер, стилизовнный под мрсинский пейзж: глубокое фиолетовое небо, углубления, долженствующие ознчть кнлы и учстки крсной пустыни. Ндо всем этим висел жемчужный душистый дымок и тоскливя нот мрсинской нродной песни. Отдельные кбинеты рсположились вдоль одной из стен, змскировнные под входы в пещеры, вырытые в отвесном крсновто-коричневом берегу. С противоположной стороны был бр. Постоянный легкий гул голосов, смех, движения множеств тел сопровождл унылую музыку.

20.45. Ленгли протиснулся к бру.

— Дв пив, — скзл он.

Робот вытянул руку со сткнми, нполнил их и принял деньги.

Человек с обожженной солнцем кожей и фигурой коренного жителя Мрс кивнул:

— Никогд не видел профессор в этих местх, — зметил он.

— Для нс эт ночь не совсем обычн, — скзл Ленгли.

— Для меня тоже. Не дождусь, когд вернусь домой. Н этой плнете очень тяжело. Д и Мрс двно не тот, что рньше. Мы изгдили всю Солнечную систему. Стрые дни кнули в прошлое. Сейчс мы только послушные дети Технон.

У него з спиной появился человек в черной униформе. Мрсинин срзу же зткнулся. Он скорчил невинную физиономию.

— Извините, сэр, — скзл полицейский. Он коснулся плеч Ленгли. — Они ждут вс.

У космонвт потемнело в глзх, но только н мгновение, потому что он вспомнил бородтое лицо под збрлом полицейского шлем. Этот человек нвел блстер н гентов Брннох, когд те сцпли Ленгли в нижних уровнях Строго Город. Это все произошло, кзлось, очень двно.

— Д, конечно, — скзл Ленгли и последовл з ним. Мрин шл следом. Они вошли в отдельный небольшой зл.

Тм было полно мундиров. И лишь одно мощное тело было облчено в цветную боевую броню. голос Влти рздвлся из-под збрл.

— Добрый вечер, кпитн и леди. Вм все ясно?

— Д. Полностью.

— Хорошо. Со своими я уже все обговорил, — он нжл пльцем небольшое пятнышко н декортивном укршении. Здняя стенк отъехл в сторону и стоявший ближе всех к ней Ленгли повернулся и увидел небольшую комнту, где н столе лежли дв мундир офицеров Министерской полиции.

— Нтягивйте их н себя, — скзл Влти, — я думю, вы лучше сыгрете ристокртов, чем рбов. Но позвольте мне рсскзть, пок без Срис.

— Лдно.

Мрин скинул свою робу и нтянул н себя тунику без кких бы то ни было признков смущения. Длинные волосы он спрятл под светлый стльной шлем, туник небрежно свисл с ее плеч, он могл сойти з десятилетнего Министр, который еще не понимет ответственности своего положения и все сводит к шутке.

Влти изложил свой плн. Зтем они прошли через зпсной выход и вышли г улицу. Групп окзлсь немногочисленной. Их было очень мло — с ткими силми не выступть против всей мощи Сол.

Шли они молч, движущяся дорожк доствил их к бшне в зпдной чсти город, где помещлся военный исследовтельский центр. Ленгли хотелось взять Мрин з руку, но сейчс это было невозможно. Ндо было рссчитывть только н свою голову.

Их целью был бшня, отвесно возносившяся нд городом, кк утес. Он стоял поодль от своих соседей — должно быть, в ее глдких плстиковых стенх скрывли оружие. Групп Влти поднялсь по центрльной ппрели и подошл к глвному входу. Внутри, в холле, их остновили три рб-охрнник, выступившие из внутренних ниш. Они синхронно поклонились, и один из них спросил о деле, из-з которого они прибыли.

— Специльное и весьм срочное.

Шлем н голове Влти смягчл его кцент.

— Мы должны вывезти специльный объект для секретного изучения в безопсном месте. Здесь нши документы.

Один из охрнников извлек специльное приспособление. Подлинность бумг определялсь микроскопически. Ленгли вспомнил, что документы, выдвемые Техноном, имели специльный невидимый цифровой код, ежедневно менявшийся случйным обрзом. Были сделны снимки сосудов глзного дн нескольких человек и сопоствлены с зписями в их бумгх. Зтем шеф охрны кивнул:

— Хорошо, сэр. Потребуется ли вм помощь?

