Булычев Кир

Прискорбный скитлец

Кир БУЛЫЧЕВ

Прискорбный скитлец

Корнелий Ивнович Удлов собирлся в отпуск н Дон, к родственникм жены. Ехть должны были всей семьей, с детьми, и обстоятельств блгоприятствовли до смого последнего момент.

Но з дв дня до отъезд, когд уже ничего нельзя было изменить, сын Мксимк зболел свинкой.

В тот же вечер Удлов в полном рсстройстве покинул дом, чтобы немного рзвеяться. Он пошел н берег реки Гусь.

Большинство людей вокруг были веселы и згорелы после отпуск и, честно говоря, своим удовлетворенным видом удручли Корнелия Ивнович.

Удлов присел н лвочку в тихом месте. Сзди, в ожиднии грозы, шелестел листьями городской прк. Вдли лирично игрл духовой оркестр.

Невысокий моложвый брюнет подошел к лвочке и попросил рзрешения присесть рядом. Удлов не возржл. Моложвый брюнет глядел н реку и был грустен нстолько, что от него исходили волны грусти, дже рыбы перестли игрть в теплой воде, стрекозы попрятлись в трву, и птицы прервли свои вечерние песни.

Удлов еле сдерживл слезы, потому что чужя грусть совместилсь с его собственной печлью. Но еще сильнее было сочувствие к незнкомцу и естественное стремление ему помочь.

- Гляжу н вс - кк будто у вс бед.

- Вот именно! - ответил со вздохом незнкомец.

Был он одет не по сезону - в плщ-болонью и зимние споги.

Незнкомец в свою очередь рзглядывл Удлов.

Его глзм предстл невысокий человек средних лет, склонный к полноте. Точно посреди круглого лиц рсполглся вздернутый носик, кругля лысинк был окружен венчиком вьющихся пшеничных волос. Вид Удлов внушл доверие и рсполгл к здушевной беседе.

- У вс, кстти, тоже неприятности, - зявил, зкончив рссмтривние Удлов, печльный незнкомец.

- Нблюдются, - ответил Удлов. И вдруг, помимо своей воли, слегк улыбнулся. Ибо понял, что его неприятности - пустяк, дуновение ветерк, по срвнению с искренним горем незнкомц.

Они змолчли. Тем временем зшло солнце. Жужжли комры. Оркестр исполнял популярный тнец "террикон", с помощью которого дирекция городского прк одолевл влияние зпдных ритмов.

Нконец Удлов рзвеял зтянувшееся молчние.

- Зкты у нс крсивые, - скзл он.

- Кждый зкт крсив по-своему, - скзл незнкомец.

Нос и глз у него были покрсневшими, словно он стрдл простудой.

- Издлек к нм? - спросил Удлов.

- Издлек, - скзл незнкомец.

- Может, с гостиницей трудности? Переночевть негде? Если что, устроим.

- Не нужн мне гостиниц, - ответил незнкомец. Его голос зметно дрогнул. - У меня в лесу, н том берегу, космический корбль со всеми удобствми. Я, простите з нескромность, космический скитлец.

- Нелегкий труд, - скзл Удлов. - Не звидую. И чего скитетесь? По доброй воле или по принуждению?

- По чувству долг, - скзл незнкомец.

- Двйте тогд рсскзывйте о своих трудностях, пострюсь помочь. В рзумных пределх. Зовут меня Удловым. Корнелием Ивновичем.

- Очень приятно. Мое имя - Гнец-18. Чтобы отличть меня от прочих Гнецев в ншем городе. Тк кк я здесь в единственном числе, зовите меня просто Гнец.

- А меня можете нзывть Корнелием, - скзл Удлов. - Перейдем к делу. Двйте переклдывйте чсть вших збот н мои широкие плечи.

Гнец окинул взглядом умеренные плечи Удлов, но, видно, сильно нуждлся в помощи и поддержке, поэтому скзл следующее:

- Мне, Корнелий, нужн свободня плнет. Летю, рзыскивю. В одном месте скзли, что н Земле, то есть у вс, свободного мест хоть отбвляй. Только, видно, информция был устревшей. Ввели меня в зблуждение.

- Может, тысячу лет нзд и были свободные мест, - соглсился Удлов. Но в последние годы нм смим тесновто. Д вы не рсстривйтесь. По моим сведениям, в беспредельном космосе свободных плнет множество. Рзве не тк?

Мимо проходили влюбленные прочки, косились н скмейку и дже выржли недовольство, что двое мужчин средних лет зняли укромный уголок, кк бы специльно преднзнченный для ромнтических вздохов. Д, не тк уж свободно н Земле, если ты длеко не срзу и не всегд можешь нйти укромное место для произнесения нежных слов.

- Плнет много, - скзл Гнец-18. - Но нужн ткя, чтобы имел рстительность, воздух для дыхния и природные ресурсы. Мы проверили весь нш сектор Глктики, и, кроме Земли, нет ничего подходящего. Придется мне возврщться домой, брть другой корбль и искть свободную плнету в дльних крях. А вы же знете, нсколько нендежны звездные крты.

Удлов кивнул, хотя звездных крт никогд не видел.

- И кк я один з месяц спрвлюсь, не предствляю, - скзл пришелец. Сколько дел, столько трудностей...

- Вы кого-нибудь возьмите себе в помощники, - подскзл Удлов, - вдвоем будет легче.

- Ах, Корнелий! - скзл горько Гнец-18. - Вы не предствляете себе, нсколько у нс н плнете все зняты. По нескольку лет без отпуск. Руки опускются. Нет, вряд ли я смогу подобрть себе спутник. Д если и подобрл бы, пользы мло.

- Почему же?

- Мои земляки очень плохо переносят невесомость, - скзл Гнец-18. - И еще хуже перегрузки. Меня с детств специльно тренировли для космических полетов. И все рвно после кждого стрт я дв чс лежу без сил. Нет, придется мне лететь одному...

Горе пришельц было искренним и глубоким. Вдруг что-то дрогнуло в сердце Удлов, и он с некоторым удивлением услышл собственный голос:

- У меня кк рз отпуск нчинется, мой сын Мксим зболел свинкой. Тк что я совершенно свободен до восемндцтого июля.

- Не может быть! - воскликнул Гнец. - Вы слишком добры к ншей цивилизции. Нет, нет! Мы никогд не сможем достойно отблгодрить вс.

- Вот уж чепух, - скзл Удлов. - Если бы не встреч с вми, мне, может, пришлось бы ждть космического путешествия несколько лет или десятилетий. А тут вдруг предствляется возможность облететь некоторые млоизвестные уголки ншей Глктики. Это я вс должен блгодрить.

- Вы, очевидно, не предствляете себе трудностей и опсностей космического путешествия, - нстивл Гнец-18. - Вы можете погибнуть, демтерилизовться, провлиться в прошлое, попсть в шестое измерение, превртиться в женщину. Нконец, вы можете стть жертвой космических дрконов или подцепить глктическую сухотку.

- Но вы-то летете, другие летют! - не сдвлся Удлов. - Знчит, прктически Глктик не очень опсн... И знете, в конце концов, почетнее погибнуть в зубх космического дркон, чем дожить до пенсии без приключений.

- Я с вми не соглсен, - возрзил пришелец. - Мечтю дожить до пенсии.

- Вше прво, - скзл Удлов. - Я - ромнтик дльних дорог.

Последние слов окончтельно убедили Гнец-18, его лицо озрил добря улыбк, он произнес, глотя непрошеные слезы:

- Ты блгородный человек, Корнелий!

- Ну что ты! - отмхнулся Удлов. - Н моем месте тк поступил бы кждый.

Н следующее утро, солгв жене Ксении, что уезжет н дльнюю рыблку, взяв с собой удочки, теплую одежду и резиновые споги, Удлов покинул свой дом, перепрвился н проме через реку, углубился в лес и, послушно следуя укзниям Гнец-18, ншел его небольшой космический корбль. Гнец-18 предложил удочки зрыть, споги оствить н Земле, но Удлов не соглсился, потому что ни он, ни Гнец-18 не знли толком, что их ждет в длеком путешествии.

Первя плнет

Снчл ндо было вернуться домой к Гнецу, поменять корбль н другой, помощнее, и зпрвиться всем необходимым для долгого пути. Перелет знял всего несколько чсов, потому что корбль Гнец-18 был грвитолетом, грвитционные волны, кк известно, рспрострняются почти мгновенно. Гнец-18 пршиво переносил путешествие, и поэтому Удлову пришлось смому освивть приборы упрвления и готовить пищу. Корнелий был тк знят, что не успел спрвиться у Гнец, зчем ему пондобилсь свободня плнет. Он только спросил нового товрищ, предлгя ему трелку с куриным бульоном.

- Вы что, колонию основть хотите?

- Если бы тк просто, - ответил Гнец. Тут ему опять стло плохо, и он дже не доел бульон.

Н космодроме Гнец-18 встретили встревоженные члены првительств. Гнец не успел дже предствить Удлов, кк они зсыпли его вопросми н местном языке, который Удлову был понятен кк русский, потому что Гнец-18 снбдил его универсльным трнслятором.

- Ну и что? - волновлся президент. - Земля свободн?

- Мы можем нчинть? Дело не терпит, - скзл премьер-министр.

Удлов мог бы все объяснить првительству, но он, кк человек деликтный, ждл, что скжет Гнец-18. Стоял в сторонке и дышл свежим воздухом, рссмтривл стрнные одежды встречющих и общественные здния непривычных очертний, окружвшие космодром.

Нконец Гнец-18 решительным жестом остновил министров и скзл:

- К сожлению, очередня неудч. Н Земле живет множество людей, достигших высокой степени цивилизции, не ткой, конечно, кк нш, но довольно высокой.

Члены првительств рсстроились и осыпли Гнец-18 незслуженными упрекми, Гнец-18 выслушл упреки, но вместо опрвдния скзл:

- Еще не все потеряно. Предствитель Земли по имени Корнелий любезно соглсился помочь нм в дльнейших поискх. У него богтый опыт космических встреч, и он отлично переносит межзвездные путешествия.

Члены првительств продемонстрировли Удлову знки своего увжения и тут же приглсили в город, чтобы он смог провести ночь в нормльных условиях. А тем временем корбль подготовят к полету.

Комнт в гостинице был невелик, лишен укршений, и в ней были только смые необходимые вещи: кровть, стул и умывльник. Вообще Удлов успел зметить, что в городе совсем нет укршений и излишеств. Словно его обиттели были очень сухими и деловыми людьми. Удлов вспомнил слов Гнец-18, что все здесь тк зняты, что по нескольку лет не бывют в отпуске.

Нступил ночь. Удлову не сплось. Он решил немного погулять.

Улиц был пустынн, но хорошо освещен. Удлов пересек площдь со стрнным монументом посредине и свернул н широкую улицу, вдоль которой тянулись мгзины. Витрины были не освещены, и н них рядми стояли те вещи, что продвлись внутри. Без всяких попыток рсположить их крсиво.

Вдруг Удлов услышл шуршние шин. Из-з угл выехл стрння процессия. Он состоял из двух десятков ктфлков или плтформ, которые покзлись Удлову схожими с ктфлкми, потому что н кждой стояло по прозрчному гробу. А то и по дв. И в кждом гробу лежло по человеку.

Это были удивительные похороны. В них учствовли только водители плтформ. И ни один родственник, ни один друг не пришел проводить умерших в последний путь.

Отзывчивое сердце Корнелия дрогнуло. Он не мог не принять кких-нибудь мер. Он сорвл с клумбы, окружющей монумент несколько цветков и, догнв процессию, прошел вдоль ктфлков и возложил по цветку н кждый гроб.

Водители ктфлков косились н него, но не препятствовли проявлять сострдние.

Укрсив по возможности все гробы цветми, Удлов пошел в хвосте процессии, понурив голову и кк бы змещя собой скорбящих родственников.

Процессия двиглсь медленно. Удлов шел и рзмышлял о стрнных обычях, которые встречются вдли от дом. Потом подумл, что, может быть, н плнете свирепствует эпидемия, и они не успевют хоронить своих умерших кк положено. Но почему тогд никто не скзл Удлову об этом? Может, в этом тится причин того, что нет желющих полететь в космос? А может быть, привилегировнные слои местного обществ ищут свободную плнету, чтобы избежть зрзы?

Первый ктфлк остновился перед громдным серым зднием. В полуподвле было открыто окно, и из него изливлся теплый желтый свет. Ктфлк рзвернулся, и его плтформ поднялсь кк у смосвл. Гроб скользнул вниз и исчез в подвле. Удлов только хнул.

Примеру первого ктфлк последовл второй, третий. Лиц водителей были безучстны, словно они перевозили кртошку. Удлов тк и подмывло вмешться, но он взял себя в руки. Нельзя лезть в чужой монстырь со своим уством. Лучше звтр поговорить с Гнецем, и он все объяснит.

Но тут любопытство пересилило Удлов. Он подумл, что ничего плохого не случится, если он зглянет в серое здние и выяснит, кремторий это или что иное.

Удлов дождлся, пок последний ктфлк свлил в подвл свою ношу. Убедившись, что его никто не видит, он осторожно обогнул здние, рзыскивя вход.

Вот и дверь. Он был открыт, и никто ее не сторожит. Удлов вошел внутрь и нпрвился по широкому, тускло освещенному коридору. Нвстречу ему поплся спешщий человек в белом хлте, и Удлов уже приготовился ответить н вопрос, кк он сюд попл, но человек не обртил н него внимния. Поэтому, когд з поворотом коридор Удлову встретился второй человек, он уже чувствовл себя смелее. Но н этот рз его зметили.

- Что з безобрзие? - спросил человек. - Почему не в хлте? Что з порочное небрежение к стерильности!

- Простите, - скзл Удлов. - Я здесь случйно. Шел, понимете, вижу дверь...

- Случйностей быть не должно, - ответил человек, рспхивя стенной шкф.

Он вытщил оттуд белый хлт и протянул Удлову. Удлов послушно нтянул хлт, который был велик, и поэтому пришлось зктть рукв. Человек нетерпеливо переминлся с ноги н ногу.

- Ну вот, - скзл Удлов. - Переоделся я. А дльше что?

- Дльше? Дльше - з рботу. А вы н что рссчитывли?

Человек схвтил Удлов з руку и потянул з собой. Удлов не сопротивлялся, семенил следом, потому что пребывл в полной рстерянности.

