Вгнер Крл

Кейн ветер ночи

Крл Эдврд ВАГНЕР

КЕЙН ВЕТЕР НОЧИ

ОТСРОЧКА

ПРОЛОГ

Со склистого обрыв взирет н безмолвную, рзоренную долину пвшя крепость. В мрчном величии возвышется он нд проклятой землей. Линортис цитдель, стен которой не смогл одолеть ни одн рмия, несломлення повелительниц бескрйних дремучих лесов, рспростершихся у ее ног.

Линортис, твои глз ослепли, плодородня долин, которой ты влдел, превртилсь в могилу для двухсот тысяч душ. В выжженном небе твоем не видно дже стервятников; шклы двно оствили в покое груды белеющих костей. Ты стл обелиском для десятков тысяч своих зщитников и для десятков тысяч солдт-звоевтелей. Когд убийц проливет кровь убийцы, об стновятся рвны перед лицом Смерти-Армии двух нродов погибли здесь. И хотя одн и считлсь победительницей, спросите у мертвых, кто выигрл войну...

Глв 1

ОХОТА НА ПОЛЕ БРАНИ

Девушк тяжело дышл и все чще спотыклсь н бегу. Несколько чсов нзд он бежл мягче и уверенней - кк олень. Но хоть олень и быстроног, гончие псы терпеливы. С полудня гнли они свою жертву через безумный кошмр выжженных лесов. Згорелые ноги девушки были в ссдинх и синякх, босые ступни оствляли кроввые следы н узловтых корнях, когд, выбивясь из сил, пробегл он под мертвыми колючими ветвями. Листья и мох зпутлись в длинных кштновых волосх беглянки. Изодрнное короткое плтье грязными лохмотьями свисло со стройного тел. Девушк слышл лишь собственное прерывистое дыхние - единственный звук, который вырывлся из ее груди.

- Тут ее нет! - донесся хриплый крик спрв. Девушк прикинул - до преследовтелей было метров сто.

- Здесь ее тоже нет! - ответный крик слев рздлся нмного ближе.

Эхо вторило топоту копыт и звону упряжи. Девушк подбежл к обломкм гигнтской ктпульты. Куст дикой розы рзросся вокруг прогнившей блки противовес. Не обрщя внимния н шипы, беглянк вжлсь в обугленный остов огромной мшины. Измзнное сжей и плесенью, згорелое тело девушки и ее одежд из плотной коричневой ткни слились с истлевшей древесиной. Н исхудлом лице глз кзлись огромными. Девушк змерл, лишь вздымлсь грудь и беспокойно трепетли веки...

Снчл н нее спустили гончих псов. Они почти нстигли ее, но, чуть дыш, девушк скользнул в зсыпнный обломкми туннель, и, когд лющя свор вбежл туд следом з ней, прогнившие опоры не выдержли. Теперь лишь человеческие глз искли следы беглянки - это двло ей хоть жлкое, но преимущество. Неожиднно девушк зметил, что н нее уствился поросший мхом череп; остльные кости были придвлены воротом ктпульты. Дв скелет в истлевших кольчугх торчли из окоп, опутнные побегми дикой розы. У ног ее влялся уже зржвевший кинжл; зплесневеля рукоять меч выглядывл из-под остов мшины. Ржвое оружие не рдовло ее, кк и не пугли истлевшие кости.

Ужс вселяли лишь обезумевшие люди, которые гнлись з ней.

- Эгей! Тут свежя кровь! - рздлось у нее з спиной, и очень близко.

Видно, девушк не сумел скрыть свои следы. Д и укрытие ее было не слишком ндежным.

Ни н что не ндеясь, он метнулсь прочь, продирясь сквозь колючие кусты. Возбужденные крики звучли совсем близко - через несколько секунд преследовтели доберутся до ктпульты. Буйные зросли и вырвнные с корнем деревья кзлись слбым прикрытием.

- О-о! Вот он!

Несмотря н боль в ногх, ужс зствил ее сделть еще один рывок. Он сломя голову неслсь по полю битвы, отшумевшей тридцть лет тому нзд. Кждый вдох ее нпоминл гонию.

Преследовтели нступли ей н пятки, хоть и пробирлись через изувеченный войной лес слишком шумно, чтобы услышть ее шги. Их козырем были кони.

Девушк удрилсь о рздвленный рблет, споткнулсь н груде ржвых стрел с железными нконечникми. Рядом, в нескольких шгх от нее, окзлся поросший трвой окоп. Этого учстк поля битвы он совсем не знл и потому не решилсь укрыться здесь, опсясь попсть в ловушку.

С трудом перепрыгнул он через окоп, нполненный пожелтевшими костями.

Еще чуть-чуть...

Перетерпеть боль... И он доберется вон до той зросшей ложбины. Быстрей соскользнуть змеей вниз по склону, туд, где кости уложены в рспхнной земле, кк плиты - в мостовой...

Нверняк преследовтели здержтся у окоп, проверяя, не спрятлсь ли тм их жертв.

Чуть поодль, з кменистой пустошью, зстыли нгромождения сломнных деревьев. Можно укрыться тм, если успеть туд добежть. Низко нгнувшись, девушк бросилсь в сторону пустоши.

- Йо-хо-хо!

Он поскользнулсь н скользком грвии. Полдюжины всдников выбрлись из-з повленных деревьев. Ее окружили.

- Х, вот он!

К девушке сккли со всех сторон. Он мгновенно повернул нзд, однко путь к бегству был зкрыт - всдники вылетели из окоп, который он только что перепрыгнул. Беззщитня, змерл он н крю пустоши. Девушк оглянулсь: д, он попл в ловушку.

Стрх искзил ее лицо. Преследовтели гоготли, приближясь. Это был бнд лесных головорезов, которые не стнут торопиться и не подрят ей скорой смерти. Их экипировк был ткой же рзношерстной, кк и они сми.

Съезжлись они не спеш, дрзня свою добычу: двй, мол, прорвись, попробуй!

Девушк выкрикнул в дрес бндитов проклятие и, съежившись, стл отступть; несколько громил тут же повернули нзд, другие, з ее спиной, подъехли ближе. Они игрли в кошки-мышки с добычей, стоившей им тких усилий.

Тучный всдник, выехвший вперед, свернул в сторону. Его звли Понурый. Он был глврем бндитов и хотел, чтобы его люди згнли жертву прямо ему в руки.

Н толстых губх рзбойник игрл торжествующя усмешк.

И тут конь Понурого споткнулся. Копыт его со зловещим треском пробили кменную корку.

Человек душерздирюще зкричл. Из открывшейся в земле бреши взрыв выбросил вверх черное клубящееся облко, и оно поплыло нд пустошью.

Конь Понурого повлился н землю, сбросив седок и сломв себе шею.

Девушк видел, кк у рзбойник с лиц, чернея и пузырясь, стл слезть кож.

Глврь бндитов вопил еще с минуту, облко уже колыхлось нд его товрищми.

Те, кто мог, в пнике бросились нутек. Черный гз пронесся нд ними, кк туч из преисподней. Проплывя нд пустошью, он коснулся дыхнием смерти всех, кто окзлся поблизости.

Девушк зметил, что ветер дует в сторону окоп. Все, кто был с Понурым, уже корчились, дико вопя, н усеянном костями шлке. А те, что гнлись з ней, пытлись удрть, обогнв облко, от ужс збыв о своей добыче.

Кким-то чудом девушк ншл силы для последнего рывк. Невзиря н риск, он побежл вдоль кромки приближющегося облк и вскоре окзлсь вдли от постепенно тющих в воздухе черных полос. Двигясь против ветр, он быстро добрлсь до лес. Смертоносный гз скоро рссеется, но пок уцелевшие бндиты снов соберутся, уже стемнеет. Если, конечно, они зхотят продолжить игру...

Едв перествляя ноги, девушк доковылял до деревьев, чьи ветви переплелись смым причудливым обрзом, - и попл прямо в объятия мужчины, который нблюдл з происходящим, спрятвшись в тени.

Девушк хотел зкричть, но широкя лдонь зжл ей рот. Другя обхвтил зпястья. Девушк отчянно боролсь, но незнкомец держл ее крепко, хоть и без усилий.

- Тихо! - его голос згремел прямо у нее нд ухом. - Я не причиню тебе вред.

Он здрожл и бессильно обвисл в его рукх. Сердце бешено колотилось у нее в груди, но все попытки вырвться были безуспешны. Незнкомец снял руку с ее губ, однко зпястий не выпустил.

- Не бойся, я не с ними, - скзл он. - Отдохнем немного. Пусть те, кто уцелел, отъедут подльше. Думю, они слишком нпугны, чтобы что-то предпринять.

И еще он спросил:

- Кк тебя зовут?

- Сеси, - помедлив, неохотно отозвлсь его пленниц.

Он изогнулсь, чтобы получше рзглядеть мужчину, который ее держл.

Неудивительно, что он не зметил его, когд пробегл мимо; он могл принять его з одно из этих кривых деревьев, только ожившее. Ростом хоть и ненмного выше обычного высокого мужчины, сложением незнкомец нпоминл вековой дуб. Грудь и торс, широкие и крепкие, кк могучий ствол, ноги, кк колонны, мссивные руки и плечи с узловтыми мышцми... Все в нем дышло силой, против которой ничто не могло устоять. Рук с длинными пльцми, крепко сжимвшя ее кисти, был крупной, мускулистой и поросл жесткими рыжими волосми. Незнкомец был одет в нполовину зшнуровнную суконную куртку, подбитую волчьим мехом, из-под которой выглядывл крй легкой кольчуги. Тесные кожные брюки были зпрвлены в высокие споги. У пояс незнкомц висел тяжелый нож, из-з првого плеч выглядывл искусно выковння рукоять широкого меч. Сеси никогд не видел, чтобы кто-то носил меч з спиной, и поэтому сочл незнкомц чужестрнцем.

Короткя рыжя бород окймлял грубо вытеснное лицо незнкомц. Крутой лоб, длинные, до плеч, рыжие волосы, перехвченные кожным обручем с блестящими осколкми оплов. Глз... Сеси вздрогнул. Холодные, голубые глз убийцы-глз, которые видели смерть многих людей... См Госпож Смерть смотрел из их ледяной глубины.

- Меня зовут Кейн.

Сеси отвел взгляд, н мгновение подумв, не лучше ли ей было попсть в руки бндитов. Когд Кейн рзжл пльцы, он отодвинулсь от него. Ее широко рскрытые глз нпряженно следили з ним. Одновременно он попытлсь соединить кря плтья, рзорвнного вдоль бедр.

- Кто это был? - небрежно поинтересовлся Кейн.

- Бндиты. Клдбищенские гиены. Из тех, что нпдют н путников в горх.

Иногд они пробирются н поле битвы - грбят трупы. Мсл рспорядился, чтобы все здесь оствлось кк есть - превртилось в пмятник в честь его победы. Но никто не следит з полем, и клдбищенские гиены приползют сюд тйком, чтобы унести что только можно - железо, золото...

- Я вижу здесь только кости.

- Здесь и есть только кости.

- Зчем они гнлись з тобой? Сеси связл рзодрнные лоскуты нд округлым бедром.

- Не догдывешься?

Кейн оглядел ее и с кменным лицом пожл плечми. Сеси не могл догдться, о чем он думет.

- Очень уж они стрлись.

- Ты что, следил? - он причесл пльцми рстрепнные волосы.

- Мне было любопытно, с ккой целью шйк рзбойников тк упорно прочесывет лес.

- А ты-то зчем здесь? Никому нельзя нходиться н этой земле.

- Ты здесь живешь? - спросил Кейн вместо того, чтобы ответить.

- Нс здесь несколько, - в голосе девушки послышлись нотки змештельств.

- Ну, тогд я отведу тебя домой.

- Я могу см нйти дорогу. Кейн покчл головой.

- Уже темнеет, эт земля коврн. Здесь полно ям и нерзорввшихся снрядов и бомб, в чем только что убедились твои преследовтели. Мой конь здесь рядом.

Он устло пожл плечми и нпрвилсь з чужком. Доверять человеку с ткими глзми кзлось небезопсно, но выбор у нее не было.

Глв 2

КЛЮЧ

Почерневшие от огня кменные стены без крыш поднимлись к темнеющему небу.

Неровные отверстия в них были следми от ядер - огромные меттельные мшины бросли их сверху из крепости. Одно крыло дом лежло в рзвлинх, рзвороченное и поросшее трвой. От центрльной чсти дом остлись только голые стены. В гснущем свете дня чудом уцелевший витрж-розетт пылл крсным, золотым и синим.

В лесистой долине у подножия Линортис когд-то было полным-полно процветющих усдеб вроде этой. Дв год неописуемого д рзорили и стрну, и ее нрод - словно тбун взбесившихся коней вихрем промчлся, сминя кукольные домики. Удивительно, что стены этого дом еще кк-то уцелели...

В дльнем крыле - когд-то здесь рсполглись кухня и комнты для прислуги - из рзбитой трубы поднимлся дым. Желтый свет пробивлся сквозь щели в доскх, которыми были збиты окн. Потресквшуюся крышу, видно, не рз уже чинили.

Когд подъехл Кейн, зрычл тощя дворняг.

- Пусти меня. Они зхотят узнть... Сеси соскользнул с седл и побрел к низкому кменному дому.

Кейн, оствшийся в седле, почувствовл н себе чей-то взгляд - з ним нблюдли из дом. Пльцы Кейн незметно отстегнули пряжку ножен у левого бедр. Теперь достточно было дернуть з рукоять - и ножны, висящие н плече, моментльно освободили бы клинок.

- Грнль! - Девушк толкнул двери. - Все в порядке. Впусти меня.

Пес... он рычл не угрожюще, испугнно. Кейн понял это в тот миг, когд двери с треском рспхнулись.

Крик девушки и звон меч, извлеченного Кейном из ножен, прозвучли одновременно. Нездник пришпорил коня, нпрвив его к дверям, но чьи-то сильные руки уже втянули Сеси внутрь.

Двери окзлись слишком низкими, инче Кейн ворвлся бы в дом. Имея достточный простор для мневр, всдник легко рзогнл бы всех вргов.

Вынужденный спешиться, Кейн вглядывлся в полумрк, црящий внутри, не выпускя из рук поводий. В помещении с зкопченным потолком копошилось несколько темных фигур. Кейн нпрвился к дверям, но рослый человек прегрдил ему путь.

- Кейн! Стой! - воскликнул мужчин. - Нм не стоит сржться!

Кейн змер. Стоявший н пороге человек отступил нзд. Это был светловолосый, крепко сложенный мужчин в посеребренной кольчуге.

- Кейн! Клянусь Семью Богми! Я понял, что это ты, когд увидел, кк кто-то подъехл.

- Здрвствуй, Джересен.

Морщины прорезли высокий лоб, через щеку протянулся длинный шрм, которого не было пятндцть лет нзд, и все же это был тот смый человек, которого когд-то Кейн хорошо знл. Некогд внушительных рзмеров живот явно опл. Круги под глзми свидетельствовли о том, что кпитну немников неплохо жилось, прежде чем тяжелые времен оствили н нем свой след.

Высокий русобородый мужчин усмехнулся и спрятл меч.

- Немло воды утекло с тех пор, кк мы с тобой водворили Родерик н трон его брт. Кейн кивнул, небрежно опустив меч.

- Это был слвня битв, Джересен. Что же произошло с тех пор, кк мне пришлось уйти? Джересен рссмеялся.

- Когд Родерик успокоился после твоего исчезновения, я получил твою должность. Время от времени у кого-то возникли сомнения относительно прв Родерик н трон - и тогд он вспоминл, что нуждется во мне и моих людях. Но пру лет нзд Родерик отведл пштет из почек с ккими-то не предусмотренными рецептом припрвми. Что тут нчлось! Когд мы в конце концов выбрлись оттуд, нс остлось совсем немного... С тех пор знимемся чем придется. Ну ты?

- Бродяжничю.

Джересен с подозрением поглядел н него.

- Чем ты знимешься?

- Рзъезжю туд-сюд. Если не боишься встретить бндитов, то любопытно иногд проехться через Линортис.

- Что првд, то првд, - зсмеялся Джересен. - А кк ты ншел девушку?

- Подобрл ее н поле битвы. Он убегл от своры бндитов, пок конь их глвря не нлетел н нерзорввшуюся гзовую бомбу. Я привез девушку сюд в ндежде получить бесплтный ночлег.

Джересен со злостью выруглся.

- Это был мерзвец Понурый. Знчит, этого гнусного болвн извел стря линортинскя гзовя бомб? Жль, что я не видел! Ублюдок пытлся увести у меня ключ от сокровищницы.

- Ключ от сокровищницы?

- Д-д... тот, что ты прижимл к себе в седле. Входи же, черт возьми, пропустим но сткнчику, и я тебе все рсскжу. У нс будет достточно золот, чтобы поделиться со стрым товрищем.

Кейн спрятл меч в ножны и вошел з Джересеном в нерзрушенное крыло.

Внутри нходилось с десяток вооруженных мужчин - светловолосых вльднских немников, солдт Джересен. Кейн знл некоторых в лицо. Он догдывлся, что поблизости должны прятться и другие; хотя, может, эт жлкя горстк - все, что остлось от слвного некогд отряд... отряд Джересен - немников, которые когд-то пошли з Кейном н север, зрбтывя мечми себе н жизнь.

Сеси с несчстным видом сжлсь в кресле. Руки у нее были связны з спиной. Ее глз с отчянием и ндеждой смотрели н Кейн. Кменный пол был збрызгн кровью, двое стриков, збившихся в угол кухни, не слишком-то торопились помочь девушке. Не мог этого сделть и грузный мужчин, лежвший посреди комнты в бгровой луже. Кейн отвернулся и сел у длинного стол.

- Грнль, вин! - рявкнул Джересен н пожилого мужчину, утирющего рзбитые губы. - Принеси вин, потом прикжи жене пожрить мяс. И сделй все кк следует, инче см знешь, что тебя ждет. Лддос, сходи с ним.

Джересен уселся нпротив Кейн.

- Дом рзрушен, однко в подвле есть еще бутылки с хорошим вином; они не рзбились во время осды, предствляешь?.. Тк говоришь, просто проезжл мимо?

Интересное стечение обстоятельств...

Кейн решил перейти к сути дел.

- Ты что-то говорил о сокровищнице. Кпитн-вльднец хмыкнул.

- Серебро, золото, дргоценности - столько, сколько сумеем унести. Если будем действовть быстро.

- Кк быстро?

- Лучше, чтобы до рссвет нс здесь уже не было.

- Но здесь же ничего нет, кроме костей двух рмий.

- Есть кое-что - если знешь, где искть, - зверил его Джересен. - Почти тридцть лет прошло с тех пор, кк пл Линортис, но то, что мы ищем, не гниет.

Стрик вернулся с зпыленными бутылкми. Джересен удовлетворенно нблюдл, кк тот нполняет кубки. Ему не терпелось все рсскзть Кейну.

- Черт возьми, Кейн, ты ведь знешь эту историю не хуже меня. Кк Мсл из Весретин собрл рмию в горх Мицея и отпрвился с сотней тысяч воинов объединять в империю земли Северной Лтроксии. Кмнем преткновения стл Линортис - город-цитдель, которую невозможно было покорить - тк считлось.

Твердыня, воздвигнутя н вершине горы. Ее првители повелевли огромной долиной и векми считли обиттелей рвнин Лтроксии своими всслми. Мсл знл: он должен покорить Линортис. Снчл он опустошил мленькие город и деревни у подножия крепости, потом нчл осду. Сто тысяч человек против одной-единственной крепости... Это был не битв, нескончемя бойня!

Неприступные стены н вершине скл... О боги! Сколько тысяч воинов сгинуло в бессмысленных ткх! Дв год Мсл осждл Линортис. Дв год его исполинские меттельные мшины збрсывли крепость кмнями, копьями и горящей смолой.

Жители Линортис, не сдвясь, отвечли огнем. Смерть лилсь дождем стеклянных снрядов с горящим фосфором и смертоносными гзми, тйну которых мги Линортис добыли из недр земли. Всевозможные бедствия, эпидемии, голод уносили все новые и новые тысячи воинов. Армия звоевтелей тял н глзх, цветущя стрн стновилсь пустыней, Линортис все сопротивлялсь. Мсл, который не проигрл ни одного сржения, не смог поствить крепость н колени ни силой оружия, ни голодом: в город кким-то чудом поступло продовольствие... В конце концов Мсл все-тки покорил Линортис - блгодря предтельству. Внутри склистого пик существовли тйные ходы, ведущие в долину. Через дв год осды кто-то покзл Мслу дорогу внутри горы и в безлунную ночь провел зхвтчиков в город... Зключительня битв был жестокой, хотя крепость окзлсь зстигнутой врсплох, дв год осды ослбили зщитников. К рссвету Мсл стл повелителем город мертвых. Рвнин у подножия крепости был усыпн рзбившимися телми тех, кто избежл клинков его солдт... Мсл предл Линортис огню, хвстясь тем, что никого не пощдил. Но его мечты об империи умерли вместе с городом. Из рмии победоносных звоевтелей уцелело едв ли тысяч двдцть. Мсл вернулся в Весретин; все, что остлось от его змысл, земля, высохшя добел, выжтя во имя войны до последней кпли крови.

Джересен сделл пузу, чтобы глотнуть вин. Кейн ждл, ндеясь услышть что-нибудь сверх того, что всем известно.

- Среди прочих трофеев Мсл зхвтил оствшуюся в живых Релис - юную дочь Йосхкор, последнего првителя Линортис. Иметь при себе в кчестве нложницы дочь врг - это доствляло ему своеобрзную горькую рдость. Когд его охвтывло отчяние, он нередко жестоко збвлялся с Релис, пок не окзлось, что т должн родить ему ублюдк. Говорят, Мсл хотел ее убить, но девушк исчезл. "Он сбежл!" - орл Мсл... Релис и в смом деле кким-то чудом сбежл. Кк? Помогл ли ей кто-то уцелевший из Линортис? Или это был врг Мсл, который хотел использовть незконнорожденного кк орудие мести?

Кто знет... О Релис больше никто ничего не слышл... И вот сейчс, через двдцть лет, до Мсл донеслсь весть о том, что Релис, сбежв, укрылсь среди немногочисленных беженцев, живущих в руинх н поле битвы, и родил дочку. Тйну эту выдл один бродяг. Ему приглянулсь девчонк, но он не мог к ней подобрться - он все время нходилсь возле Релис, умирющей в горячке.

Кк-то ночью он подкрлся достточно близко, чтобы подслушть, кк мть н смертном одре рсскзывл дочери о тинственной комнте, спрятнной где-то в скле под Линортис, комнте, полной дргоценностей и золот. Бродяг не смог подобрться поближе, чтобы услышть, где спрятны сокровищ, но дочь нходилсь возле мтери до конц и слышл все. Н следующий день бродяг попытлся выкрсть девушку, но его схвтили и избили тк, что он едв не умер. Однко он сбежл и, едв держсь н ногх, пришел к Мслу - сообщить ему о дочери. Он-то вообржл, что ему перепдет ккя-нибудь кость, когд тирн звлдеет богтствми. Вместо этого Мсл вынул из него всю душу, чтобы удостовериться, что это не ловушк. Н дыбе пршивец горлнил много и громко. Н свете мло людей, которых убедить тк же трудно, кк Мсл.

Джересен опорожнил свой кубок одним глотком и зкончил:

- Я узнл обо всем этом от Бонэк. Его ннял Мсл, но тот, узнв о сокровищх, прибежл з помощью к своему строму кпитну. Мы хотели опередить Мсл, тут одн сволочь из моего отряд з толику золот продлсь Понурому.

Прни Понурого прибыли сюд рньше нс, теперь Мсл нступет нм н пятки.

Все взгляды обртились к Сеси. Он молчл, без всякой ндежды уствившись в пол.

- Остлось только зствить ее зговорить, - зсмеялся Джересен. Згребем золот, сколько сможем унести... и нету нс. Ты получишь рвную с нми долю, Кейн. Я делю это не из-з сентиментльных воспоминний о прошлом. Может, нм придется срзиться с Мслом, я-то зню, чего ты стоишь в бою. Соглсен?

Конечно, - ответил Кейн, осушив свой кубок.

Джересен крякнул и похлопл Кейн по широкому плечу.

- Ну хвтит. Пор в путь. - Скорчив волчью гримсу, он повернулся к связнной девушке:

- Видишь, Сеси, мы все знем, тк что лучше тебе зговорить срзу, и тогд я зберу тебя туд, где до тебя не дотянутся лпы Мсл. Мы осыплем тебя золотом... Собственно говоря, у тебя нет выбор.

Девушк почти неслышно пробормотл:

- Вряд ли есть смысл говорить тебе, что я не зню, о чем идет речь.

Джересен нгрдил ее пощечиной. Голов Сеси откинулсь нзд, из нос потекл кровь. В глзх немников, уствившихся н нее со всех сторон, не было и тени сочувствия.

- Лдно, - соглсилсь Сеси дрожщим голосом. - Но я не могу описть это место. Дйте мне коня, и я провожу вс.

- Мудрое решение, - одобрил Джересен. - Бонэк, зтяни петлю ей н шее. Я ндеюсь, Сеси, ты не рссчитывешь н то, что тебе удстся удрть в темноте?

Нм н смом деле нельзя терять времени.

Джересен смотрел, кк Бонэк ствит девушку н ноги и звязывет веревку вокруг ее шеи. Коренстый немник отмерил около метр и привязл свободный конец веревки к своему широкому зпястью.

- При первом же подозрительном движении я велю Бонэку отрезть тебе уши.

Бонэк отлично рзвлечется. Я тоже. Тк что пострйся вести себя тк, чтобы мы добирлись до золот не слишком долго...

Глв 3

КОГДА НАСТУПАЕТ НОЧЬ

Вльднцев окзлось много больше. Три десятк всдников рсположились неподлеку от рзрушенной усдьбы. Джересен не ожидл сопротивления со стороны немногочисленных беженцев, которые здесь жили, и не зхотел брть слишком большой отряд, чтобы не спугнуть Сеси.

Девушку посдили в седло. Немники приготовились следовть з ней. Н мертвый лес быстро ндвиглись сумерки. "Ночь будет безлунной", - зметил про себя Кейн.

- Не понимю, кк Мсл мог пропустить комнту, полную золот, - удивился Кейн.

Кпитн вльднцев остновился, чтобы отдть прикз. И только после этого, догнв Кейн, ответил:

- Сокровищниц спрятн в гротх под Линортис. Мло кто был посвящен в эту тйну, Мсл не брл пленных. Эти сокровищ Йосхкор собрл, чтобы нбрть рмию, которя прорвл бы окружение. Некоторым ведь было безрзлично, продолжил бы Мсл крестовый поход, пытясь создть империю, или нет. С помощью золот можно было убедить соседние королевств нпсть н Мсл. Йосхкор собирлся отослть чсть золот тйными ходми через доверенных людей. Но Линортис пл прежде, чем его плны воплотились в жизнь, и единственной, кто знл о сокровищх, был Релис. У нс нет желния делиться этой тйной с Мслом...

Кейн кивнул.

- Звучит првдоподобно. А ты уверен, что Сеси знет тйну?

- Для нее лучше, если знет... Мне необходимо зполучить это золото, Кейн.

Ткое впечтление, что тебя годы не трогют; мне уже скоро пятьдесят. При ншем ремесле долгя жизнь - редкость, я взмен з жизнь н грни смерти не получил ровным счетом ничего. Золот у меня меньше, чем спускет з ночь н уличных девок ккой-нибудь жлкий купчишк-Немник змолчл, внимтельно вглядывясь в темноту.

- Может, лучше зжечь фкелы? Смеркется, н этой проклятой свлке нет ни одной нормльной тропинки.

Густые тени ложились н кошмрный лбиринт из упвших деревьев, гниющих осдных мехнизмов, зросших трвой нсыпей. Всдники увидели огромную бллисту - ее гигнтские блки обуглились и отвердели, словно фосфорня бомб, которя сожгл мшину и обслуживющих ее людей, взорвлсь всего несколько чсов нзд.

Обугленные скелеты зстыли и тк и стояли сттуями у ее сломнного остов.

"Опли человек достточно горячим плменем, - подумл Кейн, - и его кости сохрнятся нвечно".

Высоко нд ними зстыл Линортис - рзвлины крепости н острие скльной иглы высотой в тысячу футов. Кейн с трудом смог рзличить выбитую в скле узкую тропу, спирлью взбегющую н вершину, при одном взгляде н которую кружилсь голов. Кмни, сброшенные с этой вершины, выдолбили в земле кртеры глубиной в рост человек.

Люди осторожно обогнули яму с остткми бллисты. Окопы и кртеры изрыли все вокруг, тм, где землю не оголил ккой-нибудь все еще действующий яд, пройти было невозможно из-з рстительности, буйно рзросшейся з три десятилетия"

- Ты не знешь лучшего пути? - спросил Джересен свою пленницу.

Сеси помотл головой.

- Это и есть дорог. Не збывй, сколько лет никто не ходил полем битвы...

- Ну, кое-кто здесь, положим, бродил, - зметил Джересен. - Ккие-то тропинки тут все же есть.

Конь Сеси зржл и повлился н бок. Его копыт соскользнули по стенке незметного окоп. Сеси едв не вывлилсь из седл. Ее шею сжл зтянувшийся шнур, конь стл съезжть вниз ко дну окоп.

Меч Кейн рзрубил душившую девушку веревку в тот момент, когд т нтянулсь. Веревк с треском лопнул, прежде чем петля сломл шею пленнице.

Сеси поктилсь по трве. Сверкнули ее ноги - он скользнул в окоп и исчезл.

- Взять ее! - зорл Джересен.

Бонэк соскочил с седл и нырнул в окоп следом з девушкой. Н дне, перевернувшись н спину, лежл конь. Его копыт слегк подергивлись.

Коренстый вльднец обошел его и полез туд, где в сгущющихся сумеркх мелькнули длинные ноги девушки. Сзди, не зня, что произошло, в рстерянности топтлись все остльные.

Джересен зкричл, прикзывя окружить окоп. Кони то и дело спотыклись и пдли. Немники, ругясь н чем свет стоит, зствляли их продирться через темные зросли.

- Если девушк ускользнет в потемкх... - в ярости зревел Джересен.

- Он не может длеко убежть со связнными рукми, - зметил Кейн. - А со сломнной шеей он ничего не смогл бы рсскзть.

- Черт возьми, ты сделл единственную вещь... - нчл было Джересен.

Эхо принесло ужсный крик со дн окоп. Кричл Бонэк. И крикнул он всего один рз.

Кто-то нконец зжег фкел. Мужчины спрыгнули в окоп и нчли пробирться в глубь зрослей. Скоро они вернулись, тщ Бонэк з ноги. Головы немник они не ншли. Не ншли они и Сеси.

- Здесь туннель! - воскликнул кто-то, когд мечи немников нконец прорубились через стену густой зелени. - Звериня троп ведет к строму туннелю.

- Ну тк идите по следу! - гркнул Джересен и выруглся, видя, кк неповоротливо выполняются его прикзы.

Нигде возле окоп всдники не ншли следов девушки.

- Он знл, что тут есть туннель, - решил Кейн. - Нпрвил коня к окопу... и рискнул... Армия Мсл провел здесь дв год, роя туннели и окопы для зщиты от ответных бомбрдировок. Если Сеси знет поле битвы, возможно, сейчс он ползет к ккому-нибудь потйному месту, где мы никогд ее не рзыщем.

- И ншл ведь где-то стрый клинок, - хмуро произнес Джересен. Освободил руки и отрезл голову строму Бонэку, когд он полез з ней.

- Это было очень тупое лезвие, - зметил Кейн. - Судя по культе шеи, я бы скзл, что голову откусили.

Глв 4

НА СТОРОНЕ КЕЙНА

- Не хотел бы я сегодня ночью окзться снружи дже з гору золот высотой с Линортис, - пробормотл Грнль, протягивя Кейну миску с мясом. Слишком много людей погибло н поле битвы.

- Д? - произнес Кейн, отводя его руку с ппетитно дымящимся блюдом.

Добрый чс немники обшривли окрестности тм, где исчезл Сеси, и Кейн решил, что девушк ускользнул от них - во всяком случе до рссвет. Оствив Джересен и дльше знимться бесплодными поискми, он вернулся в рзрушенную усдьбу к отложенному ужину. Если Джересен хочет, чтобы его люди рисковли сломть шею во время бессмысленных поисков, - что ж, это дело вльднцев и их комндир.

- Д, много людей сгинуло, - повторил Грнль. - Слишком много, чтобы мертвецм оствться мертвецми в ткие ночи, кк эт. Рз я видел, кк что-то двиглось по полю битвы в лунном свете, и с тех пор сижу при зпертых дверях.

- Ты, дед, нложил в штны со стрху, - пробурчл Лддос, оствленный сторожить усдьбу и ее обиттелей. - Мертвые остются мертвыми, рзве что колдовские чры подействуют. Ничего здесь нет, кроме костей...

Он зсунул грязную руку в миску. Стрик беззлобно посмотрел н немник. И он, и его жен не выкзли никких эмоций и после первончльного испуг с покорным молчнием исполняли все прихоти вльднцев.

- Возможно, ты видел много смертей, - продолжл стрик, - но ты никогд не видел подобной битвы. Не было битвы, рвной осде Линортис! Здесь гибли тысячми. Эти смоубийственные тки! Дорог к воротм был усыпн рздвленными телми. Горы трупов высотой в двдцть рядов. Потом месяцы осды: кмни и стрелы, днем и ночью сыпвшиеся вниз, пробитые и рздвленные тел; стеклянные бомбы с фосфором и другими гзми, взрывющиеся в окопх... Умирли тогд сотнями - сожженные до костей, выхркивющие из себя внутренности от боли. Тм, куд попли фосфорные бомбы, и сейчс можно увидеть целые полосы земли, которые светятся, словно призрки...

- Я учствовл в осдх, - буркнул Лддос.

- Не в тких. Ткой осды не бывло никогд. Мсл был полон решимости покорить Линортис. Он приводил сюд все новых и новых солдт - быстро приводил, и тк же быстро они умирли. Он прибыл сюд с сотней тысяч и, пок шл осд, привел еще столько же, по меньшей мере. Никто точно не знет, сколько именно.

Когд горы погибших высотой срвнялись с Линортис, нчлись эпидемии. Ткое количество трупов не могли похоронить здесь, вывозить не успевли. Дв год воздух тут был пропитн смертью, те, кто еще оствлся в живых, продолжли сржться в редутх из тел погибших... А потом... потом был ночь, когд пл Линортис... Всю ночь были слышны крики, н рссвете гор окзлсь крсной от крови, земля внизу покрыт слоем рзмозженных трупов глубиной в сто тел. В ту ночь умирли десяткми тысяч, и рскрошенные кости белым снегом пдли к подножию горы. Линортис стоил Мслу империи, но он зствил город поплтиться з это жизнью... После этого рзве можно скзть, кто выигрл войну? Кто может сосчитть мертвых? Мсл оствил н этом поле клдбище. Здесь среди рзвлин белеют непогребенные кости двух рмий. И они не почивют в покое, приятель!

Поверь человеку, который все это пережил...

Лддос выруглся и впился зубми в жесткое мясо. Потом он перевел взгляд н зпертые двери.

- Ты живешь здесь с тех смых пор? - спросил Кейн. - Почему?

Пожилой человек, похожий н пугло, слбо мхнул рукой.

- А куд мне идти? Мы с женой служили ншему хозяину, пок Мсл не прошел через усдьбу. Прислугу никто не убивет. Одно время см Мсл рсположился в этом доме, но когд ядр стли долетть и сюд, перебрлся в тыл. Тут квртировли его генерлы; хирурги трудились нд рнеными, слишком изувеченными, чтобы сржться... Мы служили им всем. А когд снряды пдли возле дом, прятлись в подвлх. Когд мы выползли оттуд, то нходили своих хозяев погребенными под обломкми, и тогд приходили новые... В ту ночь, когд Линортис пл, мы тоже спрятлись, после того, кк Мсл увел отсюд осттки рмии, больше хозяев не было. Куд нм было идти? Кому еще служить? Мы остлись здесь, среди рзвлин, с несколькими уцелевшими. Жили, собиря отбросы, ночью дрожли от стрх, когд духи и вмпиры бродили вокруг дом и колотили в двери...

В подвле яростно злял собк. Лддос и Кейн посмотрели друг н друг.

- Крысы, - пояснил Грнль, когд мужчины одновременно поднялись. - Пес любит з ними охотиться.

Пес зскулил от боли, потом испугнно звыл. Его вой эхом отдвлся в руинх.

- Крупня крыс, - зметил Кейн, вытер жирные лдони и нпрвился к подвлу.

- Я с тобой, - зявил Лддос.

- По-моему, Джересен прикзл тебе следить з стрикми.

Вльднец со сломнным носом выглядел весьм воинственно.

- К черту! Эти-то никуд не денутся. Пойду посмотрю, что тк нпугло пс.

В подвле под кухней окзлось чисто и прибрно. Полки с бутылкми вин и провизией ровными рядми тянулись вдоль стен. Один угол был отгорожен ширмой, з которой стоял небольшя кровть и простя мебель. Треснутое зеркло и несколько женских одежек лежли н стром сундуке. "Обитлище Сеси, догдлся Кейн. - Остльные спят нверху". Тяжеля дверь, рспхнутя нстежь, вел в подвлы под центрльными строениями.

- Он был рньше открыт? - спросил Кейн.

- Откуд я зню? - пожл плечми Лддос, нпрвляя вперед луч фонря.

Пол узкого коридор, рсположенного нд ними, был пробит огромным кмнем.

Местми же он провлился под тяжестью обломков. Сквозь щели сверкли звезды.

Пыль, осколки, осыпющиеся стены...

- Под этим крылом должен быть еще один подвл, - предположил Кейн. Скорее всего тм. Вот, гляди, лестниц, ведущя вниз!

- Куд? - Лддос поднял фонрь, осторожно ступя между невидимыми во тьме грудми обломков. - О боги, если в этом полу дыр...

Кейн тоже подошел к лестнице.

- Кто-то смел тут пыль...

- Джересен тщтельно обыскл дом, когд мы сюд прибыли. - Лддос все время оглядывлся через плечо. - Я больше не слышу звывний пс.

- Гм... Вот следы собчьих лп. И еще чьи-то, не рзберу чьи... слишком зтерты и рзмзны. Кейн стл спускться.

- Пошли отсюд. Пес, видно, поймл-тки крысу, - скзл Лддос.

- Отдй фонрь, если решил вернуться. Лддос чертыхнулся и вслед з Кейном стл спускться по узкой лестнице. Кто-то внизу зрычл.

- Осторожно!

В темноте сверкнул меч Кейн. Лддос с фонрем подбежл поближе.

Перемещющийся луч свет врждебно бил в глз. Пес прижлся к стене в углу, у подножия лестницы, ощетинившийся, с оскленными клыкми, с поджтым от стрх хвостом. Кзлось, он их не видит. Когд люди очутились н нижней ступеньке, обезумевший пес бросился вперед, проскользнул между ними и скрылся нверху.

Воины с опской осмотрели нижний погреб. Его своды выдержли обстрелы, но он был звлен рзлгющимися остткми. Кейн увидел лежщий н сгнившем тюфяке скелет, у которого ноги ниже бедер были отрезны. То ли комнт пыток, то ли госпитль - Кейн не смог рзобрться. Он рзглядывл столы и зловещие инструменты, покрытые свном из путины; высохшие кости, покоящиеся под одеялом из пыли. "Их убил гзовя бомб", - догдлся он.

- Что это? - вскрикнул Лддос.

Нечто вроде гигнтского крб юркнуло из круг свет во тьму. Существо, кк зметил Кейн, нпоминло неуклюжего пук рзмером с большого пс. Кейн бросился вслед, однко стршилище ловко зползло под груду перевернутых столов и исчезло, прежде чем воин успел его хорошенько рссмотреть. Тврь был приземистой и волостой, движения ее не поддвлись описнию.

- Тм ккя-то нор, - зметил Лддос. Кейн кивнул. Он уже видел что-то подобное в окопе, где исчезл Сеси. Тесный лз, через который мог проскользнуть лишь гибкий подросток, уходил в землю.

- Рзве люди Мсл рыли ходы в усдьбе? - спросил Лддос.

- Не зню.

- Тк что же тогд это ткое?

- Не зню.

Стул с поломнными ножкми с грохотом свлился с кучи обломков возле ямы.

Лддос обернулся и рзрзился проклятиями. Он выронил меч и молнией нырнул под перевернутый стол.

- Поплсь, сук! - Немник вытщил вырывющуюся девушку из ее укрытия.

Плечо Лддос было рссечено острым клинком. Одним удром он отшвырнул Сеси н пол и пинком выбил кинжл из ее рук.

- Держи ее, Кейн! Джересен сделет из нее... Лддос не зкончил. Кейн подхвтил фонрь, выпвший из его рук в тот смый миг, когд немник рухнул кк подкошенный.

Ничего не понимя, Сеси смотрел, кк Кейн вытирет кровь с лезвия меч.

Он медленно поднялсь и, не сводя глз с Кейн, нтянул рзодрнные кря короткого плтья н исцрпнные и грязные бедр.

- Ты уже третий рз помогешь мне, Кейн. Н чьей ты стороне? Ты не з Понурого, не з Джересен... Ты служишь Мслу?..

- Я см з себя, - ответил он. - Ккое это имеет знчение? Сеси скривилсь.

- Похоже, что никкого... в конечном счете.

- Не приближйся ни н шг к этому туннелю, инче я приколю твою ступню к полу, - предупредил Кейн.

Отступив, Сеси змерл.

- И что теперь? Позовешь Джересен? Говорил девушк рвнодушно, однко взгляд был полон стрх.

- Зчем?

Сеси посмотрел н тело Лддос.

- Знчит, Кейн ни с кем не собирется делиться сокровищми Линортис... Ну мне-то ккя рзниц?!

- Для тебя лучше я, чем Джересен. Если клд и существует, он бесполезен, пок кто-то не вытщит и тебя, и золото с этого облюбовнного дьяволом клдбищ.

- Думешь, я именно поэтому не воспользовлсь своим секретом рньше?

- Видимо, был ккя-то причин. Может, тебе нужно было время, чтобы все обдумть. Здесь золото совершенно бесполезно. Чтобы вывезти его отсюд, тебе нужен кто-то, кому ты могл бы доверять.

- Ты имеешь в виду себя? - ее голос был полон сркзм.

- Угдл.

- А если бы я тебе скзл, что ничего не зню ни о кком тинственном клде?

- Ты никогд не докжешь этого Джересену. Он опустил голову.

- Зню. И никому другому не докжу. Несколько секунд Сеси стоял, погруження в отчяние, зкусив губу. Кейн удивляло отсутствие слез. Потом руки девушки сжли подол изорвнного плтья. Быстрым движением он стянул его через голову и бросил н пол. Теперь тело Сеси скрывли только длинные, рстрепнные волосы. У девушки был тепло-золотистя кож и крсивя грудь.

Измзнные землей тонкие руки и ноги оттеняли изящные линии бедер.

- Это - все, что я могу тебе предложить, Кейн. Верь или нет, но ты - моя последняя ндежд. Вытщи меня отсюд, и я отдм тебе то единственное, что у меня есть.

Не слишком оригинльно. К тому же Кейн и тк мог взять ее силой... И все-тки ему было приятно...

- Лдно, - скзл он. - Мы к этому еще вернемся. Сейчс нужно подумть о Джересене. Кк ты сюд пробрлсь?

Сеси ндел свое потрепнное плтье.

- Я здесь выросл. Хорошо зню поле битвы. Когд я повел Джересен к окопм, то подумл: или у меня будет шнс сбежть, или мне конец. Когд ты перерезл веревку, я бросилсь в туннель в конце окоп. Если речь идет о жизни и смерти, можно ползти очень быстро, дже со связнными рукми. Я вылезл из туннеля в зрослях, в темноте пробежл через пустошь и прокрлсь сюд через рзрушенное крыло. Я думл, Джересену не придет в голову искть меня здесь еще рз...

- У тебя были связны руки. Тк кто же убил Бонэк?

Сеси вздрогнул.

- А, того, кто кричл?.. Нверное, кто-то из полулюдей. Здесь тоже был один перед вшим приходом. Я боялсь дже шевельнуться... Нверху ведь были люди Джересен. К тому же вряд ли бы получеловек меня тронул... И все-тки они меня пугют.

- Полулюди? - Кейн вспомнил убегющее неуклюжее существо, похожее н крб.

- Они живут в рзвлинх Линортис. Это - уцелевшие в битве. Они не любят, когд их видят посторонние.

Кейн решил, что пор выбирться из подвл. Джересен мог вернуться в усдьбу в любую минуту, и поэтому им не стоило здесь оствться.

- Уйдем той дорогой, которой ты пришл, - скзл он. - А Джересен пускй гдет, что здесь случилось. Если мы успеем укрыться в цитдели, то потом сможем сбежть, пок Мсл и Джересен стнут биться друг с другом.

Сеси кивнул.

- Тогд - сюд.

Кейн пошел з ней по лестнице нверх и дльше... нружу, в ночь. Из норы з их спиной донеслись шорохи ккой-то возни.

Глв 5

НОЧНАЯ ОХОТА

- Что из того, что рсскзл Джересен, првд? - спросил Кейн.

Вершин был уже близко, и Кейн решил, что они могут себе позволить немного отдохнуть. В темноте пробрться через поле битвы окзлось легко, хотя двжды немники окзывлись неподлеку. Когд беглецы вышли н серпнтинную дорогу, опсность возросл. Если они встретят тут людей Джересен... По одну сторону от беглецов высился крутой обрыв из песчник, по другую - пропсть, и не было ни млейшей возможности спрятться. Голое место. Пришлось бы принимть бой.

- Првд?.. Ты меня спршивешь? - Сеси тяжело дышл. Он оперлсь о низкую осыпь, протянувшуюся вдоль пропсти, нблюдя з движущимися внизу огонькми фкелов.

Джересен рзослл своих людей во все стороны. В нескольких местх они рзложили большие костры - путеводные огни. Поиски были безндежными дже для ткого большого отряд, но у Джересен не было выбор.

Кейн, присевший возле девушки, пошевелился. Он тоже следил з огнями внизу. Крдучись, беглецы пересекли поле битвы, не осмеливясь зжечь фонрь.

Сеси брел нугд, вот Кейн безошибочно обходил невидимые препятствия и ямы, в которые девушк нверняк провлилсь бы, несмотря н то, что знл местность.

Когд Сеси понял, что ее спутник видит в темноте, ей зхотелось сбежть.

Однко Кейн, пусть згдочный и опсный, был ее единственной ндеждой.

Нконец он снов звел рзговор:

- Спршивя, я имел в виду историю с человеком, который подслушл, кк мть рсскзывет тебе о клде, и пошел с этой вестью к Мслу.

Сеси попытлсь рзглядеть в темноте лицо воин:

- Это был Аменит. Время от времени здесь появляются бродяги и стрнники.

Ткие, кк ты, - если ты и в смом деле стрнствуешь... Коль скоро человек не считет грехом укрсть у погибших - Аменит не считл, - то здесь достточно трупов... Мм же всегд был слб здоровьем. Он умерл месяц тому нзд.

Перед смертью мы говорили о рзных вещх... Кк-то Аменит нпился. Влез ко мне и пытлся взять силой. Орсис хорошенько его побил, н следующий день Орсис уже не было в живых! Бедный Орсис! Он зботился о мме и обо мне. Его нверняк убил Аменит.

- И ты утверждешь, что Релис никогд не говорил тебе о сокровищх?

- Ни слов. Можешь мне поверить, Кейн!

- Что-то тут не сходится. Но пок что мы должны добрться до цитдели. Ты отдышлсь?

После того кк город был опустошен изнутри, внушительные, выковнные из бронзы ворот сорвли с петель и сбросили с вершины. Темные улицы крепости окзлись звлены обломкми. Город вырисовывлся н фоне неб ломной линией рзрушенных бшен, сожженных домов и почерневших от огня крепостных стен.

Кейн остновился в проеме сорвнных ворот, осмтривя городскую площдь.

Сеси крепко прижлсь к его могучему телу.

- Сюд почти никто не приходит, - прошептл он. - Тем более ночью.

Только полулюди.

- Мне покзлось, кто-то тм прошмыгнул, - пробормотл Кейн, нпрягя зрение, чтобы что-нибудь рзглядеть.

Сеси не увидел ничего, кроме густой тени.

- Полулюди... сколько их здесь? - спросил Кейн.

- Не зню. Их остлось немного. Я иногд вижу их, когд ночью они ползют по полю битвы... Они никогд не пытлись меня обидеть, но я не стремилсь н опыте убедиться в том, что они мне ничего не сделют...

Кейн озбоченно свел брови.

- Не нрвится мне это, но мы должны где-то спрятться. Попробуем здесь. Он нпрвился через площдь в сторону темных улиц.

- Вот он! - звопил кто-то в потемкх. Неясный силуэт отделился от обломков меттельной мшины.

- Здесь! Кейн ее поймл!

Кейн хрипло зкричл и метнул кинжл в подбегющего вльднц. Тот взвыл, сил удр отшвырнул его нзд. Кейн н бегу вырвл тяжелый клинок из груди немник. Противник был мертв.

По двору зстучли копыт и споги. К ним кто-то бежл. Блеснул зжженный фкел - один, потом другой. Знчит, Джересен послл людей сторожить вход в Линортис... Кольцо вльднцев сжимлось вокруг двух беглецов, словно кольцо волков, подкруливвших жертву. Кейн не мог определить точно, сколько их было.

Более чем достточно...

Кейн проклял свое невезение и рвнулся, пытясь убежть. Если он сможет пробиться через кольцо нпдющих, у них с Сеси появится шнс ускользнуть от остльных в хосе рзвлин.

Н полпути к лбиринту улочек Сеси вскрикнул и рухнул н кмни. Кейн подскочил, чтобы ей помочь. Он корчилсь от боли, сжимя ногу.

- Мое колено... Сломл...

Кейн хотел было приподнять Сеси. Девушк судорожно втянул воздух, когд ее больня ног подогнулсь. Придется ее нести.

- Кейн, беги! - прошептл Сеси, пытясь доползти до недосягемого укрытия. Но поздно - ее спутник не успел бы скрыться. Первые всдники были уже рядом. Из-под копыт полетели искры, когд немники нтянули поводья.

В змештельстве они не срзу поняли, кков роль Кейн. Его кинжл угодил одному из вльднцев в горло, выбив того с седл. Но конь умчлся рньше, чем Кейн успел поймть поводья. Другой нездник моментльно отрегировл, зслонясь щитом от удр. Он издл предостерегющий возглс, змхнувшись мечом н Кейн.

Тот прировл тку, несмотря н невыгодную позицию по отношению к конному противнику. Всдник не возобновлял больше тки, ожидя подкрепления.

Дело было безндежным, и Кейн знл это. Через несколько секунд его окружт стльным кольцом. Н открытом прострнстве в бою с опытными всдникми у него нет шнсов. Если он бросится бежть, его рстопчут. Немникм это доствило бы удовольствие, но игр быстро зкончилсь бы...

Сеси выдернул нож из тел мертвого воин. Кейну было некогд гдть, хочет он им зщищться или собирется быстро умереть. Круг змкнулся.

Искженные свирепыми гримсми лиц ндвиглись со всех сторон.

Кейн прировл первый удр, подсекя сухожилия коня - всдник вылетел из седл. Это зствило остльных быть осторожнее. Добыч был в их рукх, однко тот, кто сунется первым, может погибнуть... Ккое-то время немники не могли решиться, поглядывя друг н друг. Еще один конь зржл и упл исклеченный.

Еще один всдник с грохотом рухнул н кмни. Низко нд землей молнией сверкнул клинок, и поктилсь голов.

Немник, который был ближе всех к Кейну, взмхнул фкелом. В его мигющем свете что-то вроде пук прошмыгнуло обртно в тень. Но нет, это был человек, вернее, получеловек. Он бежл н рукх - безногое туловище колыхлось между мускулистыми предплечьями. В зубх он сжимл тяжелый нож с окроввленным клинком. Из груди держвшего фкел немник выросл стрел. Фкел выпл из его рук, удрился о кмни и погс. Кейн бросился н немников. Зстигнутый врсплох вльднец слишком поздно вспомнил о щите. Удр снизу выпустил ему кишки.

Еще один крик боли во тьме. Кейн мельком увидел упвшего немник, которого опрокинул н землю кривой силуэт, выросший из тени крепостной стены.

- Ложись! - зорл кто-то хриплым голосом;

Кейн припл к земле в тот миг, когд в воздухе с воем пронеслсь рблетня стрел. Железным нконечником он пробил кольчугу и тело одного вльднц и, только чуть змедлив свой полет, выбил из седл следующего всдник, отшвырнул его во тьму. Еще одн стрел прошил воздух - и последний фкел был рздвлен телом своего хозяин. В потемкх зкричл немник - скорее от ужс, чем от боли. И тут же его крик резко оборвлся.

Остлись только дв всдник. Кейн нпрвился к ним, однко они отступили.

Они промчлись мимо него, нпрвляясь к воротм. Усккть удлось лишь одному.

Звон копыт его коня ккое-то время доносился до них. Кейн еще слышл его эхо, когд н площди стли собирться полулюди.

Глв 6

В ХРАМЕ МИРА

Упвший фкел мигл и трещл, рспрострняя слбый желтый свет. Сеси дрожл, нвлившись всем телом н плечо Кейн. Меч в его левой руке был знесен для удр.

- Подними фкел, - произнес он нпряженным голосом. Девушк допрыгл н одной ноге до мерцющего фкел и с трудом дохромл обртно. Колено ее не было сломно, только вывихнуто, к тому же оно онемело после пдения. Ковылять сможет...

- Ты бы лучше опустил меч, - рздлся голос из темноты. - Мы, кжется, союзники.

Тот, кто это скзл, вышел в круг свет. Пончлу Кейну покзлось, что это двухголовый горбун. Фигур приблизилсь, и тогд Кейн увидел, что перед ним человек, несущий н себе другого - точнее, осттки другого человек. К ним подходил высокий, мускулистый мужчин, н вид вполне нормльный, если не считть слепой мски шрмов вместо лиц. Из-з его плеч выглядывл голов получеловек, чье туловище без конечностей было приторочено ремнями к спине слепого.

- Остновись здесь, Семот, - скзло туловище своему носильщику. - Мы спсли им жизнь, но если они все еще не уверены в том, что мы их союзники...

З спиной слепого гигнт проскользнул человек без ног, с кинжлом в ножнх н шее. Нет, у него бороды не было... Это был тот, кого Кейн мельком видел рньше. Он был волост, кк медведь. Подошел еще один мужчин, вооруженный луком с колчном стрел. Его лицо и руки предствляли собой бесформенные нросты ожогов, но глз уцелели, зкрытые когд-то лдонями от потоков жидкого фосфор. К ним присоединился еще один получеловек. Кейн принял его з крлик, пок не зметил деревянных колод н культях ног и стльного крюк вместо првой кисти. Во тьме шевелились и другие - уродливые, обезобрженные существ, чье несчстье состояло в том, что они не умерли от стршных рн, превртились в чудовищ.

- Мы многое слышли, - произнес человек-туловище. - Нетрудно спрятться и нблюдть, когд ты только половин человек.

Он зсмеялся.

Его невеселому смеху вторили остльные.

- Кто ты? - спросил Кейн.

- Я - Бир, - ответил клек. - В той жизни я был кпитном Первой стржи.

Солдты Мсл оствили меня умирть под обвлившейся стеной, гнгрен довершил дело. Мой друг Семот комндовл отрядом ктпульты, пок случйный кмень не попл в нее кк рз в тот момент, когд они зряжли ее фосфорной бомбой... У нс у всех похожие истории. В прошлой жизни мы были людьми, теперь стли чудовищми, вынужденными избегть людских глз. Мы - детищ войны, ветерны, для которых не существует побед, трофеев, торжественных од и прдов.

Нших погибших товрищей почитют, мы, обреченные н жизнь, - всего лишь жлкие, вызывющие сострдние клеки.

- Вы живете здесь со времен битвы?

- Д; Хотя мы и сржлись друг против друг, нследство войны сделло нс одним нродом - нродом клек, объединенных общей бедой. Мы живем среди руин. А где нм еще жить? Когд мы вернулись с войны домой, нши жены и дети содроглись от стрх, глядя н нс. Люди смеялись и бросли в нс кмнями, когд мы входили в город и сел. Кем бы мы были в мире людей? Нищими попрошйкми или выродкми, збвляющими толпу? Нет, мы предпочли Линортис город, куд не приходит ни один человек: тут мы можем дожить свою несчстную жизнь достойно, тут никто не стнет смеяться нд нми и не стнет жлеть нс...

Рзве тк не лучше? Когд-то мы были людьми... Вргми, которые ненвидели друг друг и убивли. Теперь мы полулюди - и товрищи. Мы живем здесь в мире.

- Пришел конец вшей мирной жизни, - скзл Кейн. - Через чс сюд явится Джересен со своими людьми.

- Всему когд-нибудь приходит конец, - невозмутимо ответил Вир. - Тков зкон природы. Дже войн окончилсь, хотя ее никто и не выигрл... Войн погубил трист тысяч. Эт ночь может стть последней лишь для горстки выживших.

- Мсл скоро вернется в Линортис.

- Знем. - Улыбк Вир был спокойной, но не безмятежной. - Мсл уже здесь.

- Здесь? Откуд тебе известно?

- Тм, откуд мы нблюдем, ни один человек не может нс увидеть, фыркнул безногий. - З тридцть лет мы изучили здесь кждую дыру и кждую груду обломков. Ползун видел рзведчиков Мсл дв чс нзд. Он скзл Готу, Вир кивнул н безрукого мужчину, - Гот принес нм весть об этом.

Кейн осторожно обошел полулюдей. Вместе с ковыляющей Сеси он влез н уступ н крепостной стене и глянул вниз. Фкелов стло больше, много больше. В некоторых местх огоньки двиглись вместе, иногд ккой-нибудь мигл и гс.

Семот взобрлся вслед з ним. Вир нпрвлял его слепые шги.

- Мсл всегд был хорошим военчльником, - бесстрстно зметил Вир. Через рзведчиков он выведл позиции вльднцев, потом окружил их в потемкх, прикзв не зжигть, огней, которые могли бы выдть его рмию. Ккое-то время они будут сржться друг с другом, н рссвете те, кто победит, явятся в Линортис.

- И что вы стнете делть? Они рзберут Линортис по кмешку, чтобы отыскть Сеси.

- Мы не стнем от них прятться, - впервые зговорил Семот. - Сеси - нш королев. Мслу ее не видть.

- Сейчс не смое подходящее время для пфос, - зметил Кейн. - Дорог из цитдели еще свободн. Может, Мсл не прикзл следить з ней?

- А куд мы убежим? - спросил слепой.

- Всему приходит конец, - обреченно повторил Вир.

- Они устроят тут мясорубку! - воскликнул Кейн. - Рзве некоторые из вс не были солдтми Мсл?

- Это было в другой жизни, - спокойно скзл Вир. - Сейчс мы изгннники, полулюди. Линортис - нш дом, Сеси - нш королев. Гонимя, преследуемя он рзделяет ншу судьбу.

Линортис и ее дом. Войн не зкончилсь ни для нс, ни для Мсл. И сейчс рзыгрется последняя битв, которя укжет победителя, поскольку то, что нчлось тридцть лет нзд, должно нконец звершиться.

- Вы все безумны!

- Д, мы - безумны.

Кейн выруглся, исчерпв все доводы.

- Пойдем с нми в Хрм Мир, - мягко обртился к нему Бир. - Может, тм тебе легче будет нс понять.

Кейн тем временем прикидывл возможности вытщить Сеси из Линортис. Дорогу нверняк стерегут, Мсл привел с собой больше сотни людей, судя по фкелм.

Мрчные перспективы... Сейчс Линортис служит им укрытием... и одновременно ловушкой.

Поскольку делть пок все рвно было нечего, Кейн пошел з полулюдьми.

Сеси с трудом ковылял, уцепившись з его руку. Он могл ходить, но без коня они не смогут ускользнуть от преследовтелей.

- Это и есть Хрм Мир? - с любопытством спросил Кейн, когд полулюди подошли к бесформенному сооружению из бзльт, примостившемуся неподлеку от городских ворот.

- Он смый, - отозвлся Бир. - Стрые времен и стрые боги ушли - умерли вместе с Линортис. Мы - выжившие - почитем нового бог.

- А Послнники Тьмы - колдуны-демоны из бездн Линортис?

- Нет уже Послнников Тьмы - кнули в преисподнюю, из которой явились.

Только жертвенные ямы от них и остлись. Тысячи людей принесли им в др, но их стеклянные шры со смертоносными гзми и испепеляющим фосфором тк и не помогли зщитникм победить. Мы спустили яды обртно в бездну и теперь поклоняемся богу Мир.

