Бессмертие Наемника
Вячеслав Шалыгин
Они всегда были и всегда будут. Их посылали в самые гибельные места, но они возвращались. На них списывали тупость генералов и просчеты политиков, а их победы присваивали себе другие. Им никогда не сопутствовала слава, но всю жизнь манил блеск золота. Потому что они – наемники. И пусть их презирают и обвиняют во всех смертных грехах, но и под стенами Трои, и у границ Галактики они остаются верны своему негласному кодексу чести. Поэтому они бессмертны, поэтому, если надо, они способны пройти даже сквозь время... за приличное вознаграждение!Бессмертие наемника
Вячеслав Шалыгин
УДК 882 ББК 84(2Рос-Рус)6 Ш 18
Разработка серийного оформления художника Апгу
Серия основана в 2000 году Художник Лео Хао
Шалыгин В. В.
Ш 18 Бессмертие наемника: Фантастические произведения. – М.: Изд-во ЭКСМО-Пресс, 2000. – 448 с. (Серия «Российская боевая фантастика»).
ISBN 5-04-006506-Х
УДК 882 ББК 84(2Рос-Рус)6
ISBN 5-04-006506-X
О Шалыгин В. В., 2000 С Оформление. ЗАО «Издательство „ЭКСМО-Пресс“, 2000
Анонс
Они всегда были и всегда будут. Их посылали в самые гибельные места, но они возвращались. На них списывали тупость генералов и просчеты политиков, а их победы присваивали себе другие. Им никогда не сопутствовала слава, но всю жизнь манил блеск золота. Потому что они – наемники. И пусть их презирают и обвиняют во всех смертных грехах, но и под стенами Трои, и у границ Галактики они остаются верны своему негласному кодексу чести. Поэтому они бессмертны, поэтому, если надо, они способны пройти даже сквозь время… за приличное вознаграждение!
Часть I.
БИТВА ЗА НЕОБУЛУ
Пролог
Н-ск. Август текущего года.
В остром копье у меня замешан мой хлеб.
И в копье же из-под Исмара вино.
Пью, опершись на копье!
Я эффектно поднял бокал с виски и задрал подбородок:
– Как звучит?
– Ты не разбавил свой напиток содовой? – насмешливо поинтересовалась Алена.
– Женщина! Неужели ты не понимаешь, сколько глубинного смысла вложено в это ямбическое двустишье?! – Я слегка возмутился в связи с ее пренебрежительной реакцией.
– Эй, любитель поэзии, попрошу вас не выражаться в присутствии дам! – Алена выпрямила спину и разыграла секундную сценку: «Обиженный синий чулок».
– Здесь дамы? – паясничая ей в унисон, я поправил несуществующий галстук и оглянулся.
– Да я это, я, балбес! – Алена хлопнула меня по плечу и громко рассмеялась.
Она смеялась часто, и мне это чертовски нравилось. – И что же такого «глубинного» в этом стишке? – спросила Алена и окончательно отвлеклась от телевизора
– Хотя подожди, я попробую догадаться… Кто его написал?
– Древнегреческий поэт Архилох. Жил то ли в седьмом, то ли в восьмом веке до нашей эры. Но главное заключается не в том, что он настолько актуален и по сей день или является родоначальником простого и доступного размера, именуемого ямбом. Меня поразило другое. Будучи непревзойденным поэтом, он всю свою жизнь провел в набегах. Служил наемником. Драки и попойки, пьяные скандалы… Его сатира насквозь пропитана самым отвратительным ядом… Он мстителен и жесток, груб и задирист…
– А мне кажется, что это нормально, – возразила Алена. – Все поэты скандалисты.
– Я бы не стал так обобщать.
– Ну, тогда – наиболее выдающиеся.
– Ты не поняла. Я говорю не о том, что вечно ищущие истину стихотворцы чаще всего находят вдохновение ее поисков в вине… Впрочем, если ты прочтешь его стихи, то все поймешь и без пояснений.
– Что можно понять из подборки обрывочных строк почти трехтысячелетней давности? Нет уж, юноша, объясняй «на пальцах».
– Жизнь Архилоха – вечная борьба, в первую очередь с самим собой. Он умен от бога, и ему тесно в рамках мира, не дающего его интеллекту заработать на полную мощность. Он пытается опередить свое время, но вязнет в нем, и этот конфликт между потенциалом человека и потребностями общества принимает чудовищные и нелепые формы, а поскольку Архилох примитивен, но предельно искренен – он элементарно злится. Творческим людям зачастую присуща серьезная неуравновешенность.
– А я что говорила?
– Но многие ли из них становятся наемниками? Не защищают Родину в тяжелый час, а зарабатывают деньги «копьем»? Стихи Архилоха гениальны, и мне совершенно непонятно: как он совместил в себе жестокость наемника и утонченность поэта?! «Я – служитель царя Эниалия, мощного бога. Также и сладостный дар муз хорошо мне знаком». Разве не сильно сказано?!
Я снова раскрыл книгу и повернул ее так, чтобы Алена видела текст.
– Если внимательно прочитать все, что здесь написано, то можно составить практически полную картину его жизни. По крайней мере – зрелых лет. Стоит лишь правильно расположить стихи. Вот он пирует, вот – любит, вот – сражается, отдыхает от боев, хоронит погибших товарищей, скорбит по ним и подбадривает стихами выживших. Он наносит врагам смертельные раны и получает ранения сам… Вся его жизнь здесь, как на ладони…
– Так и должно быть, – Алена пожала плечиками. – Иначе зачем писать?
– Серьезный вопрос, – я задумался. Она внимательно посмотрела на меня и, положив руку мне на колено, спросила:
– Уж не собираешься ли ты завести себе еще одно хобби?
– Нет, мне хватает бумаготворчества и в лаборатории, – я усмехнулся и махнул рукой, – но все-таки эта подборка стихов меня забавляет…
– Послушай, «профессор», если ты вдруг все-таки решишь выкроить время для написания книги о роли древнегреческой поэзии в современном мире, пусть она не будет скучным исследованием. Хорошо?
– Архилох страстно любил Необулу, дочь богача. Тот сначала обещал поэту, что выдаст за него красавицу, но потом передумал. Несостоявшийся жених, сама понимаешь, рассвирепел и высказал в стихах все, что думал о папаше, дочке и всех их родственниках. Позже появилась даже красивая легенда о том, как измученная издевательскими ямбами девушка покончила с собой…
– Вот это достойно – любовный роман в античных. декорациях, – восхищенно сказала Алена. – Только куда тебе… Ты же серьезный, страшно занятый физик-исследователь. К тому же совершенно не умеющий соединять слова даже в короткие предложения…
– Напиши ты, – предложил я и рассмеялся.
– Нет, я предпочитаю романы наяву…
– Тогда не обессудь. Когда-то я увлекался созданием бессмертных сценариев к студенческим капустникам и агитбригадам. Возможно, что-то в душе еще теплится…
– Только чтобы «с любовью»! – потребовала Алена.
– Обещаю! – Я клятвенно приложил руку к груди и поклонился.
Я еще долго грел в руке почти пустой стакан, мысленно размещая стихи в каком-то неизвестном науке порядке. Я был очень близок к истине. Строки действительно складывались в подобие истории о нескольких днях из жизни наемника. Оставалось домыслить детали. Идея с книгой нравилась мне все больше. Неважно, кто прочтет ее, кроме Алены и меня. Дело было скорее в реализации необычного для меня проекта. В процессе написания, а не в конечном результате. Разрядке и отдыхе, который, как известно, хорош только при условии полного отключения от основной деятельности… Решено!
Алена уже спала, когда я положил перед собой сборник античных стихов и отстучал на клавиатуре компьютера первый эпиграф.
Главк, ты видишь: глубь морская
всколыхнулась от волны
И нависли грозно тучи
над Гирейскою скалой.
То – знак бури! Страх на сердце:
мы застигнуты врасплох.
Глава 1
Планета Необула. 3.11.2352 г. н. э. Главный Советник
Вам ли не знать, господин Советник, что все могущество нашей державы не более чем трюк? Вы же сами покупали газеты, телеканалы, партии по всему миру, чтобы сформировать общественное мнение на этот счет. Десятилетия напряженного вложения денег в рекламу целой страны! Грандиозность сумм соответствовала грандиозности задачи – это сработало. Да-да, несмотря на возникшие трудности, результат можно признать удовлетворительным. Президент транснациональной корпорации «Нео», он же Президент планеты, встал и бодро прошелся по комнате для тайных совещаний. Или, лучше сказать, просто для совещаний; в его понимании любое слово, сказанное внутри президентского дворца, должно было иметь статус государственной тайны. Отчасти это было оправдано тем, что он сейчас говорил Главному Советнику, своей правой руке во всех делах.
Советник, человек немолодой и нездоровый, вяло кивал и морщился, поправляя сползающие с носа толстые очки в роговой оправе. Его одряхлевшее тело уже не переносило долгого пребывания в вертикальном положении, и президент не требовал от Советника особого соблюдения субординации. Глава страны про себя зачастую посмеивался над ходившей по дворцу шуткой, что Советник был стар уже при рождении.
– Мы блефовали как могли, а могли мы это отменно, – продолжил монолог Президент, – но все-таки кое-кто нам не поверил… Не поверил, что мы настолько же сильны, насколько богаты.
– Печально, – Советник вздохнул, – однако я не пойму, в чем содержится опасность, нависшая, по вашему мнению, над государством?
– Вот! – Президент поднял указательный палец. – Именно «в чем»! В трех сотнях тысячетонных космолетов класса «Фудзи», составляющих ударное ядро приближающейся к нам армии! Подчеркиваю, эта эскадрилья только ядро, вся Воздушная Армия насчитывает до тысячи машин!
– Как скверно… – равнодушно произнес Советник. – Только не вижу оснований паниковать, господин Президент, вы же руководите не швейной фабрикой, а всепланетной корпорацией, выпускающей оружие…
– Да! Оружие! Как иначе можно разбогатеть за десять лет?! Только, выпуская оружие, я вовсе не желаю его применять, тем более на своей территории! У нас нет ни армии, чтобы защищаться, ни роботов, чтобы создать эту армию, только служащие и их семьи. Автоматические системы позволят нам отразить агрессию в космосе, но что будет, если враги прорвутся к поверхности планеты?
– То же, что и в космосе, – сурово ответил Советник, снимая очки. – Вы еще молоды и неопытны в деле разрешения конфликтных ситуаций…
Советник вполне мог бы сказать: «трусливы и бездарны», но Президент был все-таки бездарен только в военном деле, поэтому Советник выбрал формулировку помягче.
– К нам приближаются самые лучшие силы Поднебесной, – замогильным голосом повторил Президент.
– А у нас в руках арсенал, способный удовлетворить потребности трех таких Империй, – возразил Советник.
– Мы не умеем драться… – Президент обреченно вздохнул, – и за месяц этому не научишься.
– Верно. – Советник потер виски и покосился на главу страны. – Но мы умеем делать деньги и тратить их так, чтобы они приносили прибыль.
– От Поднебесной нам не откупиться. – Президент махнул рукой. – Они желают получить все. Целиком и полностью!
– Мы и не станем откупаться от захватчиков. Оружия у нас предостаточно, к тому же вся наша планета практически единый военный завод. Мы купим армию.
– Что? – Президент понял все еще раньше, чем задал вопрос, но возглас удивления был связан не с самой идеей, а с ее практическим воплощением. – Все линии по выпуску боевой электроники и андроидов принадлежат Империи, потому, даже являясь монополистом в области производства оружия и боеприпасов, мы бы не смогли создать боевые подразделения…
– Пока кто-то не изобрел вилку, все спокойно ели руками, и никого такое поведение не шокировало, заметил Советник. – Вся электроника и бескровное пушечное мясо андроидов только приложение к человеческой агрессивности офицеров. Чтобы взглянуть в прицел, нужен всего только глаз. И неважно, кому он принадлежит: человеку, киборгу или андроиду…
– Вы что, предлагаете раздать оружие сотрудникам и, назначив им двойную оплату, вывести такое ополчение навстречу боевым роботам?!
– Сомневаюсь, что наши работники настолько лояльны, – усмехнулся Советник.
– Конечно же, им дороже собственная жизнь. Работать на вас или на Поднебесную – им все равно. В войне заинтересованы только хозяева, то есть мы с вами. Возможно, из безнадежных романтиков мы все же наберем пару батальонов ополчения…
– Зачем?
– Чтобы они разворачивали системы обороны до подхода главных сил.
– Да каких еще сил! – Президент почти взревел. – У вас что, в «заначке» есть пара миллиардов заскучавших гвардейцев?!
– Нет, господин Президент, у меня есть агентурная сеть во всех кабаках как захваченных, так и не тронутых пока Поднебесной миров. Миров чертовски разных, но согласных между собой в одном: деньги не пахнут, особенно если они из золота… Да, еще одно обстоятельство: завсегдатаи этих местечек в один голос утверждают, что побить Поднебесную можно, но патроны почему-то кончаются слишком быстро.
– Это что значит?
– Можно понять так, что андроиды Империи непобедимы, а можно – что все захваченные планеты не имели средств на оборону. У нас нет выбора, поэтому не будем вдаваться в психоанализ…
– Возражаю, – перебил Советника Президент. – Вы, насколько я понял, говорите об уцелевших в схватке с Империей солдатах, предлагая принять их на службу И я хочу знать, почему они проиграли, прежде чем узнаю это на собственном опыте. Я не хочу погибнуть из-за того, что поставлю все на неудачников!
– У всех найдутся разные причины, однако вы не вникли в мою идею до конца. Нам нужны, во-первых, специалисты, во-вторых, ветераны, в-третьих – если дело дойдет до рукопашной – бойцы. Их моральный дух будут поддерживать совершенно разные стимулы для бывших воинов это будет реванш за унижение их родины, для наемников с независимых пока планет – куш, но в результате мы получим боеспособную армию. Не напоминайте им слишком часто о бесславных битвах, и они сплотятся… Вот и весь психоанализ…
– А командиры? Инфраструктура? Языковые и культурные различия? – Президент схватился за голову. – Это авантюра,.Советник, чистейшая авантюра! Такая армия не сможет не только воевать, но и собраться для смотра!
– Тогда теряйте свою планету и бизнес, мне жить осталось немного, так что я пострадаю меньше вас. – Советник усмехнулся и прикрыл желтоватые глаза сухой ладонью.
Президент долго ходил по кабинету, прежде чем спросить глухо, но спокойно:
– Вы уже отдали приказ об отмене всех транспортных рейсов?
– Да, господин Президент, я был уверен, что вы поступите разумно, и позволил себе опередить события, тем более что сейчас дорога каждая секунда. Весь флот Необулы в полете. К вербовочным пунктам.