Через сотню шгов они окзлись в громдном зле. Тм было зябко, морозно, ослепительный ледяной свет лмп под потолком освещл жуткую кртину: вдоль стен, в несколько ярусов, стояли одинковые гробы.

- Ой! - в ужсе скзл Удлов. - Вы их тк содержите?

- А что прикжете делть? - строго спросил его спутник. - Вы можете предложить иной способ хрнения?

По трнспортеру, тянувшемуся через весь зл, медленно плыл гроб.

- А ну, беритесь! - скзл человек.

- Я боюсь, - возрзил Удлов.

- Еще чего не хвтло!

Пришлось взяться з холодный и стршно тяжелый гроб и тщить его к стеллжу.

Всю ночь Удлов трудился не поклдя рук. Большей чстью он рботл у трнспортер в большом зле, носил, ствил, перетскивл гробы, к утру окончтельно вымотлся, притом робел перед своим нпрником нстолько, что не решлся спросить его, что з стрнные обычи н этой плнете. Терпел до конц смены, решив подробно допросить Гнец-18.

Н рссвете сирен объявил о конце смены. Удлов, несколько привыкший к местным порядкм, повесил белый хлт в стенной шкф и поспешил в гостиницу. Солнце уже встло, н улице было тепло, и появились первые прохожие. Когд Удлов подбегл к гостинице, нвстречу ему поплсь еще одн длиння похороння процессия. И никто, кроме Корнелия Ивнович, не обртил н нее ровно никкого внимния.

Только успел Удлов не рздевясь прилечь н кровть, кк в комнту ворвлся Гнец-18.

- Все готово! - воскликнул он. - З ночь мы подготовили корбль.

- Я никуд не полечу! - отрезл Удлов.

- Кк? Почему? Что стряслось? Кк можно нрушить днное слово?

- Я бы рд не нрушть. Но знешь ли ты, где я провел ночь?

- Не подозревю.

И тогд Удлов вкртце поведл о своем ночном приключении.

- Я во всем виновт! - опечлился Гнец-18. - Я вселил в твое сердце недоверие, потому что не спешил с рсскзом. Полгл, что в полете будет для этого достточно времени. Но клянусь тебе, нет в этом никкой тйны и тем более никких гробов.

- Но я же их собственными глзми видел, - возрзил Удлов.

- Это поучительный пример того, кк нельзя доверяться собственным глзм, если уж попл н чужую плнету. Н деле все ноборот: н ншей плнете прктически побежден смерть. Мы - плнет торжествующей жизни.

Но почему-то это оптимистическое зявление зствило говорившего грустно вздохнуть.

Зтем Гнец-18 продолжл:

- Мы рньше, чем Земля, вступили н путь нучного прогресс. И дльше ушли по этому пути. Были побеждены болезни и сокрщены несчстные случи. Мы рскрыли секреты стрения и долголетия. Теперь у нс люди живут столько, сколько считют нужным. И кк минимум двести лет.

- Это очень вжное достижение, - соглсился Удлов.

- Но мы не изобрели лишь одного - космических путешествий. Кк ты мог убедиться н моем примере - мы типичные домоседы и к космосу относились с опской и недоверием. Вот вы, к примеру, н Земле зрнее решили освивть космос. Мы же только сейчс спохвтились. Когд поняли, что нш плнет стршно перенселен. Несмотря н нши достижения, нм приходится с кждым годом уменьшть площдь квртир и дже высоту потолков, что невыносимо для цивилизовнного человек.

- Совершенно невыносимо, - соглсился Удлов, кинув взгляд н низкий потолок гостиничного номер.

- У нс стршные очереди в библиотеки и н стдионы, хотя, нпример, мы пошли н то, чтобы увеличить число комнд в первой лиге по цукенолу до тысячи восьмисот двдцти.

- Это что еще з игр? - удивился Удлов. - Ткой не зню.

- Трудно объяснить - ведь н рзных плнетх совершенно рзные рзвлечения. В цукеноле собирются две группы игроков, и им выдют один круглый предмет. Цель игры - зктить этот предмет в сетку противник.

- Рукми или ногми? - поинтересовлся Удлов.

- Что ты, только ногми. Если кто-нибудь дотронется до круглого предмет рукой, с него берут штрф.

- Очень похоже н футбол, - подумл вслух Удлов. - А поле ккое? А игроков сколько?

- Вот в этом еще одн нш тргедия. Когд-то, в недвнем прошлом, цукенолисты игрли н поле длиной в сто метров. Но с современным перенселением пришлось уменьшить поля в десять рз, число игроков с десяти до трех. См понимешь, что нши поклонники цукенол - смые несчстные люди во Вселенной.

- Д, н десяти метрх не рзгуляешься!

- И вот нши ученые сделли очередное открытие: нучились безболезненно усыплять людей, погружть их в нбиоз. И тогд те, кому ндоело жить в тесноте, решили, что они поспят, пок нш проблем перенселения не будет решен. Снчл их было срвнительно немного, но потом к ним присоединились несколько тысяч не очень крсивых девушек, которые решили поспть до тех пор, пок нук не придумет, кк всех людей сделть крсивыми. Еще через год в нбиоз решили улечься дв миллион болельщиков цукенол, которые не в силх были глядеть н уменьшение спортивных полей. Когд вернутся слвные времен, тогд и проснемся, зявили они. Но ведь многие зсыпют со своими семьями...

Гнец-18 удрученно змолчл.

- И сколько же всего нбрлось сонных? - спросил Удлов.

- Н сегодняшний день нсчитывем чуть больше двух миллирдов человек.

- С ум сойти!

- Вот именно. Все больше нужных плнете специлистов зняты строительством нбиозных внн и хрнилищ для них, половин ншей промышленности вырбтывет охлждющие рстворы и контрольные приборы, стрых хрнилищ не хвтет, приходится все время строить новые. И ты, Удлов, кк рз присутствовл при зполнении очередного "спльного дом". Нучный прогресс неизбежно змедлился, нселение продолжет рсти, тк что дже если бы мы зхотели сейчс рзбудить всех нших спящих, им бы некуд было девться.

- Положение! - скзл Удлов.

- Мы вынуждены были откзться от многих искусств и дже музыки. Мы живем без отпусков и выходных, бережем нших спящих и лихордочно ищем путей выход.

- И свободную плнету, - продолжил з Гнец Удлов. Он уже все понял.

- Д. Привлектельную плнету с умеренным климтом и богтой рстительностью. Мы отвезли бы туд дв миллирд внн, построили бы тм дом и косметические кбинеты, рзбили бы тм скверы и цукенольные поля... Но ткой плнеты нет.

- А сми принялись бы рзвивть искусств и литертуру, - предположил Удлов.

- Но нет ткой плнеты, - повторил печльно Гнец-18. - Мы рзыскивем ее уже который год, но все нпрсно.

- Нйдем, - скзл Удлов. - Кк не нйти! У нс весь отпуск впереди.

Вторя плнет

Перед отлетом Удлов с Гнецем изучили звездные крты и решили лететь в сектор 5689-бис. Сектор был неблизкий, трист световых лет, меньше чем з три дня туд не доберешься, но зто в тех крях было отмечено несколько очень перспективных плнетных систем.

Премьер-министр приехл проводить рзведчиков. Н прощнье он сердечно пожл Удлову руку и скзл с ндеждой в голосе:

- Сми понимете, Корнелий Ивнович...

- Понимю, - ответил Удлов. - И пострюсь не обмнуть доверие.

Гнец-18 срзу укчло, чувствовл он себя пршиво, большую чсть времени лежл н дивне и думл. Удлов готовил пищу, прибирл н корбле, в свободные минутки любовлся пролетвшими з иллюминтором рзнообрзными звездми, плнетми, кометми и метеорми. Кртины звездного мир доствляли ему нескзнное удовольствие. Отпуск нчлся удчно. Если бы не мксимкин свинк, стоило бы взять мльчишку с собой. Нбирлся бы впечтлений, чтобы поделиться с товрищми по клссу.

К вечеру третьего дня Гнец-18 скзл:

- Тормози, Корнелий.

Удлов перешел н кпитнский мостик и нчл торможение. Он освоился с упрвлением и посдку провел глдко, мстерски.

Уже при подлете было видно, что плнет поплсь спокойня, зеленя, поросшя большей чстью кустрником и совершенно необрботння. Ни городов, ни деревень, ни дорог сверху не было видно.

Опустились н берегу реки. Рек был широкя, прозрчня, текл медленно и величво. З рекой нчинлся невысокий лес, в котором щебетли вечерние птицы и рычли ккие-то звери.

- Ур! - скзл Гнец-18, когд отдышлся после посдки. - Это то, что нм нужно. Климт, рстительность и никкой рзумной жизни.

- Погоди, - остновил его осторожный Удлов. - С утр возьмем ктер, поглядим. Если бы ты н Земле сел в верховьях Амзонки, то тоже решил бы, что нселения у нс нет. Был со мной в прошлом году случй. Отпрвился я зтемно з опятми н Выселки. Прихожу, лес пустой, грибы уже собрны. Окзывется, меня те, кто с ночи выехл, опередили.

- Это тк, - соглсился Гнец-18. - Я, когд сел в лесу у Великого Гусляр, тоже решил, что Земля необитемя. А потом услышл, что лесопилк рботет, и рсстроился.

И космонвты легли спть.

Нстло свежее, светлое утро. Белое солнце поднялось н небо, Удлов с Гнецем отпрвились н рзведку. Они перелетели через реку, долго прили нд безлюдным лесом, когд нчлось поле, поросшее редкими кустми, Гнец скзл:

- Что-то мне летть ндоело. Двй пойдем дльше пешком.

Они взяли блстеры, чтобы отбивться от хищных зверей, и поствили ктер н втомтику. Они шли пешком, ктер летел нд ними, и это было очень удобно, потому что стло жрко, можно было получить солнечный удр, под ктером всегд был прохлдня тень.

Удлов нбрл букет душистых цветов и решил зсушить ниболее крсивые экземпляры, чтобы привезти их сыну для гербрия, собрть который здл ему н лето учительниц. Шли чс дв. Потом Гнец скзл:

- Ну, теперь ты убедился, что здесь никто не живет?

- Нет, - скзл Удлов. - Нужн осторожность. Речь идет о судьбе двух миллирдов людей.

И он окзлся прв.

Не успели они пройти и десяти шгов, кк увидели, что из трвы торчит ржвый железный штырь.

- Это свидетельство рзумной жизни, - скзл уверенно Удлов.

- Совсем не обязтельно. Может, сюд прилетли с другой плнеты и збыли. А может, туристы-межплнетники. Ты же знешь, ккие они неккуртные. Пробудут день, нпкостят, словно жили три год.

- С туристми бывют трудности, - соглсился Удлов, - но туристы тких штук не збывют.

Он рздвинул кусты и покзл Гнецу-18 поросшую мхом пушку с изогнутым стволом.

- Д, - соглсился Гнец-18. - Туристы этого с собой не возят.

- Поехли обртно? - спросил Удлов.

Гнец подумл немножко и скзл:

- Двй получше исследуем. А вдруг они все погибли?

- Кк тк?

- Воевли до тех пор, пок друг друг не перебили.

Гнец с Удловым збрлись в ктер и полетели вперед. Чем дольше они летели, тем больше попдлось им следов человеческой деятельности. То громдня воронк от бомбы, то взорвнный звод, то целый город, рзрушенный до основния. И что удивительно - все тк зросло кустми и мхом, что если б Гнец с Удловым не искли эти следы специльно, можно было бы принять их з природные обрзовния. С кждой минутой Гнец-18 все больше убеждлся, что люди здесь друг друг взимно уничтожили, но Удлов нстивл доисследовть плнету до конц. Может быть, они куд-нибудь эвкуировлись?

- Эвкуировлись! - возмущлся Гнец-18. - И потом сто или двести лет не догдывлись вернуться нзд! Что же они, дурки, что ли?

- Все бывет, - скзл н это Удлов, которому были свойственны здрвый смысл и осторожность.

Они долетели до смого полюс, зглянули н эквтор, пересекли окены. И везде одно и то же. Следы войны и рзрушения - и ни одного живого человек.

Удлов был уже готов соглситься с Гнецем. В смом деле, все друг друг перебили. Очень прискорбно, но что поделешь?

- Для стрховки мы сделем вот что, - скзл вдруг Гнец-18. - Есть у меня н борту Исктель Рзум. Специльно сконструировн для подобных случев. Определяет, есть ли рзумня жизнь в рдиусе тысячи километров вокруг...

Гнец достл белый ящичек с нтенной и нстроил его. Срзу же рздлось гудение и щелкнье.

- Вот видишь, - скзл Удлов, - Знчит, есть.

- Это н тебя покзывет, - зметил серьезно Гнец-18. - И н меня тоже. Придется ндеть шлемы, чтобы нши рзумы ему не мешли.

Они ндели специльные шлемы и посмотрели н прибор. Он продолжл щелкть, хоть и не тк громко, кк рньше. Еле-еле. Где-то н плнете, длеко от них, теплился рзум.

Гнец искренне огорчился, Удлов скзл:

- Пообедем сперв и полетим отыскивть твоего отшельник. Может, если он один, то см будет умолять: "Пришлите мне переселенцев, не с кем поболтть длинными осенними вечерми".

Отпрвились они н поиски после обед. Нпрвление покзывл см Исктель Рзум. Антенн, нпрвлення куд ндо, вел их к цели.

Они спустились к обширной холмистой рвнине. Рзум обитл где-то здесь. И это было стрнно. Ни деревц, ни кустик, лишь пхнет полынью, и столбикми у своих нор стоят грызуны.

- Может, врет твой прибор? - спросил Удлов.

- Когд он н тебя жужжл и покзывл, то не врл, - зметил сркстически Гнец-18. - А когд н других покзывет, то врет?

- Ну, тогд ищи см, - обиделся Удлов. Пребывние н этой плнете ему уже ндоело, и хотелось отпрвиться дльше.

Гнец-18 долго бродил по рвнине, прислушивясь к прибору, и збрел длеко. Удлов снов знялся гербрием. Вдруг Гнец обернулся и зкричл:

- Корнелий, иди сюд!

Удлов подошел.

Гнец-18 стоял перед грудой кмней и метлл. Прибор ндрывлся от обилия рзум.

- Здесь, - скзл он, - был вход в подземелье.

Теперь вход не окзлось. Он был зсыпн. И довольно двно.