Нпряженный, кк тетив, Кейн вступил в хрм из черного кмня. Его бесформенные стены, лишенные всяких укршений, были мрчными, словно безымянные ндгробия. Н мгновение Кейну покзлось, что он в могиле.

Внутри хрм ярко пылло несколько фкелов. Некогд здесь рзверзлсь пропсть - ям, через которую дским тврям отпрвляли бесчисленные жертвы.

Ныне жерло колодц смерти звлили большими кменными блокми, теперь обрзующими лтрь. А н лтре полулюди устновили сттую человек - великн в боевых доспехх с мечом, знесенным в дерзком вызове. Лиц у сттуи не было.

- О Миротворец! - зтянул Бир.

- О Миротворец! - эхом отозвлись остльные.

- Кейн, кто это? - встревоженно шепнул Сеси, укзывя н сттую.

- Миротворец, нш бог, - ответил ей Бир. - Тот, кто принес нм Мир.

- Но ведь это сттуя воин; - возрзил девушк.

- Это - особенный воин, - объяснил Бир. - Ой провел рмию Мсл через тйный проход в горе. У него нет лиц, потому что никто из нс не знет, кто он.

- Вы почитете человек, который предл Линортис?

- Мы - солдты обеих воеввших сторон, рзве мы не одинково изуродовны?

Солдты никогд не выигрывют войну - это их комндиры стновятся победителями.

Солдты сржются и мучются, некоторые умирют, многие - кк мы - умирют не до конц, но вынуждены прожить остток жизни жлкими клекми, в то время кк военчльники стрятся в роскоши, добытой ценой нших стрдний. Генерлы живут в слве, солдты умирют в мукх...

Пряди волос Вир кчнулись, когд он встряхнул головой.

- Нет, Миротворец нс не предл. Он помог быстро зкончиться двухлетнему кошмру.

- Но ведь из-з него погибли сотни тысяч!

- Десятки тысяч и здесь, и внизу. А кто может знть, сколько еще погибло бы, если бы осд зтянулсь еще н дв год, н десять лет... Йосхкор преврщл бы нрод и его добро в воинов и оружие, Мсл пригонял бы все новые и новые тысячи своих подднных, чтобы присоединить их кости к костям их бртьев. Миротворец положил этому конец, и з это мы блгодрны ему нвек. Лицо Вир было спокойным, вопреки гневу и боли в его словх. - А сейчс мы будем молиться з приближющийся конец. Внеси меня н лтрь, Семот.

Слепец послушлся. Обожженный лучник помог ему спрвиться с ремнями, и Семот осторожно поствил тело Вир у подножия сттуи.

- Слв Миротворцу! - зтянул бсом Вир. Голос собрвшихся полулюдей эхом вторили ему.

- Слв тому, кто принес Мир!

- Слв тому, кто принес Смерть!

- Слв тому, кто принес Мир!

- Принеси нм всем Смерть!..

Кейн взял Сеси з руки и вывел ее из хрм.

- Может, есть отсюд ккой-то выход. Мы попробуем вырвться, когд Мсл возьмется з полулюдей. Сржение может отвлечь внимние солдт от тйного ход.

Мсл будет уверен в себе и ткует по дороге.

- Кейн, я не могу сделть ни шгу.

- Черт возьми, единственное, чего ты не можешь, тк это оствться здесь!

- Ккя рзниц? Если Мсл их одолеет, он стнет преследовть меня, куд бы я ни сбежл.

- Если нм удстся удрть из этой стрны, он никогд не выследит тебя.

- Нм не удстся, и ты это знешь. Полулюдям нужн я, ты можешь бежть.

- Я могу попробовть вытщить нс обоих.

- Это безндежно. Лучший выход для меня - остться тут с полулюдьми. Если они сумеют остновить Мсл...

- Сеси, они слишком слбы. Они слишком млочисленны, слишком стры, слишком поклечены. И они безумны! Ты тоже сойдешь с ум, если не пойдешь со мной.

- Оствйся и сржйся с нми.

- Мертвый я не смогу воспользовться твоим золотом.

Сеси зкусил губу.

- О Господи, Кейн! Нет никкого золот! Кейн рвнодушно посмотрел н нее. - Если б я знл тйну этой комнты, думешь, я бы очутилсь в тком бедственном положении?

- Очень может быть, если у тебя не было времени обдумть, кк использовть свой секрет. Не могл же ты просто взять сундук с золотом и пойти прогуляться до ближйшего город...

- Кейн, моя жизнь не многого стоит, но я хочу жить и к тому же не выношу боли. Джересен вырвл бы из меня секрет, если бы я его только знл.

- Мы уже говорили об этом, Сеси. Кто-то тут привирет...

- Я не зню, кк Аменит приукрсил услышнное. Он крутился вокруг меня и подглядывл. Кк-то ночью он зкрыл щеколду и вошел в мою комнту через подвл.

Орсис побил его тогд и выгнл. А мм... он терял сознние. У нее был жр.

Он рсскзывл мне о своем детстве и о Линортис. Смысл в ее словх было не много. Несколько рз он зговривл о комнте, полной золот, в которую отнесл свое ожерелье, чтобы присоединить его к горе сокровищ. Но он никогд не упоминл ни где эт комнт, ни когд это было. Кейн, ей не было и десяти лет, когд пл Линортис!

- Это првд?

- О боги! Ну конечно, првд! Я пытлсь объяснить это всем с смого нчл. Но кждый считл, что я лгу, если не говорю того, что он хочет услышть...

Кейн здумлся. Сеси не могл прочитть по его лицу, о чем он думет.

- Послушй, - нстивл он, - если б я знл секрет этого клд, я бы скзл скорее тебе, чем тем, кто з мной гнлся. Ты сделл для меня все, что в твоих силх. Теперь бы я тебе скзл. Не удержлсь бы. Скзл бы для того, чтобы ты зщищл меня от Мсл до последней кпли крови. Кейн, ну не зню я никкой тйны спрятнного клд!

- Я тебе верю, - мягко скзл он. - Мсл не поверит.

Сеси здрожл и прижлсь к Кейну.

- Когд люди Джересен окружили нс тм, н площдке, я схвтил твой нож.

Я думл, что не дмся им живой, но, нверное, я не смогл бы этого сделть. Я не хочу умирть, Кейн!

- Всему приходит конец, - прокркл из мрк неестественный голос.

Сеси вскрикнул. Кейн обернулся. Существо, которое он увидел, когд-то было человеком, хотя, чтобы догдться об этом, требовлось нпрячь вообржение. От ног у него оствлось не больше, чем у Бир, но культи рук позволяли передвигться неуклюжими рывкми. Он сновл по кмням, звернутый в потрепнный меховой мешок. Когд-то ему оторвло нижнюю чсть лиц, и по ккому-то дикому кпризу он вствил н ее место стльные челюсти с зубми-бритвми. Теперь н блестящих клыкх его сверкл кровь.

- Ползун вернулся! - воскликнул безрукий мужчин, которого нзывли Готом.

Он подбежл, чтобы помочь клеке со стльными челюстями, подтлкивя Ползун ногой, когд тот вктывлся вверх по невысоким ступенькм. Из хрм вышли остльные полулюди.

- Ну что, Ползун? - спросил Бир.

- Дорог под нблюдением, но меня не увидят никогд, - возвестил Ползун.

Его слов едв можно было рзобрть. - Я вернулся тк быстро, кк мог. Врги будут здесь с минуты н минуту. Джересен и Мсл зключили перемирие после первой же стычки. Они знют, что мы здесь, от одного из немников, которому вы дли убежть... Они устроили совет. Мсл ннял Джересен и его людей для штурм Линортис. Когд я уходил, они обсуждли окончтельные условия. Вместо того чтобы перебить друг друг, они нпдут н нс сообщ.

Рзъяренный Бир стл отрывисто отдвть прикзы. Полулюди стли поспешно готовиться к обороне.

- Что ж, это упрощет дело, - угрюмо произнес Кейн. - Попробуем прорвться.

- Кейн, я говорил серьезно. Я остюсь с ними.

Эти стиснутые зубы... хорошо, черт возьми! Кейн пожл плечми.

- Лдно. А я - ухожу.

Сеси что-то зкричл ему вслед. Но слов он уже не рзобрл.

Глв 7

ЭХО ВОЙНЫ

Кейн подошел к мбрзуре покинутой бшни. Длеко внизу полулюди готовились зщищть рзбитые ворот Линортис. В темноте он мог рзличить только неясные силуэты, ползющие по площдке перед крепостной бшней. Ниже искрилсь цепочк фкелов, извивющяся, кк змея, по серпнтинной дороге, ведущей к змку.

Кейн знл, что ему пор идти, что он должен где-то укрыться, пок все не зкончится, и тогд он сможет выбрться из город-ловушки. Он проклинл про себя упрямство девушки. У них был шнс удрть вдвоем. Действуя в одиночку, Кейн был уверен в успехе: нпдющим нужн только Сеси, чтобы отвести их к сокровищм, которых он никогд не отыщет... Кейн жлел, что потерял ее. Но тк было лучше. Он пошел бы н риск рди тйны клд, но дже мленького кусочк золот хвтило бы ему н женщину, более подходящую для постели, чем Сеси. А теперь пор идти...

Оглушительному грохоту вторило эхо. Кейн узнл этот звук. Большие влуны поктились вниз по крутому склону. Он с трудом сумел рзглядеть полулюдей, подтскиввших кмни и стлкиввших их н дорогу, - точно мурвьи, роящиеся вокруг жук. Кмни соскльзывли с нружной стены и, рзгоняясь, высекя искры, ктились вниз.

Людям н дороге некуд было бежть от лвины. Но Мсл пережил дв год непрерывных тк и контртк н этой пропитнной кровью дороге и знл, что крепость не взять без сопротивления. Кк потустороннее эхо, долетли нверх крики людей и грохот пдющих влунов, потом рздлся звук, словно кмень удрился о колокол. Это Мсл выствил вперед згрждение, нспех сколоченное из обломков, рзброснных по полю битвы. Люди взревели, кони зржли, когд кмення лвин удрил в бррикду. Кейн не мог рссмотреть, что происходит н дороге. Но слыш вопли и грохот, видя колеблющуюся линию свет, он предствлял себе хос, црящий внизу. Ряды фкелов неожиднно изогнулись дугой, и огоньки посыплись в пропсть. Кмни удрялись о склы и сктывлись н тех, кто шел по нижнему витку дороги. Деревянное згрждение рзлетелось в куски. Пущенные, словно из прщи, обломки кмней удрили в зтившихся з ним солдт. Но когд зтихло эхо грохочущих кмней, цепочк фкелов возобновлял свое шествие.

Солдты Мсл были теперь ближе. Кейн слышл топот копыт, воинственные крики. Зскрежетли проржвевшие мехнизмы. Пронзительно зсвистел рблет тяжеля стрел полетел вниз. Кейн услышл скрип рычг, столкнувшего вниз огромную корзину булыжников величиной с кулк. Под освещенной крепостной бшней он увидел лучник, посылющего стрелы в приближющиеся шеренги. По откосу поктились ядр, вылетевшие из ктпульты н другой крепостной бшне.

Полулюди сновли вокруг тех нескольких военных мшин, которые они смогли приспособить для стрельбы н столь близкое рсстояние. Колонн Мсл неумолимо приближлсь, хотя время от времени чсть фкелов исчезл - люди летели в пропсть. Кейн восхищло упорство полулюдей - горстки клек, рсполгющих лишь несколькими стрыми боевыми мшинми. Будь у них достточно людей и оружия, чтобы отржть тки по всему периметру крепостных стен, у Мсл не было бы ни млейшего шнс. Но из-з своей млочисленности полулюди были вынуждены сосредоточить все силы лишь н учстке склон нпротив ворот, солдты Мсл двиглись по спирли вокруг склы, которую венчл Линортис.

Остновить мрш к рзрушенным воротм было невозможно.

Теперь воины Мсл были уже в ст метрх от ворот, и Кейн смог рзличить в мерцющем свете белые пятн лиц. Они бросили рзбитое згрждение. Впереди шл пехот, сзди ехли всдники. Еще немного - и первые ряды войдут в цитдель, и тогд всдники вихрем пронесутся по площди, сметя все н своем пути...

Грд ядер все еще пдл н поднятые щиты; стрелы из тяжелого рблет то и дело пробивли бреши в рядх противник. Но уже подбирлись лучники Мсл, сеющие смерть среди зщитников город. Сзди, н противоположной стороне площди, со смертоносным треском взметнулся рычг бллисты. "Смя тяжеля осдня мшин все еще действует", - отметил про себя Кейн. Неожиднно нд крутым обрывом перед воротми вспыхнул яркий, словно дневной, белый свет. Кейн зслонил глз рукой, ослепленный жутким сиянием. Фосфорня бомб! Видимо, полулюди отыскли где-то нерзорввшуюся... Облко рскленной смерти рсплылось нд дорогой. Тм, куд угодил бомб, воины мгновенно превртились в пепел. Огненные полосы протянулись к своим жертвм, словно пльцы убийцы, уничтожя все, к чему прикслись. Кони хрпели, люди выли от боли и ужс, в пнике прыгя в пропсть. Пылющие тел, срывясь вниз, нпоминли пдющие звезды.

Нтиск был остновлен. Бллист выстрелил еще рз, и еще одн фосфорня бомб дохнул дским плменем вниз по склону. Солдты Мсл рссыплись в пнике. Еще несколько бомб, и они будут рзгромлены.

Просвистел третья бомб, но Кейн не увидел световой вспышки. Длеко, в конце колонны, потухло дв десятк фкелов. По крикм в потемкх Кейн догдлся, что туд угодил гзовя бомб. Чересчур длеко - тяжелые испрения не нкроют основных сил Мсл.

Воины Мсл окзлись дисциплинировнными. Невзиря н бушующую кругом смерть, они перегруппировлись под прикрытием крепостных стен в том месте, куд не долетли снряды, и снов пошли н приступ. Они яростно кинулись в бой, топч почерневшие тел своих товрищей. Полулюди оттягивли последний удр, ожидя, пок первые ткующие минуют портл. Фосфорня бомб взорвлсь в смом центре боевого порядк, сея смерть вокруг.

Обугленные, корчщиеся тел збррикдировли вход в город. И тут же остток колонны перевлил через дымящийся зслон. Фосфорное плмя угсло, и тьм скрыл последнюю сцену битвы.

Но Кейн не следил уже з схвткой у ворот город. Помертвевшим взглядом он уствился в пустоту, и перед его глзми рзвернулсь битв тридцтилетней двности.

Он видел Линортис перед тем, кк он пл. Видел десятки тысяч воинов, оборонявших крепостные стены от других десятков тысяч, проклдыввших себе дорогу к твердыне. Он видел сотни мехнизмов, стреляющих одновременно и несущих смерть тем, кто был внизу. Ночь взрывлсь звездными вспышкми фосфор, освещвшими лесные дебри н сотни километров вокруг. Нд бшнями Линортис пролетли брошенные штурмующими кмни. Они двили тех, кто не успевл спрятться.

Но прятться было негде. Огонь бушевл по всему городу, везде, куд попли огненные шры с нефтью и смолой. По долине плыли смертоносные черные облк, убивющие все вокруг своим дыхнием. Женщины и дети боролись н улицх з жлкие порции продовольствия и воды. Смерть подстерегл повсюду - и н склистой вершине, и в низине. А крики умирющих не смолкли, словно непрерывный вой ветр.

Этому ужсу не было конц. Чудовищные дни сливлись с кошмрными ночми.

Смерть здесь пресытилсь, ее лчня ненсытность был удовлетворен.

Нверху, в городе, и внизу, н рвнине, погибли сотни тысяч. Только смерть могл спсти, унеся н своих крылх из этой преисподней.

А потом все стихло. Ни криков, ни языков плмени. Мертвый город смотрел н мертвую долину, где лишь хищники двиглись среди трупов... среди необозримых гор трупов...

Кейн увидел, кк эти мертвецы зшевелились - рздвленные, рспоротые и сожженные тел, покрытые оспинми от болезней и опухшие от голод. Увидел, кк восстли они из кургнов бессчетных костей. Полчищ с того свет промршировли через вытрвленные войной лесные чщи, проплыли между рзбитыми бшнями, мимо руин, двигясь вокруг обелиск Линортис...

Кейн зстонл и помотл головой, пытясь избвиться от безумных грез.

Приходя в себя, он огляделся по сторонм. В этот темный предрссветный чс ночь кзлсь мертвой и холодной. Знчит, битв зкончилсь... Отряды Мсл подвили последний очг сопротивления полулюдей. Ну что ж, пор идти.

Глв 8

ТОТ, КТО ПРИНЕС МИР

Кейн шел по опустевшим улицм, словно бестелесный дух. Его осторожность окзлсь, однко, излишней - ему никто не встретился. Ворот сторожили лишь убитые. Путь, к свободе был открыт, но Кейн остновился.

Полулюди мужественно сржлись и мужественно встретили свой конец. Мсл понес тяжелые потери. Площдь был устлн телми погибших при штурме ворот.

Немногие прорввшиеся тоже сложили тут головы. Полулюдям незчем было жить, и они сржлись до последнего, безрзличные к собственной смерти.

Мсл дорого зплтил з победу.

Ползун лежл рздвленный, кк улитк; его безобрзные стльные челюсти сжлись вокруг горл немник. Слепой великн Семот рухнул лицом в кучу убитых вргов... Остльные полулюди тоже были здесь. Кейн, првд, не ншел Вир.

И тут его окликнул знкомый голос.

Кейн обернулся. Тяжеля стрел из рблет торчл из груды обломков.

Комндир полулюдей был пригвожден к бревну ее железным нконечником.

- Не приксйся ко мне, - предупредил Вир, когд Кейн хотел освободить его. - Кровь пошл внутрь. Мне остлось всего несколько вдохов...

Кейн отступил, нблюдя з гонией клеки.

- Знчит, ты вернулся, - скзл Бир. Кейн всмтривлся в вытянувшееся лицо получеловек. Он знл, что .Бир имеет в виду.

- Тк ты знешь, кто я...

- Зню. Никто из нс не знл нверняк, но я догдывлся.

- Вы здорово сржлись.

- Не слишком. Люди Мсл пробились. Остлось их, может, десять, может, пятндцть. Они схвтили Сеси.

- Это скверно.

- Почему, Кейн? - прошептл Бир. - Ведь сокровищ тебе не нужны?

Кейн пожл плечми, его лицо было скрыто тенями.

- К тому времени, кк крепость пл, все сокровищ Линортис зщитники поменяли н оружие. Дже ожерелье Релис... Меня утомил бессмыслення бойня, я хотел покончить с этим...

Бир выплюнул пенящуюся струю крови.

- Для меня войн окончилсь только сейчс. Но войн, которя тлеет здесь тридцть лет, все еще продолжется. Кейн, покончи с войной!

Получеловек прожил еще достточно долго для того, чтобы увидеть, кк Кейн, обойдя его, нпрвился в противоположную от ворот сторону.

У вход в Хрм Мир прохживлось дв стржник. Снчл они приняли Кейн з вльднского мродер, потом было уже поздно. Кейн тихо опустил их тел н землю и вошел в освещенное фкелми святилище.

Сеси висел, обнження, дюжин безжлостных людей злобно взирли н нее. Девушк был подвешен з руки, связнные у нее з спиной. Один шнур, переброшенный через блку крыши, выворчивл их выше головы. Туловище тянуло вниз, и руки двно выскочили из суствов. Вторя веревк стягивл горло несчстной. Это был стршня пытк. Петля вокруг горл душил девушку, когд шнур, вылмывющий руки, двл слбину. Ее згорелое тело было покрыто кровоподтекми.

Когд Кейн вошел, Джересен кк рз подтягивл веревку, привязнную к рукм. Один из людей Мсл стртельно срезл щепки с фкел. Сеси посмотрел сверху вниз н Кейн зтумненным взглядом. Кпитн вльднцев первым зметил Кейн. Его лицо скривилось в язвительной усмешке.

- И у тебя еще хвтило нхльств возвртиться, Кейн? Я зню, ты пробовл выкрсть эту сучку для себя...

Мсл вздрогнул. Обернувшись, он изумленно посмотрел н Кейн.

- Это ты? - воскликнул он.

- Я, - холодно усмехнулся Кейн.

Несостоявшийся импертор провел рукой по своему лицу в шрмх и морщинх, по седым прядям. Кривой нос придвл ему орлиный вид, но сейчс Мсл выглядел стрым и устлым орлом. Глз у него восплились и опухли, его тело воин под, великолепной кольчугой уже было отмечено стростью. Мсл недоверчиво покчл головой.

- Ты меня поржешь, Кейн. Через тридцть лет ты вновь стоишь передо мной, и - рзрзи меня гром - ты ничуть не пострел с той смой ночи, когд провел меня тйным ходом в Линортис. Потом ты исчез...

- Клянусь Семью Богми! Это совпдет с рсскзми о Кейне, которые я слышл, когд мы вместе сржлись под нчлом Родерик, - воскликнул Джересен.

- Болтли, что он колдун или демон, бессмертный воин, послнник судьбы, воспетый в тысяче легенд... Я говорю, нужно убить его!

- Здесь комндую я! - рявкнул Мсл. - Кейн окзл мне большую услугу в прошлом. Если он снов стнет мне служить, то получит чсть золот.

- Вы гонитесь з тенью, - рссмеялся Кейн. - Сеси понятия не имеет ни о кком золоте.

- У нс достточно времени, чтобы выпытть у нее любую тйну, - усмехнулся Мсл. - Если ты считешь, что он ничего не знет, зчем же ты вернулся?

- Потому что всему приходит конец, Мсл, дже этой войне. А времени остлось немного...

Мсл почувствовл тйный смысл в словх Кейн, но левя рук тинственного рыжебородого воин уже легл н меч.

Кто-то предостерегюще вскрикнул, и эхо крик здрожло в воздухе.

Мгновения для Мсл змерли, превртились в вечность. В ткие секунды когд человек знет, что умирет, - перед ним проходит вся его жизнь...

Джересен опустил шнур. Руки Сеси ушли з спину, петля н горле зтянулсь.

Взведенный рблет... Джересен потянулся з ним. Првя рук Кейн взметнулсь... Нож сверкнул в воздухе... и из глз Джересен вырос рог. Одним мхом Кейн выхвтил меч и ннес следующий удр. Ккой-то солдт звопил, увидев, кк вспрывется его живот, рук его товрищ, отделення от тел, летит по воздуху. Удрил пурпурня струя крови. Меч Кейн был в непрерывном движении... Теперь противники у него з спиной. Их встретил клинок тинственного воин. Голов вльднц полетел вверх, отрублення рук вниз. Острие меч Кейн пробило сердце еще одному воину. Кейн высвободил клинок, првой рукой схвтил меч умирющего. Обернулся. В обеих рукх у него было по мечу. Он держл их легко, кк ножи. Одинковые клинки оствляли одинковые бгровые рны; Кейн нносил удр - прировл, колол... опять прировл... и вновь нносил удр... Аткуй, Кейн, тебе некогд зщищться!

Кровь проступил у него н предплечье, н боку появилсь длиння, глубокя рн. Еще пять воинов рспростерлось у его ног. Теперь врги нвлились н Кейн все рзом. З спиной у Кейн не было прикрытия. Его попытлись окружить.

Подходите, будете следующими! Может, ты?.. Очередной труп. Кто-то бросился вперед, рзмхивя топором. Предупреди его удр! Меч в првой руке Кейн сломлся, человек с топором подхвтил в охпку собственные внутренности...

Спрв сверкнуло копье, вонзясь Кейну в бедро. Кейн зхромл. Он отшвырнул сломнный меч в лицо тому, кто бросил копье. Ззубрення стль здел глз воин, и он не зметил другого меч, рссекшего ему ребр. Врги отступили.

Быть может, впервые в жизни стрх искзил их лиц. Кейн подхвтил новый меч в окроввленную првую руку. Чей-то череп рскололся ндвое, чья-то ног стл культей. Последние оствшиеся в живых хотели бежть. Один погиб от удр в спину, другому удлось добрться до выход прежде, чем кровь струей удрил из того мест, где рньше был рук...

Мсл остлся один. Его лицо пылло яростью. Для него уже не было пути к отступлению. Он думл только о том, кк убить збрызгнного кровью демон, который погубил всех его людей. С безумным криком Мсл бросился н Кейн.

Блеснул клинок. Кейн двиглся быстро, меч в его руке - еще быстрей. Мсл впервые почувствовл стрх, потом уже не чувствовл ничего.

Эхо крик Мсл рстворилось в ночи.

Кейн стоял н злитых кровью кмнях. Вокруг - только умершие и умирющие.

Он рзогнл бгровый тумн жжды смерти. Все зкончилось.

Нгое тело Сеси извивлось н душившей ее веревке. Лицо девушки потемнело.

Меч Кейн сверкнул нд ее головой, веревк щелкнул, кк тетив... и Сеси бессильно сктилсь ему в руки. Кейн снял петлю с ее шеи и перерезл шнур н зпястьях. Девушк повисл в его объятиях, с трудом ловя ртом воздух. Когд он коснулся ее тел в синякх и кровоподтекх, он зстонл. Но слез по-прежнему не было в ее глзх.

- Мы можем взять их коней, - скзл он, кутя Сеси в плщ. Перед рссветом похолодло. - Немного здержимся - зберем то, что ты зхочешь взять с собой.

Войн тут зкончилсь.

- Кто выигрл, Кейн?

- Я.

- Ты не выигрл. Ты только выжил.

- Это одно и то же.

- Победить - это нечто большее, чем выжить. Вынося девушку из хрм, Кейн кивнул в сторону мертвых:

- Их спроси. Или спроси меня... лет через сто...

ПОСЛЕДНЯЯ ПЕСНЯ

Глв 1

ДЕВУШКА ПОД ДУБОМ

- Вше преподобие! Подождите минутку! Дородный священник нтянул поводья.

Лошдь резко стл, взметнув сухие осенние листья. Мозолистые пльцы коснулись незтейливой рукояти меч, притороченного к седлу. Голов, скрытя под кпюшоном моншеской рясы, повернулсь н зов.

Из-з искривленного дуб, нвисющего нд горной тропой, вышл девушк. Ее волосы цвет вороньего крыл рзвевлись н осеннем ветру. Ее огромные глз блестели, широкое, решительное лицо рсплылось в улыбке.

- Вы очень спешите, вше преподобие?

- Уже темнеет, мне еще долго добирться до постоялого двор. - В голосе всдник слышлось нетерпение.

- Тут недлеко, всего в миле отсюд, нходится трктир. - Он подошл ближе, и священник увидел большие груди, выпирющие из-под тесного плтья. Он посмотрел в нпрвлении, укзнном девушкой. Впереди тропинк рзделилсь: левой дорогой, бежвшей вдоль горной реки, видимо, пользовлись чсто; првя же выглядел совсем зброшенной - н нее-то и укзывл девушк.

- Эт тропинк ведет к Рдеру, - скзл он ей, поудобнее устривясь в седле. - А у меня дел в Корросхле. Кроме того, - добвил он, - мне говорили, что трктир у рзвилки двно зброшен. Мло кто ездит в Рдер с тех пор, кк ярмрку шерсти перенесли н юг, в Энсельес.

- Стрый трктир вновь открыт.

- Может быть. Но мой путь лежит в Корросхл.

Девушк ндул губки:

- Я ндеялсь, что вы подвезете меня до трктир.

- Злезй н коня, я отвезу тебя к постоялому двору, что по дороге в Корросхл.

- Но мне ндо в Рдер.

Священник пожл могучими плечми:

- Тогд тебе стоит поторопиться.

- Но вше преподобие, - взмолилсь девушк. - Стемнеет здолго до того, кк я доберусь до трктир, я боюсь одн идти по этой тропе ночью. Может быть, все же подвезете меня? Это недлеко, и вы сможете остновиться в трктире н ночь.

Темнело, у подножия холмов сгущлись тени. Легкя дымк, окутвшя верхушки холмов, окрсилсь лучми зходящего солнц в рубиновый цвет. Долин полностью скрылсь в сумеркх, нчл поднимться тумн.

Всдник понимл, что скоро стнет совсем темно. Ниже по дороге, в нескольких минутх езды, стояло небольшое селение, и сейчс ему вспомнились предупреждения тмошних жителей. В блгодрность з слово Господне они угостили его хлебом и кислым вином, укзли дорогу, но посоветовли не сходить с тропы и ни в коем случе не ночевть в одиночку под открытым небом, если он не нйдет кров до приход ночи. Священник тк и не понял, что они имели в виду рзбойников или ккую-то другую, более зловещую угрозу.

Конь нетерпеливо перебирл копытми.

- Вы не пожлеете, если свернете с дороги. Повернувшись, всдник снов посмотрел н девушку. Он многообещюще улыблсь. Лиц священник не было видно под кпюшоном.

Девушк тронул шнуровку рсшитого корсж:

- Я позбочусь, чтобы остновк в трктире окзлсь приятной. - Ее голос был полон очровния. Из рспхнувшегося корсж покзлись тяжелые груди. - Я не вижу вшего лиц, но зню, что под рясой скрывется нстоящий мужчин.

Неужели вм не хочется нслдиться горным цветком? Вы сможете вспоминть его прелести в глубокой стрости, в кком-нибудь збытом Богом монстыре.

Крепкие, идельной формы груди, кк мгнитом, притягивли взгляд. Н фоне их белизны желтовто-коричневые соски были цвет осенних дубовых листьев. Был ли священник возбужден этим зрелищем или нет, но он вез с собой золото.

Нстойчивые уговоры крсотки свернуть н зброшенную тропу зствили его нсторожиться.

- Соблзн рспутной плоти ничто для посвященного Тоэму, - нрвоучительно зявил он.

- Тогд иди и поигрй см с собой! - воскликнул девиц и с диким воплем бросилсь к лошди. Ее острые ногти впились в нежный брхтистый нос.

И без того пугливый конь зржл и встл н дыбы. Зхвченный врсплох, священник не успел вовремя опустить ногу в стремя. Зпутвшись в рясе, он ккое-то мгновение пытлся сохрнить рвновесие, потом все же свлился с нпугнного животного.

Лошдь посккл дльше по тропе, ведущей в Рдер, и скрылсь з поворотом. Издевтельски хохоч, девушк бросилсь вслед з ней.

Прихрмывя, священник поплелся з ними, проклиня все н свете. Но сумерки быстро поглотили девушку, хотя смех ее еще долго доносился из темноты.

Глв 2

ПРИДОРОЖНЫЙ ТРАКТИР

Дымчто-желтый свет лился сквозь толстые, освинцовнные по крям оконные стекл. Ночной ветер, подхвтив дым и зпх нвоз, рзносил их длеко по округе, тк что священник без труд ншел трктир.

Он зметил нескольких лошдей, привязнных невдлеке от дом. Этой ночью трктир был полон нрод, и кзлось мловероятным, что девушк пытлсь змнить его в ловушку. А может быть, ее сообщники, лежщие в зсде н горной тропинке, удовлетворились кржей коня и всей сбруи. Священник рздрженно выруглся, решив, что окзлся излишне подозрительным.

Кждый шг отзывлся болью в подвернутой ноге, но идти было можно. Видимо, тяжелые споги спсли его от более серьезной трвмы. Во всем случившемся он винил просторную рясу, рзвевющуюся вокруг ног при кждом шге. Рзрезння спереди и сзди от смого пояс, он двл возможность ездить верхом, но все рвно был чертовски неудобной.

Двухэтжное здние, сложенное из необрботнных бревен, было желнным зрелищем. Осенняя ночь выдлсь холодной, тумн волнми стелился между гор.

Ночь, проведення под открытым небом, по меньшей мере окзлсь бы не слишком комфортной и, скорее всего, небезопсной, его меч, притороченный к седлу, исчез вместе с лошдью.

Нд дверью трктир крсовлсь вывеск:

"Бухточк Вльд". Священник, доковыляв до входной двери, зметил, что ндпись вырезн совсем недвно. Чс был не слишком поздний, но дверь окзлсь зперт. Услышв внутри голос, он двжды громко постучл.

Он готов был уже стукнуть в третий рз, когд дверь открылсь. Ночь нполнилсь голосми и теплыми зпхми.

В приоткрытой двери покзлось хмурое, узкое, безбородое лицо.

- Кто... что ндо... вше преподобие? - высоким полушепотом спросил он.

- Пищи и приют, - нетерпеливо проворчл священник. - Ндеюсь, это действительно трктир?

- Прошу прощения. У нс нет свободных комнт. Вм придется обртиться в другое зведение.

Он попытлся зкрыть дверь, но здоровенный кулк священник помешл ему.

- Ты что - дурк? Где трктирщик? - подозрительно спросил священник, удивленный смятением собеседник.

- Я здесь хозяин, - рздрженно огрызнулся мужчин. - Нижйше прошу извинить, вше преподобие. У меня сейчс нет свободных комнт, и вм придется...

- Проклятье! - Мссивное тело священник угрожюще нвисло нд трктирщиком. - Лошдь скинул меня, и я тщился сюд черт знет сколько миль.

Я получу здесь еду и ночлег, дже если мне придется спть н полу!

Скелетоподобный хозяин трктир не дрогнул. Он гневно стиснул зубы и сжл кулки; руки его были скрыты под черными перчткми.

- В чем дело, милейший? - рздлся внезпно чей-то требовтельный голос. Ты хочешь откзть в приюте слуге Тоэм?

Хозяин трктир испугнно вздрогнул и рссыплся в извинениях:

- Простите меня, вше преосвященство. Я всего лишь имел в виду, что скромные удобств моего трктир не достойны высокочтимого...

- Впусти его, болвн! Выгнть н улицу служителя Тоэм, ккя нглость!

Теперь я вижу, кк низко пло увжение горцев к истинному Богу! Впусти его, я тебе скзл!

Священник протиснулся мимо внезпно зсуетившегося трктирщик.

- Блгодрю вс, вше преосвященство. Ужсные мнеры у этих людишек.

В зле трктир было несколько человек. З одним из низких столов в одиночестве сидел высокий худой мужчин, облченный в лую сутну - ббт в иеррхии священнослужителей Тоэм. Тк же, кк и у священник, его лицо было скрыто кпюшоном. Он приветственно мхнул рукой:

- Присживйтесь ко мне, выпьем немного вин. Д вы хромете! Вс сбросил лошдь? Ккое несчстье! Нш хозяин должен немедленно отпрвить слугу н поиски коня. Вы сильно ушиблись?

- Тоэм уберег меня от серьезного рнения, вше преосвященство, хотя этой ночью мне не хотелось бы продолжть свой путь.

- Несомненно. Еще вин, хозяин! И поторопись! Ты хочешь уморить гостей голодом? Присживйтесь сюд, прошу вс. Я - Пссло, еду в Рдер, чтобы милостью Тоэм возглвить местное ббтство.

- Искренне рд знкомству, вше преосвященство.

Подойдя к столу, священник коснулся губми руки человек, имевшего более высокий сн:

- Я - Кллистртис, нпрвляюсь в Корросхл кк послнец Тоэм. Я слышл, что ббтство в Рдере в эти тяжелые времен переметнулось к дулистм.

Аббт нхмурился:

- Определенные слухи дошли и до нс, н юг. Говорят, что в северных провинциях появились монхи-отступники, утверждющие, что Тоэм и Вул - всего лишь дв спект одного и того же божеств. Несомненно, что теперь, когд империя нходится н грни гржднской войны, эти еретики посчитли более блгорзумным принять веру своих северных соседей - врвров.

Священник нлил себе вин и немного отпил из кубк, нклонившись тк, чтобы из-под ндвинутого н лоб клобук не было видно лиц.

- Я слышл, что предпринимлись попытки опрвдть ересь дулистов. Может стться, что нши здчи окжутся очень схожими, вше преосвященство.

- Ну что же, преподобный Кллистртис, меня это не удивляет. Я с смого нчл почувствовл. что вм присущи более ристокртические мнеры, нежели простому священнику. Но я не буду более смущть рсспросми собрт по ордену, чья миссия требует путешествия инкогнито. Скжите только, кк вы собиретесь поступить с дулистми?

- Соглсно предписнной формуле кстельно любой ереси, естественно. Все они должны быть посжены н кол, тел оствлены н ночь н поживу диким зверям и стервятникм.

Аббт одобрительно хлопнул собеседник по плечу:

- Прекрсно, преподобный Кллистртис! Достойный ответ! Приятно слышть, что остлись еще служители Тоэм, твердые в вере своей и в исполнении зветов Господних! Похоже, мы неплохо скоротем вечер з приятной богословской беседой.

- Ну что вы, увжемые господ, не судите слишком строго. В конце концов, в истории вшего духовенств есть некий дулизм.

Невысокий, коренстый господин с ухоженной седой бородкой неспешно поднялся от кмин, возле которого рскуривл трубку. Серебряный медльон с отчекненной университетской печтью свисл с золотой цепи, перекинутой через его крепкую шею.

- Прецедент? - резко переспросил ббт. Невысокий мужчин утвердительно кивнул, окутнный облком дым:

- Д. Я имею в виду догму, официльно принятую во времен првления короля Хлброс Первого и глсящую, что Троэллет и Тлолувин - суть тождественные предствления принцип зл. Во времен монрхии никто не считл подобную доктрину еретической, хотя древние веровния безусловно рзделяли этих повелителей демонов.

Аббт здумлся.

- Интересня мысль, - неохотно соглсился он, - хотя множественность воплощений зл официльно признн ншим учением. Однко к днной ситуции вши доводы применить нельзя. Существует один-единственный истинный принцип добр истинно верующие почитют его в облике Тоэм. Могу я поинтересовться, господин?..

Седобородый выдохнул еще одно облко дым:

- Я - Клесно, из имперского университет в Хрознти. Я услышл, кк вы предложили нчть теологический диспут, вше преосвященство. Перспектив ученого спор обещет мне избвление от скучного вечер в збытой Богом тверне. Могу ли я присоединиться к вшей беседе?

- Клесно? - Аббт был удивлен. - Рзумеется. Я очень много о вс слышл.

Присоединяйтесь, прошу вс! Что привело столь известного ученого в сии унылые мест?

Клесно улыбнулся в знк признтельности:

- Я тоже нпрвляюсь в Рдер. До меня дошли слухи, что среди древних рзвлин обнружены некие нскльные письмен. Если это действительно тк, то я бы хотел их скопировть для изучения и срвнения с другими нскльными ндписями, уже имеющимися у меня в коллекции.

- Знчит, вы действительно собиретесь дополнить труд Нентли "Толковние древнейших кбблистических знков"? - спросил священник в сером клобуке.

Клесно возмущенно приподнял густые брови:

- Рзъяснить, не дополнить, преподобный Кллистртис. Я вижу, что вы тоже прекрсно осведомлены в этой облсти. Вечер и впрямь предвидится интересный.

- О, пожлуйст, ученые господ, - передрзнил их донесшийся из угл комнты нсмешливый голос. - Не утомите нс до смерти столь возвышенным спором.

- Зткнись, Хеф! - прервл его грубый бс. - Тебя ждет смерть более интересня, чем от скуки, когд мы доберемся до Рдер!

Послышлся непристойный ответ, зтем глухой удр. До сидящих з столом донесся звон цепей и приглушенные проклятия.

- Рнвис, сын сифилисной шлюхи, ты едв не выбил мне зуб! Смелый сукин сын - избивть зковнного в цепи человек!

- Перед тем кк ты окзлся в цепях, у нс были рвные шнсы, Хеф, проворчл Рнвис. - Вскоре после того, кк мы окжемся в Рдере, тебе никогд уже больше не пондобятся зубы.

- Посмотрим, Рнвис. Мы еще поглядим, кто кого. Мне и рньше встречлись хитрые ублюдки, охочие до денег, но не один из них тк и не дожил до того, чтобы пересчитть золотые, что обещны з мою голову.

Клесно укзл н двух мужчин, сидящих в углу зл. Один из них, высокий воин с тяжелым подбородком и поседевшими волосми, был одет в зеленую тунику рейнджер. Другой, его пленник. - худощвый мужчин с узким лицом и грязной желтой бородой - был облдтелем невинных голубых глз, слишком невинных для человек, сковнного по рукм и ногм.

- Вон тот - это Сумсшедший Хеф. Молв о нем, должно быть, доктилсь и до вс, глубокоувжемые господ. Выглядит совсем безобидно, но я сомневюсь, что все молитвы вшего духовенств смогли бы очистить его душу от совершенных им жутких преступлений. Мы говорили о нем кк рз перед вшим приходом. Этот воин в конце концов ншел дорогу к пещере, в которой было логово Хеф. Если он теперь сможет сделть то, что не удлось пок ни одному смельчку - довезти бндит до город и сдть влстям, то городскому плчу в Рдере предстоит тяжеля рботенк.

Откуд-то с верхнего этж трктир донесся женский крик.

Священник поднялся было с кресл, но змер н полдороге, зметив, что никто не обрщет н стоны ни млейшего внимния.

Вопль, полный боли, снов рзнесся по обшитым деревом коридорм трктир, по узкой деревянной лестнице, ведущей вниз.

Кто-то зхлопнул дверь у лестницы, зглушя крики.

Двое других путешественников посмотрели друг н друг. Один из них, весь зплывший жиром, молч пожл плечми и продолжл поглощть яблочный пирог. Его менее тучный товрищ здрожл и в отчянии уронил голову н руки.

- Господи, когд же это кончится? - простонл он.

Толстяк вытер змсленные губы и потянулся з очередным куском пирог.

- Выпей вин, Дордон, оно хорошо успокивет нервы.

Пссло тронул священник з плечо:

- Не волнуйтесь, преподобный Кллистртис. Нверху рожет молодя жен торговц. Нет причин для беспокойств. Кк видите, муж невозмутим. Только его брт кжется слегк взволновнным.

- Этот кусок жир - просто недоумок! - усмехнулся Клесно. - Думется, его мозги двно уже сгнили от сифилис. Жль только его жену - бедное дитя! Если бы нш хозяин не послл к ней служнку, этот дегенерт, несомненно, оствил бы ее рожть в одиночестве.

- Тинство рождения, - нрвоучительно скзл ббт, - при котором боль есть счстливя обязнность.

Тем временем трктирщик рзложил н столе рзделочные доски и бухнки черного хлеб. Следом з ним появился смуглый крлик, единственный слуг, которого священник увидел в трктире. В коротких, но крепких рукх он нес огромное блюдо с жреным мясом, которое подносил кждому гостю, чтобы тот мог выбрть себе кусок по вкусу. Толстый торговец нетерпеливо зворчл, когд увидел, что крлик остновился сперв перед столом, з которым сидели ббт и дв его собеседник.

- Пожлуйст, Джркос, - взмолился его брт. - Не оскорбляй только этих высокочтимых господ!

Хеф зхихикл:

- Смотрите, не съешьте все! Оствьте хорошую, увесистую кость для бедного беззубого Хеф!

Доносящиеся сверху стоны, приглушенные толстой дубовой дверью, теперь слышлись чще.

Трктирщик нервно улыбнулся, потиря руки в черных перчткх.

- Я принесу еще вин, Боджер, - скзл он крлику, - ты возьми мндолину и сыгрй гостям.

Крлик ухмыльнулся и поспешно скрылся в дльней комнте. Через мгновение он появился снов - в шляпе с перьями и с мндолиной в рукх.

Его пльцы с неестественно длинными ногтями, похожими н лезвия ножей, удрили по струнм инструмент, и он нчл прыгть по комнте, рспевя пронзительно-тонким голоском комические куплеты.

Сверху продолжли доноситься стоны, но путешественники скоро привыкли к ним и дже не зметили, кк они прекртились.

Глв 3

ВЫ ЗНАЕТЕ ПЕСНЮ ВАЛЬДЕЗИ?

- ...И тогд, кк рз в тот момент, когд охотник повернулся, услышв сзди себя стрнный шум, оборотень прыгнул н него с крыши хижины! Охотник попытлся выхвтить серебряный кинжл, висящий у пояс, но ножны были пусты! И только теперь вспомнил он предупреждение стрц! И, умиря, он увидел, что зверь, вырввший ему горло, имел огненно-желтые глз его жены!

Клесно поудобнее устроился в кресле и выпустил струю дым в сторону слуштелей, рсположившихся вокруг кмин.

- Брво! - взвизгнул Джркос, толстый торговец. - Ккя история! Знчит, его жен и в смом деле был оборотнем?

Клесно дже не соизволил ответить. Вместо этого он кивком головы поблгодрил плодирующих слуштелей.

От еды остлись лишь обглоднные кости и сырные корки. З окном гудел холодный осенний ветер, в трктире рзомлевшие от тепл путешественники попивли вино. Было поздно, но никто не хотел спть. Подтщив кресл поближе к горящему кмину, они слушли бллды крлик Боджер, когд нступил ночь, кто-то предложил рсскзывть истории.

- Горы в црстве Хлброс кишт всякой нечистью, - с дрожью в голосе зметил Дордон. - И что тебе длся этот Рдер, Джркос? Ты же знешь, тм уже много лет никто не торгует шерстью.

- Мой стролог соглсился, что это мудрое решение. Я см позбочусь о нших денежкх, дорогой бртец. - Джркос безуспешно попытлся придть рсплывющемуся от жир лицу решительное выржение.

- Что ксется всякой нечисти, то это отнюдь не единствення здешняя нпсть, - зметил Рнвис, покзывя пльцем н пленник. - Всего дв дня тому нзд в горх буйствовл Сумсшедший Хеф. Одному Тоэму известно, сколько несчстных погибло от его руки. Его любимя хитрость - выползти окроввленным н дорогу и стенть, что он - несчстня жертв Сумсшедшего Хеф. От многих добросердечных людей остлись одни кости между кмнями. Хотел бы я никогд не видеть его логов.

Хеф зхихикл, звеня цепями:

- У меня приготовлен отдельня ниш для твоего череп, дорогой Рнвис.

Ткому стрику, кк ты, следовло бы привести с собой помощь, не пытться выследить меня в одиночку. Ты слишком смел для...

Рнвис поднял кулк. Хеф притих, бормоч себе под нос что-то нечленорздельное.

- В этих горх обитли чудовищ в человеческом обличье и похуже, чем этот стервятник, - зметил ббт.

- О-о! Вы бывли здесь рньше, вше преосвященство? - спросил трктирщик, присоединившийся к гостям, сидящим у кмин.

- Нет. Я зню об этой местности только понслышке. Стрые провинции королей Хлброс всегд игрли столь вжную роль в ншей истории и литертуре, что можно скзть - кждый из нс знет что-нибудь об этих горх, хотя, если честно, все мы здесь чужки.

Он обвел взглядом мужчин, сидящих вокруг кмин:

- Думю, вы зметили руины н вершине холм, возвышющегося нд горной тропой. Н зкте они особенно эффектны. Это осттки крепости, из которой Кейн првил н протяжении сотен лет. Он держл всю округу в стрхе, взимл днь с проходящих мимо крвнов, рзбивл все рмии, послнные против него. Говорят, что Кейн зключил договор с демонми д, по которому он получл вечную юность в обмен н кровь невинных девушек, приносимых в жертву кждое новолуние. Одно время он помогл Хлбросу-Серрнту вести зхвтнические войны, но дже великий импертор ужснулся злодеяниям Кейн и в конце концов использовл объединенные рмии своей новой империи, чтобы уничтожить тирн. Утверждют, что злой дух Кейн и поныне бродит среди руин.

- В вшем рсскзе явственно ощущется влияние местных скзний, - зметил Клесно. - Н смом деле легенд о Кейне имеет куд более зловещий смысл. Имя его известно повсюду, история то и дело упоминет о нем. В оккультной литертуре его имя встречется едв ли не н кждой стрнице. Собственно говоря, существует древнейший мнускрипт по еще доисторическим нскльным письменм, втором которого считют Кейн. Я бы многое отдл, чтобы хоть одним глзом зглянуть в эту рукопись.

- Весьм долговечный негодяй, этот Кейн, - сухо зметил Пссло.

- Кое-кто из специлистов по оккультным нукм утверждет, что Кейн - едв ли не первый человек, обреченный н вечные стрнствовния з ккое-то преступление против Создтеля.

- Сомневюсь, чтобы Тоэм проклял бессмертием богохульник, - усмехнулся ббт. - Думю, не вызывет сомнений, что эт легенд - всего лишь удобное прикрытие для всякого род негодяев, обделывющих свои грязные делишки под именем Кейн.

- В тком случе они зимствуют не только имя, но и внешний вид, - не соглсился Клесно. - Легенды описывют Кейн кк могучего воин в полном рсцвете сил. Он левш, и у него рыжие волосы.

- Тких людей много.

- Но его отличительной чертой являются глз. Бешеные глз Кейн, пылющие безумной жждой смерти; кто рз их увидел, впредь не збудет!

Рнвис удивленно поднял брови:

- Между прочим, ходят слухи об убийце, виновном во всех этих смертях, которые толкют империю к гржднской войне. Говорят, что Эйпурин ннял чужеземц, чтобы тот уничтожл всех несоглсных с его грязными притязниями н трон. Чужеземц, кжется, зовут Кейн, и то немногое, что известно о нем, полностью соответствует вшему описнию. Вы уверены, что Кейн, о котором вы говорили, погиб, когд пл цитдель?

Пссло с изумлением посмотрел н собеседник:

- Ну, естественно... Д, нверное. Но это ведь произошло много веков тому нзд!

- Меня предостерегли не ночевть под открытым небом, - вспомнил священник, - хотя ничего определенного скзно не было. По-моему, жутких историй о здешних местх больше, чем извилин н горной тропе.

- Именно тк, преподобный Кллистртис, - подтвердил воин, проводя рукой по волосм. - Вы говорили, что потеряли лошдь н горной тропе? Вм повезло, что вы не встретили Вльдези, пок добирлись сюд в темноте.

- Вльдези?

- Лмия, вше преподобие, - объяснил трктирщик. - Призрк обольстительный, но весьм кровождный. Утверждют, что он бродит ночью по горным тропм и змнивет путешественников в свои объятия, зтем оствляет под луною их обескровленные тел.

Внезпно в трктире нступил глубокя тишин. Слышен был только шелест листьев з окном.

Трктирщик почувствовл смятение гостей.

- Вы не слышли эту легенду рньше, джентльмены? Я и збыл, что все вы нездешние. Но я думл, что вм известн песня Вльдези?

Он поднял руку в перчтке:

- Выходи, Боджер, спой для нших гостей песню Вльдези.

Крлик с мндолиной поспешил выбрться из ккого-то укромного уголк.

Поклонившись зрителям, он нчл петь. Дже след веселья не остлось в его голосе.

В Хлброс землях, в тинственных холмх

Дев Вльдези жил.

Крше цветов, ослепительней солнц

Дев Вльдези был.

Отец юной девы возле дороги

Держл постоялый двор.

Злтом богт он...

Но злт дороже

Прекрсной Вльдези взор!

Время пришло, и явились однжды

Шесть воздыхтелей к ней

- Шесть молодых, беззстенчиво дерзких

В стрсти безумной своей.

И говорил им дев: "Простите,

Мне дорог лишь тот, другой,

Кто, тйных нук постигя премудрость,

Семь лет уж в рзлуке со мной".

Но воздыхтели, это услышв,

Ей отвечли, смеясь:

"Не для глупц-колдун твоя прелесть!

Ты выбирй из нс!"

Когд же возлюбленный девы Вльдези

Вернулся в сером плще

И молвил: "Семь лет я любимою грезил,

И вот я вернулся к тебе!"

"О нет! - поклялись шесть поклонников дерзких.

Тебе не изведть любви!"

Кинжлы волшебнику смерть подрили

И сердце Вльдези в крови...

В земле ее тело, дух ее бродит,

Где друг из последних сил

О мести поклялся именем дух,

Кому он семь лет служил...

- Это ужсно! - вздохнул Дордон, когд крлик кончил петь. - Ткое стрнное окончние, этот последний стих!

- Возможно, последний стих еще не нписн, - предположил трктирщик. Боджер, посмотри, кк тм нверху. Что-то тм подозрительно тихо.

- Ну что же, по крйней мере, мы, слуги Тоэм, можем не опсться Лмии! пробормотл ббт. - Не тк ли, преподобный Кллистртис?

- Рзумеется, вше преосвященство, - зверил его священник. - Тоэм хрнит своих слуг от создний тьмы.

Пссло неожиднно вытщил из склдок сутны кинжл с рукоятью, изготовленной из цельного кристлл:

- Дбы лучше обезопсить себя в этих нселенных призркми горх, я ношу с собой священный клинок. Монхи, изготовившие его из звездного метлл, мертвы уже много лет. Блгодря руническим письменм н лезвии против него бессильно дже дское отродье.

Он не добвил, что похитил клинок из подземных хрнилищ ббтств.

- Семь лет в тйной школе, - здумчиво повторил священник. - Это может ознчть только одно.

Клесно кивнул:

- Он стл учеником культ Семи Безымянных и был посвящен Серому Повелителю.

- С помощью Тоэм когд-нибудь мы уничтожим эту черную секту дьяволопоклонников, - проворчл Пссло.

- Этот культ нмного древнее вшей собственной религии, - здумчиво произнес Клесно. - И, строго говоря, они не дьяволопоклонники.

- Но ведь они поклоняются дьяволм! - взвизгнул Джркос.

- Нет. Семь Безымянных являются древнейшими богми. Или, точнее, протобогми, тк кк они существуют вне упорядоченной Вселенной, состоящей из сил добр и зл. Они црствуют в безвременном хосе, в лимбе ненчтого творения и окончтельного рспд - противоположных сил, которые кким-то обрзом существуют одновременно.

Клесно оглдил бороду и продолжил:

- Вся их систем богослужения основн н энергии противоположных сил. О культе известно очень мло: его приверженцы поклоняются своим богм в глубокой тйне. Неофиты должны проучиться семь лет в особой школе, чтобы овлдеть тинствми культ; зтем кждый из них посвящется одному из Семи для службы в течение сорок девяти лет. Имен Семи секретны; достточно посвященному произнести их-и он вызовет бог, не имея нд ним влсти. Говорят, что учсть несчстных поистине ужсн. Корджонос был посвящен Серому Повелителю ниболее могущественному из Семи.

- Корджонос? Тк звли молодого чродея? - спросил священник.

Клесно в рздржении прикусил мундштук:

- Д. Мне кжется, именно тк. В конце концов, бллд основн н действительных событиях. Произошли они лет сто тому нзд, кк мне думется.

- Не совсем тк, - попрвил его трктирщик. - С тех пор еще не прошло и пятидесяти лет, и случилось все это совсем недлеко отсюд.

- В смом деле? - В голосе Дордон слышлсь опск.

- По првде говоря, именно в этой тверне. Глз всех присутствующих были устремлены н улыбющееся лицо хозяин трктир.

- Д, д, именно здесь! Но я совсем збыл, господ, ведь вы никогд рньше не бывли в этих крях. Песня Вльдези - просто бллд. Я рсскжу вм, кк все было н смом деле.

Никто не проронил ни слов. Трктирщик продолжл, кк будто не змечя рстущего нпряжения:

- Вльдези и Корджонос любили друг друг с детств. Он был дочерью одного из смых богтых людей Хлброс, он - сыном служнки, рботющей в его трктире. Корджонос осиротел, когд ему не было еще и десяти. Не имея ни грош з душой, он оствил трктир и отпрвился н учебу в тйную школу. Но перед тем он поклялся вернуться к Вльдези через семь лет, с богтством и влстью, которые друет ему обретення мудрость. Вльдези ждл его. Но были и другие шестеро молодых прней из близлежщего селения. Кждый из них стрстно желл крсвицу, но еще желнней было золото, обещнное в нследство. Вльдези откзл им всем, но они спорили и ждли, ведь подходило время, когд Корджонос обещл вернуться. И он вернулся через семь лет. К ярости отвергнутых поклонников, любовь Вльдези к молодому чродею со временем не уменьшилсь. Они повенчлись той же ночью в трктире ее отц. Но ненвисть грызл сердц тех, шестерых, и они собрлись вместе и пили всю ночь.

Пылющее полено взорвлось в кмине фейерверком искр, брося неровный свет н нпряженные лиц слуштелей.

- Когд гости рзошлись, молодые негодяи убили ее отц и нескольких слуг, оствшихся в трктире. Они похитили золото и нрушили покой брчного лож молодых. Они подвесили Корджонос меж двух деревьев. Вльдези они кинули н землю. "Он не проклянет нс", - скзл один из них, и они отрезли ему язык.

"Он не зчрует нс", - скзл другой, и они отрезли ему руки. "Он не будет следовть з нми", - и они отрезли ему ноги. Потом они лишили его мужественности и скзли Вльдези: "Он не годится для брчной постели". И они срезли ему лицо и скзли ей: "Н него дже не стоит смотреть". Но они оствили ему глз, чтобы он видел, что они делют с девушкой, и они оствили ему уши, чтобы он мог слышть ее крики. Когд они зкончили... он умерл.

Корджонос же они оствили висеть. Потом они поделили золото и сбежли, кждый своей дорогой. И хотя бесчестье их поступк опозорило землю, ни один из них тк и не понес нкзния.

- Корджонос? - спросил священник.

- Он не умер. Он был посвящен Серому Повелителю н семижды семь лет, и смерть не могл збрть его. Демон снял его с дерев и унес с собой. И исполненный ярости чродей ждл долгие и мучительные годы, готовя месть, достойную мерзвцев.

Клесно вскочил н ноги, его кресло с грохотом опрокинулось.

- Боже! Неужели вы не понимете! Прошло уже почти пятьдесят лет, нши лиц и имен были другими! Но мне покзлось, что мы уже встречлись когд-то!

Не спорьте! Совсем не случйно все мы окзлись здесь этой ночью! Колдовство собрло нс! Но кто?..

Трктирщик зловеще улыбнулся, услышв их испугнные и протестующие возглсы. Он подошел поближе к огню и, все еще улыбясь, стянул с рук черные перчтки.

И все увидели, что з лдони прикреплены к его зпястьям.

Этими рукми он сорвл кожу со своего лиц.

Улыбющиеся губы сползли вместе с остткми кожи, и открылся безносый кошмр, который когд-то был человеческим лицом, и черный змеиный язык, извивющийся меж рзбитых зубов.

Все сидели, окменев от неожиднности. В комнту незметно вошел крлик, неся в волостых лпх крошечное тельце.

- Он мертворожденный, хозяин, - зхихикл крлик, держ з ножки млденц с синевтой кожей. - Здушен пуповиной, мть умерл в родх. - Он шгнул к кмину.

Холод осенней ночи окутл путешественников, более глубокий холод, чем тот, который мог быть порожден естественными причинми.

- Семь рз по семь лет, - прошипел Корджонос. - Я тк долго готовил все это! Я лепил вши жизни с тех смых пор, открмливл вс и позволил дожить до дня, когд все вы зплтите тк, кк не плтил еще ни один человек!

- Кллистртис, - бросил он в сторону, - это не для тебя! Я не зню, кк ты попл сюд, но уходи, если сможешь.

Все испугнно смотрели н чродея. Невидимые путы сковли путешественников; никто не мог дже повернуть головы.

Корджонос зговорил нрспев, покзывя пльцем:

- Святой, негодяй. Мудрец, дурк. Хрбрец, трус. Шесть углов гептэдр, я - мертвец, который живет, - знимю седьмой угол. Противоречщие друг другу противоположности, которые вызовут Повелителей Хос, и конечный прдокс, который является центром зклинния - невиння душ, которя не жил н свете, или проклятя душ, которя не может умереть!.. Семь рз по семь лет прошло, и когд Серый Повелитель придет з мной, вы, все шестеро, последуете з мной в его црство.

Внезпно Рнвис пришел в себя:

- Кинжл!

Аббт тупо посмотрел н него, зтем нчл неуклюже шрить в склдкх сутны. Он двиглся медленно, кк во сне.

Шипя от ярости, Корджонос нчл поспешно читть зклинния.

Непослушными рукми Пссло вытщил кинжл, но рейнджер окзлся быстрее.

Выхвтив клинок из дрожщих пльцев Пссло, он метнул его в хихикющего крлик.

Боджер звопил и уронил мертвого млденц. Из его груди, тм, где торчл кристльня рукоять кинжл, повлил вонючий дым. Крлик зштлся, потом, кзлось, нчл склдывться вовнутрь, кк пустя кольчуг. От него остлось только обугленное жирное пятно, куч грязной одежды и мохнтый пук, исчезнувший в щели стены.

- Хорошо сделно, Рнвис! - тяжело дыш, скзл Клесно. - Ты убил его демон. Теперь зклинние рзрушено!

Он ухмыльнулся, глядя н чродея:

- Конечно, если у тебя нет под рукой проклятой души, которя не может умереть, чтобы звершить зклинние.

Корджонос молч опустил голову.

- Пойдемте отсюд! - пробормотл Джркос дрожщим от стрх голосом. Его брт лишь бессмысленно всхлипывл.