– Постой, постой, любезный друг, ты же обещал мне «любовный роман» из античной жизни! – Алена, улыбаясь, отложила листки с первой главой в сторону.
– Ничего не могу с собой поделать, принцесса, – разводя руками, ответил я, – словно диктует кто-то. Закрываю глаза и вижу Элладу, раскинувшуюся не по берегам и островам Эгейского моря, а среди звезд… Ты считаешь, что это неудачный прием?
– Да нет, пиши как хочешь, только не забывай о моей просьбе, – снова улыбнувшись, попросила она.
– Будет тебе любовь, подожди, – я заглянул в книгу выискивая следующий эпиграф.
Мне не мил стратег высокий, с гордой поступью стратег, С дивно-пышными кудрями, с гладко выбритым лицом! Пусть он будет низок ростом, пусть он будет кривоног, Лишь бы шел он твердым шагом, лишь бы мощь в душе таил.
Архилох
Глава 2
Планета Салмидесс. 4.11.2352 г. н. э. Генерал Эсимидос
Генерал? – Советник переступил с ноги на ногу и оперся на изящную трость.
– Генерал Эсимидос? Мужчина, до последнего момента методично щелкавший длинными ножницами над кроной декоративного куста, бросил на Советника короткий взгляд и вернулся к своему занятию.
– Вы не помните меня? – спросил гость.
– Более того: я вас не знаю, – ответил поставленным голосом генерал, продолжая работу.
– Да, годы не красят. – Советник вздохнул. – Разрешите мне присесть?
Эсимидос кивнул на стоящий посреди ухоженной лужайки шезлонг и сказал:
– Отдохните, конечно, я и сам начинаю понимать, что за штука старость. Но после того, как ноги смогут снова удерживать вас над почвой, – двигайтесь далее.
– Красивая композиция. – Советник обвел тростью живописно высаженные кусты и невысокие деревья. – Этот сад настоящее произведение искусства.
– Спасибо, – буркнул генерал и прекратил щелкать ножницами,
Он немного постоял, закрыв глаза, затем бросил ножницы прямо себе под ноги и, не оборачиваясь к гостю, спросил:
– Ты не ошибся. Советник?
– Нет, генерал, мне нужен именно ты…
– Я поклялся всеми богами, что не вернусь на Необулу. Ты это знаешь.
– Знаю, Эсимидос.
– Так зачем же ты пришел?
– Попросить у тебя прощения за то, что мы заподозрили тебя в попытке прибрать к рукам «Нео» и изгнали…
– Да? – В вопросе генерала не было обиды, скорее горькая ирония. – Первые годы я страдал, я не находил себе места от гнева и желания отомстить, потом я остыл и начал собирать разведданные, чтобы продумать и подготовить вторжение, грамотное и молниеносное. И вот, когда все было готово, я почувствовал тяжелую и глубокую усталость. Не осталось ничего: ни обиды, ни злобы, ни жажды мстить за чудовищную несправедливость. Одна пустота. Я вдруг понял, что прожил свою жизнь, руководствуясь жалкими инстинктами, незрелыми эмоциями тупоголового вояки, амбициями малограмотного политика… Мне тогда страшно захотелось сделать хоть что-нибудь нужное. Не всему человечеству, это глупость. Только себе, но ведь как раз через разумное возвышение себя можно составить формулу удовлетворения всех. Если я счастлив, то мне нет резона обижать других… Я создал этот сад…
– Да, это поистине достойное творение, – совершенно серьезно согласился Советник. – Я, собственно говоря, только по репродукциям твоего сада в последнем выпуске «Планетографа» и узнал, где тебя искать.
– Я отошел от прежних дел и скрываться, жертвуя для этого признанием в важных для меня сферах, просто не хотел. – Генерал пожал плечами и, достав из-под куста графинчик с лимонадом, наполнил высокий стакан. Он протянул напиток Советнику и повторил: – Я доволен своей жизнью и принимаю твои извинения, только ты не за этим пришел ко мне, Советник. Зачем?
Советник не спеша выпил лимонад, утер платком и без того сухой лоб и ответил:
– Воздушная Армия Поднебесной в четырех неделях пути от Необулы…
Генерал покосился на Советника и, выудив из-под куста второй стакан, налил себе лимонада тоже. Он выпил напиток, с усилием провел ладонью по лицу, словно стирая грим, и, вздохнув, произнес:
– Не сопротивляйтесь. Это будет наилучшим решением. Империя не станет бесчинствовать или уничтожать невинных. Пострадают только магнаты. Имперцы обложат их данью, оставят на планете своих генерал-губернаторов и десяток гарнизонов. А потом все пойдет как и раньше, разве что одним налогом станет больше.
– А потом еще одним, и еще, и так до полной национализации. Поднебесная расширяется, генерал, а это означает, что им нужно все больше оружия и боеприпасов. Они потому и прицелились в Необулу. Обеспечив. себя таким мощным источником «живой и мертвой воды», они становятся вдвое сильнее. Мы будем вынуждены продавать свое оружие только им, да к тому же за бесценок.
– Я удивляюсь, почему они вообще не сообразили захватить вас еще десять лет назад. Ведь о том, что у Необулы нет армии, знали все спецслужбы Галактики.
– То ли нет, то ли есть, – Советник покачал головой, – наверняка никто сказать не мог, а мы не признавались. Не попробуешь – не узнаешь.
– Ну, вот и выкручивайтесь, игроки. – Генерал усмехнулся.
– Вот и выкручиваемся, – согласился Советник. – Я предполагал, что такое может случиться, и в резерве постоянно держал кое-какие кадры.
– Вот как! Так, значит, армия у планеты все же есть?
– В основном на бумаге, – признался Советник, – но в полном составе. От командующего до коронеров. И так откровенничаю с тобой, Эсимидос, я потому, что командующий в моей гипотетической армии – ты.
– Нет.
– Необула погибнет.
– Сдайтесь без боя, и никто не пострадает.
– Мы будем сопротивляться и без нормального командования. Но тогда у нас не будет шансов. Я тебе когда-нибудь лгал? Я сколочу армию, мы ввяжемся в бой, а там будь что будет. Планета погибнет. Или выживет, если ты возглавишь войска…
– А если я сейчас сверну тебе шею во спасение планеты и ее населения?
– Приказ мной уже отдан, сборные пункты работают круглосуточно…
– Сборные пункты?! – Генерал подавился напитком и, прокашлявшись, переспросил: – Сборные пункты, ты сказал?! Ты предлагаешь мне возглавить «Легион»?!
– Совершенно верно. – Советник спокойно выдержал уничтожающий взгляд генерала. – Я найму триста тысяч воинов из эмигрантов с планет, захваченных Поднебесной,..
– Этого хватит на четырнадцать секунд вялой перестрелки…
– И тридцать миллионов профессиональных солдат, – невозмутимо закончил Советник.
– «Профессиональными солдатами», как я понимаю, именуются наемники, – с отвращением произнес генерал. – Бандиты, пираты всех мастей…
– Любой военный получает за свою работу деньги, – возразил Советник. – Чем хуже наемники?
– Они воюют не за страну или планету, а за деньги как таковые. Им наплевать на принципы. Они знают лишь одно: кто платит, тот и заказывает музыку. Истории известны случаи, когда наемников перекупали прямо на поле боя и они разворачивались против тех, с кем минуту назад стояли на рубеже атаки бок о бок. Нанимать такую армию – верх глупости!
– Отчаяния… – Советник покачал головой. – К тому же у Поднебесной не так много денег, чтобы назначить цену выше нашей…
– Они побегут, как только почувствуют, что проигрывают.
– Ты сможешь победить, и бежать им не придется. Генерал на секунду задумался, и в его взгляде появилась та самая искорка, которую так надеялся увидеть Советник.
– Десять процентов акций «Нео»…, – потребовал Эсимидос.
– Пять…
– Семь…
– По рукам, генерал, собирайтесь.
– Слушаюсь, господин Советник!
– А в чем провинился твой генерал? – спросила за ужином Алена, прочитав новую главу.
Я быстро прожевал кусок и, пожимая плечами, предположил:
– Возможно, в свое время его просто подставили… Корпорация, выпускающая оружие, не может быть идеальной. Да что там идеальной, она не может быть даже приблизительно честной. Иначе-прогорит…
– Тем не менее ты, как автор, занимаешь позицию по их сторону баррикады?
– Во-первых, финансовые и товарные махинации могут быть поводом для судебного разбирательства, какого-нибудь эмбарго или просто политического скандала, но не вторжения, здесь я совершенно согласен с праведным гневом Советника, а во-вторых, никто и не спрашивает, на чьей стороне я предпочел бы остаться как автор…
– Что значит, не спрашивает? – Алена округлила глаза. – Ты же сам все придумал? Или ты снова будешь рассказывать о «голосе свыше»?
– Ты мне не веришь, – утвердительно сказал я, – хорошо. Тогда опровергни мой аргумент. Я, человек никогда не садившийся за письменный стол с целью поупражнятъся в беллетристике, вдруг припадаю к клавиатуре и начинаю без остановки выдавать страницу за страницей описания неких событий… Что это за озарение?
– Ты же показывал мне первопричину. – Алена взяла сборник стихов и взвесила его в руке.
– Я прочел сотни подобных книжек, – возразил я, – но никогда не пытался осмыслить прочитанное таким странным способом.
– Ты, по-моему, перегрелся. – Алена смотрела на меня слегка разочарованно. – Никогда не думала, что ты только притворяешься умным и критичным, а на самом деле внутри тебя прячется истеричный поклонник аст рологии и паранормальных явлений… То, что ты хочешь выдать за какие-то телепатические трансляции из будущего, только плод твоего нездорового воображения, и я, будучи человеком в большей степени «от мира сего», чем ты, рекомендую тебе воспринимать нахлынувшую страсть к маранию бумаги более трезво!
Алена начинала заводиться, и мне это не понравилось. Может быть, она действительно права? Да не может быть, а точно! О чем, черт возьми, я думаю?! Что за идиотская убежденность в реальности описываемых событий? Лечиться пора? Да нет, нужно просто выпить чего-нибудь легкого 'и пойти позагорать, пока солнце не село… Да, так, пожалуй, я и сделаю…
Я взял лежащий рядом с Аленой томик и вышел из кухни с твердым намерением поставить книгу на полку, но по пути открыл его и неожиданно для себя уселся за компьютер. Руки сами отстучали эпиграф и начало новой главы…
Чашу живее бери и шагай по скамьям
Корабельным.
С кадей долбленых скорей крепкие
крышки снимай… Красное черпай вино до подонков. С чего же и нам бы
Стражу такую нести, не подкрепляясь вином? ' Архилох
Глава 3
Планета Фасос. 11.11.2352 г. н. э. Капитан Александр
Эй, ахеец, неси еще вина! – Громадный рыжий детина продемонстрировал хозяину харчевни абсолютную пустоту своего кубка и, с трудом сфокусировав взгляд на собутыльниках, икнул.
– Роберт, ты нажрался, – заявил рыжему сидевший напротив заросший щетиной чернявый крепыш, – сходи приласкай унитаз.
– Гетеру мне! – вместо ответа заорал Роберт, видимо отфильтровав из речи собутыльника только слово «приласкай».
– Не буянь, худосочный! – негромко прикрикнул на него член компании, сидевший справа. – Побереги силы.
– А что? – Рыжий нагнулся к самому лицу третьего, но не из нахальства, а потому, что уже плохо ориентировался в окружающей действительности.
– В семнадцатом блоке швартуются имперские грузовики, – пояснил третий, указывая на миниатюрный приемник выполненный в виде серьги. – Так что сядь И трезвей.
Громила послушно уселся на свое место и попытался что-то сказать четвертому, сидящему слева от него высокому худому блондину, но губы его не слушались. Он помычал немного, заглядывая приятелю в глаза, а потом уронил тяжелую голову на стол и засопел.
– Что он там пробормотал? – поинтересовался чернявый.
– Судя по мимике, он хотел покритиковать капитана за применение термина «швартуются», – меланхолично ответил блондин и отпил из своего кубка.
– У этих желтолицых все не как у людей. – крепыш покачал головой. – Во всем просвещенном мире космические силы именуются флотом, а у них – «Воздушная Армия». Обделаться и не замараться! Рыжий в этом замечании прав, как сволочь…
– А Поднебесная не относится к просвещенному миру, они «просветленные», – заметил блондин, вяло разжевывая кусочек сыра.
– Это разница? – удивился чернявый. Он обернулся к капитану и переспросил:
– Это разница?
– Между эллином и желтолицым есть разница? – вопросом на вопрос ответил капитан..
– Конечно! Ахейцы носят в карманах золото, а имперцы – затертые бумажки! Что, это не большое различие?
– Я с тобой, Петров, и не спорю, только Блондинчик имел в виду не современные материальные различия… Для древних эллинов главным достоянием страны были триеры, а в древнем Китае лучшим другом человека считался Дракон, летающий и огнедышащий – вот и все предпосылки. Хотя это только некоторые различия в богатых полотнах их культурных традиций…
– А… а… а… ты снова за свое. – Петров махнул рукой и опрокинул в густо обрамленный щетиной рот половину литрового кубка. Проглотив вино, он вытер губы рукавом и добавил: – Тебе, капитан, в пастыри надо было записаться или в эти… как их… в лампы…
– Ламы, – невозмутимо поправил его капитан, одновременно прислушиваясь к новому сообщению из порта. – Только я не из Эллады и не из Поднебесной, так что мне их титулы не подойдут… Слушайте,, «гопники», кажется, нам сегодня повезет.
Блондинчик похрустел суставами длинных гибких пальцев и поинтересовался:
– Грузовики?
– Точно, Сева, грузовики! – Капитан удовлетворенно потер ладони. – Малышка сообщает, что черномазый подслушал треп экипажа. Они стоят здесь до утра, а в девять по стандартному времени двигают дальше, к Необуле…
– Тысяча драных чертей! – восхищенно завопил чернявый Петров. – Они летят за пушками! Так они должны быть под завязку загружены «тяжелыми металлами»!
– Не митингуй, – строго приказал капитан. – Не знаю, как насчет «тяжелых металлов», но иначе как за золото свой товар «Нео» не продает даже ахейцам, а Империи и подавно.
– Мы будем богаты как крезы! – восхищенно прошептал Петров.
– Или мертвы, как идиоты. – Блондин Сева покачал головой и, вынув из широкого рукава финку, ловко подцепил с залитого вином блюда ярко-красное яблоко _ Ты, Петров, хотя бы раз видел караван грузовиков с золотом и без конвоя?
– Нет, – Петров весело рассмеялся, – до сегодняшнего дня. Сева, а ты не трусишь ли?
Блондин нахмурился. '
– Или в грузовиках не золото, или конвой дрейфует где-то на орбите, – уверенно заявил он, срезая с яблока кожуру длинной тонкой лентой.