- Ккой ужс! - воскликнул отзывчивый Удлов. - Они змуровны и не могут выйти нружу!

Он попытлся голыми рукми рсшвырять кмни и железки, но его сил н это не хвтло.

- Отойди, - скзл Гнец-18.

Он достл свой блстер и нчл плвить прегрду смертоносным лучом. Вскоре обрзовлсь воронк, еще через несколько минут последний кмень превртился в рскленную пыль, и перед путешественникми предстло черное отверстие.

- Нм туд, - просто скзл Гнец-18, который не любил тртить времени попусту. Он достл из крмн путинную веревочную лестницу и прикрепил ее верхний конец к еще горячим кмням. - Вперед!

Они долго шли по нклонному туннелю. В туннеле было темно и сыро. С потолк свисли небольшие стлктиты, и с них, словно с сосулек, кпл вод. Стены были в ржвых подтекх и блестели в лучх фонрей. Потом они спустились по скользкой лестнице н следующий ярус, долго ковыляли по шплм рзрушенной узкоколейки и добрлись до глубокой шхты. В шхту пришлось спускться по скобм, укрепленным в стене, и Удлов опслся, что скобы могут сорвться. Мленький водопдик срывлся с кря шхты, струйкой летел рядом, и иногд Удлову попдл з шиворот холодня вод. Спусклись они полтор чс, и Удлов с ужсом думл, кк они будут подымться обртно. Потом снов нчлись переходы и туннели, и лишь после сорок четвертого поворот впереди збрезжил тусклый свет.

- Я думл, что мы никогд их не спсем, - скзл Удлов.

- А ты уверен, что их ндо спсть? - спросил Гнец-18.

Теперь они шгли по коридору, в котором были следы жизни. По стенм тянулись кбели и провод, изоляция, попорчення водой, кое-где был починен, обмотн тряпкми. В куче земли, свлившейся сквозь большую трещину в потолке, был протоптн тропинк. Спустившись еще н один этж вниз, они услышли шги. Нвстречу шел человек в изношенном пиджке и трусх, сделнных из брюк. Он был бледен и тяжело дышл. В руке у него был потертый чемоднчик, подобный тем, ккие н Земле носят водопроводчики. Человек нескзнно изумился при виде путешественников.

- Кк вы сюд попли? - спросил он.

- Мы ищем нселение, - скзл Гнец-18.

- Тогд вм ниже, - скзл водопроводчик. - Здесь только я. Чиню проводку. Трубы текут, изоляция никуд не годится, вентили зржвели. Вы тм, внизу, скжите, чтобы прислли змзку, изоляцию и новые трубы.

- Обязтельно скжем, - пообещл Удлов. - И двно вы здесь живете?

- Испокон век, - ответил водопроводчик. - А где же еще жить?

- Нверху, - скзл Удлов.

- Где? - Водопроводчик поглядел н Удлов кк н сумсшедшего.

- Нверху! - Удлов покзл пльцем.

- Тм нельзя, - скзл водопроводчик. - Тм темно и сыро. Тм жить невозможно.

- Но я же имею в виду не туннели, поверхность вшей плнеты, - объяснил Удлов. - Тм светит солнце, рстет лес, текут реки и ручьи.

- Ккой лес? Ккое солнце? Вы откуд свлились?

- Именно оттуд, - скзл Удлов.

- Опсные вы слов говорите. Тким, кк вы, не место н свободе.

- Пойдем отсюд, - вмешлся Гнец-18, - пойдем скорей.

- Првильно, - одобрил водопроводчик. - Только не збудьте про трубы и змзку скзть.

Они спустились еще н несколько этжей и нконец попли в нселенные мест. Иногд им встречлись люди. Двиглись они медленно, лиц у всех были бледные и тоскливые. В стенх коридоров были выдолблены ниши, в которых эти люди обитли. Н перекрестке двух туннелей путешественники увидели человек в блестящей, хоть и поношенной, форме.

- Гляди, похож н полицейского, - скзл Удлов, - Он нм и нужен.

- Вы, случйно, не стрж порядк? - спросил Гнец-18. - Скжите, пожлуйст, кк нм пройти к...

- Одну минутку, - скзл человек в форме, вынул из-з спины плку и удрил по голове проходящего мимо стричк. - Ты где переходишь? - спросил он его.

Стричок послушно вынул из крмн монету и отдл полицейскому.

- Вм чего? - спросил полицейский.

- Нм ндо пройти к вшему нчльству, - скзл Гнец-18.

- Зчем? - спросил полицейский, рзмхивя плкой, кк мятником.

- Мы хотим узнть, вш плнет свободня или знятя.

- Это кк тк? - удивился полицейский.

- Мы побывли нверху, - скзл Гнец-18. - Тм все свободно. Но тут, внизу, знято.

- Что-то твои слов мне не нрвятся, - скзл полицейский. - Я бы тебя отпрвил сейчс куд следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, чсом, не грбитель?

- Простите, - вмешлся Удлов. - Тм, нверху, водопроводчик просил прислть ему трубы, то течет.

- Вечно ему что-то нужно. Обойдется, - ответил полицейский. - А вы зчем туд ходили?

Удлов потянул Гнец-18 з рукв.

- Идем дльше, - скзл он.

- Нет уж, голубчики! - возрзил полицейский. - Вы пойдете только со мной. Или плтите шесть монет з переход улицы в неположенном месте.

- А где положенное? - спросил Удлов.

- Это только я зню, - усмехнулся полицейский. - Н то меня здесь и держт.

Тут полицейский поднял плку и повел путешественников вниз через переходы и лестницы, до большой ниши, в которой рзместился полицейский учсток.

В учстке они долго не здержлись. Тм их допросили, для порядк избили плкми и н скрипучем лифте отпрвили ниже, чуть ли не к центру плнеты, в пещеру, которую знимл кбинет Нчльник N 1.

- Итк, - скзл Нчльник N 1, когд ему изложили суть дел - вы нгло утверждете, что пришли сверху. Это чепух, потому что нверху ничего нет. Тм никто не живет. Человек не мух, чтобы ползть по потолку. Теперь остется только выяснить, зчем вы лжете.

- Д не лжем мы! - возмутился Удлов. - Погодите, я вм пспорт покжу. Он вообще прописн н другой плнете.

- Я не зню, что ткое пспорт, - скзл Нчльник N 1, - но в любом случе вш пспорт здесь недействителен, потому что других плнет не существует. Придется посдить вс в тюрьму, пок вы не сознетесь, зчем пожловли, кто вс подослл подорвть ншу бодрость.

- Не нужн нм вш бодрость! - продолжл спорить Удлов. - Мы искли свободную плнету. Вш покзлсь нм ненселенной. А обнружилось, что вы спрятлись под землей и нос нверх не высовывете.

- Для нс это згдк, - добвил Гнец-18.

Тогд Нчльник N 1 прикзл всем посторонним выйти из комнты, зпер дверь, зглянул под стол - не остлся ли тм кто-нибудь, помнил путешественников пльцем и скзл шепотом:

- Я-то зню, что нверху жить можно. Но другим об этом знть не положено. Трист лет нзд н ншей плнете бушевл войн. Он был ткой всеобщей, что бсолютно все было рзрушено. И люди сохрнились только в глубоких бомбоубежищх. После войны жить нверху было нельзя. Дже выглянуть опсно. Тм все было нстолько рзрушено и зржено, что дже комр через три минуты умирл. Вот мы и переселились под землю. В этом есть недосттки, зто очень удобно держть в рукх нселение. Вот мы и внушем, что никкого другого мир не существует. А вы для нс - опсные сумсшедшие и возмутители спокойствия. Тк что придется вм провести остток своих дней в тюрьме.

Зкончив речь, Нчльник N 1 вызвл стржу, путешественников зтолкнули в темный кменный мешок и зхлопнули з ними железную дверь.

- Вот поплись! - скзл в сердцх Удлов. - У меня же отпуск скоро кончется. Тк дело не пойдет.

Он хотел было брбнить в дверь и требовть спрведливости, но Гнец-18 объяснил, что ничего из этого не выйдет. Они все рвно проникли сюд без рзрешения, рз местные жители думют, что, кроме их мир, никкого другого нет, если и есть, то он для жилья не приспособлен, знчит, Удлов с Гнецем ниоткуд не приезжли, они - местные жители с вредными мыслями.

- Все рвно, - ответил упрямо Удлов, - я этого тк не оствлю.

- А что можно сделть? - удивился Гнец-18. - Нш путь звершен. У нс дже ничего нет - ни фонрей, ни блстеров, ничего. Все отобрли полицейские. Жль только, что мы не выполнили здния, и нс будут понпрсну ждть дом. Прощй, друг Корнелий. Прости, что я впутл тебя в эту историю.

- Ни-че-го подобного, - ответил Удлов, глядя в кромешную тьму. - У меня дел дом. У тебя дел дом. А ты собирешься просидеть здесь всю жизнь. Эй! продолжл он, подходя к двери. - Здесь есть кто?

- Я н стрже, - ответил голос из-з двери.

- Нс скоро выпустят?

- Из этих кменных мешков еще никто не выходил живым, - ответил глухой голос стржник.

- Я тк и думл, - прошептл Гнец-18.

- Может, никто и не выходил, - скзл тогд Удлов, - Но все рвно я обязн открыть тебе, стржник, глз. Ты меня слышишь?

- Слышу, - ответил стржник.

- Мы пришли сверху, - скзл Удлов. - Тм нверху светит солнце, рстет трв, и поют птицы. Тм светло и сухо. Плнет уже збыл, что н ней был стршня войн. Он ждет, когд снов вернутся люди. А вы сидите внизу, кк кроты в подземелье.

- Нверху ничего нет, - скзл стржник.

- Это тебе вдолбили с детств, что ничего нет. Твои нчльники боятся, что кк только вы выберетесь н волю, то рзбежитесь во все стороны.

- Нверху ничего нет, - повторил стржник. - Тм пусто. Тм смерть. Жизнь кончется н двдцть третьем ярусе. И не понимю, зчем все эти рзговоры? Может, вы сумсшедшие?

- Тогд зчем нс посдили в кменный мешок? Ведь сумсшедших ндо отпрвлять в больницу.

- У нс нет больниц. Мы живем и умирем, когд нступет для этого время.

- Пойдем с нми нверх, - скзл Удлов. - Тм тепло, светло и сухо.

- Не соблзняй меня, - скзл стржник.

- Тм поют птицы и журчт светлые реки...

Стржник грустно вздохнул.

- Это похоже н скзку, - скзл он.

- Ты ничем не рискуешь, - скзл Удлов. - Если тебе не понрвится, ты вернешься.

- Не соблзняй, - скзл стржник. - Ты говоришь - тепло, светло и сухо?

- И дует ветер. И шелестят листьями деревья. И жужжт пчелы, отыскивя путь к улью, и стрекочут кузнечики.

- Я не зню, что ткое деревья, и не слышл, кк жужжт пчелы, - скзл стржник. - А если ты лжешь, незнкомец?

- Тогд ты приведешь нс обртно и никогд не выпустишь отсюд.

- Хорошо, - скзл стржник, - только я вм звяжу руки, чтобы вы меня не убили. Ведь не исключено, что вы сумсшедшие или хитрые преступники.

- Соглшйся, - прошептл Гнец-18. - Соглшйся н все.

Он воспрянул духом.

Стржник связл путешественникм руки и повел их коридорми к скрипучему грузовому лифту.

- Этот лифт поднимет нс н предпоследний ярус, - скзл он, подведя путешественников к ржвой клети, - тм посмотрим.

Лифт поднимлся целую вечность. Гнец боялся, что з ними будет погоня, и спршивл, нельзя ли поторопить лифт.

- Других нету, - мрчно отвечл стржник, который окзлся сутулым мужчиной с бледным и рыхлым, кк мння кш, лицом.

- Куд дльше? - спросил он, когд лифт через полчс остновился. Он явно жлел, что поддлся н уговоры, и вот-вот готов был повернуть нзд.

- Теперь недолго остлось, - скзл Гнец-18, в котором, словно компс, было зложено чувство нпрвления.

Они шли тк быстро, что стржник еле поспевл з ними. Его керосиновый фонрь рскчивлся кк мятник, и оттого кзлось, что туннель зполнен прыгющими тенями. Они миновли шхту, поднялись по лестнице, попли в тупик и пришлось возврщться нзд, пробежли через узкий проход, в котором ржвели втомобили и мотоциклы, и в тот момент, когд стржник, зпыхвшись, скзл, что больше не сделет ни шгу, увидели впереди пятнышко свет.

Удлов первым добежл до вход в подземелье и вскрбклся нверх без помощи рук, которые были связны з спиной.

- Свобод! - зкричл он, кк джинн, выпущенный из бутылки. Следом выбрлся Гнец-18.

- Вылезй, - скзл он стржнику, который, зжмурившись, стоял н дне ямы.

- Не могу, слишком светло, - скзл стржник.

Удлов и Гнец-18, повернувшись спинми друг к другу, рзвязли путы. Потом Удлов лег н крй воронки, протянул руку вниз и помог стржнику выбрться н поверхность.

- Открывй глз понемножку, - скзл Удлов. - Солнце зшло з облк, не стршно.

Стржник стоял н крю воронки, и у него дрожли колени.

Нконец он осмелился открыть глз и, щурясь, огляделся. Вокруг рсстиллсь холмистя рвнин, поросшя трвой и полынью. Длеко, у горизонт, стеной стоял лес, и нчинлись голубые холмы. Это было не смое крсивое место н плнете, но все рвно здесь было в миллион рз лучше, чем под землей.

Но стржник этого не понял. Он ухвтился з Удлов и простонл:

- Не могу. Лучше умру.

- В чем дело? - спросил Удлов.

- Слишком много мест и слишком много свет. Лучше я пойду обртно. Я вм верю теперь, но под землей лучше. Спокойнее, и всегд стены под боком.

И кк Удлов ни уговривл стржник осмотреться, подождть, кк ни соблзнял его полетом нд лесми, тот говорил только:

- Нет, нет, я лучше под землю. Я тм рожден и умру в четырех стенх.

- Оствь его, - скзл Гнец-18. - Кждый волен избирть тот обрз жизни, который ему нрвится.

- Человеку не свойственно жить под землей. Это место для кротов и червей, - возржл Удлов.

Но стржник был непреклонен.

- Прощйте! - скзл он и прыгнул вниз. Оттуд он крикнул: - Нверно, все это мне приснилось! Я пострюсь обо всем збыть. Только бы не проговориться случйно, то придется смому вместо вс гнить в тюрьме.