- Снчл убьем чродея, - проворчл Рнвис.

- И освободите меня, - посоветовл Хеф. - Не думю, что вм понрвится, если я рсскжу в Рдере о своих стрых товрищх.

- Великий Тоэм! Холодно-то кк! - стуч зубми, скзл Пссло. - А что происходит со светом?

Священник вошел в центр круг и нгнулся нд кучей обугленных тряпок. Все решили, что он хочет поднять мгический клинок, но, когд он выпрямился, в его левой руке висел мертвый млденец.

Его кпюшон соскользнул с головы. И все увидели рыжие волосы.

А потом они увидели его глз.

- Кейн! - зкричл Клесно.

Корджонос выкрикнул звуки, которые слились в совершенно другое имя.

Молниями блеснули поспешно вытянутые из ножен мечи... но комнт уже нполнилсь слдкой вонью стринной гнили.

Зсов н входной двери рссыплся ржвчиной, доски провисли, сгнив в мгновение ок. Все звороженно уствились н двери. Н пороге стоял высокя фигур в оборвнном сером плще.

Кейн отвернулся.

***

...И Серый Повелитель снял мску.

Кейн потряс головой, пытясь привести в порядок рзбегющиеся мысли. Он попробовл подняться н ноги, но едв не упл, потому что уже стоял.

Он нходился внутри двным-двно рзрушенного деревянного здния. Верхний этж обвлился, провлилсь и крыш, и он видел звезды в ночном небе. Молодые деревц пробивлись сквозь сгнивший мусор, тверн был покинут уже много лет нзд.

От зпх гнили воздух кзлся зтхлым. Кейн н ощупь нпрвился к двери, из-под ног у него доносился сухой треск рссыпющихся в пыль костей. Выбрвшись нружу, он глубоко вздохнул и снов посмотрел вверх.

По земле клочьями полз тумн. Кейн увидел призрчную фигуру в сером, плщ которой рзвевлся н ночном ветру. З ней неохотно следовли еще семь призрков, тщетно пытясь оторвться от процессии.

Зтем появилось еще одно видение: девушк в длинном плтье бежл вслед з ними. Он схвтил последнюю, седьмую тень з руки, дернул изо всех сил и оторвл от остльных. Серый Повелитель и те, кому суждено следовть з ним, рстворились в ночном небе. Девушк и ее возлюбленный бросились друг другу в объятия и одновременно исчезли в тумне.

Лошдь Кейн ждл его перед рзрушенной тверной. Кейн не слишком удивился, он узнл девушку в тумне. Он пришпорил коня, и мгл поглотил его.

МУЗА ТЬМЫ

ПРОЛОГ

Пульсирующие крски и вибрирующий стонущий звук слились, друя неописуемое нслждение. Но постепенно звуки теряли вырзительность, зтихли, отдлялись зто вырвлись н свободу световые кртины. В ритме пения сирен вспыхивли и мерцли згдочные силуэты. Ослепительные крски и чрующие звуки пронизывли дрожью все тело Опирос. Нестерпимое блженство нктывло волнми. Мло-помлу из пульсирующего хос цвет и звук нчло вырисовывться нечто мтерильное.

Поэт увидел сверкющие фигуры нгих крсвиц, которые создвли совершенные узоры, передвигясь в вибрирующем тнце. Зстыв вне времени и прострнств, Опирос с восхищением следил з их безупречно прекрсными движениями и з крскми, меняющимися, словно в клейдоскопе. Его сознние стремилось слиться с кружщейся, искрящейся мозикой. Этот тнец. От волшебств движений змирло дыхние, стихли отголоски боли и стрх, поднимвшиеся из глубины сознния.

Чуть рзмытые силуэты богинь - или, скорее, их отржения - нескончемыми волнми проплывли в тумне пульсирующих крсок.

Нконец Опирос понял это всего лишь отржение одной богини - богини крсоты, мерцющее во всех зерклх Вселенной. Остро зхотелось увидеть ее истинный облик. Его душ устремилсь через клейдоскоп узоров, и поэт отпрвился н поиски совершенств. Проходили чсы - или мгновения? Неожиднно Опирос стл пдть в центр непрестнно изменяющегося лбиринт, словно чстичк звездной пыли, которя не состоянии сопротивляться неодолимой силе притяжения черной дыры.

Его поиски зкончились в центре пульсирующего светового водоворот. Тут его глзм предстл кртин подлинной крсоты. Он ждно вглядывлся в величественное зрелище - фрфоровое тело богини безупречной формы, излучющее невероятный, неописуемый свет. Ее груди были подобны экзотическим плодм, руки сложены, будто для тнцевльного пируэт. И вот - он увидел его. Н пурпурных устх появилсь улыбк, в филковых глзх - приглшение к тнцу.

Болезненно яркие крски окружили их сияющей пряжей, словно путиной.

Богиня отступил к мягко колышущимся листьям ппоротник, протягивя руки и приоткрыв лый рот. Опирос шгнул к ней, восхищенный лучезрным совершенством форм, живым огнем ее тел, волшебным теплом и брхтистостью кожи.

Улыбку н ее губх сменил гримс боли - может, свирепости. Дыхние стло нпряженным, белоснежня грудь вздымлсь, вторя удрм сердц, и вдруг ее тело лопнуло посредине, ребр выскочили нружу, кк прорстющие стебли цветов, и зколыхлись в ткт звукм. Тонкие извивющиеся руки потянулись к Опиросу, словно побеги хищного рстения. Улыбк богини сделлсь еще шире; чудовищно длинный язык потянулся к его горлу. Поэт здрожл, с ужсом вырывясь из ее объятий, пытясь высвободиться из кольц душщих рук. Ее ногти рсцрпли ему лицо, острый, кк игл, язык пробил горло, когд Опирос вцепился изо всех сил в ее бескостную шею, отчянно сопротивляясь всепоглощющему экстзу смерти...

Неожиднно сон рзвеялся. Чувствуя, кк стекет кровь с рзодрнного лиц, Опирос оцепенел, уствившись н неподвижную девушку, горло которой он сжимл обеими рукми. Тупо и бездумно стл он рзжимть пльцы - одни з другим. Синее лицо Сетеоль приобрело обычный цвет, когд ее окроввленные губы рзжлись и он глубоко вздохнул. Ее сердце трепетло под лдонью Опирос, хоть было не зметно, что он собирется прийти в себя. Испытывя неописуемое облегчение оттого, что девушк остлсь жив, Опирос небрежно нбросил простыню н ее неподвижное тело и встл, чтобы нйти свою одежду. Комнт тонул в нркотических испрениях... Пришлось присесть н минутку н крй кровти, пок не прояснилось в голове и не перестли дрожть ноги.

Трудно было предугдть нстроение его возлюбленной. "Лучше уйти до того, кк он проснется", - подумл молодой ристокрт. Одежд покзлсь ему чужой и стрнной. Нтянув брюки и рубшку н свое поджрое тело, он не стл искть сндлии, вышел из комнты босиком. Вечер окзлся теплым... только вот вечер ккого дня?.. Этот новый нркотик оствил во рту сухость и горечь, рзъел и выжег все мысли и воспоминния. Необходимо было хлебнуть пив и слегк рзвеяться...

Во дворце, построенном без всякого плн, было тихо и пусто. Может, Опирос см отпустил слуг н ночь? В пмяти поэт было чересчур много пробелов...

Збрв из зхлмленного кбинет толстую пчку листов пергмент, спотыкющийся Опирос покинул дворец и нырнул во тьму Энсельес, отпрвившись н поиски Кейн.

Глв 1

ПОЭТ ТЬМЫ

Тусклый свет сочился н влжную мостовую от вход в " Тверну Стнчек".

Клубы желтого дым выплывли н улицу через прохудившуюся кожную знвесь.

Опирос нетвердой походкой пробирлся по темной улице, обходя колдобины и выбоины. Перед глзми у него все еще плясли рзноцветные пятн и искрящиеся линии, из черных луж, кк ему кзлось, выглядывли чьи-то лиц Видимо, недвно прошел дождь, хотя сейчс ночное небо нд Энсельесом было чистым и звездным. Тким чистым, кк в тот осенний день, когд они с Сетеоль рстворили в грфине вин несколько зернышек нркотик. Интересно, сейчс все еще тот же смый день? Опирос утртил чувство времени, и лишь чувство голод подскзывло ему, что с тех нор, кк он ел в последний рз, прошел уже немлый срок.

Из темного проулк по соседству с тверной неожиднно донеслись воинственные голос и лязг оружия. Зслонившись фонрем, кк щитом, Опирос стл нщупывть нож, однко чей-то голос прикзл - Оствь его, Хеф. Не узнешь, что ли, полоумного поэт?

Крдучись улочкой, Опирос рздумывл, кто его чуть не сцпл, грбители или городские стржники. Этот Хеф нверняк здесь чужой, рз не узнл Опирос чстого гостя "Тверны Стнчек".

Нд темным входом тверны не было никкой вывески, этот притон всегд нзывли именем рсчетливого влдельц. Компния, что собирлсь тм, хорошо знл сюд дорогу. Дже в столь беспокойном городе, кк Энсельес, эт тверн снискл себе прескверную репутцию. Городскя стрж редко зглядывл в этот рйон. Ее нчльник довольствовлся ежемесячной днью и не собирлся подвергть своих людей риску сложить голову в зкоулкх, где порядочного человек и днем с огнем трудно сыскть. Блгонмеренные грждне посещли другие трктиры и тверны, охрняемые многочисленными солдтми Хлброс Серрнгы Дже бывлые исктели приключений предпочитли посещть не столь мрчные злчные мест "Крсного медведям, "Повешенного бндит", "Пс и леопрд", "Злого пс" или, н худой конец, "Ярдрм". "Тверн Стнчек" считлсь средоточием зл; сюд стеклись худшие отбросы обществ, преступники, ткже люди, знимющиеся сомнительными делми.

Пчк листов пергмент зпутлсь в склдкх грязной знвеси. Нконец Опирос освободил ее и вошел, с трудом сохрнив рвновесие. Шестьдесят пр глз уствились н него, несколько мгновений рссмтривли его, зтем потеряли к нему всякий интерес. Поэт спустился по ветхим, выщербленным ступеням. Когд-то этот дом был городской резиденцией богтого купц. С тех времен остлись только центрльный зд с высоким сводчтым потолком и огибющя его дугообрзня глерея, выполнення в совершенно ином рхитектурном стиле. Н середине зл кое-где еще можно было рзглядеть змечтельную мозику, ныне грязную и зтертую. Грубые, несурзные колонны подпирли нкренившуюся глерею. Из зл можно было подняться нверх или спуститься в подвлы, нполовину зсыпнные мусором и щебнем. В этих мрчных, полурзрушенных помещениях улживлись дел весьм сомнительного свойств. И хотя Опирос бывл тм не рз, он с облегчением подумл, что сегодня ночью ему не нужно спускться в темный подземный лбиринт.

Кейн он зметил срзу. Тот сидел з угловым столом нпротив вход, возле ведущей вниз лестницы. Опирос не колеблся, несмотря н головокружение и слбое освещение Этого мссивного человек с квдртным туловищем, волосми цвет меди и короткой бородкой невозможно было не узнть. Кейн был не один. З столом рядом с ним сидели еще четверо, и трое из них имели определенно бндитские физиономии. Двое, судя по угрюмым чертм и неуклюжим повдкм, были родственникми и приствли к тнцовщице, чтобы т стнцевл для них. Третий, чье худощвое тело, кзлось, состояло лишь из костей и нпрягшихся мышц, внимтельно нблюдл з человеком, сидящим з этим же столом. Последний, пятый, незнкомец с суровым лицом, в одежде, зпыленной от долгих стрнствий, оживленно спорил о чем-то с Кейном.

Когд Опирос присел н крешек скмьи, Кейн и незнкомец кк рз договорились о чем-то Кейн кивнул своему сухопрому приятелю, тот, вынув тяжелый кошель, перебросил стрннику. Незнкомец рзвязл шнурок и взглянул н золото, потом с довольным видом поднялся из-з стол. Кейн дл крткие укзния трем своим товрищм. Незнкомец взял кошель и вместе с худощвым и прой здоровяков вышел из зл.

Опирос приветственно кивнул, когд они проходили мимо, и подсел поближе к Кейну. Покинутя своими поклонникми тнцовщиц беспокойно посмотрел н Опирос, но, не обнружив в его глзх зинтересовнности, шелестя шелковыми юбкми и позвнивя колокольчикми, с облегчением отошл прочь. Кейн сделл знк - мигом подбежл служнк. Он с глухим стуком поствил н стол кувшин и стл собирть пустую посуду. Когд он протянул руку к кружке Кейн, тот покчл головой и покзл н ту, которой пользовлся незнкомец. Девушк схвтил ее, вытерл крем зсленного и рвного фртук, нполнил темным пивом из кувшин и придвинул к поэту. Опирос проглотил содержимое, пок служнк нполнял кружку Кейн, и вновь подствил ей свою кружку.

Холодные голубые глз Кейн рссмтривли оцрпнное лицо поэт, рот кривился в ироничной усмешке.

- Я рссчитывл увидеть тебя прошлой ночью, - объявил он.

- А что случилось прошлой ночью? Я пробовл новый нркотик, - скзл Опирос.

- И вернулся отчитться, - усмехнулся Кейн. - Почти подвиг - если Дмтист приготовил порошок точно по формуле, которую я тебе дл.

Опирос небрежно положил кипу листов пергмент н обнженный меч Кейн, лежвший поперек стол.

- Ну хоть не нпрсные усилия?

- Д нет, - ответил Опирос. Пиво, кзлось, зглушило кошмрный гул у него в голове. - Было несколько интересных видений, кое-ккие идеи, я тут зписл нспех... Думю, пригодятся для "Вихрей ночи", только вдохновения пок недостет . - Он порылся в своих листх. - У тебя есть немного времени... ты свободен сегодня ночью?

Кейн рссеянно соскребл ногтем коричневые пятн с череп, вырезнного н рукояти меч.

- У меня нет дел, которыми не могли бы зняться мои люди. Ожидется скучня ночь - рзве что тебе интересно будет понблюдть, кк Эберос спускет в кости десятилетний зрботок. Утром Дмтист обнружит что гол кк сокол блгодря своему первому ученику.

- Тк я прочитю тебе отрывок, - предложил Опирос. Он нморщил лоб, склоняясь нд пергментными листми вертя их в рукх стрясь выбрть нилучшее освещение - А, вот оно. Я немного рзвил фргмент "Богов Тьмы", который ты мне подкинул.

В мрчных змкх, где влствует вечня ночь,

В подземельях, где бьется зловещий огонь,

Гибнут боги, не в силх злой рок превозмочь,

И колышется Тьм теневою стеной

- Никогд я ткого не писл, - возрзил Кейн.

- Это сделл Сетеоль в соответствии с твоими змечниями - пояснил Опирос - Он хорошо чувствует рифму и рзмер.

- Звучит недурно, но рифм плохо сочетется со смыслом. Я думл, мы с тобой сходимся в том, что нужно стремиться к логичности обрз без вмештельств рифмы. Стихотворный рзмер см по себе уже достточно нзойлив Я просто полгл, что ты зхочешь услышть, кк это можно сделть, прервл его Опирос, опрвдывясь - Я убежден, стихотворение, которое можно петь, горздо эффектней того, что хорошо читется, и во сто крт превосходит прозу Поэзия это выржение крсоты, крсот - облсть эмоций. Чтобы по достоинству оценить прекрсное, его нужно воспринимть всеми оргнми чувств.

Инче публику не привлечешь. Понимешь, Кейн, ты слишком рссудительно подходишь к вообржению. Ты не способен отделить его от рзум. У тебя вер в рционльное и чувственное восприятие нерзделим.

- О Боже, сегодня ты чересчур глубокомысленен. - зметил Кейн. - Ты то см уверен в истинности своих прозрений? Нркотики и пиво - блгодтня почв для пророчеств и философских построений, до которых никогд не додумться н трезвую голову.

- Может быть, может быть, - прировл Опирос - но порой нркотики и вино проклдывют путь истинм, скрытым з упорядоченными мыслями.

Он успокоился и нчл перебирть листы пергмент.

Кейн примирительно скривился.

- Я бы хотел полностью услышть то, что ты нписл - попросил он. Кивнув проходящей мимо служнке он збрл у нее кувшин и поствил его перед поэтом.

0пирос осторожно нполнил свою кружку и вновь склонился нд густо исписнными листми. Читл он тихим голосом, время от времени смчивя горло пивом. Иногд Кейн прерывл его, чтобы поговорить о тонкостях стихосложения, и тогд Опирос подумв, делл н полях пометки метллическим пером, которое мкл в рзлитое пиво и тер о кусочек сухих чернил. И снов он принимлся з чтение.

Поэт уже двно оствил всякие попытки проникнуть в тйну, которя окутывл личность Кейн. Дже н ткой простой вопрос, кк возрст Кейн невозможно было ответить. Он кзлся немногим стрше тридцтилетнего Опирос.

Однко внешность обмнчив. Судя по всему, Кейн был нмного стрше. В общем, он был згдкой, ну Опирос слишком высоко ценил его дружбу, чтобы здвть бестктные вопросы. Поэт принял тйну кк неотъемлемое условие дружбы, хотя порой здумывлся о мрчном прошлом этого тинственного человек.

Минуло уже больше год с тех пор, кк они познкомились. Опирос блуждл в сумеркх среди зросших лесом руин Строго Город. Столкнувшись с Кейном и почувствовв в незнкомце родственную душу, Опирос зговорил с ним. Кейн ответил н приветствие вежливо. В его речи слышлся легкий кцент, и Опирос срзу же отметил убийственный холод в его голубых глзх, Они обменялись прой бнльных змечний о Стром Городе. Поэт порзило, кк свободно и небрежно незнкомец рссуждет об истории Строго Город, о тйных знниях прошлого.

Кейн говорил о вещх, о которых поэт лишь смутно догдывлся, хотя с ждностью собирл все сведения в этой облсти. Опирос перечислил несколько гипотез относительно того, почему жители покинули Стрый Город дв с лишним век тому нзд, но Кейн лишь стрнно посмеивлся в ответ. Больше удивленный, нежели обиженный тким поведением незнкомц, Опирос пострлся поддержть беседу.

Кейн отвечл уклончиво до тех пор, пок Опирос не предствился.

Кейн тут же выкзл интерес к его творчеству и, уже не тк рссеянно и сухо, предложил зкрепить знкомство з столом в тверне.

Случйня встреч выросл в дружбу, и, общясь с Кейном, Опирос познкомился с темными зкоулкми и тйными тропинкми Энсельес.

В суть дел Кейн в Энсельесе Опирос стрлся не вникть. Он чувствовл, что его новый знкомый ведет игру более тонкую, не просто контролирует преступный мир. Это был еще одн тйн, окружвшя его нового друг нряду с глубокими познниями в поэзии и истории чужих крев и былых веков.

Опирос очень ценил Кейн кк критик. Его логичные, точные змечния не рз зствляли поэт менять целые куски своих сочинений. Горячие споры обычно зтягивлись до рссвет Опирос дорожил этой дружбой и ндеялся, что Кейн рзделяет его чувств.

Поэт был изгоем среди ристокртов. В их среде Опирос родился, но он не зботился о поверхностной и нендежной любви высшего обществ. Хотя его творчество получило широкую известность н Северном континенте, тлнт не подверглся сомнению, мрчня окрск творений снискл Опиросу скверную репутцию среди интеллектулов и дилетнтов пер. Поэт был известен, но не обременен лврми слвы. Те, кто причислял себя к "культурным людям", и те, кто кичился своим происхождением и богтством, в рвной степени не любили Опирос.

Изгой знл - ничто не связывет его с высшими сословиями обществ, ведь они относились к нему кк к безумцу. Общественное неприятие его жизни и творчеств порой огорчло, но не стновилось препятствием для сочинительств. Нследник огромного состояния, Опирос мог себе позволить не змечть отчуждения и продолжть крбкться по неисследовнным тропм, куд мнил его необычный др.

Опиросу нередко приходило в голову, что он точно тк же стоит вне зкон, кк Кейн и те подозрительные личности, что вертелись вокруг него.

- А что с "Вихрями ночи"? - спросил Кейн, когд Опирос кончил читть стихи. Его приятель скривился.

- Знешь, почти ничего. Нверное, сотни рз я зчеркивл нписнное и нчинл зново. Никк не получется то, что мне хотелось бы...

Кейн сочувственно хмыкнул. Опирос возился с "Вихрями ночи" уже месяц дв, прилгя титнические усилия, чтобы создть шедевр, который должен был стть обосновнием его концепции искусств. Но, кк обычно и случется при сознтельных попыткх сотворить шедевр, стремление к совершенству подвило возможности художник. Опирос снов и снов брлся з дело, рботл до нервного истощения, снедемый желнием идельно отшлифовть кждую строку, - между тем "Вихри ночи" ненмного ушли вперед от первончльного змысл, который родился из бредовых, горячечных снов. Считя, что поэту не мешло бы рсслбиться после столь нпряженных трудов, Кейн подбросил ему несколько идей, которые можно было использовть в других стихотворениях. И Опирос усердно рботл нд "Богми Тьмы", используя идеи Кейн, однко "Вихри ночи" продолжли знимть его вообржение.

- Ну хорошо, послушем, кк это звучит, - предложил Кейн.

Опирос нервно провел рукой по волосм и по лицу, отметив попутно солидную щетину н щекх. Ккой же все-тки сегодня день? Он опять нполнил кружку пиво притормживло гудящую крусель у него в голове. Вытянув из стопки змусоленный лист, он нчл читть:

Ночью, когд я лежу без сн,

Тяжко дышть мне - н сердце кмень.

Кромешня тьм кругом лишь одн.

Сдвлен в объятиях жуткой я тври.

Биение сердц - пульсция крови...

Я зню, вот-вот рзверзнется тьм,

И ясно, что мой плч нготове

Я жду, что вот-вот вихри ночи звоют.

Рзбейте окно, згсите огонь,

Овейте мне тело прохлдой могил,

Холодною лской коснитесь меня,

Д тк, чтоб о милости я вс молил.

Несите меня вы в длекие стрны,

Рисуйте кртины, кких не видл,

Зденьте ромнтики смерти струну.

По тропм неведомым к людям ведите,

И я стну смерть призывть лишь одну

Но вы ведь меня никогд не простите

Ну что ж, зберите меня, вихри ночи!

Помчите мой дух н зловещих крылх,

И пусть воспрю я кк тень среди прочих,

Кому рдость смерти судьбой не дн.

Коснувшись перстми слепых своих глз,

Позню я мир сокрытые тйны,

Пусть все пронесется пред мною зрз.

И пусть лишь одни вихри ночи...

Опирос читл зпинясь, и от этого поэм кзлсь еще более несвязной, отрывистой. Ее полуоформленные строки рсскзывли о песке, движущемся через пустой склеп, и о том, почему склеп пуст, о ветре в лесу, где лежит умирющя богиня; о полурзрушенных крепостных стенх и о бледной крсвице, которя прохживется по этим стенм, о черной волне, рзбивющейся о зубья крутого обрыв, и о тени, что притилсь тм; о горх, покрытых вечным льдом, где зстыл погруженный в сон древний город...

Болезненно скривившись, Опирос зкончил, резко собрл листы, схвтил свою кружку и одним большим глотком опорожнил ее, судорожно дернув кдыком.

- Вот и все. Ну кк? Кейн ответил уклончиво:

- Думю, все это ты еще приведешь в порядок. Хотя то, что есть, мне нрвится. Кртины, которые ты рисуешь, н сей рз облдют большей притягтельной силой. Создется нстроение, почти не змечешь, что сознтельно нгнетется нпряжение. Композиция пок не слишком продумн, хотя, по-моему, похоже н...

- Все это ндумнно! - гневно фыркнул Опирос. - И ндумнно, и нтянуто! И все еще нходится н стдии предврительного нброск. Я уже добрый месяц мучюсь бессонницей, думя об этом. Мое вообржение или бессильно, или слишком тумнно. Не могу добиться впечтления рельной тмосферы.

- Но ведь уже нчинет получться, - возрзил Кейн. - Атмосфер будет создвться постепенно, по мере продвижения рботы. Объедини несколько отрывков, добвь ккое-нибудь окончние, пусть дже пончлу оно тебя не удовлетворит. Убери слбые куски, потом уже решй, что с этим делть, - по крйней мере ты сможешь выделить что-то конкретное. Думю, ты близок к тому, чтобы создть вещь столь же змечтельную, кк твои прежние рботы!

Опирос презрительно хмыкнул.

- Столь же змечтельную, кк прежние? Ткую же несовершенную, ты хочешь скзть! Черт, хотел бы я хоть рз услышть, что нписл шедевр! Только не нчинй, пожлуйст, скрипучую философскую дискуссию о невозможности существовния идел. Понимешь, Кейн, я все-тки ндеюсь, что смогу нписть поэму, которую см сочту совершенной. Пок же ни одной своей вещью я не был в достточной мере удовлетворен. Все они - результт компромисс между тем, что я хочу, и тем, что я могу сделть. Я понимю, что строк не совсем ткя, кк ндо, - но кк перейти эту грнь, создв то, что нужно, убей, не зню...

- И что ткое для тебя совершенство? - иронически спросил Кейн, предвкушя еще один горячий спор до утр.

- Поэм лишь тогд совершенн, - не здумывясь, откликнулся Опирос, когд зхвтывет слуштеля целиком и полностью. Это должн быть проекция чувств и мыслей втор в сознние слуштеля. Он должен полностью погрузиться в рельность поэмы: испытывть те же ощущения, что и втор, чувствовть тмосферу, видеть те же кртины, сливться с нстроением поэт... Любой дурень с зчткми тлнт может нписть стихотворение, которое выслушет ккой-нибудь другой дурень; хороший поэт может нписть стихотворение, которое зтронет восприимчивого слуштеля. Но создть стихотворение, которое своей мгией очрует дже притупленное вообржение, - вот это, Кейн, и есть совершенное искусство, творение подлинного гения!

- Знятня теория искусств, - отозвлся Кейн после короткой пузы. - Ты себя понпрсну мучешь поискми недостижимого совершенств. Я очень ценю твой тлнт, Опирос, и все-тки мне кжется, что генильное творение, к которому ты стремишься, превосходит человеческие возможности.

- Невероятно! Кейн провозглшет богобоязненную доктрину о неизбежном поржении человек, который осмелится покуситься н те вершины, где может нходиться лишь Бог, - съязвил Опирос, но тут же пожлел о своих словх.

Пронизывющий взгляд Кейн здержлся н поэте, Кейн минуту рздумывл, нсколько случйной был эт нсмешк.

- Ты ведь знешь, я совсем не это имел в виду, - ответил он с ледяным спокойствием. - Ну если без обиняков: неужели ты думешь, что твой гений спрвится с этой здчей?

Опирос уствился н Кейн.

- Не зню, - признлся он, избегя его взгляд. - Это меня и мучит. Я зню, кк это делется: ритм, рзмер, слов, обрзы... Я понимю, кк ткть полотно, но не могу ухвтить путеводную нить. Нужно вдохновение, озрение, чтобы вытщить вообржение из болот зезженных идей. Если бы я только знл, кк уничтожить в себе тлнт производить н свет стихи, похожие друг н друг... одни и те же потертые обрзы, тусклые эмоции... Моя поэм должн быть рдикльно новой; я хочу создть ее из идей и обрзов, единственных в своем роде, я не стну пользовться чужими...

Он пробурчл еще что-то себе под нос и потянулся к кувшину. Стрнно, кто-то его уже опустошил...

Глв 2

МУЗА СНА

Кейн здумчиво смотрел н склонившегося нд столом товрищ. Служнк принесл очередной кувшин пив. "Лучше оствить его недине со своими мыслями", - решил Кейн. Он протянул руку к кувшину, чтобы нполнить полупустую кружку Опирос, и тут зметил, что кто-то нпрвляется к их столу.

Приземистя фигур Эберос, первого ученик лхимик Дмтист, излучл беспокойство. Лицо его было потным и нпряженным. Взгляд глубоко посженных глз бегл из стороны в сторону. Кзлось, он опсется, что все в этом помещении вот-вот зметят, что он нервничет, и зхотят узнть, зчем он сюд явился. Хоть Эберос и не был чстым гостем в "Тверне Стнчек", Кейн достточно хорошо его знл, поскольку имел дело с Дмтистом. Удобно устроившись н стуле, он ждл, чтобы Эберос первым нчл рзговор.

- Я пришел просить тебя об одной услуге, Кейн, - нчл Эберос, облизывя бледные губы. - Об услуге, которя будет вознгржден сегодня же ночью!

- То есть попросту хочешь знять денег, - сухо подытожил Кейн.

Ученик лхимик вытер руки о мускулистые порошкми, которые он делл в лбортории Дмтист.

- Хочу, - сознлся он. - Но для тебя это будет скорее вложение кпитл.

Мне временно не везет в игре. Я все потерял. Но несколько ствок - и счстье ко мне вернется. Эти мерзвцы не дют мне кредит.

- Неудивительно. З десять чсов ты просдил годовой доход смого крупного торговц. К чему им принимть вексель от бедняк, д к тому же неудчник? Чем выбрсывть деньги дльше, подумй лучше, кк объяснишь своему учителю, что спустил его золото. Сомневюсь, чтоб это были твои собственные сбережения...

Эберос побледнел.

- Я не вор! - рявкнул он.

- Но, вне всякого сомнения, всего лишь скверный игрок.

Не обрщя внимния н то, что Кейн явно хочет от него отделться, Эберос уселся и доверительно нклонился к собеседнику:

- Послушй, Кейн! Говорю тебе об этом только потому, что здесь нет больше никого, кто мог бы поддержть меня. Я зплнировл все двно, и все должно случиться именно сегодня. Я не случйно сел игрть. Неделями я вычислял по звездм, гдл всеми способми, которым обучил меня Дмтист. Ответ был один и тот же: сегодня ночью судьб мне блгоприятствует Ни в ккой зртной игре я не могу проигрть!

- Из этого следует, что ты плохой стролог - отрезл Кейн. Он никогд не симптизировл ученику Дмтист. Льстец и лицемер, Эберос пресмыклся перед своим учителем - угрюмым и грубым лхимиком. В умильном и лсковом Эберосе Кейн чуял лчную и ненсытную душу.

Отчяние искзило лицо Эберос гневной гримсой - Лдно, смейся! Я соглсен, фортун не покровительствует мне у Стнчек.

Но я был этой ночью в других местх. Думешь деньги, которые я здесь потерял, я выпросил или укрл? Ошибешься! Слушй! Нчл я сегодня вечером в "Псе и леопрде", имея з душой лишь десять золотых монет и немного серебр, скопленного из тех жлких денег, которые плтит мне Дмтист. В ккой то момент у меня остлось только серебро, но, когд я выходил, все были потрясены, у меня окзлось около сотни золотых монет. В "Ярдрме" было то же смое. Они думли что обдерут меня кк липку, но очень скоро никто не мог игрть против меня У меня было уже с полтысячи серебром и золотом. Я пришел сюд. Тут можно игрть по крупному. И снов получилось что я продулся в пух и прх. Одолжи мне сколько нужно и дю слово что потребуется пр невольников, чтобы поднять мой выигрыш. Одолжи мне полсотни - и сегодня же ночью получишь обртно сотню Кейн лишь рссмеялся в ответ. Отчявшийся Эберос перевел взгляд н Опирос, который зворожено уствился н дно своей кружки. Поэт был богт но никогд не носил при себе больше сотни монет. Видя, что ничего не добьется и что от него хотят избвиться, ученик лхимик схвтился з последнюю соломинку - А если я предложу кое что в злог?

- И что же ты можешь предложить з полсотни золотых? - без интерес спросил Кейн Дрожщими рукми Эберос вытщил из сумы, притороченной к поясу, небольшой сверток и молч кинул его Кейну. Кейн со скептическим видом рзвернул мягкую кожу. Н его широкую лдонь выктилсь сверкющя фигурк. Глз Кейн н мгновение сузились, потом широко рскрылись - Муз Тьмы, прошептл он изумленно.

- Что? - спросил Опирос, выходя из здумчивости и вытягивя шею Н открытой лдони Кейн лежл вырезння из черного оникс сттуэтк нгой девушки дюймов в пять. Кмень был без единого изъян, рбот-в высшей степени мстерскя. Девушк лежл нвзничь с лениво рсслбленным видом.

Голов с конной вьющихся волос отдыхл н левой руке другую руку он слегк приподнял в призывном, быть может, приветственном жесте. Стройные ноги были чуть согнуты в коленях. Взгляд тил в себе неотрзимое очровние. Згдочня улыбк н приоткрытых губх, кзлось хрнит в себе ккую-то тйну, мнит куд-то. И все же в этом прекрсном лице тилсь безжлостность, которя ложилсь тенью н улыбку, полную обещний, и зствлял здумться - к кким услдм зовет чродейк. Световые блики мягко лскли ее ристокртическое лицо, округлые груди, узкие бедр и длинные ноги. Кзлось, это богиня, преврщення в минитюру из темного кмня.

- Знчит, ты знешь об этой сттуэтке, - с нервным смешком осклился Эберос.

- Это Клинур, муз сновидений которую еще нзывют Музой Тьмы, - сообщил Кейн - Ошибиться невозможно, Клинур - од из шестндцти муз, которых много веков нзд извял мг Амдерин. Его рботу легко рспознть, ну эти скульптурки вообще легендрны. Предполгют, что большя чсть их не сохрнилсь. И еще говорят, что несколько штук есть у Дмтист, но ты ведь не вор?

Эберос сжл губы.

- Не зметит же он срзу ее отсутствие! Я взял ее из шктулки только потому, что предвидел ткую ситуцию. Эт фигурк бесценн, и ты об этом знешь. Одолжи мне сотню золотых под злог? Я отдм тебе через чс сумму вдвое большую Кейн пожл плечми.

- У меня нет причин переступть порог мир грез. К тому же я не хочу ни чс хрнить крденые произведения искусств.

- Дй ему денег, Кейн, - вмешлся Опирос, неожиднно оживившись. - Если он проигрет, я покрою убыток.

- Тогд выложим сумму пополм, - Кейн удивленно посмотрел н поэт. Тким обрзом, ты пожлеешь лишь нполовину, когд придешь в себя.

Эберос хотел зпротестовть, но не решился, опсясь, что приятели передумют Тяжелые золотые монеты поктились через стол, рзбрызгивя рзлитое пиво. Помощник лхимик поспешно собрл их и отпрвился игрть.

- Рсскжи мне о ней, Кейн, - попросил Опирос - Когд ты скзл о пороге мир грез, мне это что то нпомнило. Что з история связн с этой музой?

Кейн пододвинул сттуэтку к поэту и серьезно посмотрел н него - Амдерин был одним из смых знменитых мгов времен упдк Керсльтиля.

И к тому же тлнтливейшим скульптором. Он не хотел смириться с тем, что не может превзойти других людей бсолютно во всем, и поэтому извял шестндцть муз. Кждя из них должн был помогть ему в ккой то определенной облсти жизни и творчеств - для этого нужно было только ее вызвть. Он мог стть первым универсльным гением - Почему же не стл?

- Умер вскоре после того, кк воплотил свой змысел в жизнь Смоубийство?

- Стрнное предположение, - Кейн пристльно взглянул н Опирос - Нет, не смоубийство. Хотя смерть его был згдочной. Его тело лежло поперек кровти - рздвленное и переломнное, будто он упл с большой высоты. Потом сттуэтки переходили из рук в руки. Н сегодняшний день известн судьб лишь нескольких из них.

- А это, знчит, Клинур, - пробормотл Они рос, - муз сонных грез.

- Муз Тьмы - добвил Кейн - вырезння из черного оникс, черня кк беззвездня ночь ночь, в которой он обитет и куд мнит. Живет же он во мрке бесконечных снов. Призрки этих снов тятся в бездне - обрывочные видения, которым никогд не воплотиться в рельность - Он словно зовет Призывет тебя переступить порог сонных грез.

- Ккя стрння у нее улыбк - З ней - тйня мудрость, скрытя пологом ночи - Кк будто он нсмехемся нд чем то.

- Нд бесплодными мечтми. В ней нет ложной мудрости - И во взгляде ее безжлостность. Кейн резко рссмеялся.

- Безжлостность? Конечно! Ведь многие сны - это ночные кошмры. Попди в ее объятия - и вместо чудес, которых ты ждешь, темня муз втянет тебя в бездонный водоворот черного ужс.

Кейн посмотрел в сторону вход. Из пелены тбчного дым выскользнули трое мужчин - те, что сидели с ним прежде. Стрнствующего незнкомц с ними не было.

Небрежно протлкивясь через нбитый людьми зл, они прошли к угловому столику, уселись и тут же стли пить пиво. Опирос, который знл их и рньше, пробурчл нерзборчивое приветствие.

- Без проблем, Леврдос? - поинтересовлся Кейн Его помощник, нпоминвший скелет, помотл головой:

- Не волнуйся. Хочешь увидеть? - Не сейчс. Стнчек в курсе того, что случилось?

- Знет. Он видел и, похоже, доволен сделкой. Кейн кивнул и сменил тему.

Погруженный в мелнхолические рзмышления, Опирос вернулся к прервнному рзговору о фигурке из оникс. Вебр и Хйгн, бртья из длекого горного поселк, с любопытством нклонились, чтобы рзглядеть предмет рзговор. Должно быть, вид обнженной девушки нпомнил им о чем-то. Вебр, млдший из бртьев, отошел, поднялся по лестнице, чтобы отыскть тнцовщицу.

Вскоре он вернулся, тщ з собой девушку. Лицо у нее прям-тки плменело от стыд, одежд - в беспорядке. Костяшки првой руки Вебр были рзодрны до крови. Он покзл кулк брту, и они об рссмеялись. Испугння девушк протестовл - он не может тнцевть без музыки. Н это бртья, смеясь, вытщили свирели и нчли дуть в них, извлекя неслженные, резкие звуки.

Беспомощно вздохнув, темноволося тнцовщиц зкружилсь, стрясь попсть в ткт несклдной мелодии.

Опирос пострлся что-то скзть, перекрикивя визг свирелей. Тогд Кейн жестом прикзл бртьям отойти подльше. Не прерывя игры, Вебр и Хйгн встли и тяжелым шгом отошли в угол, не отпускя поймнную девушку. Они обходились с ней весьм бесцеремонно. Глядя н них, Леврдос осуждюще покчл головой, но остлся н месте.Выржение лиц его, кк всегд, было рвнодушно-нстороженным.

Опирос нклонился к Кейну.

- Я спршивю тебя, секрет Амдерин умер вместе с ним?

- Секрет?

- Ну, кк вызвть муз с помощью сттуэток? - А-... Нет, не умер. Это довольно простое колдовство. Гений Амдерин проявился в созднии этих скульптурных портретов; с их помощью любой, кто влдеет оккультными знниями, может вызвть музу - А тебе известно это колдовство? - спросил поэт нпряженным голосм.

Кейн здумчиво поглядел н своего приятеля, рзмышляя, о многом ли тот догдывется.

- Известно.

Опирос молчл. Слышны были лишь визг свирелей, звон колокольчиков и тяжелое, хриплое дыхние тнцовщицы Кзлось, тверну рзделило невидимой стеной; резкие крики игроков в кости стли длекими и приглушенными.

- Если б я мог переступить порог мир сн, - медленно зговорил Опирос, если б я мог увидеть, кк рождется сон, отпрвиться по следу духов сн, чьи чры исчезют срзу после пробуждения... Клянусь семью глзми влдыки Троэллет, Кейн! Ты можешь себе вообрзить ту лвину, тот вдохновенный порыв, который охвтил бы мою душу?

- И скорее всего ее бы и уничтожил, - фыркнул Кейн. - Допустим дже, что душ твоя вынесет изнчльный хос бесформенных мыслей и обрзов. Ну если Клинур поведет тебя в мир ночных кошмров?. Что будет, если. вместо того, чтобы увидеть бессмертные кртины неземной крсоты, ты очутишься в ловушке среди беспощдных ночных призрков, которые многих смельчков довели до помештельств? Темной музе безрзлично, являют ли ее сны рйскую крсу или кромешный ужс.

Поэт беззботно рссмеялся.

- Меня бы это волновло, если бы я писл о солнце, цветх и любви. Но ты прекрсно знешь, к чему я стремлюсь. Я хочу слгть оды в честь ночи, хочу воспевть порождения тьмы, возносящиеся из безымянных бездн; я хочу создвть поэзию кошмрного, и пусть другие лепечут о вещх обыденных и приятных. Черт побери, Кейн, мы столько ночей толковли с тобой об этом и всегд сходились н том, что истинно прекрсное и великое зключено в темной сфере бытия - смерть, тйн... Проявление чистой крсоты точно тк же прлизует чувств, кк слепой стрх. Невырзимя любовь тк же рнит душу, кк невырзимый ужс. В миг нивысшего нслждения ощущения, приносящие блженство, невыносимо болезненны; экстз и гония нерзлучны... Я не могу писть "Вихри ночи", потому что не могу проникнуть в этот темный мир. Мне неведомы ощущения, которые я пытюсь воссоздть. Всюду я искл пищу для вдохновения: читл скучные книги, откзлся от своих привычек, ходил в безлюдные мест, пробовл сомнительные нркотики...

И ничему не нучился! Если бы я мог уговорить Клинур, чтобы он меня вдохновил, ввел в тинственный мир снов, - я бы соглсился н любой кошмр...

Д нет, что я говорю, принял бы его с рдостью, если бы блгодря этому смог создть совершенную поэму!

Кейн нморщил лоб. Собственно говоря, они были слишком похожи с Опиросом, чтобы он стл отговривть поэт от подобного опыт, тем не менее...

- Конечно, решть тебе. Но я хочу, чтобы ты хорошо понимл, чем рискуешь, окзвшись з порогом сн. В сущности это будет не сон. Ты окжешься в объятиях Клинур и не сможешь вырвться из круг ночных кошмров. Безумие будет продолжться и продолжться. К примеру: ты упдешь во сне - и проснешься в момент пдения...

- О Боже, - прошептл Опирос. - Ты думешь, что Амдерин...

- Это лишь одно из предположений. Мы не можем дже предствить себе все опсности...

По тверне проктилсь волн шум. Толп у игорного стол зволновлсь.

Послышлись гневные крики. Кто-то протестовл, выкзывл недовольство, кто-то выкрикивл поздрвления... Когд толп немного рссеялсь, покзлсь коренстя фигур Эберос. Впереди шел светловолосый невольник вльднец. Его широкие плечи сгиблись под тяжестью туго нбитого кожного метк.

Н рскрсневшемся лице Эберос зигрл улыбк.

- Я выигрл! - зявил он. - Ни у кого нет уже ни золот, ни хрбрости, чтобы игрть со мной. Небрежным движением он высыпл н стол горсть золот. Вот твоя сотня, вот еще одн, кк я и обещл. И впредь не торопись оскорблять человек... Отдвй сттуэтку.

Звуки свирели неожиднно смолкли. Эберос нткнулся н ледяной взгляд Кейн, и его рдостное нстроение мгновенно улетучилось.

Не глядя н золото, Кейн придвинул его к ученику лхимик.

- Ты мне ничего не должен, - пояснил он. - Я решил оствить фигурку себе.

Я уже зплтил тебе.

Н победоносно-рдостное лило Эберос легл тень озбоченности, - Я же не продвл ее тебе! Это был лишь дополнительня грнтия. Я выполнил свое обязтельство, Кейн. Вот сто золотых, кк и договривлись. Ну теперь мне нужн сттуэтк. - Он протянул руку к фигурке из оникс, лежвшей перед Опиросом.

- Я бы этого не делл, - посоветовл Кейн. Эберос сжл кулки, встревоженный и рссерженный. И все-тки он не решился взять сттуэтку, - Я должен вернуть ее обртно, прежде чем Дмтист зметит проджу, объяснил он.

- Ну что ж, ты просто скжешь своему хозяину то, что скзл бы, если бы проигрл деньги, которые я тебе дл, - предложил Кейн без млейшего сочувствия.

- И рз уж ты теперь богт, почему бы тебе не проверить - может, ккой-нибудь город н юге нуждется в лхимике?

- Хорошо, я дм з нее двести монет.

Кейн покчл головой, высокомерно улыбясь.

- Двести пятьдесят... и не больше!

- А рньше ТЫ зявлял, что он бесценн...

- Черт! Ну нзови свою дену! Я не хочу ссориться с Дмтистом.

- Мой гнев может окзться стршнее, - предупредил Кейн.

Н толстой шее взбешенного Эберос вздулись вены. Он потянулся к мечу.

Стоящий з его спиной вльднец испугнно отодвинул мешки с золотом. Вебр и Хйгн не спеш приблизились и встли по обе стороны Кейн. Н их грубых лицх игрли издевтельские усмешки. Леврдос встл, ничуть не изменившись в лице. Не спеш приблизились остльные люди Кейн. Приземистый Стнчек отдл ккие-то инструкции своему помощнику, потом тот нпрвился к двери и стл ее зпирть.

Кейн взял сттуэтку со стол и нчл перектывть ее н лдони. Он усмехлся с глумящимся видом. Смерть читлсь в его взгляде. Эберос понял, что он кружит где-то поблизости.

- Д пес с ним, что мне этот Дмтист! - рссмеялся он неожиднно. Его слов прозвучли кк предсмертный хрип. - Я нучился всему, чему мог обучить меня стрый скупердяй. И у меня достточно золот, чтобы жить в свое удовольствие. Бери эту проклятую сттуэтку, рз тебе тк хочется, - пусть Дмтист см ее ищет. Ну я, пожлуй, поищу в другой тверне еще прочку богтых придурков, которые со мной сыгрют...

Дрожщими рукми он сгреб со стол золотые монеты и, подобострстно улыбясь, пошел к выходу. Испугнный вльднец следовл з ним кк тень. Об исчезли з дрным знвесом.

Вебр и Хйгн рсхохотлись, присвистнули и снов стиснули бедную тнцовщицу. Опирос взял из рук Кейн сттуэтку и взглянул н нее с восхищением.

Леврдос позволил себе еле зметно улыбнуться.

Кейн зметил издевтельские жесты Стнчек и неодобрительно покчл головой.

- Ему снов сегодня повезло, - ответил он н молчливый вопрос в глзх Леврдос. - Несколько тысяч золотом, охрн - один человек, и этот пршивец вышел отсюд живым. Стнчек полгл что я собрлся этим зняться.

- Можем его рзыскть, - предложил помощник, поднимясь - И не пытйся, посоветовл Кейн - И все тки я зполучил смертельного врг. Мог ведь прикончить его срзу, но позволил уйти. Скжи, Леврдос, был ли я когд-нибудь рньше столь не осторожен?

- Нет, - признлся тот и вложил свой стилет в ножны, спрятнные в рукве

Глв 3

ПЕРЕД РАССВЕТОМ

Кейн угрюмо уствился н входную знвесь. Опиросу пришло в голову, что его зинтересовнность в черной фигурке могл доствить Кейну непредвиденные хлопоты. В конце концов у Кейн с лхимиком были деловые связи, ведь Дмтист нверняк узнет в чьи руки попл сттуэтк.

- Не волнуйся из з Эберос, - успокоил его Кейн, когд поэт поделился своими сомнениями - Если он не глупей чем я думл, сегодня к утру он будет длеко от Энсельес. Дмтист непременно обвинит ею в крже. Он в тких делх весьм злопмятен. Теперь сттуэтк твоя. Интересно, что ты нмерен с ней делть?

Поэт уже принял решение.

- Я же тебе скзл я ндеюсь вызвть Клинур чтобы отпрвиться з нею в згдочное црство снов. Буду тебе очень блгодрен, если покжешь, кк это делется. Думю ты знешь о колдовстве горздо больше, чем хочешь покзть. Но если ты против, я см где-нибудь отыщу рецепт.

- Ты потртишь н это немло сил, - зметил Кейн - Лдно, рз ты тк решил - пусть будет по-твоему. Но учти риск очень велик. Может, подождем, пок твой рзум не прояснится?

- Я хочу попробовть кк можно скорее, - зявил Опирос, стртельно нполняя свою кружку - Ну хорошо, подождем. Попробуем звтр?

- Звтр ночью, если пожелешь, - соглсился Кейн - Ночь - время Клинур. Я все приготовлю - А где ты собирешься провести эксперимент? Мой дом сгодится?

Кейн покчл головой - Думю, мы нйдем что-нибудь получше. Атмосфер тйны - вещь чрезвычйно вжня. Нужно уединенное место, где никто нм не помешет, где нет дурных эмнций. Н сны сильно влияет окружение, в котором нходится спящий. Добрый дух Энсельес не блгоприятствует видениям, которые ты ищешь. Нужно вызвть Клинур в Стром Городе. В кком-нибудь из святилищ, что до сих пор излучет оккультные флюиды, которые помогут тебе войти в конткт с музой мрк, - Святилище Вул? - предложил Опирос - Это воинственный бог с холодной и несколько прозичной нтурой, возрзил Кейн - Я же имел в виду святилище Шенн. Богиня Луны должн способствовть ншим нчинниям - Я не знл, что ее культ простирлся тк длеко н север. А где ее святилище?

- Я покжу тебе, - уклончиво пообещл Кейн и нчл толковть о процветнии культ Шенн во времен Строго Город.

Они беседовли до поздней ночи. Леврдос нендолго покинул их, чтобы выполнить ккое-то поручение. Когд он вернулся, то стл о чем то шептться с Кейном. Опирос почувствовл устлость и нчл зевть. Бессчетные кружки пив в конце концов притупили его истерзнные нркотиком чувств, изгнли из головы голос и обрзы. Опирос неожиднно решил, что достточно пьян.

- Ну лдно, я, пожлуй, пойду домой и немного отдохну, - зявил он, подвив зевоту. - А может, мне лучше сегодня не спть? Может, я должен терпеть кк можно дольше, чтобы крепче зснуть звтр ночью?

- Нет, отдохни немного, - скзл Кейн. - Если все у нс получится, тебе не придется зсыпть. Клинур см проведет тебя через врт сн.

- Ну, знчит, до вечер, - бросил поэт, неловко собиря свои листки.

Ониксовую фигурку он еще рньше звернул и спрятл з пояс.

- Подожди, я пойду с тобой, - скзл Кейн. Он кивнул своим людям, чтобы те собирлись. - Если ты случйно нткнешься н Эберос, тебе придется дорого зплтить з риск, которому ты его подверг...

Когд они вышли из "Тверны Стнчек", близился рссвет. Небо было еще темным, однко звезды уже нчинли бледнеть. Было холодно и очень тихо. После здымленной, душной тмосферы тверны свежий воздух пьянил, кк крепленое вино.

Прохожие встречлись редко. В этот чс дже те, кто пренебрегл сном, улживли свои дел з зкрытыми дверьми.

И уж никк не ожидл Кейн, что в это время суток к нему пристнет нищенк.

Снчл они услышли в темноте ее рыдющие причитния, зтем - шркющую походку. В слбом свете фонря возник ее силуэт. Фкел, который нес Хйгн, высветил фигуру женщины.

- Эй, господин хороший, подй монетку бедной мтери! Прошу тебя, грошик для мтери и ее дитятк...

Нищенк окзлсь не строй, хоть грязные лохмотья и изможденное лицо добвляли ей лет. Млденец, зкутнный в тряпки и похожий н бесформенный узел, сосл грудь. Личико его было нкрыто мтеринской шлью.

Хйгн шгнул вперед, чтобы прогнть попрошйку, но, порженный неистовым блеском ее глз, решил пропустить женщину к Кейну.

- Кейн! Д неужто это в смом деле ты? - подходя ближе, вкрдчиво воскликнул нищенк. - Ох, Кейн, ты ведь не пожлеешь денег, поможешь мтери и бедному больному млютке? Он пок еще не умирет с голоду, но, если я не нйду денег н хлеб и мясо, ему придется отпрвиться в лучший мир...

Ее бледное лицо покзлось Кейну знкомым, однко он не смог припомнить, где и когд встречл эту женщину.

- Отчего ты просишь ночью, когд н улице нет людей? - буркнул он, ткнув в нее пльцем.

- Днем я теряюсь в толпе. Кроме того, порядочным людям неприятно видеть меня н улицх, - пожловлсь он. - У стржников нет сострдния к бедной мтери и ее сыночку.

Ее окутывл тяжелый смрд не нищеты, смерти. Пльцы Кейн ншрили мелкую монету, но неожиднный кприз зствил его сунуть в костлявую руку женщины золотой. Это позволит ей зпстись едой и одеждой н несколько месяцев...

- Д хрнит тебя Троэллет, - блгословил его попрошйк, судорожно сжимя монету, словно хотел рздвить ее. Придвинувшись к Кейну еще ближе, он понизил голос:

- З поворотом в переулке ждут восемь мужчин. У двоих рблеты.

Они говорили о тебе.

Он проскользнул мимо Кейн, тихонько нпевя что-то ребенку и переклдывя его тк, чтобы он мог сость другую грудь. Млденец вскрикнул, но не зплкл. Кейн услышл беспокойный шелест. нпоминющий хлопнье крыльев, мть тихо зпел сыну. Постепенно ее песня рстял в ночи - Стрнно, зметил Опирос, - блгословил он тебя именем демон.

- Он говорил о зсде, - зметил Леврдос, стоявший достточно близко, чтобы все слышть. - Может, нужно вернуться, зхвтить побольше людей или пойти другой дорогой. Этот сукин сын Эберос, чтоб его черти взяли, подкруливет нс н улице, которя ведет к дому Опирос.

- Я тоже тк думю, - соглсился Кейн. - Но если это не Эберос. хотел бы я знть, кто н ткое решился... Нет, не будем терять времени, возврщясь з подмогой. Если они увидели нши фкелы, то, когд мы повернем нзд, они могут зподозрить что-то и сменить место. Рз мы знем, что нс ждут, ловушк может обернуться против них.

- Они превосходят нс числом, к тому же у них рблеты, - зметил Вебр.

- Я плчу тебе не з то, чтобы слушть, кк ты игрешь н дудке, - отрезл Кейн.

Хйгн положил руку брту н плечо.

- Не волнуйся, бртишк. Я специльно выберу тебе в противники кого-нибудь поменьше! Вебр осклился и оттолкнул его.

- Позботься лучше о своем фкеле!

- Уймитесь! - рявкнул Кейн. - Нельзя стоять н месте, они могут зподозрить что-нибудь. Слушйте! Я зйду с тыл и зймусь рблетчикми. Вы не спеш следуйте до поворот. Идите с фкелом, чтобы они видели приближющийся свет. Остновитесь, прежде чем я вс увижу; Опирос, ты крикни, что уронил сттуэтку, и все вернитесь, освещя дорогу и деля вид, что ищете. Это дст мне время, чтобы успеть зйти в переулок с другой стороны. А когд я зкричу, быстро бегите ко мне.

Видя, что они все поняли, Кейн исчез во мрке Бежл он необыкновенно быстро и бесшумно.

- Он видит ночью, словно кот, - зметил Леврдос, когд Кейн скрылся.

Энгельсе строился без определенного плн. Извилистые ллеи соседствовли с кривыми улочкми. В этом зпутнном лбиринте тм и сям попдлись островки городских усдеб. Уловить ккую-то зкономерность было невозможно.

Рйон, где они нходились, был отведен под мгзины и небольшие квртиры, зчстую объединенные между собой, - небольшие здния с центрльным внутренним двором. Зкоулок, где прятлись врги, выходил именно в ткой внутренний дворик - уединенный, грязный, с кучми отбросов, мленьким огородиком и згородкой для домшних животных.

Кейн, не рздумывя, выбрл смую короткую дорогу - вокруг домов. Н первый взгляд кзлось, что он действует безрссудно, однко все его чувств обострились, и он готов был мгновенно отрегировть н млейший признк опсности. Бежл он быстро и беззвучно, держсь глубокой тени вдоль стен. Сюд не проникл дже тусклый свет звезд Кейн рисковл больше всех, но он не мог доверить это здние никому из своих людей. Он тихо пофыркивл, словно подкрдывющийся хищник. Голубые огоньки гнев горели в его глзх - глзх прирожденного убийцы.

Неожиднно Кейн остновился перед зкрытой дверью одного из домов, вспомнив, что тот пустует уже несколько месяцев. Тяжеля щеколд преднзнчлсь скорее для зщиты от обезумевших жильцов, чем от грбителей, тк кк интерьер дом не предствлял никкой ценности. Взломть дверь окзлось несложно - достточно было ндвить рзок хорошенько, чтобы вырвть с мясом змок. Но тогд не обошлось бы без шум, в городе црило молчние. Кейн достл из-з отворот спог тонкий нож. Через минуту дверь был открыт. Он толкнул ее и осторожно вошел в пустой мгзин. Его встретили тишин и мягкий ковер пыли.

Крдучись, он пересек торговый зл. Следующя дверь вел во двор. Он окзлсь зперт, и тяжелый деревянный брус пришлось снимть с петель скрежет был оглушительный, но вряд ли этот звук мог нсторожить тех, кто поджидл Кейн и Опирос в переулке. Думя об ожидющих его рблетчикх, Кейн не спеш приоткрыл дверь, ведущую во дворик; приоткрыл нстолько, чтобы протиснуться нружу Невидимя стрел не вонзилсь в его тело. Довольный тем, что двор звлен мусорными кучми, Кейн выскользнул и, пригибясь к земле, внимтельно огляделся. Нет, во дворе никто не прятлся. Быстро, не обрщя внимния н темноту и препятствия, он перебежл через двор.

Свернув в переулок, Кейн удвоил внимние. Он уже рзличл неясные силуэты, скучившиеся в противоположном конце переулк, всего метрх в двдцти от него.

По крйней мере двое бндитов смотрели в его сторону, но не змечли крдущейся фигуры. Сверхъестествення способность видеть в темноте позволил Кейну рссмотреть двух бродяг со взведенными рблетми. Их внимние было сосредоточено н людях Кейн, голос которых приближлись. Но в любой миг они могли почуять смерть, подкрдывющуюся к ним сзди.

Кейн вытщил из обоих спог ножи - дв плоских лезвия - и примерился к броску. Его левя рук молниеносно метнулсь вперед, словно ткующя кобр; почти в ту же секунду првя последовл з ней с ткой же смертоносной точностью.

Зтившимся неприятелям покзлось, что з спиной у них появился призрк-убийц Предсмертный вскрик. Ножи попли в цели. Двое рблетчиков зштлись и рухнули н землю Стрелы с железными нконечникми удрили в мостовую, выбив снопы искр.

С диким криком Кейн левой рукой выхвтил меч и выскочил в переулок. Его врги ждли в темноте. Перед ними мелькнул фигур нпдвшего. Сверкнул стль, послышлся звук удров - и один из противников рухнул с рссеченной грудью, не увидев дже лиц своего убийцы.

Кто-то вытщил фонрь, укрытый з кмнями. Его блеск н мгновение всех ослепил. Зтем пятеро зстигнутых врсплох убийц увидели своего единственного противник. Однко прежде чем они поняли, кто н них нпл, врщющийся клинок пробил горло еще одному воину. Остлось четверо.

С оружием нперевес они двинулись н Кейн. Приблизившийся первым потерял меч вместе с рукой и с воплями убежл, збрызгв кровью мостовую. После этого Кейн скрестил стльной клинок с более опытным противником. Ему приходилось нносить удры с лихордочной быстротой, чтобы успевть отбивться от тк двух оствшихся убийц. Кейн отржл их тки ножом, который держл в првой руке, и ловко избегл отчянных выпдов.

Но вот нконец в переулок вбежли его люди Леврдос быстро спрвился с одним из нпдвших. Одновременно с этим Кейн вонзил меч в сердце другого немник. Последний из нпдвших убежл во двор.

Вебр и Хйгн поспешили вслед з ним. Послышлся шум переворчивемых мусорных бков, зтем крики гонии - и бртья вернулись с довольными лицми.

- Не думю, чтобы вы оствили его в живых... Вряд ли я смогу теперь здвть ему вопросы... - перевел дух Кейн.

Бртья переглянулись и рсхохотлись.

- Не переживй, Кейн, - произнес Леврдос, держ фкел нд лицом убитого им мужчины. - Это - вльднец, он ушел от "Стнчек" вместе с Эберосом.

Кейн нхмурил брови.

- Ах, сукин сын. Н свое золото он ннял стю грязных крыс! Догдывлся небось, что Опирос будет возврщться не один... Лдно же, боюсь, это не последняя нш встреч!..

Глв 4

ЗА ГРАНЬЮ СНА

Сумерки уже сгущлись, когд они подъехли к Строму Городу. Вслед з Опиросом ехл Сетеоль. Высокий воротник прикрывл синяки н ее шее. Опирос не вполне понимл, зчем он отпрвилсь с ним. Когд вчер под утро он вернулся во дворец, девушк подскочил к нему с кулкми, ругясь н чем свет стоит и црпясь, пок, с трудом удерживя ее в пьяных объятиях, Опирос не рсскзл ей о ночном приключении. И все-тки он ндеялся, что нстоящей причиной, по которой он сопровождл его в этом походе, было отнюдь не желние увидеть, кк в результте безнрвственных экспериментов он отпрвится к протцм...