– Малышка с черным братом идут к нам, – сказал капитан, выключая серьгу-приемник. – Сейчас узнаем, стоил ваш спор потраченных калорий или нет…
– Макаронами восстановим, – не сдаваясь, буркнул Петров, но все-таки замолчал.
– Мавр сделал свое дело! – пробасил чернокожий здоровяк, усаживаясь рядом с капитаном. – Где мой кубок?
– Займи у Рыжего. Что там, в порту? Давай в подробностях…
Капитан хлопнул чернокожего по плечу и приготовился слушать. Разведчик большими глотками осушил кубок и, утирая рукавом толстые губы, сообщил:
– Я нанялся в разовые заправщики, никто, кроме выпивох, на такую работу здесь не соглашается, и потому выяснить, что нам нужно, было не трудно. Ну и вонь там стоит, доложу я вам, когда закачивается топливо, – сдохнуть можно! Малышка чуть наизнанку не вывернулась, пока меня страховала…
– Где она, кстати? – капитан оглянулся.
– Сейчас подойдет. Зашла в лавку за какими-то тряпками. Баба – она и есть баба…
– Не отвлекайся, – потребовал Сева.
Его любые замечания в адрес единственной женщины в экипаже весьма задевали.
Все это видели, но помалкивали, потому что Вивьен, для своих – Малышка, взаимностью Севе не отвечала, отчего суровая пиратская душа Блондинчика находилась в постоянном смятении. То есть во избежание близкого знакомства с Севиной финкой о половых различиях между членами экипажа лучше было вообще не вспоминать.
– Ну да, – Лоуренс, он же Черный Брат, усмехнулся и продолжил: – А заплатили они за «горючку» знаете чем? Драхмами!
– Ты не путаешь?! – Капитан недоверчиво прищурился. – Золотыми монетами?
– Точно, капитан, золотыми, да еще и эллинскими. Я как раз сматывал шланги и получал свой расчет, когда два андроида и офицер сошли с корабля и прошагали в контору. Там они оставили не меньше двух килограммов золотишка и отвалили.
– Два кило – это сумма полной заправки, – согласился Петров. – Значит, на Необуле они задерживаться не собираются.
– Странно, – задумчиво сказал Сева. – Может, здесь горючее дешевле?
– Нет, «Нео» их заправила бы за полтора кило, – ответил Лоуренс, наливая себе из принесенного хозяином кувшина еще вина.
– Тогда вообще непонятно. Может, они прилетели уже на нуле? – продолжил рассуждения Сева.
– Полбака у них точно было, – возразил Петров. – С нуля заправка обошлась бы в четыре кэгэ… Да и лететь от Поднебесной до Фасоса не так далеко, чтобы сжечь все подчистую.
– Что-то здесь не так. – Сева подбросил финку на ладони. – Имперцы обычно весьма экономны.
– Если они не собираются заправляться на Необуле, значит, они летят не туда, – со свойственной ему прямолинейностью сделал вывод Петров.
– Я что, по-твоему, спал и видел сон, когда втыкал эти чертовы шланги в горловины баков? – Лоуренс схватил Петрова сильной рукой за лацканы и притянул к себе прямо через стол. – Я прекрасно слышал, как они запросили готовность портала на Необулу.
– Я не говорил, что тебе это приснилось. – Петров примирительно поднял руки. – Я просто пытался порассуждать…
– Это у тебя выходит так же скверно, как и петь, – скептически заметил Сева, на что остальные рассмеялись.
Слух, как понятие музыкальное, обошел Петрова стороной, и финал любой попойки неизменно украшал коронный номер: Петров пел во всю глотку. Обычно подобное издевательство над утонченной музыкальностью эллинов заканчивалось дракой или – если дело было в имперском порту – перестрелкой, но нарушать традицию никто не собирался. Появилось даже внутрикорабельное выражение, обозначавшее приближение момента боя или абордажа: «запел Петров».
Так или иначе, но сейчас упоминание о музыкальных способностях механика вызвало обратный эффект напряжение спало.
– Они летят на Необулу, но садиться на нее не собираются, вот что я думаю, – сделал вывод капитан.
Все многозначительно посмотрели на своего предводителя и замолчали. Такой вариант полета означал явно военный характер миссии. То есть в порту стояли не грузовики, а сходные с ними по виду бомбардировщики.
– Да, у таких золотишко с лету не отнимешь, – Сева покачал головой, – да и нет у них его, разве что еще пара кило на дозаправку…
– Если они уделают Необулу, им не дозаправиться в радиусе пятидесяти световых лет. Ахейцы им такого не простят, – заявил Лоуренс.
– Мало ли имперцы захватили планет? – возразил Блондинчик. – Никто не возмутился, кроме самих жителей этих миров. Эллада дружна, покуда счастлива. В горе они становятся всего лишь далекими мирами с общими традициями и языком. Не более.
– Сколько у нас денег? – поинтересовался капитан у Севы, своего рода казначея корабля.
– Двадцать талантов тридцать две мины и семьдесят драхм, – ответил Сева, без учета текущего ужина…
– Ну, это две монеты, не больше. – Капитан задумался. – Надо наведаться на рынок.
– На агоре полно полиции, а наши физиономии для них, как красная тряпка для быка, и вообще – что нам делать на рынке? Лепешками торговать? – спросил Петров.
– Покупать оружие, – коротко ответил капитан. – На все деньги. Очень скоро оно серьезно подорожает.
– Это верно, – согласился Лоуренс. – Только мы гораздо больше заработаем, если купим оружие на Необуле…
– Рискованно, – возразил капитан. – Даже если мы рванем туда прямо сейчас, у нас будет от силы десять часов форы перед «поднебесниками». Не успеем купить все, что нам нужно, и попадем под обстрел.
– Мы не станем привередничать, купим чего-нибудь оптом и смотаемся, – гнул свое Лоуренс.
– Черный Брат на верном пути, – согласился Сева. – На такой операции мы можем «поднять» процентов триста. А риск – не больше, чем при обычном перехвате какого-нибудь вооруженного «купца». У нас чертовски быстрый корабль. Так, механик?
– Еще бы, пилот, – согласился Петров. – Ласточка!
– Хорошо, – капитан кивнул, – будите Рыжего и бегом на «Афину». Я дождусь Малышку и куплю полетную карту. Отваливаем через час.
Лица пиратов засияли, и они, мгновенно протрезвев, подскочили, поднимая под локти тушу так и не проснувшегося Роберта. Едва они ушли, в таверне появилась Вивьен.
– А где ребята, капитан? – удивленно спросила она, моргая огромными черными крылышками бабочек ресниц.
Капитан не раз отмечал про себя, что Малышка просто совершенна. Ясные голубые глаза и темные волосы, яркие полные губы, точеная фигурка, потрясающе светские манеры, нежнейший голос… Все это даже немного пугало его. Капитан изо всех сил пытался понять что же могло заставить такую фею встать на тернистую тропу межзвездного разбоя, но до сих пор так и не понял. А не найдя ключей к ее тайне, он не мог найти и верного подхода к своему офицеру связи. За три года совместных приключений он ни разу не говорил с ней о чем-либо личном. Она была верным товарищем по оружию – это все, что он мог сказать. В ее каюте не было ни семейных фотографий, ни книг, ни записей, ни видеокристаллов. Словно у нее не было ничего, кроме работы. Такой аскетизм девушки даже настораживал.
Но больше всего капитана смущал взгляд Вивьен, когда они оставались наедине. Ему не хотелось и думать о том, что мог бы означать такой взгляд…
– Мы… Ребята вернулись на «Афину», – не сразу сформулировав фразу, ответил капитан. – Очень похоже, что Поднебесная намерена схватиться с Необулой, и мы решили, что стоит закупить побольше оружия, пока оно не подскочило в цене.
– Разумно, – одобрила Малышка. – Идем в контору?
– Да, надо купить полетную карту куда-нибудь в сторону Новой России…
– Боишься «хвоста»?
– Мексиканцы не спускают с нас глаз уже неделю. Стоит «стряхнуть» конкурентов, пока не поздно.
– У «Нео» столько товара, что его хватит на всех. Если мы пойдем в обход, то не успеем поторговаться.
– Ерунда, сейчас нам нет смысла отбирать что-то определенное. Возьмем оптом-тонн триста боеприпасов – и ходу.
– Согласна, капитан. – Малышка кивнула и с легким сожалением посмотрела на пакет. Его украшал логотип дорогой лавки по продаже женской одежды.
Капитан тоже покосился на пакет и отметил про себя, что впервые видит с ее стороны хоть какое-то проявление нормального дамского желания приодеться. Он попытался представить Вивьен в вечернем платье, но фантазия ограничилась видением Малышки либо в униформе, либо в короткой ночной рубашке – «несколько раз боевая тревога заставала экипаж корабельной ночью. Нет, вечернее платье представить не получалось. Капитан снова вернулся к действительности и, указав одними глазами на покупку, сказал:
– Через пару дней мы вернемся сюда или на другую планету, где можно будет выйти в приличное заведение, и ты сможешь продемонстрировать нам свое приобретение…
– Это не для всех, капитан. – Малышка нахмурилась и, скомкав пакет, бросила его в ближайший мусорный бак.
– Зачем ты так? – Капитан в недоумении пожал плечами.
«Мужика тебе надо, чтобы не нервничать», – подумалось ему.
«Слепой осел!» – едва не плача, подумала Вивьен и зашагала вперед, чтобы скрыть заблестевшую в уголках глаз влагу.
– Это, как я понимаю, и есть обещанная тобой любовь? – спросила Алена.
– Не знаю, – я пожал плечами. – Возможно, дальше будет более понятно…
– То есть ты по-прежнему утверждаешь, что не имеешь определенного замысла и пишешь по наитию? – Алена поморщилась.
– Не сердись, – я погладил ее по руке. – Неужели то, как я пишу, может повлиять на наши отношения?
– Может, – серьезно сказала Алена и отвернулась. – Ты совсем перестал замечать меня…
– Прости меня, пожалуйста, – я извинялся совершенно искренне. – Хочешь, я брошу заниматься этой ерундой и все встанет на свои места?
– Нет, – Алена печально покачала головой. – И ты прекрасно знал, когда спрашивал, что я отвечу именно так… Но все равно спасибо. – Она вздохнула и, улыбнувшись добавила: – К тому же мне уже и самой интересно чем все кончится…
_ Тогда потерпи, – обрадованно попросил я. – До конца там еще очень далеко.
Если, мой друг Эсимид,
нарекания черни бояться, – 1 Радости в жизни едва ль много
изведаешь ты.
Архилох
Глава 4
Планета Необула. 11. 11. 2352г. н. э. Штаб Армии
Проходы в минных полях не настолько узкие, чтобы задержать небольшие рейдеры. – Генерал Эсимидос постучал по бумажной план-схеме остро отточенным карандашом.
– Сразу за минными полями расположены спутники с импульсными орудиями. Они откроют заградительный огонь, – возразил начальник штаба, полковник Говоров.
Его Эсимидос пригласил в качестве своего главного помощника, как только Советник разрешил ему сформировать командование по собственному усмотрению. Ново-Российский полковник был лучшим стратегом орбитальных боев.
– А каким образом мы будем проводить контратаки? – спросил капитан Дремов, командир эскадры легких торпедоносцев. – Мины оборудованы устройствами распознавания типа «свой – чужой»?
– Нет, капитан, мины обычные, и вам придется полагаться только на собственное мастерство. – Генерал посмотрел на Дремова изподлобья: – Справитесь?
– Справлюсь, только дайте мне еще пару дней на тренировочные полеты. Те пилоты, что пополнили ряды моих воинов, настоящие асы, но учения им не помешают…
– Первый человек, не поморщившийся при упоминании пополнения, – заметил присутствующий на совещании Советник.
– Прошлое легионера – его личное дело. Так было принято еще во времена Французского Иностранного Легиона. – Дремов вздохнул. – Я прекрасно понимаю, что выучиться летать так, как летают мои ребята, можно только, соревнуясь со смертью где-нибудь на оживленных караванных трассах. Но теперь их навыки оплачиваются нами, а значит, и ответственность за их жизни лежит на нас… Я сделаю все возможное, чтобы победить с минимальными потерями. Иначе воины перестанут мне доверять и выйдут из боя.
– Все верно, капитан, только не забывайте, что они бывшие пираты и не чувствуют той же ответственности за вас, что и вы за них, – возразил Говоров.
– Они бесчестны только с точки зрения Закона. В собственном кодексе чести они почитают понятие боевого товарищества. Стоит нам провести хотя бы одну удачную контратаку, и с нами их свяжет нечто гораздо большее, чем контракт…
– Дай-то бог. – Говоров недоверчиво покачал головой. – Хотя мне и хочется поверить в ваши слова, но осторожность берет свое – ваши летучие отряды будет страховать «Автомат».
– Корабль-убийца? Но зачем?! – Дремов удивленно поднял брови.
– Чтобы тот, кто решит свести на поле боя личные счеты или перейти на сторону противника, сразу же получил по заслугам.
– Лучше будет использовать «Автомат» против «Фудзи». – Капитан нахмурился.
– У нас всего восемь «Автоматов», а «Фудзи» у имперцев только в ударной группе триста штук. Против линкоров будет сражаться ракетный флот, ваши торпедоносцы и абордажники, а «Автоматы» мы оставим в точке Лагранжа, в резерве…
– Ясно, – кивнул капитан.
Советник поднял руку, как просящий слова школы ник, и обратился к Эсимидосу:
– Меня беспокоят темпы формирования абордажных команд. По-моему, в них запись идет медленнее всего.
– Да, Советник, желающих схватиться с боевыми андроидами на мечах пока не много, но из тридцати миллионов мы все-таки выбрать сможем. К тому же их «приз» вдвое больше, чем у остальных: кроме денег, сами «Фудзи».
– А вы не подумали о том, что будет после сражения, когда наемники уберутся восвояси на тысячетонных, вооруженных до зубов космолетах? Что будет означать такой финал кампании для караванных путей? Пиратские «Фудзи»! Это же кошмар! – Советник возмущался как-то осторожно и неискренне.
– Подумал, Советник, – улыбнулся генерал. – Финалом кампании станет вовсе не торжественное отплытие космолетов под руководством наших наемников, а залп «Автоматов». Они, как вы должны помнить, будут ждать своего часа в резерве.
– Это другое дело, – согласился Советник и, покосившись на недовольное лицо Дремова, спросил: – Вы против, капитан?
– Легионеры вас, мягко говоря, не поймут…
– А мы разделим между ними причитавшуюся абордажным командам сумму, и они успокоятся, – ответил Советник и улыбнулся.
– Ну да, – саркастически усмехнулся Дремов, – я и забыл, что вы психолог…
– Давайте вернемся к стратегии и тактике, – предложил полковник Говоров. – Первый эшелон следует расположить в непосредственной близости от нуль-портала.