И стржник убежл вниз, в привычную темноту, тесноту и сырость.

Когд Удлов с Гнецем вернулись н корбль, Корнелий скзл:

- Все-тки я ндеюсь, что они когд-нибудь сми отыщут выход.

- Возможно, - ответил Гнец-18, - но мы не должны вмешивться. Спсибо тебе, Корнелий, что ты помог мне выбрться из тюрьмы. Двй искть другую плнету. Ткую, чтобы и в смом деле был совершенно свободной.

Третья плнет

Н следующий день они зглянули н одну плотно зселенную и цивилизовнную плнету, где зпрвились грвитонми, купили сувениры и отпрвились в спрвочное бюро, чтобы узнть, нет ли по соседству подходящей свободной плнеты.

- Точно не скжем, - ответили им. - Мы сми рды бы нйти ткое место, чтобы построить тм дчи и туристские лгеря, потому что спсенья нет от собственных туристов. Жгут костры, ломют деревья... Попробуйте, впрочем, зглянуть к звезде Энперон, около которой врщется несколько плнет. Мы туд не летем, потому что боимся космических дрконов.

- Дрконы - не смое стршное в Глктике, - скзл Гнец-18. - Где у вс ближйший мгзин?

В мгзине путешественники купили бочку уксус и рспылитель, потому что кждому космическому стрннику известно, что космические дрконы не выносят уксусного зпх, и полетели к Энперону.

Ндо скзть, что им повезло. Единственный дркон, встретившийся н пути, был срвнительно мленьким. Кк он ни стрлся, корбль Гнец не поместился в его псти, когд Удлов рспылил уксус, дркон трусливо бросился нутек и спрятлся в ближйшей тумнности.

- Вот, погляди! - воскликнул Гнец, глядя н первую же плнету. - Ккя чудесня рстительность! Зеленя и яркя! Ккие рзноцветные озер и реки! Ккие сизые и зеленые облк плывут нд ней! И вроде бы нет людей!

- Не нрвится мне это рзнообрзие, - скзл Удлов. - Реки должны быть бесцветными или голубыми, в крйнем случе зеленовтыми, но никк не крсными и не желтыми. И зеленые облк - тоже ненормльность. Ну что делть, рз уж прилетели, поглядим.

Они опустились н берегу орнжевого озер и вышли нружу. Черня туч ндвиглсь с зпд. Пхло кислой кпустой и соляной кислотой. От озер поднимлся пр.

Удлов первым подошел к воде, прихвтив удочки, потому что решил порыбчить, пок Гнец приходит в себя после посдки. Он зкинул удочку с высокого берег. С озер тянуло гнилью, и ндежд н хорошую рыблку было немного. Крючок срзу зцепился з что-то, и Удлов с трудом выволок н берег ком гнилых водорослей. Он освободил крючок, нсдил червяк из земных зпсов и зкинул снов. Тут же клюнуло. Удлов подсек, потщил осторожно к себе. Покзлся черный плвник, но это был не рыб. Это был скользкий червь с плвником. Пок Удлов, содрогясь от отврщения, тщил червя к берегу, из орнжевой воды выскочил еще один червь, вдвое больше первого, и вцепился в добычу Удлов. А когд все это уже было н берегу, вод вздыбилсь, и из нее выпрыгнул червь втрое больше второго. И проглотил обоих первых. Удлов бросил удочку и побежл нверх. Нет никкой грнтии, подумл он, что следующий червяк не сожрет и смого Удлов.

Нвстречу ему шел Гнец-18.

- Ну, что новенького? - спросил он, потиря руки.

- Только черви в озере, - скзл Удлов. - Боюсь, что они всю рыбу сожрли.

- Пустяки, - отмхнулся Гнец-18. - Мы их выведем.

Ему очень хотелось, чтобы плнет окзлсь свободной.

- Ты лучше доствй свой Исктель Рзум, - скзл Удлов. Он был мрчен, потому что лишился лучшей удочки с японской леской.

Только Гнец собрлся последовть совету товрищ, кк их нкрыл черня туч. Стло темно. Вонючий дождь хлынул сверху, кк из помойного ведр. Пок они добежли до корбля, промокли нсквозь и покрылись синякми - в дожде попдлись гйки, ветки, гнутые гвозди и иня рухлядь.

- Не нужен нм твой Исктель, - скзл Удлов, зхлопывя люк и вытскивя из ух ржвый шуруп. - И без него предельно ясно.

- Не уверен, - скзл Гнец-18, включив обогревтель, чтобы просохнуть, и обрызгивя Удлов одеколоном. - Может, им не хотелось жить в тком безобрзии. Вот они и улетели. А мы эту плнету вычистим и приведем в порядок. По крйней мере, лес здесь зеленые.

Но когд дождь кончился, и они отпрвились в лес, окзлось, что листьев н деревьях нет и в помине, зто мириды зеленых тлей обглдывли кору, жуки и гусеницы терзли стволы - деревья были ткими трухлявыми, что, когд Удлов нечянно здел одно из них плечом, дерево рухнуло и превртилось в пыль.

- Обрти внимние, - скзл Удлов, стряхивя с себя труху и нсекомых, здесь дже птиц нету. Не говоря уже о более крупных животных.

И тут они увидели местного жителя. Это был хилый крлик в рвной нкидке, нброшенной н узкие плечики, с грязным мешком в руке. Притом в противогзе.

При виде незнкомцев крлик попытлся скрыться в чще, но ноги его подкосились, и он сел н землю.

- Здрвствуйте, - скзл Удлов, протягивя вперед руки, чтобы покзть, что не взял с собой никкого оружия. - Вы здесь живете?

- Рзве это жизнь? - удивился крлик. - Это существовние. А вы-то не боитесь?

- А чего нм бояться? - спросил Удлов.

- Кк чего? Свежего воздух, вони, зрзы, червей и безндежности. Вы, нверно, приезжие?

- Првильно, - скзл Гнец-18. - Мы ищем свободную плнету. С воздух вш нм снчл понрвилсь. Он кжется ткой рзноцветной и пустынной.

- Что првд, то првд, - скзл крлик. - Рзноцветня - это д. И пустыння - тоже. Пойдемте лучше ко мне домой, побеседуем, то опять грд собирется. Еще пришибет ненроком.

Путешественники последовли з крликом, который повел их по тропинке, усеянной проржвевшими железкми, через черные лужи, в которых шевелились пиявки, мимо пустырей, звленных смердящим мусором. Удлов просто поржлся, кк же он не зметил всего этого безобрзия с воздух. Но потом понял: все здесь было покрыто слоем рзноцветной плесени, и только вблизи можно было удостовериться, нсколько мрчен и безрдостен окружющий пейзж.

- Городов у нс, простите, не остлось, - скзл крлик, - живем поодиночке.

Он приглсил их в подвл зросшего лишйникми и плесенью когд-то величвого змк. Внутри было множество помещений со сводчтыми потолкми, но вонь, которя пронизывл их, был совершенно невыносим. Удлов очень удивился, когд крлик снял противогз и глубоко вздохнул.

- Можно воспользовться? - спросил Удлов, протягивя руку к противогзу.

- Пожлуйст, возьмите, носите н здоровье. Вот и зпсной для вшего друг, - ответил крлик, и его бесцветные губы искривились в подобии улыбки. Стрнные вы люди - в лесу, где дышть трудно, столько тм ядовитого кислород, вы без противогзов обходились, здесь дышть не можете. Мне, нпример, от кислород дурно делется.

Из соседнего подвл вырвлся клуб серой пыли. Внутри него кто-то шевелился и хрипел.

- Моя супруг, - скзл крлик. - Знимется приборкой. Чистюля.

- Простите з нескромность, - скзл Гнец-18, - почему вш плнет ткя, можно скзть, зпущення? Что-нибудь случилось?

- Плнет кк плнет, - ответил крлик. - Жить можно. Бывет хуже. Вот у вс, нпример.

- Почему вы тк думете?

- Если бы хорошя был, зчем вм другую искть?

- Вы ошибетесь, - возрзил Гнец-18, - нш плнет чистя, блгоустроення. У нее только один минус - он перенселення.

- Х-х! - сркстически произнес крлик и подтянул штны, которые рсползлись по швм. - Все это ложь и лицемерие.

- Мы бы рды вм помочь, - скзл Удлов. - Но не знем чем.

- Тк зчем нм помогть? Мы и тк довольны.

Не срзу, фрзу з фрзой, удлось вытянуть из угрюмого крлик историю его плнеты. Когд-то он был не хуже других - росли лес, в озерх водилсь рыб, летли птицы и тк длее. Но крлики, которые нселяли плнету, были зконченными индивидулистми. Не было им дел до окружющих, тем более до всей плнеты. Они вычерпывли рыбу из озер, не думя, что будет дльше, рубили лес, не зботясь о том, вырстут ли новые. И если один из них выбрсывл в речку мешок с ржвыми железкми, то соседи спешили его перещеголять, и тут же кждый выбрсывл туд по дв, то и по три мешк. Когд передохли птицы и звери, рсплодились вредные нсекомые и принялись безнкзнно пожирть фрукты и овощи. Нет чтобы крликм объединиться - они дже вытптывли последние посевы у соседей, чтобы всем было плохо. Н месте полей выросли джунгли могучих сорняков, которые ничем не возьмешь - ни химией, ни прополкой. Нконец нступил день, когд н всей плнете остлись лишь крлики, крысы д вредители сельского хозяйств. С деревьев осыплсь последняя листв, в рекх рзвелись хищные червяки, которые пожирли нечистоты и случйных купльщиков. Но и это никого не смутило. Кждый крлик доживл см по себе, привыкл постепенно к отсутствию воздух и дже рдовлся, что у сосед еще хуже, чем у него.

- И много остлось нроду н плнете? - спросил Удлов, совершенно потрясенный рсскзом крлик.

- А я не интересуюсь, - ответил тот. - Чем меньше, тем лучше.

- А может, эвкуировть их отсюд? - подумл вслух Гнец-18. - Нет, поздно. Они уже дже нормльным воздухом дышть не могут. Д и кк восстновишь животный и рстительный мир, если ничего не остлось, кроме чучел и воспоминний?

- Чучел нету, - скзл крлик. - Чучел жучок съел. Туд им и дорог.

Видно было, что гости ему уже ндоели, ждет не дождется, когд уйдут. Но вдруг его осенил мысль.

- Скжите, не купите ли вы ншу плнету? Я вм ее дешево отдм. З кормежку. Будете меня с женой кормить, покуд мы не вымрем.

- Нет, никто вшу плнету не купит, - скзл Гнец-18. - Ее же ндо продезинфицировть и нчть эволюцию снчл, с простейших.

- Тк я и думл, - скзл крлик. - Нет добрых людей н свете. А вы пок присядьте в уголке, отдохните, если вм уходить не к спеху. Я обедть буду. Вм не предлгю. Вы, нверное, сытые.

Из облк пыли выползл крлиц. Он несл чшку с теплой водой и трелку с кшей из плесени.

- Вы чего не рздеветесь? - спросил он, покзывя н противогзы.

- Не приствй к ним, они приезжие, - ответил з гостей крлик.

- Может, все-тки поедите с нми? - спросил крлиц.

- Они не хотят! - поспешил ответить крлик.

- Спсибо, - скзли путешественники хором. - Мы сыты.

- Брезгуют, - скзл крлик. - Ничего, нм больше остнется.

Крлиц тоже присел з стол, и хозяев подвл нчли быстро хлебть кшу, зедть глиной и зпивть водой. - А н третье, - скзл крлиц, не глядя н гостей, - будут блинчики из лишйников. Очень вкусные.

- Не может быть! - обрдовлся местный житель.

Удлов с Гнецем потихоньку вышли нружу, сбросили противогзы и, кшляя от едкого дым, приползшего в низину кк тумн, побрели по шевелящемуся лесу обртно к корблю.

- Хоть эт плнет и почти пустя, - скзл Гнец, - но я бы ее и злейшему вргу не предложил.

- И чего же они рньше не спохвтились! - горевл отзывчивый Удлов.

- Кк же они могли спохвтиться, если кждый сидел в своей норе? Поучительно, хоть и горько смотреть н этих эгоистов.

- Ндеюсь, - скзл Удлов с чувством, - что это - единственный прискорбный случй во всей Глктике. Ндо будет обязтельно рсскзть об этом дом. Знешь, у нс в Великом Гусляре директор кожевенной фбрики стремится тким же способом Землю згубить. Единственное, что меня утешет, нш общественность резко выступет против, и не сомневйся - реку Гусь мы погубить не ддим.

- Обязтельно рсскжи, - соглсился с Удловым Гнец-18. - Что-то у тебя, Корнелий, по моей вине отпуск мрчный получется.

- Ничего подобного! - возрзил Удлов. - Я отпуском очень доволен. Всегд бы тк проводил время. Столько новых людей, столько встреч, столько всего поучительного! Нет, я тебе блгодрен з приглшение.

Четвертя плнет

Следующя плнет покзлсь примерно через полчс. Он врщлсь вокруг той же звезды Энперон.

Удлов прильнул к телескопу, рзглядывя ее мтерики и окены.

- Н вид ничего, - скзл он нконец, пропускя к телескопу Гнец. - Но я теперь своим глзм не доверяю.

- Я тоже не доверяю, - скзл Гнец-18. - Но, может быть, он все-тки свободня?

Он с ткой ндеждой посмотрел н Удлов, словно Удлов мог ему помочь.

- Не обещю, - скзл Удлов. - Городов нету. Зводов не видно. Кое-где в зелени и н полях виднеются черные проплешины. Происхождение их неизвестно.

З время путешествия Удлов стл экономнее в словх и точнее в формулировкх.

Опустились. Вышли. Было тихо. Только чуть пхло грью. Длеко-длеко слышлся ккой-то стук. Может быть, это стучл дятел?

- Поглядим, - предложил Удлов.

Они пошли вдоль низкорослого лес по зеленому лугу и, когд отошли уже н километр от корбля, нслждясь предвечерним миром и спокойствием, Удлов спросил:

- Гнец, где твой Исктель Рзум?

- Опять збыл, - ответил Гнец. - Ты знешь, Корнелий, мне тк хочется, чтобы не было рзум, что я все время збывю этот Исктель. Ты не предствляешь, кк я переживю з своих соотечественников! Им приходится трудиться не поклдя рук, мы здесь с тобой гуляем.