— Д, — скзл Влти. — Выствите округ нс полицейские кордоны. Никто не должен нс видеть. И не впускйте никого, пок мы не уйдем.

Ленгли Подумл об втомтическом оружии, спрятнном в стенх. Но те рзъехлись перед ними, и он вслед з Влти вошел в низкий коридор. Они проследовли через несколько помещений, нходящийся в них персонл не проявил к ним интерес. Зтем они были остновлены вторым контрольным пунктом. После него они нпрвились к месту, где содержлся Срис, оно было укзно в бумгх.

Холтнин лежл н кушетке з решеткой. Остльня чсть помещения был зполнен згдочными лборторными объектми и оборудовнием. Тм были обрзцы кк мехнического, тк и энергетического оружия, и техники попрно сидели з пультми устновок. Они вызвли своего нчльник. После некоторой дискуссии группе Влти удлось проникнуть к пленнику.

Ленгли вошел в отгороженную чсть кмеры. Срис не подл и вид, что узнл его.

— Привет, — мягко скзл космонвт н нглийском, — все хорошо?

— Дс-с. Они пок делют электрические и другие измерения. ткую методу трудно выносить.

— Кк у тебя дел с современным языком?

— Отлично. Горздо лучше, чем с нглийским.

Ленгли почувствовл слбое облегчение. Весь его невозможный плн звисел от этого обстоятельств и от потрясющих способностей холтнин к языкм.

— Мы хотим збрть тебя отсюд, — скзл он. — Но для этого нужно кое-что сделть: ты должен с нми сотрудничть и рискнуть своей шеей.

Горькя нот прозвучл в бсовитом мурлыкнье холтнин:

— Моя жизнь? Это все? Это теперь не тк много.

— Мрин знет все обстоятельств и все мои плны. сейчс мы их обсудим. Но тут, среди нс есть третий, кто в них не посвящен и будет против.

Космонвт изложил все, что знл.

Золотые глз широко рскрылись, зтем сощурились. Бугры мощных мышц волнми проктились под кожей. Но Срис ответил только:

— Хорошо. Мы попытемся повернуть это. — Но в его голосе прозвучли нотки устлости и недоверия.

Влти нжл кнопку супервизор. Длинный метллический ящик с несколькими отдушинми был водружен н нтигрвитционную плтформу. Срис вышел из своей клетки и улегся н дно ящик, и крышк зкрылсь нд ним.

— Можем ли мы отпрвляться, мой лорд? — спросил Влти.

— Д, — скзл мерикнец. — Подготовк звершен.

Несколько человек вытолкнули висящий в воздухе ящик в зл. Дже при нейтрлизовнном весе инерция оствлсь знчительной, включение двигтеля могло втомтически вызвть тревогу в центре. Когд они выбрлись нружу, большой черный флйер уже поджидл их. Контейнер с Срисом был помещен в зднее отделение, чсть людей остлсь с ним, другие вместе с Влти прошли в кбину. Зтем они стртовли в нпрвлении посольств Центвр.

Откинув нзд шлем, чтобы глотнуть свежего воздух, торговец обнжил потное лицо.

— Это был очень щекотливя минут, — посетовл он. — Если бы могли нпрвиться срзу же к моему флиттеру! Этот коменднт способен срзу же вернуться в лборторию и сообщить Чнтхвру. Клянусь моим носом, тогд двть взятку тюремным решеткм!

Ленгли продумл ситуцию, прежде чем сделть следующий шг. Обойтись без Брннох? Нет

Потом уже не будет времени. И Срис почти беспомощен перед мехническими змкми. Он зкусил губу и стл ждть.

Их мшин остновилсь перед посольской бшней, в которой, в верхней трети, Лиге приндлежли ппртменты и помещения предствительств. Влти нпрвил половину группы ко входу и снов подготовил свои бумги для очередной проверки.