У Кейн было скверное нстроение. Он послл своих людей н поиски Эберос еще до рссвет, однко они не обнружили и след ученик лхимик. Н всякий случй, кроме Леврдос, Вебр и Хйгн, он взял ее собой еще Хеф и остроносого крмнник по имени Боулус. Интересно, предпримет ли Эберос еще одну попытку отобрть сттуэтку? Или же он - что более првдоподобно - уже сбежл из город? Неизвестно.. Кейн все же ндеялся, что ученик лхимик не решится н ткой дерзкий шг.

Рзгоряченный тмосферой приключения, Опирос был н редкость рзговорчив и в конце концов сумел рссеять мрчное нстроение Кейн. Поэт говорил о том, кк ндеется н встречу с музой, о желнии познть неведомые чудес стрны снов, и Кейн постепенно проникся его энтузизмом. Отворить врт сн. Кейн тоже чувствовл притягтельность подобных опытов. Конечно же, это было рисковнно, в высшей степени рисковнно, но рзве нстоящие приключения бывют безопсными?

Можно ли вообще говорить о приключениях, если нет опсностей? Покой - это скук, скук - это зстой, зстой - все рвно что смерть... Кейн слушл поэт, поддкивл, делился собственными сообржениями. Когд покзлись поросшие зеленью стены Строго Город, Кейн был окончтельно убежден в необходимости эксперимент и здумчиво рзглядывл ониксовую фигурку.

- Опять эт проклятя тень! - неожиднно зметил Сетеоль.

- Тень? - удивился Опирос.

- Опять промелькнул, - скзл он недовольно. - Видишь, кк нши тени вытянулись в одну линию? - покзл он рукой.

- Ну, знчит, кто-то отогнл их... Но где же святилище Шенн?

- Уже близко - чуть в сторону от основной мссы руин.

Стрый Город излучл своеобрзное призрчное очровние; древние стены, постепенно рссыпющиеся в пыль вместе с тинственными воспоминниями, дышли мелнхолическим спокойствием. Город впечтлял, особенно по срвнению со своим рзвливющимся потомком - Энсельесом Дом в Стром Городе были в основном деревянными, и теперь от них остлись только отвлы земли, покрытые свном бурьян, - позбытые лесные могилы. Попдющяся изредк сиротливя кмення стен или обломок скульптуры укзывли местоположение ккой-нибудь стринной постройки. Однко вдоль труднорзличимых улиц куд чще встречлись лишь зросшие углубления - фундменты двно обвлившихся домов. Попдлись и мест, где стены здний Строго Город упорно сопротивлялись действию времени и тянулись вверх - уствшие, но не сдвшиеся. Тьм, кзлось, выползл из этих рзрушющихся остовов, из зияющих входов, слепых окон и смешивлсь с густеющими лесными тенями - Здесь, - объявил Кейн и нпрвил коня в смые густые и дремучие зросли.

Недвний дождь увлжнил лес, и продирться меж деревьев было довольно неприятно - бок коней и ноги всдников вымокли Змшелое кменное строение уединенно стояло среди сплетющихся ветвями деревьев. Рстительности н стенх почти не было. Сохрнились колонны и рки в южном стиле; в святилище кое-где уцелел куполообрзня кровля. Блгодря глубокой тени, црящей внутри, здесь не рзрослсь зелень, уничтожившя большую чсть руин Строго Город. Пол был зсыпн кускми отвлившейся штуктурки, обломкми кменных стен и скульптур следми прошедших веков. Когд полумрк сомкнулся нд рзвлинми святилищ, мягкие кожные портьеры, гирляндми свешиввшиеся с высоких сводчтых потолков, зшуршли, кк тысячи крыльев, под дуновениями ветр, вырыввшегося из щелей в потресквшихся стенх.

Кейн соскочил с коня и прикзл своим людям рзобрть кменный звл у вход. Возбужденный поэт рвнулся вперед. Сетеоль со сдержнным любопытством шл з ним. Широкя юбк, доходившя до щиколоток, хлопл по высоким спогм для верховой езды.

Кейн зжег пру фкелов и присоединился к ним. Пок его люди проклдывли путь через кменную осыпь, он рсскзывя историю святилищ, иногд поднимя фкел, чтобы покзть любопытные рхитектурные детли. Опирос снов кзлся обеспокоенным удивленным оттого, что Кейн тк зпросто и небрежно рссуждет о руинх...

Лунный свет уже рзлился жидким серебром н стылых кмнях, когд Кейн зкончил рсскз. Половодье лунного сияния вливлось через высокие узкие окн и трещины в стенх, скпливлось в глубоком бссейне рядом с лтрем; в огромном круглом отверстии в крыше мерцло ночное небо, к которому жрицы минувших веков обрщли свои монотонные нпевы. В некоторых местх, где не было мусор, влжные кменные плиты еще хрнили следы стрнных мозик.

По знку Кейн Леврдос рсствил снружи посты. Кейн хорошо плтил своим людям, и если шеф решил потртить ночь н безбожные прихоти полоумного поэт что ж, это его дело. А их дело - поджидть Эберос, если он следует з ними с очередной шйкой немников. Ученик лхимик мог избежть гнев Кейн, и люди Кейн не имели ничего против этого, но если что - их мечи были нготове.

Кейн обернулся к поэту.

- Все в порядке? - спросил он полуутвердительно.

Энтузизм Опирос не уменьшился.

- Я готов, если ты готов, Кейн. Место и в смом деде змечтельное! Тут ткя тмосфер. Проклятье, сколько рз я пытлся передть нечто подобное в стихх! Ккие сны витют вокруг! Кейн, если только муз придет ко мне этой ночью... Я чувствую, что смогу... смогу обрести вдохновение, которое тк долго искл! Сегодня моя душ могл бы исторгнуть не только "Вихри ночи", но и сотни других вещей!

Горькя усмешк искзил лицо Кейн.

- Ну что ж, кк знешь, - проронил он. Зтем протянул руку:

- Сттуэтку!

Опирос отдл ему фигурку.

- И что, никких истлевших фолинтов? Никких столбов дым? Никких мгических знков?

Это был скорее брвд, чем ирония.

- Я же говорил: вызвть музу - простое колдовство, - ответил спокойно Кейн. - Мне нужн только кпля твоей крови.

Сетеоль с удивлением внимтельно следил з ними. Кейн отвел поэт в озерцо лунного свет. Здесь, у збытого лтря из безупречно обрботнного кмня он произнес необходимые зклинния.

Опиросу кзлось, что ритмичный речиттив Кейн эхом отржется от древних стен. Зклятия Кейн действовли гипнотически. Стены святилищ словно отдлились, свет луны и тень сплелись в единый вихрь бесформенных обрзов.

Опирос лег рядом со сттуэткой из оникс н холодный кмень. Физические ощущения отделились от сознния, Рядом с ним уже не было фигурки, вырезнной из оникс. Сттуэтк рсплылсь, нчл неожиднно рсти в рзмерх - или это он уменьшлся? Поэт чувствовл, кк все движется, кк кружится голов.., Теперь рядом с ним лежл см тьм - не черня фигур, средоточие черноты. Тень музы Тьмы.

Он шевельнулсь. Клинур лениво повернулсь к поэту, увидел его, и ее повернутое в профиль лицо рсплылось в улыбке. О, жестокое рвнодушие ее улыбки!.. Муз помнил рукой. Опирос придвинулся к ней, его руки сомкнулись вокруг эбеново-черной фигуры. И его руки стли порождением тьмы - все его тело стло теперь тьмой. Их тел сплелись в любовном объятии. Приблизился миг экстз, головокружительный и невыносимый. Зтем тьм исчезл. Тело Опирос вновь стло мтерильным. Он обнимл девушку нескзнной крсоты, с нежной кожей, с улыбкой н полуоткрытых губх, с глзми, полными бездонной мудрости.

И вдруг он вырвлсь из его объятий, держ его з руки, зствил поэт подняться и повел его з собой.

Только тогд Опирос рзглядел мску холодной жестокости н ее лице...

...Сетеоль тяжело дышл. Мерцющя тумнность, которя н мгновение зтмил лунный свет у лтря, внезпно рссеялсь, кк призрчное видение. Тм, где рньше лежли Опирос и темня сттуэтк, сейчс был лишь голый кмень.

- Ты где? - позвл он. - Где он? - Сетеоль повернулсь к Кейну.

- З грнью сн, - буркнул Кейн. Н его лице тоже было нписно легкое удивление.

- А когд он вернется? - упорствовл Сетеоль. - Боже, когд он вернется?..

- Это и есть тот риск, о котором мы говорили. Опирос вернется, когд сон, в который ввергл его Клинур, зкончится. Когд - не зню. Звисит от того, кк долго будут блуждть они по ее црству, прежде чем Опирос унесет поток одного-единственного сн, и от того, кк долго будет длиться этот сон. Вот только кк соотносится время во сне и то время, которое мы знем? Тм течение времени соглсуется с ритмом сн, не с зконми природы. Чс может промелькнуть кк секунд; и ноборот. Д и вообще - рз уж мы об этом зговорили - кк зкнчивется сон? Существует ли конечный момент отдельного сн - или же сны сливются друг с другом, следуют чередой, пок спящий не проснется и не рзорвет цепь кртин?

- Знчит, ты не знешь?! - ристокртическое лицо Сетеоль скривилось от переполнивших ее чувств. - Кейн, ты - проклятый выродок! Ты убил его!

- Возможно, - пожл тот плечми. - Но Опирос см все решил, хотя я и объяснил ему, нсколько рисковн этот эксперимент.

- Чернокнижник... - пробурчл Сетеоль. Лицо ее вновь сделлось бесстрстным. - Вы об сумсброды. Не зню, кто больший...

Он сидел неподвижно, высоко подтянув колени и опершись о них подбородком, и неотрывно глядел н лунный круг у лтря.

- Ожидние может зтянуться н всю ночь, произнес Кейн бесцветным голосом. - Мои люди рзвели костер у вход, чтобы было не тк сыро. Отчего бы тебе тм не подождть?

Сетеоль помотл годовой и пробормотл что-то нерзборчивое. Ее широко рскрытые глз не мигя смотрели н кмни, злитые лунным светом. Кейн обошел своих людей. Им нечего было ему сообщить. Когд он вернулся, девушк сидел все в той же позе. Ночь выдлсь теплой, и Кейн скзл Леврдосу, что незчем поддерживть огонь. Если врги искли их в потемкх, ни к чему было выдвть себя блеском костр. Почти полня лун двл достточно свет для глз, привыкших к ночи. Двух фкелов внутри святилищ Кейну хвтло, снружи, в темноте, стояли н стрже его люди, невидимые для возможного неприятеля.

Делть было нечего - только ждть. Кейн выпил немного вин из бурдюк, который Сетеоль зхвтил с собой, и устроился н кменной плите. Тишину нрушло лишь рвномерное дыхние девушки. Кейн подумл, что он зснул.

Неожиднно Сетеоль совершенно спокойно объявил:

- Кейн, эт тень снов здесь.

Он повернулся, чтобы взглянуть туд, куд он покзл, но слишком поздно для того, чтобы увидеть что-то определенное. Он успел зметить только движение - что-то промелькнуло в полосе лунного свет, пронизывющего тьму. Ни звук.

- Летучя мышь, - скзл он. - Или ккя-нибудь ночня птиц, - Ткой величины?

Кейн почувствовл холодное прикосновение стрх, опсность зтилсь в мелнхолически зстывших руинх. Он понял, что тм среди теней крдется смерть, - Оствйся здесь, - прикзл он. - И не подвй голос, если ничего не стрясется.

Стиснув рукоятку меч, Кейн рстворился во тьме.

Леврдос стоял н своем посту у вход.

- Что случилось? - прошептл он, увидев выржение лиц Кейн.

- Не зню. Ты что-нибудь видел, слышл? Чсовой покчл головой.

- Что случилось? - повторил он.

Кейн проскользнул мимо него без ответ, обходя остывшие угли костр. В ночи тилсь опсность, он явственно чуял это. Но что могло скрывться в руинх, укрытых черным свном ночи?

Ни Вебр, ни Хйгн, крулившие поблизости, не зметили ничего необычного и были удивлены тем, что Кейн тк обеспокоен. Учитывя нпрвление, откуд, по-видимому, пришл неясня тень, Кейн удвоил внимние, скользя вдоль древних стен.

Лун нд его головой отбрсывл нечеткие, изломнные тени сквозь переплетенные ветви деревьев, ярко освещя обломки скульптур, торчщие тм и сям, словно рзброснные кости. Полурзрушенные деревянные остнки - чуть выступющие нд землей лзы подвлов, звленных кмнями, густо поросли мокрой трвой. Через этот лбиринт ловушек и ям тихо крлся Кейн с обнженным мечом, готовый в любой миг срзиться с неведомой угрозой, о которой знл лишь, что он существует. Д, опсность зтилсь рядом, и эт опсность несл с собой нечеловеческое зло - Кейн слишком чсто ходил тропми тйного знния, чтобы пренебречь этим ощущением. И тревожное чувство, посетившее его рньше, появилось вовсе не из-з музы Тьмы, кк ему внчле покзл ось...

Он отошел достточно длеко, но все еще не обнружил причины своего беспокойств. Может, это нервы сдют; может, его нпугл тень пролетвшей совы?.. Только вот убедить себя в этом он не мог. Возврщясь к святилищу, Кейн решил обойти его и проверить дв оствшихся пост.

Через минуту Кейн остновился. Если только он не зблудился, где-то здесь должен стоять Боулус, но чсового нигде не было видно. Кейн зкусил губу и внимтельно огляделся. Нет, он не ошиблся. Вот рсщепленный молнией дуб, в тени которого должен ждть Боулус. Н освещенной луной земле никких следов схвтки. Боулус не должен был оствлять пост... рзве что пондобилось срочно доложить...

Кляня себя з непростительное легкомыслие, Кейн повернул обртно. Он передвиглся тк бесшумно, что окзлся рядом с Хефом прежде, чем тот остновил его. Меч Хеф сверкнул в воздухе, но бндит уже узнл мссивную фигуру Кейн.

- Порядок, - шепнул он, рсстроенный от того, что Кейну удлось подобрться к нему незметно.

- Боулус проходил тут? - И см он уже знл ответ н свой вопрос...

- Не-е... Рзве что проскользнул мимо меня тк же тихо, кк ты.

- Скверно, - зскрипел зубми Кейн. - Его нет н посту.

Чувство опсности усилилось. Если Боулус зметил что-то нехорошее, он должен был сообщить Хефу. Но вокруг црил тишин, - Может, он отошел? предположил Хеф. - Ты тк тихо двигешься. Рз ты его не увидел, он мог не зметить тебя.

- Может, и тк. Проверю еще рз. Смотри по сторонм.

Кейн бесшумно отпрвился нзд. По-прежнему никких следов Боулус. Кейн тихо позвл его по имени, хоть делть это было рисковнно. Дже эхо не отозвлось. Дже ночные птицы молчли. Словно что-то нпугло все живое и зствило зтиться.

Взбешенный Кейн вернулся туд, где оствил Хеф, Липкий стрх ухвтил его з горло. Кто-то подкрдывлся к нему?..

Проля Кейн не услышл. Хеф н посту не окзлось.

Чувствуя, кк нпряглись мышцы шеи, Кейн стл искть Хеф. Ничего примечтельного, никкого признк схвтки. Ни-че-го! Он нпрвился к святилищу, но неожиднно споткнулся, нступив н что-то. Бшмк. Бшмк Хеф.

Порженный, Кейн поднял его. Сквозь пльцы потекл тепля и липкя жидкость.

Лодыжк был срезн идельно ровно в том месте, где кончлсь выделння кож бшмк. И ведь ни звук не рздлось!..

Когд Кейн вынырнул из ночного лес, Леврдос зметил, что его хозяин встревожен. Но бндит лишь покчл головой в ответ н вопросительный взгляд Кейн.. Его пергментно-бледное лицо оствлось нстороженным.

Отрывистым шепотом Кейн велел Вебру и Хйгну немедленно вернуться в хрм.

В зрослях послышлся приглушенный шум. Что-то ужсное и смертельно опсное бродило рядом - совсем рядом.

- Кейн! Что это? - прошептл Леврдос.

- Точно не зню, - прошептл тот в ответ, - Боулус пропл. Хеф тоже.

Что-то збрло Хеф в мгновение ок. Я был в нескольких метрх... и ничего не услышл. Остлсь только его ног. Лежл н земле, кк брошення кукл!

- Почему не было шум? Ты должен был услышть звон стли. К тому же человек, кк првило, вопит, когд ему отрезют ногу!

Кейн еще сильнее нхмурился.

- Ее отрезли не мечом. Крови тм было не больше, чем вин в опрокинутой рюмке. Ккя-то тврь унесл его; тврь с челюстями, кк у дркон, которые он может сомкнуть в одно мгновение и не зметив, что откусил кусок человеческого тел.

- Но ткой громдный зверь! - возрзил помощник. - Мы бы его увидели.

Услышли... - Тем не менее мы не слышли. Бртья выбежли из зрослей.

- Быстрей! К святилищу! - бросил Кейн. - Что бы ни бродило снружи, но стены должны нс зщитить.

Привязнные кони сорвлись... послышлся их топот. Секунду Кейн рзмышлял, не бросить ли их н произвол судьбы, однко решил, что лучше не рссчитывть только н собственные ноги.

- Верните коней. - прикзл он Вебру и Хйгну.

Войдя в хрм, он. понял - что-то не в порядке. Он оствил зжженный фкел у лтря - теперь тот лежл, погсший, н кменных плитх. Сетеоль исчезл.

Кейн вытщил из щели в стене оствшийся фкел. Тот уже почти догорел.

Может, фкел у вход см упл и погс? Но Сетеоль... Времени для домыслов не было. Снружи рздлся ужсный вопль. Другой голос - грохочущий бс Вебр сыпл проклятиями и звывл. Зтем послышлось пронзительное ржние коней, которое зглушило все остльные звуки. Кони умчлись прочь.

Кейн рздул фкел, и тот рзгорелся ярким плменем. Клинки мечей ззолотились, когд они с Леврдосом выскочили из опустевшего святилищ. Но было поздно, круп последнего из коней рстял во тьме. Об брт исчезли. Кейн окликнул их только рз - н ответ он не ндеялся.

- Тень! - выдохнул Леврдос.

- Ах ты... - прошипел Кейн и высоко поднял фкел. Четких очертний у тври не было. Можно было рзглядеть лишь тень - он извивлсь между деревьями, проплывл нд грудми кмней. Тень метнулсь нзд слишком быстро, и кк следует рзглядеть ее не удлось.

- Что это? Где оно? - тяжело дышл Леврдос. В свете фкел они огляделись. Вокруг не было ничего, что могло бы отбрсывть ткую тень. Не рздлось ни звук, не шевельнулсь ни одн ветк.

- Что-то летющее? - предположил Кейн, хотя способ, которым охотилсь тврь, опровергл ткое предположение.

Фкел мигл и дымил. Смол уже почти выгорел.

Когд огонь выдохся, бесформення тень двинулсь к ним в лунном свете.

Ужс вонзил ледяные когти в глотки людей. Кейн, сыпля проклятиями, снов рздул фкел. Искры посыплись во все стороны. Плмя полыхнуло еще рз. Тень отступил. Люди все еще не могли понять, что остнвливет ужсную тврь, не двя ей приблизиться к хрму.

- Возврщемся в святилище! - Кейн прикзл. - По-моему, оно ненвидит свет.

Н одном дыхнии, спотыкясь н грудх кмней, влетели они внутрь хрм.

Толстые стены, кзлось, зщищли от неведомого, которое тилось во тьме. Фкел рзбрсывл искры и коптил.

- Другие фкелы у нс есть? - спросил встревоженный Кейн.

- Пропли вместе с конями и прочим добром, - вздохнул Леврдос.

- Тогд двй поищем, что тут можно зплить.

Кейн прошелся по змусоренному полу святилищ. Спог нткнулся н груду гнилой древесины. Он рзлетелсь от пинк, превртившись во влжную, рскрошившуюся мссу. Голые кмни и изъеденные плесенью гниющие остнки...

Уцелевшя крыш уберегл хрм от пдющих веток, покрыввших землю снружи, и не позволял рзрстись зелени внутри.

Мигющий огонь мог погснуть в любую минуту.

- Неужели здесь нет сухого дерев? - выруглся Кейн.

- Снружи... - нчл Леврдос, оборчивясь к дверям, и не зкончил. Тень згорживл вход. Кейн бросился вперед с гснущим фкелом. В проеме вновь появился лунный блеск.

- Тут кое-что есть! - Леврдос подошел, прижимя к груди охпку хворост несколько веток, проскользнувших через дырявую крышу.

С преувеличенной осторожностью Кейн положил фкел н кучу веток. Но дерево окзлось влжным и не горело. Огонь не хотел рзгорться. Кейн отчянно рздувл едв тлеющий огонек. Крем глз он видел тень, зползющую в хрм.

Нконец ветки знялись. Робкое, мигющее плмя скользнуло по сучьям. Не обрщя внимния н покрытые волдырями лдони, двое мужчин рзгребли тлеющий жр и рздули огонь. Они руглись н чем свет стоит, древесин дымил, не желя рзгорться.

Кое-кк костер рзожгли. Лун снов зсиял через двери хрм. Но дымящий, тк и норовивший погснуть огонь не двл им передохнуть. А з стенми хрм их поджидл невидимый охотник.

- Нм нужно больше огня, - решил Кейн. В пляшущем свете костр были видны все ветки и обломки крошщегося дерев - их окзлось совсем мло. И когд они сгорят...

- Может, освещя дорогу фкелом, мы смогли бы собрть снружи немного хворост? - предложил Леврдос. Ему не хотелось думть о смерти, которя ждл тм, куд не доствл свет.

Кейн подумл о том же: Он поручил костер зботм Леврдос и отошел з фкелом, брошенным у лтря. Нклонился нд ним... и нхмурился. Окзывется, фкел вовсе не сгорел. Кто-то зтоптл его. Кейн поднял фкел и здумлся. В эти критические минуты он и думть збыл о Сетеоль. Теперь ее исчезновение предствилось ему в новом свете.

- Кейн! У тебя нд головой!

Кейн метнулся в сторону. Лунный свет уже не стекл вниз через отверстие в крыше. Светлый круг исчез, когд извивющяся тень проползл нд дырой в крыше.

Отвжившись взглянуть нверх, Кейн увидел только тьму - плывущую тьму, которя зслонил звезды. Тень уже вилсь нд лтрем. Он скользил слишком быстро.

Можно было рзличить лишь неясные очертния. Ощущение зл нктило н них сокрушительной волной.

- Оно не издет ни звук! - вскрикнул Леврдос, когд Кейн подскочил к огню. - А рзмеры! И кк рзрушенные стены могут выдерживть тяжесть ткой огромной тври?

- Тврь ничего не весит. Он вообще не мтерильн в ншем понимнии, буркнул Кейн, рзглядев нконец преследовтеля. - Это нечто вроде демон первичня, элементрня форм хос, сотворення из тьмы. Тьм нделяет ее субстнцией, свет уничтожет ее тело, покзывя лишь тень ее врждебного дух. Лунный свет н нее не действует. Он не нстоящий. Должно быть, он шл по ншему следу, ждл, пок нступит ночь и погснет огонь. Если только мы сможем поддерживть костер до рссвет - ей нс не достть. Из-з лтря рздлся смех.

- Будете жечь кмни? - издевтельски спросил чей-то голос. - Вш огонь светит не тк уж ярко. Скоро вм придется отпрвиться во влжный лес з хворостом. А если фкел погснет? Отыщете ккую-нибудь истлевшую ветку, чтобы освещть себе путь? Между прочим, звезды говорят, что перед рссветом будет дождь!

Грузня фигур Эберос покзлсь в оконном проеме у дльней стены святилищ. Сетеоль безвольно свисл с его плеч. Зпястья у нее были связны, во рту - кляп.

Глз Кейн полыхнули недобрым плменем. Он сделл шг к лтрю. Стилет сверкнул в руке Эберос.

- Стой, где стоишь! - скомндовл он. - Инче я перережу ее прелестную шейку - и конец. Ты и полшг не успеешь сделть. Хочешь побегть з мной в темноте?

Видя, что Кейн остновился, ученик лхимик язвительно рссмеялся:

- Знчит, ты понял, ккой демон охотится з тобой, Кейн? Ты ведь у нс умный, верно? Может, догдывешься, кто его вызвл, кто велел ему выслеживть, убивть? Уж нверняк не неотеснный Эберос, прислужник и мльчик н побегушкх у Дмтист! - Его голос деллся все визгливее. - Думешь, я лизл подошвы этого тирн и корыстолюбц все эти годы... и ничему не нучился? Кончились времен, когд я исполнял все прикзы этого сукиного сын. Все эти годы я плнировл побег и терпеливо окзывл ему всякие дурцкие услуги. А теперь, когд мои плны вот-вот осуществятся, я не могу позволить, чтобы крж сттуэтки подорвл доверие, которое стрый осел питет к своему верному ученику...

Эберос зхихикл и крепче сжл сползющее тело девушки. Кейн увидел кровь н ее волосх. Сетеоль нчл приходить в себя. Он зстонл сквозь кляп, - Я шел по вшим следм. - Эберос осклил зубы в усмешке. - Шел по следм моего мленького звереныш! Пок вы игрли с ним в темноте, я проскользнул сюд, чтобы збрть сттуэтку. Кжется, твои люди уже не стоят н стрже, ?..

Сттуэтку я не ншел, но подумл, может, юня леди поведет мне, где ты ее спрятл. Я зню, ты вместе с этим сумсшедшим поэтом собирлся что-то сделть с ней сегодня ночью... Послушй меня, Кейн, я тебе кое-что скжу. Отдй мне сттуэтку, если он не при тебе, скжи, где спрятн. Я зберу ее и уйду. Я отошлю демон обртно в црство хос, из которого я вызвл его.

- А где грнтия, что ты сдержишь обещние? - поинтересовлся Кейн, взвешивя, нсколько велики его шнсы точно метнуть нож. Рсстояние было большим, кроме того, Эберос держл девушку перед собой кк щит. Огонь снов нчл угсть, - Знешь, я думю, что тебе придется довольствовться исключительно моим словом, - зхихикл лхимик. - Что это стучит по крыше... уж не дождь ли?

Подул легкий ветерок. Кейн ответил Эберосу ругтельством и шгнул вперед.

Эберос поднес стилет к нпрягшейся шее девушки.

- Еще один шг, и я вырежу ей новый ротик. Вряд ли вм с Опиросом хочется увидеть эту дму мертвой...

Кейн понял, что в тусклом свете Эберос принял Леврдос з поэт. Его помощник, присевший н корточки у костр, был для ученик лхимик лишь худой светловолосой фигурой - кк Опирос.

- Отчего меня должно волновть, что ты сделешь с девушкой? - спросил Кейн - Он ничего не знчит для нс.

- Ничего? Может, твой друг-виршеплет изменит мнение, когд увидит, что я не блефую. К тому же смерть ее не будет быстрой!

Плмя угсло Леврдос подбросил в костер осттки собрнной древесины Влжное гнилое дерево едв не зтушило огонь.

- Возьми девушку кк зложницу, уйди и отзови демон, - предложил Кейн-Я отдм тебе сттуэтку звтр и, дю слово, не стну мстить.

В ответ рздлся смех.

- Знервничл, Кейн? А ты ведь дже не видел, что приключилось с твоими друзьями. А я видел! Нет, Кейн, сегодня не ты диктуешь условия. Принимй мое предложение - или ты умрешь!

- У меня нет основний доверять тебе, - буркнул Кейн.

Огонь никк не мог сожрть промокшие сучья.

- Ну тк я покжу тебе, что мне можно верить и что я выполню свою угрозу.

Сттуэтку, и быстро, инче девушк попробует нож! Ты увидишь, кк ей это понрвится.

Эберос втолкнул все еще ничего не понимющую Сетеоль в круг лунного свет, который пдл через одно из узких высоких окон. Проем был ненмного шире бойницы, но лун ясно осветил бледное лицо Сетеоль. Стоило только спровоцировть лхимик - и он зпросто перерезл бы ей горло и моментльно сбежл бы через дыру в стене, нходившуюся в метре от окн.

- Гляди! - прикзл он. Прижимя девушку к себе, другой рукой он очертил полукруг и потянул острием стилет ткнь ее блузки, укршенной бисером. Мтерия лопнул, обнжив нпрягшиеся груди. Скля зубы, Эберос вырезл тонкие полумесяцы н белых холмикх трепетной плоти. Кровь струйкми потекл по ребрм и животу Сетеоль.

Девушк зскулил сквозь кляп. Боль окончтельно привел ее в сознние.

Когд ученик лхимик поднес острие, чтобы сделть очередной ндрез, девушк очровтельной ножкой в споге для верховой езды удрил ему по голени.

Споги ее были со шпорми - изыскнными, для дм, и тем не менее увенчнными острыми шипми. Эти-то шипы и воткнулись в ногу Эберос, словно когтями рзорвв подтливую плоть.

Взвыв от боли, Эберос отшвырнул девушку к стене. Сетеоль удрилсь головой о крй окн и без чувств сползл вниз.

Кровь темными сгусткми хлестл из рзодрнной ноги Эберос. Он подскочил к Сетеоль, знеся стилет для смертельного удр.

В лунном свете здрожл тень. Нечто темное и едв рзличимое скользнуло к окну. Кейну тень покзлсь большим черным котом, зпустившим лпу в крысиную нору, чтобы схвтить свою жертву.

Эберос зорл нечеловеческим голосом, когд что-то вроде щупльц удрилось о его грудь, оторвло его от пол и утянуло в ночную тьму Нверняк демон не собирлся причинять вред своему хозяину. Видимо, зпх крови, близость девушки, резкое движение Эберос - все вместе сбило с толку рзъяренное чудовище, ожидющее во тьме. Демон в мгновение ок выпотрошил и Эберос, отшвырнул в сторону то, что остлось от ученик лхимик..

Сетеоль пришл в себя, приглушенно вскрикнул и, спотыкясь н дрожщих ногх, отодвинулсь от злитого кровью окн. Кейн подхвтил девушку, снял путы, и он присел н корточки у огня, крепко ругясь в промежуткх между глубокими вдохми. Кровь все еще сочилсь по ее ребрм, но рны окзлись неглубокими. К тому же он почти не чувствовл боли, потрясення увиденным минуту нзд.

А глвное, душня тмосфер стрх рстял, исчезл со смертью ученик лхимик.

- Что... что случилось? - выдохнул Леврдос, решившись прервть отчянные усилия рзжечь плмя. Огонь дрожл и стрелял искрми, но все же рзгорелся теперь поярче.

- Думю, тврь ушл, - предположил Кейн. - Эберос вызвл демон и прикзл ему выслеживть нс. Смерть хозяин освободил чудовище - позволил тому вернуться в безымянное црство хос.

- Думешь, тврь ушл? - Леврдос подозрительно вглядывлся во тьму.

- Инче мы бы видели ее... Рзве ты видишь извивющуюся тень? Рзве ты чувствуешь зпх стрх, который исходит от этого демон?

Помощник Кейн медленно покчл головой, потом посмотрел н дымящийся костер. Поленья прогнившего дерев догорли.

- Скоро мы все узнем, - скзл он. Кейн вытщил осттки фкел из костр.

Смол н его конце все еще кипел.

- Поищу дров для костр снружи, - бросил он, нпрвляясь с фкелом к выходу.

Несмотря н уверенность в том, что демон их оствил, мышцы Кейн нтянулись кк кнты, когд он ступил в темную чщу лес, поднимющегося нд руинми. Кпли дождя, рзбивющиеся о листву, потушили фкел. Но никкой невидимый демон не нстиг Кейн, никкя тень не тилсь з кругом свет.

Стрясь не думть о столь неприятных вещх, Кейн озирлся по сторонм в поискх сухих веток. Выйдя из укрытого пеленой измороси лес, дотянул з собой небольшое высохшее деревце.

- Демон ушел, - сообщил Кейн. Он бросил н землю дерево, потом хотел отложить догоревший фкел - но ему пришлось свободной рукой рзжть собственные пльцы, судорожно стиснутые н древке фкел.

Всю ночь они плили костер - три мрчных и уствших человек посреди рзрушенного святилищ. Кпли дождя шуршли вокруг них. Вод с крыши сбегл через бессчетные дыры, тумн окутывл их склоненные нд огнем фигуры. Они ждли свет дня, ждли возврщения поэт. Из-з тени стрх, коснувшейся их в эту ночь, вызов музы Тьмы кзлся длеким и нерельным. См Повелитель Бездны посетил эти руины. Теперь они ждли, погруженные кждый в свои мысли.

Бледный рссвет знялся нд лтрем, когд Кейн вырвл их из полудремотного состояния громким возглсом:

- Глядите! - покзл он в нпрвлении ясно очерченного в воздухе круг.

Столб переливющегося тумн собрлся н кмнях, обрызгнных прозрчными кплями дождя. Но это не был ни дождь, ни блеск восходящего солнц. Тумнные протубернцы змедляли врщение, деллись более плотными, сливлись воедино.

Нконец они исчезли.

Н отполировнных, блестящих от дождя кменных плитх лежл мужчин.

Кзлось, он был погружен в глубокий сон. Рядом покоилсь фигурк обнженной женщины, вырезння из черного оникс. Ее улыбк обещл неведомые чудес, згдочный взгляд лучился жестокостью.

- Опирос! - воскликнул Сетеоль, подбегя к нему. Он коснулсь плеч поэт.

Глз Опирос открылись. Он дернулся, стрх искзил его лицо. Взгляд бегющих глз был совершенно бессмысленным.

- Опирос... - голос Кейн дрогнул. Пустые глз поэт глядели куд-то мимо Кейн. Опирос открыл рот, словно собирясь крикнуть, но с искженных губ сорвлся лишь возглс непреодолимого ужс. Он зстонл, потом нчл рыдть, кк безумный.

Когд его попытлись поднять, он вырвлся и збился, скуля от стрх, в темный угол святилищ. Тм он с порзительным проворством зполз н животе под груду кмней. Вытщить его оттуд окзлось чрезвычйно трудно...

Глв 5

ЗЛОВЕЩАЯ ТАЙНА ЕЕ УЛЫБКИ

Они принесли Опирос обртно в Энсельес в его особняк. Несколько недель лежл он в зкрытой комнте. Выхживл его одн Сетеоль - ужсющий вой поэт рспугл всю прислугу. Кзлось, лишь чувство долг удерживет девушку рядом с глвным виновником всех бед. Поэт мог зснуть только блгодря нркотикм, которые оствил ему Кейн. День шел з днем, Опирос все лежл в постели, сотрясемый конвульсиями и приступми рыдний. Иногд он бормотл ккие-то слов и обрывки фрз н стрнном, ни н что не похожем языке - если это вообще был язык. Кейн кк-то рз внимтельно вслушлся в эти отрывочные слоги и, видимо, что-то понял, потому что вышел из комнты, содрогясь от ужс.

Кто-нибудь другой, нверное, до конц своих дней пребывл бы в состоянии помештельств. Может, сознние Опирос было более устойчивым, может, чстые вообржемые путешествия в стрну мрк зклили его до определенной степени и подготовили ко встрече с ужсом, который необртимо рзрушил бы душу любого другого человек. И хотя чсть сознния поэт нходилсь еще в душных объятиях безумия, Опирос понемногу нчл приходить в себя.

В нркотических снх его все еще терзли кошмры, но в минуты пробуждения он уже вел себя спокойно, мог смостоятельно есть и обслуживть себя. Через несколько месяцев он нчл молч бродить по своему дворцу, перелистывя книги.

Он брл вещи, и будто воспоминния, отодвинутые длеко в глубь сознния, постепенно поднимлись н поверхность. Тк путешественник возврщется через много лет из дльних стрнствий и зходит в дом, где прошло его детство; в дом, который помнит, но очень смутно; в дом, ожидвший его и не тронутый временем, минувшим с тех нор, кк путешественник в последний рз держл свои игрушки в рукх. В конце концов Опирос зговорил, неуверенно произнося слов, будто пользовлся чужим или позбытым языком. Проходили недели, и его нерзборчивое бормотние превртилось в стртельно выстроенные фрзы, потом в нормльную речь. Он решился выйти н улицы Энсельес и приветствовть своих двних знкомых, которые с зтенной тревогой зметили, нсколько последний нервный ндлом сострил поэт. После многомесячного возврщения к, жизни Опирос снов знялся делми, взял в руки упрвление хозяйством, причем с большим энтузизмом, чем когд-либо.

Но писть он нчл нмного рньше. Кейн увиделся с Опиросом кк-то ночью, когд поэт ннес неожиднный визит в новую обитель Кейн. Теперь Кейн реже встречлся с другом, поскольку Опирос, выздоровев, зпирлся н долгие ночные чсы в своем кбинете, втйне рботя нд своими поэмми. Он уже не приходил к Кейну со стихотворными отрывкми и полуоформившимися змыслми. Не было долгих ночных бесед и споров. Теперь Опирос писл в одиночестве, Кейн ндеялся, что никкя скрытя болезнь не подтчивет душу поэт. Опирос не выржл сожления по поводу мучительного эксперимент, он вообще об этом никогд не говорил. И в глзх поэт Кейн не мог прочитть никких тйных мыслей.

- Я зкончил "Вихри ночи", - с устлой усмешкой объявил Опирос Кейну. Кейн тепло поздрвил друг. - Ты доволен ими? Опирос здумлся, пок Кейн нливл ему вин.

- Д, пожлуй. Мое путешествие с музой Тьмы окзлось не нпрсным. Я обрел вдохновение, которое искл, хотя з это пришлось зплтить сполн.

- Тк, знчит, "Вихри ночи" - это т смя совершення поэм, о которой ты мне когд-то говорил?

Опирос понюхл содержимое бокл, перед тем кк сделть глоток.

- Думю, д.

- Был бы очень рд прочитть. Ты принес ее?

Опирос отрицтельно покчл головой.

- Нет, он ндежно спрятн. Прости мое тщеслвие, Кейн, но это - творение мстер. Я отдл ему свою жизнь, свою душу. Хочу, чтобы он прозвучл не между делом, не случйно, понимешь?

Кейн кивнул, внимтельно приглядывясь к приятелю.

- Официльное чтение состоится через неделю или около того, кк только я рзошлю приглшения всем, кого хочу приглсить, подготовлю зл и все остльное.

Я не хочу, чтобы это было еще одно публичное чтение, где болвны лениво штются туд-сюд, где рзносят еду и нпитки... Это будет прием при зкрытых дверях - около сотни гостей: коллеги по перу, критики, ристокртия, которя посещет мероприятия подобного род. Конечно, с этими сплетничющими и злословящими дилетнтми приходится непросто, но когд я прочитю свою совершенную поэму - я покорю умы всех присутствующих.

- Буду ждть приглшения.

- У меня было искушение тебе первому покзть поэму. - Опирос нервно усмехнулся. - Это нечто совершенно иное по срвнению с моими прежними вещми тм есть мысли, которые не приходили в голову ни одному пистелю. Ну вот... я зкончил и жду. Или меня прослвят кк гения, или высмеют кк претенциозного дурк...

- З "Вихри ночи" и их втор, - произнес тост Кейн, поднимя бокл.

- З музу Тьмы, - отозвлся Опирос.

Кейну не пришлось присутствовть при прочтении "Вихрей ночи", хотя объявленное поэтом предствление вжнейшего труд своей жизни почти год вызывло огромный интерес и обсуждлось по всей стрне. В ту ночь, когд должн был прозвучть поэм, Хлброс-Серрнт потребовл, чтобы Кейн явился к нему н тйную удиенцию.

Кейн не мог откзть честолюбивому повелителю Энсельес, который мечтл создть сильную империю из мленьких госудрств Северного континент. Эти плны были Кейну небезрзличны.

Итк, Кейн был вынужден пропустить чтение "Вихрей ночи"

Впоследствии он чсто думл об этом с сожлением. И хотя он никогд не слышл величйшего творения Опирос - поэт-безумц, но тем не менее он знл его друг обрел подлинное вдохновение в объятиях музы Тьмы. Опирос и в смом деле создл творение, достойное Гения Мрк, ибо когд Кейн покинул дворец Хлброс-Серрнты, первые вселяющие ужс вести уже облетели город Люди говорили о том, что увидели перепугнные стржники, когд взломли зкрытые двери, ведущие в полный мертвецов зл, снятый Опиросом н эту ночь.

ПОСЛЕДНИЙ ИЗ РОДА

Глв 1

ОДИН НА ОДИН С ВЕТРОМ НОЧИ

Солнце, угрюмый бгровый диск, медленно погружлось в однообрзие кменистой пустыни, бессчетными милями тянувшейся у него з спиной. Бессчетными и, вероятно, нехожеными - рзве что копыт его коня оствили н них след.

Безжизнення рвнин всосл последние кпли тепл здолго до сумерек, тк что теперь в свой предсмертный чс солнце грело не больше, чем лун, кк рз покзвшяся нд горизонтом. Ее нбухющий крсным светом диск - словно в нсмешку нд умирющим солнцем - упрямо лез вверх, нглый, кк нетерпеливый нследник, который в хищной лчности вышгивет взд-вперед подле смертного одр своего блгодетеля. Н ккое-то время в безгрничности сгущющейся тьмы нд кромкой мир повисли дв одинково кроввых светил, одно против другого, тк что Кейн усмехнулся про себя: уж не окзлся ли он в конце концов в неком сумеречном крю, где дв древних солнц вечно тлеют между мертвой землей и безжизненным небом. Было нечто потустороннее в этой холодной зброшенной рвнине, где кждый кмень серой тенью окружл ур тинственности и нерзгднности.

Покидя Керсльтиль, Кейн не преследовл никкой иной цели, кроме кк убрться подльше от этого город. Злые языки утверждли, что Кейн увезли нсильно; что некий колдун, звидуя его немеркнущей слве и встревоженный тем, кк высоко поднялся Кейн по лестнице влсти, сумел нконец сломить волю героя и выслть его в иное столетие. См же Кейн полгл свой отъезд более или менее добровольным, опрвдывясь тем, что если бы он и впрямь зхотел, то зпросто смог бы отрзить этот удр двних своих соперников - притом не связывя себя никким обетом. Скорее уж все объяснялось тем, что величйший город всех времен и нродов последнее столетие врился в собственном соку. Тот дух юности, весны и возрождения, который привел его когд-то в еще строящийся Керсльтиль, ныне выветрился совершенно, и Скук - вечня Немезид Кейн снов стл одолевть его. Его все чще тянуло прочь из город, в земли дльние и неизведнные, еще не вкусившие присутствия человек. Вся неожиднность и поспешность его возврщения к жизни скитльц выржлсь лишь в более чем скромном н этот рз количестве пожитков: кое-ккие припсы, несколько мешочков с золотом, резвый конь д меч прослвленной керсльтильской стли. Те, кто жждл выяснить, тк ли мло остлось у Кейн сил, кк говорят, смело могли писть звещние...

С нступлением темноты поднялся ветер - холодное, пронизывющее дыхние гор, чьи вершины еще горели в последних лучх зкт. Кейн зябко передернул плечми и плотнее зпхнул коричневый, оттенк крсного дерев, плщ, сожлея о мехх, оствшихся в Керсльтиле. Гертлонй был долиной безжизненной и холодной. Ночи здесь нередко выдвлись холодными. Кейн в рубшке и штнх простой зеленой шерсти и темной кожной куртке был легкой добычей для холодного ночного ветр.

Минувшим днем он доел последнюю, припсенную н смый черный день горсть сушеных фруктов и ломтик вяленого мяс, хотя рстягивл припсы, кк мог, и последнюю неделю питлся почти воздухом. Воды, по счстью, оствлось еще порядочно. Перед смой пустыней он нполнил все мехи, д и по дороге время от времени попдлись родники... Хотя, пожлуй, дорогой это нзвть нельзя было никк. Бескрйняя пустыня, лежвшя во многих днях пути к юго-востоку от Керсльтиля, слыл грницей одного из королевств двно ушедших времен.

Множество легенд рсскзывло о городх невырзимой древности, похороненных под кменистыми холмми. Поэтому Кейн полгл или хотя бы ндеялся, что следует той же смой древней дорогой, которя вел через глушь к легендрным горм Восточного континент. Кейн решил придерживться этих почти неприметных осттков древнего пути, и временми ему случлось подбирть отдельные кмни, явно сохрнившие следы резц, испещренные стрнными знкми, которые могли быть полустершимся отзвуком той письменности, фргменты которой встречлись в книгх древних знний, - могли быть и прихотливым узором творением ветр и льд.

Помимо этих обломков, однообрзие пейзж нрушли лишь редкие зросли сухого кустрник и еще более редкие черные бшни деревьев с пышными кронми и узорчтой корой. Трвы, хоть и невысокой, хвтло коню с избытком; см же Кейн не добыл себе дже ящерицы. В смом деле, лишь безрссудством можно было нзвть ткую поездку в смое сердце пустыни, до противоположной грницы которой не добрлся ни один смертный. Но, во-первых, тк сложились обстоятельств, во-вторых, многие годы приключений тк и не отучили Кейн поткть своим прихотям. Кк и пристло нстоящему философу, он поздрвлял себя с тем, что выбрл путь, которым не отвжится последовть з ним ни один врг.

Когд в первый рз в неверной утренней дымке появились н горизонте горы, похожие н ряд огромных пожелтевших зубов, Кейн зметно воспрянул духом. По крйней мере это ознчло конец пустоши. Но ндежд н скорые перемены зметно угсл в тот же день, когд, уже ближе к вечеру, кменистые склоны холмов под копытми его коня стли поднимться все выше и круче - по-прежнему оствясь пустынными и безжизненными. Колючий, сухой кустрник, изредк попдвшийся в овргх, был не в счет.

А в этот вечер холодный горный воздух принес откуд-то новый, двно збытый зпх - зпх дым. Зпх обычного ночного костр - вещи столь же невероятной, сколь и желнной в этой глухомни. Кейн приглдил свою устршюще спутнную, кк куст ежевики, бороду, зпрвил выбившиеся пряди рыжих отросших волос под кожную повязку, рсшитую лзоревыми бусинкми, и еще рз, не веря собственному носу, вдохнул ночной воздух. Конь его веселее пошел вперед, кругом быстро темнело. И вдруг где-то вдли, у смого подножия гор, покзлся огонек костр. "Нет, - попрвил см себя Кейн. - Пок просто огонек. Не стоит обольщться. Впрочем, если его видно издлек, это должен быть именно костер".

Кейн нпрвил коня прямо туд, осторожно пробирясь среди холмов в призрчном лунном свете. Порыв ветр снов дохнул ему в лицо - и у Кейн збурчло в животе: он почуял зпх жркого. Ткой довод перевесил все остльные. Придержв коня и привств в седле, Кейн стл издли вглядывться во тьму, силясь определить, чей это может быть лгерь. Никких признков жилья поблизости не было, д и не могло быть в столь не подходящем для этого месте. Не то чтобы это кзлось более вероятным, но похоже, Кейну посчстливилось нтолкнуться н ткого же скитльц, кк и он см. Но вот кто это мог быть... Кейн терялся в догдкх. Никто ничего не знл о жителях (если тковые здесь были) северо-зпдного изогнутого, кк гигнтский лук, кря Великого Южного континент. Н зре мир землю нселяли не только люди.

Кто бы ни был тот стрнник, который рзвел этот огонь, сейчс он лкомился жреным мясом и хотя бы поэтому не был вовсе чужд человечьей породе. По высоте костр Кейн определил, что, вероятнее всего, это - небольшой отряд кочевников или дикрей, пришедший откуд-то с другой стороны гор. Но жреное мясо рзрешило его сомнения. Облизнув пересохшие губы, Кейн снял меч с седл и повесил его себе з спину тк, что удобня рукоять приходилсь кк рз нд првым плечом. Соблюдя крйнюю осторожность, Кейн приблизился к костру.

Глв 2

ДВОЕ У КОСТРА

Острое обоняние Кейн уловило едкий зпх животного - столь сильный, что его не в силх был перебить дже зпх дым и жркого. И тотчс же потрескивющий костер зслонил чья-то фигур, тк что Кейн придержл коня, пок не убедился в том, что ему не померещилось. Потом лицо Кейн прояснилось.

У огня, сгорбившись, сидел только один человек - если великн можно нзвть человеком.

В своих стрнствиях Кейн встречлся и дже рзговривл с великнми, хотя по мере того, кк мир стновился стрше, он встречл их все реже. Это был гордый, молчливо-отстрненный нрод. Их было немного и, гнушясь достижениями человеческой цивилизции, они жили полуврврскими поселениями вдли от городов. Случлось, првд, Кейну слышть устршющие рсскзы о том, что тот или иной великн рзорял огромные деревни и крл млденцев, но ткие безумцы-великны чще всего окзывлись изгоями - или, что ткже случлось нередко, чудовищми-полукровкми.

Но этот великн, похоже, не предствлял серьезной угрозы. Зслышв перестук копыт по кменному крошеву, он обернулся скорее с веселым удивлением, нежели врждебно. Впрочем, существо его рзмеров и силы не нуждлось в демонстрции свирепости при появлении всего лишь устлого всдник. К тому же в уютной близости от его првой руки лежл огромный топор, который при случе мог бы послужить якорем небольшому судну. Кейн слишком поздно спохвтился, что следовло бы подойти с другой стороны холм, и тогд их хотя бы рзделял костер. Но великн по-прежнему не выкзывл неудовольствия. Нгнувшись к огню, он повернул другим боком к плмени целую тушу, жрившуюся н импровизировнном вертеле. Судя по всему, это жркое недвно было козой. Горячее, свежее мясо.

Голод победил нерешительность. Готовый пришпорить коня и умчться прочь при млейшей угрозе, Кейн неторопливо подъехл к смому огню, тк что свет выхвтил его из темноты и окрсил яркими крскми с одного бок.

- Добрый вечер, - ровно и отчетливо выговорил он н древнем языке нрод великнов. - Твой огонь был виден издлек. И если ты не возржешь, я с рдостью соствлю тебе компнию.

Великн хрюкнул и принялся изучть Кейн из-под лдони, широкой, кк лопт.

- Ого-го, что это у нс ткое? Человек, говорящий н древнем нречии.

Прямо с неб свлился - вот тк! Зпросто едет в глуши, где и призрк-то не встретишь. Кк же пропустить ткую редкость! Иди и сдись у огня, человечек.

Рзделим гостеприимство этого кря.

Его голос, громкий, кк человеческий крик, был к тому же очень низким.

Бормоч блгодрности, Кейн спешился, рискнув пондеяться н доброе рсположение дух этого верзилы. Усевшись у огня, он почувствовл н себе пристльный взгляд - слишком пристльный. И смого Кейн, и его вооружение рзглядывли бесцеремонно... и нсмешливо. При высоте в шесть футов, Кейн рсполгл тремя сотнями фунтов крепких костей и мышц, тк что мло кто в этом мире мог смутить его. Но этой ночью он сошелся один н один с существом, которое превосходило его в силе нстолько же, нсколько он превосходил млденц.

Рост великн Кейн оценил приблизительно в пятндцть футов. Точнее скзть было трудно: тот сидел, подобрв колени к подбородку и кутясь в большой плщ из медвежьих шкур, что делло его очертния еще более бесформенными. Но если не обрщть внимния н рзмеры, облик великн был вполне человеческим - тким телом мог бы облдть сильный мужчин его возрст, исключя, пожлуй, некоторую удлиненность рук и ног. Сколько могло весить его крупное, явно рзвитое тело, Кейн и предствить не мог. Н великне были плоские бшмки - кждый с большую плетеную корзину, и из-под плщ выглядывли крй длинной рубхи и чулки из грубо выделнной кожи. Его руки везде, кроме лдоней, были покрыты жестким, щетинистым волосом. Слишком скулстое, чтобы считться првильным, его лицо было довольно приятным; спутння бород стоял торчком, темно-коричневые волосы были стянуты в короткий хвост н зтылке.

Крими были и его глз, широко рсствленные и веселые. Высокий лоб выдвл мыслителя.

Рзглядывя Кейн, кк человек мог бы рзглядывть зблудившуюся собку, великн вдруг сощурился и, глядя Кейну в лицо, вновь издл ккой-то хрюкющий звук. Здумчиво и сосредоточенно он несколько секунд смотрел прямо в холодные голубые глз гостя, н что до сих пор отвживлись не многие.

- Вроде бы ты - Кейн, ? - скорее утверждя, чем спршивя, скзл он.

Кейн широко рскрыл глз от удивления, но в следующий миг рссмеялся.

- Стоило уезжть н тысячи миль от человеческого жилья, чтобы первый же встречный великн нзвл тебе твое имя!

"Первый встречный великн" снов довольно хрюкнул.

- Ну, тебе придется уехть и в смом деле очень длеко, если ты хочешь остться неузннным. Мы, великны, следим з безумной историей твоего нрод.

Мы считем, что человечество - выкидыш, пытющийся игрть роль взрослого вместо положенной роли незконнорожденного млденц. Для человек прошедшие столетия збытя быль, для нс - вчершний день. Но все же мы хорошо помним Проклятие Кейн.

- Ту историю уже и досочинили, и зпутли, - пробормотл Кейн, отводя взгляд. - Кейн стновится героем скзок и легенд, которые рсскзывют в стрых городх. Мне уже случлось бывть в тких землях, где люди никогд ни слов не слыхли обо мне...

- И ты бывешь все дльше и дльше - тк что скоро они нучтся бояться имени Кейн, - подытожил великн. - Что ж, меня зовут Двсслир, и я польщен тем, что живя легенд греется у моего одинокого костр.

Кейн пропустил нсмешку мимо ушей. Сглотнув слюну, он посмотрел н истекющее соком жркое.

- А кк нсчет того, что жрится н твоем одиноком костре?

- Всего лишь горня коз, которую я поймл нынче утром. Хоть ккое-то рзвлечение в этих унылых местх. Ну-к, потяни вертел з тот конец.

Спрвишься?

Кейн подтянул жркое поближе к угольям.

- И ты собирешься все это съесть см? - хрипло поинтересовлся он, слишком голодный, чтобы ждть приглшения.

Нверное, Двсслир тк и собирлся сделть, но, по всей видимости, неожиднный гость был ему в рдость, и Кейну достлся ткой кусок грудинки, что будь он в три рз голоднее, и то остлся бы доволен. Когд одним движением рзорвв тушу, великн протянул ему кусок, Кейн вновь посетил мысль о потерявшемся псе, но голодное бурчние живот быстро ее вытеснило. Мясо окзлось жестким и жилистым, к тому же немного с душком и полусырым, и все же ед был неземным блженством. Одним глзом н всякий случй следя з великном, Кейн со вкусом обссывл кждую косточку, зпивя жирное мясо холодной водой из фляги Двсслир.

Отрыгнув тк, что плмя костр едв не потухло, Двсслир встл и потянулся, облизывя пльцы, отер рукой рот, зтем вычистил руки горстью кмешков. Когд великн выпрямился, Кейн увидел, что в нем не пятндцть, все восемндцть футов. Двсслир лениво повертел осттки козы.

- Больше не хочешь? - поинтересовлся он. Кейн помотл головой, еще знятый своими ребрышкми. Открутив последнюю оствшуюся ногу, великн уселся н прежнее место и со вздохом принялся ее обглдывть.

- Догонялки - неподходящя игр для этих мест, - зметил он, жуя. Сомневюсь, чтобы ты мог тут поймть ккую-то дичь. Единственной доступной тебе добычей оствлся бы только твой конь, по крйней мере пок ты не доберешься до долины, лежщей к востоку отсюд.

- Я уже подумывл, не съесть ли мне коня, - признлся Кейн. - Но пешим я, нверное, не смог бы одолеть эту пустошь.

Двсслир презрительно фыркнул. Для великнов животные - в том числе и лошди - не более чем объекты рзличных збв.

- Вот он - слбость вшей рсы! Отбери у человек его костыли... и он уже не в силх выстоять один против всего мир!

- Ты слишком все упрощешь, - возрзил Кейн. - Человечество будет господствовть в этом мире. Я видел, кк всего з несколько столетий нш цивилизция от нстоящего врврств поднялсь до империй, могущественных и обширных. Город, поселки, фермы. Мы - смя стремительня из всех цивилизций, вспыхиввших н поверхности Земли.

- Единственно з счет того, что построили свою цивилизцию н руинх стринных городов. Человеческя цивилизция - прзит, эткий пестрый нрост, выросший н остнкх мертвого гения. И именно ему обязнный своей живучестью!

- Стршие, мудрые рсы, я призню и восхвляю вс, - зметил Кейн, говоря куд-то в прострнство. - Но выжило человечество, не вы. И лишнее подтверждение человеческой изобреттельности я вижу в том, что мы сумели воспользовться знниями дочеловеческих цивилизций, которые не смогли сохрнить себя. Тк вырос н моих глзх Керсльтиль - из рыбчьей деревушки он превртился в величйший город в мире. Вновь открытя древняя мудрость помогл человечеству дойти до нынешнего уровня цивилизции.

Двсслир рзгрыз берцовую кость и высосл мозг.

- Цивилизция! - передрзнил он. - Ты хвстешь тк, кк будто думешь, что вше ученичество звершено. Это только прямое следствие человеческой слбости! Человек слишком немощное, слишком плебейское существо, чтобы жить в тком окружении. Ему бы следовло не кичиться, учиться. Мой нрод учился жить в рельном мире, учился сливться, срстться с ним. Нм не нужн цивилизция.

Человек - клек, который гордится своим уродством, выствляет нпокз свои язвы. Вы прячетесь з стены вшей цивилизции только потому, что не в силх стть чстью мир, слиться с природой, слиться с тем, что вс окружет. Вместо того чтобы жить в грмонии с миром, человек прячется з своей цивилизцией; проклинет и ненвидит истинную, нстоящую жизнь, отрекшись от мир, дбы опрвдть собственный провл. Учти, что мир не будет терпеть вечно вши поношения, и нстнет день, когд человечество будет сметено с лиц земли, кк ему и подобет!.. И дже ты, Кейн, ты, который известен кк смый опсный человек н свете, - мог бы ты выжить в этой пустыне и пройти ее из конц в конец без своего коня, одежды, оружия? А я - могу!.. Мой нрод стрше. Мы уже рожли детей и убивли коз, когд человеческий бог, тясь в смых темных тенях, игрл в свои дурцкие игры, лепя человечков из остнков чудовищ. Появись люди в те времен, когд мой нрод был еще юн, цивилизция спсл бы их не лучше, чем яичня скорлуп! Т Земля был дик и сумсбродн - не чет нынешней. Мои предки вызывли бури, смерчи, ургны, которые могли смести и срвнять с землей все вши город, кк сметет ветер мертвые листья с деревьев! Один н один они сржлись с тврями, которых люди уже не зстли: сблезубые тигры, пещерные медведи, ммонты и многие другие, чья сил и жестокость неведом в нынешний полудохлый век. Мог ли человек выжить в ту суровую эпоху? Сомневюсь, чтобы его в те времен спсли хитрости и уловки!

- Вероятнее всего - нет, - кивнул Кейн. - Но ведь твой нрод имеет перед моим весьм зметные преимуществ. - Теперь следовло быть осторожным и не зйти слишком длеко. - Если бы мой шг был тк же широк, кк твой, мне скорее всего не пондобился бы конь, чтобы пересекть пустоши. Хотя мне кжется, нйдись н свете животные, подходящие вм по росту, ты не кривил бы тк презрительно рот. И если бы я мог с той же легкостью, с ккой ломю сухие ветки, рзорвть псть льву, мне не нужен был бы меч. Твоя похвльб ничем не лучше моей: ты совершенно збыл, что вши рзмеры дют вм фору перед всеми опсностями н свете. Кто же отвжнее: один из твоих предков, голыми рукми душщий пещерного медведя, который не тк уж и превосходит его ростом и силой, или человек с копьем, убивющий тигр - зверя, во много рз сильнее его?

Он умолк, нблюдя з тем, ккое действие вызвл его отповедь. Но у Двсслир, похоже, был поклдистый нрв. Утолив голод и согревшись у костр, великн был нстроен достточно блгодушно, чтобы поспорить со своим крохотным гостем без дрки.

- Это првд - вы стрше и мудрее, - продолжл, воодушевясь, Кейн, - люди - просто зносчивые млденцы. Но скжи, что же тогд есть цель вшего существовния? Если вы не строите городов, не плвете по морям, не освивете новых земель, не пытетесь рзгдть тйны мудрости предшествующих нродов, то в чем же тогд зключются вши достижения? Поэзия, философия, мгия, лхимия... достигли вы мстерств в кком-нибудь из этих искусств?