- Мы не просто гуляем, - возрзил Удлов. - Мы проводим рзведку.

- Все рвно стыдно. Ну что здесь рзведывть? Если бы я не боялся сглзить, я бы сейчс сбегл н корбль, взял Исктель и...

- Беги-беги, - добродушно скзл Удлов, усживясь н пенек.

"Блгодть, - подумл он, - если бы у нс в Гусляре мест были не лучше, взял бы семью и переехл сюд". Но тут же вспомнил, что скоро в эти мирные мест могут прибыть дв миллирд совершенно незнкомых ему и, может, дже рзочровнных людей.

В тишине и спокойствии теплого вечер что-то Удлов смущло. Интуиция подскзывл ему, что здесь не все лдно. Он ощущл, что з ним нблюдют. Удлов подошел к кустм, рздвинул их, но кусты были пустыми. Он вернулся н пенек. Что же нелдно? Конечно же, см тишин, зчровнность лес. Кк будто кто-то поджидет, чтобы нброситься... А н чем он сидит? Н пеньке. А почему в диком лесу пенек, д еще тк ровно спиленный?

Мысли Удлов прервл Гнец-18.

- Тк спешил, - скзл он, подбегя, - что не успел включить. Может, нм посчстливится?

И он протянул Удлову зщитный шлем.

- Нм почти нверняк не посчстливится, - скзл Удлов. - Посмотри.

Гнец долго смотрел н пенек, потом скзл, не веря собственным глзм:

- Знешь, тут могут быть животные, которые тк ровно отгрызют деревья.

- Бобры?

- У нс они инче нзывются.

- Все может быть, - соглсился Удлов, но про себя лишь усмехнулся: "Знем мы этих бобров, с циркулярной пилой".

Включили Исктель Рзум. И он тут же зщелкл тк, словно нходился в московском мгзине ГУМ.

- Может, это из-з нс? - скзл Гнец с ндеждой. - Шлемы испортились?

- Нет. Пойдем посмотрим.

Но в кком бы нпрвлении они ни двиглись, щелкнье, жужжние и мигние ппрт было совершенно невыносимым. Рзум просто кишел вокруг.

- Ничего не понимю, - скзл Гнец-18.

- А я полгю, что здесь комры рзумные, - ответил Удлов, шлепнул себя лдонью по шее.

- Ткое мленькое тело, - серьезно зметил Гнец-18, - не может поддерживть в себе рзум.

- Может, они невидимые?

- Ты веришь в чудес?

- Скорее, нет.

- И я тоже нет. Невидимость противоречит зконм природы. Все, что мы с тобой, Корнелий, видели и слышли з последние дни, имеет нучное объяснение. Но невидимость - это жлкя выдумк фнтстов.

Удлов был вынужден соглситься.

И тут рздлся строгий голос:

- Невидимость - не выдумк. Кждый хороший солдт обязн быть невидимым для противник. Попрошу поднять руки. Вы в плену.

- Ну вот, - скзл Удлов. - Второй рз з неделю.

Пенек откинулся, и из-под него вылез солдт с ружьем. Кусты поднялись из земли, и в корнях их обнружились солдты с пулеметом. Стволы деревьев рспхнулись, словно дверцы шкфов, и из них вышли офицеры и генерлы.

Путешественники были вынуждены сдться в плен.

Их привели в штб, умело спрятнный под большим мурвейником. Единственное неудобство зключлось в том, что мурвьи чсто пдли сверху и больно куслись.

- Вернее всего, вы шпионы, хотя для шпионов вы вели себя очень неосмотрительно, - скзл полковник, который вел допрос.

Чины у них были, конечно, другие, но Удлов для удобств поделил их по числу и величине крестиков н погонх.

- Мы не шпионы, - возрзил Удлов. - Мы совершенно шттские лиц.

- Это еще не ргумент, - скзл молодой лейтеннт в мскхлте. - Ни один шпион срзу не признется в своих преступлениях.

- Молчть! - рявкнул полковник. - Кто ведет допрос?

- Слушюсь, вше превосходительство! - Лейтеннт присел н корточки и превртился в болотную кочку.

- Теперь обртимся к вм. Что вы предпочитете, смерть н виселице, рсстрел или вечное зключение в тюрьме?

- Кк вм скзть, - ответил Удлов. - Вечное зключение мы уже испытли. Это очень неприятно. Тк что лучше всего рсстрел.

- Почему? - удивился полковник. - Вы не хотите жить?

- Хотим, - здумчиво скзл Удлов. - Я передумл. Мы выбирем виселицу.

- Объяснитесь, шпион, - потребовл полковник.

- Я ндеюсь, что у вс плохие веревки, - скзл Удлов. - И они оборвутся.

- Приготовить тройные веревки, - прикзл полковник. - Я см лично проверю. Я снчл повешу н ней того сержнт, который н прошлой неделе чихнул н посту.

- Знешь, - скзл Удлов Гнецу-18, - это явно несвободня плнет.

- Что? - спросил полковник.

- Я скзл, что плнет вш несвободня.

- Тк ты не только шпион, но и клеветник? У нс совершенно свободня плнет.

- Если он и н смом деле свободня, - скзл Гнец-18, - то для нс это просто нходк.

- Почему?

- А потому, что нм очень нужн свободня плнет. Мы уже вторую неделю ищем ткую. У нс есть дв миллирд людей, которых негде рзместить.

- А где они сейчс живут? - спросил полковник.

- Сейчс они зморожены.

И Гнец-18 чистосердечно поведл полковнику о своих зтруднениях. Удлову эт исповедь не понрвилсь. Он полковнику не доверял. Он с смого нчл понял, что под словом "свободня" Гнец и полковник имеют в виду совсем рзные вещи. Но перебивть товрищ он не стл, хотя и решил уже, что не позволит везти сюд змороженных. Нелдно здесь.

- Тк, - скзл полковник, выслушв рсскз Гнец. - В этом что-то есть. Подумем. Сейчс вс отведут в кмеру, я пок проведу совещние.

По подземному коридору их провели в змскировнную тюрьму. Все это нходилось в змечтельно змскировнном городе, который ни з что не увидишь сверху. По змскировнным улицм ходили строем дети в военной форме, струшки в военной форме и девушки в полувоенной форме. Все при этом тщтельно мскировлись, изобржя из себя кусты, деревья, кмни и прочие неодушевленные вещи.

В кмере, змскировнной в дупле строго дерев, путешественники пробыли недолго. Вскоре их снов провели в штб, где, кроме полковник, их уже ждли восемь генерлов, которые дже кренились под грузом глунов и позументов.

- Покжите документы, - прикзл генерл-фельдмршл.

Удлов покзл свой пспорт, Гнец-18 - свое поисковое удостоверение, но тк кк генерлы не умели читть ни по-русски, ни н языке Гнец, то они только повертели документы в рукх, сверили фотогрфии с их влдельцми и сделли вид, что удовлетворены.

- Если вы не врете, - скзл генерл-фельдмршл, - вм нужн плнет, н которой вши змороженные соотечественники могли бы приобщиться к нстоящей свободе. Что же, мы соглсны их приобщить.

- Вы меня не совсем првильно поняли, - скзл Гнец-18, которого Удлов призывл, пок они были в дупле, к крйней осторожности. - Нм нужн плнет, где не было бы людей.

- Првильно, - скзл генерл-поручик. - Нроду у нс нехвтк. Мы всех вших соотечественников пристроим к делу. Всех используем.

- Кк вы их используете?

- Для зщиты свободы. Сейчс у нс перемирие, и мы, и нши противники, жлкие выскочки и коврные предтели, тщтельно змскировлись. Потому что и у них, и у нс остлось мло солдт, детские сды еще не успели подготовить нм достойную смену. У нс кждый человек н учете. У нс больше пушек, чем ртиллеристов, больше смолетов, чем летчиков, нм не хвтет рбочих н птронных фбрикх и пороховых зводх. И если вы отддите нм своих соотечественников, то мы соглсны зплтить з кждого достойно. З стриков и струх по пуле, з женщин по целой обойме, з здоровых мужчин и подростков не пожлеем и винтовок.

- Но нм не нужны пули и винтовки, - скзл Гнец-18.

- Чепух, - скзл генерл-фельдмршл. - Не нбивйте цену. Всем нужны винтовки и птроны. У нс их сейчс избыток, и потому мы блгородно делимся с ншими союзникми.

- Нет, ни в коем случе, - скзл Гнец-18. - Кк вы могли подумть, что мы нших соотечественников отддим вм в кчестве пушечного мяс! Отпустите нс, мы улетем.

- Ну, нет, голубчики, - скзл генерл-фельдмршл. - Никуд вы от нс не улетите. Вы будете нходиться в зточении, н хлебе и воде, до тех пор, пок не соглситесь с ншими спрведливыми и зконными требовниями.

- Не ндейтесь, что вм это сойдет с рук, - возмутился Гнец-18. - Нс нйдут, и вс сурово нкжут.

- Не нйдут, - возрзил генерл. - Мы лучшие в мире мстер по кмуфляжу. Вы пробыли у нс полдня и не зметили дже простых солдт-новобрнцев, которые скрывлись совсем рядом с вми. Подумйте, кк вы будете через полгод гордиться своими соотечественникми, которые стнут ткими же мстерми кмуфляж.

- Нет, не уговривйте нс, мы улетем.

- Мы не ткие нивные, - рсхохотлся генерл. - Мы вс отпустим, вы срзу броситесь к ншим противникм. Не думйте, что они вм больше ддут.

- Никуд мы не бросимся.

Но генерл больше не слушл пленников. Он обернулся к полковнику и скзл:

- Змскируйте их тк, чтобы родня мть не узнл. И приготовьтесь к допросу восьмой степени.

Снов пленники окзлись в дупле. Только н этот рз под сенью дерев рядом с дуплом поствили котел, в котором кипятили смолу, и свлили кучей железные орудия пыток.

- Нм бы дотянуть до темноты, и мы бы убежли, - смзл Гнец-18, который думл, что можно сбежть от генерлов. Но Удлов отнесся к этому трезвее.

- Ничего не выйдет. Пойдем н военную хитрость.

- Нет, это не принципильно, - скзл Гнец-18. - Я этого не позволю.

Тогд Удлов мхнул рукой и решил немного поспть. Если тебя собирются пытть, то нет ничего вреднее, чем сидеть и смотреть, кк подготвливют к рботе орудия пыток.

Его рстолкл Гнец.

- Корнелий, - прошептл он, - я в ужсе. Я соглсен н все. Только спси меня.

- Что случилось? - сонно спросил Удлов, которому снилось, что он уже вернулся из отпуск и рсскзывет о рзных плнетх своим соседям, соседи не верят ни единому слову. Кстти, впоследствии окзлось, что сон был пророческим.

- Ты погляди нружу, - скзл Гнец.

Удлов выглянул из дупл, и его глзм предстло жуткое зрелище. Во-первых, н площдке, хорошо змскировнной сетями и листвой деревьев, уже устновили виселицу и дыбу, рзложили щипцы, зубья, колья и прочие стршные вещи. В котле кипел смол, плч в крсном мундире, змскировнный под пышный розовый куст, помешивл смолу медным черпком.

- Хорошо, - скзл Удлов, протиря глз. - Придется помочь. Только чтобы ни слов. Что бы ты ни услышл, соглшйся со мной, не сомневйся в моем дружеском постоянстве.

- Спсибо, друг, - скзл Гнец-18.

- Не спеши, - ответил Удлов. - Может, еще ничего не выйдет.

Он высунулся из дупл и, нрушя все првил мскировки, зкричл:

- Срочно ведите меня н допрос к генерлу!

- Тиш-ше! - рссердился плч, дже зтрепетв от ткого нрушения мскировки. - Ты нс выдшь своим криком. У меня есть прикз подвергнуть вс первой серии пыток, когд вы уже кое в чем сознетесь, вернуть н допрос.

- Эй! - зкричл тогд Удлов еще громче. - У меня сведения госудрственной вжности!

Тут же несколько кустов и пней по соседству поднялись и окзлись млдшими офицерми. Несмотря н ворчние и угрозы плч, лишенного любимой рботы, млдшие офицеры отвели пленников в штб. Генерлы сидели з столом, обменивлись военными воспоминниями и рспивли едко пхнущий местный лкогольный нпиток.

- Уже? - удивился генерл-фельдмршл. - Что-то я не змечю следов пыток.

- Мы не успели нчть, - ответили млдшие офицеры. - Они уже сломлись.

- Великолепно. Отличня рбот! - скзл генерл-фельдмршл. Он пришел в блгодушное нстроение. - Хотите присоединиться? - спросил он у пленников, укзывя н стол с нпиткми.

Удлов нотрез откзлся. Гнец-18 последовл его примеру.

- Я, - скзл Корнелий, - готов обсудить с вми условия, но только, чтобы этого, - он укзл н Гнец-18, - здесь не было.

- Аг, рскол! - обрдовлся генерл-фельдмршл. Он просто ликовл. - Все првильно. Может, твоего нпрник вообще ликвидировть?

Удлов долго рздумывл. Гнец дрожл и в ужсе глядел н него.

- Корнелий! - взмолился он нконец. - Я всегд был тебе другом.

- Когд дело идет о поствкх оружия, - ответил хлднокровно Удлов, - о дружбе и прочих бстрктных чувствх приходится збыть.

- Молодец. Люблю прямоту! - скзл генерл-фельдмршл. - Уведите второго и ндежно изолируйте его.

- Не верьте Корнелию! - кричл Гнец-18, когд его вытскивли из комнты дюжие лейтеннты. - Он предл меня, знчит, предст и вс! Мы никогд не отддим вм нших змороженных соотечественников!

- Отддут, - зметил Удлов цинично, кк только крики Гнец стихли з дверью. - Ну, сми судите, кому нужны дв миллирд древних соотечественников? Тк что я вм их с удовольствием уступлю. Только, конечно, не з ту жлкую цену, которую вы предлгете.

- Что ж, стоит обсудить, - скзл генерл, змскировнный под клумбу незбудок, который рньше молчл и не вмешивлся в беседу.

- Во-первых, - скзл Удлов, присживясь з стол рядом с генерлитетом, - никких птронов и никких винтовок. У нс н Земле есть еще, к сожлению, оружие, перед которым вши винтовки и птроны - жлкие детские игрушки, дже срвнивть стыдно.

- Ккое оружие? - просто взвились генерлы.