Чнтхвр окружил это место тяжеловооруженной охрной. Но теперь фльшивый прикз Технон требовл вывозки некоторого количеств центвринского персонл — он нмекнул нчльнику охрны, что они отпрвляются в последнюю прогулку, и полицейский осклбился.

— Сходи з ящиком, — нпомнил Ленгли.

— Что, — спросил Влти, остнвливясь. — Зчем, мой лорд?

— Они могут попытться сделть что-нибудь безндежное. Это зрнее трудно предусмотреть. Для них Срис будет хорошим предупреждением. Лучше быть готовым ко всему.

— Но рзве… э… приспособление рботет нормльно?

— Д. Оно в порядке. Я проверил.

Влти вот-вот мог зтеять дискуссию, и Ленгли почувствовл, кк у него взмокли лдони. Если торговец скжет «нет»?

— Хорошо, мой лорд. Это прекрсня идея.

Ящик медленно вдвиглся в открытый портл. Влти коридорх никого не было видно, возможно, все спли в своих квртирх. Вход в личные покои Брннох был перед ними. Дверь открылсь, когд они все собрлись перед ней, и в проеме появилсь громоздкя фигур торинин.

— В чем дело? — холодно спросил он. Его мощное тело нпряглось под цветстым хлтом, почувствовв последний ответ в дулх их оружия. — Я не вызывл вс.

Влти снял свой шлем.

— Вм для этого не ндо было беспокоиться, мой лорд, — скзл он.

— Ах,… это вы. И Ленгли тоже. Входите, — гигнт провел их в гостиную. — Ну, теперь, в чем дело?

Влти объяснил. Триумф, сиявший н его лице, ожесточил взгляд Брннох.

Ленгли остновился рядом с висящим в воздухе метллическим ящиком. Он ничего не мог скзть Брнноху. Срис он тоже не мог ни о чем предупредить, он только тихо произнес:

— Сейчс…

Холтнин неподвижно лежл во тьме железного ящик, но все его чувств и вся мощь рзум были доведены до крйнего предел.

— Ты слышишь это, Тримк? — прогрохотл Брннох. — Куд-то отпрвляться! Я позову людей.

— Нет…

Брннох змолчл н середине фрзы.

— В чем дело?

— Ты не должен звть их, — скзл искусственный голос. — Мы это предполгли. Мы знем, что ндо делть. Ты должен идти с ними, один. Мы вскоре последуем з тобой н ншей плтформе.

— Прямо в космосе…

— Торопись! Мы можем больше, чем ты об этом знешь. Чнтхвр способен появиться в любой момент, мы должны еще многое сделть.

Брннох рстерялся. Если бы у него было время, он бы догдлся, что здесь не обошлось без способностей Срис Хронн — неожиднный легкий кцент в голосе Тримн. Но он только что проснулся, и он привык повиновться их прикзм.

Влти пришел ему н помощь. Облегчение было нписно н его лице.

— Они првы, мой лорд. Это стршно трудно — незметно вытщить их бк отсюд, д еще потребуется время, чтобы собрть всех вших людей. Мы должны бежть!

Брннох кивнул, с шумом сунул ноги в туфли и вышел в коридор, окруженный предполгемой охрной. Ленгли крем глз увидел Мрин, ее лицо побледнело и нпряглось. Он ндеялся, что брбнный стук его сердц никому не слышен.

Пок все хорошо. Остновк в посольстве был совершенно необходим из-з отношения к Брнноху. Оно состояло из множеств оттенков — от крйнего отврщения до желния встречи — именно ему хотел Ленгли рсскзть всю првду.

Срис не только сумел перехвтить контроль нд кустической системой тримн, но и нейтрлизовл систему упрвления плтформой, лишив тримн возможности следовть з группой Влти.

Он сделл это. Но было ли это достточно?

Возможно!

Для тримн это должно было покзться стрнным, если только проництельный и подозрительный интеллект мог удовлетвориться объяснением, что они стли жертвми ккой-то случйности. Можно было предполгть внезпный откз мехнизмов упрвления или проникновение в группу центврин шпионов и сботжников, бросивших их н произвол людей Чнтхвр и бежвших н спрятнном зрнее космическом корбле.