- Смысл ншего существовния - жить в грмонии с окружющим миром, не воюя с природой, - почти проскндировл Двсслир.

- Ну хорошо, предположим. - Кейн взмхнул рукой. - Быть может, вы нходите удовольствие в столь примитивном обрзе жизни. Но все же смысл существовния нрод должен, вероятно, зключться в том, чтобы кк можно лучше сыгрть отведенную ему роль. И если твой нрод тк хорошо живет в грмонии, почему же тогд вс стновится все меньше и меньше, глупых людей - все больше и больше?

Вш нрод никогд не был многочисленным, но теперь человек з всю свою жизнь может тк никогд и не увидеть ни одного великн. Или вы покидете этот мир вместе с отжившей эпохой, чтобы однжды уйти совсем и остться только в легендх, кк те тври, бок о бок с которыми жили твои предки? Что же тогд остнется после вс? Что рсскжет о вшей былой слве и величии?

Двсслир покчл головой с тким печльным видом, что Кейн пожлел о скзнном.

- Д, Кейн, если судить по численности нрод, твой блгоденствует. Но я ничем не могу ни подтвердить, ни опровергнуть твоих утверждений. Это првд, что с течением столетий нс стновится все меньше и меньше, но я не могу скзть тебе, отчего это тк, не инче. Нм отпущен долгя жизнь - я не нстолько моложе тебя, кк ты думешь, Кейн. Мы медленно стримся и не спеш рстим детей, но ведь тк было и всегд. Нши исконные врги либо перевелись, либо зтились в недоступных ни нм, ни человеку местх. Нши целители безыскусны, но могут вылечить нс от всех нпстей, ккие нм стршны. Нет, смертность среди нс не повысилсь. Видимо, дело в том, что см нш нрод сострился и устл. Вероятно, мы последуем з теми огромными животными, что делили с нми мир н зре времен, теперь ушли в тень прошлого. Но они по меньшей мере нучили нс многому! А теперь их нет. Все идет тк, словно мой нрод пережил свое время и теперь вымирет от скуки. Мы - кк тот король, который истребил всех вргов и обрек себя н долгую и тоскливую стрость... Мой нрод появился в героический век, Кейн! Поистине это был эпох великнов! Но теперь он ушл, мертв! Огромные звери - нши спутники, исчезли. Исчезли и древнейшие нроды, чьи воины сотрясли корни гор. Землю нследуют изменившиеся существ. Человек, вскрбквшись н руины великой эпохи, провозглшет себя хозяином мир! Быть может, человек и сумеет выжить, если остнется в одиночестве. Но мне кжется, он скорее уничтожит см себя, пытясь овлдеть чудесми древних нродов и обнружив, что не в состоянии упрвлять ими!.. Но когд нстнет ткой день - день безрздельного господств человек - ндеюсь, мой нрод уже не будет тому свидетелем. Мы - рс героев, которя пережил эпоху героев! Можно ли винить нс в том, что мы устли жить в этом мире хвстливых пигмеев! Кейн молчл.

- Кжется, я понимю твои чувств, - проговорил он нконец. - Но обректь себя н безвестность, спокойно смотреть, кк исчезет быля слв, кжется мне, не слишком пристло героям.

Кейн снов помолчл, не желя сгущть нкрывшую их костер мрчную тень мелнхолии.

- Но что же привело тебя сюд, в эту безжизненную пустыню, где нет ничего, кроме серых кмней и песк? - спросил он, пытясь переменить тему рзговор. Или эти безымянные горы и есть грниц вшего древнего королевств?

Двсслир встряхнулся, потер руки и подбросил в костер веток с листьями.

Костер взметнул вверх сноп искр, крсными звездочкми осевших в темноту.

- Я здесь кое-что ищу, - ответил великн. - И не делю из этого никкого секрет, хотя тебе, нверное, кк и моим друзьям, это тоже покжется не стоящим усилий... Столетия нзд, когд этот крй не был столь опустошен и непригоден для жизни, в этих горх селились мои сородичи. И горы эти не были безымянными их нзывли Антомрисским лесом. Под этими холмми тянутся бесконечные пещеры, которые мои предки снчл использовли кк жилье, потом, нчв строить дом, - кк копи. Тогд здесь было знчительно теплее, долины стояли в зелени и цвету. В те времен здесь было куд приятнее, чем нынче... То были великие дни!

Жизнь - бесконечня игр со смертью, опсности подстерегли нс н кждом шгу - опсности, достойные величия моего нрод! Можешь ты предствить, ккой мощью мы тогд облдли? Мы стояли лицом к лицу со всеми врждебными существми окружвшего нс первобытного мир. Ншими богми были Лед и Плмя воплощения двух противоположных нчл, првящих тогд Землей! Ншими вргми были не только силы Земли или огромные звери, нет - древние рсы, о которых у вс нет дже легенд. Они противостояли нм!.. Быть может, именно их колдовством этот крй теперь опустошен и безжизнен. Нши легенды рсскзывют о битвх между стрнными нродми, воеввшими при помощи стрнных орудий, когд мир был еще молод. И мои предки одержли тогд нд ними победу, и не одну. Победитель одного из сржений - король Бротемлейн, чье имя тебе, может быть, известно кк имя величйшего из королей моего нрод, првил этой стрной. Его тело покоится в одной из пещер под холмми, и н челе его все еще крсуется дргоцення корон моего нрод - уже тогд он был древней, оствлення ему после смерти в пмять о бессмертном величии его првления.

Глз Двсслир горели, его недвнее уныние исчезло, кк утренний тумн с приходом солнц. Приняв внимтельное молчние Кейн з недоверие, великн зговорил с еще большим жром:

- Я двно уже ищу легендрную гробницу Бротемлейн. И, судя по некоторым признкм, я близок к открытию. Я хочу нйти эту корону! Корон короля Бротемлейн - это символ древней слвы моего нрод. Пусть все нши великие битвы и короли ушли в прошлое безвозвртно, я верю, что эт древняя дргоценность пробудит хоть чстицу былой мощи моих сородичей. Многие считют, что я просто глупец и мечттель, но я очень хочу сделть это! Нужно же хоть н что-то ндеяться в нынешние серые дни!.. Я не предложил бы знимться этим никому из твоих сородичей, Кейн, но поскольку ты - это ты, я обрщюсь к тебе с вызовом и просьбой. Если ты соглсишься пойти со мной н поиски, я буду рд.

Может, ты лучше поймешь мой нрод, когд вместе со мной окунешься в тень збытого величия и слвы той эпохи.

- Блгодрю тебя з предложение... более того - з вызов, - проговорил Кейн, но без торжественности. Приключение зхвтило его, к тому же великн, похоже, не голодл. - Я сочту з честь присоединиться к тебе в твоих поискх.

Глв 3

КОРОНА МЕРТВОГО ВЕЛИКАНА

Впереди покзлись первые деревья - пусть крликовые и уродливые, мучительно скорчившиеся под ледяным дыхнием ветр, но все же деревья. Уже дв дня следовл Кейн з Двсслиром вдоль невысоких склистых хребтов; конь его едв поспевл з рзмшистым шгом великн. Н рссвете третьего дня от его свист содрогнулись кмни, и тысячекртное эхо укзло все рсселины и пещеры этого плто - кждя из них могл быть предметом их поисков.

Н деле легендрня стрн выглядел не столь впечтляюще, кк в скзкх.

Темня и узкя долин тянулсь меж отвесно вздымющихся скл, и Кейн то и дело беспокойно оглядывлся, когд эти мрчные стены вдруг смыклись у него нд головой. Время от времени Двсслир с нетерпеливым, рдостным криком кидлся к ккому-нибудь грубому извянию, черты которого еще столетия нзд источили ветр времени. Не менее тщтельно изучл он и кждый безымянный могильный холм, где отыскивл следы резц н кмнях или обломки глиняной посуды, до того мелкие и хрупкие, что они рссыплись в рукх, или куски иссохшегося дерев, столь древние, что, кзлось, они еще более мертвы, чем кмни.

- Вон тм был вход в гробницу короля Бротемлейн, - объявил Двсслир и зглянул в штольню, нчинвшуюся н кменном склоне одного из холмов. Ход был около двдцти пяти футов в высоту и вполовину меньше - в ширину, но теперь он был сильно звлен осыпвшимися кускми породы и щебнем. Осттки клдки и почерневшего дерев, еще кое-где сохрнившиеся, двли лишь слбое предствление о великолепном портле, когд-то укршвшем вход.

- Я уверен, что в нших предниях описн именно эт долин, - с воодушевлением зявил великн. - Этот ход ведет в лбиринт пещер. См природ выдолбил его и подскзл моим прщурм лучший способ жизни - под землей.

Где-то длеко, в глубине, в смом конце этого коридор и нходится т нерукотворня пещер, в которой тело Бротемлейн покоится в мире многие век.

Кейн, хмурясь, зглянул в темное отверстие. Предчувствие опсности призрком пронеслось сквозь его мысли.

- Сомневюсь я, что здесь можно нйти что-нибудь ценнее прх и летучих мышей, - проворчл он. - Время и гниль уничтожили здесь все, что остлось после менее удчливых воров. Рзве что в этой гробнице есть невидимые стржи. Вряд ли столь прослвленный покойник и столь легендрное сокровище не охрняются кким-нибудь убийственным зклятием, ?

Двсслир пожл плечми тк обыденно, что все предчувствия Кейн покзлись просто смешными.

- Может, у вс тк и принято, - зявил великн. - Но для нс эт могил всегд был святыней. Никто не посмел бы рзгрбить ее. А что до всех остльных - кто из человечков-воришек отвжился бы вскрыть гробницу великн? Двй-к зпсемся фкелми и посмотрим, кков ныне двор короля Бротемлейн.

Оствив Кейн рзжигть костер, Двсслир отпрвился н поиски подходящего древк. Вернулся он с высоким деревом толщиной приблизительно со свою ногу.

Кейну достлось несколько крепких веток, см великн нес ствол, отломив от него верхушку. Они вошли в пещеру.

Но очень скоро они вынуждены были остновиться. Кусок склы звлил коридор, тк что оствлся только мленький, узкий лз. По-видимому, провлилсь стен.

Двсслир тщтельно обследовл звл.

- Похоже, н ккое-то время это нс здержит, - зключил он печльно. Ндо попробовть пробиться.

- Смотри, чтобы твоими стрниями не рухнул вся гор, - мрчно изрек Кейн. - Здесь, видно, очень подвижные плсты, инче этот обломок не съехл бы сюд через потолок. Если пещеры уходят тк глубоко, кк ты говоришь, горы должны быть сплошь в трещинх и рсселинх. Эти утесы очень стрые, столетия источили их, они вот-вот рзвлятся, кк гнилой зуб. Удивительно, кк здесь вообще хоть что-то остлось.

Отложив в сторону фкел, великн с усилием протиснул голову и плечи в оствшуюся щель.

- Проход открывется почти срзу, звл невелик. Кжется, я сообрзил дже, где вход в глвную пещеру. - Он выбрлся нзд, помедлил, беспомощно оглядывя звл, потом перевел взгляд вниз н человек.

- Знешь, Кейн, ты ведь, нверное, смог бы здесь пролезть, - скзл он нконец. - Пройди вперед и посмотри, что тм дльше. Если тм нечего искть, мы ничего не потеряем. Но если это все же могил короля Бротемлейн, ты бы узнл, тм его корон или уже нет.

Кейн осмотрел щель внимтельно, но без особого восторг.

- В общем, можно, - проговорил он. В сущности Кейн просто не желл покзть себя трусливее ккого-то великн. - Лдно, пойду поищу для тебя эти кости, Щель был узковт, но человек среднего сложения пролез бы в нее без особых потерь. Кейн же, протискивясь, ободрлся в кровь. Звл не выглядел словно обрушившяся стен, скорее кзлось, что глерею пробил огромный кменный кулк, от которого теперь остлись лишь обрубки пльцев. Поудобнее перехвтив фкел, Кейн шгнул прямо в открывшийся проход. Ножны вновь были зброшены н спину, но н этот рз обнженный меч срзу окзлся в его левой руке.

Пройдя немного вперед, Кейн действительно ншел пещеру. Ее порог - две гигнтских, явно преднзнченных не для человек ступени. Все чувств Кейн обострились, и он готов был моментльно срегировть н опсность. Он поднял фкел кк можно выше и огляделся. Кк будто ничего; но все же смутное ощущение беды не оствляло Кейн. Помхв ветвью, чтобы он рзгорелсь поярче, он попытлся определить рзмеры пещеры, но не смог: кзлось, он простирется н сотни футов в высоту и в ширину. Откуд-то из тьмы спусклись стлктиты, в тех местх, где они срстлись со стлгмитми, их ряды походили н ряд гигнтских безобрзных кувшинов в великньем погребе. "Язык мой - врг мой", пробормотл Кейн, вскрбквшись н ступени. Мелкя пыль взметнулсь и снов осел н кмни. Д, в этих пещерх уже очень двно никто не бывл.

- Что у тебя тм, Кейн? - проревел Двсслир от звл. Тысячи мелких крыльев збились, зхлопли под потолком.

Досдуя н нетерпение великн, Кейн змер и нстороженно поднял взгляд к невидимому потолку. Снов рздув фкел, он двинулся через кменный чертог, выствив меч нвстречу всем мерзостям, ккие могл скрывть тьм могилы.

И хотя он, в общем-то, ожидл увидеть нечто подобное, ноги его словно примерзли к полу, когд неверный, мечущийся свет выхвтил из тьмы то, что он искл.

- Двсслир! - звопил Кейн, збыв о летучих мышх и чудовищх. - Он здесь!

Это - т смя гробниц! Вот он, твой король Бротемлейн - н троне, с короной н голове!

Фкел высветил огромный трон из грубо высеченного кмня, н котором, ничуть не утртив прежнего величия, восседл короновнный скелет. В холодном и сухом воздухе пещеры труп не рзложился, высох, но н костях еще кое-где оствлсь кож и иссохшя плоть. Побелевшие кости проглядывли сквозь осттки плоти, кк кожня рубх сквозь плетеную кольчугу. Мертвые пльцы, кк корни дуб, крепко вцепились в кменное кресло, в глубине которого еще можно было рзличить обрывки дргоценного мех, упвшего с плеч мертвец. Н черепе кож сохрнилсь лучше всего и походил н полумску, искженную в гримсе, стрнно нпоминющей улыбку. Глз провлились и превртились в черные пятн тьмы, что еще усугублялось тенью, пдющей от фкел. Но дв сверкющих шр, словно плывущих во тьме ндо лбом гигнт, не могл скрыть никкя тень.

Крсные, кк дв золотистых солнц, кк тигли, полные жидкого огня, дв огромных рубин горели в короне короля Бротемлейн. Кейн тихо выруглся - он был потрясен открывшимся сокровищем не меньше, чем врврским величием древних остнков. Золотой обруч пришелся бы вместо пояс впору тнцовщице, дв гигнтских рубин окружл дюжин или около того крупных кмней с орех величиной. Древняя дргоценность великнов, добытя из дской сокровищницы.

Рзмышляя о королевстве короля Бротемлейн, вернее, о том богтстве, которым оно, видимо, рсполгло, Кейн вдруг горько пожлел о том, что уже уведомил великн о нходке. Вернись он и скжи, что гробниц пуст, он мог бы, нверное, утить от великн корону под плщом - или вернуться з нею позднее.

Но Двсслир уже знл, и Двсслир ждл у единственного выход. Попытк нйти другой, возможно, существующий, выход из лбиринт пещер был бы рвносильн смоубийству. Немногим лучше выглядел бы попытк оспорить прво великн н влдение этой игрушкой. Кейн здумчиво рссмтривл сокровище. Кжется, воровство в тких объемх предусмтривет смую суровую кру.

- Кейн! - рев великн прервл его рзмышления. - С тобой все в порядке?

Это и в смом деле корон Бротемлейн?

- Вряд ли это может быть чем-то еще! - крикнул в ответ Кейн, и эхо стокртно усилило его голос. - Точь-в-точь ткя же, кк описывют ее легенды.

См король сидит посреди пещеры н гигнтском кменном троне! Не менее двдцти футов костей, в золотой короне дв сверкющих рубин! Потерпи немного, я зберусь нверх и принесу ее тебе!

- Нет! Оствь ее н месте! - громче прежнего взревел Двсслир. - Я хочу все увидеть собственными глзми!

У звл послышлся грохот отодвигемых кмней.

- Д погоди ты, чтоб тебя! - звопил Кейн, бросившись к выходу. - Ты сейчс обрушишь эти чертовы горы нм н головы! Я принесу ее тебе!

- Оствь! Я же не просто охочусь з сокровищем! Мне нужн не только корон короля Бротемлейн! - пыхтел великн, ворочя кменные глыбы. - Я мечтл об этом столько лет, что тебе и не снилось! Я мечтл когд-нибудь встть перед троном Бротемлейн! Вступить туд, где не ступл ног великн со времен рсцвет ншего королевств! Его тенью, его именем пробудить в моем нроде прежнее величие и слву! Я встну перед королем Бротемлейном и см приму корону с его чел! И когд я вернусь, мой нрод увидит, услышит и узнет, что скзки о ншем ушедшем величии н смом деле быль!.. Лучше пойди сюд и помоги мне рсширить эту щель. Ты можешь со своей стороны вытщить вон тот кмень? Эти пещеры простояли в целости тысячелетия, пондеемся, что их хвтит еще н несколько минут.

Брнясь и бормоч что-то про бесполезность спор с великном-фнтиком, Кейн стл рзбирть звл со своей стороны. Первым он шевельнул большой влун, кзвшийся более рсштнным, чем остльные.

Неожиднный грохот и крик изумления, вырввшиеся у Двсслир, были ему более чем достточным предупреждением. Кейн шрхнулся нзд ровно в тот момент, когд плит, потерявшя от их усилий опору, по-своему вступил в игру.

Подобно не руке, скорее кулку судьбы, огромный кменный плст отделился от стены и рухнул н звл.

Оглушенный грохотом и обрызгнный мелкими осколкми, Кейн рвнулся из-под кмнепд. В дв прыжк он одолел коридор и упл у смых ступеней трон. Н ккой-то миг ему покзлось, что вся пещер с грохотом и стоном вторит ккофонии осыпющегося туннеля.

Когд последний отголосок безумного эх отгремел и зтих и успокоились мириды летучих мышей под потолком, Кейн, кривясь, сел и попытлся подсчитть потери. К счстью, все кости были целы, но через левое плечо протянулсь длиння, глубокя црпин. Н беду, рук, которой он обычно сржлся, окзлсь в непосредственной близости от звл, и первый злп осколков почти целиком достлся ей. Обыскивя себя в поискх чего-нибудь, чем можно остновить кровь, Кейн подумл, что еще дешево отделлся. Только что он имел прекрсную возможность стть еще более мертвым, чем король Бротемлейн.

Его меч был по-прежнему при нем - его уберегли ножны, - но фкел, сбитый кмнем, погс, и в древнем чертоге воцрилсь тьм, ккя может быть лишь в могиле. Однко и без фкел Кейн догдлся о том, что случилось. Собственно, именно отсутствие всякого свет и подскзло Кейну, что гробниц короля Бротемлейн зпечтн тк прочно и ндежно, кк и полгется любой гробнице.

Глв 4

КОРОНАЦИЯ

Шг з шгом, вслепую, прошел Кейн нзд вдоль коридор и, ткнувшись в звл, ощупл его в ндежде отыскть хоть ккую-нибудь щель и обнружил, что рухнувшие плсты кмня рзмером с него смого, пустоты между ними зсыпны влунми поменьше. Десятк дв рбов и несколько дней рботы - и Кейн, нверное, рскопл бы лз, чтобы выбрться. Двсслир сделл бы это и в одиночку, но, вероятно, он сейчс стл креугольным кмнем в этой клдке.

Ощупывя препятствие, Кейн нщупл и высвободил из-под обломков свой потухший фкел. Делть было нечего, поэтому Кейн уселся и принялся высекть огонь. Фкел вспыхнул, стен звл рядом словно выпрыгнул н Кейн из темноты. Он встл... и зшипел от боли и ярости, стукнувшись головой о выступющий крй плиты.

Огонь горел не ровно, клонился чуть в сторону, словно его колебл невидимый сквозняк. Его желтые языки укзывли в сторону гробницы. Вспомнив, что эт пещер - лишь отросток огромной рзветвленной системы подземелий, Кейн поспешно нпрвился вдоль поток воздух, то и дело поглядывя н фкел.

Пересекя чертог, Кейн то здесь, то тм змечл последствия обвл.

Внезпное сотрясение сдвинуло дряхлые кмни, тк что стлктиты обломились и попдли вниз, словно копья, со своего вечно темного неб. Одно из копий едв не пронзило остнки Бротемлейн, пролетев всего в кком-то ярде от него.

Источник сквозняк обнружился в дльнем конце пещеры: небольшя кмення штольня. Движение кмней, видимо, не было случйностью. Вероятно, во время сотрясения ккие-то щели зкрылись, ккие-то открылись - и это был одн из них. Рзлом, открыввший вход в штольню, тянулся до смого потолк и уходил вниз. Тм, под гробницей, можно было рзличить еще одну пещеру. "Кк будто все горы изрыты вдоль и поперек кким-то гигнтским червем", - подумл Кейн, осмтривя рзлом.

Поток воздух с ощутимой силой шел сквозь рзлом, неся неприятный зпх сырости - зпх несвежий, но чсто свойственный зверям. Он зинтересовл Кейн.

Н мгновение ему покзлось, что он слышит журчние невидимой воды. Вероятно, недлеко, где-то еще глубже в пещерх, текл подземня рек. Сквозняк поднимет влгу с восходящим потоком воздух. В конце концов, подумлось Кейну, ничего фнтстического в его измышлениях нет. По крйней мере он ндеялся, что не ошибся. Дно нижней пещеры нходилось, судя по всему, футх в семидесяти от его ног. Кк ни хотично было нгромождение кмней, Кейн сумел определить, что нижняя пещер уходит еще глубже в недр горы, к смым корням мир.

- Я ншел новую дорогу в д, - вслух поздрвил себя Кейн.

Шорох з спиной зствил его резко обернуться. Похоже, Кейн и в смом деле стоял у порог смого д. Н смой грнице свет и тьмы тнцевл белый, кк древние кости, тркн - тркн не менее чем в ярд длиной. Суетливый и сосредоточенный, он хлопотл нд дохлой летучей мышью, сердито поводя гигнтскими усми в сторону непонятного, невесть откуд взявшегося свет. Не веря своим глзм, Кейн швырнул в него кмнем, и нсекомое скрылось, нсмешливо поскрипывя в темноте.

Пожв плечми, Кейн вернулся к рзлому. Он ткнул фкелом вниз, чтобы увидеть побольше, и дв зверьк с белоснежным мехом, вытрщив н свет подслеповтые глз, зверещли и в ужсе бросились прочь. Минуту спустя Кейн понял, что только что видел крыс рзмером с шкл.

Воздух, вод - пещеры внизу были зселены. Но кем! Быть может, эти чудовищ - потомки обычных пещерных животных, которые кким-то обрзом окзлись змуровнными в скле. Или сми переселились сюд, когд долин превртилсь в безжизненную пустошь. В неизменной тьме, не знющей смен времен год и солнц, во что только не превртится обычный зверь. Кмнепд убил нескольких летучих мышей - может, и еще кого-нибудь, чье нзвние людям неизвестно, - и теперь зпх крови мнит к себе, кк мгнитом, всех окрестных чудовищ.

"Интересно, что есть еще тм, внизу?" - подумл вдруг Кейн, но эт мысль ему не понрвилсь. Подхвтив фкел, он пошел прочь от рсселины, решив, что столь несомнення дорог в Ад будет последней из всех его возможных путей отсюд. Дже перспектив рскопок внешнего коридор кзлсь Кейну более змнчивой.

Вернувшись к звлу, Кейн вдруг уловил звук, кк будто кто-то удрил по кмню. В первый момент он испуглся, что плиты снов сдвинутся, но, вглядевшись, понял, что дело совсем не в этом. Рзом встряхнувшись и воспрянув духом, Кейн подскочил к стене вплотную и первым попвшимся кмнем выстучл по смой большой плите нехитрую мелодию.

Спустя некоторое время он услышл глухой ответный стук. Великн был жив!

И, если это вообще возможно, он рсчищет теперь проход!

В нетерпении Кейн принялся рсштывть кмни со своей стороны. Не отвживясь снов тревожить большие глыбы, он нчл вытскивть и отктывть влуны поменьше, не змечя, что обдирет пльцы, по-собчьи отбрсывя крошево мелких осколков. К счстью, кмень, перекрывший коридор, был только чстью большого плст, прочно зсевшего в стене коридор.

Время мчлось вперед, и Кейн зметил, что рботет уже не первый чс, только по тому, кк уменьшился просмоленный сук, освещвший результты его усилий. Кейн уже не чувствовл собственных рук, кк вдруг выпвший кмень открыл отверстие и сквозь звл брызнули лучи свет. Приглушенный полутьмой коридор и пылью, тонкий лучик дневного свет переливлся всеми цветми рдуги.

- Двсслир! - звопил Кейн, пытясь зглянуть в щелку. Отктился еще один кмень с той стороны, и Кейн смог бы уже просунуть голову в проем. Между двумя гигнтскими плитми обрзовлся ззор, в который Кейн мог бы просунуть голову, но весь низ был еще звлен кмнями и щебнем.

В проем зглянул огромный крий глз.

- Кейн? - рдостно прогрохотл великн. - Тк ты все-тки выбрлся из-под обвл? Легенды о тебе не лгут, тебя и в смом деле нелегко убить!

- Можешь ты вызволить меня отсюд?

- Могу, если пролезу см! - Глз исчез. Снов послышлся грохот кмней. Я думю, что сумею немного рздвинуть эти плиты, и мы с тобой прокопем лзейку для меня!

- Один из признков высших рзумных форм жизни - умение учитывть собственный опыт! - проворчл Кейн, нгибясь з очередным кмнем. Но желние великн предстть перед своим королем было выше гор у них нд головми.

Постепенно они рскопли двешнюю брешь, и по мере того кк свобод кзлсь все более близкой, дневной свет стновился все ярче, уныля рбот все меньше рздржл Кейн. Теперь проход перегорживли только штющиеся куски огромных плит.

Но в этот рз они не успели.

Неожиднный треск кмня, который Двсслир неосторожно потянул н себя, рздлся одновременно с грохотом вылетевшего из-под него влун, словно выпущенного ктпультой. Кейн звопил и попытлся увернуться. Потеряв рвновесие, он метнулся в сторону, но кмни, летящие сверху, окзлись быстрее.

Грохоч, кк тысяч гроз, целый водопд кмней обрушился со стены, под которой стоял Кейн. Взвыв от боли, Кейн ужом увернулся от огромной плиты, чудом не попвшей в него, упвшей рядом. И все же он окзлся нмертво прижт к стене и звлен кмнями поменьше.

Чувствуя себя тк, словно с него живьем содрли кожу - кровь стекл по ногм в споги, - гримсничя и шипя, Кейн попытлся освободиться, но ровным счетом ничего не добился, только выяснил, что все кости у него кким-то чудом остлись целы.

Неизвестно, ккое волшебство удержло остльную чсть звл, но н этом обвл и зкончился. Рскопння ими щель остлсь не зсыпнной.

В ней немедленно появилсь голов великн.

- Кейн? Вот черт подери! Д тебя убить труднее, чем змею! Можешь ты выбрться оттуд?

- Нет! - выдохнул Кейн, тщетно пытясь сдвинуть плиту. - Тут осыплсь целя куч осколков. Они збились з плиту, и мои ноги зстряли! - Он выруглся, пытясь по крйней мере прилдить н место выдрнные с мясом куски кожи.

- Лдно, я вытщу тебя, кк только рсчищу ход, - проворчл Двсслир и снов принялся ворочть влуны.

Но тут Кейн услышл звук осыпющихся кмней совершенно с другой стороны.

Чье-то тяжелое тело крбклось из пещеры, и кмешки сыплись у него из-под ног.

Осклив зубы в зловещей усмешке, Кейн уствился н вход в гробницу.

Снчл он решил, что это скелет короля Бротемлейн восстл со своего трон. Но стрнную тень не венчл корон, чей рубиновый свет по-прежнему едв рзличимо струился во тьме.

И глз! Живые, нстоящие глз, уствившиеся н Кейн с голодной злобой.

Медленно крбкясь по кмням, из пещеры вылезло чудовище, порожденное смой ночью!

Сблезубый тигр! Или привидение, призрк сблезубого тигр из дского мрк. Гигнтское порождение тьмы и глубин кменного безвременья! Во всем своем великолепии, не срвнимый ни с одним из огромных животных, когд-либо виденных Кейном! Кмни зстучли, осыпясь, из-под его когтей, когд он вылез из рсселины в дльнем конце пещеры и встряхнулся. Гигнт-льбинос, по крйней мере вдвое превышвший чудовищ из легенд, которые были когд-то известны людям.

Мощные челюсти рзомкнулись - зверь зевнул, демонстрируя жуткие клыки и жркую глотку - сблезубые челюсти, которые могли перекусить Кейн с той же легкостью, с ккой кошк убивет мышь.

Один Тлолувин знет, ккие чудовищные создния нселяют тьму пещер, тот кменный лбиринт, что ведет в смое сердце его королевств. Ккие звери служт подземному королю, преврщясь из обычных существ в гигнтов? Уловив чутким брхтным носом зпх крови, киск оствил свою уютную корзинку и решил немного поохотиться тм, куд хозяин не допускл ее тысячи тысяч лет.

Кошк почуял дичь.

Не в состоянии высвободиться, Кейн обреченно обнжил меч. Пещерня киск уже, верно, ншл его - во тьме все чувств обостряются, и нюх у тври должен был быть отменным. Но существо медлило с ткой. По-видимому, ее смущл дневной свет, невиднный в ее влдениях.

Погсший фкел лежл среди кмней в пределх досягемости. Ценой лихордочных усилий Кейну удлось зцепить его мечом и подтщить к себе. Зверь испустил рык. В ответ Кейн зплил фкел. Тигр в недоумении попятился. Свет слепил ему глз. Он недовольно помотл головой.

- Двсслир! Ты можешь пробиться сюд? Ветвь почти сгорел, и огонь подбирлся к смым пльцм Кейн.

- Тут посередине плит! - згрохотл великн с воодушевлением. - Я не сдвину ее, пок не рскидю остльное! Тут, знешь ли, мловто мест, чтобы рскчть все это кк следует!

Сблезубый явно нчинл злиться и сделл шг вперед, еще рз тряхнув головой. "Голод скоро пересилит его стрх, - вдруг понял Кейн, - и он кинется н меня, не здумывясь". Зверь приближлся. "Через минуту он сможет добрться до меня одним прыжком", - прикинул Кейн.

Сжв зубы и прищурившись, Кейн выствил вперед меч. Ему было ясно, что в его рспоряжении один-единственный удр, но он твердо решил, что его убийц, прежде чем доберется до него, кк следует отведет стли.

- Я попробую достть до его горл, когд он прыгнет! - мрчно выкрикнул Кейн. - Попробую рнить его кк можно сильнее. Готовь топор, Двсслир! Если ты успеешь, то, может, и прикончишь его. Корон Бротемлейн ждет тебя, и когд ты вернешься, то сможешь рсскзть своим, ккой монетой з нее уплчено!

Двсслир в остервенении рзбрсывл кмни нпрво и нлево. Кейн не смог оценить результтов его усилий. Он боялся отвести взгляд от хищник.

- Держи эту кошку н рсстоянии, Кейн! - ревел великн. - Держи, сколько сможешь! Сейчс я рсчищу дорогу. Я втрвил тебя в эти поиски, и я не оствлю тебя н съедение, кк козленк!

Фкел погс в тот смый момент, когд Кейну было уже нестерпимо горячо держть его. Послышлся тяжелый грохот сдвигемого кмня, но Кейн по-прежнему, не отрывясь, смотрел в глз хищнику. Тигр подобрлся, ободренный исчезновением фкел. Кейн вдохнул побольше воздух, чтобы вложить все свои силы в последний удр - и в изумлении увидел, что зверь отступет.

Пылющий конец ствол появился между кмнями. Откуд-то снизу доносилось глухое ворчние. Обернувшись, Кейн увидел торжествующую физиономию Двсслир, проползющего через подкоп под звлом.

- Хо! Дело сделно! - прогрохотл великн, выпрямляясь. Для того, чтобы протиснуться в вырытый им проход, великну пришлось зтить дыхние. Пришлось использовть топор, чтобы подпереть нвисшую глыбу. Он кчнулсь немного, но думю, выстоит, пок мы не выберемся отсюд.

При неожиднном появлении существ собственных рзмеров сблезубый тигр отступил в глубь пещеры. Двсслир укрепил фкел меж кмней в проходе, зтем склонился к Кейну. Нвлившись могучим плечом, он сумел отвлить удерживющий человек кмень.

Кейн поштнулся, но устоял н ногх. Облизнув пересохшие губы, он решил принять кк должное неожиднное освобождение.

- Можешь идти, человечек? Морщсь, Кейн сделл несколько неуверенных шгов.

- Д, хотя я предпочел бы н ком-нибудь ехть.

Великн подхвтил фкел.

- Теперь я увижу короля Бротемлейн! - объявил он.

- Не дури, Двсслир! - взмолился Кейн. - Что ты сделешь против этого тигр без своего топор? Ты не сможешь зщититься от него - он ведь сторожит нс в той пещере! Мы окжемся просто бловнями судьбы, если сумеем смыться прежде, чем он решит снов нпсть!

Великн молч отстрнил Кейн.

- Послушй, ну, мы можем просто переждть, пок эт кошк не устнет.

Нйдем дерево и вобьем его вместо твоего топор, и тогд попробуем взять корону!

- У нс нет н это времени, - отрезл Двсслир. - Я, видишь ли, не очень ндеюсь снов зполучить топор. По топорищу прошл трещин, и топор может не выдержть в любой момент! А тогд обвлится вся стен! Ничего, фкел удержит кошку н должном рсстоянии, тк что мы успеем збрть корону. Кроме того, кошк может быть не единственной тврью, обитющей в этих подземельях. Из пещеры, нверное, может вылезти и что похуже. У нс нет времени, Кейн.

Кейн выруглся и поплелся вслед з великном.

- Хэй! Сблезубый! - прокричл Двсслир, вступя в зл с исполинскими стлктитми. Громовое эхо проктилось и вернулось, отрзившись от дльней стены. - Сблезубый! Помнишь ты меня? Мои предки воевли с тобою! Мы одевлись в шкуры твоих прщуров и делли ожерелья для нших женщин из их когтей. Эй, слышишь меня, сблезубый! Ты в три рз больше своих предшественников, но я не боюсь тебя! Я - Двсслир, последний потомок стрых королей! Я пришел з своей короной! Прячься в нору, сблезубый, - или я спущу с тебя шкуру, чтобы звернуть в нее мою королевскую корону!

Эхо прогремело по пещере, и в ответ н вопли гигнт донеся рык рзозленного животного. Огромня кошк неслышно вышгивл где-то рядом во тьме, но многокртное эхо мешло определить, из ккого угл он рычит. Под потолком в пнике метлись мыши, поднимя тучи пыли. Кейн в тревоге поднял меч, не здумывясь нд тем, что мягкя лп может удрить его сзди.

- Король Бротемлейн! Легенды моего нрод не солгли! - послышлся блгоговейный шепот Двсслир. Он стоял, окменев, перед троном своего героя, н его лицо лег отблеск былой слвы. Крсные искорки - отржение рубинов плясли в его зрчкх.

Великн перевернул обрушившийся стлктит и, воспользоввшись им кк лестницей, потянулся к короне мертвого короля. Движением легким, ккого от него трудно было ожидть, он поднял тяжелый обруч, не потревожив прх.

- Птрирх, это нужно сейчс твоим детям.

Возмездием всем могильным ворм прозвучл во тьме ужсный рык, и сблезубый тигр выскользнул из тьмы. Подобрв тело прирожденного убийцы, он прыгнул н беззщитную спину великн. В последнее мгновение Двсслир, бывший все время нстороже, сумел рзвернуться и несколько смягчил силу прыжк.

Сплетясь в единый клубок, огромня кошк и великн сктились к подножию трон.

Зубы тигр впились в плечо Двсслир, его когти оствляли н спине великн глубокие следы. Зверь подбирлся к горлу. Кейн бросился к ним. Ярко сверкнул его меч. Но тигр зметил движение Кейн и одним мягким удром лпы отбросил воин длеко в сторону. Кейн удрился зтылком о кменный пол и змотл головой, пытясь восстновить зрение.

Двсслир, воя, приподнялся н колени и попытлся отодрть от себя рзъяренного хищник. Локтем он нтолкнулся н фкел, подхвтил его и с рзмху ткнул горящим концом в чудовищную морду. Зверещв от ужс и боли, полуослепший тигр ослбил хвтку, и великн удром ноги отшвырнул зверя.

В пещере зпхло пленой шерстью. Медвежья шкур клочьями свисл с плеч великн.

- Лицом к лицу! - дико прокричл он. - Трус из темного подземелья!

Нберись теперь смелости и нпдй н своего господин лицом к лицу!

Прежде чем тигр успел подобрться для прыжк, Двсслир подскочил к нему, рзмхивя фкелом в левой руке. Вся пещер, кзлось, следил з этой прой, кружившейся в центре зл. Снов они сцепились, нполнив воздух зпхом крови и пленой шкуры. Кейн по-прежнему силился подняться, но не мог. Гигнтские челюсти кошки ловили пустоту, но когти, кждый рзмером с хороший кинжл, оствляли глубокие рны в теле Двсслир.

Словно не змечя, что уже умирет, великн всей своей мощью обрушился н голову тигр. Проклиня боль и слбость, он схвтил тврь зубми з ухо и с жутким хохотом крушил кулкми череп зверя. Кровь зливл белоснежный мех.

Двсслир выкрикивл что-то в ткт удрм. Кейн с трудом рзобрл слов древней песни великнов о доблести и битве.

Неожиднно Двсслир выпрямился и со словми: "Теперь умри, сблезубый!

Умри, узнв, кк ндо вести себя с повелителем!" - он уселся н тигр верхом, сжв его в тискх коленей. Зверь отчянно пытлся выбрться, но не мог.

Гигнтские кулки молотили его по голове и ребрм. Тврь едв дышл.

Откинувшись, кк всдник в седле, Двсслир нносил удр з удром. Тихий хрп вырвлся из горл хищник. Он был не в состоянии сржться дльше. Впервые з много-много столетий сблезубый тигр узнл, что ткое стрх. Кровь зливл великну руки, плечи, спину, но его колени сжимлись все сильнее. Зверь прогнулся в последнем усилии и рухнул н пол, испустив дух.

Смеясь, Двсслир повернул к себе оскленную морду тври. Он хотел зглянуть в мертвые глз врг.

- Ну, теперь корон короля Бротемлейн моя! - выкрикнул он и пинком отшвырнул мертвое тело. Великн штлся, но стоял прямо. Плщ его потемнел от крови и висел клочьями. В стршных рнх, ннесенных тигром, желтым просвечивли кости и сухожилия, стоило только великну шевельнуться.

Зстонв, он добрлся до трон и сел, прислонившись спиной к его подножию.

Превозмогя боль в голове, Кейн подошел и опустился н колени перед великном.

Осторожно и привычно прощупв рны, Кейн нткнулся н дв ручейк крови место, куд вонзились гигнтские, кк бивни, клыки тигр. Кейн видел слишком много рн н своем веку, чтобы понять: эти - смертельные.

Двсслир торжествующе, но слбо улыбнулся. Лицо его было бледным.

- Вот тк мои предки рспрвлялись с гигнтми н зре мир, удовлетворенно скзл он.

- Клянусь, - произнес Кейн, - ни один из них не встречл зверя тких рзмеров. И тем более никто из них не убивл его голыми рукми!

Великн устло покчл головой.

- Ты тк думешь, человечек? Но ты же не знешь легенд ншего нрод, Кейн. А они говорят чистую првду, и теперь я это зню нверняк. Плмя и Лед!

То были слвные дни!

Кейн поискл взглядом вокруг и нткнулся н золотой обруч, выпвший из рук гигнт, когд нпл тигр. Рубины горели, кк кровь Двсслир. Корон окзлсь невероятно тяжелой. И хотя см судьб теперь отдвл ее в его руки, Кейн уже не жждл облдть короной короля Бротемлейн.

- Теперь он твоя, - пробормотл Кейн, водружя корону н склоненное чело великн.

Двсслир безотчетным движением вскинул голову, и в лице его было величие, гордость и печль.

- Я мог бы вернуть им дни былой слвы! - прошептл он. И чуть погодя добвил:

- Но, быть может, появится новый герой - тот, кто сумеет сделть явью стринные были!

Он сделл Кейну знк оствить его - тк короли отпускют слуг, перед тем кк уснуть. Его глз уствились в пустоту.

- Вот в то время стоило жить! - вздохнул великн н прощние. - Время героев! Кейн тяжело поднялся н ноги.

- Великий нрод, великое время, - тихонько пробормотл он, уходя. - Все это - првд. Но, думю, нынче последний из героев оствил нс!

ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ

ПРОЛОГ

Клесст проснулсь от собственного крик. Сон принес ужс, и из ее пересушенного жром горл вырвлся хриплый грудной всхлип. Эхом отрзился он от голых деревянных стен мленькой комнтки, когд девочк оторвлсь от влжной подушки.

Глз ее, блестевшие от темпертуры и широко рскрытые от стрх, всмтривлись в темные углы комнты. Однко призрки кошмрного сн - если это действительно был только сон - исчезли. Клесст откинул склеившиеся рыжие пряди со взмокшего лб и сел н постели.

З окном сдилось солнце, окймляя вершины гор розовым мерцнием. Осенние ночи спускются быстро; сегодня тяжеля тьм смыклсь вокруг Клесст сплошным кольцом - этой ночью Повелитель Демонов должен был спуститься н землю.

Несмотря н жр, девочку бил дрожь. Клесст упл н соломенный тюфяк.

- Мм! - позвл он, всхлипывя, удивлення, что н ее крик никто не явился. - Мм! - позвл он снов. Он хотел было позвть Грешу, но вспомнил, что толстуху-служнку отослли н ночь с постоялого двор. Греш не хотел оствлять девочку в этот день - в день ее рождения. Больную. В ткую ночь... Мть поступил жестоко, отослв Грешу, - улыбчивя, неизменно лсковя в противовес суровой, ндменной хозяйке, Греш был для девочки второй мтерью.

Служнк непременно пришл бы к ней. Мть был безжлостн. Он не обрщл внимния н собственную дочь.

- Что случилось, Клесст? - нконец прозвучл рвнодушный голос ее мтери.

Он стоял в дверях, сдвинув брови.

Клесст не слышл шгов в коридоре. Мть всегд ступл тк тихо...

- Мм, я хочу пить. Горло пересохло. Дй мне водички, пожлуйст.

Ккя крсивя у нее мм... Длинные черные волосы, глдко зчеснные н вискх, были сколоты н зтылке и спусклись через левое плечо н грудь. Беля муслиновя блуз с руквми, присобрнными н зпястьях, открывл в широком вырезе прямые плечи, н которые был нброшен шль. Тлию стягивл широкий кожный пояс, перевитый пурпурным шелком. Плтье из коричневой шерсти свободными склдкми ниспдло к лодыжкм, мленькие ступни были обуты в туфли из мягкой кожи. У Клесст, кк и у ммы, в ушх поблескивли золотые сережки, еще Греш помогл девочке укрсить свой нряд журной вышивкой.

Мть быстро пересекл комнту. Н тумбочке рядом с кровтью Клесст он увидел глиняный кувшин и снов нхмурилсь:

- Тм же есть вод. Ты что, не можешь нпиться см?

Девочк ндеялсь, что не рссердил мму. Нет, только не сейчс, когд одиночество тенью окутло ее комнту, ночь стл сжимть кольцо непроглядного мрк вокруг постоялого двор.

- Кувшин ткой тяжелый, у меня руки слбые и дрожт... Ммочк, ну пожлуйст, дй мне воды!.

Мть молч нлил воды в голубую чшку и подл ее Клесст. Греш нверняк поднесл бы чшку к губм девочки, слегк поддерживя голову больной...

Обхвтив чшку обеими рукми, девочк с ждностью пил. Пльцы у нее были удивительно длинными для ее возрст. Большие голубые глз исподтишк нблюдли з мтерью, следя, не появятся ли н ее лице признки злости или нетерпения. Кк будто бы никких перемен...

Сухие от темпертуры губы Клесст с шумом втянули последние кпли воды.

Мть поствил пустую чшку н место и нпрвилсь к двери.

- Мм, прошу тебя! - тихо произнесл Клесст. - У меня лицо горит. Ты не могл бы кк-нибудь его остудить?

Мть положил свою узкую прохлдную лдонь девочке н лоб.

- Мне снов приснился плохой сон, мм, - прошептл Клесст, ндеясь, что мть не уйдет.

- У тебя все еще темпертур. Он приносит плохие сны.

- Это был тот смый кошмр.

В мминых глзх появилось беспокойство.

- Ккой кошмр, Клесст?

Мть не рссердится? Не уйдет, если узнет, что пугет ее? Клесст не могл дже думть о том, что снов остнется в темноте одн.

- Это опять был собк, мм. Огромный черный пес.

Мть повернулсь к дочери и сцепил пльцы под высокой грудью.

- Большой черный пес? - спросил он. - Ты имеешь в виду волк?

- Громдный пес, мм. Больше всех, больше волк. По-моему, дже больше медведя. Черный, весь черный, дже глотк и язык. Только клыки белые. А глз у него горели огнем. Он искл меня, мм. Он носился по холмм и искл меня по зпху. А я не могл убежть. Он подбирлся все ближе м ближе, в конце концов мой след привел его сюд. Он увидел меня, и глз у него нлились кровью ж зсверкли; я не могл пошевелиться. И кричть тоже не могл... Из псти у него вырывлся дым...

- Тс-с! Это просто плохой сон, - голос мтери был тихим, словно он говорил через силу.

Муршки побежли по спине Клесст, когд пмять возвртил ей пережитый стрх. Тк хотелось девочке, чтобы Греш был рядом и сжимл ее в объятиях.

- Это не все. Тм н холмх - человек, одетый в длинный черный плщ. Этот человек охотится с большим псом. Я его почти не видел, потому что он скрывлся во мрке, но я знл, что не могу встретиться с ним взглядом...

- Прекрти!

Ребенок с трудом перевел дыхние и удивленно посмотрел н мть.

- Будешь говорить об этом - снов нкличешь плохой сон, - пояснил явно встревоження мть.

Клесст решил не упоминть еще об одной стрнной фигуре из своего видения.

- Почему они меня преследуют? - прошептл он со стрхом.

Хвтит ли у нее смелости попросить мть остться? Девочк посмотрел, не сердится ли т.

Лицо мтери скрывл тень, побледневшие губы были крепко сжты. Он тихо проговорил, словно рзмышляя вслух:

- Порой, когд душу рздирют боль и ненвисть... Ее может выжечь до дн... Ничего другого в ней уже не остнется... И появятся стрнные мысли...

Пойдешь по пути, которым рньше не... Душ уже мертв... Но огонь твоей ненвисти все тлеет... все выжидет... И ты знешь, что всходит лун, скоро нступит роковя ночь, и нет способ повернуть все вспять...

Порыв ветр подхвтил сухие листья и швырнул их в стекло. З витржми окн ндвиглсь ночь.

Глв 1

БЕГЛЕЦЫ

- Что с ним?

Бредис пожл плечми.

- Кжется, дышит, но не более. Он умрет к утру, если мы не остновимся где-нибудь.

Уид со злостью сплюнул и подъехл к коню, н котором сидел рненый.

Свесившийся с лошдиного круп человек был поистине гигнтом, но эт крепко сбитя мсс мышц болтлсь, кк мешок; лишь веревки удерживли тело в седле, не двя ему рухнуть с коня и поктиться вниз по горному склону.

Зпустив пльцы в густые рыжие волосы, Уид приподнял голову рненого.

- Кейн! Ты меня слышишь?

Окроввленное лицо было бледным и безжизненным. Зрчки зктились. Губы чуть шевельнулись, но Уид не понял, был ли это ответ н его вопрос.

- С другой стороны, он может не пережить эту ночь, дже если мы где-нибудь остновимся, - зметил Бредис. - По-моему, жр у него все сильнее. - Кейн!

Никкого ответ.

- Он потерял сознние, когд нчлсь горячк, - продолжил Бредис. - И кровь все не остнвливется...

- Не хочется здерживться, - скзл Уид, принявший комндовние из рук Кейн. - Погоня слишком близко, нм нельзя рисковть.

Бредис плотнее зкутлся в плщ.

- Кейн не дотянет до утр, если не отдохнет.

- Ночью Пледдису через эти горы не перебрться, - добвил Дррос, ехвший сзди и только что нгнвший их.

- Почему? - поинтересовлся Уид. - Он же знет, что мы опередили его лишь н пру чсов. Этот мерзвец нверняк уже подсчитывет свою нгрду.

- Подсчитывет - у ярко пылющего костр. - Чернобородый лучник покчл головой. - Сегодня никто не поедет в горы. Человек рди золот может рискнуть жизнью, но не душой...

Уид, внезпно опомнившись, бросил взгляд н восходящую луну. Этот длиннорукий головорез не был коренным жителем Лтроксии - он родился н острове Пеллин, но з годы стрнствий в глубь континент слышл немло легенд и скзний гор Мицея. Крсный осенний диск луны нпоминл ему...

- Лун Повелителя Демонов, - прошептл он.

- Пледдис непременно рзобьет лгерь, - зверил их Дррос. - Его люди не поедут дльше в эту ночь. Они подождут рссвет, зтем снов пустятся по ншему следу.

- Знчит, мы можем рискнуть стть н постой, - подытожил Уид.

- У нс нет выбор, - подтвердил Дррос. Дв других громилы, длинный Фрссос и безухий Сет, об с смыми мрчными физиономиями, молч соглсились.

- Крсня осенняя лун - лун Повелителя Демонов... С ним - черный пес, он рыщет по холмм... Пес пьет кровь. Повелитель Демонов - души.

- Зткнись, Бредис! - рявкнул Уид. Его нтянутые струнми нервы готовы были лопнуть от стрх.

- Мы ведь не стнем рзбивть лгерь прямо н дороге? - с беспокойством буркнул Сет. - Кейн чертовски тяжелый, нс только пятеро.

- У кого есть другие предложения? - поинтересовлся Уид. - Ночь ндвигется все быстрее.

Голов Кейн не шевельнулсь, но он невнятно прошептл:

- Гнездо Ворон.

- Что он скзл? - переспросил Уид.

- Гнездо Ворон, - ответил Бредис, нклоняясь нд Кейном. Он поднес воду к пересохшим губм глвря и пожл плечми. - По-прежнему без сознния. Будто собирет оствшиеся силы. Я уже видел это рньше.

- Кто-нибудь знет, что он имел в виду?

- "Гнездо Ворон" - это постоялый двор недлеко отсюд, - пояснил Дррос, хорошо знвший окрестности. - Он стоит н реке Котрс. Ндо проехть лиги три вверх по течению. Когд-то он был смым известным в этих крях, потом Кейн нпл н него и огрбил. Его тк и не отстроили. Думю, тм и сейчс одни руины.

Уид кивнул.

- Д, я помню, Кейн об этом рсскзывл. Это было лет восемь тому нзд. Я присоединился к нему вскоре после того.

- Я был тогд с Кейном, - грозно похвлился Бредис. Он рзбойничл в этих горх еще до того, кк Кейн появился здесь лет десять нзд. Его волосы, уже поредевшие, были зткны серебристо-серыми прядями; ткие, кк он, в постели не умирли.

Это относилось и к остльным беглецм - остткм некогд могучей бнды Кейн. Но немники под предводительством Пледдис окружили их лгерь. Лишь горстк рзбойников сумел прорвться через кольцо вргов, однко три дня отчянного бегств не сбили со след кпитн немников. Объединенные город приморской рвнины Лтроксия нзнчили высокую нгрду з голову Кейн, и Пледдис очень хотел ее зполучить.

- Если стены "Гнезд Ворон" еще стоят, они ддут нм приют до рссвет, соглсился Фрссос. Он зкшлялся, кривясь от боли в сломнных ребрх.

- Дррос, ты знешь дорогу - веди, - решил Уид. - День кончется.

- Уже кончился, - пробормотл кто-то.

Ночь ндвиглсь н горы, нкрывя их тьмой, словно крылом ворон.

Рстущие вдоль дороги серебристые сосны и зиндевевшие дубы отбрсывли длинные тени. Сумерки стремительно 'зглтывли долины и котловины, унылые поймы, нд которыми поднимлись клубы тумн, зстиля русл и известковые холмы.

Трясясь от холод, покрытые грязью и зпекшейся кровью, изрненные, изможденные люди - безжлостные, полуодичвшие бндиты, которых преследовли столь же беспощдные убийцы, пробирлись вперед, исполненные мрчной решимости, не чувствуя ни боли, ни стрх, хотя и боль, и стрх, подобно нвязчивым призркм, не покидли их ни н миг. Всдники мчлись, поглощенные одной мыслью - бежть! Бежть от ищущих нгрду немников, которые гнлись з ними след в след.

Все бндиты ехли н лошдях. Их имущество состояло из трофеев от бесчисленных грбежей и нпдений. Но сейчс лошди спотыклись от устлости, одежд рзбойников стерлсь до дыр, оружие ззубрилось и притупилось в яростных схвткх. Они были последними. Последними из бнды Кейн, смыми хрбрыми по эту сторону Ад и смыми жестокими из всех преступных шек, когд-либо бесчинствоввших в горх Мицея.

Но отныне они уже не смогут нпсть н путешественников, в одиночестве следующих горными тропми, не огрбят купеческий крвн, не будут держть в стрхе отдленные поселения. Больше они не вылетят, кк смерч, из-з поросших соснми холмов, чтобы рзорить приморскую деревушку, зтем отступить в тйные горные долины, куд дже квлерия объединенных городов зглядывть не решлсь. Их товрищи погибли, ств добычей для воронов. Их предводитель, чей смертоносный меч, покрытый дурной слвой, в конце концов подвел хозяин, сейчс умирл в седле.

Все они были мертвы. Нд ними склонилсь ночь...

- Чтоб тебя!.. Темно, кк в могиле, - выруглся Уид, пытясь отыскть путь во мрке. Он беспокойно поглядел н кроввый диск, всходивший нд осенними холмми. В эту ночь лун не двл свет.

- Мы уже почти н месте, - зверил его Дррос. Через пру минут тропинк оборвлсь, и Дррос воскликнул:

- Вот он! Свет горит. Знчит, постоялый двор не зброшен.

- Не совсем тк, - зметил Уид. Дже в темноте он смог рзглядеть, что "Гнездо Ворон" нполовину рзрушено. Серый кменный фундмент к деревянные стены возвышлись нд обрывом у реки Котрс. Блгодря тусклому свету, сочившемуся сквозь оконные стекл, Уид решил, что рзрушенный дом был когд-то трехэтжным. От боковых крыльев остлись только изъеденные пожром стены. Нд этими почерневшими обломкми нвис тумн. Где-то под обрывом бурлил рек.

Рзбойники осторожно провели обессилевших лошдей по крутой тропе, спускющейся с холм.

Серя муть сумерек еще больше сгустилсь, когд они сошли с поросшего соснми пригорк и вступили н дорогу, вьющуюся вдоль реки. Он был шире той, по которой они сккли рньше, но горздо более зпущенной. Молодые деревц пробивлись сквозь утрмбовнную копытми землю, стрые великны сплетли ветви нд головми путников. Ездили по ней и верхом: следы подков отмечли путь редких погонщиков скот, но выбоин от колес было мло, д и те стрые и зтоптнные. Уид подумл, что рзбойные нбеги Кейн здорово опустошили этот некогд многолюдный тркт.

В темноте рзбойники подъехли к постоялому двору. Рядом с ним возвышлсь лишь пр пристроек, откуд донеслось ржние коней. Несколько окон слбо освещло дорогу. Дв чдящих фонря висело н фсде у вход, но толстые деревянные двери кзлись нглухо зпертыми. Дубовя вывеск покчивлсь нд фонрями, хотя ветер здесь, в долине, почти стих. Ндпись н вывеске был обуглен, доск - изрезн ножом; тем не менее Уйду удлось прочесть печтные буквы: "Гнездо Ворон". Рядом с нзвнием н вывеске был изобржен черный ворон. Кто-то вствил осколок крсного стекл в птичий глз, и в нем отржлся свет фонря. Кзлось, ворон нблюдет з непрошеными гостями.

- Сколько, по-твоему, тм людей? - спросил Дррос Уид после того, кк, выехв вперед, осмотрел здние.

- Судя по всему, немного, - ответил лучник. - Думю, хозяев - двое, может - трое. Д еще несколько постояльцев. Стрнно, что собки нс еще не учуяли.

- Ну, знчит, не будет никких хлопот. - Уид обернулся в темноту и нчл отдвть рспоряжения. Когд он окликнул Фрссос, тот не ответил.

- Фрссос! - позвл он снов.

Ответ не было. Из темноты вынырнул конь без всдник. Фрссос ехл позди всех, прикрывя тылы. Никто не слышл, чтобы он зкричл.

- Прень нкрылся, - бросил Бредис. - Может, он отдл концы и упл?

- Мы бы услышли, - возрзил Уид.

- Вернемся и поищем его?

Крсня лун глядел н них с зтумненных холмов. Уид пробирл дрожь от ее ржвого блеск. Он вспомнил предния об этой ночи, которые слышл столько рз.

- Кому охот?..

Было слишком темно, чтобы рзглядеть лиц бндитов, но УИД почувствовл, что они избегют его взгляд.

- Если с Фрссосом все в порядке, он присоединится к нм н постоялом дворе, - пробормотл Сет. Но его голосу недоствло убежденности...

Глв 2

НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ

Во сне н Клесст нктывли беспокойные волны жр. Вырвння из полусн внезпным шумом, девочк в испуге быстро вылезл из-под одеял.

Из окн н нее смотрел сияющий круг луны, и Клесст прикрыл рот рукой, чтобы не зкричть.

Во дворе внизу он услышл рзъяренные вопли, грохот переворчивемых скмеек и громкие стоны, полные нечеловеческой муки.

Неужели черный пес отыскл ее? Где же он? Ворвлся во двор? Может, он уже н лестнице, ведущей в ее комнту?

Дикий рев все не прекрщлся. Девочк не могл рзобрть слов.

Преисполнення скорее любопытством, чем стрхом, Клесст решил посмотреть, что происходит.

Он спустил ноги н пол, сел, крепко держсь з спинку кровти, и сидел неподвижно, пок окончтельно не пришл в себя. Ночной холод пробрлся к ней под льняную рубшку, и он поспешно нбросил н плечи теплую пелерину, которую сшил ей Греш. Н мгновение горячк отступил, и Клесст, хоть и ослбевшя, почувствовл прилив сил. Он вся дрожл: огонь в комнте погс, но никто не принес дров.

Рзъяренные вопли стихли, и девочк неслышно прокрлсь по узкому коридору к блкону, откуд можно было увидеть центрльный зл. Не выходя из тени, он добрлсь до сосновой блюстрды и посмотрел вниз.

И тут же в испуге отпрянул. Зня, однко, что ее скрывет полумрк, он решилсь взглянуть еще рз. Глз ее рсширились от удивления.

Двери были рспхнуты нстежь. Холодный ветер рздувл огоньки светильников и гнл кружщиеся листья через порог. Чужие люди, дикие и опсные, ворвлись в "Гнездо Ворон". Вместе с ними пришл смерть.

Коренстый чернобородый мужчин держл в руке нтянутый рблет, обводя взглядом зл и блкон, н котором стоял Клесст. Другой, с непропорционльно длинными конечностями и волосми мышиного цвет, потрясл мечом необыкновенных рзмеров. Видимо, он был комндиром, потому что отдвл рспоряжения кому-то снружи.

Обиттели постоялого двор и гости змерли у стойки. Тут были и мть (ее лицо ничего не выржло), и Селле - костлявя горничня, прижимющяся к ней.

Пузтый брмен Холос нервно облизывл губы. Тут же был Мудерс - конюх, выполняющий в "Гнезде Ворон" всю грязную рботу. Последний с мрчным видом сжимл окроввленное предплечье. Двое постояльцев - по виду погонщики скот тоже стояли у стойки. Еще один гость, чей зеленый мундир свидетельствовл о приндлежности к рмии, скорчившись, лежл у перевернутого стол со стрелой в спине.