- Тк я вм и рскрыл крты! - усмехнулся Удлов. - Кк только сделк состоится, вот и узнете.

- Вши условия! - нстивли генерлы, сверкя глзми.

И тут окзлось, что условий Удлов придумть не успел. Он сморщил лоб, стрлся, думл, но озрения не нступло.

Генерлы приняли его молчние з преднмеренное. Им кзлось, что Удлов хитрит, нбивет цену. Они нервно переглядывлись.

- Он знет, - шепнул генерл-фельдмршл генерлу-клумбе.

До ушей Удлов долетел этот шепот. Знчит, генерлм есть чего скрывть. Что ж можно рискнуть.

- Д, я зню! - скзл он твердо. - И не пытйтесь меня обмнуть.

- Но этого же никто не знет! Дже мы чуть было не збыли.

- Невжно, - отрезл Удлов. - Неужели вы думете, что человек, готовый продть вм дв миллирд ничего не подозревющих живых душ д секретное оружие в придчу, тк нивен, что прилетел сюд без предврительной рзведки? Уж лучше бы я отпрвился к вшим вргм.

Генерлы послушно зкивли. Они поверили Удлову.

- Где это? - спросил Удлов.

- Зкопно, - поспешил с ответом генерл-фельдмршл, - и змскировно под мурвейник.

- Отлично. Везите сюд.

- А где же люди? Где же оружие?

- Послушйте, вы мне ндоели, - обнглел Удлов. - Я и тк иду с вми н невыгодную сделку. Но я люблю...

"Ну что я люблю?" - лихордочно думл Удлов.

- Вы любите искусство, - подскзл генерл.

- Не вмешивйтесь, - оборвл его Удлов. - Если бы я не любил искусств, меня бы здесь не было.

- А кк вы докжете, что с вшей стороны нет обмн?

- Никк.

- Но мы не привыкли без грнтий.

- Тогд не получите оружие.

- Я придумл выход из положения, - скзл генерл-клумб. - Мы пошлем с вми нблюдтеля. Нблюдтель не отстнет от вс ни н шг. И если кто попробует крутить, пуля в спину - и готово.

Удлову совсем не нужн был пуля в спину. Но другого выход не оствлось.

- Я отлетю через чс, - скзл он. - Моего слбонервного спутник прошу доствить н корбль в связнном состоянии.

- Будет сделно, - скзли генерлы.

- Произведение искусств доствить к смой ркете. И чтобы без подделок.

- Ну кк можно! - испуглись генерлы. - Вы же тогд не привезете свой товр.

- Угдли, - соглсился Удлов и пожлел, что ему не хвтет решительности н Земле. Если бы он тк же умел нходить выход из любого положения, когд рботл в стройконторе, быть его конторе лучшей в облсти.

С Удловым решил лететь генерл-клумб. Удлов дошел до корбля змскировнными тропинкми и проследил з погрузкой связнного Гнец, который сжигл Удлов презрительным взглядом.

Тяжелый сверток неизвестного нзнчения тщили восемндцть змскировнных солдт. Генерл-клумб умудрился добрться от штб до корбля, скрывясь в трве, и иногд зрывлся в землю тк, что Удлов, шгвший рядом, его периодически упускл из виду.

Остльные генерлы вылезли из подземного ход, чтобы попрощться с Удловым, и нпоследок генерл-фельдмршл вежливо спросил его:

- Простите, если мой вопрос покжется вм нескромным, но ккой у вс чин?

Удлов хотел было скзть првду, что он млдший лейтеннт зпс, но решил, что этим может испортить впечтление, и потому ответил просто:

- Мршл тнковых войск.

- Я тк и думл, - ответил фельдмршл и пожл ему руку кк рвному. А остльные генерлы отдли Удлову честь.

Удлов помхл им рукой из открытого люк. З спиной Удлов стоял змскировнный под клумбу генерл и прижимл к его лоптке пистолет. Плнет кзлсь тихой, мирной и совершенно безлюдной. Генерлы и солдты рстворились в трве и спрятлись в стволы деревьев. Удлов проследовл н кпитнский мостик и поднял корбль в воздух.

Прошло полчс. Плнет превртилсь в зеленый кружочек. Удлов отпрвился в кубрик и рзвязл Гнец-18.

- Я вс презирю, - скзл Гнец, но тут ему стло плохо, и Удлову пришлось бежть з водой, чтобы привести товрищ в чувство.

Генерл-клумб стоял в проходе, держ пистолет. Из ушей у него торчли цветочки, н плече вырос мухомор.

- Вы тк всегд будете стоять? - спросил Удлов, проходя мимо со сткном воды.

- А что делть? - спросил генерл.

- Первым делом снимите с себя эти ветки и трву. Мне з вми убирть не хочется.

- Вы хотите скзть, что можно рзмскировться? - удивился генерл.

Но Удлов его не слушл. Он отпивл Гнец.

- Простите, мршл, - нстивл генерл, войдя з Удловым в кубрик. - Но кк я рзмскируюсь, если в любой момент могут появиться врги?

- Не могут, - ответил Удлов. - Не догонят.

- Вы серьезно?

- Серьезно. Спрячьте пистолет. Еще выстрелит невзнчй. Шелуху с себя снимите н кухне. И помойтесь немного. Жизнь в лесу вс не укршет.

Гнец пришел в себя.

- Корнелий! - скзл он с горечью. - Кк ты мог меня предть?

- Послушй, - ответил Удлов, - мне это ндоело. То ты говоришь, что соглсен н все, только бы тебя не пытли, то вдруг нчинешь н меня кидться.

- Но не ткой ценой, Корнелий, не ткой ценой!

- А ккой? - удивился Удлов.

- Ты предл моих соотечественников! Дв миллирд человек!

- Я, првд, выменял их н ккое-то произведение искусств, но это был воення хитрость.

- А почему н борту этот тип?

- Чтобы держть пистолет и стрелять при первом моем или твоем подозрительном движении.

Гнец тут же снов потерял сознние.

- Господин мршл! - рздлся из кухни голос генерл-клумбы. - А кким полотенцем можно вытирться?

- Ну вот, - проворчл Удлов. - Дже полотенц с собой не взял. Возьмите голубое, - ответил он генерлу. - Это мое. А звтр что-нибудь сообрзим. Если нужно белье, то мое вм подойдет. Оно в левом шкфчике.

Удлов не успел снов привести Гнец в чувство, кк вымытый генерл появился в дверях.

- Могу ли быть чем-нибудь полезен? - спросил он.

- Вот тк-то лучше, - скзл Удлов, оглядывя генерл.

Перед ним стоял мужчин средних лет, мирного вид, в удловской ковбойке и черных трусх.

- Сейчс будешь приводить в чувство Гнец-18. Учти, что он мой друг, никкой не пленник. Я см тоже не мршл, зовут меня Корнелий Ивнович. Никких людей мы продвть вшим милитристм не нмерены. У нс н Земле это не принято. Войны больше не будет. Мскировки тоже. Пистолет можешь выбросить в мусоропровод. А пок я тебя включю в число членов экипж в кчестве юнги.

- Спсибо, - скзл генерл, и н глз у него нвернулись слезы. - Я и не смел н это ндеяться: мир и дружб.

- Мир и дружб, - соглсился Удлов, Гнец, который уже пришел в себя, все слышл и осознл, добвил:

- Ты, Корнелий, нстоящий друг моей плнеты.

Потом они втроем пошли н кпитнский мостик искть новую свободную плнету. Н полпути Корнелий остновился и хлопнул себя по лбу.

- Збыл! - скзл он. - А что же мы от твоих генерлов получили?

- Не беспокойтесь, Корнелий Ивнович, - скзл бывший генерл, которого Удлов условно решил звть Артуром. - Это генерлм совершенно не нужно. Когд н ншей плнете еще не было всеобщей пермнентной войны, тм жил один великий скульптор. И он извял из изумруд сттую женщины. Все знют, ккя он прекрсня и цення, но последние пятьдесят лет он был змскировн, недвно мы обсуждли, кк бы рзбить ее н чсти и продть ккому-нибудь ювелиру.

Тогд они вернулись в бгжное отделение и рспковли сттую. Он изобржл собой женщину изумительной крсоты в человеческий рост и с рспущенными волосми. Сттуя был зеленой и полупрозрчной.

- Нет, - скзл Удлов. - Сттуе не место в бгжнике. Поствим ее в кют-компнии и будем ею любовться в трудные минуты. А потом сддим в музей или детский сд, потому что детям тоже ндо приобщться к прекрсному.

Пятя плнет

Пятую плнету отыскли лишь н четвертый день. Првд, плнеты по пути встречлись, но некоторые были негодны для жизни, другие нселены. З эти дни Артур стл всеобщим любимцем, потому что отличлся добрым хрктером и изумительно готовил.

- Я, Корнелий Ивнович, - признлся он, - всю жизнь хотел стть повром. Но повр нм не нужны, нужны только кшевры. Я не люблю обижть других людей, но с детств меня учили быть жестоким. Вот я и терпел. Но больше в этом нет необходимости.

Н плнету снчл сдиться не хотели, потому что с воздух увидели постройки. Но тк кк устли летть без посдки, опустились.

Неподлеку был мленький городок, окруженный сдми и полями. Н лугу пслось стдо коров. Но никто не вышел встретить путешественников, никто не рботл в поле и не пс стдо.

Они прошли к городу по дорожке между полями. В полях выросли сорняки, и всильков было больше, чем ржи. Коровы мычли, звидя людей, будто их неделю не доили. Н улицх городк было много мусор, крск облупилсь с вывесок, и мшины, брошенные у тротур, были покрыты пылью.

И н улицх не было ни единого человек.

- Новя згдк, - скзл Удлов. - Я уже устл от згдок. Он обернулся к Гнецу-18.

- Ты взял с собой Исктель Рзум?

- Взял.

- Тогд двй отыщи, где они скрывются.

Гнец включил Исктель, но он молчл.

В ккую сторону ни нпрвляли они нтенну, огонек в нем не зжиглся. Рзум в окрестности тысячи километров не нблюдлось.

- Но это совершенно невероятно, - скзл Артур, выходя из пустого мгзин. - Они где-то неподлеку.

- А почему ты тк думешь? - спросил Удлов бывшего генерл.

- А потому, что в мгзине есть свежее мясо и огурцы. Его хозяин был здесь по крйней мере сегодня утром.

Они обыскли весь город, зглянули в подвлы и н чердки, но не ншли ни одного человек.

Уже стемнело, когд они решили вернуться к корблю и облететь всю плнету. Может, тинственные силы перевезли людей н другое полушрие? Гнец все время включл свой Исктель Рзум, и Удлов подумл, что его спутник не имел бы ничего против, если бы жители исчезли бесследно. Плнет вполне годилсь для переселения.

Только путешественники нпрвились к выходу из город, кк внезпно рздлся шум, и н улицх, в домх - всюду появились люди. Кждый из них тут же прятл в крмн ккой-то прибор и нчинл знимться своими делми. Люди бурно обменивлись впечтлениями.

- Это неповторимо! - слышлись голос.

- Другой ткой нету.

- Только бы дожить до звтр!

Удлов подошел к одному из возникших жителей город, почтенному стрику в очкх, и схвтил его з пуговицу.

- Вы где были? - спросил он строго.

- Чудк, - ответил стрик, не пытясь сопротивляться. - А вы где были, позвольте вс спросить?

- Я? - удивился Удлов. - Последние дв чс я хожу по вшему городу и удивляюсь, куд все зпропстились.

- В последние дв чс? - Стрик был потрясен. - И вы хотите скзть...

Он обртился к прохожим.

- Люди! - кричл он. - Согрждне! Вы знете, что эти люди делли последние дв чс?

Вокруг собрлсь толп.

- Они были здесь, в городе, и искли нс.

- Не может быть! - рздлись голос вокруг.

- Они, нверно, с неб свлились!

Удлов остновил крики, подняв руку.

- Д, - скзл он, - мы свлились с неб. Вернее, прилетели с другой плнеты. И мы ровным счетом ничего не понимем. Я должен укзть, что вы невежливо обрщетесь с гостями, и, вместо того, чтобы объяснить, куд пропло нселение всей плнеты, вы нд нми смеетесь.

- Никто нд вми не смеется, - скзл из толпы толстый мльчик. - Мы вс жлеем.

- Мы выржем вм искреннее соболезновние.

- Но почему?

- Потому что вс с нми не было.

- А где вы были?

- Придется объяснить, - скзл стрик.

- Объясните им, бургомистр, - поддержли стрик в толпе.

- Нс не было. Никого не было. Ни в этом городе, ни в соседнем. Ни н дльнем континенте. Нигде. Мы были в прошлом году.

- Д, - рздлись голос, - мы все были в прошлом году.

- Вы умеете путешествовть во времени? - спросил Гнец-18.

- Д, умеем. Но не в этом дело. Мы смотрели дльнозор.

- Зчем? - Удлов предствил себе нечто вроде супербинокля.

- Потому что ровно год нзд н ншей плнете, в Центрльном зле концертов, выступл певиц Квлия Чух.

- Чух! - скзли все слуштели с глубоким волнением.

- Они не знют Квлию Чух, - зметил толстый мльчик. - Они не дрожт при ее имени.

- Несчстные! - скзл стрик. - Вы никогд не слышли, кк поет Квлия Чух?

- Нет, - скзл Удлов.

- Тогд вы смые несчстные и смые счстливые люди н свете. Вы звтр вместе с нми пойдете н ее концерт.

- Тк он кждый день выступет? - не понял их Удлов.

- Кк вы не понимете! Он выступл один рз, год нзд. После этого улетел дльше, но впечтление, произведенное ее чрующим искусством, было тково, что мы не можем его збыть. К счстью, у нс есть возможность путешествовть во времени. И вот уже год мы кждый вечер возврщемся в тот день, когд он пел, и вновь слушем ее выступление. А смые избрнные счстливцы кждый вечер приходят в Центрльный концертный зл и внимют ей няву.

- Теперь понятно, - скзл Удлов. - Отрвление искусством.

- Знчит, у вс плнет не свободня? - спросил Гнец-18.

- Он свободн кждый день с семи до десяти, - ответил стрик. - В это время вы не нйдете ни одного человек. В прошлое отпрвляются дже больницы и родильные дом.