Тримне должны были попытться бежть. Не было возможности предотвртить это. Они обязтельно попытются использовть шнсы, которые у них есть. И Чнтхвр вряд ли будет мирно дремть. Вопрос зключется в том, успеет ли групп Влти оторвться достточно длеко, прежде чем любя их этих сил нчнет действовть.

— Было бы интересно рзобрться в этом, — думл Ленгли.

Глв 20

В его собственно, двно збытом мире, они не смогли бы сделть тк много. В те времен хвтло людей с незвисимым мышлением, чтобы провернуть ткую шутку, которую он проделл со своим руководством. Но рбы не могли или не умели думть сми. Может быть, это одн из причин, почему свободные, незвисимые и нетерпеливые способны збывть ошибки, чтобы снов попытться изменить ход истории.

Их «вгон» мягко скользил нд погруженной во тьму плнетой. Лор спл скопищем слбых звездочек н горизонте, зтем исчезл, и вокруг был только ночь. Ленгли сомневлся, что когд-нибудь еще увидит этот город. Он зполнял жизнь Ленгли н последние несколько недель, но сейчс кк будто бы его и не было со всеми миллионми нселения. Он сумел понять философию Влти, в ней сосредотчивлсь вся суть естественного ход событий.

Мускулистое, рельефное лицо Брннох выглядело кк грвюр в тусклом свете лмп приборной пнели.

— Вы знете, почему Сообщество решило помочь нм?? — спросил он.

— Нет. Я не зню, мой лорд, — ответил торговец.

— Может быть, из-з денег, больших денег. Если только вы не здумли ккого-нибудь предтельств, — н мгновение его зубы сверкнули белым, зтем торинин рссмеялся. — Нет, не стоило тк суетиться из-з меня, кроме кк из-з денег.

— Конечно, мой лорд. Лиг будет довольн всеми моими усилиями.

— Ах, д, д, вы обязтельно получите свою долю, вм нечего опсться. Я должен убрться с Земли. Это ознчет войну, вы знете. Сейчс нет ничего, что могло бы ее остновить. Но если я зню этих нпыщенных Министров, они бросят весь флот только н зщиту своих дргоценных шкур — это позволит нм выигрть время, чтобы создть нейтрлизтор. Мы устроим пру серьезных рейдов, чтобы кк следует пугнуть их.

Брннох внезпно здумлся и потемнел лицом.

— Я удивлен, что Тримне решили остться. Порзительно, ккую путину они рстянули. Когд-нибудь, я ндеюсь, мне удстся добрться до них… проклятые пуки!

Флйер медленно опустился н небольшую полянку в лесу. Влти выскочил нружу.

— Я спрятл свой флиттер здесь. Пожлуйст, сэр.

Блстерня вспышк вспорол ящик Срис. Он вскочил оттуд одним громдным прыжком, и вся групп двинулсь между деревьев ощупью в лес.

— Они все еще игрются с энергетическим оружием, — пробурчл чужк по-нглийски.

— Все, кроме одного — того высокого прня. А ты сможешь упрвиться с ним?

— Лучше всех, — скзл Ленгли сквозь сжтые челюсти. Флиттер еле проглядывл из углубления в земле, густо зросшего по крям трвой и кустми.

— Кто-нибудь из вших еще остлся? спросил Брннох, когд перед ними вдруг открылся воздушный шлюз.

— Дрыхнут в постелях, мой лорд, — скзл Влти. Его голос прозвучл неестественно громко и жестко в окружющей их полной тишине. Где-то длеко зверещл сверчок.

Возможно, я в последний рз слышу сверчк, — подумл Ленгли.

— Мы должны, конечно, убрться из Солнечной системы, но не вижу причин ликвидировть всю оргнизцию.

— Отпрвляется двдцть человек…

Эт космическя шлюпк был преднзнчен для скоростной, не комфортбельной езды. В единственном длинном помещении рзмещлись скмейки для пссжиров и кресло пилот. Влти збрлся в него, нжл большую клвишу н пульте, рстопырил пльцы и пустил их в пляс по клвишм упрвления.

Суденышко вздрогнуло, взревело и рвнулось в небо.

Атмосфер окзлсь позди. Земля поворчивлсь, огромня и прекрсня, среди холодных точек звезд. Ленгли смотрел н нее с чувством безвозвртной потери.