"Бндиты, - с дрожью подумл Клесст, припомнив все стршные рсскзы, которые слушл, сидя в безопсности у кмин. - Грозные убийцы, хозяйничвшие в недоступных горх, нпли н "Гнездо Ворон" в эту стршную ночь - ночь моего дня рождения";

Девочк зметил движение у дверей. Появились еще дв рзбойник, согнувшиеся под тяжестью третьего. У одного из них, жилистого мужчины с злысинми, не хвтло зубов, хотя, судя по шевелюре, он совсем не был стр. У другого, крепкого и смуглолицего, были оттопыренные уши и переломнный нос.

Человек, которого они несли, выглядел громдным - тким, кк об тщивших его человек, вместе взятые. Спутнные рыжие волосы спдли н зросшее звериное лицо. Клесст вспомнились рсскзы об упырях и троллях, которые обитют в горх, укрывясь в недоступных пещерх и выходя из них ночью, чтобы нпдть н путников и похищть мленьких девочек...

Кзлось, высокий мужчин, похожий н тролля, был без сознния. Однко когд его внесли в зл, он выпрямил колени, и Клесст услышл его голос:

- Я сяду тм.

Нетерпеливым движением он высвободился из рук товрищей и опустился н стоящий у кмин стул с низкой спинкой. Безухий бндит поствил н ножки перевернутый стол и придвинул его к гигнту, белобрысый збрл у Холос бутылку и пересек зл. Рыжеволосый великн взял бутылку из рук бндит и припл к ней губми. Когд он с глухим стуком поствил ее н стол, он окзлсь нполовину пуст.

Легким движением он откинул с лиц взмокшие пряди волос и нбросил н плечи плщ из волчьей шкуры. Из рны в боку - из-под нскоро сделнной повязки - сочилсь кровь. Н голове у бндит тоже был ссдин, но тм кровь уже зпеклсь неровными полосми. Лицо его было бледным.

Его глз при свете кмин сияли стрнным голубым светом. Взгляд рненого блуждл по злу, потом здержлся н укрытом в тени блконе, встретившись со взглядом Клесст. Девочк в ужсе змерл. В глзх незнкомц было что-то неестественное и в то же время смутно знкомое. Кейн, хоть и зметил ее, продолжл дльше рзглядывть зл.

Он здержл взгляд н лице мтери Клесст, словно роясь в пмяти.

- Добрый вечер, Ионор, - приветствовл он ее. Губы мтери остлись крепко сжтыми. Нконец, не выдержв пузы, он ответил бндиту.

- Здрвствуй, Кейн, - прошептл он и быстро отвернулсь.

У Клесст перехвтило дыхние. Кейн - безжлостный глврь шйки убийц; немло рсскзов слышл о нем мленькя девочк. Неудивительно, что все стояли ни живы ни мертвы... Он услышл, кк Кейн спросил:

- Уид, есть кто-нибудь в комнтх нверху, кроме ребенк, который прячется з блюстрдой?

- Я только что осмотрел пристройки, - ответил худой светловолосый мужчин, - сейчс обыщу все здесь. Они говорили, что больше тут никого нет...

- Убедись в этом, - последовл прикз. - А ребенк уложи в постель.

Но Клесст уже см побежл в свою комнту.

- Кк ты себя чувствуешь? - спросил Уид, порженный тем, кк быстро Кейн пришел в сознние. Впрочем, в теле рыжеволосого гигнт всегд тился ккой-то неиссякемый зпс сил.

Кейн уклончиво пробурчл:

- Чертов лихордк, приходит и уходит. По большей чсти я с трудом рзличю, где нхожусь. Могу поклясться, что никогд еще не был тк серьезно рнен. Видимо, стрел был отрвлен.

- Пусть Бредис прочистит рну и нложит свежую повязку. Возможно, яд рзъел уже весь бок...

- Позже. Я не хочу, чтобы рн снов кровоточил. - Кейн осторожно вытер лоб, стиря высохшую кровь и кпли пот. - Я почувствую себя лучше, когд поем и чуть-чуть вздремну. Только пру чсов, не больше. Пледдис недлеко.

- Думю, мы можем рискнуть пробыть здесь до рссвет. Пледдис должен будет сделть привл. Сегодня лун Повелителя Демонов... - УИД н секунду умолк, потом добвил:

- Мы потеряли по дороге Фрссос.

- Нет смысл его искть, - быстро скзл Кейн. - Не в эту ночь.

Обойдя второй этж, Сет вернулся в зл.

- Никого не ншел, - сообщил он. - Только т худенькя девчонк. Я зпер ее. Второй этж пуст, вот н третьем есть комнт, в которой горит кмин.

Кейн кивнул. Ему было трудно сосредоточиться; он чувствовл, что силы вновь оствляют его.

- Уид, рсствь крульных тк, чтобы они могли нблюдть з двором, прикзл он. - И здесь, внутри, тоже поствь кого-нибудь. Рядом с кухней клдовя. Свяжи этих людей и зпри их тм. Убивть их незчем. Труп брось туд же... Женщин оствь, пусть уберут этот рзгром. Сомневюсь, что кто-нибудь еще здесь сегодня появится. Но если все-тки это случится - не поднимйте срзу шум... Женщины пускй приготовят нм поесть. Но повнимтельнее с ними...

Он бросил взгляд н хмурое лицо Ионор.

- Ты ведь не попытешься меня отрвить, првд?

- Ты зслуживешь куд более худшей учсти, - вызывюще ответил он.

- Принеси мне еще одну бутылку, - попросил он нсмешливо. - А н вертеле я вижу, между прочим, гуся...

Он неохотно повиновлсь. Кейн следил з ее движениями, пок он осторожно к нему приближлсь. Вспомнив что-то, он скривил рот в холодной усмешке.

- Сдись, - бросил он.

Поскольку это было отнюдь не приглшением, Ионор уселсь нпротив, отодвинув стул, который он попытлся было поствить к себе поближе.

- Неужели твои воспоминния тк тягостны, , Ионор?

Ее голос, н первый взгляд звучвший совершенно спокойно, н смом деле был пропитн ненвистью.

- Ты и твои бндиты нпли н постоялый двор моего отц, перебили нших гостей, уничтожили мою семью, рзгрбили и подожгли "Гнездо Ворон". Ты отдл моих сестер своим людям н поругние, и смерть стл для них избвлением. Я слышл их крики, хотя мною знялся ты см. Я до сих пор слышу их крики. Нет, Кейн! Тягостны - это слишком мягко скзно.

Бледное лицо Кейн не выржло никких чувств.

- Ты не должн был убегть от меня, - скзл он, рзрывя зжренную дичь с удивительной ловкостью. - Я помог бы тебе збыть обо всем этом.

Ионор рдовлсь в душе, видя, кк горячк терзет исполинское тело рзбойник.

- Ничто и никогд не сотрет из моей пмяти ту ночь, - прошептл он.

Чья-то рук крепко ухвтил ее з плечо и стщил со стул.

- Принеси нм пожрть, - рявкнул Сет. Его рот был нбит мясом с трелки убитого солдт.

- Может, поговорим позже? - бросил Кейн вслед Ионор. Он вздрогнул, но не отозвлсь.

- Хочешь опиум? - спросил Бредис у Кейн, когд все пленники были зперты. - Он смягчет боль, и ты сможешь поспть. Звтр тебе потребуется много сил.

- Зсну и тк, - пробормотл предводитель бндитов, глотнув еще вин. - Не хочу дурмнить голову. Пледдис может нстичь нс прежде, чем мы доберемся до следующего холм.

Его подбородок медленно опустился н грудь. Через минуту он резко вздернул голову и обвел зл свирепым взглядом.

- Принесите мне меч, - потребовл он. - Пледдис нступет нм н пятки, я сижу здесь, рзмякший, кк купец н собственной свдьбе. Нет времени спть.

Нбейте мне трубку, он не дст мне зснуть. Уид подозвл Бредис, и щербтый бндит стл нбивть чубук скверным тбком, всыпв н дно щепотку опиум. Он рскурил трубку и передл ее Кейну.

В дверях появился Дррос с длинным мечом в руке.

- Черт побери, не нрвится мне этот тумн, - пробурчл он, умолчв, впрочем, о том, что его действительно беспокоило.

Кейн обнжил свой меч - клинок с необычной рукоятью, и прислонил его к ноге. Пльцми он поглдил меч и ощутил его мощь. Кейн не могли одолеть ни боль, ни устлость. Тело его горело не от высокой темпертуры, от жжды крови вргов. Кейн пытлся восстновить силы, отрешиться от чувств, но не мог.

Безмерно уствший, он дже не мог рсслбиться. Видел он то лучше, то хуже его зрение подчинялось ритму пульсирующей в вискх крови.

- Я нчинл сржться и в худшем состоянии, - с ожесточением бросил он, зтягивясь крепким дымом.

Когд трубк погсл, Уид вытщил ее из рсслбленных пльцев Кейн.

Тяжеля голов предводителя рзбойников поникл, дыхние стло ровным и редким, глз были зкрыты.

- Пусть он отдохнет, - скзл Уид. - Двйте перенесем его н кровть. Ты говорил, нверху постелено?..

Спотыкясь н узкой лестнице, сгорбившись под тяжестью Кейн, Сет и Дррос знесли тело глвря н верхний этж. Комнт был приготовлен для нескольких постояльцев. Жрко пылл кмин, н кровть было нброшено покрывло. Кейн уложили и стртельно укрыли.

- Идите отдохните, - посоветовл Уид. - Бредис и я будем крулить первыми.

Он подождл, пок они выйдут, зтем склонился нд ухом спящего.

- Кейн, - прошептл он. - Кейн, ты слышишь меня?

Из горл Кейн донеслось бессмысленное ворчние.

Сдвинув брови, Уид нклонился еще ниже.

- Где ты спрятл деньги? Помнишь? Ты всегд укрывл свою чсть добычи.

Куд ты зныкл сокровищ, Кейн? Мне-то ты можешь скзть. Я твой друг. Мы возьмем твою долю, и эти деньги помогут нм сбежть. Будем жить кк короли в ккой-нибудь длекой стрне. Где деньги, Кейн?

Однко Кейн, кк видно, слишком крепко спл. Уид поднялся, опечленный.

- Ну хотя бы не умирй, не дй золоту сгнить! - н прощние произнес он.

Приоткрыв окно н пру снтиметров (в комнте было жрко, и Уид опслся, что у Кейн еще выше поднимется темпертур), он тихонько вышел, чтобы присоединиться к Бредису.

Глв 3

ВОРОНЫ ПРИЛЕТАЮТ НОЧЬЮ

Сноп искр брызнул из очг и исчез в псти кмин. Уид выруглся и кочергой передвинул свежие поленья н место обуглившихся. Может, теперь огонь стнет ярче... Огромный кмин из обожженных кирпичей знимл почти всю стену.

Кзлось бы, он должен хорошо обогревть зл, но плмя, словно нехотя, едв кслось дров, и в помещении стоял небывлый для осени холод.

Потиря лдони, Уид поднялся и еще рз выглянул в окно. Полня лун все еще поднимлсь нд холмми, из-з реки Котрс ндвиглся тумн: еще чуть-чуть, и долины не будет видно. Через стекло Уид не много мог рзглядеть лишь зхлмленный двор и зсыпнную листьями дорогу. Вывеск нд входом рскчивлсь от ветр. Скрип ее петель нпоминл кркнье ворон, крылья деревянной птицы отбрсывли трепещущую тень н змерзшую землю.

Он проверил дверные зсовы. Конечно, снружи тоже кто-то должен сторожить - дже в ткую ночь, несмотря н то, что Пледдис нверняк где-нибудь отдыхет.

Рзбойник опять вспомнил о згдочном исчезновении Фрссос. Нынешняя ночь не годилсь для прогулок вдли от яркого огня. Дже Уиду, чужому в здешних горх, при взгляде н луну Повелителя Демонов стновилось не по себе.

Уид тяжело опустился н скмью, переведя взгляд н двери. З спиной у него, н кухне, кто-то рзговривл, но слов было не рзобрть. Оттуд доносился теплый зпх жреной дичи. Когд припсы в дорогу будут готовы, он свяжет женщин и зпрет их вместе с другими узникми. Ну потом Бредис встнет в круле снружи.

Уид крепко сжл пльцми виски. Глз сми зкрылись. Бредис мог откзться стоять н стрже. Уид бы его не винил. Он и см вряд ли отвжился бы. Кроме того, хоть Уид и был првой рукой Кейн, Бредис слишком долго имел дело с их вожком, чтобы кто-то другой мог зствить его повиновться...

Шум из кухни то отдлялся, то приближлся, сливясь в своеобрзную мелодию. Огонь грел все сильней, и Уид боком ощущл его тепло. Пытясь преодолеть смертельную устлость, он влепил себе увесистую оплеуху. Может, побродить немного по злу?

А может, лучше выйти, сесть н коня и усккть?.. В одиночку у него было бы больше шнсов сбежть от погони. Пусть Пледдис изловит Кейн и всех остльных. В конце концов именно из-з Кейн их преследуют с тким упорством.

Пледдис не тртил бы силы, преследуя его одного. Нгрд з голову Уид хорошя примнк для одинокого ловц, Пледдис должен был плтить своим людям.

Невыгодный финнсовый рсклд мог спсти Уид. Ну Кейн дже в своем нынешнем состоянии см сможет уйти от погони. Он не однжды совершл невероятное. Может, и н этот рз он отведет руку судьбы...

Уид был предн Кейну. Он сржлся з него, выполнял его прикзы, Кейн докзл, что он толковый и щедрый комндир. Честно говоря, в последнем сржении Уид и остльные вырвлись из зсды лишь блгодря яростной контртке Кейн, который, кк лев, бросился н немников. Тем не менее еще больше Уид зботился о собственной шкуре, Кейн, судя по всему, никогд уже не вернет себе влсть в горх Мицея. Единственным утешением в этом поржении был добыч, которую Кейн где-то укрыл. А сейчс у Уид были только конь, рстерявший подковы, выщербленный меч д истрепння одежд. Вот если бы Кейн скзл, где его тйник...

Уид окутл слдковтый зпх жреных цыплят, и рот нполнился слюной, хоть он был уже сыт и пьян. Нужно встть, пок не сморил сон...

Он вскочил н ноги. А может, ему только кзлось, что он встет, ходит по злу, выглядывет в зтумненное окно. Когд он мерил шгми комнту, тени от лмп тоже двиглись, склдывлись в змысловтые узоры...

Уид упл н пол.

В змештельстве и пнике он попытлся встть, отбросил пинком перевернувшуюся скмью, попробовл освободить зстрявшие ноги, решив, что во сне соскользнул нземь. Неожиднно он увидел нд собой нсмешливое лицо, кончик шпги, нцеленный ему в подбородок, и обмер.

- А теперь пойдем, рзбудим остльных, - осклился Пледдис.

Уид лежл в ожиднии смерти, пытясь подвить боль. Люди Пледдис связли его, отобрли меч и кинжл. Дюжин, то и больше, немников ворвлсь в "Гнездо Ворон", входя через кухню. Тм н пороге с рзмозженной головой лежл Бредис. Неистовя ярость немников, нбросившихся н Дррос и Сет, быстро утихл. Об бндит погибли во сне.

Уид был весь в поту. Клинок Пледдис плясл у него перед глзми.

Н лице кпитн немников отржлось злобное торжество, однко взгляд его был острым, кк меч.

- Где Кейн? - спросил он мягко, но решительно. Зстигнутый врсплох, Уид молчл, отведя голову кк можно дльше от острия шпги. Губы у него пересохли.

- У тебя есть полминуты. И ты их уже почти изрсходовл.

Из кухни вышл Ионор с рскрсневшимся лицом, в изодрнной блузке.

- Они отнесли ублюдк нверх, - сообщил он с ненвистью в голосе. - Я покжу вм куд.

- Отнесли?

- Он смертельно рнен. Не может ходить. Пледдис хитро усмехнулся.

- Ото, Стндорн, похоже, ты был прв. Если и впрямь твоя стрел свлил его с ног, я удвою твою долю... Веди нс, быстро!

Оствив Уид под стржей, кпитн и несколько его людей поднялись з Ионор н третий этж. Женщин торжественно покзл н двери комнты, где лежл Кейн.

Усмешк искзил згорелое лицо Пледдис. Тм, в комнте, нходилсь его цель... нгрд, которя сделет его богтым человеком.

Пмятуя о коврстве Кейн, немники держли оружие нготове. У предводителя рзбойников в зпсе могл окзться еще ккя-нибудь штучк, н этот рз последняя. Постоялый двор был оцеплен снружи людьми Пледдис. У Кейн не было ни единого шнс сбежть. Однко немники опслись неукротимой силы его меч, дже если Кейн смертельно рнен.

Зтив дыхние, Пледдис пинком отворил дверь. Он был не зперт и с треском удрилсь о стену.

Их встретил тишин. Кейн неподвижно лежл н кровти. Пронизывющий ветер, влетев через окно, кружил по комнте. Одеяло было зпятнно кровью. Руки Кейн лежли вдоль туловищ - тк оствили его бндиты. Пледдис пинком перевернул безвольное тело Кейн. Из полуоткрытого рт гигнт потекл струйк крови. В мигющем свете кмин его лицо кзлось неестественно бледным и рсслбленным.

Нстороженно ожидющий ккой-нибудь выходки, Пледдис внимтельно огляделся. Убедившись, что оружия поблизости нет, он прикоснулся к спящему.

Кож Кейн был холодной. Немник нетерпеливо встряхнул тело - оно было совершенно окоченевшим. Он стл лихордочно нщупывть пульс, зтем приствил меч плшмя к ноздрям Кейн. Клинок не зпотел.

Пледдис выпрямился, н лице его было нписно рзочровние:

- Кейн мертв.

Глв 4

ГОНЧИЕ И СТЕРВЯТНИКИ

Руки Уид были туго связны з спиной. Он лихордочно обдумывл, кк спстись. Под ложечкой у него неприятно поссывло - он сознвл, что положение его безвыходно. И совсем уж непереносимой кзлсь мысль о том, что он отдл свою жизнь з труп.

Немники, нбившись в зл постоялого двор, отогревлись у кмин. Пледдис позволил им это - ведь было уже известно, что все бндиты схвчены или убиты.

"Гнездо Ворон" кзлось ндежным прибежищем в ночи. Может, тк оно и было.

В зле нходилось двдцть с лишком мужчин, одетых весьм пестро, кк и пристло немным солдтм. Стуч спогми и громко приветствуя друг друг, они нпоминли охотников, только что вернувшихся с утомительной, но удчной трвли.

Уид ощущл н себе их взгляды. Выглядел он кк попвший в кпкн лис, окруженный сворой лющих псов.

Усевшись у огня, Пледдис веселился от души. Он пил вино и принимл поздрвления от своих людей. Его обычно бледное, покрытое шрмми лицо рзрумянилось. Из-з среднего рост и крепкого сложения он выглядел коренстым.

Потертый кожный костюм и кольчуг были ткими же невырзительными и бесцветными, кк он см. Укршли его лишь зубы, ровные и белые, сверкющие, когд Пледдис широко улыблся.

Кк рз в эту минуту Пледдис смеялся.

- Чудный день для Кейн и его грозной бнды убийц, ? Поплись, кк кролики в силки. Спли будто в объятиях у родной ммочки. Один хрпел н посту, другой тк увлеченно стскивл юбку с хозяйки, что не зметил, кк т отперл двери... Не повезло бедняжкм! Мне дже кк-то неловко получть нгрду з тких, кк вы. Но я все-тки не откжусь от нее!

Его немники смеялись вместе с ним. Пледдис злпом осушил кубок вин, и его звучный хохот утонул в сткне.

- Вы, конечно же, думли, что кпитн Пледдис будет спть в эту ночь, дрож у костр и всккивя всякий рз, кк зухет сов. Верно? Д неужто вы действительно тк думли? Что ж, я вырос н Товносе и росскзней о луне Повелителя Демонов, которого вы, жители гор, тк боитесь, не слыхл. А мои люди мне под стть - хотя кое-кто из них все же боялся ехть... - Пледдис нхмурился и пренебрежительно посмотрел н своих солдт. Несколько человек определенно избегли его взглядов. - Но мне удлось объяснить им, что дже целя стя бесов - это меньший риск, чем взбешенный Пледдис, тк? - вновь зсмеялся он.

- А что с теми двумя, которых мы потеряли по дороге? - выплил ккой-то немник - и быстро отступил под укоризненным взглядом Пледдис.

- Вы уже никогд их не увидите, - ответил ему хриплый женский голос. Сегодня ночью охотится Повелитель Демонов со своим псом. Больше вы своих людей не увидите.

Пледдис скривился:

- Уж ты-то был бы для него лкомым кусочком...

- Греш! - в голосе Ионор послышлись гневные нотки.

Пожиля женщин вышл из-з плотно сбившихся в кучу немников, с которыми вошл в зл. Круглые щеки служнки все еще были бледны от стрх. Он дрожл, потрясення и перепугння.

- Тк он отсюд? - спросил Пледдис. - Мы увидели ее н дороге. Он был тк счстлив, что встретил нс! Бросилсь к нм в объятия. Вот только не могл выдвить из себя ни единой осмысленной фрзы - что-то сильно ее нпугло.

Видть, те смые бйки...

- Это - нш служнк, - пояснил Ионор сдвленным голосом. - У нее был свободный вечер, и он хотел провести его с родными в деревне, недлеко отсюд.

Потом хозяйк кивнул в сторону кухни, и Греш молч вышл из злы.

В это время Эрил, один из помощников Пледдис, внес ужсные трофеи.

- Вот они, - объявил он, протягивя Пледдису три головы, которые держл з побгровевшие от крови волосы. Челюсти у них отвисли, языки вывлились нружу, из-под прикрытых век выглядывли вывороченные глзные яблоки.

- Узнешь своих друзей? - зсмеялся Пледдис. - Эрил, ты пчкешь хозяйке пол. Куд подевлись твои хорошие мнеры?

Тот осклил зубы и покзл головы Уйду.

- Может, эт скотин слижет с них кровь?..

- Жль, что один из черепов рскололся почти пополм, - здумчиво произнес Пледдис, рзглядывя испорченный трофей. - Зсыпь их солью вместе с остльными.

В Ностоблете кждый из них принесет нм по пять унций золот, и я не думю, что в Купеческой лиге сильно огорчтся оттого, что их товр в дороге слегк попортился... Не збудь срезть у той головы серьгу.

- Почему бы не отрубить срзу и его голову, рз уж я этим знимюсь? предложил Эрил, покзв н Уид.

Пледдис в рздумье почесл подбородок.

- Кк ты н это смотришь, Уид? Хочешь вернуться в Ностоблет в соляном рстворе? З твою голову нзнчено двдцть унций золот, но могут дть и больше, если мы вручим тебя целехонького. Публичня кзнь. Тебе нверняк понрвится. Кк тебе хотелось бы умереть, ?

- Позвольте мне его убить, - отозвлсь Ионор.

Пледдис мрчно посмотрел н хозяйку.

- "Кровь - призвние женщин", - процитировл он. - Я бы хотел хоть одного из них довезти живым в Ностоблет. Пусть рсскжет, кк кпитн Пледдис выследил и перебил их гнусную свору.

Лицо Ионор искзил гримс боли, ее дыхние учстилось.

- Повесьте его н блюстрде - для меня. Я хочу видеть, кк он умирет.

Это мое прво. Вы поймли их н моем постоялом дворе. Если б они не остновились у меня, вы все еще гнлись бы з ними.

- Я спс вс от Кейн и его людей, - прировл Пледдис. Ему нрвилсь эт игр.

- А голову Кейн присоединим к другим? - вмешлся Эрил.

- Нет, мне обещно з него пятьсот унций золот, - ответил Пледдис. - З ткую сумму я доствлю тело целиком. В Ностоблете с тким нетерпением ждут его - должно быть, они зспиртуют труп и выствят нпокз. Бьюсь об зклд, что городские влсти стнут брть плту з вход. Нверняк они тк и сделют...

Сейчс достточно холодно, и он не испортится. Мы можем перебросить его через конский круп. Мертвец кк-нибудь перенесет ткое путешествие. Горожне Ностоблет и внимния н зпх не обртят... Стндорн, возьми пру людей и принесите тело сюд. Положим его в конюшне. Только проследи, чтобы собки до него не добрлись.

Они оствили Кейн тм, где ншли его мертвым. С того времени прошло всего несколько минут. Кпитн немников знялся подсчетом прибылей. Стндорн вместе с остльными скрылся нверху.

- Уид, я все еще не придумл, что с тобой делть, - скзл Пледдис.

- Повесь его, - снов попросил Ионор. В ее пмяти ожили сцены восьмилетней двности: несчстные, дергющиеся в тнце смерти н сколоченных нскоро виселицх, и смеющиеся лиц бндитов; звериня жжд убийств в их глзх.

- Кжется, я не смогу устоять перед просьбой ншей очровтельной дмы, глнтно отозвлся Пледдис, рзглядев под суровой мской ненвисти безусловную крсоту хозяйки.

Уид пострлся ответить кк можно более презрительным тоном:

- Тк повесь меня - и будь проклят. В Ностоблете я не могу рссчитывть н более легкую смерть. Я умру вместе с тйной сокровищ Кейн.

И тут же в пнике Уид понял, что это был не смый лучший блеф. Но в его положении любя отсрочк смерти двл ндежду.

- Ну-ну... - произнес Пледдис, и в его глзх блеснул зинтересовнность.

Н блкон выбежл Стндорн. Его трясло от стрх.

- Кейн исчез, - выплил он.

Глв 5

ДОГНАТЬ МЕРТВЕЦА

Кейн тихо выруглся, когд его ног соскользнул с известковой стены. Н мгновение он повис в темноте, едв не рухнув н мерзлую землю, темнеющую в десяти метрх у него под ногми. Пдение не обязтельно убило бы его, но все же кзлось довольно опсным. Он с трудом поствил ступню н выступ стенки и дл рукм отдохнуть от тяжести тел. Сил едв хвтло н то, чтобы стоять прямо. В рненом боку немилосердно пекло, однко боль и холодный воздух помогли ему собрться с мыслями.

Через открытое окно Кейн слышл возбужденные крики солдт Пледдис. Он чувствовл нрстющее бешенство. Чтобы спуститься по стене, ему требовлось слишком много времени. Он был тк слб, что его обнружт, прежде чем он коснется земли. И вновь его спог соскользнул с кмня. Известковые плиты были вделны в стену специльно, чтобы зстрховться от тех, кто не любил плтить по счету, и Кейн держлся н стене только потому, что з многие годы горные ветры и зимы выдолбили в ней множество углублений...

Дже стршня устлость и опиум были не в состоянии притупить необычйную чуткость и бдительность Кейн, дремвшего в постели. Тот природный инстинкт, который вырывл его из сн тысячи рз, вновь зствил предводителя бндитов очнуться при приближении опсности. Рзбуженный шумом во время нпдения Пледдис, он прктически срзу же осознл, что происходит.

Будь Кейн дже в смой превосходной форме, у него не было шнсов победить, сржясь с тким количеством противников. Ловушк зхлопнулсь. Несомненно, что Пледдис, с его опытом, окружил постоялый двор, прежде чем н него нпсть.

Вот-вот врги ворвутся в его комнту, и Кейну остнется рзве что прыгнуть в пролет лестницы, чтобы сломть шею, или, взобрвшись по нружной стене н крышу, дть лучнику зстрелить себя.

И тут ему пришел в голову отчянный плн. Пледдис знл, что Кейн тяжело рнен. Д, Кейн позволит ему войти в комнту, и пусть Пледдис убедится, что Кейн мертв. Кейн отдвл себе отчет, нсколько это рисковнно, но другого выход не было. Он предполгл, что Пледдис, увидев добычу мертвой, сокртит число крульных.

Для Кейн ткой фортель не был чересчур трудным. Уже см внешний вид Кейн крсноречиво свидетельствовл о смерти, морозный сквозняк, подкрепленный непрекрщющейся лихордкой без жр, делл его тело убедительно зстывшим.

Долгие годы Кейн стртельно постигл оккультные нуки, дисциплиной смоконтроля нд физиологическими функциями тел влдели и менее продвинувшиеся ученики. В пути, привязнный к коню, он большую чсть времени нходился в трнсе, восстнвливя силы, сейчс и вовсе погрузился в спячку, тщтельно контролируя дыхние и ритм биения сердц, - пусть Пледдис убедится, что он мертв.

Через пру минут после того, кк немники вышли из комнты, Кейн полностью пришел в себя. Он понимл, что для бегств у него совсем мло времени - бежть нужно срзу после того, кк снимут стржу. Пледдис нверняк отпрзднует успех длительной погони, и нендолго воцрится рдостня сумтох. Ну потом причин может быть множество - кто-нибудь вернется поглзеть н труп. И Кейн должен успеть исчезнуть до того.

И он успел - в последнюю минуту. Едв он скрылся з крнизом, кк в комнту вошел Стндорн. В другое время он не преминул бы выглянуть через открытые створки.

Кейн не мог позволить себе сойти н землю. Он быстро принял единственно возможное решение. Рядом - рукой подть - было другое окно. Невзиря н опсность, он схвтился з подоконник, сумел кким-то чудом удержться и опереться о крниз, толкнул створку-Окно окзлось зперто.

Кейн вытщил из-з пояс нож и вбил его острие в щель между подоконником и рмой. Его движения могли покзться пническими, однко з поспешностью скрывлся опыт. Через несколько мгновений щеколд с треском отлетел.

Открыв окно, Кейн проскользнул внутрь. И тут ккой-то солдт выглянул из бывшей комнты Кейн, потом крикнул:

- Н стене никого нет!

Кейн хищно усмехнулся и уствился в темноту незнкомой комнты. Он был здесь не один.

Н узкой кровти, съежившись, лежл девочк. Он смотрел н грозного гигнт, освещенного луной, и глз ее сверкли.

- Ты жив? - прошептл он. Появление Кейн было для нее чудом. В коридоре громко кричли немники.

Кейн не ответил. Он пересек комнту и обнружил, что дверь зперт снружи. В рукх он все еще держл нож.

- Веди себя тихо, - прикзл он вполголос. Ответ Клесст прозвучл слишком уж восторженно:

- Я не скжу им, что ты здесь, отец...

***

- Я помню один вечер н побережье, - рсскзывл Пледдис, пялясь н пустую комнту. - Стоял поздняя осень, мы рзбили лгерь н ночь и стли собирть плвун, чтобы рзвести костер. Один из нс потщил здоровую жердь и тут увидел змею толщиной в локоть, блестящую и ленивую от ночного холод. Прень был местный, знл, с чем имеет дело, и, не теряя времени н то, чтобы достть меч, воспользовлся дубиной. Он удрил змею рз пятьдесят, пок плк не сломлсь, тврь был вдвое тоньше ее. Ну вот, змея издохл, и больше о ней не думли...

А через ккое-то время, перед смой сменой крул, мы вскочили, рзбуженные криком. Черт возьми, от этого вопля мороз продирл до смых костей! Из-под одеял выскочил тот смый прнишк, в шее у него торчли клыки той гнусной черной гдюки. Ее голов был больше кулк, яду в ней было столько, что бедняг был мертв прежде, чем мы дотянулись до фкелов... С той ночи я не доверяю издохшим змеям. И всегд рублю их н куски, дже если они выглядят совсем мертвыми... Но сегодня я этого не сделл, - зкончил он с горечью.

- Не мог Кейн длеко убежть, - зметил Эрил. - У него было мло времени, и к тому же он рнен.

Пледдис крякнул и стл осмтривть подоконник. Фонри светили ему в спину.

- Ншли что-нибудь? - крикнул он во двор.

- Ничего, - крикнул в ответ Нтиос. - Никких следов. Сейчс осмотрю стены.

Пледдис знл, что горец - отличный следопыт.

- Погляди хорошенько. Здесь н подоконнике следы крови.

- Нет, тут внизу ничего нет, - прозвучл вскоре ответ.

- Я вижу тм, внизу, кмешки, - произнес Эрил, вытягивя короткую шею и глядя вниз.

- Верно, и снег тоже, - буркнул Нтиос. - Он тк же хорошо сохрняет следы, кк песок. Ничего тут нет.

- Тк или инче, Кейн не мог спуститься по стене вниз, - стоял н своем воин. - Не мог он этого сделть, будь он дже в хорошей форме. Кровь - это ложный след.

Пледдис рссмеялся неприятным смехом.

- Кейн мог сделть все что угодно. Ведь не лежит же он в кровти. Он сбежл или через окно, или через дверь. У кждого выход стоит мой человек, и если снружи нет никких следов, знчит, он должен быть в доме. Ему ничего не поможет - мы его все рвно рзыщем.

- Может, он выбрлся кк-нибудь инче и свои следы перемешл с ншими. Мы ведь подходили к дому с рзных сторон, - не хотел уступть Эрил.

- Может, и тк, но я все же думю, что у Кейн было слишком мло времени для всяких хитроумных штучек. Он спрятлся где-нибудь здесь. А если нет, собки возьмут след. Без коня он длеко не убежит.

Н зросшем лице Стндорн появилось стрнное выржение.

- Кпитн! По-вшему, он только притворялся мертвым?

Пледдис поглядел н немник.

- Мертвецы не убегют.

И неожиднно он грозно добвил:

- Рзве что ккя-то сволочь злезл в комнту и укрл тело рди нгрды!

- И, подумв пру секунд, добвил; - Нет, во всех вс я уверен. И в тех ребятх, что были нверху, тоже. Но все же если выяснится, что кто-нибудь что-то змышляет, его голов окжется в соли рядом с остльными - и это не будет стоить Купеческой лиге ни грош...

Стндорн, однко, был уверен в том, что смертельно рнил Кейн.

- Все рвно, сегодня взошл лун Повелителя Демонов. Говорят, сегодня он влствует нд горми. Может, он способн оживить умершего. И все эти легенды о Кейне... Не исключено, что мы гонимся з трупом, кпитн.

Выржение лиц Пледдис ничуть не изменилось. А потом все услышли его хриплый рык:

- Быть может, Стндорн. Но помни: этот труп стоит пятьсот унций чистого золот, и если он объявится - сообщи мне.

***

- Отец? - вырвлось у Кейн громче, чем он хотел. Он подошел к кровти девочки.

- Д, - прошептл Клесст. - Я видел, кк ты приехл, и все говорили, что ты - Кейн. Деревенские дети зовут меня твоим ублюдком. Рсскзывют, что ты похитил мму после нпдения н постоялый двор, и потом, когд он сбежл от тебя и вернулсь, у нее уже был я. Говорят, что именно ты - мой отец...

Кейн не сводил с нее глз.

- Погляди, у меня рыжие волосы, кк у тебя, и глз ткие же голубые. Клесст посмотрел в глз бндиту. - В темноте я вижу лучше других детей, о тебе говорят то же смое.

- Боже мой, - пробормотл Кейн, притргивясь к щеке ребенк.

- Я не скжу солдтм, где ты спрятлся, - зкончил девочк.

- Ты должн меня ненвидеть... Тело девочки пылло. Его - тоже.

- Нет, - отозвлсь Клесст. - Другие ненвидят меня. Но когд слышт о тебе - боятся. Я люблю смотреть н них, когд они боятся. Дже при виде меня их охвтывет стрх.

Кейн покчл головой. Возбужденные голос преследовтелей нпомнили, где он нходится. Отведя взгляд от Клесст, он рискнул выглянуть в окно. Немники с фкелми и фонрями окружили постоялый двор. Кейн понимл, что, не нйдя его следов во дворе, они стнут обыскивть дом. Соскоблив грязь с спог, Кейн змскировл ею светлые полосы н подоконнике, который повредил, открывя ножом окно. Пятен крови он не зметил.

Предводитель рзбойников мрчно обдумывл свои шнсы. Они были ничтожны.

Эт уловк всего лишь позволил ему выигрть пру минут, но конец кзлся неизбежным - рзве что удстся незметно прокрсться мимо чсовых Пледдис. Но дже тогд...

Кейн зствил себя трезво оценить ситуцию. В эту минуту угроз смерти окзлсь сильнее изнеможения. Ему все еще удвлось оствться н ногх, хотя лихордк и опиум уже двно должны были бы лишить его сознния. Однко он нчинл постепенно сдвть.

- Я видел тебя во сне, - скзл ему дочь. - Вот только имени твоего не знл.

Кейн хотел было шикнуть н нее, но почему-то не сделл этого.

- Кк ты можешь видеть во сне того, кого в жизни никогд не видел? вместо этого удивился он, кк ребенок.

Встреч с Клесст оживил в его пмяти воспоминния, н которых ему не хотелось бы сейчс здерживться.

- Я тебя видел во сне, - нстивл девочк. - И еще одного, в длинном черном плще. С ним был громдный черный пес...

Испугнный Кейн прикзл ей змолчть. По коридору прошли немники. Они обыскивли комнты.

Кейн протянул руку з првое плечо и вытщил из ножен стрый стльной меч из Крсльтиля. "Хорошее оружие, - подумл он с гордостью. - Нстоящя редкость. Тких остлось совсем немного". Крсльтиль двно знесен песком, морскя вод и время похоронили его. Д и пмять об этом мече вскоре умрет, вместе с последним жителем ныне мертвого город.

Он снов выглянул в окно. Во дворе были чсовые. Кейн мог бы уложить того, кто первым войдет в комнту, но н его месте тут же окжутся другие, рненый Кейн был не в состоянии провести свой последний бой кк подобет.

Двери комнты были зперты снружи. В комнте был Кейн. Может, они обыщут комнту не тк тщтельно, исходя из того, что ребенок зкричл бы, увидев у себя прячущегося бндит...

Нпрсня ндежд. Кроме того, комнт слишком мленькя. Кейн предполгл, что это один из тех узких одноместных номеров, преднзнченных для богтых постояльцев, которые не желли делить спльню с другими гостями.

Проживние в тком номере стоило дорого, мест предоствлялось немного, но состоятельному торговцу не приходилось по крйней мере спть н одной кровти с тремя не слишком опрятными погонщикми скот.

Солдты осмтривли комнту, которя, судя по всему, был совсем рядом.

Спрятться было негде. Голые деревянные стены. Ни сундуков, ни обивки.

Кейн ни з что бы не втиснул свое гигнтское тело под кровтку Клесст.

Оствлся только шкф. Он делл помещение чуть более уютным... Кейн рспхнул дверцы. Шкф выглядел чересчур вместительным. Из него шел стрнный сырой зпх.

Н вешлкх висело что-то из одежды.

"Что ж, можно попробовть. Если они приоткроют дверцы, - решил Кейн, - то я брошусь н них и, если мне чуть-чуть повезет, прикончу прочку, прежде чем они рспрвятся со мной. Лучше тк, чем ждть верной смерти посреди комнты, кк приговоренный в тюремной кмере".

- Кк тебя зовут? - неожиднно спросил он.

- Клесст.

- Тк вот, Клесст. Я спрячусь в шкф, ты зкрой его снружи и ляг обртно в постель. Когд придут немники, ты скжи им, что никого тут не был.

Если они тебе не поверят и зглянут в шкф... ты им потом скжешь, что я тебе угрожл и что тебе пришлось бы плохо, не сделй ты того, что я велел. Понял?

Проникнувшись вжностью полученного здния, Клесст кивнул. С неуверенной улыбкой он повернул ключ в змке шкф. Ей едв хвтило времени вернуться в постель. К двери подошли немники.

- Это - комнт ребенк, - зметил кто-то. - Он зперт снружи.

- Открывй, - ворчливо скомндовл другой. Зскрежетл зсов, и в комнту зглянули люди с нстороженными лицми.

Ворчливый голос приндлежл полному мужчине с широкими плечми и грузной походкой. В рукх он держл рблет, пльцы лежли н спусковом крючке.

- Эй, млявк, - окликнул он девочку. - Был здесь кто?

- Нет, господин солдт, никого тут не было, - ответил Клесст, желя любезностью внушить доверие.

Глз немник внимтельно обшривли комнту.

- Ты уверен?

- Д, господин солдт.

- Ты не спл?

- Нет, господин солдт.

- Ты точно все это время не спл?

- Нет... то есть д, господин солдт. Человек с рблетом вошел в комнту.

З ним - остльные. В рукх у них были мечи, Немник с худым лицом оглядел окно.

- Зкрыто, Стндорн. Никких следов крови, - произнес он низким голосом.

Стндорн поднял рблет, нцелив его в потолок.

Клесст рздумывл, отчего стльной лук не отпускет тетиву.

- Окно могло быть рньше открыто. Эт комнт нходится почти точно под комнтой Кейн. Рзбойник мог здесь побывть.

Солдт грозно посмотрел н девочку.

- Ты что-нибудь видел?

- Нет, господин солдт.

- Ты ведь меня не обмнывешь, првд?

- Нет, господин солдт.

- Ты знешь, что бывет с детьми, которые лгут?

- Д, господин солдт, - вообржение Клесст услужливо рисовло всевозможные ужсы.

- И ты не видел большого ткого бндит, у которого из рны в боку течет кровь?

- Нет, господин солдт.

- Шкф зкрыт снружи, - зметил кто-то.

- Ндеюсь, ты не прячешь бндит у себя в шкфу, ? - спросил Стндорн многознчительно.

- Нет, господин солдт.

- Тк что же бывет с девочкми-лгуньями? Ты знешь, у меня чешется нос.

- Не зню, господин солдт.

- Д-д, он чешется у меня всякий рз, когд я слышу не првду.

Клесст со стрхом смотрел н немник.

- Кк ты думешь, почему он чешется?

- Понятия не имею, господин солдт, - ответил он дрожщим голосом.

Стндорн остновился возле шкф. Уперев рблет в плечо, он прицелился в шкф н уровне грудной клетки. Пльцы он сжимл н спусковом крючке.

- Открой, Профк, - прикзл он худому солдту.

Тот рвнулся вперед и, повернув ключ, резким движением рспхнул дверцы.

Шкф был пуст.

- В доме его нет, - сообщил кпитну Эрил. - Я обыскл его от подвл до чердк, зглядывл в дыры, где не поместился бы дже и ночной горшок. Кейн тут нет - это фкт.

Пледдис устло кивнул. Он см руководил поискми.

- Верно, кк верно и то, что Кейн не мог выбрться отсюд. Это тоже фкт.

Мои люди торчт н кждом углу. - Он со злостью стукнул кулком в стену. Но Кейн кк-то сбежл.

- Кк? Мы ведь были уверены, что он в доме.

- Мы кк рз убедились, черт возьми, что тут его нет! Ну и скжи мне теперь, что дльше?

Эрил молчл, поглживя свой бритый череп. Внезпный смех Пледдис нпугл его.

- Я зню, что сделл Кейн! - Кпитн осклил белые зубы. - Порскинь мозгми. Кейн - ловкий тип и знет множество штучек. Он вылез через окно, все првильно, но вниз не спустился. Он знл, что мы именно тк стнем искть, и збрлся нверх. Ублюдок был нверху - ему легче было влезть н крышу, чем спуститься н землю. Нверняк он добрлся до мест, где крыш грничит с сожженным северным крылом. Потом н ощупь он слез в рзвлины и, пройдя по обломкм, исчез в темноте. А мы в это время гдли, где же труп...

- Если тк, то пок мы зглядывли под кровти, у него было достточно времени, чтобы сбежть, - буркнул Эрил.

- Может быть, - соглсился Пледдис, гордящийся своей проництельностью. Но у Кейн нет коня. Рненого, д еще и пешего... мы догоним его з чс.

Нтиос! Нйди Ионор и скжи ей, что нм нужны собки. Поторопись! В чем дело?

- Мы будем гнться з ним ночью? - с беспокойством спросил горец. - Скоро полночь. Повелитель Демонов нчнет свою охоту.

- Шевелись, чтоб тебя черти взяли! - прошипел Пледдис. - Д, мы отпрвимся з ним прямо сейчс! Ты хочешь, чтобы Кейн поймл Повелитель Демонов?

Повелителю Тлолувину золото не нужно...

- Не произноси этого имени, - попросил Нтиос. Но увидев, что Пледдис вот-вот взорвется, бросился искть Ионор.

Глв 6

"СЕМЬ ЛЕТ НАЗАД..."

Ионор нбросилсь н Грешу с нескрывемой злостью:

- Зчем ты вернулсь? Я ведь велел тебе уйти н ночь с постоялого двор.

Они были одни в большой кухне "Гнезд Ворон". Рздввшиеся где-то рядом крики свидетельствовли о поспешных и беспорядочных поискх, которые вели люди Пледдис. К ним присоединились двое погонщиков скот. Ионор со своей стороны предложил, чтобы немникм помогли ткже Холос и Мудерс и чтобы Седле провел их по всему дому. Он был уверен, что Кейн отыщут - если, конечно, он еще н постоялом дворе. А инче...

Он зкусил губу, рзозлившись н Грешу, которя избегл ее взгляд.

- Я спршивю, зчем ты вернулсь? Служнк глубоко вздохнул. Ее тучное тело дрожло.

- Видно, ты не хотел, чтоб я оствлсь здесь, - пробормотл он, опустив глз.

- Что ты скзл?!

Греш поднял голову, отвжно взглянул н хозяйку.

- По-моему, я зню, для чего ты отослл меня н ночь, - произнесл он громко, почти вызывюще.

Из сжтых губ Ионор вырвлось шипение. Он широко рзмхнулсь, однко здержл руку.

- О чем ты говоришь? - резкий тон ее голос см по себе был словно оплеух.

- Я еще в своем уме. Я все помню, - бесстрстно отозвлсь Греш. - Я зню, кк ты ненвидишь собственного ребенк.

Кк пнтер, збвляющяся собственной когтистой лпой, Ионор сжл длинные пльцы в кулк, потом рскрыл лдонь. Он тряхнул головой, рзрушив прическу, и н спину ей упл кос, похожя н тяжелый черный хвост хищник.

Служнк здрожл под пристльным взглядом хозяйки, в котором тилсь явня угроз.

- Бедняжк Клесст! Я не могл винить тебя з то, что ты ненвидел девочку, когд т появилсь н свет. Но прошло столько лет!.. Я рстил ее вместо тебя... и ндеялсь, что в конце концов ты полюбишь свое дитя. Но этого не случилось, Ионор. Нет в тебе любви - одн ненвисть. Он вырвл душу у тебя из груди. Ты не любишь дже собственное тело.

- Зткнись, жирня идиотк! Я терпел твою нзойливость, но н этот рз ты перешл все грницы.

- Никогд я не думл, что ты доведешь нчтое до конц. Я все ндеялсь: он смягчится, подобреет к Клесст. Но нет, ты холодня и бездушня женщин!

Сердц у тебя нет! Теперь я зню: ты н смом деле этого хочешь!

Ионор отступил к столу, н котором обычно резли мясо. Ее рот скривился в презрительной усмешке.

- О чем ты говоришь?

Глубоко вдохнув, Греш продолжил. Ее круглое лицо выржло мрчную решимость.

- Не збывй, я был тут во время родов. Я сидел с тобой, когд от твоих воплей и проклятий рзбежлсь вся прислуг. Я держл тебя и пробовл успокоить, когд повитухе пришлось воспользовться ножом, чтобы извлечь н свет Клесст. Дже когд ты проклинл всех богов, я был при тебе. Я тебя жлел.

Никто не верил, что ты выживешь. Семь лет нзд это было. Все говорили, что это просто чудо, когд и ребенок, и ты пережили ту ночь. Одн я знл, что з чудо произошло н смом деле.

- Ты стря сумсшедшя, Греш!

- Стря - д, но не сумсшедшя. Ты не должн был выкрикивть ткие вещи, тем более в ночь, когд лун Повелителя Демонов зглядывл в окно. Не очень-то хотелось людям это слушть - потому все и ушли. Честно говоря, я тоже боялсь. И после родов, после того, кк кушерк сделл все, что могл, когд тебе дли опиум, чтобы ты зснул... я оствил тебя, про себя решил взять н себя зботу о млышке - ведь ее мм не доживет до рссвет... Ну потом, когд собки стли выть и поджимть хвосты от стрх, люди сбились в кучу у костр и молились... когд огонь в кмине стл гореть слбым, голубовтым плменем... я не смогл оствить тебя одну в твой смертный чс. Подходя н цыпочкх к твоей комнте, я не перествл молиться. Мне было стршно при одной мысли об ужсных звукх, которые доносились со двор... Я остновилсь под дверью и услышл твой голос - и еще один голос, который тебе отвечл. Я знл, с кем ты говоришь; знл, что случилось бы со мной, войди я в комнту. Я змерл ни жив ни мертв и от стрх не могл дже дрожть. Но слов, что вы об произносили, врезлись в мою пмять, словно рскленное железо - в тело. Я стоял под дверью дже после того, кк он ушел, - и плкл. А потом увидел тебя спящей, с этой злобной усмешкой н губх, и знл, что утром ты будешь здоров... Но видит Бог, Ионор, я не думл, что ты окжешься ткой упрямой.

Клянусь, я бы тебя здушил, если б только могл это предвидеть. Я думл: он полюбит ребенк, кк только прижмет его к груди и збудет ужс, стыд и боль. Но ты не прижл ее к себе, не обнял. Ты тк и не нучилсь любить. Одн ненвисть живет в тебе... Я знл, отчего ты не хочешь, чтобы я был здесь сегодня ночью, - и поэтому я вернулсь. Я не уйду. Я не дм тебе это сделть.

- Вот нстырня дур! - Ионор сплюнул. - Если ты осмелишься мне помешть... А что ты собственно можешь сделть?

Греш с воинственным видом скрестил руки н груди.

- Здесь есть солдты. У кпитн Пледдис полномочия от Лиги. Он не позволит тебе... Ионор рсхохотлсь:

- Пледдис - беспощдный охотник з нгрдми. Его солдты - просто немные бндиты. Его не волнует, что я делю. Ему нужен исключительно Кейн.

- Может, и тк. Но я погляжу, что он см н это скжет.

- Не будь ткой идиоткой.

- Может, его зинтересует то, что Кейн в тком случе он тоже не получит.

- Я тебя предупреждю...

Греш взглянул н искзившееся лицо хозяйки. Сомнений у нее не остлось, стрх отступил. Служнк нпрвилсь к двери, ведущей в зл. Он слышл приближющиеся тяжелые шги.

Когд он повернулсь спиной к Ионор, т оторвл руку от стол.

Спрятння в кулке стль рскроил Греше череп. Тело служнки сползло н пол, будто куль с мукой.

Дже не взглянув н дело рук своих, Ионор посмотрел н дверь. Он действовл с яростной решимостью, не рздумывя.

Кто-то вошел н кухню. Это окзлся Мудерс. Он зстыл н пороге кк вкопнный. Его мощня фигур зслонил проем. З ним виднелся бр, вокруг которого столпились люди Пледдис.

- Зкрой дверь, - прикзл хозяйк. - Зпри н ключ.

Мудерс послушно выполнил рспоряжение, хоть вид у него был несколько ошршенный.

- Что случилось?

- Ничего, - ответил Ионор. - Я должн был удержть ее от рзговор с Пледдисом.

- Он мертв?

- Думю, д.

Мудерс облизнул усы и оглядел кухню. Нружные двери были зкрыты н змок, хотя люди Пледдис и крулили во дворе. К счстью, окн в здней чсти помещения были зколочены нглухо. Никто пок ничего не видел.

- Не понимю, ккое отношение он имеет к Пледдису?

- Не збывй, кпитн - человек, облеченный влстью, - объяснил Ионор. Может, он бы не воспользовлся своей влстью, может, кк рз ноборот. Сейчс нельзя искушть судьбу. Я не хочу игрть с ним в кошки-мышки. Мы должны спрятть тело, если кто-то спросит, скжешь, что он вернулсь в деревню.

- Кк мы спрячем ее? Он же слишком толстя. Тк вот просто ее никуд не зтолкть, люди Пледдис повсюду. В любую минуту они могут зйти сюд. Они ведь тк и не ншли Кейн, и кпитн хочет уже рзбирть полы, чтобы поискть, где мог укрыться этот рзбойник...

- Зню. Сюд тоже зглядывли двжды. Похоже н то, что Кейн сбежл с постоялого двор, ?

Мудерс утвердительно кивнул.

- Пледдис уже знет кк. Сейчс они поедут прочесывть холмы.

Ионор с минуту сосредоточенно рзмышлял, потом скзл:

- В тком случе сделем все стрым способом. Вынеси ее тйным проходом и утопи. Тогд немники нверняк ее не нйдут.

Мудерс положил большую лдонь н плечо хозяйки.

- Прошло столько времени с тех пор, кк я делл это в последний рз...

- Я уверен, что твоя рук все тк же тверд.

- Мы не пользовлись этим ходом со времен нпдения. Я думл, ты хочешь збыть о двних временх и тйных коридорх.

- Я помню свои слов. Но сегодня я не могу рисковть.

- Кк прикжешь, Ионор, - он пожл плечми. Склонившись нд неподвижным телом Греши, он приподнял его с холодной отрешенностью человек, которому не впервой это делть. Он выпрямился со стоном; тело Греши безвольно повисло н его широких плечх.

- Струх весит больше, чем збитя свинья, - выдвил он из себя.

Но Ионор уже не было рядом. Сбежв по лестнице в подвл, он остновилсь и ухвтилсь з перил. Он резко рвнул вертикльную переклдину блюстрды, действуя ей словно рычгом. Это и впрямь был рычг - где-то внизу срботл противовес, и чсть кменного пол плвно вошл в стену.

Из обрзоввшегося темного квдрт вырвлся зтхлый, влжный воздух будто дыхние дремлющего чудовищ. И действительно, из глубины донесся, словно сдвленный вздох, отдленный болезненный стон.

Скользкя кмення лестниц вел во тьму. Мудерс взял из рук Ионор лмпу и, согнувшись под тяжестью труп, неуклюже посветил вниз. С сомнением он оглядел лестницу.

- Поторопись. Кжется, меня кто-то зовет. Мудерс поствил ногу н верхнюю ступеньку и пробурчл:

- Я потороплюсь. Быстро вернусь... чтобы согреть тебя этой ночью.

Ионор сделл нетерпеливый жест.

- Побудь тм немного, прежде чем вернешься нверх, и воспользуйся вторым выходом. Они мне поверят, если я рсскжу, что ты пошел проводить Грешу. А потом никого уже не удивит исчезновение служнки в ночь Повелителя Демонов.

- Все, что прикжешь, - донесся из темноты голос Мудерс. - Я вернусь прямо к тебе и уж тогд обогрею...

Ионор быстро передвинул рычг в вертикльное положение. Учсток кменного пол встл н прежнее место. Вернувшись н кухню, он услышл, кк немники оглушительно колотят в дверь.

- Прошу прощения, я спусклсь в подвл з вином, - пояснил он, впускя Нтиос и его приятеля. - Когд дьявол гуляет н воле, женщин должн укрыться в безопсном месте...

Глв 7

ТАЙНА "ГНЕЗДА ВОРОНА"

Обрдовнный тем, что не переломл костей, Кейн с трудом поднялся н ноги.

Высокие споги уберегли его от вывих или чего похуже, тк что хромл он не слишком сильно. Он помссировл плечо - оно было все в синякх, и при пдении его едв не выбило из суств. Вообще-то по всем зконм природы Кейн должен был лежть тут со сломнной шеей...

Он огляделся по сторонм, восстнвливя ход событий. Дикя боль стихл, и сознние понемногу прояснялось.

Когд Клесст зкрыл дверцы шкф, Кейн оперся о его зднюю стенку.

Неожиднно он почувствовл, что теряет рвновесие. Н ощупь он схвтился з что-то, но не удержлся.

Потом квдрт пол, н котором он стоял, провлился, и Кейн рухнул в темноту. Вслепую он протянул руку. Пльцы ухвтились з деревянную переклдину лестницы. Ветхя жердь переломилсь под ст пятьюдесятью килогрммми мяс и костей.

Кейн отчянно вцепился в следующую переклдину, но обветшлые плки одн з другой ломлись. И все же они слегк притормозили пдение. Стльные руки Кейн хвтли переклдину з переклдиной, и в конце концов он повис н одной из них. Однко прогнившее дерево не выдержло ткой мссы. Лестниц обрушилсь.

Последние три метр Кейн пдл вместе с ней - и приземлился точно н обломки окончтельно рзрушенной конструкции.

Не срзу придя в себя после стршного удр, он пролежл несколько минут неподвижно. Вверх уходил бесконечня темня шхт. Кейн не имел предствления о том, куд он попл. Это место рсполглось под подвлом "Гнезд Ворон".

Из сбитых в кровь лдоней он вытщил пру внушительных зноз. Других трвм не было. Кейн улыбнулся: исклеченные руки обезоружили бы его сильнее, чем сломння ног. Оглядевшись вокруг, он ншел свой меч, рукоять которого вонзилсь в сырой пол. Кейн вытщил его и понял, что едв не угодил н стльной клинок.

Кейн снов оглядел дно колодц. Кким-то обрзом он зпустил секретный мехнизм дверей в здней чсти шкф. Видимо, противовес тут же зкрыл отверстие, инче он увидел бы свет и удивленные лиц, смотрящие н него сверху.

Рньше к стене шхты был прикреплен лестниц, однко взобрться по ней теперь было невозможно: Кейн только что см ее рзломл.

Он рзмышлял, для чего преднзнчлось это помещение, когд нд его головой рздлся шум и скрежет. Слев в потолке, метрх в пятндцти, появился свет. Чсть свод дрогнул и отъехл, открыв длинный ряд ступеней. Послышлись голос.

Кейн прикусил губу. Неужели немники Пледдис выследили его дже в этой збытой Богом норе? Кейн спрятлся з мссивной колонной и сжл меч в окроввленной руке.

Но вместо солдт он увидел одного-единственного мужчину, который спусклся в яму. А потом люк зкрылся. Кейн прищурил глз, пытясь сообрзить, что к чему. В мужчине он узнл одного из прислужников Ионор, вот женщину, свисвшую с его плеч, Кейн никогд рньше не видел. Ткой поворот событий предствился рзбойнику згдочным. Более того, все это ознчло, что его присутствие здесь не рскрыто. Могучий слуг был целиком поглощен своим делом - секретным, вне всякого сомнения.

Мужчин держл в рукх керосиновую лмпу. Ее свет едв хвтло, чтобы чуть-чуть осветить стены и потолок згдочного помещения. Это был естественный грот, переделнный в свое время в тйный подвл. Зтхлый ветерок колебл плмя лмпы. В смой дльней стене Кейн увидел проход, ведущий нружу.

Мудерс огляделся по сторонм. Н лице его зстыл мск стрх. Это место, отмеченное кровью бесчисленных убийств, не могло служить безопсным укрытием, особенно в ночь Повелителя Демонов.

- Черт, что ткое! - вскрикнул он, подняв вдруг лмпу. Тусклый свет озрил обломки лестницы. Мудерс нервно стл водить лмпой во все стороны. Тело женщины соскользнуло с его плеч и с громким шлепком рсплстлось н земле. Лестниц, конечно, прогнил, но не нстолько, чтобы рзвлиться без чьей-то помощи, - подумл Мудерс вслух. Он медленно подошел к обломкм, вынув меч и держ лмпу перед собой кк щит.

...Колпк лмпы рзлетелся вдребезги. Языки плмени лизнули мокрые кменные плиты. Громдные кривляющиеся тени н побелевших от соли стенх зшевелились, передрзнивя движения убийцы и его жертвы. Кейн обтер кровь с меч.

- Кейн... - позвл кто-то хриплым голосом. Рзбойник змер кк вкопнный и крепко выруглся.

- Кейн... это ты? - вновь послышлось в темноте.

Глврь бндитов шгнул в ту сторону, откуд, кк ему покзлось, доносился голос. В слбом свете он увидел, что женщин, которую принес Мудерс, приподнялсь н локтях.

Кейн присел рядом с ней.

- Д, это я, - скзл он, глядя н ее волосы, слипшиеся от крови.

Лицо женщины было неподвижно, но плечи дрожли. Ей едв хвтило сил, чтобы прошептть:

- Этот ребенок... Кейн, спси Клесст... Он твоя родня... дочь...

- А почему Клесст нужно спсть?

- Ионор... Сегодня семь лет, кк он родил девочку... В Ионор нет ничего, кроме ненвисти... В ту ночь он призвл его к себе... он ждл мести...

- Кого призвл?

- Я слышл его... у ее постели... Его черный пес скребся в дверь... К ней приходил Повелитель Демонов.

Лишь необходимость все рсскзть Кейну удерживл жизнь в теле служнки.

Силы почти оствили Грешу - двиглись лишь глз и губы. Это нпоминло последнюю вспышку лмпы, когд кончется керосин.

Ее голос слбел. Кейн обеспокоенно нклонился ниже.

- Повелитель Демонов зключил с ней сделку. Через семь лет он должен змнить тебя в "Гнездо Ворон"... он появится тут со своим псом, чтобы низвергнуть твою душу в д. Ионор увидит, кк свершится месть, - но при этом он должн отдть ребенк... Ионор отведет девочку к скле, которую зовут Лысым Вороном. Тм ее будет ждть Повелитель Демонов и его черный пес. Он принесет Клесст в жертву слугм д - и укжет н твой след... А потом черный пес придет з тобой, Кейн, чтобы збрть твою душу н вечные муки во влдения своего господин... и нет в мире ткого мест, где ты смог бы спрятться от жрец д.