– Космолеты наверняка будут выходить из него на форсаже, и значимого успеха нам не добиться, – предположил Эсимидос.
? Даже если нам удастся отрезать всего десяток их кораблей – засада того стоит, – возразил Говоров
– Согласен. Тогда ее лучше всего организовать немедленно. На всякий случай. У нас есть уже сформированные отряды?
– Да, генерал. Отряд «Альфа» под началом… – полковник едва заметно поклонился Советнику, – одного молодого лейтенанта…
Советник немного побледнел, но быстро взял себя в руки. Отрядом «Альфа» командовала его старшая дочь Елена, и в глубине души он надеялся, что ей не придется применять полученные в военной школе на Новой России знания на практике. Можно было бы назначить ее в состав эвакуационной группы, увозящей сейчас на засекреченную базу в глубоком космосе капиталы «Нео» и файлы с новейшими технологиями. Но он хорошо знал характер дочери. Если она заподозрит, что отец пытается ее опекать, разразится не просто скандал, а светопреставление. Засада у портала означала довольно высокую степень опасности для ее участников, но имперские корабли, управляемые быстродействующими роботами и андроидами, вряд ли станут размениваться на мелочи. Они, не сбрасывая скорость, пройдут сквозь заслон, а когда отряд дочери прилетит вслед за ними к Необуле, все уже будет решено: или победят наемники, или имперцы. Елене поучаствовать в бою не придется – это точно…
– Эй, барышня, здравствуйте!
Елена обернулась и поискала в бесконечной толпе снующих наемников того, кто ее окликнул. Лагерь прибывающих каждую минуту легионеров расширялся на глазах. Между снижающимися на магнитных подушках транспортниками вились атмосферные истребители и разведботы. Надувались серебристые шатры палаток, над просторной зеленой долиной носились запахи приготовленной на открытом огне пищи, вина и озона. Стоял неимоверный гам, и Елене показалось невероятным, чте она так ясно расслышала обращение. Но подтверждение оклику не замедлило выйти из толпы в виде рослого темноволосого мужчины.
– Хайрэ, чужеземец! – Елена приветствовала мужчину, а между тем лихорадочно соображала, где могла его видеть.
– Елена, Елена, вы совсем не помните меня? – Брюнет не спеша приблизился к лейтенанту и улыбнулся.
– Нет, приятель, – девушка улыбнулась в ответ, иди по своим делам, я сегодня вечером занята…
– Ого, какой мгновенный отпор! – Парень сдел шаг назад и поднял руки, словно сдаваясь. – Я совсем не собирался вам надоедать, лейтенант, просто очень хотелось поздороваться…
– Сергей? – вспомнила Елена. – Второй взвод первой роты?
– Точно, лейтенант, летная школа имени Титова. – Парень пожал Елене руку.
– Командуете?
– Да. Целым отрядом!
– Поздравляю! А я, когда узнал о вербовке, первым делом вспомнил о вас и вот – здесь…
– Не надо было этого говорить, Сережа. – Елена как-то сразу подобралась и посерьезнела. – Такими вещами не шутят.
– А я и не шучу, – твердо ответил Сергей, глядя ей прямо в глаза. – Можете проверить мой контракт: там, кроме суточных, не указано ни одной суммы. Я не наемник, Леночка, я доброволец…
– Извините, Сережа. – Елена покраснела. – Я кстати, сегодня вечером не так уж и занята…
– И вы меня простите, Елена, но я как раз полной свободой похвастаться не могу. Мой отряд уходит на боевое дежурство к порталу сегодня ночью, а я еще даже не представился командиру.
– Вы зачислены пилотом?
– Да, и что самое ужасное – на флагман группы. Представляете, что будет, если я появлюсь на корабле в последний момент и вместо проверки систем начну рассказывать лейтенанту свою биографию?
– Да уж. – Елена загадочно взглянула на своего бывшего сокурсника. – А вы знаете, кто ваш лейтенант?
– Почти.
– Это как?
– Ну, я знаю, что он отпрыск самого Советника, а это значит, что нам придется несладко. Я с такими детками уже встречался в своей жизни. Наемники – лучше.
– А почему вы так стараетесь отмежеваться от легионеров?
– Я профессиональный военный, Елена. Я воюю за свою планету, за ее союзников, за идеалы. Деньги для меня не цель жизни, а только ее компонент.
– И все-таки я не понимаю вашего хода мыслей… Ладно, у нас еще будет время побеседовать.
– Да? – Сергей насторожился.
– Да, Сережа, до вечера… – Елена махнула рукой и, улыбнувшись, пошла к ангарам.
– Но я улетаю… – Сергей хотел еще что-то сказать, но осекся.
– Слышь, пилот, дай закурить, – толкнул его в плечо крепкий наемник в красной форме гоплита – тяжеловооруженного (в бою, конечно) пехотинца. – Что за деваха?
– Похоже, что мой командир. – Осененный догадкой, Сергей, не двигаясь, уставился Елене вслед.
– Ты смотри, не штанами думай, а головой. – Гоплит усмехнулся. – Иначе можешь промечтать даже собственную шкуру; тут у нас война, знаешь ли, намечается.
– Знаю, – Сергей кивнул и, подняв свой вещмешок, двинулся к штабу флота.
Подходил к концу четвертый день моих мучений. Нет, я не грыз ногти в поисках образов или слов, все приходило само. Только с каждой строкой я чувствовал, как неудержимо соскальзываю в пропасть, на дне которой распростерся чужой пугающий мир Межзвездной Эллады. Словно некто незримый водил моей рукой, заставляя писать не то, что казалось мне логичным или эффектным, а что-то другое, более правдивое, но вместе с тем совершенно невероятное.
Как всегда, выручала Алена. Она внимательно читала написанное и после недолгих раздумий устраивала допрос… Мой строгий и пока единственный критик…
– А почему у твоих эллинов русские имена? А еще, ты на самом деле думаешь, что кто-то будет помнить, кто такой Титов, через триста пятьдесят лет?
Алена налила в чашку ароматный кофе и поставила ее передо мной.
– Елена – имя греческое, – возразил я. – Да и элли-ны в том мире не настоящие. Это мода, понимаешь? Их мир охвачен модой на античную культуру. Только и всего. Ну а насчет имен… можешь считать это глупым патриотизмом, только я глубоко убежден, что в межзвездных государствах соотечественники первого космонавта Земли не могут играть вторые роли. Ты уж мне поверь, я иногда встречаюсь с ребятами из Аэрокосмического агентства…
– Если они такие же трудоголики, как ты и твои коллеги, я готова поверить во все, что угодно. – Алена полистала книгу со стихами и, найдя какие-то строки, показала их мне: – Очень верное стихотворение…
Настроения у смертных, друг мой Главк, Лептинов сын, Таковы, какие в душу в этот день вселит им Зевс. И как сложатся условья,
таковы и мысли их.
Архилох
Глава 5
Планета Необула. 12. 11. 2352г. н. э. Наемники
– Просто рай какой-то! Нет, ты взгляни. Бурый, травка как будто подстрижена! А воздух! Не надышаться! В лесу, вон там, за холмом, я видел целый выводок диких свинок. Аппетитненьких таких, просто застрелиться!
Абордажная рота выстроилась на плацу для короткого смотра и инструктажа.
– Разговоры в строю! – прикрикнул на шептуна молодой лейтенант с аккуратно подстриженными усиками.
– Чего он орет, Бурый, может, ему усы пощипать? – возмутился так же шепотом солдат и толкнул товарища вбок.
– Это наш офицер, Чико, заткнись и слушай!
– А премии он будет выписывать или кто-то еще?
– Не он…
– Тогда пусть идет куда подальше!
– Но с его подачи.
– А… а… а… тогда другое дело. – Чико успокоился. – Пусть базлает. Ты, кстати, видел, какие в нашей роте телки? Четвертый взвод – одни бабы! Да все молодые, выпускной класс воскресной школы прямо!
Бурый покосился на товарища и, покачав головой, спросил:
– Ты что, с утра уже «причастился»?
– Клянусь – ни капли не принял! Точно тебе говорю – девки… С какого-то астероида… Как же его… А, черт, вылетело из башки название…
– Не с Пирея случаем?
– Вот, точно, с него самого!
– Все?
– Как одна…
– Тогда забудь про них.
– Это почему?
– Киборги…
– Тьфу ты, вот дерьмо! – Чико сплюнул на теплый асфальт строевого плаца. – А я уже прицелился! А чего они там, на Пирее, забавляются так, что ли? Киборгов под девок маскируют! Додумались!. – Это спецмодели. Для диверсий в глубоком тылу. Их по публичным домам распределяют. Они тебя сначала приласкают, бдительность усыпят, а потом ка-а-к щелкнет в одном месте острая такая задвижка, и кран-ты – ты уже не мужик, а одна видимость!
Строй, внимательно слушавший громкий шепот увлеченных беседой легионеров, грохнул дружным смехом. Даже командир, думавший сначала наказать нарушителей дисциплины, не выдержал и рассмеялся. Четвертый взвод краснел, но тоже улыбался. Больше из – вежливости.
– Рота, напра-во! Шагом арш!
– Ну, Бурый, доберемся до казармы… – пригрозил Чико, втянув голову в широкие плечи.
– Разговоры, я сказал! – снова прикрикнул лейтенант.
Бурый незаметно хлопнул товарища по плечу и примирительным тоном сказал:
– Я тебе в утешение могу сообщить, что казарма у нас общая на всю роту… Вечерком подползем к «феминам», поговорим…
– А как же «задвижка»? Обделал меня перед веем строем, а теперь утешаешь!
– Ну, в лицо же тебя никто не знает. Все только шепот слышали.
– Ладно-ладно, Бурый, сочтемся…
– Левое плечо вперед! – крикнул офицер.
– Ни фига себе команда! – восхитился Чико. – Это как? Дайте сообразить…
– На месте стой!
– Все, армия мне больше не нравится, – сказал Чико и состроил страшную физиономию в спину отвернувшемуся лейтенанту.
– Не скисай. Это, кажется, столовая, – одернул его Бурый.
– О, тогда полчаса я еще послужу…
– Господин майор, там драка! – крикнул, врываясь в канцелярию батальона, возбужденный сержант.
– Это не повод нарушать субординацию. Выйдите, успокойтесь, а потом войдите и доложите, как положено… – спокойным голосом остановил его невысокий плотный майор. Он окинул воина с ног до головы холодным взглядом и указал на дверь.
«Чертов индюк в красном мундире!» – раздраженно подумал сержант и вышел.
– Господин майор, разрешите обратиться? Старший сержант Круг! – рявкнул он, возвращаясь.
– Слушаю вас, старший сержант.
– За казармой третьей роты идет драка. Легионеры схватились с десятком солдат из Центаврианской бригады.
Майор усмехнулся и спросил:
– Оружие применяется?
– Никак нет! Пока…
– Вызывайте караул. Когда в ход пойдут ножи – арестовывайте участников. До тех пор не вмешивайтесь. У меня здесь батальон гоплитов, а не семинаристов, пусть разомнутся…
– Понял. Разрешите выполнять?
– Да.
– Да плюнь ты на нее. Подумаешь – командирша! Мы уже сутки маринуемся по сборным пунктам, и никаких удобств. Что мы, не имеем права помыться?
Четвертый взвод абордажной роты готовил кровати к отбою, медленно раздеваясь под аккомпанемент угрюмого сопения остальной части личного состава роты. Бдительные сержанты тщательно следили за тем, чтобы к женскому взводу не было приковано ни одного лишнего взгляда. Парни сдерживались из последних сил, проклиная казавшийся раньше удачным вариант размещения всей роты в одной казарме и рискуя заработать косоглазие.
– Но приказ…
– К дьяволу приказ! Я сама себе приказываю!
– На «Гере»… Теперь ты не командир, а солдат!
– Я все равно не рядовая соплячка! Если бы «Геру» не подбили, я бы здесь не оказалась!
– Нет, София, я с тобой не пойду…
– Ну и воняй здесь, рядом с этими козлами! Я пошла…
– Осторожнее на берегу, речка горная. Смоет еще…
– Не волнуйся за меня, я не портовая шлюха, а капитан абордажного катера. Пусть и бывший…
Решительную попытку Софии-Геры привести себя в порядок мгновенно пресекла возникшая на ее пути лейтенант Багирова, командир четвертого взвода.
– Вернитесь в свою койку, рядовой!
– Мне надо принять душ, лейтенант!…
– Техники оборудуют душевые к шести утра.
– Я не могу спать грязной!
София едва сдерживалась, чтобы не вступить в драку.
– Придется потерпеть, рядовой.
– Иди ты… – наконец не выдержала она.
– Наряд! Проводите рядового в карцер! – недрогнувшим голосом приказала Багирова.
– Сучка… – огрызнулась София, оглядываясь на приближающихся солдат.
– На первый раз будем считать, что я не слышала вашего оскорбления, и ограничимся шестичасовым карцером, – назидательно сказала ей лейтенант. – Но учтите – вы теперь не София-Гера, некогда знаменитая на трассе Европа – Салмидесс – Пирей налетчица, а легионер-рядовой Первой абордажной бригады. Или будете выполнять все, что я вам приказываю, или останетесь без возможности приобрести новую «Геру». Ясно, рядовой?
– Да…
– Громче! Вам ясно?!
– Так точно, госпожа лейтенант!
– Нашли его пилоты, утром, когда пробегали через этот лесок.
– Профессионально сработано…
– Да, господин следователь, одно движение – от уха до уха. Он пару раз дернулся – это максимум, – но ни крикнуть, ни оказать сопротивление не успел.
Следователь военной полиции обошел вокруг раздетого трупа и, присев рядом на корточки, вынул из портсигара папиросу.
– Кто его видел последним?
– Вон там, у магнитоплана, стоит его приятель. Утверждает, что после отбоя никуда не выходил. Дежурный подтверждает… – Помощник следователя чиркнул зажигалкой и поднес огонек к папиросе шефа.
– А убитый что делал после отбоя? – Приятель говорит, что и он спал без памяти, но дежурный видел, как тот выходил в полном обмундировании где-то около трех часов ночи. Этот отряд пополнения только вчера вечером прибыл с Европы, устали… да, видно, не все…
– То есть повздорить они пока ни с кем не успели?
– Пожалуй, да.
– Интересно. Никаких мотивов, никаких улик… – Следователь встал и прошелся, внимательно глядя себе под ноги. – Нож нашли?
– Нет… Но мне кажется, что это обычное ограбление. Труп раздели до нитки…
– А как вы объясните, что он бродил здесь ночью? В километре от расположения своей части. Его же не волоком сюда притащили?
– Нет, следы отчетливые. Он пришел сюда сам… Однако есть одна странность. Он часто ложился или приседал, это видно по глубине следов. Видите, вот здесь носки ботинок пропечатаны сильнее – он сидел на корточках.