Прощй, Земля. Прощйте холмы и лес, крутые горы, широкие рвнины окен, освещенные Луной. Прощй, прощй, прощй, Пегги…

Компьютер быстро помргивл индикторми. Влти произвел ккие-то мнипуляции н пульте, зтем крутнулся вместе с креслом.

— Порядок, — скзл он. — Идем н втомтике по тректории мксимльного ускорения. Мы доберемся до ншего корбля з полчс. Если хотите, то отдыхйте.

— Проще скзть, чем сделть, — проскрипел Брннох.

Он, кзлось, стл еще больше в этой мленькой метллической кмере.

Ленгли глянул н Срис. Холтнин кивнул еще быстрее. Мрин видел их молчливый дилог, и ее голов тоже нклонилсь. Время пришло.

Ленгли устроился у стены с приборной пнелью. Он извлек блстер.

— Не двигться! — скзл он.

Кто-то выруглся. Оружие выскочило молниеносно, но выстрел не последовло.

— Срис нейтрлизовл все оружие здесь, кроме того, что у меня и Мрин, — скзл Ленгли. — Тк что вм лучше всего посидеть и послушть. Нет! Не делй этого!!!

Он услышл грохот тм, где сидел высокий прень со стринным оружием. Торговец подскочил, тряся обожженной рукой.

— Сожлею, что вынужден был сделть это, — медленно произнес Ленгли. — Я не хочу никому причинять вред. Но это дело слишком вжное. Вы ддите мне возможность объясниться?

— Кпитн… — Влти зсопел где-то рядом. Мрин резко и угрожюще взмхнул блстером перед его носом. Срис скорчился в конце комнты, готовый прыгнуть.

Ленгли почувствовл сднящее рздржение из-з того, что вынужден говорить в двоктском тоне. Способны ли эти люди с оружием понять, кто их неизвестные боссы? Но мленькие глзки Влти были скошены вбок, он цепко выжидл подходящего момент, чтобы повернуть все обртно. Ноги Брннох нходились под скмьей в полной готовности к прыжку. Люди Влти взбешены тем, что кто-то пытется рзрушить то, чего они достигли.

— Я только хотел вм предствить некоторые фкты, — скзл Ленгли. — Вы все фишки в смой большой и смой опсной игре в истории. Вы думете, что преследуете свои цели — Влти, Брннох — но я хочу покзть вм противоположное. Попробуйте в течение получс выслушть меня.

— Вляйте, — скзл Брннох бсом.

Америкнец перевел дыхние и приступил к делу. Ниспровержение Лиги, Технон и Сообществ чужой и врждебной силой, добивющейся их полного уничтожения. Он передл Влти кссету с зрнее подготовленными зписями, и ее ввели в скннер и стли просмтривть с безумной медлительностью. Лениво текли минуты. Земля медленно убывл з окном флиттер. В кюте было жрко и тихо.

Влти поднял глз.

— Что вы будете делть, если я откжусь сотрудничть? — спросил он.

— Двйте, — скзл Ленгли и повел стволом своего оружия.

Лохмтя рыжя голов кчнулсь, и выржение стрнного достоинств появилось н потном лице.

— Нет, извините, кпитн, но я не с вми. Вы не сможете спрвиться с современным корблем, вы не знете, кк это делется. А мой стрый скелет тк устл от всех приключений, что я не буду для вс стрться.

Брннох не скзл ничего, но его глз были похожи н кусочки голубого кмня.

— Можете ли вы видеть, люди, — зкричл Ленгли, способны ли вы думть?

— Когд стлкивются две гипотезы, то выбирется ниболее простя, — скзл Мрин неожиднно.

Влти сел. Он подпер подбородок рукой, зкрыл глз и внезпно покзлся очень стрым.

— Возможно,вы првы, — скзл Брннох. — Я двно подозревл эти живые олдьи. Но мы хотели рзделться с ними позже — после того, кк Тор стнет сильнее.

— Нет, — отрубил Ленгли. — Вы — слепые дурки, если вы не видите этого! Вся эт войн сплнировн ими. Они хотят выжечь людей, кк опсные бктерии. Они не могут сделть этого сми, но они могут нтрвливть вс друг н друг. Тогд они сметут вс!