Н корбле, когд они вернулись, вышел спор. Гнец-18 хотел немедленно улетть дльше, потому что больше н этой плнете делть нечего. Но Удлов воспротивился:

- В конце концов, я в отпуске. И ни одного рзвлечения. Н Земле я бы хоть рз дв сходил в кино. Вместо этого я должен бороться с черными полковникми, бегть из тюрьмы и глядеть н орудия пыток. Где спрведливость?

- Но мои соотечественники ждут!

- Подождут лишний день.

И тут Удлов неожиднно поддержл Артур:

- Я бы тоже хотел слетть н год нзд и послушть Квлию Чух. Все последние годы я провел в лесу, змскировнный под клумбу. Мне очень хочется приобщиться к искусству.

Гнец понял, что он остлся в меньшинстве, и сдлся. Сел читть спрвочник по холодильникм, чтобы не терять квлификции.

Н следующий день к вечеру Удлов и Артур переоделись, причеслись и отпрвились в дом к бургомистру. Тот уже ждл их. Он вручил им по крмнной мшинке времени и приглсил сдиться в приготовленные кресл. По улицм спешили люди, чтобы нскоро зкончить свои дел и успеть к дльнозору, который окзлся просто-нпросто цветным телевизором.

- В вшем увлечении пением есть и отрицтельные стороны, - зметил Удлов бургомистру. - Я, кк рботник городского хозяйств, должен зметить, что снитрное состояние город оствляет желть лучшего. Любовь к искусству см по себе блгородн. Мы, нпример, возим с собой н корбле изумрудную сттую в человеческий рост. Но если потерять чувство меры, то...

- Тише, - скзл бургомистр. - Пор.

Они нжли кнопки н мшинкх времени и перенеслись н год нзд, в знчительно более прибрнный и чистый город. И тут Удлов удивился тк, кк двно не удивлялся. В комнте возникли сидящие н стульях еще один бургомистр и еще одн жен бургомистр. Бургомистр поздоровлся со своим двойником и поцеловл руку своей второй жене. А второй бургомистр поцеловл жену первого.

- С ум сойти, - прошептл Артур. - Я военный человек и ко всему привык, но не к этому.

- Не обрщйте внимния, - скзл первый бургомистр. - Я тоже привык не срзу. Но потом привык. Это тот же я.

Второй бургомистр соглсно кивнул.

- Ведь год нзд я уже сидел в этой комнте и смотрел дльнозор. Вот я и сижу. А через год я снов уселся у дльнозор. Тк что я двжды сижу. Неужели непонятно?

- Аг, - скзл Удлов и не стл больше спорить.

Тк они и сидели. Артур, Удлов, дв бургомистр и две жены бургомистр. Тут зжегся большой телевизионный экрн, и еще минут через пять Удлов совершенно збыл о стрнностях этого вечер.

Квлия Чух не отличлсь особенной крсотой или сттностью. Это был скромня женщин из системы Альдебрн. Но он окзлсь великой певицей и великой ктрисой. Ее искусство тк зхвтывло, увлекло и вдохновляло, что когд в перерыве Удлов смог перевести дух, он искренне пожлел, что Квлию не слышт его соседи из Великого Гусляр и упрямый рционльный Гнец-18, который остлся н корбле читть спрвочник по холодильным устновкм, потому что н его плнете искусство считют недопустимой роскошью, когд у тебя ткя гнетущя ответственность перед предкми.

К концу концерт Удлов вместе со всеми присутствующими бил в лдоши и кричл "бис!". Ему кзлось, что он несется по могучим волнм музыки. А когд концерт кончился, зжгли свет и они попрощлись с тем из бургомистров, который остлся в прошлом году, все увидели, что в глзх Артур стоят слезы.

У дом бургомистр уже собрлсь толп. Все хотели узнть, понрвился ли гостям концерт. Удлов вышел к нроду первым. Он поднял нд головой сомкнутые руки и скзл:

- Спсибо, товрищи, вы доствили мне неизглдимое удовольствие.

- И только?! - возмутились жители город. - Вы не остнетесь с нми, чтобы кждый день уходить в прошлое и вновь переживть слдкие мгновения?

- Я бы рд, - скзл Удлов. - Но у меня дел. Я должен нйти свободную плнету. Дв миллирд человек ждут от меня помощи. Кроме того, у меня скоро кончется отпуск.

- А я остнусь! - крикнул Артур. - Я был генерлом н жестокой плнете и был змскировн под цветочную клумбу. Но теперь я понял, что смысл жизни зключется в ином. Я остюсь.

Все зкричли "брво" и зхлопли в лдоши.

Один Удлов оствлся спокойным. Он не одобрял чрезмерного увлечения Квлией Чух. Д, он был изумительной певицей, но ведь жизнь продолжется! Он не стл спорить, скзл Артуру:

- Хорошо. Оствйся. Только проводи меня до корбля. Ндо будет обсудить кое-что н прощние.

Артур с готовностью соглсился. Он чувствовл себя обязнным Удлову. Они быстро дошли до корбля. Удлов молчл, Артур объяснялся междометиями:

- Он... - говорил он... - Ах... Ну... Вот тк... Д-!..

Гнец-18 все еще читл и подчеркивл ногтем вжные мест в спрвочнике.

- Ну кк? - спросил он. - Можно лететь?

- Я остюсь, - скзл Артур, - это было невырзимо.

Гнец посмотрел н Артур с удивлением.

Удлов рзвернулся и изо всех сил удрил Артур в челюсть. Артур свлился кк подкошенный.

- Зкрывй люк! - крикнул Удлов Гнецу. - Немедленно стртуем!

Гнец подчинился, но крикнул Удлову, который поспешил н кпитнский мостик:

- Это очень нецивилизовнно с твоей стороны. В культурной Глктике тк не поступют.

- Он меня еще блгодрить будет, - ответил Удлов и дл стрт. Потом привязл Артур к креслу, чтобы не особенно буйствовл, когд очнется. Поступил с ним тк же, кк древние мореплвтели с Одиссеем, чтобы тот не нырнул в море, нслушвшись сирен.

- Люди, которые только слушют музыку и ничего больше не делют, - скзл он нзидтельно Гнецу-18, - постепенно дегрдируют. Меня вообще беспокоит судьб этой плнеты. А Артуру ндо еще учиться, чтобы стть полнопрвным членом Глктики.

Кроме того, у Удлов были свои плны в отношении Артур.

Шестя плнет, и последняя

Когд Артур пришел в себя, он был ужсен. Он чс дв буйствовл в кресле. В конце концов Удлову удлось убедить его, что, если решение Артур слушть кждый вечер один и тот же концерт будет неизменным, н обртном пути Удлов его отпустит. И Артур несколько успокоился, хотя был мрчен и говорил о нсилии нд личностью, что, впрочем, свидетельствовло о прогрессе в его обрзовнии.

Опять потянулись длинные дни в космосе. Опять были плнеты метновые, плнеты безвоздушные, плнеты обледенелые и плнеты рскленные, плнеты, нселенные высокими цивилизциями и цивилизциями молодыми.

И вот, когд до конц отпуск Удлов оствлось всего шесть дней, и он уже боялся, что придется вернуться домой, тк и не выполнив здумнного, они увидели еще одну плнету.

Светлые облк плыли нд ней, зкрывя легкими тенями озер, реки и сосновые лес. Ни единого город, ни единой деревни. Необитемый остров!

- Теперь, пожлуй, все в порядке, - скзл Удлов, выходя из корбля и сдясь н трву. - Зписывй координты и нчинй рботу.

- Ой, не доверяю я твоей интуиции, - скзл Гнец-18. - Сколько уже плнет мы облетели, и ни одной свободной.

Он достл из крмн Исктель Рзум и осторожно включил его.

Исктель зщелкл, и лмпочк в нем зжглсь.

- Я же говорил, - скзл Гнец. - Полетели дльше.

- И все-тки интуиция подскзывет мне, что еще не все потеряно, нстивл Удлов.

- Смотрите! - скзл Артур, покзывя вверх. - Кто-то летит. Двйте собью.

- Ты свои шутки брось, - строго скзл Удлов. - Тоже мне, поклонник чистого искусств. Срзу сбивть.

Громдня беля птиц опустилсь рядом с путешественникми и скзл:

- Добро пожловть в нши кря.

- Здрвствуйте, - ответил Удлов. - Вы здесь хозяев?

- Д, скзл птиц. - Мы хозяев в небе.

- А мы думли, что это свободня плнет, - скзл Удлов. - Вот товрищ ищет место, где бы рзместить своих соотечественников. Если бы знли, не стли вс тревожить.

- Ничего стршного, - скзл птиц. - Мы не возржем.

- Против чего не возржете? - спросил Гнец-18.

- Против вших соотечественников. Н что нм земля, рз нш стихия небо? Если вши соотечественники обещют не погнить воздух своими зводми и не зпускть слишком громких смолетов, мы соглсны.

- Конечно, обещем! - обрдовлся Гнец. - З нс вся Глктик может поручиться. Больше того, у нс очень хорошо рзвиты медицин и холодильня промышленность. Если вы питетесь, нпример, рыбой, то мы можем ее для вс сохрнять. И если вм нужно медицинское обслуживние, омолживние, испрвление физических недосттков, всегд рды помочь.

- Нм, по-моему, повезло, - скзл птиц и полетел собирть своих товрок, чтобы сообщить им приятную новость.

Н следующее утро было зключено официльное и торжественное соглшение между птицми, хозяевми неб и будущими жителями плнеты. Удлов вздохнул свободно. Глвное дело было сделно.

- Ты прямо домой? - спросил его Гнец, когд они, попрощвшись с птицми, покидли тмосферу плнеты.

- Нет, - скзл Удлов. - У меня еще несколько дней остлось. Хочу кое-ккие дел утрясти.

- Только смотри: глвный зкон Глктики - невмештельство!

- Что-то ты, Гнец, слишком проництельным стл, - зметил Удлов.

- И еще, - добвил Гнец-18, - я думю, что лучше потеряю дв-три дня, но соствлю тебе компнию. В конце концов, нш плнет тебе, Корнелий, многим обязн. Я лично тоже. Куд нпрвляемся?

- Снчл звезите меня н плнету, где в прошлом году пел Квлия Чух, нпомнил Артур.

- Успеется, - скзл Удлов. Потом обернулся к Гнецу, обнял его и скзл: - Спсибо, друг. Я знл, что ты не покинешь меня. Я пострюсь не особенно вмешивться, но ты знешь, кк трудно удержться. И если я не попытюсь кое-что сделть, меня всю жизнь будет мучить совесть.

- Лдно, рсполгй мной и корблем, кк считешь нужным, - скзл Гнец.

- Тогд я должен первым делом вернуться н плнету к генерлм.

- Ты с ум сошел! - зкричл в ужсе Гнец. - Я не имею прв рисковть ншими жизнями. Кк мои соотечественники узнют, что нш проблем решен, если мы погибнем?

- Тебе и не ндо опускться, - скзл Удлов. - Мы с Артуром все берем н себя.

- Ни з что, - скзл Артур. - Я ведь дезертир. Меня повесят, я не хочу, потому что у меня есть цель в жизни.

- Постыдись! - скзл Корнелий Удлов. - Слушть музыку - это удовольствие, может, дже нслждение, но нстоящий мужчин не может избрть нслждение целью жизни. Помогть другим - вот в чем цель жизни. Гнец помогет другим, я помогю другим. А ты никому не хочешь помочь. Неужели тебе не горько, что все нселение твоей плнеты сидит змскироввшись и воюет друг с дружкой?

- Мне горько, - сознлся Артур.

- И ты устрняешься?

- Нет, я не устрняюсь. Но ведь это бесполезно.

- А если я говорю, что не бесполезно?

- Тогд я с вми, Корнелий Ивнович.

И корбль взял курс н плнету, змскировнных генерлов.

Снов четвертя плнет

- Скжи, Артур, - спросил Корнелий, - много среди вс тких, кк ты?

- Кких?

- Которым ндоело воевть и мскировться.

- Тких большинство, - скзл Артур.

- Тк я и думл. И они не смеют в этом признться.

- Дже себе смим, - скзл Артур.

- А у вших противников?

- То же смое.

- Змечтельно. Этот ответ я и ндеялся услышть. Ты хорошо рзбирешься в мскировке?

- Отлично. Я лучший специлист по мскировке.

Тогд Удлов обртился к Гнецу.

- Сколько, - спросил он, - может взять людей н борт нш корбль?

- Если лететь недлеко, то человек тридцть.

И тогд Удлов поделился с друзьями своим плном.

Перед тем кк подлететь к воюющей плнете, они изготовили несколько снотворных бомб. Потом Артур покзл, кк нйти глвные штбы обеих рмий.

Ночью корбль низко опустился нд тщтельно змскировнным штбом, в котором Удлову пришлось провести несколько неприятных чсов, и бросил бомбу прямо в спльню генерл-фельдмршл. Оперция прошл совершенно бесшумно, потому что н той плнете не было смолетов, и ночью никто не ждл опсности с неб.

Потом корбль опустился н поляне у штб, второй бомбой Удлов привел в безопсное состояние стржу. Спящих генерлов и солдт, общим числом в двдцть человек, погрузили н корбль, в бгжное отделение.

Перед рссветом то же смое сделли и со штбом врждебных войск. Всего н борту нкопилось около сорок слдко спящих военных. Перегруженный корбль снов поднялся в космос и взял курс к плнете, где осттки нселения бедовли в подземельях.

Артур с Удловым тщтельно следили, чтобы пленники не проснулись рньше времени, и в бгжном отделении стоял тумн от снотворного гз.

Когд корбль опустился н холмистой, поросшей полынью рвнине у вход в подземный город, пленников поштучно перетщили ко входу в туннель и опрыскли нштырным спиртом.

Удивлению солдт и генерлов не было конц. Предствьте себе, вы зснули в ндежном и хорошо змскировнном штбе, очутились среди голой рвнины, обезоруженные, по соседству со злейшими вргми. Некоторые генерлы и солдты попытлись зрыться в землю, другие стрлись превртиться в полынь, но это им не удлось. Удлов и Артур, н всякий случй вооруженные блстерми, прикзли им встть.

- Предтель! - воскликнул генерл-фельдмршл, узнв Удлов.

- Дезертир! - крикнул генерл-поручик, с трудом угдв в згорелом мужчине в ковбойке генерл-клумбу, шеф кмуфляжного упрвления.

- Спокойно, ни с мест! - скзл им Артур. - С вми будет говорить см Корнелий Ивнович.

- Мршл тнковых войск, - подскзл генерл-фельдмршл, потому что генерлу всегд приятнее, если его побеждет достойный соперник.