– А чьи еще следы вы обнаружили в направлении его следования?
– Марсианские военные ботинки, двадцать восьмой и двадцать девятый размеры.
– Вот вам и ответ: он сам хотел поживиться, да не подрассчитал – жертву страховал напарник.
Помощник следователя согласно кивнул и спросил:
– Поедем в Марсианский корпус?
– Да, только давайте сначала позавтракаем…
В предрассветное небо тянулись сизые клубы дыма от разведенных по всей долине костров. Легионеры пытались скоротать время, сидя вокруг огня и попивая разбавленное вино.
– Да не ломайся ты, Хайрем, пей! – настойчиво протягивая кружку покрытому шрамами ветерану, сказал один из сидящих у костра воинов.
– Отвали, бородатый! Я свою дозу знаю. – Хайрем уверенно отвел его руку и криво улыбнулся.
– Ну, за знакомство! – предложил тост третий солдат, совсем еще юный, одетый в форму водителя наземной боевой машины.
– Ты по каким делам Леона знаешь? – выпив, спросил ветерана бородатый.
– Это братца твоего? Мы с ним Ио брали, на Марсе встречались, правда, окопы в тот раз напротив друг друга получились, центаврианам помогали… Тогда желтопузые нам крепко навешали… Пол-Центавра спалили…
– Думаешь, здесь то же самое будет? – Бородатый посмотрел на Хайрема и нахмурился.
– Если не струхнем, то можем и победить. Я такой оравы еще никогда не видел… – Хайрем обвел взглядом ближайшие костры. – А «железа» сколько – ты осознал?
– Да уж, стреляй – не хочу, – согласился солдат.
– Да, материально-техническая база здесь дай бог какая… О Необулу Империя может так споткнуться, что уже и не встанет…
– Это от нас зависит? – спросил их обоих молодой водитель.
– Точно, парень, от нас… – согласился бородатый. – Ты будешь наливать или нет, чего рот раскрыл?
В свете костра появилась новая, нетвердо стоящая на ногах фигура.
– В к-компанию п-принимаете? – с большим трудом выговорил заблудившийся спьяну легионер.
– Шагай, родной, ты уже и так «на магнитной подушке», а нам тут и на троих мало осталось… – твердо ответил Хайрем.
– Чего ты его отбрил? – неодобрительно спросил бородатый. – Ты же от своей порции отказался?
– За вас радею, сынков… – Ветеран снисходительно потрепал его по загривку. – Ты как-нибудь попробуй – не откажи такому, так через секунду их две роты у твоего костра соберется…
– Ну, тогда за твое здоровье!
– Согласен…
Слишком жаркое для раннего утра солнце Необулы сверкало в безоблачном небе золотой монетой. Подножие гор, опоясывающих долину с юга, крошилось под тяжестью подкованных ботинок тысяч боевых скафандров. Стекла шлемов играли яркими бликами, распугивая любопытных птиц и миниатюрных диких свинок. Двое солдат, спотыкаясь от усталости, подтащили тяжелую ракетную установку к стремительному ручью и, закрепив ее станину прямо в воде, гаркнули в ларингофоны: «Готовность!»
Одетый в шорты, футболку, в легких спортивных ботинках, сержант оторвал взгляд от секундомера и крикнул:
– Батарея, залп! Угол – тридцать, вертикаль – плюс два! Залп! Угол – тридцать четыре, вертикаль – минус три! Залп!
– Я уже весь взмок… – Рядовой Симе с тоской посмотрел на искрящийся вокруг щиколоток поток ручья. – Попить бы…
– Эти скафандры оборудованы по минимуму, так что – терпи… – шепнул напарник.
– Батарея! Смена позиции! Бегом, увальни! – снова закричал сержант и нажал кнопку секундомера.
– Зачем он нас так гоняет? – Симе споткнулся и упал на одно колено.
– А ты на что рассчитывал? Что будет как в колледже на тренировке по баскетболу?,
– Нет, конечно, но не настолько же…
– Ничего… Наша батарея будет стоять на местной луне. Там сила тяжести – одна седьмая. Будет легче. Ничего… – лихорадочно бормотал напарник, втаскивая установку на крутой склон.
– Только скафандры от этого удобнее не станут… – помогая ему, возразил Симе.
– Стой! Развернуть пусковые! – снова приказа. сержант и, обернувшись к расчету Симса, добавил: – Эй, мальчики, пошевеливайтесь! Опаздываем на семь секунд! '
– Надо же – опоздание! – возмутился молодой солдат. – Все, не могу… Руки уже не слушаются…
– Залп! Эй, мелюзга, вы промазали! В чем дело?!
– Мы не железные, сержант!
– Господин сержант! Ты что же, сопляк, думаешь, противник будет ждать, когда отдохнут твои нежные ручки?! Доверенные вам пусковые установки заряжены шестью ракетами. И никакого запаса. Вы не задумывались – почему? Я вас спрашиваю, рядовые, задумывались или нет?!
– Никак нет, господин сержант!
– Никак нет!
– Так знайте. И вы двое, и все остальные, кто сейчас на связи. Шесть ракет – это тот максимум, на который можно надеяться в бою с андроидами. Это, можно сказать, рекорд. Еще ни один парный боевой расчет не успевал подбить больше шести истребителей. Как бы мгновенно он ни менял позиции. Мы с вами практически смертники! Из батареи выживут два-три человека, будьте уверены! Однако есть один способ этого избежать. И я буду последним ефрейтором, если не научу вас всех… Слышали? Всех!.. Как остаться в живых и победить! Если вам интересно, конечно…
– Так точно!
– Что «так точно»?! Сегодня закончим отработку быстрого развертывания установок. Главное – на десерт…
На орбите планеты тем временем шли тактические маневры флота.
? Дремов, ты когда мне десять драхм вернешь? – весело спросил капитана его ведомый.
– Входи в вираж… На черта они тебе?
– Левый разворот… Кто так мины ставил? Между ними же восемь «Фудзи» пролезут! Пропью, конечно…
– На десятку ты можешь нарезаться до поросячьего визга, а кто будет за тебя летать? Маневрируй…
– Левый движок мне что-то не нравится… Замечаешь, как меня «штормит»? Я же не один пить буду…
– Уж не меня ли позовешь?
– На кой черт ты мне сдался? И так сутками с тобой общаюсь… Выхожу из учебного боя… Левый поворотный двигатель – на профилактику… Шучу, капитан, пьем вместе.
– Договорились. Слушай, Боря, как сядешь, сразу меняй машину и возвращайся ко мне…
– Кто-то идет?
– Похож на своего, но бес его знает… Сигнал полетной карты для Новой России, а вышел здесь…
– Что, из Имперского пространства летит?
– Нет, с Фасоса. Классом – «абордажник» внешне, а летит как «курьер»… Хорошие движки…
– Тогда точно свой – такие реконструкции только контрабандисты делают. Наниматься прилетел…
– Ты в «воздухе»?
– Я уже час как слева от тебя.
– Тогда давай проводим гостей в «прихожую»…
– Яна самом деле не понимаю, что происходит, Гри-ня. – Я лежал в спальне, слушая сквозь поверхностный сон, как Алена разговаривает с моим основным во всей лаборатории помощником Гришей Антончиком по телефону. – Да, конечно, отпуск… Нет, мы никуда не ездим… Какой там пляж?! Он как сумасшедший стучит на компьютере по десять часов подряд, потом, не жуя, глотает все, что я ему подсовываю, и валится спать… Не издевайся, какая там личная жизнь?! Ну как я могу сказать, что с ним творится?! Я же не психиатр… На что это похоже? Не знаю, Гриня, но с его слов – какая-то «ложная память»… Откуда я знаю, кто и каким образом ему эту память имплантировал?.. Нет, по голове не била… Ни сковородой, ни чем-либо другим… Только, знаешь, я ведь вижу, как он пишет… Нет, сама я в норме, но… Возможно, в это трудно поверить, Гриня, но он садится перед. экраном, совершенно не зная, что произойдет на следую-.,.. щей странице… Какой там замысел?! Совершенно верно, пишет «от винта»! Сел, замер на секунду, а потом – ) словно включился… Стучит, как пулемет!.. Нет, ничего не исправляет… Вот именно, пишет сразу начисто… Да началось-то все как раз вполне безобидно: стихи античные где-то добыл… не умничай, не в подлиннике… да, начитался, только он и раньше стихи любил… Гриня, перестань ехидничать! Вот приезжай и поговори! Ну а кто еще? Я с ним само собой поговорю… но ты-то не я, даже не женщина, как я всегда надеялась… Ладно, не буду язвить… Приедешь? Хорошо, только постарайся успеть до очередного приступа этого чертова «ясновидения»…
Все человеку, Перикл,
судьба посылает и случай. Архилох
Глава 6
Планета – портал Необулы, 12.11.2352 г. н. э. Капитан Александр
Капитан! Хайрэ! – Пожилой турок встал из-за, письменного стола и вышел встречать Александра к самой двери в магазин.
– И ты радуйся, любимец Аллаха. – Капитан взял стоящий по традиции на прилавке кубок и с удовольствием проглотил вязкое вино, причмокнув от удовольствия.
Хозяин дилерской лавки по продаже оружия от корпорации «Нео» добавил в еще не пустой кубок Александра воды и назидательно спросил:
– Когда ты избавишься от варварских привычек, капитан?
– Можешь меня убить, но разбавлять чудесное Исмарское вино, превращая его в мочу, я не стану, – ответил Александр и громко рассмеялся.
– Ты сегодня без Всеволода… Почему? – задал осторожный вопрос торговец.
– Он очень занят… – сказал капитан и состроил озабоченное выражение лица.
– Ай, капитан, капитан, зачем ты обижаешь старого человека? – Хозяин лавки погрозил сухим пальцем. – Ты послал Севу к Махмуду?
– Брось, Мустафа, ты же знаешь, что ракеты я покупаю только у тебя… Таких мощных штуковин нет больше ни у кого… – начал оправдываться Александр.
– Да-да, ракеты… А энергопакеты, импульсные пушки, «гауссовки»?
– Не сердись, старик, но у меня чертовски мало времени, и только в целях его экономии я вынужден покупать товар в разных лавках, а не у одного лишь тебя… – сдался капитан.
– Хочешь успеть до подхода Империи?. – ухмыляясь, спросил Мустафа.
– Еще бы! – Александр скривился. – Мне они не нравятся.
;
– Кому же они нравятся, дорогой, да только им наше мнение не слишком интересно… – заметил торговец и налил в кубок еще вина.
– Я возьму у тебя энергопакеты по двадцать пять за сотню… – переходя к делу, сказал капитан.
– Ай, капитан, война войной, но не настолько же! – вежливо возмутился Мустафа и плеснул в кубок воды.
– А ты сколько хочешь? – спросил Александр с фальшивым удивлением.
– Триста, не меньше, – ответил торговец и, вздохнув, развел руками.
– Сорок… – не моргнув глазом сказал капитан.
– Двести пятьдесят… – Мустафа покачал головой.
– Шестьдесят, и это мое последнее слово… – Кос-молетчик рубанул воздух тяжелой ладонью..
– Хорошо, – согласился торговец, – сто сорок…
– Капитан, – в лавку влетел запыхавшийся Петров, – автоматика портала начала обратный отсчет! Это имперцы, капитан! Пора смываться!
– Ты не путаешь, великий механик Петров? – Мустафа искренне удивился. – Ударная группа еще в трех неделях пути…
– Не знаю, посредник Гермеса, кто там в трех неделях, но мы видели два десятка бомбардировщиков на фасосе десять часов назад… – вежливо приложив руку к району желудка, объяснил продавцу Петров.
– А вы сказали об этом военным? – обеспокоенно спросил Мустафа.
– Сказали, сказали, не переживай… – заверил торговца Александр. – Твои военные нас от луны прямо до космопорта проводили, будто мы сами дороги не знаем… Семьдесят?
– Только из уважения к твоим заслугам, любезный друг Александр… Восемьдесят. – Турок широко улыбнулся. – По рукам?
Петров терпеливо дождался завершения сделки и, как только деньги перешли в руки Мустафы, бросился с двумя громоздкими коробками энергопакетов для импульсных винтовок в сторону порта.
– Я бы дал носильщика, – сказал продавец, укоризненно качая головой.
– За ним теперь только ветер угонится. – Капитан усмехнулся. – Будь здоров, Мустафа.
– И тебе того же, капитан «Афины».
– Сева! Как с покупками? – крикнул капитан, увидев пилота в открытом люке грузового отсека.
– Осталось драхм сорок… – подбросив на ладони увесистый кошелек, ответил Сева.
– На разврат, – предложил Роберт, не прекращая при этом ворочать тяжелые короба вместе с роботами-погрузчиками
– Этим займешься позже, – парировал Сева, – и на свои…
– Идем на мостик, – позвал пилота Александр. – Петров с Рыжим сами разберутся, что куда поставить
– Что задумал? – Сева знал капитана дольше всех и научился ориентироваться в его эмоциях без ошибок.
– Ты успеешь стереть все опознавательные знаки до старта?
– Сам же знаешь, что успею.
– Когда мы выходили из портала, я заметил среди обломков астероидного пояса засаду. Кораблей двадцать, не меньше… – Капитан выжидающе взглянул на пилота.
– Там и «быстрые мины» припрятаны, а о стационарных орудиях я и не говорю – их, по-моему, больше, чем самих обломков… – Сева пожал плечами. – Эллины «замазали» эту «щель» наглухо.
– Вот именно! – Александр поднял указательный палец. – Я не думаю, что имперские разведчики об этом не знают…
– Знают наверняка, – согласился Сева.
– Тогда зачем они пускают через минное поле два десятка бомбардировщиков, да еще заправив их предварительно под завязку?
– Надо подумать…
– Подумай. Только учти в своих раздумьях вот еще что – подвиг бомбардировщиков и главный удар будут разделять три недели…
Их разговор прервал громкий топот тяжелых ботинок Лоуренса. Он использовал время стоянки на Необуле для профилактики двигателей.
– Я все заменил, капитан. – Черный Брат ввалился на мостик прямо в промасленном комбинезоне. – Поломка была ерундовая…
Он вытер руки тряпкой и бросил ее в открытый абордажный люк.
– Лоуренс, вот ты, как стратег, стал бы устраивать фейерверк из двадцати грузовиков, чтобы отвлечь внимание от тысячи «Фудзи», которые к тому же придут только через три недели? – переключился на чернокожего капитан.
– Это все равно что поджечь муравейник, чтобы никто не обернулся в сторону горизонта, который закрыло облако пыли от несущегося стада носорогов… – поэтично ответил Черный Брат. – А что?