Ззвенел сигнл. Ленгли повернул голову и услышл пронзительный вскрик Мрин. Брннох был уже почти рядом с ним. Ленгли отшвырнул центвринин нзд, но тот лишь делно ухмыльнулся и позволил Влти подойти к приборм.

Торговец быстро взглянул н них и скучно изрек:

— Кто-то пришлепнул нм трссер. Нс преследуют.

— Кто? Скорость? Рсстояние? — Брннох рявкнул эти вопросы подобно громдному псу.

— Я не зню. Может быть, вши дружки с Трим. А может Чнтхвр.

Влти произвел несколько переключений и посмотрел н индикторы.

— Приличных рзмеров корбль. Скорость больше ншей, но мы будем у цели н 10 минут рньше. Для подготовки генерторов для межзвездного прыжк нужно время, тк что нм придется дрться с ними во время этой подготовки. Если, конечно, нш слвный кпитн рзрешит нм.

Ленгли всего зтрясло.

— Нет, лучше снчл я взорву всех нс.

Влти зхихикл.

— Знете, кпитн, я увжю вс и вши несколько фнтстические гипотезы.

— Вы можете их проверить, — скзл Ленгли.

— Я попробую. Ребят, склдывйте сюд все вше оружие, кпитн будет охрнять его от всех нс, если он нм не доверяет.

— Подождите минутку, — встл один кочевник.

— Вы можете поступить вопреки прикзу вшего руководств?

— Я — д, для блг Сообществ.

— А я — нет.

Ответ Влти прозвучл, кк пистолетный выстрел.

— Если вы тк хотите, сэр, то я см лично сломю вшу спину о свое колено. Я — вш комндир н этом судне. Читл ли я вм пргрфы, ксющиеся неповиновения комндиру?

— Я… д, сэр. Но я буду жловться…

— Делйте это устновленным обрзом, — удовлетворенно соглсился Влти. — Я приму вшу жлобу в ншем предствительстве и зрегистрирую, кк полгется.

Блстер подлетел к ногм Ленгли. Срис прильнул к полу, дрож от возбуждения.

— Свяжите Брннох, — скзл мерикнец.

— Влти бог мы верим, но он не бог.

— Конечно. А вы потом сми его освободите. Мы приведем вс к флиттеру. Вы сми сможете удрть прочь.

Брннох в бешенстве посмотрел н них, но смирился.

— Вы довольны, кпитн, — скзл Влти.

— Возможно. Что теперь вы собиретесь делть?

— Чстью проверить вши утверждения, чстью — покзть ншу искренность. Я увжю вш интеллект.

Ленгли Демонстртивно сунул блстер в кобуру.

— Прекрсно.

Это был змечтельня возможность вернуться к прежнему, но Влти только кивнул и знял свое место у приборов.

— Мы уже почти прибыли, — скзл он. — Сейчс притормозим и уровняем скорости.

Корбль был грндиозным. Он плыл среди облк холодных звезд — длинный черный цилиндр. Ленгли видел его орудийные бшни, чуть освещенные Млечным Путем. Потом был легкий толчок, метллический скрежет, и суденышко вошло в люк воздушного шлюз.

— Боевя тревог!! — зорл Ленгли. — Вы можете идти со мной, кпитн, — и нпрвился к выходу.

Ленгли здержлся около Брннох. Гигнт взглянул н него и криво ухмыльнулся.

— Отлично срботно, — скзл он.

— Послушйте, — скзл космонвт, — когд освободитесь, выбирйтесь отсюд, но не очень длеко. Слушйте все рдиопереговоры. Думю, они подтвердят вм все, что я рсскзл. Зтем, если вы зхотите, можно будет устроить встречу с Чнтхвром.

— Я… попробую.

— Бог вм в помощь, если это тк. До свидния, Брннох.

Ленгли вышел через люк воздушного шлюз. Он шел последним, и корбельные двери зкрывлись з ним. Он не знл рсположения помещений н крейсере и некоторое время плутл по его зкоулкм, но потом вышел в центрльный коридор. Вокруг него рокотли мшины. Корбль готовился к бою.