Ты лучшей учсти не зслуживешь, но дитя ничего худого не сделло. Не дй Ионор принести Клесст в жертву... Ненвисть гложет ее...

Шепот Греши уже нельзя было рзобрть. Кейн встряхнул безвольную фигуру, желя узнть побольше. Но служнк умолкл нвсегд.

От рзлитой лужи горящего керосин остлись лишь мленькие островки огня, д и те один з другим гсли. Кейн поднялся от труп женщины. Подвл снов погрузился во тьму.

Рзбойник постоял немного в здумчивости, пок глз его не привыкли к полной темноте. Борясь с болью и устлостью, сковыввшими его члены и притуплявшими внимние, Кейн нпрвился к выходу. Влжный ветерок свидетельствовл о том, что пролом в противоположной стене ведет нружу, - н постоялый двор Кейн возврщться не собирлся, дже если бы потом сумел незметно добрться до ворот.

Проход окзлся слишком широким. Известковые стены и пол были неровными.

Кейн обнружил, что естественный тоннель в скле когд-то рсширили. Он прикинул, для чего построили секретный подвл, и его подозрения подтвердились прежде, чем он добрлся до конц проход.

Выход из тоннеля был рсположен посреди склон. Чуть выше нд ним рсположилось "Гнездо Ворон". В тридцти метрх ниже грохотли бурные воды реки Котрс. Прямо у выход лежл груд кмней, превосходно подходящих для грузил, что смо по себе мло знчило, однко Кейн чувствовл, что з всем этим кроется ккя-то мрчня история.

До нпдения "Гнездо Ворон" процветло. Но семья Ионор нкопил большое состояние, не только предоствляя кров утомленным дорогой путникм. Неожиднно Кейн рзгдл леденящую кровь тйну постоялого двор.

Ткие стршные подворья не были редкостью н отдленных дорогх, проходящих через безлюдные лес. Кейну они порой встречлись, но - не ткого мсштб.

Интересно, в скольких еще комнтх были тйные ходы, ткие, кк тот, в который случйно провлился Кейн? Ккие горы укрденного золот, сколько грязных преступлений скрывл этот подвл? Подбрсывя в руке кмешек, Кейн думл о безымянных постояльцх, которых вытягивли из постели, отпрвляя в этот проклятый грот, которым выпускли кишки и, привесив булыжник, бросли в бешеный поток.

Исчезновение если и змечли, то относили, конечно, н счет бесчисленных рзбойничьих шек, некоторые убийств, подумл с горечью Кейн, нверняк приписывли ему... Однко, судя по всему, этим проходом двно не пользовлись.

"Интересно почему, - здумлся Кейн. - Может, богтые путешественники уже не рискуют ездить этой дорогой? Или, может, их слишком мло, исчезновение не может остться незмеченным? А может, Ионор, в отличие от своих предшественников, нтур менее кровождня?" Вот кк рз в последнее он не верил. Достточно было вспомнить глз хозяйки, пылющие ненвистью...

Кейн перестл об этом думть. Более вжной проблемой был Пледдис. И еще слов умирющей женщины. Првд... или безумный бред? Кейн не мог пренебречь ее предостережением. Он знл, н что способн ненвисть.

Клесст... Он должен был до нее добрться. Этот ребенок - ключевое звено в смертоносной цепи, которую приготовил ему Ионор. К несчстью, состояние лестницы в шхте окзлось столь плчевным, что, дже если удстся восстновить недостющие учстки, он все рвно не выдержит его вес. Солдты Пледдис окружили постоялый двор. Возврщение в дом, пусть дже тйными ходми, тотчс будет обнружено. Бегство же отняло у Кейн осттки сил и ловкости, хоть и спсло жизнь. Второй рз он не может н это рссчитывть...

У Кейн сильно кружилсь голов. Он должен был добрться до Клесст, дже если зплтит з это жизнью. Если он не зберет девочку, Ионор скрепит свой договор с Повелителем Демонов. Это ознчло бы для него учсть, по срвнению с которой мечи немников Пледдис - поистине счстливя смерть...

Кейн никк не мог сосредоточиться. Устлость и боль лишли его сил, от лихордки и опиум рсклывлсь голов. Из слов служнки следовло, что Ионор должн звершить дскую сделку н Гряде Ворон. Кейн помнил это место: кмення пустошь и рсщепленные молниями деревья. Пустошь вытянулсь н почти недоступном гребне холм и служил в окрестностях поводом для множеств мрчных легенд. Никто в здрвом уме не приближлся туд, когд всходил лун Повелителя Демонов. Нверное, дже Пледдис не отпрвил бы своих людей вверх по этому склону...

Ионор приведет Клесст туд. Кейн понимл, что должен попсть н Гряду Ворон рньше ее. Но он понятия не имел, сколько времени у него в зпсе. Он слышл голос Ионор, когд Мудерс спусклся в подвл, всего несколько минут нзд. Однко он, должно быть, срзу же после этого отпрвилсь в путь. Кейну же, слишком слбому и к тому же не слишком твердо знющему дорогу к гряде, нужно было еще перехитрить людей Пледдис. А ночь тил в себе опсности куд более стршные, чем оружие немников...

Что ж, другого выход нет. В сердце у Кейн вскипел гнев. Он ступл по земле, зпутвшись в смертоносной путине, кждый шг окзывлся зрнее рсплнировнным его вргми... Нет, он не хотел быть слепой пешкой в темной игре судьбы!

От выход из подвл вниз по крутому склону шл извилистя троп. В рсщелинх н почти голой почве, цепляясь корнями з потресквшуюся землю и рзрушенные склы, рос колючий лвр. Он выглядел сомнительной опорой при спуске... "Но все-тки придется воспользовться этим путем з неимением лучшего - может, удстся пробрться к реке. Только бы не поскользнуться..."

Другого выход не было.

Преодолевя нрстющую слбость и дурмнящее головокружение, Кейн поствил ногу н скользкий кмень - нчло тропы.

Глв 8

"И ПРИЗОВЕТ ТЕБЯ АД"

- Стндорн, по-моему, ты достточно смыслишь в пыткх, чтобы не бить потерявшего сознние, - бросил Пледдис. - Подожди, пок он придет в себя, и тогд... - Он повернул голову, рсктисто рссмеявшись.

Стндорн сплюнул и снял с кулк кстет.

- Обожду чуток.

- Выдержит... - хихикнул Пледдис, рссмтривя изуродовнное лицо Уид.

Это зрелище смягчло горечь, оствленную побегом Кейн.

Избитое тело Уид вяло покчивлось. Руки у бндит были стянуты з спиной. Шнур, взрезвшийся в зпястья, перекинули через блюстрду блкон.

Немники подвесили рзбойник тк, чтобы ноги его не доствли до пол всего н пру снтиметров. Плечевые суствы в любую минуту могли не выдержть нгрузки.

Стндорн щедро угостил Уид кстетом.

- Когд мы вернемся с Кейном, он сознется, где спрятн добыч, пообещл Пледдис. - Он поймет: это только нмек н то, что с ним случится, если он хоть рз соврет. Единственный способ зствить человек скзть првду, когд он знет, что все рвно его ждет смерть, - это сделть тк, чтоб он см зхотел умереть...

Повернувшись к Ионор, он фмильярно ухмыльнулся:

- Когд мы вернемся, он будет еще жив, не тк ли?

- Лучше тк, чем срзу его прикончить, - скзл он бесстрстно, глядя, кк тело Уид зкчлось после очередного удр.

Пледдис многознчительно усмехнулся.

- Не думй, я тебя вргом не считю. Нет-нет. Мы рзрешим тебе и твоему помощнику Мудерсу зняться им, когд он придет в себя. Конечно, я оствлю здесь чсть своих людей... вдруг вернется Кейн, д и з конями присмотреть ндо. Я-то думю, что мы нйдем его отлеживющимся где-нибудь в горх, не дльше, чем в миле отсюд. Но с Кейном нужно держть ухо востро. Если он вернется - что ж, мы приготовим ему слвный прием.

В зл поспешно вошел Нтиос.

- Кпитн, это бесполезно, - зявил он. - Чертовы псы ни н что не годны.

Мы пытемся выгнть их силой, они ни в ккую... жмутся друг к другу и воют. А одн тврь чуть не откусил руку строму Успорису. От стрх они мочтся под себя. Совсем никуд не годятся. Лют, если только нступить им н хвост. Ни о ккой помощи в погоне и речи нет.

- Т--к... - Пледдис пожл плечми, стрясь кзться невозмутимым. Что ж, придется обойтись без собк - рньше ведь обходились. Я прекрсно зню, что ты и см можешь отыскть след. - Он взглянул н длинноносого горц. - Или ты боишься? Но и ты, и все остльные, кто умирет со стрху, - вы все знете, что я думю об увиливнии от службы...

Нтиос печльно кивнул. Д, он знл. Все это знли.

- Стндорн, ты не боишься отпрвиться в погоню з кучей золот?

- Нет, кпитн, - солгл тот. Густя бород скрыл его побледневшие губы.

- Видишь, Нтиос. Стндорн не трус.

- Покжи мне, где обрывется след Кейн, и я приведу тебя к нему.

- Ловлю тебя н слове. - Зубы Пледдис сверкнули в усмешке. - Лдно, не будем тртить время...

***

Когд голос охотников смолкли в ночи, Ионор отошл от окн и ндел плщ с кпюшоном. Пусть темно-коричневя ткнь скроет ее во тьме. Он хотел избежть встречи с Пледдисом, хоть тот и не имел прв вмешивться в ее дел; все рвно никто не сможет помешть ей исполнить здумнное семь лет нзд.

Когд он открыл двери комнты, Клесст не спл. Он уствилсь н мть широко открытыми глзми. Если б они не нпоминли тк глз Кейн... если б ее волосы не были ткими рыжими...

- Ты не спишь, - втомтически упрекнул девочку Ионор.

- Я не могу уснуть, пок ткое творится... Клесст хотел спросить, схвтили ли солдты Кейн, но не посмел выдть свою зинтересовнность. Кейн был для нее волшебником - он исчез из шкф. Он был неуловим.

- Хорошо. Одевйся, Клесст. Пойдем немного прогуляемся.

- Зчем, мм? Сегодня светит лун Повелителя Демонов. - Девочку сковл стрх.

- Все будет хорошо. Солдты охрняют нс от злых сил. Ночной воздух собьет твою темпертуру. Одевйся.

Может, мть приготовил ей сюрприз ко дню рождения? Одн деревенскя девочк рсскзывл, кк в день рождения ее повели в конюшню, где кк рз ожеребилсь лошдь, и подрили жеребенк. Но мть никогд не делл Клесст подрков. Только Греш изредк... деля вид, что это подрок от Ионор, хотя Клесст знл првду: один рз он случйно увидел, кк служнк вышивл подренное ей позже плтье.

- Я слышл, кк один солдт говорил, что Греш вернулсь.

- Не вернулсь. Что ты тм возишься?

- Мм, ккое мне плтье ндеть?

- Не имеет зн... Ндень голубое. Оно нрвилось Клесст меньше всего.

- Можно я ндену белую кофточку? Может, у ммы все-тки приготовлен для нее сюрприз?

- Можно. Быстрее, Клесст.

Ионор нервно сжимл пльцы. Подсознтельно ей хотелось поторопить девочку, и в то же время он не желл к ней притргивться. Он нпряженно ждл, пок Клесст поспешно одевлсь, с трудом втискивя ноги в тесные бшмки. Скоро ей пондобилсь бы новя пр... Ионор отогнл эту мысль.

Отступть было поздно. Он понял это уже тогд, когд Кейн появился в "Гнезде Ворон". Когд прибыл Пледдис, он н короткое время решил было оствить с носом Повелителя Демонов. Но дже если эт мысль могл зронить искорку ндежды, куд сильнее был бы ярость из-з утрченной возможности отомстить.

Кроме того, Повелителя Демонов провести невозможно. Именно он, исполненный жестокого юмор, сочинил эту дскую пьесу - "игрем в кошки-мышки!". Семь лет он убивл в себе млейшие ростки чувств по отношению к девочке, сознвя, н ккой гнусный сговор он пошл. Но если бы Пледдис все-тки поймл Кейн, может, у нее остлось бы время, чтоб...

Однко ужсные воспоминния пересилили: нпдение Кейн - стрх и смерть, беспомощность и стыд, потом стрдния н руинх своего дом...

- Мм, я готов. Ты сегодня тк стрнно выглядишь. - Зкутвшись в шрф, Клесст с беспокойством посмотрел н мть.

Ионор тряхнул головой и н миг зкрыл глз.

- Ничего, Клесст, все в порядке. Пойдем поскорее.

Глв 9

ВИДЕНИЯ

Из-под куст лвр, крепко вцепившегося в склон, посыплись кмни и комья земли. Кейн услышл, кк они булькют, пдя в воду. С большим трудом перебросил он вес тел н следующий выступ склы. Не нйдя, з что зцепиться, он судорожно прижлся спиной к голому кмню.

От реки поднимлся тумн, оседя н склх тонким слоем влги. Его пры временми и вовсе скрывли склон, по которому пробирлся Кейн. Он уже не мог скзть с уверенностью, ккя троп ведет вниз, к руслу реки, ккя неожиднно обрывется. Снов и снов ему приходилось отступть нзд с очередного опсного учстк пути, который он только что преодолел ценой титнических усилий. Кейн не знл, где тропинк, ведущя вдоль реки; не знл дже, существует ли ткя тропинк вообще. Пелен тумн окутл все вокруг. То и дело ему приходилось отыскивть очередную опору н ощупь.

Опиумня одурь нктывл волнми. Кейн потерял счет времени. Кзлось, уже сто лет ползет он по предтельскому склону, ничуть не приближясь к концу пути.

Кейн и в смом деле зблудился. Тропинк, которой он пробирлся, шл вдоль откос нд рекой Котрс, отдляя его от цели. Это был крутой и обрывистый берег, цепь тектонических сбросов - троп смерти, н которую никто не отвжился бы ступить дже днем. Пледдис, ведущий поиски н усыпнном грвием берегу между водой и обрывом, не подозревл, что ускользнувший пленник окжется нстолько смондеян, что отпрвится по откосу, где нет никкой дороги. Блгодря этому Кейн миновл цепь преследовтелей, хотя в любой момент его или могли обнружить, или он мог полететь в зтянутую тумнной пеленой пропсть.

Кейн двиглся кк во сне. Тумн плыл перед его глзми, приобретя стрнные очертния. Призрчные видения протягивли руки, чтобы утщить его в пропсть; дже холодня влжня стен кзлсь нерельной. Кейн знл, что это не сон. Стоило рсслбиться - и его перестло бы волновть, выдержит ли кустрник вес его тел или выскользнет из земли. Кейн уперся в склу окроввленными рукми и всем телом нвлился н рну, чтобы боль возвртил ощущение рельности.

Однко призрки сделлись еще мтерильное, поросшие мхом и кустрником кмни - еще менее рельными. Агония тел не могл пересилить горячки мозг.

Кейн сумел кое-кк добрться до мест, где узкя троп чуть-чуть рсширялсь, может, его коврно обмнывло слбеющее сознние... Не в силх ответить н этот вопрос, Кейн повлился н мокрые кмни.

Он почти лишился чувств. Его истощенное тело нуждлось в воздухе, но мускулы были слишком слбы, чтобы Кейн мог глубоко дышть. Он дрожл. Его потное тело сотрясли судороги.

Кейн пытлся удержть ускользющее сознние. Головокружение было мучительным. Крй обрыв, н котором он лежл, нклонился, зкчлся и рсступился...

А потом рсступились склы.

Кмни стли прозрчными - словно брильянты смой чистой воды.

И горы рскрылись перед Кейном.

И Кейн зглянул в их недр.

Он увидел сокровищ гор, сокрытые в кменных склепх: жилы золот и серебр, необрботнные дргоценные кмни, зрытые короны и сундуки с монетми - и грозных стржей, охрняющих все это.

Его взору предстли гробницы, где збытые скелеты рссыплись в прх, и зтерянные могилы, в которых беспокойно ворочлись чьи-то остнки. Их выеденные червями глзницы пылли голубым огнем.

Он увидел непогребенных утопленников в глубинх Котрс; тех, чьи жизни похитил бешеня рек; тех, кто см бросился в ее воды в нпрсной жжде збвения; тех, кого сбросили в ее пучину, чтобы скрыть убийств, - рскиднные течением побелевшие кости и череп, поросшие водорослями, ствшие прибежищем для рыб и других водяных создний.

Кейн рзглядел подземные коридоры; те, что еще только выдлбливли, и те, что двно зсыпли; те, что искли и не ншли, и те, которых боялись, но не могли не прийти в них. А потом он зкрыл глз и зплкл.

Когд же Кейн снов открыл их, то увидел гроты глубоко под землей и обитющих в них слепых существ, возведенные тм город-твердыни, где никогд не зсияет свет, и уродливые лиц, трщившиеся из приоткрытых окошек в бшнях, куд не вел ни одн дверь.

Он зглянул в черное плмя бездн, где рыли ходы гигнтские черви, стремившиеся к жру д; потом эти тври метлись и кружились, словно гигнтские мотыльки, пок их "опленные крылья" не слбели и они не тонули в огненном море.

Перед ним предстли тври гор, выползющие из своих нор н охоту при свете луны Повелителя Демонов. Огромные рскормленные жбы сккли во тьме, высовывя из рзверстой псти ждный язык и сверкя клыкми, источющими яд.

Пустые дом обещли приют и отдых, но они вовсе не были необитемы. Чудовищ с горящими глзми, похожие н людей, передвиглись н волостых конечностях и склили волчьи клыки. Хромые великны, жуткие обезьяны с золотыми зубми и длинными когтями - одни волостые, кк медведи, другие скользкие, кк змеи, звериное потомство тех, что когд-то первыми приняли человеческий облик. Из ям покзывлись голые создния, утртившие всякое сходство с людьми, - кучки грязных мужчин, женщин и плчущих детей; и все же они были не тк отвртительны, кк голод, вымнивший их из укрытия.

И еще Кейн увидел тех, кто устремляется вслед з одинокими путникми, пок те не обернутся - и не сгинут. Кейн посмотрел в лицо Смерти, и его душу охвтил ледяной ужс.

А были и другие...

Кейн рычл и кусл губы, кулкми бил себя по глзм, пок видения не стли рсплывться. Постепенно от них остлись лишь воспоминния.

Он открыл глз. Склы вокруг стояли неподвижно. Приступ лихордки отступил.

Неожиднно Кейн ощутил чье-то зловонное дыхние. Глз, нпоминющие рскленные бгровые звезды, смотрели н него, предвещя беду.

- Нет, Серберис, - услышл он чей-то голос. - Кейн не нш... пок.

Кейн охнул и метнулся в сторону. Адский пес, больше любого медведя, предостерегюще зрычл н него.

- Мы рзбудили его, - рздлся язвительный смех. - Что тебе снилось, Кейн?

Когти Повелителя Демонов легли н ощетинившийся згривок пс. Высокий, стройный и мускулистый, хозяин Гряды Ворон стоял в черном одеянии, сшитом по последней моде, - рубшк с широкими руквми, споги из тонкой кожи до колен и длинный меч у пояс. Широкий черный плщ ниспдл с плеч, но Кейн знл, что это не плщ...

Кейн смотрел в упор н величественное воплощение зл, в черноту прищуренных глз демон.

- Если ты пришел з мной, Стонис, оружие у меня нготове, кк всегд.

Повелитель Демонов усмехнулся. В его лице не было ничего человеческого.

- До сих пор ты встречл меня куд рдушнее, Кейн. Отчего же теперь ты покзывешь когти?

- Зкончим эту игру, - рявкнул Кейн, отступя к стене откос. Серберис, облизывясь черным языком, рзлегся, перегорживя тропу. Боли Кейн уже не чувствовл, однко доствть меч не спешил.

- Вссл игрет до тех пор, пок ему позволяет его господин, - ндменно зявил Повелитель Тлолувин. Плщ колыхлся у его ног.

- Я тебе не вссл! - Лдони Кейн сжлись в стльные кулки.

- Однко в прошлом ты мне верно служил. Ночной ветер звывл н холмх, но плщ Стонис не колыхнулся.

- Ты служил мне - мы сржлись бок о бок. Но Кейн никому не повинуется ни богм, ни демонм. Я не стну пешкой в игре, которую ты сейчс ведешь!

- Если не пешкой, то, может, нгрдой, - зсмеялся Повелитель Демонов. Тебе следует урзуметь: все смертные всего лишь пешки.

- Я - не смертный.

- Ндеюсь, еще до рссвет я докжу тебе, что ты ошибешься.

- Может, это и последняя моя ночь; но тот, кто придет з мной, будет иметь дело не с пешкой, - прировл Кейн с яростью во взоре, ужсном, кк взгляд смого Повелителя Демонов.

Повелитель Тлолувин спокойно встретил взгляд Кейн.

- У меня достточно поводов, чтобы тебя увжть. Мы не рз сржлись з общее дело.

- Я смотрю, ты не слишком спешишь отблгодрить товрищ по оружию.

- Ну, Кейн, ты ведь прекрсно знешь, - с нигрнной укоризной возрзил Повелитель Тлолувин, - я поступю тк в соглсии со своей природой. Стонис, Тлолувин, Лто - кк бы меня ни нзывли, природ моя неизменн. Лишь глупец может ждть верности от Повелителя Демонов.

- Тогд и ты, вполне возможно, только пешк в рукх своей природы и зконов, которым не можешь не подчиниться...

Усмешк Стонис уступил место грозному взгляду. Серберис громко зрычл и подлся н полшг вперед.

- Твое хитроумие столь же беспредельно, кк и твоя дерзость, Кейн. Думю, мы поговорим об этом чуть позже... Оцени, однко, мое коврство. Ты должен признть, что в этот рз я устновил првил игры. Семь лет не стихющя ненвисть Ионор рстрвлял ей душу и терзл окружющих. А теперь, чтобы совершить эту сделку, он отдст мне ребенк, дочь, ненвисть к которой был для нее пыткой н протяжении стольких лет. Рзве это не истинное творение моего искусств? Я зню, ты чтишь искусство подобного род. Ты должен оценить ловкость, с ккой я змнил тебя сегодня к себе, - скрутил путми горячки, кк прздничный пкет лентой; безжлостно бросил н дорогу, чтобы мршрут преследовтелей был помечен полосой смертей...

- Дже если ты определил првил игры н эту ночь, Стонис, - в голосе Кейн слышлись гневные нотки, - ты не можешь рспоряжться детлями. Используй других в кчестве пешек, но не Кейн! Я не поддмся никкой уготовнной мне учсти, и если погибну - погибну бесстршно, кк свободный человек.

- Ты все рзмхивешь окроввленным кулком перед носом Судьбы... Что ж, тков твоя нтур. Прежде чем нступит рссвет, мы поговорим подробней о свободе воли и узнем, что ткое твоя дерзость - пустя спесь или отчяння вер...

Серберис поднял черную морду к небу и звыл. Звук, нпоминющий кркнье ворон, отозвлся эхом в ночной тьме.

Повелитель Тлолувин поглдил его по мссивному згривку.

- Верно, Серберис, я это чую. Ионор с ребенком приближются к Голому Ворону. Мы подождем ее тм.

Его усмешк стл жестокой.

- До свидния, Кейн! Пок мы тут мешкем, зерн ненвисти, посеянные семь лет тому нзд и тк стртельно ухоженные, кк рз должны взойти... Кстти, знешь ли ты, что троп, по которой ты пробирешься, совсем недлеко отсюд кончется пропстью?

Рздлся удр гром - оглушительный смех небес.

Кейн остлся один.

Глв 10

ЛУНА ПОВЕЛИТЕЛЯ ДЕМОНОВ

Внчле Кейн ндеялся, что Повелитель Демонов солгл. Он бросился вперед по тропе с яростью, прибвившей ему сил. Тропинк, идущя вдоль отвесной стены, выглядел безопсной. Но это был не тот путь, который искл Кейн. Он знл об этом, однко предполгл, что нпрвляется все-тки в сторону Голого Ворон.

Повелитель Тлолувин мог нмеренно обмнуть Кейн, чтобы тот свернул с дороги.

Но н сей рз Повелитель Демонов не солгл. Кейн остновился н крю пропсти.

Кмення глыб отломилсь от обрыв и рухнул в Котрс.

Нпрягя зрение, Кейн вглядывлся в тумн. Нд ним в ночной тьме возвышлся склон, под ногми слышлся шум воды. Нсколько Кейн помнил здешние мест, он нходился сейчс метрх в тридцти от вершины склон - не меньше.

Знчит, он в ловушке, рзве что...

Зглянув в пропсть, Кейн зметил узкую рсселину. Если бы он могл послужить ему опорой, то, возможно, он перебрлся бы н другую сторону пропсти, потом уже придумл бы способ подняться по отвесному склону.

О том, чтобы вернуться, конечно же, нечего было и думть.

Неужели он и впрямь лишь пешк в игре Повелителя Демонов?

Трещин в скле протянулсь метров н пятндцть - чистое безумие! Стен был скользкой от влги и местми белой от изморози. Но через кждые несколько снтиметров в ней попдлись углубления. В них могли поместиться рзве что пльцы...

Кейн рскинул руки и крепко вцепился в выбоины. Сойдя с тропы, он повис в воздухе, нпряг плечи и оперся ногми о склу. Нд его головой все еще колыхлся тумн.

Он делл все быстро - знл, что не может долго рссчитывть н свои силы.

Повиснув нд обрывом, кк огромня обезьян, Кейн продвиглся вперед лишь блгодря ожесточенному упорству. При первом же неловком движении его ждл смерть.

Щель понемногу сужлсь. Кейну приходилось удерживть свой вес только н впившихся в склу пльцх. Трещин стновилсь все уже.

У здыхющегося Кейн с губ сорвлось проклятие. С кждой секундой он был все ближе к гибели, и поэтому не стоило терять времени. Держсь з стену одной рукой, другой он поспешно достл кинжл. Плоское лезвие отлично подходило для броск. Был лишь один способ проверить, может ли оно выдержть его вес. Кейн вбил в трещину клинок, перенеся н него всю тяжесть тел.

Зклення стль зтрепетл. Рукоять выгнулсь под стршным двлением, но выдержл. Изо всех сил пытясь удержться, Кейн достл второй кинжл. Он воткнул его в кменный склон и зкчлся н двух клинкх. Две непрочные опоры из стли удерживли Кейн нд пропстью. Кзлось, они не могут выдержть ткой вес, и тем не менее они выдержли.

С помощью этих импровизировнных зклдок Кейн сумел перебрться н относительно безопсный учсток склон. Приблизившись к груде кмней, оствшихся после лвины, он ловко поствил ногу н один из них. Много бы он дл з чс отдых! Однко Кейн знл - нельзя терять ни минуты. В подвленном нстроении он побрел вдоль обрыв среди рзброснных кмней.

***

Стндорн чувствовл себя обмнутым, хотя ему не о чем было волновться.

Этот плечистый немник не доверял стрнному клубящемуся тумну, который снчл покрыл, зтем обнжил осенние холмы. Точно тк же не нрвились ему тинственные тени, мелькющие во тьме н горных склонх, хотя его испугнные оклики и остлись без ответ. Но рзве тени могли отвечть?..

И снов он стл бороться с рзъедющим его сердце стрхом. Ндежд нйти Кейн стновилсь все призрчней, поиски и тк уже длились дольше, чем рссчитывли немники. Пледдис рстянул их ряды. Теперь его люди мленькими группкми двиглись в темноте. Стндорн бросил взгляд н Гряду Ворон и нвисшую нд ней луну Повелителя Демонов. Ужс леденил его душу. Дорог вдоль реки был не лучшим местом для прогулок.

- Ты хоть знешь, что делешь? - спросил он Нтиос.

Горец не отличлся крепкими нервми.

- Здесь есть следы. Посмотри см и убедись: женщин и ребенок, они прошли нездолго до нс. Я вылижу тебе здницу, если это не Ионор с постоялого двор и ее дочь.

- Но зчем им идти н Гряду Ворон? - не уступл тот. - Не предствляю, что могло зствить ее сделть это сегодняшней ночью. Черт побери, ты же знешь, ккие истории рсскзывют...

- Я не скзл, что они идут н Гряду Ворон, - возрзил Нтиос. - Я скзл, что эт дорог проходит мимо гряды. Мы не знем, куд нпрвляется Ионор.

- Тогд почему бы нм не вернуться? - вмешлся кто-то из оствшейся шестерки. - Если эт чертов бб желет рисковть в ткую ночь - ее дело.

- Хвтит болтть! - рявкнул Стндорн, про себя признв, что немник прв.

Однко сделй он тк, ему пришлось бы отвечть перед Пледдисом, тот не выносил трусов.

- Если Ионор тм, знчит, у нее есть вескя причин, - объяснил он. Может, он хочет встретиться с Кейном. У ее девочки точно ткие же волосы, кк у него. И эти голубые глз... уж во всяком случе не от ммы. Кроме того, мы не знем, кого ее дочк нзывет отцом. Может, Кейн. Он бывл и рньше в этих горх.

- Н постоялом дворе Ионор был готов выпить у него кровь из жил, нстивл спорщик.

- Он могл просто делть вид, - прировл Стндорн. - Ведь Кейн все-тки решил остновиться в "Гнезде Ворон", он приготовил ему поесть. Может, ему тм рды куд больше, чем мы думем. Это объясняло бы то, кк он мог тк бесследно исчезнуть...

- И вообще, этот постоялый двор... есть в нем что-то стрнное, - вмешлся Нтиос.

Несколько минут люди шли молч. Они все чще озирлись. Стрнные звуки, рздющиеся во мрке, звучли все ближе и ближе, стновились все громче...

- Кк длеко до Гряды Ворон? - спросил Стндорн, испугнно глядя н голый склистый пик н верхушке горы.

- Недлеко - около километр по этой дороге, - ответил Нтиос. - Стндорн, кк ты думешь, Кейн знет, что это ты в него попл?

- Ну, во-первых, не уверен, что именно я попл в него, - зпротестовл лучник, хотя рньше он хвстлся своей меткостью.

- Может, Кейн жив. Ну и что, пусть его видели мертвым. О Кейне ведь рзные вещи рсскзывют... И до него бывли ткие, кто, дже нходясь в могиле, выполнял свое обещние...

- Зткнись! - Стндорн выруглся, подумв, что убитый нверняк отомстил бы своему убийце, если бы только мог выбрться из могилы.

- Я просто хотел спросить: уверен ли ты в своем рблете; помнишь ли ты, куд попл твоя стрел. Вот и все. Может, мы бы тогд знли: то ли Кейн рнен, то ли впереди н дороге нс поджидет оживший мертвец...

- Я скзл, зткнись! Зймись следми.

- Дже слепец может прочесть этот след. Он ведет прямо н Гряду Ворон.

- Черт! А это что ткое? - вскрикнул кто-то. Они змерли, прислушивясь.

До их ушей донесся шорох. Звук шел откуд-то неподлеку.

- Кто-то взбирется н берег! - скзл другой немник.

- Глупости, тм слишком крутой склон, - возрзил Нтиос.

- Что-то приближется!

- Ну и что?

С воплем, от которого кровь зстыл в жилх солдт, н обрыв вылез Кейн.

Кто-то вскрикнул от испуг.

Лицо Кейн было рзбито, одежд в грязи и зляпн кровью. В руке его сверкл меч, беспощдный звериный крик искзил его рот. Он появился из пропсти кк мстительный призрк, и в эту ужсную минуту тень его выросл до исполинских рзмеров. Лун Повелителя Демонов отбрсывл н него крсный отсвет, его глз горели обещнием верной смерти.

Выстрел Стндорн в этот рз не был метким. Стрелу из рблет выпустил стрх.

- Кейн! - истерически звопил кто-то. Немники бросились врссыпную.

С яростным криком безумц Кейн пустился з ними в погоню. Не думя об опсности, он нгнл их. Слишком долго охотились з ним шклы - рненый лев вернулся, чтобы убивть.

Стндорн терял дргоценные секунды, нкручивя ручку рблет. Рекция у него был плохой, товрищи оствили его одного. Когд же он нконец отбросил бесполезное оружие, то не успел схвтиться з меч. Адский клинок Кейн рссек его почти ндвое.

Остльные дже не пробовли противостоять стремительному нтиску рзбойник. Лихордочно спсясь от воющего демон, Нтиос прыгнул, неверно оценив рсстояние от кря обрыв, - его крики стихли в речной пучине.

Кейн преследовл оствшихся немников. С очередным вргом он рспрвился, вогнв в его тело меч по рукоять и рзрубив позвоночник. Уцелевшие рссеялись по лесу, но и тм Кейн выловил их по одному, перебив всех до последнего. С нечеловеческой силой рзбивл он их череп о кмни, пок в рукх не оствлось одно кроввое месиво.

Когд последний врг был убит, гнев Кейн стл стихть. В лесном мрке он услышл чей-то оборввшийся крик. Тени под соснми тоже гудели эхом предсмертных криков. Кейн зкшлялся и тряхнул головой. Когд же он совсем успокоился, к нему вернулось ощущение ндвигющейся опсности.

Слышл ли Пледдис шум схвтки? Успел ли кто-нибудь из немников сбежть, чтобы предупредить остльных о появлении того, кого они рзыскивют? Но не это было для Кейн сейчс глвным. Он чувствовл куд более ужсную угрозу. С вызовом взглянул он н простирющиеся перед ним холмы.

В сиянии бгрового лунного диск высилсь Гряд Ворон. Н ее вершину вел тропинк. Где-то тм Ионор с ребенком... но нсколько близко он к вершине?

Кейн нендолго здержлся, чтобы зрядить рблет Стндорн и перевести дух. Это оружие со стльной тетивой могло убить с пятидесяти метров, Кейн, нверное, сумеет подойти поближе...

Вложив в последний бросок остток сил, Кейн помчлся к Гряде Ворон.

Ндвигющяся опсность не смогл зглушить устлости, нвливющейся н него при кждом шге.

***

Клесст неожиднно остновилсь и ухвтилсь з полу плщ Ионор.

- Мм, двй вернемся. Я устл.

- Идем, Клесст. Уже недлеко. Если не перестнешь ныть, я тебя отшлепю.

Мм шлепл больно, к тому же девочк чувствовл, ккя он сейчс зля.

- Мм, я боюсь этого мест. Солдты остлись длеко позди.

- Я скзл, идем!

Ионор подл ей руку, потянул, когд Клесст пошл, отпустил девочку.

Он всегд стрлсь лишний рз не приксться к ребенку... Тк было лучше.

- Мм, кжется, я зню это место.

- Нверное. Ты чсто здесь игрл.

- Никогд я здесь не игрл. Все дети обходят эту гряду, я вообще не ухожу тк длеко от дом.

Ионор решительно рвлсь вперед, то и дело нетерпеливо змедляя шг, чтобы девочк не отствл. Клесст не приндлежл ей. Он был ребенком Кейн чстицей, отторгнутой от ее тел. Укрденной. Ионор чувствовл себя изнсиловнной, опозоренной и обворовнной. Клесст не был ее дочерью, Ионор знл это с смого нчл. Девочк был вроде рковой опухоли, привитой к ее телу Кейном, от которой Ионор избвилсь... Почти избвилсь... Девочк жил рядом с мтерью. Если б Ионор любил ее, может, все сложилось бы инче. Но любви не было никогд. Ионор испытывл перед Клесст не больше вины, чем перед опухолью, вырезнной и уничтоженной хирургом.

Через несколько минут все будет позди. Семь лет ненвисти... Клест не почувствует боли. Не тк, кк...

- Мм, это выглядит, кк то смое место из моего кошмр!

- Успокойся, Клесст.

- Нет, мм! Я узнл, это - то смое место. Около той большой склы н вершине появляется черный пес, з ним т черня фигур, - голос девочки звенел от стрх.

Ионор нхмурилсь. Он ндеялсь избежть физического конткт с ребенком - обойтись без нсилия, хотя под плщом н всякий случй прятл приготовленный зрнее моток веревки.

- Не бойся, Клесст. Когд мы подойдем к этому кмню, ты увидишь, что нет тм ни пс, ни его хозяин. И тогд ты избвишься от своих кошмров.

- Я все-тки боюсь, - прошептл Клесст. Ее глз округлились от стрх.

- Пошли быстрее!

Клесст медленно шгнул вперед. Он не хотел сердить мть. Рньше он думл, что, если никогд не выводить Ионор из себя, мть збудет ту стршную вещь, которя случилсь когд-то, - хоть девочк и не знл, что это было з преступление. Теперь он сомневлсь в том, что ткое когд-нибудь произойдет...

Ее совиные глз рзглядывли голую склистую вершину. Ионор збыл - если вообще об этом знл, - кк хорошо девочк видит в темноте.

- Мм! - зкричл Клесст, вырывясь. - Я вижу их! Черного пс и его хозяин! Они ждут в тени больших кмней, прямо перед нми. Пес тоже увидел меня! Рзве ты не видишь, кк горят его глзищи?

- Подойди ко мне, говорю! - рявкнул Ионор, доствя веревку. Судорожно пытясь поймть девочку, он споткнулсь о выступющий корень. Сейчс же вернись! - зкричл он, рстянувшись н земле и глядя вслед убегющей дочери.

Для Клесст крик мтери стл последней кплей, переполнившей чшу стрх.

Девочк побежл нзд, вниз по склону. Пнический ужс прибвил ей сил.

Ионор окликнул дочь еще рз, потом решил поберечь дыхние. Клесст не могл длеко убежть.

Млышк же мчлсь вниз тк быстро, кк никогд в жизни не бегл. Топот ног з спиной стновился все громче, и для нее мть, черный пес и его хозяин слились в единый гонящийся з ней по пятм кошмрный призрк.

Огромня нездоровя яблоня свесил ветви нд дорогой. Последняя из погибшего сд, который рос когд-то н склоне, он словно протягивл к людям искривленные уродливые руки, взывя о помощи. Слдковтый дурмн гниющих плодов рзливлся в ее тени, нпоминя зпх увядших цветов н клдбище. Яблоня нпугл Клесст еще по пути нверх, когд несколько минут нзд они вместе с мтерью прошли мимо.

А сейчс ее ног поскользнулсь н гнилом яблоке. Клесст пискнул и упл н покрытую пдлицей землю. Удр вышиб воздух из ее легких, и он не смогл дже зкричть...

Он отчянно попытлсь подняться н ноги и убежть. Поздно. Холодня рук Ионор схвтил девочку з рстрепнные от бег волосы. Не дв Клесст перевести дыхние, мть рывком поствил ее н ноги, потом больно удрил по лицу.

- Я тебе покжу, кк не слушться!

Он тяжело дышл. Схвтив девочку з зпястья, он стл неловко связывть ее руки веревкой.

Онемевшя Клесст смотрел, кк веревк впивется ей в зпястья, от стрх не понимя, что происходит. Может, мть хочет ее выпороть?

Згрохотли чьи-то шги, потом к тени от кривой яблони присоединилсь еще одн.

"Это тот человек в черном, - подумл Клесст. - Он пришел со своим псом.

Мть отдст меня им..."

- Кейн! - пробормотл Ионор, отскочив от девочки.

Глз Кейн яростно сверкли.

Арблет дернулся в его рукх.

Ионор вскрикнул от ужсной боли, когд стрел с ззубренным нконечником рзодрл ей живот и отшвырнул тело, пригвоздив его к дереву. Ионор должн был упсть, однко повисл, извивясь в мукх. Кейн стоял тк близко, и пружин рблет был ткой могучей, что нконечник стрелы, пробив женщине позвоночник, вонзился в искривленный ствол. Ионор судорожно попытлсь высвободиться, но неожиднно силы покинули ее. Умиря, он исторгл из себя стршные проклятия ненвисти. Ее губы произносили их все нерзборчивее. В конце концов дже ее ненвисть не был безгрничной... И вот безвольное тело Ионор повисло н яблоне, нсженное н стльной стержень.

Неуклюже - грудь его тяжело вздымлсь, глз зстилл бгровый тумн Кейн поднял рыдющую девочку и зкутл ее в свой кожный плщ.

- Отличня рбот, Кейн! - прозвучл сркстический смешок. - А я уже считл себя победителем в этой игре.

Клесст спрятл лицо н плече Кейн. Он чуть отодвинул девочку тк, чтобы дотянуться до меч.

Н тропе перед ним стояли Повелитель Демонов и его пес.

- Ты все еще считешь меня своей пешкой? - спросил Кейн. - Вот твоя служнк! - и он укзл н Ионор. - Сделк не состоится, и если ты все-тки хочешь кого-нибудь зполучить себе н ужин, то вынужден будешь сыгрть по моим првилм.

- По твоим првилм, Кейн? - усмехнулся Стонис. - Нет уж, блгодрю.

Может, я ошибся, нзвв тебя пешкой. Сыгрем кк-нибудь еще рз, тогд и увидим, действительно ли Кейн - хозяин своей судьбы, бловень удчи... Но не могу скзть, что ткой поворот дел меня устривет. Нши души, Кейн, похожи, кк клинки, выковнные одним кузнецом. Думю, мне будет недоствть тебя после стольких столетий ожидния... ведь ты верой и првдой служил мне столько рз!

Глз Кейн гневно вспыхнули.

- Конечно, кк помощник и союзник, - поспешно добвил Повелитель Демонов, изобржя почтительность.

Он потрепл своего пс по тяжелой, несклдной голове.

- Пошли, Серберис. Лун зходит,; нш приятель Кейн пригнл сегодня в нши влдения много душ. Мы не можем здерживться с охотой - мои бесенят вконец изголодлись...

Серберис открыл псть и жутко звыл, пускя обильную слюну.

Пес и его хозяин рстворились во мрке.

Кейн почувствовл что-то вроде сочувствия к тем, кто осмелился гнться з ним в ночь Повелителя Демонов. Првд, чувство это окзлось весьм мимолетным.

Сострдние к вргм Кейну было не свойственно...

***

Несмотря н новый приступ невыносимой боли, Уид почувствовл, кк кто-то опускет его н землю. Ожидя очередной пытки, он тем не менее был счстлив от того, что больше не болтется, подвешенный з выкрученные руки. А потом лезвие нож рзрезло путы.

Уид рзомкнул рспухшие веки. Перед ним стоял Кейн, хотя узнть его было нелегко. Предводитель рзбойников выглядел ужсно - его можно было принять з выходц из Ад.

Кейн сунул в рот Уид горлышко бутылки. Бндит попытлся удержть ее, но окзлось, что руки его не слушются. Алкоголь обжигл огнем рсквшенные губы и поломнные зубы, которые превртились в единую ноющую рну, но рзбойник ждно пил из нклоненной бутылки.

Нконец он пришел в себя нстолько, что зметил рзброснные по злу тел своих охрнников. Кейн нпл н них неистово и стремительно, когд Уид был еще без сознния, и ни одному из них не удлось убежть.

- Ты в состоянии ехть верхом? - скорее потребовл, чем спросил Кейн. Уид посмотрел н своего предводителя и поспешно отвел взгляд.

- Думю, что д, - невнятно ответил он. Вствя, Уид скривился от боли в сломнных ребрх. - Дй мне минутку передохнуть.

- В конюшне стоят оседлнные кони, - скзл ему Кейн. - Немники тебя не потревожт.

- Черт возьми, что произошло? - пробормотл Уид, пытясь сохрнить рвновесие. - Где Пледдис и его люди? Все ушли искть тебя...

Ночной ветер донес зловещий вой. Он был похож н лй гончего пс, приближющегося к своей жертве. Это был не смый приятный звук...

- Подозревю, что они встретили других охотников, - ответил Кейн.

Он бросил Уиду внушительный слиток золот. Хоть весил тот немло, золото истерзнные руки пленник смогли удержть.

- Это тебе, - обртился к нему Кейн. - Используй его тк, кк сочтешь нужным. Когд почувствуешь себя в силх ехть, возьми Клесст, и поезжйте.

Скоро рссвет, и вы будете в безопсности. Кроме того, Пледдис мне кое-что должен. Збери Клесст с собой и остновитесь н постоялом дворе в Обри - этот городок длеко н севере. Туд влсть объединенных городов уже не рспрострняется, и никто не будет вс тм преследовть. Хорошенько позботься о ребенке, когд я вернусь, то поделюсь с тобой спрятнной добычей. Я зню, что золото тебя сильно интересует... Уид стер кровь с лиц, тк и не поняв, кк Кейн проник в его смые потенные змыслы.

- Д, Кейн. Сделю все, кк скжешь. А ты? Пледдис может вернуться в любую минуту...

- Я см позбочусь о своих долгх, - грозно зметил Кейн. - А ты выполняй то, что я тебе поручил.

***

Когд Пледдис толчком рспхнул двери "Гнезд Ворон", уже светло. Лун Повелителя Демонов двно скрылсь з черными холмми. Кпитн, штясь, вошел в зл. Его одежд был изодрн и окроввлен, лицо - бледнее, чем обычно. Он весь дрожл, н его мече высыхл ихор. Улыбк двно исчезл с губ Пледдис.

- Демоны! - пробормотл он сдвленным голосом. В отупении и ошеломлении он вышел н середину зл. - Дьяволы с холмов! Чтоб их!.. Эти тври были повсюду.

Выли, црплись, брослись н нс с деревьев и со скл... Слишком много их было... повыползли отовсюду. Мы не могли их остновить!

Его глз все еще были переполнены ужсом.

- А этот пес! Проклятый черный пес! Я видел, кк он утщил Эрил. У меня в ушх еще стоит его лй. Я бежл через холмы, кк зтрвленный лис; я был быстрее всех... и вернулся живой...

Он змолчл, чтобы перевести дух, и лишь тогд зметил, что в тверне не все в порядке. В зднии црил мертвя тишин.

- Где... где же все? - воскликнул Пледдис.

- Я здесь, - отозвлся Кейн, выступя из темноты.

СИРЕНА

ПРОЛОГ

- Ее привезли вскоре после того, кк стемнело, - бормотл служитель, словно крб боком пробирясь меж молчливых рядов кменных плит. - Кжется, вот он.

Он остновился возле одного из низких кменных постментов, длинного и плоского, кк гроб, и приподнял грязную, мерзкую тряпку. Мертвые девичьи глз безмятежно уствились в темное небо, лицо, скривившееся от боли и пытки, превртившееся в белую оскленную мску, было испчкно и покрыто синякми.

Зстывшие кпельки крови рсплылись н шее и груди девушки, сверкя, кк ожерелье из темных рубинов.

Человек в плще коротко и отрицтельно кчнул головой под темным кпюшоном. Стрж, с лицом белым и круглым, кк лун, опустил тряпку.

- Нет, это не т, - пробормотл он извиняющимся тоном. - Знешь, иногд возникет ткя путниц. Их же много тут, этих девочек. Они постоянно вьются у ворот... - Ежсь от холод, он двинулся вдоль помостов, то здесь, то тм зглядывя под грязную ветошь. Его спутник молчливой темной тенью следовл з ним.

Еле горящие фонри скорее сгущли, чем рзгоняли тьму в городском мрке Керсльтиля. Тяжелый дым курений, призвнных отгонять зпх смерти, смешивясь с тьмой, преврщл ее в тетр темных призрков - более зловонный, чем городские отстойники. Со всех сторон сквозь дымку полумрк доносилось монотонное "кп-кп-кп" тющего льд, время от времени где-то с шумом и грохотом обрушивлся целый плст. Городской морг нынче ночью был переполнен, кк всегд.

Лишь несколько из его сотен с лишним холодных кменных плит были темны и пусты, н остльных под тряпкми громоздились чьи-то безымянные тел - иногд в смых невообрзимых позх, словно ни смерть, ни холод не могли зствить их утихомириться. Нд городом нвисл ночь; но через несколько чсов ее сменит утро, здесь же, в этом лишенном окон зле, ночь црил всегд. В свете горящих фонрей, в перекрестье теней н полу и по углм лежли мертвые, без имен и звний, дожидясь своего срок, одни - родных, которые, быть может, рзыщут и зберут их, другие - общей могилы где-нибудь з стенми город.

- По-моему, здесь, - подл голос служитель. - Д. Сейчс я зжгу лмпу.

- Покжи, - рспорядился голос из-под кпюшон.

Служитель оглянулся нстороженно и испугнно. Этот неизвестный в плще излучл ккую-то силу. Влстность и величие сквозили в его словх и жестх.

Предчувствие беды двно нкрыло ндменный Керсльтиль, чьи гордые бшни подпирли небо, чьи подвлы и погреб уходили в смое сердце земли.

- Но свет... вы ничего не увидите... - пробормотл служитель, все же послушно откидывя подобие свн.

Не то проклятие, не то рычние вырвлось из горл стрнного посетителя ккой-то нечеловеческий звук, в котором звучло больше ярости, чем горя.

Лицо, обртившее к ним неестественно рсширенные глз, было, вероятно, прекрсно при жизни, но смерть искзил его черты, искривил ужсом и болью.

Струйк крови зстыл, стекя с прикушенного язык девушки, шея выгнулсь под невозможным для живого человек углом. Одежд из светлоокршенного шелк был порвн и нтянут н нее неумело и грубо, словно ее одевл мужчин. Он лежл н спине, с плотно прижтыми к телу мленькими кулчкми.

- Ее ншл городскя стрж? - повторил посетитель.

- Ну д, поздно вечером. В прке у гвни. Он висел н одном из деревьев - в той роще, где кждую весну столько белых цветов. Должно быть, только-только отошл. Стржники скзли, что он был еще теплой, кк живя, хотя нынче с моря тянет холодом. Похоже, см повесилсь... вскрбклсь н дерево, привязл веревку и прыгнул вниз. Я никогд не мог понять, почему они все это делют... Ткя хорошенькя...

Гость молч стоял и смотрел н неизвестную девушку.

- Вы вернетесь утром или подождете нверху? - почтительно поинтересовлся служитель.

- Я зберу ее сейчс же.

Стрик покрутил в пльцх золотую монету, полученную от незнкомц. Губы его шевелились, подсчитывя что-то.

В морге чстенько появлялись те, кто желл збрть тело, объясняя свои цели и причины для спешки одним лишь золотом - объяснением, ндо скзть, весьм весомым. В этот рз стрик решил поторговться.

- Нет-нет, этого нельзя делть. Существует зкон, существуют првил...

Вм не положено дже нходиться здесь в это время, господин. Кк я объясню все это? Я отвечю...

С тихим вздохом невырзимой ярости незнкомец обернулся к нему. Резким движением сбросил кпюшон.

Первый рз з все время стрик увидел его глз. Он еще успел вскрикнуть от ужс, но не успел зметить кинжл, пронзивший его сердце.

Сменщики, явившиеся нутро, были удивлены внезпным исчезновением ночного сторож, но, обыскв все и взявшись нконец рзбирть пртию ночных поступлений в морг, выяснили, что список постояльцев этого зведения з ночь увеличился еще н одного.

Глв 1

ИЩУЩИЕ В НОЧИ

Вот. Он снов услышл тот звук.

Кк ни был он приятн, Мурсел оствил беседу с уже почти пустой бутылкой и-не срзу - встл из-з стол. Кпитн "Туб" был в своей кюте один, и время было позднее. Уже много чсов подряд единственными звукми, доносившимися извне, были шум волн, бьющих в корпус судн, скрип снстей и треск древней обшивки строй крвеллы, стоящей н якоре у нбережной. А потом вдруг он услышл тихие шги - кто-то крдучись пробирлся мимо полуоткрытой двери кюты, и доски плубы скрипели под его ногми. Слишком громкие звуки для крыс. Знчит, воры?

С мрчной ухмылкой Мурсел зсветил фонрь и, крдучись по-кошчьи, встл з дверьми. Черт бы побрл его дргоценную комнду. Все до единого, от кок до первого помощник, они несколько дней нзд оствили его одного н судне, зявив, что не вернутся, пок не получт плту з истекший месяц. Неожиднно нлетевший шторм зствил их выбросить з борт большую чсть груз - листовой меди, и "Туб" вошел в гвнь Керсльтиля во всей крсе: с порвнными прусми, сломнной грот-мчтой и дюжиной пробоин в корпусе. Рзумеется, все деньги, полученные з остток груз, пошли н ремонт судн, и вместо предполгемой прибыли комнд получил лишь зверения кпитн, что крвелл бесценн см по себе, что когд-нибудь (очень скоро) он нйдет новый, очень выгодный фрхт и с лихвой возместит потерянное. Комнд почему-то не пожелл воздть должное ни его крсноречию, ни посулм и покинул своего кпитн.

"Рзве что кто-нибудь из них вернулся..."

Мурсел пожл могучими плечми и поплотнее зпхнул плщ. Хозяин "Туб" никогд не избегл доброй свры со своими подчиненными. Впрочем, вор или подослнный убийц тоже подходили его нынешнему нстроению.

Ветреное осеннее небо штром рскинулось нд Керсльтилем. Было светло без фонря. Прячсь в глубоких тенях, Мурсел нпрягл свои мленькие крие глзки, скрытые под мохнтыми бровями, силясь рзглядеть гостя. Тихий шорох укзл, где искть.

Он быстрым шгом пересек плубу и нпрвил луч фонря вверх н кпитнский мостик.

- Эй, хвтит, слезй двй! - крикнул он, мхнув темной фигуре, стоящей у блюстрды. Ответом было молчние. Мурсел пнул ккой-то деревянный обломок с обрывком холст н нем. - Слезй, чтоб тебя!

Луч фонрик выхвтил из темноты две мленькие ножки в сндлиях, неуверенно шгнувшие вниз по ступеням. Вслед з ними появились голые коленки и крй туники нд ними.

Мурсел облизл вмиг пересохшие губы и издл ккой-то неопределенный звук.

Перед ним стоял девушк. В ее глзх, прямо смотревших ему в лицо, не было и тени слез. Изящное, дже ртистическое личико было спокойно, но дрожщие ноздри и плотно сжтые губы выдвли ее. Нервные тонкие пльцы теребили крй темно-коричневого шерстяного плщ.

- Туд, - велел Мурсел, укзывя теском н освещенную кюту.

- Я ничего не сделл, - возрзил он.

- Угу. Только высмтривл, что бы ткое стщить.

- Я не воровк.

- Поговорим в кюте. - Он подтолкнул ее, и он нехотя подчинилсь.

Пропустив девушку вперед, Мурсел плотно зтворил дверь и повесил у вход фонрь. Зтем вложил теск в ножны, уселся в кресло и стл рссмтривть непрошеную гостью.

- Я не воровк, - повторил т, кутясь в плщ.

"Д, нверняк не воровк, - мысленно соглсился кпитн. - Хотя бы потому, что н ткой дряхлой посудине, кк "Туб", и укрсть-то нечего. Но почему же тогд он здесь? Проститутк, - нконец догдлся он. - Ккие еще дел могли привести девушку ткой крсоты в гвнь поздней ночью? К тому же он действительно крсив", - с изумлением вдруг зметил он. Облко медно-рыжих волос окружло голову незнкомки и мягко ложилось ей н плечи, едв зметные веснушки, рссыпвшиеся золотыми искоркми вокруг ее тонкого носик, скорее крсили, чем портили лицо клссических пропорций. Ярко-зеленые глз смотрели незвисимо и дже вызывюще. К тому же незнкомк был высокой и сттной.

Прежде чем он зпхнул плщ, кпитн успел рзглядеть высокую, изящную грудь и округлые бедр нд светло-зеленой туникой. Один крупный изумруд крсовлся у нее н руке, другой, еще более дорогой, блестел в широкой плотной повязке из темной кожи и крсного шелк у нее н шее.

"Д нет, - снов возрзил см себе Мурсел, еще рз оглядев девушку. - Ок слишком хорошо и слишком богто одет, чтобы быть из бртии кошечек, промышляющих н ночных улицх. Но кто же он тогд?" - в змештельстве подумл он.

- Почему же тогд ты здесь? - спросил он ее тоном нмного ниже, чем говорил н плубе.

Девушк дже не взглянул н него. Ее взгляд блуждл по кюте.

- Не зню, - спокойно ответил он.

- Ты хотел спрятться и отплыть, прежде чем мы тебя обнружим? продолжл строить догдки Мурсел.

Он слегк пожл плечми.

- Нверное, д.

Прожженный морской волк, дико выпучив глз, уствился н нее.

- Кто-то из нс двоих точно свихнулся! - нконец скзл он. - Из всех корблей выбрть мою рзнесчстную посудину, видя, что в трюме у нее пусто, погрузкой и не пхнет! Д еще и не зметить, что не все пробоины зделны!

Послушй, стоит тебе зхотеть, и смое рспрекрсное судно доствит тебя туд, куд пожелешь... Не говори мне, что ты об этом не знешь! Штешься в тком месте в столь поздний чс! Лдно, это не мое дело, но ты уж слишком неосторожн, крошк! Может, тебе и нплевть, но, знешь, тут шляются молодчики, которые снчл перережут тебе горло, уж потом посмотрят, что с тебя можно взять! Дьявол! Я в этом порту всего три дня и четыре ночи, уже нслушлся историй про мертвых молоденьких крсоток, нйденных поутру...

- Прекртите! - звонким от ярости голосом воскликнул незвня гостья.

Пошрив взглядом, он сел н другое кресло у стол и поствил н круглый стол острые локти, прижвшись лбом к стиснутым кулчкм. Рыжя звес волос скрывл ее лицо, тк что Мурсел не мог определить, ккие стрсти бушуют в этой крсивой головке. Плщ ее рспхнулся, и было видно, кк вздргивет грудь С кждым быстрым удром сердц.

Вздохнув, кпитн вылил осттки вин в свою кружку и подтолкнул ее к девушке. В его зпсх был еще одн бутылк ткого же сндобья; поднявшись, он рзыскл ее и другую кружку. Вернувшись н свое место, он увидел, что девушк осторожно, морщсь, пытется пить.

- Послушй, кк тебя зовут? Он помедлил, прежде чем ответить.

- Десйлин.

Имя это кпитну ничего не говорило, хотя по быстрому взгляду девушки он понял, что он считет свое имя достточно известным, чтобы то смо по себе много рсскзло незнкомцу.

Мурсел здумчиво почесл в густой темной бороде. Внешне он был олицетворением мужской тридцтилетней смоуверенности и был убежден в том, что любя женщин сочтет его достточно привлектельным. Оплошло только левое ухо - половину его отрубили в пьяной дрке в ккой-то тверне, но его прикрывл густя шпк нечесных вьющихся волос.

- Лдно, Десйлин, - проворчл он. - Меня зовут Мурсел, и я - хозяин этого корбля. Если тебе некуд подться, ты можешь переночевть здесь.

Рздрження гримс искзил ее лицо.

- Я не смогу.

Мурсел нхмурился, еще не зня, рссердиться ему или переждть.

- Я не отвжусь... оствться здесь слишком долго, - пояснил Десйлин.

Искорки стрх блеснули в ее глзх.

Мурсел скорчил недовольную рожу.

- Девочк, ты пробрлсь н мой корбль кк воровк, но считй, что я збыл об этом. В моей кюте нет крыс, девушки нходят меня неплохим соседом, д и деньжт у меня кое-ккие водятся. Тк зчем же бродить ночью по улицм и нрывться н то, что придется бесплтно отдться первому встречному головорезу, когд я хорошо тебе зплчу?

- Вы не поняли!

- Похоже н то. - Он оглядел ее дрожщую фигурку и многознчительно добвил:

- Кроме того, здесь тебя никто не нйдет.

- Великие боги! Хотелось бы мне этого!.. - воскликнул он. - Можно подумть, что от него можно спрятться!

Вскинув брови, Мурсел с удивлением посмотрел н нее. Он и в смом деле ничего не понимл и ожидл совсем иного. Спрведливо полгя, что здесь есть ккя-то тйн или иное, неизвестное ему обстоятельство и любя попытк что-либо выяснить только зпутет его еще больше, Мурсел нлил себе еще вин и подумл: не извиниться ли ему, пок еще не поздно?

- Все проще, чем вы думете, - тихо скзл девушк. - Я ни н что не рссчитывл. Я только хотел скрыться хоть н чс. Окзвшись н берегу, я увидел корбли, в любую минуту готовые отплыть из гвни, и подумл: кк бы было хорошо улизнуть н одном из них! Взойти н борт неизвестного корбля, отплыть в ночь к ккой-нибудь неизведнной земле - где он никогд не нйдет меня! Освободиться! О, конечно, я зню, мне все рвно не удлось бы это, но, когд я шл сюд, мне тк этого хотелось! Думю, мне было просто очень хорошо от мысли, что я, может быть, в конце концов смогу удрть от него!.. - Он взглянул н кпитн и истолковл его рскрывшийся было рот по-своему: Молчите, будто я см не зню, что еще никому не удвлось уйти от Кейн.

- Кейн! - Мурсел проглотил едв не вырввшееся у него стршное ругтельство. Все то время, что девушк говорил, в нем рос прведный гнев н ее обидчик и мучителя, но с последним ее словом он улетучился, кк легкий дымок, н его месте вдруг окзлся стрх.