- Тк вот, господ генерлы и товрищи солдты, - скзл Удлов. - Мы вс привезли сюд не случйно. Мы хотим покзть вм вше собственное неприглядное будущее. Здесь, н этой плнете, долгие годы бушевл войн.

- Не может быть, - прервл его генерл-фельдмршл. - Здесь негде мскировться.

- Рньше было где. Вот они и воевли. Довоевлись до того, что ни одного живого мест н плнете не остлось. И пришлось им, бедным, спрятться под землю, в бомбоубежище. Прошло уже много лет, и они живут тм, потому что люди со временем збыли, что есть другой мир, кроме подземного. Они влчт жлкое существовние, словно кроты и черви. Им стршно вылезти н белый свет. Вот эт дыр - единственное место, через которое можно проникнуть внутрь. Еще через несколько лет они все вымрут. Ткя же судьб ждет и вс. Я ясно вырзился?

Генерлы и солдты были поржены, но не поверили.

- Тогд вот что, - скзл Удлов. - Желющие могут пойти внутрь вместе с Артуром и Гнецем-18. Идите осторожненько, чтобы вс не поймли. А мы, остльные, подождем здесь.

Тк и решили. Пок чсть визитеров пробирлсь под охрной Артур по темным коридорм, остльные беседовли с Удловым о жизни н других плнетх и обсуждли ктульные проблемы. Удлов был доволен тем, что среди его слуштелей в основном были солдты, которые рды были не мскировться и посидеть спокойно н солнышке.

В общем, к тому времени, когд вернулись экскурснты, Удлов полностью рзгитировл солдт, кк блтийские моряки рзгитировли кзков во время революции. Солдты тепло бртлись и уже обсуждли мирные плны.

Экскурснты вернулись из подземелья мрчные и потрясенные виденным.

- Это невероятно, - скзл генерл-поручик, который обзывл Артур дезертиром. - С этим ндо покончить. Нм стыдно з нших бртьев по рзуму.

- Долой мскировки! Д здрвствует мир! - скзл один из солдт, остввшихся с Удловым.

- В вших словх что-то есть, - ответил солдту генерл-поручик, который еще вчер с ним и рзговривть бы не стл.

Артур приблизился к Удлову и встревоженно прошептл ему н ухо, что генерл-фельдмршл они потеряли. Он скрылся в темноте и убежл к нчльству подземного город.

- Плохо дело, - зметил Удлов, но не потерял смооблдния.

Генерлы следовли примеру солдт и сбрсывли с себя мскировочные хлты. Тут и остльные зметили отсутствие генерл-фельдмршл.

- Он зблудился? - спросил генерл-поручик.

- Нет, - ответил честно Удлов. - Я полгю, что он сбежл. Для него, кроме войны, других дел не существует. Вот он и хочет объединиться с подземными милитристми.

- Этого допускть нельзя, - скзл один из солдт.

- Погодите, не в этом дело, - остновил его Удлов. - Многих из вс я, пожлуй, убедил, но нельзя думть только о себе. Если мы не поможем подземным жителям, они вымрут. Уговорить их выйти нружу подобру-поздорову мы не сможем. Они боятся дневного свет и отвыкли от свежего воздух. Но оствлять их внутри тоже нельзя.

- Ндо зствить их выйти нружу. Силой, - скзл генерл-поручик.

- Но нс ведь горстк, внутри есть полиция.

Нступило молчние.

- Кстти, - зметил Артур, - генерл-фельдмршл их нверняк уже предупредил, и они теперь оргнизуют оборону.

- Мне нужны добровольцы, - скзл Удлов.

Десять солдт и пять генерлов сделли шг вперед.

- Остльные остются здесь и принимют беженцев.

- Но что вы хотите сделть? - спросил генерл-поручик.

- Мы проникнем н смый нижний уровень и взорвем тм бллончики с очень вонючим, отвртительным, слезоточивым гзом. Я случйно обнружил эти бллончики в корбле. Они преднзнчются для того, чтобы отгонять хищных зверей. Гз рспрострнится по подземелью, и его жители будут вынуждены отступть до тех пор, пок не выйдут нружу. Мы же пойдем сзди и, если ккие-нибудь стрики или больные не смогут идти сми, будем им помогть.

Удлов рскрыл чемоднчик и вынул из него подготовленные бллончики, противогзы для деснтников и большой пкет с бутербродми.

Все поели бутерброды, потому что оперция предстоял длительня, генерл-поручик скзл тк, чтобы все слышли:

- Корнелий Ивнович нстоящий стртег.

Удлов покрснел, но ничего не ответил.

Оперция прошл, кк было зплнировно. Восемь чсов добровольцм пришлось продвигться по туннелям и коридорм, идя з волной гз, поднимясь с уровня н уровень и подгоняя перед собой отстющих. Полиция был дезоргнизовн и не могл окзть сопротивления. Н пятый чс, прикрывя глз от мягкого предвечернего свет и облдевя от свежего воздух, покзлись первые жители подземелья. Солдты встречли прибывших и успокивли их.

Удлов выбрлся из подземелья последним. Он гнл перед собой генерл-фельдмршл и Нчльник N 1. Они сдвться не хотели, сопротивлялись, и пришлось их н ночь связть.

А утром, н первом собрнии жителей двух плнет, стло ясно, что пути нзд нет, что войн н одной плнете и подземный плен н другой зботми неугомонного человек с Земли зкончились. Лишь фельдмршл и Нчльник N 1 скзли, что жить в новых условиях не могут. Н что их подднные зявили, что жить с ними не хотят.

- Лдно, - скзл тогд Удлов. - Я зню, чем им зняться. Мы их будем перевоспитывть трудом.

- Рсскжите, Корнелий Ивнович! - попросили его.

- Есть тут одн плнет, - скзл Удлов. - Я все мучился, что с ней делть. Люди н ней вели себя нерзумно и полностью ее испкостили. Тм предстоит большя рбот, пок удстся ее очистить и кк-то приспособить для нормльного житья. Я н обртном пути нмерен зглянуть в космический трест по очистным сооружениям. Они, конечно, ддут технику и подкинут кое-ккие кдры. Но с людьми у нс всегд трудности. Все хотят быть или космонвтми, или врчми, или певцми. Я думю, что для воспитния генерлу и нчльнику стоит потрудиться в ссенизционном обозе глктического знчения. И специльность полезную зодно приобретут.

- И все одобрили предложение Удлов, лишь будущие ссенизторы воздержлись выскзть свое мнение.

В эту последнюю ночь перед возврщением домой Удлов не спл. Было много дел. Плкли детишки, стонли стрики и струхи, непривычные к свежему воздуху. Где-то перед рссветом, когд солдты и генерлы уже собирли вещи, чтобы грузиться н корбль и спешить домой, устнвливть тм мир и убирть мскировочные сетки, Удлов случйно столкнулся с Артуром.

- Ну, кк? - спросил он. - Тебя зкинуть поближе к телевизору? Небось ждешь не дождешься слдкого момент.

- Куд? - не срзу понял Артур. - Нет, мне домой пор. Рботть ндо.

- Хорошо, - скзл тогд Удлов. - Обещю тебе взмен, что если встречу певицу Чух, приглшу ее н твою плнету дть концерт.

- Спсибо, Корнелий Ивнович! - скзл с чувством Артур.

- Д, еще одн вещь, - скзл Удлов. - Тм н корбле цення сттуя. Вернуть бы ее ндо.

- Ни в коем случе! - возмутился Артур. - Это нш скромный др чудесному человеку и великолепному оргнизтору от нселения всей плнеты. Не откзывйтесь, Корнелий Ивнович.

Корнелий искренне пожлел, что нет рядом товрищей из горсовет, чсто журивших Удлов з недостток оргнизторских способностей. А что, подумл он, может, просто мсштбы н Земле для меня мелки? А здесь здчи кк рз по плечу. И он внутренне улыбнулся.

Зключение

После того кк звезли домой солдт и генерлов и попрощлись с Артуром, Гнец-18 высдил Удлов н межзвездном космодроме в Силярии. Сделл он это потому, что оттуд через день летел в сторону Солнечной системы пссжирский корбль. Он будет пролетть в кком-нибудь прсеке от Земли, и кпитн обещл выделить для Удлов посдочный ктер. А Гнец-18 спешил с добрыми вестями домой.

Он долго жл н прощние руку Удлову, обещл прилететь, кк только выпдет возможность, рсстривлся, что ничего не может подрить н пмять. Потом вдруг вспомнил.

- Держи, - скзл он, - нверняк тебе пригодится в будущем.

Он протянул Удлову Исктель Рзум.

Удлов снчл отнекивлся, не хотел брть ткую ценную вещь, но пришлось соглситься. Может, и н смом деле пригодится, подумл он.

Они обнялись, Гнец приглсил Удлов в следующий отпуск побывть в гостях и, лукво улыбнувшись, вырзил ндежду, что Удлову где-нибудь поствят пмятник.

Потом Гнец-18 улетел, и Удлов остлся один. До отлет был еще чс, тк что можно было выпить чшечку кофе и купить н пмять сувенир для Мксимки. Мксимк, уж нверно, выздоровел от свинки, Ксения мест себе не нходит, волнуется, куд делся Удлов, что з рыблк длиной в месяц? Ревнует, нверно, может, в милицию зявил.

Но подрк Удлов купить не успел. Когд он проходил мимо ряд кресел, в которых отдыхли трнзитные пссжиры, одно лицо покзлось ему знкомым. Где же он его видел? В доме отдых или н рботе? И тут же Удлов понял бессмысленность подобных подозрений. Ну кк мог человек из дом отдых окзться в другом конце Глктики?

- Вм втогрф? - спросил его просто одетя женщин, зметив нстойчивый взгляд.

- Вспомнил! - воскликнул Удлов. - Вы Квлия Чух. Я только н днях видел вс по телевизору.

- Вы не могли меня видеть, - скзк знменитя певиц. - Я уже три месяц не выступю.

- Что случилось?

- Вы присживйтесь, - улыбнувшись очровтельной, но устлой улыбкой, скзл Квлия. - Сми-то вы откуд?

- С Земли.

- К сожлению, тм не бывл. Дже не слышл о ткой плнете. Тк вот, у меня творческий кризис. Бросю петь. Д, я зню, что знменит, что мне плодируют, присылют цветы. Но глубокой, искренней любви к моему искусству я не ощущю.

- Ясно, - скзл Удлов. - Ткое случется с рботникми искусств. Это и у нс нзывется - творческий кризис. Но вы непрвы - вс помнят и ценят.

Квлия Чух печльно покчл головой.

- Не утешйте меня, незнкомец, - скзл он. - Вы меня не переубедите, потому что вши слов объясняются добротой вшего сердц, не действительным положением вещей.

- Еще кк переубежу! - возрзил Удлов. - Я отлично зню, кк вс излечить от мелнхолии. Послушйте, в секторе 5689-бис есть одн плнет, мне тм пришлось недвно побывть. Н этой плнете кждый вечер все нселение, включя стриков и детей, уходит н год в прошлое. И знете, почему? Потому что они не в состоянии жить без вшего искусств...

И Удлов, не жлея времени, подробно изложил Квлии Чух события, которые имели место н плнете, одурмненной ее искусством.

Квлия Чух слушл, зтив дыхние. Он был тк рстрогн рсскзом Корнелия, что прослезилсь и только минут через десять смогл взять себя в руки и зявить:

- Я сегодня же, немедленно, отклдывю все дел и лечу н ту плнету. Вы мне открыли глз, Корнелий Ивнович! Кк только я могл тк зблуждться в людях? В блгодрность з ткое теплое отношение я готов петь тм двое суток подряд...

- Ни в коем случе! - прервл ее Удлов. - Именно этого делть вм не следует. Они же вообще переселятся в прошлое! Поймите же, что плнет нходится н крю гибели!..

- А что же делть? - Вы должны поступить инче. Я предлгю вм объехть по очереди все их крупнейшие город и спеть н стдионе в кждом из них. И взять с них слово, что они перестнут ездить в прошлое, будут знимться своими текущими делми и терпеливо ждть, когд вы приедете к ним собственной персоной.

- Хорошо, вы првы, - тут же соглсилсь великя певиц.

В этот момент объявили посдку н космический лйнер, который должен был отвезти Удлов домой, и он тепло попрощлся с певицей, которя тут же побежл к кссе, чтобы взять билет в другую сторону.

- Погодите!

Удлов вырвл листок из зписной книжки и нписл н нем дрес Артур. Догнв певицу, он передл ей листок с дресом и скзл:

- Дорогя Квлия, если у вс выдстся свободня минутк, слетйте, будьте добры, н эту плнету. Тм у вс тоже есть верные ценители. Кроме того, плнет только что пережил тяжелую и длительную войну, и ее обиттели очень тянутся к нстоящему искусству.

Певиц поцеловл Корнелия в щеку и н прощние подрил ему свою объемную фотогрфию с трогтельной ндписью.

А еще через дв дня посдочный ктер незметно приземлился в лесу н окрине Великого Гусляр.

Было рннее дождливое утро. С елей осыплись холодные брызги. Из трвы торчли орнжевые шпки подосиновиков. Вслед з Удловым н трву спустили изумрудную сттую, и ктер улетел.

Идти было трудно. Удлов волочил з собой сттую по земле и чуть не ндорвлся. Ему удлось дотщить ее только до городского прк.

Ну что ж, рссудил он, знчит, здесь ей и место. Он остновился у детской площдки с кчелями, гигнтскими шгми и теремком, рзвернул дргоценную реликвию и взгромоздил ее н пустой постмент, где рньше стоял гипсовя девушк с веслом. Под голубым рссветным освещением сттуя мерцл, словно соткння из теплой тропической ночи.

Все. Дел сделны. Отпуск прошел удчно, поучительно и интересно.

- Это я сделл, это я скзл, это я предупредил... - произнес вслух Удлов, вспоминя свои обязтельств перед Глктикой. Теперь оствлось лишь спрятть куд-нибудь подльше фотогрфию великой певицы Квлии Чух, чтобы жен Ксения чего не подумл, и предупредить сын Мксимку, чтобы не отдвл ребятм н дворе Исктель Рзум для всяческих детских конструкторских зтей.

Удлов бросил последний взгляд н сттую.

Сттуя улыблсь згдочной неземной улыбкой.

- Я пошел домой, - скзл Удлов сттуе. - До свидния.