Через несколько минут он ншел центрльный пост упрвления.Тм сидел Влти с Срисом и М. Срис рзлегся н полу. Очевидно, корбль был полностью втомтизировн, и всеми технологическими оперциями руководил компьютер, тк что для упрвления было достточно одного человек.

Звездный глобус подчеркивл ледяную черноту вокруг. В идентифицировл ледяную искру корбля-преследовтеля и ввел увеличенное отобржение н экрн монитор. Это был стльня сфер.

— Рбот тримн, — скзл Влти, — я узню ее где угодно. Ну-к послушем, что они нм скжут, — он ткнул клвишу рдио.

Тримне! Они должны были отпрвиться в погоню почти срзу же. Для этого им необходимо было рздобыть где-то боевой корбль и двигться с нибольшей возможной скоростью. И они должны были узнть орбиту корбля Влти от Технон. Ленгли вздрогнул, и Мрин прижлсь к нему теснее.

— Привет, Тримки, — голос Влти оствлся совершенно обыденным и спокойным. Глз и руки его непрерывно двиглись, нжимя кнопки, поворчивя переключтели, считывя покзния, и н кждое движение корбль отвечл судорогой просыпющихся мшин, нбирвших свою полную мощность.

Вдруг мшинный голос скзл:

— З вми следили. Если вы првильно оценивете ситуцию, то должны понять, что вм ндо сдться. Солярный птруль поствит вм трссер, и вскоре он будет здесь но в случе сопротивления вы будете уничтожены еще до его прибытия.

Сол! Ленгли присвистнул. Окзывется, Чнтхвр очень быстро сообрзил, чьих рук это дело. Но, конечно, бегство тримн должно было его встревожить, если не что-нибудь еще.

— Тут скоро стнет очень оживленно, — пробормотл Ленгли.

Влти отключил рдио. Н небесном глобусе появилсь крошечня искорк огня, очевидно, это было плмя выстрел.

— Корбль будет зщищться см… — скзл он спокойно. — Нш экипж для этого слишком мл, но в случе нпдения можно будет перейти н ручное упрвление.

Дв корбля мневрировли, пронзя пустоту, круж, кк фехтовльщики. Ядерные зряды сверкли, перехвтывя ткие же, идущие им нвстречу. Яркие энергетические лучи освещли прострнство. Все, что воспринимл Ленгли, — это вой генерторов, безумное кружение искр в глобусе и суетливя беготня огоньков н пульте корбельного компьютер.

Срис остервенело рявкнул:

— Я хочу быть тм! Я хочу см вонзить в них зубы!

Ленгли привлек Мрин к себе.

— Мы можем исприться прежде, чем вырвемся н свободу, — скзл он, — Я чувствую себя совершенно беспомощным.

— Ты просто змечтельный, Эдви, — скзл он.

— Лдно… Я попробую. Я люблю тебя, Мрин.

Он выглядел совершенно счстливой.

— Этого достточно.

Стены дрогнули, и воздух нполнился гулом. В интеркоме прозвучл голос:

— Близкий рзрыв около семерки, сэр. Внешние плиты повреждены, лучевой удр. Утечки воздух нет.

— Продолжйте, — скзл Влти.

Дже ядерный взрыв не может причинить больших повреждений в вкууме. Но при прямом попднии корбль превртится в облко гз.

— Сюд идет Чнтхвр, — скзл Влти. — У меня идея. Пусть он услышит нше рдио, тк… — он ткнул пльцем в клвишу. — Привет, Тримк. Слушй сюд. Солярине будут здесь через минуту. Я люблю их еще меньше, чем тебя, тк двй выясним нши отношения позднее, ты слышишь меня?

Ответ не было. Тримне никогд не тртили слов зря, тем более, что это был явный обмн.

Но дв Солярных крейсер были рядом, и они услышли. Ближйший описл изящную дугу, которя был бы невозможн без грвитционного привод, и открыл огонь по корблю тримн. Влти зорл и швырнул корбль вперед. Один корбль не мог сопротивляться двум.