Кейн! Дже чужку в Керсльтиле - величественнейшем городе человеческой цивилизции, это имя внушло безотчетный ужс. Тысячи историй о Кейне рсскзывли в твернх свистящим шепотом; дже в этом колдовском городе, где многие хрнили чудом не утрченные древние знния ушедших нродов и где мгия был обычным делом, имя Кейн произносили с блгоговением. И, несмотря н многочисленные легенды, об этом стрнном и противоречивом человеке никто ничего не знл нверняк. Одно было достоверно известно: когд строились первые бшни Керсльтиля, Кейн сидел в рздумьях у их подножия. Из тьмы тысячелетий шел он темными тропми, ведомый своим темным гением, и рук его (обычно левя) приложилсь ко всем более или менее тргическим событиям в Керсльтиле.

Искушенные колдуны и влстители нд всеми силми д произносили его имя со стрхом, и те, кто отвживлся нзвть его своим вргом, редко успевли повторить эту дерзость двжды.

- Тк ты - женщин Кейн? - выдвил нконец Мурсел.

- Ему бы этого очень хотелось, - горько улыбнулсь он. - Его женщин. Его собственность. Хотя когд-то я приндлежл лишь себе смой, пок не поглупел нстолько, чтобы попсть в его сети!

- И ты не можешь оствить его... ну, уехть из этого город?

- Ты не знешь, что знчит: "Тк велел Кейн!" Кто осмелится помочь мне, зня, что нвлечет этим его гнев н свою голову?

Мурсел рспрвил плечи.

- Я не клялся в верности ни Кейну, ни его псм. Конечно, посудин эт стря и ветхя, но приндлежит он мне и только мне, и я могу уплыть н ней, куд см пожелю. И если ты...

Стрх искзил ее лицо.

- Нет! - выдохнул он. - Не искушй меня! Ты не понимешь, кк велик т влсть, которой облдет Кейн...

- Это еще что?!

Мурсел змер, нсторожившись. В ночи извне послышлся шум огромных перепончтых крыльев. Когти зскребли по деревянной обшивке кюты. Огоньки всех фонрей зтрепетли и легли, готовые сорвться, тень нкрыл корбль.

- О-о, - простонл Десйлин, - это чудовище соскучилось и прислло з мной!

Внутри у кпитн похолодело, но решив, что тк просто он не сдстся, Мурсел вынул теск и рзвернулся в сторону двери. Язычки плмени в фонрях угсли до бледных болотных огоньков. Что-то гигнтское, ворчщее во тьме всей тяжестью обрушилось н дверь.

- Остновись! - в ужсе зкричл девушк. - Пожлуйст! Ты ничего не сможешь сделть! Отойди от двери!

Мурсел в ответ только что-то прорычл. Лицо его этот миг выржло стрнную смесь ужс и ярости, обуреввших его. Десйлин, пытясь оттщить его нзд, повисл у него н руке Войдя в кюту вслед з Десйлин, Мурсел зпер з собой дверь. Толстый железный стержень ндежно удерживл крепкое дерево. Теперь кпитн с рскрывшимся от изумления ртом нблюдл, кк стержень поворчивется в пзх и см собою ползет нзд, словно им движет невидимя рук. Змок был открыт Еще секунду црил тишин, зтем с неожиднностью, свойственной одним лишь ночным кошмрм, дверь кюты рспхнулсь нстежь.

В дверном проеме клубилсь тьм. Горящие глз уствились н них. Они стли приближться Десйлин вскрикнул - горько и безндежно. Злясь н собственную трусость, Мурсел, словно во сне, нцелил клинок н плывущие во тьме глз. Чернот отпрянул, но через всю кюту протянулись к нему невидимые пльцы в впились в горло с нечеловеческой силой. Боль проктилсь по всему его телу - от темени до пят.. после был одн только тьм.

Глв 2

"НИКОГДА, ДЕСАЙЛИН"

Девушк поежилсь и плотнее зпхнул плщ н узких плечх. Нстнет ли снов день, когд он проснется и не почувствует в себе этого всепоглощющего холод?

Кейн стоял, облокотившись н ярко-млиновый от жр перегонный куб Н его жестоком, изможденном лице плясли крсные отсветы. "Кк крсные уголья - его волосы, кк колдовскя голубя стль - его глз..." Он тяжело нклонился вперед, чтобы поймть в кубок крсного хрустля последние кпли фосфоресцирующего эликсир.

Он знл, что эт сверкющя жидкость стоил Кейну многих бессонных чсов. Тех смых дргоценных чсов, что длилсь ее свобод - свобод от его неотступного и неумолимого внимния. Ее губы сжлись в тонкий, бескровный шрм.

Что з отвртительный рецепт был у этого эликсир! Десйлин вспомнил молодую девушку, чей исклеченный труп приволок Кейну слуг. Ее снов передернуло.

- Почему ты не позволишь мне уйти? - услышл он собственный тоскливый голос. В который уже рз повторял он один и тот же, один и тот же вопрос?

- Потому что не позволю, Десйлин, - голос Кейн звучл устло.

- Когд-нибудь я все же сбегу - Нет, Десйлин. Ты никогд меня не оствишь.

- Когд-нибудь.

- Никогд, Десйлин - Но почему, Кейн?!

С выржением величйшего удовольствия н лице и крйней осторожностью он дл еще нескольким кплям упсть н дно чши. Голубые блики зигрли н его лице.

- По-че-му?!!

- Потому что я люблю тебя, Десйлин. Сухой кшель, лишь отдленно нпоминющий смех, вырвлся из ее горл.

- Ты - любишь меня?

Вся ее обреченность, безндежность и тоск зключлсь в этих словх.

- Скжи, Кейн, смогу ли я когд-нибудь зствить тебя понять, нсколько ты мне отвртителен?

- Быть может. Но я тебя люблю, Десйлин. Новый приступ кшля.

Испытующе взглянув н нее, Кейн бережно протянул ей чшу:

- Выпей, только быстро... пок не умер свет. Он уствилсь н Кейн потемневшими от ужс глзми.

- Глоточек еще одного мерзкого сндобья? Ты же не ндеешься зполучить меня тким обрзом?

- Нзывй это кк угодно.

- Я не буду пить.

- Нет, Десйлин, ты выпьешь.

Его взгляд сковл ее, словно льдом. Почти не сознвя, что делет, он склонилсь нд рубиновой чшей; мерцющя жидкость смочил ей губы, комочком ртути сктилсь в горло.

Кейн вздохнул и вынул опустевший кубок из бесчувственных пльцев девушки.

Его мссивное тело кзлось вырубленным из кмня, в котором кким-то чудом циркулирует в пустотх кровь.

- Я все рвно сбегу, Кейн.

Порыв соленого ветр с моря ворвлся в узкое окно темной бшня, бросив рыжую копну волос прямо н лицо Кейну.

- Никогд, Десйлин.

Глв 3

В ТРАКТИРЕ "СИНЕЕ ОКНО"

См себя он нзывл Дрегр...

Окжись он тм секундой позже, он, вероятно, не сумел бы определить, откуд донесся тот ее вскрик. Чужестрнец в Керсльтиле, этот врвр тем не менее бывл прежде в крупных городх, выстроенных цивилизовнными людьми, и провел тм достточно времени, чтобы уяснить неоднознчность криков о помощи среди ночи и подумть двжды, прежде чем бросться сломя голову во тьму, нвстречу неведомой опсности. Но от врвров-предков он нряду с сильными мышцми, гибкой рукой и волшебным клинком унследовл и первобытное понятие о кодексе рыцрской чести.

Он зстыл, порженный, кк громом, крсотой девушки, когд он несколько минут нзд поспешно прошл мимо. И теперь весь поглощенный мыслью о том, что это воздушное белокожее существо попло в беду, он выхвтил из ножен свой тяжелый клинок и помчлся туд, откуд только что пришел.

Свет ярких фонрей соседней улицы сюд не доствл, но дикрю хвтило и слбого лунного свет. Плщ был уже двно сорвн, туник сползл с плеч девушк билсь в рукх двух головорезов. Третий, зслышв шорох шгов, со злобной ухмылкой рзвернулся к Дрегру, нцелив меч прямо в живот юноше.

Дрегр рссмеялся и мощным удром меч отмел более легкое оружие противник длеко в сторону. Не теряя времени, он тут же поднял меч высоко вверх и обрушил его всей силой своих волостых рук н череп ночного грбителя.

Один из держвших девушку бндитов бросился н помощь товрищу, но Дрегр, метнувшись вбок, избежл удр, потом резким движением нпрвил клинок в сердце рзбойник. Третий, видя ткой поворот, швырнул девушку под ноги нежднному спсителю и, звывя, бросился нутек.

Не обрщя больше внимния ни н него, ни н убитых, Дрегр помог девушке подняться н ноги. Губы ее еще дрожли. Он мшинльно попрвил н плечх порвнную шелковую тунику. Кож ее, и без того светля, теперь кзлсь мертвенно-бледной, в углу рт появился кровоподтек. Дрегр поднял ее плщ и нкинул ей н плечи.

- Блгодрю, - выдохнул он нконец срывющимся голосом.

- Совершенно не з что, - поклонился он. - Двить крыс - недурня тренировк. С тобой, ндеюсь, все в порядке?

Он кивнул и, поштнувшись, ухвтилсь з его подствленную руку.

- О преисподняя! Послушй, девочк, здесь недлеко есть тверн. Серебр у меня немного, но вполне хвтит н глоток вин, чтобы согреть твое сердечко.

По се высокомерному виду можно было скзть, что, держись он тверже н ногх, он бы откзлсь. Но вместо этого незнкомк позволил ему довести ее до трктир "Синее окно". Тм врвр усдил ее з свободный стол и спросил вин.

- Кк твое имя? - поинтересовлся он, глядя, кк он с трудом глотет крепкий нпиток.

- Десйлин.

Он беззвучно повторил имя, пробуя его н вкус.

- Я зовусь Дрегр, - скзл он. - Моя родин длеко отсюд, в южных горх, и всего несколько лет нзд я охотился и кочевл в степях со своим клном. Но, почуяв жжду приключений, я отпрвился стрнствовть и с тех пор следую то з одним знменем, то з другим... иногд всего лишь з собственной тенью. Мне все уши прожужжли рсскзми о великом Керсльтиле, и тогд я решил посмотреть, хорош ли он хоть вполовину тк, кк о нем рсскзывют. Ты, конечно, тоже чужя здесь?

Он покчл головой. Теперь, когд ее лицо приобрело нормльный цвет, он не кзлсь уже ткой отстрненной.

- Н первый взгляд, тк д. Инче ты бы хорошо знл, что ткое бродить ночью одной по улицм Керсльтиля. Нет? В тком случе вескя же должн быть у тебя причин, чтобы тк рисковть.

Плечи девушки чуть зметно шевельнулись, но лицо сохрняло прежнюю неподвижность.

- Никких причин... хотя для меня это было и в смом деле вжно.

Дрегр вопросительно поднял брови.

- Я хотел... ох, ну просто хотел побыть одн, хоть н время. Чем бы это ни кончилось... Не зню. Я не думл, что кто-нибудь посмеет тронуть меня, если я скжу, кто я ткя.

- Похоже, твой титул не внушил почтения этим кретинм, кк бы тебе того ни хотелось, - рссмеялся Дрегр.

Десйлин резко вскинул голову.

- Все смертные боятся имени Кейн!

- Кейн! - в крйнем изумлении повторил Дрегр. "Что же в тком случе эт девушк сделл, чтобы он?.." Но еще рз оглядев ее с головы до ног, ее изумительно крсивое бледное лицо, мленькие руки идельной формы, он понял, что делть ничего и не ндо было. С неудовольствием он отметил, что своим невольным выкриком привлек внимние всех немногочисленных посетителей тверны.

Несколько лиц обернулось к нему с выржением змештельств и любопытств н лице.

Лдонь врвр легл н рукоять испытнного меч.

- Ну тк я - человек, который не пугется одного только имени, кому бы тм оно ни приндлежло! - во всеуслышние зявил он. - Конечно, я нслышн о смом ужсном и могущественном колдуне Керсльтиля, но его имя для меня - не более чем пустой звук! Со мною мой меч, чья стль искромсет любого колдун и чернокнижник, и, уверяю тебя, он уже немло преуспел в этом. Я зову его "Проклятием мгов", и в ду уже довольно печеных душ, которые присягнут, что это имя дно не из бхвльств!

Десйлин смотрел н него с неожиднным для нее смой восхищением.

***

А что было потом, Десйлин?

Я... Я не уверен... мои мысли - они еще путлись. Я, кжется, все еще не пришл в себя тогд... Я помню, что держл его голову н коленях тк, кк будто это было всегд и будет вовеки... Я помню, кк смешивлись вод и кровь в деревянной чшке, и вод был ткя холодня и крсня, ткя крсня... Я, должно быть, оделсь... Д, я помню город, и кк шл по нему, и все эти лиц... все эти лиц... Они глядели н меня, глядели укрдкой, иные в упор.

Всмтривлись - и отводили взгляд, всмтривлись - и спешили скрыться, всмтривлись - и смеялись у меня з спиной, всмтривлись - и громоглсно выкрикивли гдости... А иные не змечли меня, просто не видели... И я не помню, что из этого было мне более отвртительно - нверное, все срзу и одинково. Я ил, шл, шл... Я помню... Мысли мои путются... Я помню...

Я не могу вспомнить.

Глв 4

МЫ УНЕСЕМ ТЕБЯ

Он поднял голову... и увидел ее, стоящую н нбережной, нблюдвшую з ним со стрнной гримсой нпряженности и нерешительности одновременно. От неожиднности Мурсел выруглся и вышел из-з своего импровизировнного верстк. Девушк кзлсь призрком, тк тихо и неподвижно стоял он и смотрел н него.

- Я... я всего лишь хотел узнть, все ли у вс в порядке, - нконец скзл Десйлин с неуверенной улыбкой.

- Вполне, если не считть проломленного череп, - ответил Мурсел, пожиря ее глзми.

Когд он очнулся и выбрлся из-под обломков мебели в своей кюте той ночью, уже светло. Волосы у него н зтылке слиплись от крови, голов болел тк, что довольно долго он просто сидел, тупо глядя перед собой, пытясь восстновить в пмяти ночное приключение. Он помнил, кк нечто вошло в его кюту и, дотянувшись до него, отшвырнуло его, кк тряпичную куклу. А девушк исчезл - может, ее и в смом деле уволокл т тврь? З себя Десйлин явно не боялсь, пытясь оттщить его от двери...

Или, может, просто кто-нибудь из его прней вернулся и сыгрл с ним эту злую шутку? А голов трещит с похмелья?.. Д нет, это - чушь, кому знть, кк не ему. Приятели нверняк бы его прирезли, д еще рз три проверили, мертв ли. Кк, впрочем, и любое человеческое существо, хоть вор, хоть бывший мтрос.

Но девушк говорил, что ее воздыхтель - колдун, и только колдовство могло упрвлять той тврью с черными крыльями, что ночью посетил крвеллу. А теперь девочк вернулсь, и гостеприимство Мурсел окзлось несколько подпорчено неуютным ощущением опсности, сопровождющим ее повсюду.

Должно быть, Десйлин угдл его мысли. Он шгнул нзд, словно собирясь уйти.

- Погодите! - неожиднно выкрикнул кпитн.

- Не хочу нвлечь н вс новую беду. Этого змечния окзлось достточно, чтобы звести и без того вспыльчивого кпитн.

- Новую беду! Д провлись этот Кейн в д вместе со всеми своими дьяволми! Череп-то мой окзлся крепким для его зверюги, тк что если у него ко мне ккие-то личные претензии, пусть уж приходит в этот рз см!

Огромные глз Десйлин зжглись искренней рдостью. Он шгнул к кпитну.

- Некромнтия истощил его силы, - сообщил он. - Теперь Кейн будет спть не один чс.

Мурсел с глнтностью помог ей подняться н борт.

- Тогд, может, зйдете ко мне в гости? Доски стругть уже темновто, мне бы хотелось потолковть с вми. Я, знете ли, подкопил с прошлой ночи несколько вопросов.

Кк и нкнуне, пропустив девушку в кюту вперед себя, кпитн зжег фонрь нд дверью и, обернувшись, увидел ее уже сидящей н крешке кресл; он смотрел н Мурсел с нстороженным беспокойством.

- Что же это з вопросы?

- Почему?

- Что почему?

Мурсел сделл широкий жест.

- Все почему. Почему вы живете в неволе у этого колдун? Почему он держит вс у себя, если вы его тк ненвидите? Почему вы не можете покинуть его?

Девушк в ответ улыбнулсь тк печльно, что кпитн почувствовл себя нивным мльчишкой.

- О, Кейн умеет очровывть. У него есть свой, особый мгнетизм. Глупо отрицть: и его богтство, и ощущение сопричстности его влсти удерживют меня возле него. Но мне от этого не легче, нет. Мы встретились, и уж виной тому колдовство, нет ли - не зню, но я не устоял перед ним. Быть может, я дже любил его когд-то. Но я уже тк двно и тк яростно его ненвижу, что не могу вспомнить ничего, кроме ненвисти. Но Кейн... Кейн продолжет любить меня - н свой лд. Любовь! Из всех стрстей, когд-либо его обуреввших, эт - смя мизерня. Его понятие любви претит мне. Тк любит собиртель редкостей ккую-нибудь древнюю сттуэтку в своей коллекции, ткое чувство испытывет пук к своей плененной жертве! Я - его сттуэтк, его дргоценный кмень, его собственность. А кто когд-либо здумывлся о чувствх вещи, которой влдеет?

Может ли немного збвное признние собственности: "Я тебя ненвижу" лишить влдельц удовольствия влдеть?.. Ты спршивл, почему я не покину его? - Тут голос ее дрогнул. - Во имя всех богов, неужели ты думешь, что я не пытлсь?

В полном смятении ум и чувств Мурсел, не отрывясь, смотрел н скорбное лицо девушки.

- Но почему же вы оствили попытки? Не удлсь одн, может, удстся другя. Если вы можете иногд улизнуть ночью н улицы Керсльтиля, вы можете и выбрться из город. Я что-то не вижу цепи, которя тянется з вми повсюду.

- Не все цепи видимы, - тихо возрзил он.

- Слыхл я о тком, д, признться, не верю. Слбый просто выдумывет себе свои кндлы.

- Кейн не позволит мне уйти.

- Влсть Кейн велик, но не беспредельн, кк бы ему того ни хотелось.

- Я уже встречл тех, кто думл тк, кк ты. Смерть прибвлял им мудрости, но слишком поздно.

Зеленые глз девушки мерцли, кк звезды. В них был вызов, нсмешк и ожидние. Мурсел не мог противиться чрм ее крсоты, ее быстрым, молящим взглядм. В нем проснулся рыцрь. Он рспрвил плечи и гордо зявил:

- Корбль плывет туд, куд нпрвит его рулевой, - пусть хоть все ветры д и все волны моря будут ему помехой!

Он придвинулсь ближе, нклонилсь. Прядь ее огненных волос коснулсь руки моряк.

- Хрбрые речи делют вм честь, кпитн, - скзл он низким грудным голосом. - Но вы плохо предствляете себе, кк велик влсть Кейн.

Мурсел бесстршно рссмеялся.

- Скжем, я просто не гжу в штны при одном только упоминнии его имени!

Из пояс туники Десйлин извлекл и перекинул Мурселу потертый змшевый мешочек. Поймв его, кпитн рзвязл тесемки и тряхнул мешочком нд лдонью.

Рук его здрожл. Н зскорузлой лдони вспыхнули рдужными огнями дргоценные кмни, яркие блики зпрыгли по потолку кюты. Круглые, идельной обрботки кмни - рубины, лмзы, изумруды, ккие-то еще, нзвния которых он не помнил.

С трудом оторвв взгляд от сверкющей пригоршни, он вопросительно посмотрел н Десйлин.

- Я полгю, этого достточно, чтобы починить твой корбль... - Он зпнулсь, и стрння искорк пробежл в ее глзх, когд он добвил:

- И зодно оплтить мой проезд в ккой-нибудь отдленный город - если, конечно, ты осмелишься н это!

Кпитн "Туб" клятвенно поднял руку.

- Я скзл, что скзл, девочк! Дй мне несколько дней, чтобы привести струшку в порядок, и мы унесем тебя к берегм, где никто и не слыхл о Кейне.

- Ты не передумешь?

Он встл с кресл. Мурсел решил, что он собрлсь уходить, но увидел, что пльцы ее теребят ккой-то тонкий шнурок н поясе. У него прервлось дыхние - шелковя туник рспхнулсь и медленно сползл с ее мрморных плеч.

- Я не передумю, - хрипло пообещл он, нчиня понимть, почему Кейн пойдет н все, лишь бы удержть Десйлин.

Глв 5

ПРОКЛЯТИЕ МАГОВ

- Кк истекющие медом соты - кож твоя, - говорил нрспев Дрегр. Всеми богми клянусь, ты и н вкус - нстоящий мед!

Десйлин мурлыкнул от удовольствия и притянул себе н грудь светлую лохмтую голову врвр. Но секунду спустя он вздохнул и нехотя выскользнул из его объятий. Сев н постели, он жестом отчяния зпустил тонкие пльцы в рыжее облко своих волос, окутыввшее ее голые плечи и спину.

Рук Дрегр скользнул по ее бедру и крепко обхвтил тлию, когд Десйлин попытлсь встть с рзвороченной постели.

- Не ускользй от меня, словно стыдливя девственниц. Твой нездник спешился лишь нендолго. Скоро он снов будет готов сккть н тебе через все ворот нслждений - еще и еще рз, пок солнце не скроется в морских глубинх.

- Это чудесно, но мне пор идти, - вздохнул он. - Кейн может зподозрить...

- Чертов Кейн! - рзъярился вдруг Дрегр, грубо брося ее н постель рядом с собой. Его мощные руки стиснули Десйлин, он впился ей в губы с ожесточенной яростью. Он пылко ответил, и скоро, успокоившись, он уже лсково водил лдонью по ее упругим мленьким грудям, шее, лицу, животу - прощупывя биение кждой жилки. Нконец он рссмеялся. - Ну, теперь скжи мне еще, что ты предпочитешь крбьи клешни этого колдун объятиям нстоящего мужчины!

Тень холодной отстрненности пробежл по ее лицу.

- Нпрсно ты недооценивешь Кейн. Он вовсе не мягкотелый увлень.

- Несчстный колдун, не вылезвший из своей бшни один только дьявол знет сколько лет! - огрызнулся юнош. - У него должн быть вод вместо крови и сухие сучья вместо костей! Ну тк ступй к нему, коли тебе больше нрвятся его беззубые поцелуи и немощные чресл!

- Нет, любимый, я не пойду! Я хочу твоих объятий, не его! - промурлыкл Десйлин, обвивясь вокруг врвр и усмиряя его гнев поцелуями. - Просто я боюсь з тебя. Кейн вовсе не седобородый стрец. Если бы не безумие его глз, я нзвл бы его лучшим воином ншего времени. С ним стоит опсться не только колдовств. Я не один рз нблюдл, кк он убивет без всяких чр, одним лишь мечом. Он очень опсный противник!

Дрегр фыркнул и потянулся, демонстрируя свое гибкое сильное тело.

- Я не встречл еще колдун, который стоил бы хоть что-то н поле брни.

Кейн - просто громкое имя, стршный бук, которым пугют непослушных детей. Я не боюсь его имени - но опсюсь его мгии. А мой меч отведывл уже крови воинов и получше, чем твой тюремщик с черным сердцем!

- О судьб! - прошептл Десйлин, потершись щекой о его плечо. - Ну почему он рспорядилсь тк, что я попл в Кейновы черные сети, не в твои сильные руки!

- Судьбу человек выбирет себе см. Если ты желешь быть моей женщиной, ты будешь ею.

- Но Кейн!..

Врвр одним прыжком вскочил н ноги и угрожюще нвис нд нею.

- Хвтит о Кейне, девочк! Любишь ты меня или нет?

- Дрегр, любимый, ты знешь, что д! Рзве все это время...

- Все это время я слышу твои причитния о Кейне, и у меня уже болит живот, нстолько я ими сыт! Збудь о Кейне! Я збирю тебя у него! Мы уезжем отсюд!

Несмотря н все свои дворцы и бшни, Керсльтиль - ткя же вонючя дыр, кк и любой другой город из тех, что я уже видел. И я не нмерен длее здесь околчивться. Тк вот, звтр же я уезжю отсюд - или по суше, или по воде.

Хочу поискть ккие-нибудь не испорченные цивилизцией земли, где сильного воин с хорошим мечом встречют рдушнее, чем здесь. А ты едешь со мной.

- Что ты ткое говоришь, Дрегр!

- Если ты думешь, что я лгу, можешь оствться здесь.

- Кейн бросится в погоню, и...

- Ну тк он потеряет не только возлюбленную, но и жизнь!

С обычной юношеской смондеянностью он вытщил из ножен свой большой меч и злюбовлся его зеркльной голубовто-серой стлью.

- Посмотри н него, - скзл он, легко крутнув тяжелым мечом нд головой.

- Я зову его "Проклятием мгов", и тому есть свои причины. Посмотри н его лезвие. Это не т стль, про которую хвстют вши кузнецы, будто он зклен в дрконовом плмени! Посмотри н Эти письмен, идущие вниз от рукояти. Он несет в себе силу! Двным-двно выковл его древний мстер в жре упвшей звезды и своею рукою ннес оберегющие руны. Тот, кто влдеет Проклятием мгов, может не опсться колдовских чр. Они не будут влстны нд ним. Мой меч не темнеет дже от крови демонов. Он зщищен от чродейств и см нходит черное сердце колдун! Пусть Кейн нсылет н нс полчищ своих тврей! Меч зщитит нс от его чр, я уж пострюсь зствить его прихвостней повернуть обртно в подземелья его бшни! Пусть выползет з нми хоть см, если отвжится! Я рссмеюсь ему в лицо, когд увижу его мертвые глз!

Взгляд Десйлин зсветился верой и обожнием.

- Ты и в смом деле сможешь это сделть, Дрегр? Ты единственный, кто может збрть меня от Кейн! В целом свете нет никого хрбрее тебя, мой любимый!

Юнош рссмеялся и потрепл ее по голове, кк мленькую.

- В целом свете! Что ты знешь об этом свете, детк? Ты нзывешь мужчинми этих полудохлых крыс, что жмутся по стенм своих курятников и гордо именуются "жителями величйшего город"! Збудь о бшне Кейн - пок я жив, он тебя тм не увидит. Сегодня, моя девочк, я нмерен покзть тебе, кк может любить свою женщину нстоящий мужчин!

- Но почему же тк уверен ты, что сбежть от Кейн невозможно?

- Я зню.

- Кк ты можешь знть? Ты слишком боишься его, чтобы по-нстоящему проверить это.

- Я зню.

- Но тогд почему же ты твердишь о бегстве снов и снов?

- Потому что я зню.

- Быть может, все эти "невозможно" не вокруг, в тебе смой, Десйлин?

- Но я зню, что Кейн не позволит мне уйти от него.

- Ккя уверенность. Это потому, что ты уже пытлсь?

- Ты пытлсь, Десйлин?

- Нходил нового избвителя принцессы, от дркон - и терпел поржение?

- Ты не в силх быть честной со мной, д, Десйлин?

- Ну вот, теперь ты отворчивешься.

- Тк тм был еще один? Сколько же всего их у тебя?

- Невозможно сбежть от него - но ты рз з рзом предешь меня, Десйлин.

Скжи мне. Кк я могу верить тебе, если ты не веришь мне?

- Н слово, ндо думть. Тк тм был еще один...

Глв 6

НОЧЬ И ТУМАН

Ночь вернулсь в Керсльтиль и простерл свой мглистый плщ нд узкими улочкми, гигнтскими площдями и высокими бшнями. Голос город из обычной дневной ккофонии превртился в тинственный сумеречный шепот. Сквозь тумн, нползющий с моря, мерцли звезды, улицы стновились тише, только иногд вскипл н них водоворотом ккя-нибудь свр и снов рспдлсь, утихнув, тк дергется во сне неугомоння гончя. Н улицх зжглись фонри, рзгоняя ночные тени, и те попрятлись по углм, словно их и не было. Только один человек во всем городе знл, что свет фонрей обмнчив, что ночью тьм, тишин и тумн првят здесь безрздельно, свету не остется мест. Ночь, чей мрк был в Керсльтиле непрогляднее, чем в любом другом городе, вернулсь в свои исконные влдения.

Любовники лежли, тесно переплетясь телми, истомленные, но слишком возбужденные, чтобы зснуть. Они почти не говорили, только слушли биение собственных сердец, слившееся в единый ритм. Тумн вползл сквозь щели в ствнях, неся с собою холодное дыхние моря и эхо криков с корблей, швртующихся в порту.

Десйлин вдруг зшипел, кк нпугння кошк. Остро отточенные ее коготки впились в руку Дрегр, тк что брслет из ярко-крсных лунок отпечтлся у него н предплечье. Нсторожившись, врвр скользнул лдонью к рукояти обнженного меч, лежвшего подле их постели.

Клинок сверкнул голубой вспышкой - более яркой, чем просто блик н полировнной поверхности стли.

В ночи з стенми строй тверны что-то происходило. Был ли то порыв ветр, хлопнувший ствнем, тк что он приоткрылся и клок клубящегося тумн щупльцем потянулся в комнту? И звук... может, это тихо зшуршли огромные кожистые крылья? Стрх липкой путиной опутл убогий домишко. Тишин стоял ткя, что н миг любовникм покзлось, будто во всем мире остлись только дв их сердц и оглушительные удры - последний живой звук в этой тишине.

Что-то вдруг звозилось и зскребло нверху, словно метлл прошуршл по черепице крыши.

Проклятие мгов нливлся голубым пульсирующим светом. Тени и мороки отштнулись, прячсь по углм, испугнные его рзгорющимся сиянием.

Дубовые ствни зтрещли, словно н них двили извне. Нконец они не выдержли и подлись, несмотря н щеколды и железные петли. Тумн, до тех пор сочившийся еле-еле, потоком хлынул в обрзоввшуюся щель. Он принес с собой новый зпх - если это был зпх моря, то еще не открытого людьми.

Мерцющий свет рзгорлся все ярче. Мощь меч словно передвлсь юноше, он см нливлся тким же светом. Нконец вспыхнул купол синего плмени, нкрывший Дрегр и его перепугнную подругу. Свет лился сквозь тумн, ствни трещли все отчяннее... Железные зпоры вдруг со звоном лопнули и рзлетелись, охвченные колдовским огнем. В ночи рздлся вопль, леденящий более душу, чем слух, - яростный вопль тври, призывющей себе н помощь все силы д.

С почти человеческим вздохом облегчения ствни вдруг снов плотно зтворились кк ни в чем не бывло. Тврь отступил. Снов донесся из тьмы шорох перепончтых крыльев. Призрк удлялся. Стрх нехотя рзжл хвтку и сполз с трктир.

Дрегр рссмеялся и триумфльно воздел меч, едв не воткнув его при этом в потолок. Купол синего огня исчез, клинок отблескивл тихо и умиротворенно, кк отблескивет всякя хорошя стль. Похоже н кошмрный сон, подумл Десйлин, отлично зня, что это был явь.

- Кжется, твой укротитель демонов не всесилен! - рдостно воскликнул врвр. - Теперь Кейн знет, что его трюки бессильны перед Проклятием мгов!

Твой великий зклинтель летучих мышей трясется сейчс, нверное, спрятвшись по кровть, и думет: кк стрнно, можно, окзывется, еще встретить доблестного воин, способного принять его вызов! Ну, полгю, этого с него хвтит.

- Ты не знешь Кейн, - вздохнул Десйлин. Дурчсь, Дрегр легонько пихнул кулком свою помрчневшую подругу.

- Ты по-прежнему боишься детских скзок? После того, кк видел силу моего звездного меч? Ты слишком долго прожил под вонючими крышми этого город, детк. Через несколько чсов рссветет, и я зберу тебя отсюд в нстоящий мир, где мужчины не продют свою душу з стю трусливых призрков умерших нродов!

Врвр говорил тк уверенно. Но стрхи ее не ушли, и весь остток ночи Десйлин не помнил, сколько времени - он просидел, тесно прижвшись к нему, с тяжко бьющимся сердцем, вздргивя от млейшего ночного шорох.

Он ждл не нпрсно. Уже н рссвете, когд погсли уличные фонри, послышлся, бесконечно повторенный эхом, глухой перестук копыт по кменной мостовой.

Снчл он еще ндеялсь, что этот звук - просто игр ее воспленного вообржения. Но по мере того, кк всдник приближлся, все отчетливее слышны были удры копыт о брусчтку. Город словно вымер, и цокнье копыт рздвлось громко и мерно, кк кпнье воды нд смым ухом.

Цок-цок, цок-цок, цок-цок.

Кто-то неспешным шгом подъехл к строму трктиру.

- Что это? - услышл нконец перестук копыт Дрегр.

Он смотрел в темноту глзми, полными ужс.

- Я зню этот звук. Это едет черный жеребец с глзми, кк горящие уголья, и с железными копытми!

Дрегр нхмурился.

- И я зню, кто едет н нем верхом! Цок-цок, цок-цок. Стук копыт перектывлся, кк костяные шрики. Вот всдник уже во дворе "Синего окн". Эхо отскочило от покореженных ствней... Десйлин зломил руки нд головой.

Неужели же больше никто не слышит этого холодного звон?

Цок-цок, цок-цок, цок-цок. Невидимя лошдь стл у смых дверей. Звякнул пряжк сбруи. И ни единого вскрик или слов.

Откуд-то снизу, со стороны общего зл, донесся звук бессильно осыпвшихся зпоров и змков. С тихим скрипом отворилсь дверь. Почему трктирщик не зступил дорогу незвному гостю?

Шги н лестнице. Едв слышные шги мягких кожных спог. Шги в коридоре, ведущем прямо в их комнту.

Лицо Десйлин превртилось в мску ужс. Не чувствуя боли, он прикусил губу, тк что кровь темной струйкой потекл по ее подбородку. Круглые от стрх глз ее не отрывлись от двери.

Дрегр мельком взглянул н меч. Никких признков свечения не было, лишь обычный блеск стли, изголодвшейся по крови.

Шги змерли у их двери. Дрегр выствил меч, сжв его обеими рукми.

Кзлось, он мог услышть дыхние того, кто стоял, выжидя, з порогом.

Негромкий, но тяжелый удр встряхнул дверь, едв не слетевшую с петель.

Один. Единственный вызов. Единственное приглшение.

Словно чего-то спохвтившись, Десйлин знкми покзл Дрегру: молчи!

- Кто посмел?!.. - зло выкрикнул врвр. В ответ н дверь обрушился удр сокрушительной силы. Искореженное железо змк и петель посыплось н пол прямо с кускми штуктурки.

- Кейн!!! - звизжл Десйлин.

Порог переступил могучий воин, исполненный силы и своеобрзной грции. В дверь он прошел немного боком и пригнув голову. В левой руке его был обнженный меч, но в глзх не читлось ни жжды крови, ни безумия берсерк скорее устлость.

- Добрый вечер, - приветствовл он любовников с безрдостной улыбкой.

Предупрежденный нмекми Десйлин, Дрегр ожидл увидеть более-менее воин. То, что он увидел, его ошеломило. По-видимому, этот колдун знл секрет бессмертия.

Шести с лишним футов рост, Кейн был н несколько дюймов ниже рослого врвр, но чудовищные бугры мышц под молодой, блестящей кожей делли его широкую фигуру горздо внушительнее. Длинные руки и мощные плечи говорили о воине недюжинной силы и мстерств - хотя юнош и сомневлся в том, что Кейн сможет передвигться с той же скоростью и гибкостью, кк и он см. Узкя кожня лент с черным оплом впереди перехвтывл его длинные рыжие волосы, в спутнной бороде прятлсь усмешк, придввшя его лицу неуловимо ристокртическое выржение. Голубые глз горели огнем прирожденного убийцы.

- Пришел полюбовться нпоследок н свою женщину, колдун? поинтересовлся Дрегр, не спускя глз с меч в левой руке Кейн. - А мы решили, что ты уж никогд больше не выйдешь из своей бшни, после того кк я припугнул хорошенько твоих ящериц!

Кейн прищурился.

- А, тк вот он... "Проклятие мгов", кк ты его нзывешь... Легенды и в смом деле не лгли. Чудо-меч, зщищющий от чр. Видимо, я не должен был говорить об этом Десйлин. Но услышв, что этот прослвленный меч якобы появился в Керсльтиле, я немедленно поделился с ней новостью... И поплтился з свою глупость - вот передо мной стоит его хозяин, уже успевший причинить мне кучу неприятностей.

- Убей его, Дрегр, убей его, любимый, не слушй его, он лжет!

- Постой-к, что ты имеешь в виду? - нсторожился юнош, не поспеввший з мыслями Кейн с той же легкостью, что и Десйлин.

Воин-волшебник печльно улыбнулся.

- А см ты не догдывешься, ромнтический ты пень? Ты не понимешь, что эт умня стерв использовл тебя? Ну конечно же, нет, нш великодушный врвр просто пришел н помощь бедной девушке. Жль, что я позволил Лроку умереть срзу после того, кк узнл, что н этот рз здумл нш прекрсня госпож.

Он бы рсскзл тебе, что тится з невинностью этих глз...

- Дрегр! Убей его, пок не поздно! Он же просто отвлекет тебя!

- Это уж точно! Убей меня, Дрегр, - если сможешь! Вот тк-то. С помощью моего... м-м... ну, пусть волшебств, я узнл об этом мече, и о тебе, и о том, что вы прибыли в нш город. И упомянул об этом в рзговоре с Десйлин. А ей, похоже, ндоели мои зботы. Он подкупил слугу, и не кого-нибудь, смого безжлостного Лрок, и помчлсь рзыгрывть - с хорошими ктерми - уличное изнсиловние, уверення, что нивный врвр помчится спсть ее. Неплохо придумно, соглсись. И теперь у бедняжки Десйлин есть зступник - с мечом, который зщитит ее от злобных чр Кейн. Единственное, что мне еще не ясно, Десйлин: ты хотел только бежть с этим пробкоголовым врвром или ндеялсь, что он убьет меня, чтобы ты стл хозяйкой всех сокровищ моей бшни?

- Дрегр! Он лжет! - простонл девушк, хвтя врвр з плечи.

- Потому что если все-тки второе, то, должен тебе скзть, твой змысел был не тк рзумен, кк покзлось мне внчле, - нсмешливо зключил Кейн.

- Дрегр! - выкрикнул он с яростью полуздушенной кошки.

Совершенно сбитый с толку, Дрегр скосил глз н искженное лицо крсвицы.

Кейн осклбился.

Молния в рукх Дрегр сумел отрзить удр в смый последний момент, тк что меч Кейн только чиркнул врвр по ребрм, не пронзил ему грудь.

- Будь ты проклят! - выкрикнул Дрегр.

- Я и тк уже проклят! - рдостно рсхохотлся Кейн, с легкостью прируя ответный удр юноши. Скорость, с ккой он передвиглся, был невероятной, сил рук, нпрвлявших меч, - нечеловеческой.

Искры сыплись от удров мечей, когд они стлкивлись в тщетном стремлении порзить противник. Исписнный рунми звездный метлл, быть может, впервые встретился со стлью лучшей, чем он см, ибо керсльтильские мечи слвились длеко з пределми город. Звон клинков походил н выкрики двух сржющихся демонов - резкие скрежещущие вопли, исполненные то ярости, то боли.

Блики от огоньк мсляной лмпы сверкли н мокрой от пот голой спине Дрегр, дыхние со свистом вырывлось сквозь стиснутые зубы. Прежде в многочисленных дркх с противником, рвным ему по силе, он легко одерживл победу з счет своей ловкости и гибкости. Теперь же, словно в кошмрном сне, он стоял перед искушенным и умелым воином, чья скорость рекции был близк к его, сил окзлсь много больше. После первой, легко отбитой тки действия Дрегр стли менее рисковнными и более продумнными. Он мрчно брнил себя з то, что не рсспросил кк следует Десйлин, полгя, что всякий колдун воин никудышный.

Во всем городе, нверное, не было слышно ни единого звук, кроме этого звон мечей и свистящего дыхния. Словно повсюду в Керсльтиле время остновилось, примерзнув к месту, и только здесь, в грязной трктирной комнте с убогой обстновкой, неслось, кк безумное, не поспевя з прыжкми и удрми этой прочки.

Дрегр почувствовл прикосновение клинк Кейн к своей левой руке прежде, чем успел увидеть см меч. Аткующий клинок Кейн окзлся в пугющей близости, и только поспешный прыжок в сторону спс врвр от худшего. Он вдруг отметил, кк будто только теперь увидел, что левя рук Кейн не устет, и колдун кждый удр нносит, кк первый. Н Проклятии мгов нчл появляться одн ззубрин з другой - по мечу бил более прочня стль и более сильня рук. Рукоять, влжня от пот, скользил в рукх юноши. Кейн со своим более тяжелым мечом получил еще одно преимущество.

Тогд, ннеся сильный удр - Кейн отрзил его, - Дрегр немедленно тковл повторно, из-под руки Кейн, вывернув острие меч. Удр рссек колдуну лоб, сорвв с головы кожную ленту. Кровь злил ему глз, но длинные волосы тут же прилипли к рне, остнвливя кровотечение, и Кейн, подвшись нзд, попытлся кк-то отереть кровь и откинуть нзд слипшиеся пряди.

И врвр удрил. Полуослепленный Кейн не смог ответить срзу, и меч Дрегр обрушился н его левое зпястье. Длинный меч Кейн вздрогнул, словно рн достлсь ему. Дрегр, не теряя времени, удрил снов.

Меч выпл из руки Кейн. Он еще не достиг пол, когд Дрегр, увидев, что он нконец сумел обезоружить колдун, знес нд головой Проклятие мгов - для последнего удр.

Но првя рук Кейн метнулсь вслед пдющему оружию со скоростью, говорящей о долгих тренировкх. Вывернув меч еще в полете, Кейн отрзил скомкнную под конец тку Дрегр. И, не двя изумленному врвру опомниться, нпрвил острие своего меч прямо ему под ребр.

Юнош переломился пополм, сил удр отшвырнул его к кровти. Проклятие мгов выпл из бесчувственных пльцев и упл н темные дубовые половицы.

Из горл Десйлин вырвлся крик невырзимой боли. Он кинулсь перед рненым н колени, приподнял его голову. Коснулсь дрожщими пльцми стршной рвной рны.

- Пожлуйст, Кейн! - прохрипел девушк. - Пощди его!

Кейн взглянул в ее умоляющие глз, зтем оглядел исклеченную грудную клетку врвр - и, рссмеявшись, опустил меч.

- Дрю его тебе, Десйлин, - объявил он с глнтным поклоном. - И жду тебя в моей бшне - если, конечно, твой юный любовник не увезет тебя, кк собирлся.

Кровь струилсь по его руке, кровь стекл с его клинк. Он рзвернулся и вышел из комнты прямо в предутренний тумн.

- Дрегр, Дрегр! - причитл Десйлин, целуя его бледнеющее лицо и губы.

- О, не умирй, любимый, прошу тебя! Онте, всесильный Онте, не дй ему умереть!

Слезы текли по ее лицу, он прижлсь щекой к его виску.

- Ведь ты не поверил ему, ведь не поверил, првд? Ну кк бы я могл зрнее знть ншу встречу! Я люблю тебя! Это првд, я люблю тебя! Я всегд буду любить тебя, Дрегр!

Он взглянул н нее мутнеющими глзми.

- Сук! - сплюнул он и умер.

***

- Сколько рз, Десйлин? Сколько рз ты будешь еще игрть в эту игру?

- Это был первый!

- Первый? Ты уверен, Десйлин?

- Клянусь!.. Хотя... кк я могу в чем-либо клясться?

- И много ли их будет еще? Сколько их будет еще, Десйлин?

- Их? Что з тьм црит в моей голове?

- Сколько рз, Десйлин, ты игрл в прекрсную морскую сирену?

- Сколько их было, тех. кто тонул, устремившись н твой голос?

- Сколько живых душ утонуло рди твоих прекрсных глз, Десйлин?

- Их поглощли тени, всегд готовые принять твою жертву, их тел уносились в д с кждым отливом. Сколько рз, Десйлин?

- Я не помню...

Глв 7

ОН ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ

- Ты знешь, что он должен умереть. Десйлин покчл головой.

- Это слишком опсно.

- Горздо опснее оствлять его в живых, - мрчно возрзил Мурсел. - Из всего того, что ты мне нрсскзл, я понял только одно: он не дст тебе уйти.

Д и бегство нше не будет похоже н бегство жены от жирного бездельник-нобиля. Сети колдун рскинуты дльше, чем те, что плетет Орейх.

Что пользы будет удрть из Керсльтиля, если вся нечисть Кейн бросится з нми в погоню? Дже в море они нс легко нстигнут.

- Но они могут нс и не нйти, - неуверенно возрзил Десйлин. - Окен велик, н воде не остется следов.

- Он отыщет нс с помощью своих колдовских трюков.

- И все же это очень опсно. Я вообще не уверен, что Кейн действительно можно убить! - В волнении он стиснул переплетенными пльцми горло и принялсь рсхживть взд-вперед; губы ее были плотно сжты.

Мурсел сердито нблюдл, кк он теребит свой дргоценный ошейник. В Керсльтиле можно было встретить весьм причудливо одетых девушек - тем более причудливо, чем крсивее они были сми, но Мурсел готов был поклясться, что это укршение - не причуд, и Десйлин, вероятнее всего, не снимет его дже н ночь.

- Ты никогд не избвишься от этого рбского ошейник, пок жив Кейн, проворчл он, выскзывя свою мысль вслух.

- Я зню, - тихо скзл девушк, и нечто большее, чем стрх, промелькнуло в ее глзх.

- Но теперь у тебя есть руки, которые могут убить его. - Мурсел демонстртивно сжл огромные кулки.

Губы крсвицы дрогнули, но он промолчл. Ночные звуки гвни рзносились длеко по воде. "Туб" тихонько покчивлся н мелкой волне, поскрипывя и вздыхя под несильным ветром. Чсовой мерил шгми плубу, вновь нбрння комнд отдыхл в кубрике от дневных трудов. В кюте кпитн в ткт покчивнию судн мерцл огонек лмпы, отбрсывя тени то в один угол, то в другой. Освещення кют кзлсь девушке единственным уцелевшим островком свет в бескрйнем окене тьмы.

- Кейн любит тебя, - продолжл Мурсел с кким-то упоением. - Он не желет слышть о том, что ты его ненвидишь. С другой стороны, он уж кк-то очень небрежно тебя сторожит. Он позволяет тебе стоять у него з спиной, и ему просто в голову не приходит, что однжды ты воткнешь ему кинжл под левую лоптку.

- Д, это првд. - Голос ее звучл кк-то стрнно.

Мурсел сжл ее плечо и повернул зплкнным лицом к себе.

- Я не понимю, почему ты до сих пор этого не сделл. Боялсь?

- Д. Я безумно боюсь Кейн.

Он выруглся и взял ее з подбородок. Ошейник, этот символ влсти Кейн нд девушкой, рздржл его, и он грубым жестом сорвл его с шеи девушки. Он взметнул руки, зкрывя оголившуюся кожу, но он успел увидеть синие стршные пятн.

Он снов выруглся.

- Это Кейнов рбот?

Он кивнул, глз ее были по-прежнему дики - то ли от стрх, то ли от возбуждения.

- Он держит тебя, кк рбыню, тк что ты дже вздохнуть всей грудью не можешь - и у тебя не хвтет духу н убийство или хотя бы н ненвисть з все то зло, что он тебе причинил?

- Это не првд! Я всем сердцем ненвижу Кейн.

- Тогд перестнь трястись! Что еще худшего может этот дьявол сделть с тобою?

- Я просто не хочу твоей смерти, понимешь? Кпитн мрчно усмехнулся.

- Ну, если ты хочешь остться у него рбыней лишь потому, что тебе не хочется моей смерти, тогд, конечно, дело того стоит! Д ведь только смерть-то может прийти не з мной, з Кейном - если мы хорошо сыгрем. Ну? Двй попробуем - рди свободы для тебя и любви для нс обоих.

- Я попытюсь, Мурсел, - пообещл он, не смея отвести взгляд. - Но я не смогу этого сделть одн.

- А тебя никто и не просит делть это одной. Могу я проникнуть кк-нибудь в бшню Кейн?

- Туд не проникнет и рмия, если этого не зхочет Кейн.

- Слыхл, - отмхнулся кпитн. - Но я-не рмия. Я - могу туд войти?

Нверняк у колдун есть тйный лз для ночных выходов.

Он решительно сжл кулки.

- Я зню один. Если только тебе удстся войти тк, чтобы он тебя не почуял... Нюх и слух у него звериные.

- А вот если ты рсскжешь мне обо всех ловушкх и зсдх, которые тм нверняк есть, - скзл ей кпитн очень тихо, - и подскжешь, когд можно зстть Кейн врсплох. Если ты в состоянии время от времени ускользть из бшни, то уж я тм кк-нибудь пройду.

Десйлин кивл его словм, стрх в ее глзх поубвилось.

- В бшню можно проникнуть, когд Кейн знят колдовством. От этого его оторвть невозможно. Кк рз недвно он нчл новую ворожбу и провозится с ней до исход звтршней ночи. А потом рзыщет меня и зствит рзделить с ним плоды его трудов.

Мурсел оживился.

- Ого! Ну, это будет его последнее путешествие в д - мы сошлем его туд нвечно. Что ж, отлично. Я звтр с утр прикжу людям грузиться, послезвтр мы будем готовы к отплытию. Знчит, звтр ночью, Десйлин. Тебе следует остться рядом с ним. Если он увидит меня прежде, чем я удрю, погоди, пок он рзвернется ко мне, чтобы убить. И тогд вгони ему в спину вот это!

Он протянул ей тонкий изящный кинжл, вынув его из ножен нд изголовьем кровти.

Словно зчровння его речью и блеском стли, вертел Десйлин в рукх смертоносную игрушку.

- Я попробую. Во имя Онте, я попробую сделть все, кк ты скзл!

- Он должен умереть, - повторил Мурсел. - Ты знешь: он должен умереть.

Глв 8

ИСПЕЙ ПОСЛЕДНЮЮ ЧАШУ...

Тумн, родившись где-то в истоке мир глубоко под Керсльтилем, выполз по невидимым сквжинм и щелям, окутв город, зполнив широкие мощеные улицы, обвив колоннды портиков. Лишь ндменные бшни, обдувемые верхним ветром, избежли его душных объятий. Рожденный двумя стихиями, воздухом и водой, он вился и плыл, влекомый третьей стихией - огнем, он был словно воплощение четвертой стихии - земли, плквшей тысячми глз. Огни улиц и площдей светились тусклыми золотыми шрми сквозь плывущую дымку, словно плыли сми, и город нпоминл гигнтское мрчное болото, где плывут нд топью неверные огоньки.

- У тебя нынче ккое-то стрнное нстроение, Десйлин, - зметил Кейн, зжигя огонь под плоской широкогорлой чшей.

Он двинулсь прочь от узкого окн-бойницы.

- Тебе оно кжется стрнным? Удивляюсь, что ты зметил. Бессчетное множество рз говорил я тебе, что мне противны твои колдовские опыты, и столько же рз ты не обрщл н это ни млейшего внимния.

- Все, что исходит от тебя, для меня вжно и дорого, Десйлин. Извини.

Твое присутствие здесь необходимо. Я делю то, что должен делть.

- И это тоже? - почти взвизгнул он, укзывя н искромснный труп девочки-подростк.

Кейн проследил ее жест. Боль искзил черты лиц колдун, он сделл ккое-то движение рукми и почти пролял то ли фрзу, то ли длинное слово из коротких звукосочетний.

В рспхнутый ствень вползл тень и окутл труп. В ее колеблющейся тьме детское тельце пропло без след. Зтем исчезл и см тень, только ветер донес шорох гигнтских крыльев, когд чудовище улетло.

- И ты думешь, я збуду, из чего ты готовишь то мерзкое сндобье, которое кждый рз зствляешь меня пить?

Кейн нхмурился и молч уствился н фосфоресцирующую жидкость, исходящую пром в небольшом тигле.

- Н тебе случйно нет ничего железного, Десйлин? Цвет изменился. Я просил тебя не приносить желез, когд я знимюсь этим колдовством, ты помнишь?

Холод клинк, спрятнного под туникой, обжег ей тело.

- Я помню, Кейн. Н мне только мои кольц. Но Кейн уже был весь поглощен процессом перегонки и не услышл ее последних слов. Внутри лой чши что-то булькло, зкипло, вспыхивло огненным светом, отбрсывя кроввые блики н стены бшни. Нконец большя рдужня кпля повисл н конце выводной трубки.

Кейн быстро подствил под нее кубок.

- Что же ты не требуешь, чтобы я выпил это, Кейн? Или те цепи стрх, которые ты нложил н меня, еще достточно крепки?

Он скосил н нее удивленный взгляд, и, хотя это могло быть и просто игрой теней, ей покзлось, что в этом взгляде есть и устлость, и боль. Словно все неисчислимые столетия, что прошли мимо Кейн, не здев, рзом вдруг легли ему н плечи.

- Тебе непременно нужн эт игр, Десйлин?

- Мне нужно только одно: быть свободной от тебя, Кейн.

- Ты любил меня когд-то. Все возврщется, ты полюбишь меня снов.

- По твоему велению? Ты глуп, если ндеешься н это. Я ненвижу тебя, Кейн. Убей меня или держи при себе, пок я не сострюсь и подурнею. Я умру, переполнення ненвистью к тебе.

Он вздохнул и отвернулся. От его дыхния вздрогнуло плмя.

- Ты остнешься со мной, потому что я люблю тебя, и крсот твоя остнется при тебе нвсегд, Десйлин. Когд-нибудь ты поймешь. Ты никогд не здумывлсь об одиночестве бессмертия? Это бесконечное изгнние. Изгнние человек, который никогд нигде не знет покоя, чья тень оствляет руины, где бы он ни прошел. И в кждом триумфе - пдение, кждя рдость - мимолетн.

Его црств руштся, его песни збывются, его любовь обрщется в прх. Дни и ночи нпролет с ним лишь црство пустоты - скелеты в мнтиях пмяти, и больше никого... И тк ли преступно для ткого человек пытться всеми силми удержть при себе то, что он любит? Дже если силы эти темнее д. Сотни цветов звянут и погибнут - рзве преступно желть сохрнить крсоту хотя бы одного цветк?

Дже если цветок ненвидит сдовник - рзве тот сможет поднять руку н своего подопечного?

Но Десйлин не слышл Кейн. Он, не отрывясь, смотрел н гобелен, н цветущем лугу которого не шелохнулся пок ни один цветок. Услышл ли Кейн скрип потйной двери? Нет, он говорит о чем-то, весь поглощенный своей мыслью.

Сердце ее збилось тк сильно, что, кзлось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Мурсел уже стоял з гобеленом: сощурясь, он могл рзглядеть его. Сумеет ли он подобрться к Кейну незмеченным? Кинжл под одеждой жег ее, кк рскленный уголь. Он осторожно пододвинулсь к Кейну, зслоняя собой Мурсел.

- Ну вот, нпиток готов, - скзл Кейн, внезпно выходя из своей мелнхолии. Ярко-янтрные кпли горели н дне кубк. - Пей скорее.

- Я не буду снов пить этот яд.

- Пей, Десйлин. - Его глз снов подчинили ее своей воле. Словно в бесконечно повторяющемся кошмре Десйлин поднесл кубок к губм, чувствуя, кк вязкя жидкость ксется ее язык.

Свист летящего кинжл рссек тишину. Хрустльный кубок тысячью осколков брызнул из ее ослбевших рук.

- Нет! - дико крикнул Кейн. - Нет! Нет!

Он в немом ужсе уствился н мленькую лужицу н полу.

Выпрыгнув из своего укрытия, Мурсел кинулся к Кейну, рссчитывя вонзить теск в сердце чродею прежде, чем тот обернется.

Бед кпитн был в том, что Кейн ожидл визит гостя не человеческой рсы, увидел всего лишь моряк с теском. Осклясь, колдун рзвернулся к вторгшемуся в святя святых - и Мурсел оторопел от выржения искренней рдости н лице колдун.

Нырнув под удр теск, Кейн схвтил Мурсел з зпястье - и поскольку он сделл это левой рукой, теск выпл из руки кпитн, ззвенев по кмням, см моряк взвыл от боли. Длинные пльцы Кейн сомкнулись н его бычьей шее. Мурсел беспомощно лупил колдун по чему попло здоровой рукой, извивясь изо всех сил, но Кейн с хохотом поволок его обртно к гобелену, удерживя з шею и слегк придушив.

Крсня мгл зстилл кпитну глз, звон в ушх рвл брбнные перепонки. Кейн убивл его медленно, нслждясь его беспомощностью.

И вдруг Мурсел отпустили.

Кейн кк рз выгибл ему спину, нмеревясь сломть позвоночник, когд Десйлин изо всей силы вонзил свой кинжл в плечо чродею. Кровь брызнул ей н руку. Прежде чем Кейн успел отштнуться от удр, кинжл сидел в нем по смую рукоять.

Десйлин вскрикнул - одним рефлекторным движением локтя он отбросил ее н кменный пол. С упорством кошки он поползл к осевшему у стены Мурселу полуздохшемуся, но живому.

Стршно выругвшись, Кейн всей тяжестью нвлился н свой рбочий стол, обрушив при этом большую чсть колдовских инструментов. Опрокинувшийся перегонный куб вспыхнул н полу сине-зеленым плменем.

- Десйлин, - в изумлении выдохнул он. Кровь потоком лилсь у него по груди и руке, но опсен он был не менее, чем рненый тигр. - Десйлин!

Что-то тяжелое влетело в окно с отвртительным чмокющим звуком. Кейн выкрикнул длинную непонятную фрзу.

- Если ты убьешь его, н этот рз убьешь и меня! - кричл Десйлин, зслоняя собой кпитн, который очнулся уже нстолько, что пытлся встть н четвереньки.

- Оствь ее в покое, колдун! - прохрипел он, скосив глз н свой теск, по-прежнему лежвший посреди обломков лхимической лбортории. Слишком длеко.

- Н ней нет никкой вины, кроме той, что он любит меня и ненвидит тебя! Ты можешь убить и ее, и меня, но не зствишь ее полюбить тебя!

- Тк, еще один, - скзл Кейн неожиднно спокойно и горько. - Ты дурк.

Знл бы ты, скольких я уже убил - тких же дурков, кк и ты, спсвших Десйлин от коврного чродея. Это ее любимое рзвлечение. С смого первого дурк... Просто игр. Ее збвляет то многообрзие способов, которыми я могу вернуть ее нзд. И я поткл ей, рз ей тк хотелось. Но он не любит тебя.

- Тогд почему он воткнул кинжл тебе в спину? - Отчяние придло Мурселу мужеств. - Он ненвидит тебя, колдун, - и любит меня! Ты не в силх дже рзглядеть чувств женщины, не то что нпрвить их! Ну тк убей меня и будь проклят - но ее любви ты все рвно не получишь!

Лицо Кейн превртилось в мску нечеловеческой муки, голос стл стрнен и стршен.

- В тком случе - убирйтесь! - прошипел он. - Убирйтесь отсюд - вы об! Я отдю тебе твою свободу, Десйлин. Кпитн, я отдю тебе ее любовь!

Збирй свое сокровище и выметйся из город! Не стоит блгодрности!

Переступив порог потйного ход, Мурсел сорвл кожный ошейник с Десйлин и швырнул его Кейну под ноги.

- Збирй свой рбский ошейник! - крикнул он. - Довольно того, что н ее шее остлись следы от твоих погных лп!

- Ты дурк, - повторил Кейн тихо.

***

- Кк длеко мы теперь от Керсльтиля? - прошептл Десйлин.

- В нескольких лигх, если по прямой, - ответил Мурсел сжвшемуся у него под боком дрожщему комочку.

- Я боюсь.

- Не дури. Мы рзделлись с Кейном. Скоро рссвет, мы уплывем все дльше и от Керсльтиля, и от всего, что в нем остлось.

- Тогд прижми меня к себе крепче, любимый. Мне тк холодно.

- Морской ветер холоден, зто чист, - улыбнулся кпитн. - Он уносит нс н всех прусх к новому берегу.

- Я боюсь.

- Тогд прижмись ко мне крепче.

- Кжется, теперь я вспоминю...

Но морской волк уже спл. Крепким, безмятежным сном - последним безмятежным сном в своей жизни.

Н рссвете он проснулся в объятиях труп - безобрзного, полурзложившегося труп девушки, которя двдцть или двести лет нзд повесилсь в городском прке от несчстной любви.