– А ничего. – В рубке неслышно появилась Вивь-ен. – Я только что перехватила сигнал флагмана Воздушной Армии Поднебесной Империи. Все триста «Фудзи» ударной группы готовы к выходу сразу же за грузовиками… Они дезинформировали разведку эллинов. У Необулы больше нет запаса времени.
– Красавцы! – восхищенно сказал Сева. – А остальные когда подойдут?
– Через неделю, как я поняла…
– Сева, дай сюда оставшиеся драхмы. – Александр взял деньги и протянул их Малышке. – Купи, пока мы запускаем двигатели, полный комплект для автомедика. В том числе набор для пострадавших в открытом космосе… Нам придется попробовать проскользнуть между двумя фронтами…
«Афина» затаилась у огромной скалы, которая в отличие от остальных астероидов почти не кувыркалась. Эллинские штурмовики на такое поведение торговцев внимания не обращали. Возможно, они не заметили приближения «Афины», хотя более вероятно, что им было просто не до того. В кораблике, который спрятался в тылу отряда «Альфа», автоматика распознала своего, вернее – нейтрального, и успокоила людей, взяв его под контроль. Сейчас тысячекратно более важным был портал. Его компьютеры отсчитывали последние минуты перед активацией. Цифра приближающихся кораблей пугала даже опытных пилотов: триста двадцать один. Против девятнадцати штурмовиков.
Густое минное поле, самонаводящиеся ракеты, импульсные орудия на маневрирующих платформах и астероидах, нейтронные и волновые пушки – вся эта адская техника могла оказаться полезной только при условии, что приближающиеся космолеты хотя бы на треть снизят свою сумасшедшую скорость. Нормальные путники снижают ее вообще до минимума, но имперцы, опасаясь атаки, могли пренебречь нормами и выскочить из портала, как пули. Тогда заслоны будут пробиты. Однако скоростное прохождение через портал наверняка убьет экипажи космолетов, вернее – только людей. Что, впрочем, главное. Империя строит киборгов и выращивает андроидов, закладывая в них примитивный интеллект, как исполнительных, но тупых солдат. Чтобы планировать и вести боевые действия, у Поднебесной была воспитана мощная каста офицеров. Все они были жестокие, но весьма талантливые и хитрые люди. Без них «Фудзи» – только напичканный движимой и недвижимой электроникой ящик.
– Значит, через портал они пойдут медленно, – прошептал Сева, словно опасаясь, что его могут услышать враги.
– Пустив перед собой один за другим грузовики, согласился капитан, – которые, взрываясь, пробьют в минных полях широкие проходы – ведь сдетонирует громадное количество закачанного в них топлива, и это даст возможность вступить в бой «Фудзи».
– А из них первые три-четыре наверняка будут управляться дистанционно – против нейтронных и волновых пушек броня не слишком помогает, – подхватила нить рассуждения Малышка.
– А когда против космолетов останутся только лазеры, ракеты да живой заслон, «поднебесники» выйдут всей компанией, – закончил за всех Лоуренс.
– Жалко ахейцев, – буркнул Роберт, одним взглядом повернув пушки «Афины» в сторону портала.
Он сидел в своем кресле канонира, увитый проводами, как плющом, – инфракрасного подключения к датчикам пушек он не признавал – и внимательно разглядывал конструкции портала через биотелескоп.
– Здесь нам оставаться опасно, капитан, – флегматично заметил Сева.
– Я знаю, но ближе нам вообще делать нечего, ответил Александр.
– Мы можем состыковаться с ремонтной платформой, – предложил Роберт.
– С чем? – удивленно спросил Петров.
– Вон, взгляни. – Рыжий указал пальцем на объемное изображение портала перед экраном телескопа.
От его движения пушки «Афины» беспорядочно задергались, но, не получив команды открыть огонь, замерли снова.
– Рыжий прав. – Петров кивнул. – Вот, гляньте, на левой верхней конструкции. Площадка как раз для нашей «ласточки»…
Капитан внимательно рассмотрел находку и, усевшись в свое кресло, сказал:
– Сева, придется попотеть…
– Да ладно, между минами я проберусь. Главное, чтобы эллины не обиделись и не пальнули нам в спину из своих чертовых пушек… Ты, капитан, уж придумай, что им наплести. Они же сейчас начнут спрашивать, куда это мы собрались…
– Эй, торговцы, куда это вы собрались? – Голос принадлежал фантастически красивой шатенке лет двадцати.
На экране связи появилось только ее лицо, но и этого хватало для столь категоричного утверждения. Капитан даже немного опешил. Он-то ожидал увидеть покрытую шрамами физиономию какого-нибудь закаленного бойца.
– Нам как-то не хочется задерживаться в этой системе. По слухам, у вас возникли проблемы с Империей, – придя в себя, ответил он.
– Точно, капитан, возникли, и через минуту вы сможете в этом убедиться, – с вызовом подтвердила девушка. – Особенно, если продолжите свой слалом между нашими минами… Вам что, жить надоело?
– Наоборот, лейтенант, мы хотим уйти из сферы предстоящего сражения, – спокойно улыбаясь, ответил Александр.
– «Мертвая зона» ожидается только в непосредственной близости к порталу, граждане… – попыталась терпеливо объяснить лейтенант.
– Вот туда мы и летим, – продолжая улыбаться, прервал ее Александр.
– До открытия «ворот» осталось пятьдесят секунд.
Вас снесет первым же прорвавшимся кораблем! – повысив голос, заявила Елена, командир отряда «Альфа».
– Мы успеем, лейтенант, да и космолеты будут выходить медленно… – пытаясь ненавязчиво подсказать-девушке, чего следует ожидать от имперцев, возразил капитан.
– Ну, конечно, чтобы вас не поранить… – В голосе лейтенанта послышалась ирония.
– Слушай, ты, воительница хренова, – со злостью вмешался Петров. – Впереди пойдут двадцать грузовиков, залитых топливом под крышку. Они разогреют ваши минные поля до полного газообразования, а потом из «ворот» выползут «Фудзи»-автоматы и проредят позиции вашей артиллерии…
– Предупреждаю, вы рискуете стать нашей дополнительной миной: до открытия портала осталось тридцать секунд, – словно не обратив внимания на реплику Петрова, повторила девушка.
– Сева?
Александр обернулся к взмокшему от напряжения пилоту.
– Не мешай, капитан…
Он едва уловимыми движениями тонких пальцев поворачивал штурвал, проводя «Афину» через последний – первый к порталу – минный заслон. Никакой автоматике в подобных случаях Сева не доверял.
– Есть! – первым радостно заорал Роберт, когда корпус корабля «примагнитился» к ремонтной площадке портала.
Теперь «афиняне» были в безопасности. Даже сумасшедший никогда не выстрелит в портал – единственную короткую дорогу через сотни световых лет. Да и если выстрелит… Сплавы, из которых был построен портал, можно было одолеть только коллективными усилиями не менее чем десятка «Автоматов», которых даже у «Нео» – богатейшей корпорации всех человеческих миров – было только восемь.
– Жалко девчонку, симпатичная, – пробасил все тот же Роберт.
– Что-то тебе сегодня всех жалко, – удивился Петров. – С похмелья?
Что хотел ответить Рыжий, осталось загадкой. Открылся портал.
,
Грузовики взрывались, расцветая на фоне голубоватого свечения «ворот» громадными новыми звездами. Догорающие искры детонирующих мин стремительно убегали к астероидам, возвращались и, получив новый импульс от взрыва следующего грузовика, мчались вдаль от портала опять. Экипаж «Афины» непроизвольно считал взрывы кораблей вслух. Когда ушел в небытие последний – двадцатый, на мостике послышался злорадный смех. Минные поля были уничтожены всего наполовину.
Теперь из «ворот» медленно выплывали стальные громадины боевых космолетов. Один такой монстр мог доставить на своем борту до двадцати тысяч душ одного только десанта. Не считая роботов, техники, оружия и боекомплекта. Его собственная огневая мощь позволяла проводить захват и колонизацию средней планеты группой из десяти-пятнадцати космолетов.
Сейчас их было триста. Правда, из портала они выбирались по очереди.
Мощные ракеты сорвались с ближайших астероидов и устремились навстречу первому космолету имперцев. Похоже, девица все-таки прислушалась к информации Петрова и не стала хлестать бесполезными «лучами смерти» по автоматическим кораблям авангарда.
Первый «Фудзи» буквально раскололся пополам, Но шедший следом использовал обломки погибшего как щит и открыл ответный огонь…
С этого момента началась мешанина.
Имперские космолеты все прибывали, толкая друг друга на минные поля и под лучи пушек. Между ними сновали штурмовики эллинов, нанося точечные удары по жизненно важным участкам, однако имперцев было много больше, и стреляли они, когда предоставлялась такая возможность, ничуть не хуже.
Через пять минут все мины были взорваны, с астероидов из последних сил сверкало несколько – буквально десяток – лазеров, но с каждой секундой вспышек становилось все меньше и меньше. Обладающие ' невысокой мощностью, нейтронные и волновые пушки оказались не столь эффективными, как предполагалось, а у отряда штурмовиков осталось только три корабля.
Оттолкнув в сторону шесть подбитых космолетов, из портала, прямо сквозь мелкие обломки еще трех «Фудзи» и двадцати грузовиков, тянулась вереница Воздушной Армии.
Оставшиеся штурмовики отряда «Альфа» отчаянно пытались уйти красиво, но мощный противник их просто расстреливал, не давая шансов перебросить всю энергию с силовых щитов на пушки для ответного залпа. Были бы у штурмовиков ракеты…
– Уходи, дура! – не выдержал и заорал Петров. Как выяснилось – в эфир.
– Я не могу! – дрожащим голосом отозвалась девушка. – Вся энергия на «щите». Двигатели не тянут!
– Значит, так, ахейцы, слушайте все трое, – внезапно вмешался Александр. – Как только громыхнет – сматывайтесь! Рыжий, ракеты!
– Есть, капитан. – Обрадованный перспективой ввязаться в заварушку, Роберт щелкнул пальцами, и на трехмерном экране отчетливо высветились изображения трех космолетов, изрядно поливающих штурмовики огнем.
– Зря мы вступаем в бой, капитан, – недовольно покачал головой Сева.
– Знаю, Блондинчик. – Александр зло улыбнулся. – Но ничего поделать с собой не могу. Роберт, пуск!
От попадания тяжелых ракет космолеты ненадолго превратились в большие шаровые молнии, но спустя незначительное время три красно-голубых пожара погасли, и в пространстве не осталось никакого видимого следа их существования. Пока гибли «Фудзи», троица штурмовиков затерялась между астероидами.
«Спасибо, „Афина“, – пришло сообщение направленным лучом. – Но, боюсь, вас обнаружили…»
– Мы уже уходим…
– Портал работает на выход Воздушной Армии, а без него вам далеко не уйти.
– Договаривай… – капитан усмехнулся.
– Мы вас прикроем. Ныряйте в «каменный пояс» и ложитесь мне в кильватер. Уйдем вместе.
– На обреченную Необулу?
– Капитан, ты считал, сколько здесь осталось «Фудзи»? Навечно, я имею в виду… Если нет, то подсчитай и потом скажи мне, настолько ли обречена моя планета?
– Хорошо. – Александр улыбнулся. Эта девчонка не успела получить боевое крещение, а уже говорит тем усталым, чуть простуженным (это в герметичном корабле-то) голосом, что берут на вооружение ветераны. – Если пообещаешь со мной поужинать сразу по прибытии на базу…
– Вряд ли ты вправе рассчитывать на роман, капитан… – Из голоса девушки исчез хрипловатый оттенок.
– Я спас тебе жизнь, – самоуверенно заявил Александр.
– Я хотела сказать, что имперцы отстанут от нас максимум на три часа, – торопливо пояснила Елена.
– Иногда и минута может стать такой, чтобы помнить о ней всю жизнь… – понизив голос до бархатного звучания, сказал Александр.
– Хорошо, капитан. – Голос девушки совсем смягчился и потерял офицерский тон.
Лоуренс активировал силовые поля, и связь пропала. Почти сразу по мостику «Афины» пронесся шквал аплодисментов.
– Браво, капитан! – орал, подзадоривая остальных, Петров. – Она растаяла! Незабываемое шоу!
Только Вивьен сидела смертельно бледная, закусив до крови губу и глядя потемневшими глазами куда-то внутрь себя.
– Ребята, это судьба! – Александр счастливо улыбнулся и выдохнул облачко ароматного дыма дорогой сигары.
Он только что вернулся на «Афину», стоящую в порту так называемой Долины Легионеров, после непродолжительного, но приятного ужина с Еленой, лейтенантом остатков штурмового отряда «Альфа», старшей дочерью Советника.
– Знаешь, что я думаю, капитан? – угрюмо спросил Сева и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Через баб одни проблемы. Особенно в смутное время…
– Да ты что, пилот, думаешь, я всерьез? – рассмеялся Александр.
– Не знаю. – Сева пожал плечами. – Только такого блеска в глазах я у тебя за пятнадцать лет не видел еще ни разу.
– Брось, Блондинчик, – вступился за капитана Роберт. – Дело плевое. Ужин, несколько комплиментов, кровать, прощальный поцелуй, старт в неизвестном направлении и пара писем ниоткуда… Сценарий на века,..
– Лучше – сразу старт, – возразил Сева и как-то странно покосился на притихшую за своим пультом Малышку. – Если мы задержимся здесь хотя бы на час, нам придется наниматься в местную армию. Капитан, я чувствую, почти согласился на это.
– Я даже подскажу, в какое подразделение, – так же осуждающе, как и Сева, добавил Лоуренс.
– Нет, орлы, а вы что, надеетесь протиснуться между космолетами и проскочить в перекрытый ими портал? – воскликнул Петров. – Если уж мы застряли здесь, то давайте хотя бы подзаработаем!
– Мнения разделились, – мрачно сказал Сева. – Слово за тобой, Малышка.
Он обернулся к Вивьен и пристально посмотрел в ее покрасневшие глаза.
Девушка долго молчала, прежде чем, опустив голову, еле слышно прошептать:
– Нам некуда бежать, Сева, и дело не в увлечении капитана. Затея купить оружие непосредственно на Необуле сразу подразумевала такую возможность…
– Четыре – два, – констатировал Петров. – Нам форму какую-нибудь выдадут?
– Я ухожу, – прервал его Блондинчик.
– Что?!
Возглас вырвался, казалось, у всех пятерых. В какие бы переделки ни заманивал «Афину» хитрый Случай, экипаж оставался единым и неделимым организмом. Со своими расстройствами, болезнями и синдромами, но без потерь или отторжений. Сева поступал вопреки всем понятиям, по которым жили «афиняне».
– Сева, да что на тебя нашло? – изумленно спросил Александр, подсаживаясь в кресло второго пилота.