Экрны не покзли эту, слишком стремительную для человеческих глз детонцию. Они мгновенно потемнели от перегрузки, зтем посветлели, и лишь через несколько секунд можно было видеть то, что остлось от тримн — быстро рсплывющееся в вкууме облко гз.

Дв Солярных крейсер непрерывно кружили вокруг них, остерегя несколькими згрдительными выстрелми и энергетическими лучми. Взвыл сирен. Влти довольно улыбнулся.

— Суперпривод готов. Мы можем удирть отсюд.

— Подожди, — скзл Ленгли, — вызови их. Я хочу с ними поговорить.

— Но они могут совместно прихлопнуть нс, пок мы будем болтть…

— Человечество, Земля должны знть! Вызови их!

Но Чнтхвр н этот рз упредил их. Его голос с треском и шипением вырвлся из динмиков:

— Приветствую вс, Сообщество! Оствйтесь н месте для досмотр.

— Не тк быстро, прень, — Ленгли плечом оттолкнул Влти, пробирясь к микрофону. — Мы можем одним щелчком окзться з 10 световых лет отсюд, но я хочу кое-что скзть вм.

— Ах, … это вы… — в голосе Чнтхвр ззвучли веселые нотки. — Снов вы! Мое увжение к любителям неизмеримо возросло сегодняшней ночью неизмеримо. Я хотел бы иметь вс в моем штбе.

— Подождите. Послушйте. — Ленгли рсскзл все, что знл, тк быстро, кк мог.

Нступило тягостное молчние. Зтем Чнтхвр медленно скзл:

— Вы можете докзть это?

— Вы сможете докзть это сми. Изучите те же документы, что и я. Отловите всех центвринских гентов, кких сможете и допросите их. Тримне должны иметь некоторое количество людей под своим контролем. Соберите все фкты и гипотезы и предствьте их Технону, спросите его о возможности перерождения Сообществ. Все это должно быть, кк двжды дв.

— Вы… может быть, вы првы, Ленгли. Д, вы, может быть, првы.

— Держу при, что прв. Тримне не смогли использовть нс. Мы для них — ткие же чудовищ, кк и они для нс, и войн, в которой они учствовли, убедил их, что мы можем быть в придчу еще и опсными. Их цель — не больше, ни меньше — полное уничтожение человеческой рсы. Возможно, я не прв, — но можете ли вы поверить в случйность всего происходящего?

— Нет, — быстро ответил Чнтхвр. — Н случйность это не похоже.

— Подберите Брннох. Он болтется где-то здесь неподлеку. Вы и он, и Сообщество — все плнеты — для нчл укротите свои жлкие мбиции. Если не сможете, тогд придут они. Только вместе вы сможете их остновить.

— Нм нужен нейроэффект.

— Нет, вы его не получите. Вы не сможете звоевть плнету величиной с Трим, но вы сможете згнть нзд ее туземцев и держть их тм объединенными усилиями. Кроме того, пусть вс ободряет мысль, что есть в глктике плнет, где свободный человек может остновить любое оружие. Может быть, у вс появятся идеи, кк сделть ткую штуку смим. Прощй, Чнтхвр! Удчи тебе!

Он включил рдио и змер, внезпно почувствовв внезпную слбость.

— О'кей, — скзл он. — Вперед!

Влти кк-то стрнно взглянул н него, и, только позднее, вспоминя этот взгляд, Ленгли понял, что тк смотрят н людей, ствших лидерми.

— Лучше отпрвиться к Сигме-один, и оттуд — к Сообществу, нстоящему Сообществу, знй это.

— Д, — соглсился Ленгли. — Зтем к Холту, строить зщиту для тех, кому мы обязны. Ты вернешься домой, Срис?

Громдня черня голов появилсь перед его лицом.

— А зчем? — спросил Влти.

Его руки лежли н клвишх пнели упрвления, готовые отпрвить корбль в прыжок.

— И тогд, — скзл Ленгли со счстливым смехом. — Я и Мрин будем искть мир, в котором почувствуем себя дом.

— Вы не будете против, если и я присоединюсь к вм? — прошептл Влти.

Мрин схвтил руку Ленгли. Они прильнули друг к другу, не видя, что вокруг них. А когд они оторвлись друг от друг, в небе сияло новое солнце…