Лоуренс посмотрел на Севу, капитана, Малышку и задумчиво потер подбородок. Петров схватился за голову и, лихорадочно придумывая, как отговорить друга от опрометчивого поступка, покачивался из стороны в сторону. Роберт встал и принялся размеренно прогуливаться по мостику, глядя себе под ноги. Вивьен отвернулась и, вынув из кармана платок, промокнула глаза.
Блондинчик долго не отвечал, а когда пауза переросла в гробовое молчание, поднялся из кресла и глухо сказал:
– Я перегорел, капитан, словно микросхема… Как-то враз… Не знаю, как это объяснить, но больше я летать не могу. Я сейчас вдруг отчетливо понял, что всю жизнь занимался совсем не тем, что мне нужно. Я был как андроид: вроде бы живой, но только запрограммированный. Я хочу начать все сначала. Простите, что не вовремя…
– Я понимаю, друг, – капитан нахмурился. – Только и ты нас прости. Назад тебе дороги не будет.
– Я знаю, капитан. – Сева прошел к наружному шлюзу и, остановившись в проеме, не оборачиваясь, повторил: – Простите…
Петров вскочил и сделал шаг, чтобы броситься вслед за бывшим пилотом, но его перехватил Черный Брат.
– Не надо, механик. Он сделал свой выбор, и мы должны это уважать.
Последний оставшийся до подхода Воздушной Армии час экипаж провел в тяжелых раздумьях. Даже запуск двигателей и проверка систем не сопровождались ни единым словом. Кресло Севы занял Лоуренс. Он долго смотрел на забытый пилотом рядом со штурвалом амулет в виде старинного герба на золотой цепочке, потом бережно взял вещицу и положил себе в карман.
Вивьен до самого старта плакала беззвучно, но очень горько…
– Это, конечно, впечатляет: космолеты, пушки невообразимые, герои с сомнительным прошлым. – Гриня почесал кончик носа и взглянул на меня с сомнением, как смотрят на глубоко заблуждающихся в простейших вопросах людей. – Тем более что ты в отпуске и можешь безумствовать, как тебе нравится, надо только…
– Не забыть вернуться к реальности, когда закончится «приступ»? – насмешливо спросил я, воспользовавшись паузой.
– Ну, я не думаю, что все настолько запущено, – поспешно отступил Гриня. – К нам, кстати, вчера приходили друзья из «ЧК»…
Я удивился не тому, как резко Гриша сменил тему беседы, а факту посещения нашей и без того закрытой лаборатории внеочередными проверяющими. Что это на них нашло? Должно быть, я задал вопрос вслух, потому что Гриня не замедлил ответить
– Не знаю, но особый интерес они проявили именно к твоей персоне…
– Странно, мне никто не звонил. – Я почему-то забеспокоился. – И что нового вы обо мне рассказали?
– Сказали, что ты в отпуске, сидишь перед компьютером и до посинения играешь в шахматы…
– Наврали все-таки. – Я рассмеялся.
– Никто не совершенен. – Гриша развел руками. – Слушай, раз уж я тебя развеселил, может, продолжим в том же духе? Поехали в клуб, разомнемся под мелодии и ритмы зарубежной эстрады, проглотим по коктейлю, а то, смотри, Алена уже затосковала совсем…
Я обернулся к Алене и спросил:
– Ты как, принцесса, согласна? Девушка, как всегда, улыбнулась и кивнула.
– Решено. – Я поднялся и, преодолевая ощутимое внутреннее сопротивление, принялся одеваться.
– Книжку-то оставь, – укоризненно сказал Гриня, когда мы собрались выходить.
– Да я по пути хотел немного почитать, – оправдываясь, ответил я и повертел в руках сборник.
– Нет, это становится невыносимым! – вдруг взорвалась Алена. – Все, я никуда не еду! Вернее, я еду, но не с вами, а к себе домой! Надеюсь, мама еще не выпила всю свою валерьянку!
– Подожди…
Я взял ее за руки и попытался удержать, но она вы – / рвалась и побежала вниз по лестнице, сердито стуча каблучками.
– Не переживай. – Гриша хлопнул меня по плечу. – Сейчас медленно поедем за ней следом, она проветрится, успокоится, потом купишь ей у метро букет и двинем в клуб…
– Нет, Гриня, отвези ее домой, а потом возвращайся. Увидишь все своими глазами..
– Что, стоящее зрелище? – Гриша прищурился, но не смог спрятать мелькнувший в глазах интерес.
– По крайней мере, сможешь убедиться в том, что я
– не свихнулся… или в обратном.
Мне дела нет до Гига
многозлатного.
Чужда мне зависть,
на богов не сетую
И царской власти не ищу
величия, Все это далеко от взора глаз моих.
Архилох
Глава 7
Необула. 12.11.2352 г. н. э. Главный Советник
Сколько? – Президент сидел в кресле, развязав галстук и ежесекундно стряхивая пепел сигареты прямо на ковер. – Сколько наемников вы успели собрать, Советник?
– Двенадцать миллионов, господин Президент. – Советник в отличие от своего шефа не нервничал, а, наоборот, выглядел собранным и помолодевшим.
– Они готовы хоть к чему-нибудь?
– Они полностью укомплектованы снаряжением, вооружены и распределены по бригадам. С сегодняшнего утра, после полученного от торговцев оружием сообщения о приближении Поднебесной, все подразделения проводили учения непосредственно в зонах будущих боевых действий. Мы готовы к бою. На тридцать процентов.
– На тридцать процентов! Вы слышите себя?! – Глава страны подскочил с кресла. – На тридцать процентов! Неужели вы считаете, что это нормально?!
– Прекратите истерику, господин Президент! – Советник раздраженно махнул рукой. – Это не нормально, а прекрасно. За восемь дней сколотить такую армию! Это просто чудо! И учтите еще одно обстоятельство – на подходе только двести семьдесят-космолетов противника, то есть тоже лишь треть от предполагаемого числа! Успокоились?! Тогда продолжим.
– Простите, Советник, я нервничаю. – Президент раздавил сигарету в хрустальной пепельнице и, залов жив руки за спину, прошелся по кабинету.
– Я вижу… – уже спокойно ответил Советник. Я
– Но я впервые в такой ситуации! – словно оправдываясь, сказало первое официальное лицо планеты, разводя руками.
– Понимаю, понимаю… – Советник снял очки и, протирая их, предложил: – Выпейте чего-нибудь, только немного.
После пустого и нервозного совещания с Президентом Советник шел по строгим коридорам дворца медленно, вяло кивая в ответ на приветствия встречных и сосредоточенно.размышляя о сложившейся ситуации. Как он ни старался, а мысли постоянно возвращались к Елене. Она уцелела, слава богам, в первом бою с имперцами и фактически даже вышла победительницей, однако поспешила вернуться на Необулу, что вовсе не входило в планы Советника. В них также не вписывался пират, что пригласил ее на ужин… Это, безусловно, романтично: шампанское на поле битвы. В двадцать лет тем более. Но поскольку раньше Советник ухажеров вокруг дочери не замечал, ее первый откровенный флирт (да еще с наемником!) его обеспокоил.
И все же он сосредоточился и вернулся к проблемам государства. Пополнение. Вот чего лишились эллины после досрочного захвата портала имперцами. Придется воевать теми силами, что есть в наличии…
– Добрый вечер, господин Советник, – еле слышно раздалось над самым ухом.
– Не оборачивайтесь. Я все равно невидим. Параспектральная модель кожных покровов.
– Интересно, – шепнул Советник в ответ. – Пройдем ко мне?
– Нет, идите медленно, и мы успеем переговорить на ходу. В коридоре надежнее.
– Вы правы. Слушаю вас. – Советник не выдал присутствие невидимого незнакомца ни единым жестом.
Он шел так же устало, как и прежде, что-то периодически бормоча себе под нос. Нормальное явление для пожилого человека.
– Товарищ Чанг благодарит вас за помощь и приносит свои извинения за сбой в графике. Сдвиг сроков наступления был полной неожиданностью и для него.
– Это я допускаю, но ему следовало более серьезно отнестись к таким важным разведданным и перепроверить их.
– Клянусь вам, что мы сделали все возможное…
– Чушь! Такая же, как и ваша клятва. Чем может поклясться андроид? Пробиркой? Мамой-инкубатором? Если бы вы сделали все возможное, у меня было бы тридцать миллионов солдат. Тридцать, а не двенадцать! Ладно, все равно главная цель достигнута… Сколько времени понадобится Чангу, чтобы завершить свой переворот?
– Революцию, господин Советник. – В голосе невидимки мелькнула патетическая нотка.
– Как вам угодно, – согласился Советник.
– Мы начнем действовать, как только в систему Необулы прибудет вся армия целиком.
– Значит, через неделю?
– Да, Советник.
– Один вопрос, из чистого любопытства: армия уйдет на войну, здесь все ясно, а как вы поступите с внутренними вооруженными службами – императорской гвардией, полицией?
– Ни в гвардии, ни в полиции не числится ни одного армейского андроида или киборга. Только люди. А людей можно убедить. Или купить. Тех же, кто не согласится, мы убьем. Любая революция только тогда стоит потраченных на нее денег, когда может довести размах террора до абсурда. Перепуганные люди перестают задумываться о правомочности деяний восставших и присоединяются.
– А как же идеология?
– А это уже после победы; В бою некогда читать лекции и проводить диспуты. Потом, увидев, что новое общество гуманнее и чище старого, люди поймут, кто был прав, гораздо быстрее…
– Странное у вас представление о гуманности – террор в степени абсурда.
– Это издержки борьбы за власть.
– Бог с вами и вашим Чангом. – Советник махнул рукой. – Только постарайтесь не задерживаться с отзывом Воздушной Армии назад.
– Будьте уверены, нигде так не сильны революционные настроения, как в армии. Только они узнают об успешном свержении Императора, как покинут поле боя. Мирное сотрудничество с государствами Эллады – один из главных пунктов программы нашей партии. До свидания в новом мире, Советник.
– До встречи, товарищ андроид…
Советник устало вздохнул и вошел в свой кабинет. Он, конечно же, не слишком верил в затею горстки авантюристов во главе с полоумным Чангом и Советом из элитных разведывательных андроидов, но при сложной и неустойчивой ситуации, сложившейся сейчас в раздутой до прозрачности Империи, революционеры могли оказаться весьма полезны. Тем более что Советник потратил на их затею огромную кучу денег и вполне обоснованно хотел получить от своих вложений прибыль. Ни Чанг, ни андроиды не сомневались в том, что Советник вовсе не бескорыстен, однако он пока ничего от них не требовал, и революционеров это устраивало.
От падения Империи Советник получал очень много пользы. Остановка и последующая национализация военных заводов Поднебесной приводила «Нео» к неограниченной власти на рынке вооружений как раз на такой промежуток времени, чтобы основные покупатели Империи успели более пристально взглянуть на стойкую к потрясениям корпорацию. Это раз. Гражданская война, которая непременно разразится в постреволюционный период, многократно покроет все издержки войны за Необулу и принесет колоссальные прибыли – настолько огромными будут потребности в оружии внутренних фронтов Поднебесной. Это два. Наконец – наемники. Войдя во вкус, они не остановятся ни перед чем, чтобы продолжить растерзание Империи, лежащей в луже собственной крови. Своими романтическими баснями они поднимут настоящий шторм в умах и сердцах миллионов отчаявшихся по всей Элладе, Вольным мирам и Имперскому пространству. Начнется «золотая лихорадка»: освобождение захваченных Поднебесной планет и вооруженный захват ее собственных.
И весь этот хаос будет молиться только одному богу – богу войны Аресу, полномочные представители которого по материально-технической части скромно живут на Необуле и владеют практически монополией на выпуск хорошего, но недорогого оружия.
Когда, несколько минут назад, о плане Советника узнал Президент, отсчет времени исполнения задуманного начался окончательно. Глава планеты и корпорации «Нео» понял все мгновенно. На деньги у него было отменное чутье…
– Мыслить такими масштабами я даже и не пытался, – признался Президент, выпив вина и успокоившись.
– Теперь придется научиться. – Советник усмехнулся. – Я думаю, что у вас получится…
– Да, наверное. – Президент прищурился. – А если Император сумеет справиться с мятежом?
– Я настолько хорошо укомплектовал революционеров оружием, что он в любом случае будет вынужден отозвать армию. Мы в это время закончим формирование Легиона и пойдем в атаку…
– Агрессия?
– Зачем же агрессия? Подадим это как контрудар. Сыграем на чувствах. Вот вы бы присоединились к тридцатимиллионной армии, да еще идущей в бой за правое дело с хорошей прибылью?
– Ясно, ясно. – Президент рассмеялся. – Эллада нас поддержит… Но признайтесь, Советник, как вам вообще могла прийти в голову такая идея?
– Подобные идеи стары, как деньги. Их не нужно сочинять, они буквально валяются под ногами, их остается только подобрать и отмыть. Вы когда-нибудь тоже этому научитесь…
– Ваше здоровье, Советник. – Президент отсалютовал старику кубком и сделал один долгий глоток.
– Ах ты, черт возьми, «медиум»! – Гриня вскочил и, нервно закурив, прошелся по комнате. – Ты не задумался даже на секунду! Не исправил ни одного слова! Как под диктовку!
– А я что говорил? – растирая уставшие глаза, спросил я. – Разве это похоже на творческий процесс?
– Честно говоря, не очень, – согласился Гриша. – Но тогда я совсем ничего не понимаю! Кто с тобой играет в эту странную игру? А главное – как? Телепатия, что ли?
– Вот видишь, и у тебя не нашлось никакого разумного объяснения, только околонаучное – «телепатия». – Я усмехнулся. – Алена потому и нервничает, что не понимает сути происходящего…
– Почему нервничает Алена, я объясню тебе позже, – возразил Антончик. – Если ты сам не догадаешься. А вот о навалившемся на твои мускулистые плечи «даре» стоит подумать, это верно. Ты продолжай. Не обращай на меня внимания. Я тут посижу, подумаю пока, а ты «стучи». Не устал еще?
– Устал, конечно. – Я потянулся и, ткнув пальцем в стихотворение, сказал:
– Что-то мне подсказывает, что вот это подойдет…
То не пращи засвистят
и не с луков бесчисленных стрелы Вдаль понесутся, когда бой
на равнине зачнет
Арес могучий: мечей многостопная
грянет работа.
В бое подобном они опытны
более всего Мужи-владыки Эвбеи,
копейщики славные…
Архилах
Глава 8
Орбита Необулы. 13.11.2352 г. н.э. Капитан Александр
Внимание, командиры штурмовиков отряда «Альфа», познакомьтесь со своими новым боевыми товарищами – штурмовик «Афина» под командованием капитана Александра.
Приятный голос Елены вызвал в груди Александра волнующее томление.
– Привет, «афиняне»! – послышался возглас сразу после речи лейтенанта.
– Выдра, это ты? – откликнулась Вивьен.
– Точно, Малышка! – Тот, кого она назвала Выдрой, рассмеялся. – Временно социально полезен!
– Не вздумай стрелять нам в спину, мохнатый! – вступил в разговор Лоуренс.
– Я буду сильно возражать.
– Не волнуйся, Черный Брат, ты же до сих пор не вернул мне двадцать серебряных долларов. Я своему кошельку не враг!
– Вот как полезно иногда немного задолжать, высказался Петров.
– Точно, – снова рассмеялся Выдра. – А ты, чернявый, помнишь, как четыре года назад выпросил у меня новый импульсный пистолет в обмен на антикварный «кольт»?
– Конечно!
– Так вот, спусковой крючок «кольта» был приклеен и сломался при первом же выстреле, так что ты мне тоже должен!
– Опомнись, Выдра, у этой сделки уже давно истек срок исковой давности, – возразил Петров, и не ожидавший от механика таких слов Выдра рассмеялся еще-громче.
– Хорошо, что вы так быстро влились в коллектив, ребята, – снова вышла на связь Елена, – но на этом перекличка закончена. Построиться в боевой порядок. Огневой контакт через двенадцать минут. Повторяю боевое расписание. Штурмовики со второго по двенадцатый – первая линия, атака в плоскости эклиптики, ведущий Выдра, тринадцатый – двадцать второй, вторая линия, маневрируете, прикрывая первых, двадцать третий – тридцатый, сагиттальные проходы, «Афина» – работаете в паре со мной, ведомым. Все ясно?!'
Со всех кораблей посыпались дружные подтверждения, на секунду превратив эфир в свалку междометий. Лоуренс вывел корабль на позицию и остановил его чуть выше и левее флагмана.
– Эй, пилот, тебя как зовут? – поинтересовался Черный Брат у пилота корабля Елены.
– Сергей.
– Давно за штурвалом?
– Не очень…
– Это хорошо…
– Почему?
– Чем меньше опыта, тем легче он всасывается…
– Парадоксальная мысль…
– Вовсе нет. Я ее просто не успел закончить.
– И что в конце?
– …Если есть мозги…
– С полной версией я, пожалуй, соглашусь…
– Не геройствуй. Главное, Серега, ты флагман, а значит, координатор.
– Я понимаю…
– Знаю я вас, русских. Понимаешь, пока хочешь, а потом вдруг «ура!» – и грудью на штыки…
– Командует-то Елена.
– А она где обучалась, не у вас, что ли?
– Готовность! – прервал их диалог голос лейтенанта. На экранах телескопов показался авангард Воздушной Армии.
Первыми навстречу наступающим имперцам ушли управляемые по лучу ядерные торпеды. Их было так много, что на миг показалось, будто количество созвездий вокруг удвоилось. Потом вместо точечных огоньков ракетных двигателей начали распускаться желтые бутоны взрывов. Александр насчитал семь во время первого прохода торпед и пять, когда операторы развернули уцелевшие снаряды на повторный заход. Остальные торпеды были перехвачены импульсами противоракетной обороны космолетов и взорвались со скромными спецэффектами безъядерного характера.
Второй пуск оказался еще менее эффективен – из строя вышли только четыре «Фудзи». Третьего пуска не состоялось, потому что космолеты приблизились на предельно допустимое расстояние, и ядерный обстрел врага мог в той же мере повредить самим эллинам. Наступила очередь минных полей, тяжелых ракет и штурмовиков. Как у портала. Только на этот раз космолеты шли развернутым строем и непрерывно поливали позиции обороняющихся шквальным огнем.
Из тридцати двух штурмовиков отряда «Альфа» семь вообще не успели сдвинуться с места, как были уничтожены. Двенадцать добрались до рубежа атаки, но не смогли сделать ни единого выстрела. Один по непонятным причинам потерял управление и врезался в своего ведомого. Три сумели вступить в бой и совместными усилиями подбили два космолета. Шесть ушли в сагиттальные рейды и не вернулись.
– Лейтенант, у нас осталось пять машин, – осторожно сказал Александр. – Прикажите всем выйти из боя для переформирования.
– Группа «Каппа» еще не развернулась, мы должны продержаться хотя бы пятнадцать секунд…
Александр посмотрел на экран бокового обзора. К линии фронта подтягивались новые силы штурмовиков. Первый эшелон, в котором была и «Альфа», отходил в тыл, к маневрирующим неподалеку оружейным платформам, чтобы пополнить боекомплект и дозаправиться. Всего предполагалось выпустить навстречу врагу пять эшелонов по шестьдесят штурмовиков в каждом, а потом остатки отрядов должны были отойти под прикрытие «Автоматов», висящих последней линией обороны в точке Лагранжа.
Казалось, что отряд «Каппа» разворачивается в боевой порядок со скоростью черепахи. Роберт дергался в своем кресле, как взбесившаяся марионетка. «Афина» изо всех – немалых по сравнению со стандартными штурмовиками – сил обстреливала имперцев, не выходя на линию атаки. Петров лихорадочно регулировал настройки двигателей, обеспечивая максимальную тягу в сочетании с достаточной напряженностью защитного силового экрана. По корпусу корабля скользнуло уже четыре луча, но энергощит пока держал.
Лоуренс плавными, но стремительными движениями одних только лежащих на штурвале пальцев заставлял «Афину» маневрировать, уходя от ракет. Как ни странно, молодой пилот «Альфы-один» действовал так же успешно, хотя и менее грациозно.
– Отходим, – наконец приказала Елена, и отряд, теперь уже только из четырех машин, скользнул под прикрытие малой луны Необулы.
Пока роботы цепляли к пусковым консолям ракеты и закачивали топливо, на рубеж атаки вышла последняя группа штурмовиков. Бой застыл в четверти астрономической единицы от планеты, расцвечивая яркими вспышками горящих кораблей и космолетов холодное пространство. Пока что чаша весов не склонялась ни в ту, ни в другую сторону.
К линии фронта потянулись «абордажники». Их прикрывали одноместные истребители класса «Муха» и выполняющие роль щитов автоматические грузовики. Эллины на ходу перенимали вражеский опыт. «Фудзи» перестроились и развернулись огромной вогнутой линзой, намеренно проваливая центр строя и обходя противника с флангов. Если бы не большая луна, маневр у имперцев мог бы и получиться. Как только край линзы миновал спутник, в бой вступили притаившиеся на луне зенитные подразделения. Около десятка космолетов покинули правый фланг наступающей армии и, зависнув над луной, принялись бомбить ее поверхность. Поскольку бомбардировка помогла не сильно, «Фудзи» выпустили из своих пусковых отсеков легкие истребители, которые бросились выкашивать ряды зенитчиков, барражируя на предельно малой высоте. Левый фланг в это время закончил охват и вышел эллинам в оперативный тыл, к оружейным платформам.
– «Афина», за мной! – скомандовала Елена, и ее флагман с предельным ускорением бросился на ближайший космолет.
– Ну вот, я же говорил, – буркнул Лоуренс и бросил корабль следом за штурмовиком.
Два оставшихся, кроме командной пары, от группы «Альфа» корабля разошлись «вилкой» и открыли огонь по космолету с флангов. Постепенно у наемников начало появляться подобие тактики.
– Так держать, Выдра, – похвалил Александр и приказал Лоуренсу: – Левый разворот!
– Мы подставим брюхо, капитан!
– Делай, что я сказал! – взорвался Александр. С Черным Братом у него пока еще не было того почти интуитивного взаимопонимания, как с Севой.
«Афина» заложила крутой вираж и взмыла над плоскостью атаки. Лоуренс тотчас оценил ситуацию и уже без подсказки развернул корабль в направлении дальней оружейной платформы. Справа и слева от нее как раз в этот момент проходили два «Фудзи», спешащие на выручку атакуемому космолету.
– Роберт! – заорал капитан, но канонир уже выстрелил.
Платформа рванула всем не снятым с нее боекомплектом, и оказавшиеся в зоне поражения космолеты потеряли управление. Один, немного «порыскав» тупым носом, взорвался, а другой завис, вращаясь вокруг продольной оси и не подавая признаков активности.
– Рыжий, добей его! – приказал Александр.
– Он же вышел из боя, – возразила Вивьен.
– На войне как на войне, – поддержал капитана Роберт и ударил по беззащитному противнику из курсовых пушек.
«Фудзи» медленно раскололся пополам, потом каждая половинка разломилась еще надвое, и вылившийся в пространство кислород полыхнул ослепительно белым огнем.
Тем временем менее мощные орудия штурмовиков пробили наконец энергощит третьего космолета и, наделав в его бортах несовместимых с жизнью рваных ран, вернулись к уцелевшей в бою ближней оружейной платформе.
– Вот почему вы так долго ковырялись! – воскликнул Александр. – Вы не подвесили ракеты?!
– Я думала, что важнее сначала заправиться, – оправдывающимся тоном отозвалась Елена.
– Больше так не думай, – сурово отрезал капитан. – Ты мне нужна живой.
– «Фудзи», капитан, – прервала его признания Вивьен.
К отряду приближалась довольно живописная группа из двух космолетов с приклеившимися к ним пятью или шестью абордажными катерами. Судя по тому, что имперцы не стреляли, внутри космолетов шел полномасштабный бой.
– Следи за ними, Малышка, если легионеры не смогут взять космолеты изнутри – придется поработать нам… – приказал Александр и развернулся к фронтальному экрану.
В целом картина боя оставалась не ясна. Было очевидно, что имперцы теснят легионеров к орбите, однако происходило это с каждой минутой все медленнее. Наемники упорно отказывались признать свое поражение и отступить. Никакой линии фронта давно уже не было и в помине. Битва рассыпалась на множество мелких боев, в которых одерживали верх то одни, то другие.
Первые признаки отступления проявились, когда с большой и малой лун в сторону Необулы потянулись транспорты с уцелевшими зенитчиками. Потом, взрывая по пути оружейно-заправочные платформы, из боя вышли «абордажники» и «Мухи». Штурмовики получили приказ отходить последними, прикрывая остальных огнем.
Но «Фудзи» тоже больше не атаковали. Они отошли на половину астрономической единицы и, перестроившись, зависли, подсчитывая потери.
– Вы сражались лучше всех, с кем мне довелось выходить на поле боя, – сказал на прощание отступающим солдатам командующий Говоров.
Его крейсер дрейфовал под защитой «Автоматов», страхуя, в свою очередь, остатки штурмовых отрядов. Этой «сводной» эскадрой сейчас командовал капитан
Дремов.
Когда на орбите не осталось никого, кроме штурмовиков и «Автоматов», Дремов усталым голосом приказал:
– Отходим по порядку. «Альфа», доложить состав…
– «Альфа»-один, девять, тринадцать, «Афина»… – отрапортовала Елена.
– Порт Долина Легионеров…
– Есть!
– «Бета»?
– «Гамма»?
– «Гамма»-три…
– Порт Светлый…
– Есть!
– «Дельта»?..
Четыре машины отряда «Альфа» приземлились в порту Долины Легионеров, рядом с двумя захваченными у противника космолетами «Фудзи». Когда экипажи вышли наружу, их сразу же подхватила, восторженная толпа гоплитов и зенитчиков, как уставших в дикой схватке, так и еще не побывавших в бою. Пилотов долго качали, хлопали по плечам, отчего Малышка скоро начала кривиться, и наперебой рассказывали, как, с их точки зрения, выглядела битва. Удивительно было то, что никто не чувствовал себя побежденным, даже наоборот все шутили, смеялись и яростно пили за души погибших товарищей варварски неразбавленное Исмарское вино. Возможно, такому настроению способствовал избыток бушующего в крови адреналина, а может быть, толпу возбуждали возвышавшиеся над деревьями громадины трофейных космолетов…
Александр посмотрел на часы и с удивлением обнаружил, что от момента старта с этого космодрома и до посадки прошло всего пятьдесят минут. Он вытер рукавом взмокшее лицо и поискал глазами Елену..Она протискивалась сквозь ликующую толпу, что-то крича и улыбаясь сквозь слезы. Капитан бросился ей навстречу, и, когда они наконец-то пробрались друг к другу, он сжал ее в объятиях так крепко, что Елена невольно вскрикнула.
– Я никогда еще не дрался так отчаянно и виртуозно, как сегодня!
– А ты скромный парень, я смотрю, – рассмеялась Елена.
– Потому что мне никогда так сильно не хотелось уцелеть, – не обращая внимания на ее замечание, продолжил капитан. – Обязательно уцелеть, чтобы еще раз хотя бы увидеть тебя! Я…
– Нет, капитан, молчи. – Елена, нежно улыбаясь, приложила к его губам тонкие пальцы. – Если твои слова являются результатом стресса, я не хочу, чтобы ты впоследствии о них жалел…
– Я люблю вас, господин лейтенант, – упрямо наклонив голову, сказал Александр. – В таких вещах невозможно ошибиться… Я себя уже немного знаю…
– А как же стресс? – Елена лукаво улыбнулась.
– Петров! Неси вино! – через плечо крикнул капитан, заметив краем глаза в руках механика кувшин. – Сейчас мы его одолеем…
Я выключил компьютер и, резко захлопнув книгу со стихами, встал. Затекшая поясница несколько секунд активно сопротивлялась моей внезапно проснувшейся подвижности, но после пары гимнастических упражнений успокоилась. Оглянувшись, я заметил, что в квартире, кроме меня, никого нет. Стыдно признаться, но этот факт меня не только не озадачил, а даже не взволновал. Алену я люблю, это бесспорно, но сейчас для меня максимально ценной была тишина. Тишина, начисто лишенная едва уловимых звуков дневной городской суеты, человеческих голосов и собственного посапывания. Да, я поймал себя на том, что реже дышу, лишь бы сохранить краткий миг полной тишины и покоя как можно дольше. Но вот он закончился, и в голове заметались отголоски гомона миллионной толпы. Безумие чужой войны не отступало. Я побрел на кухню в надежде найти там нечто способное поддержать мой слабеющий организм в жизнеспособном состоянии. На плите ничего не разогревалось, а холодильник был пуст. Понятно. Она не выдержала и сбежала. Наверное, с Антончиком… Хотя при чем здесь Гриня? У Алены есть свой дом, работа… Нет, стоп, вспомнил: она взяла «отпуск», не сумев справиться со мной… Надумала отдохнуть у родителей. А Гриша когда успел улизнуть? Друг называется! Впрочем, ладно, разберемся…
– Если ты решил, что я тебя бросила, то спешу тебя разочаровать – так просто от меня не отделаться! – заявила Алена, толкая плечом тяжелую входную дверь квартиры.
Руки ее были заняты традиционными сумками с провизией. Я облегченно вздохнул и бросился ей помогать. Только теперь я очнулся и вспомнил, что Алена в отличие от моей первой жены предпочитает вести хозяйство «чрезвычайного типа»: пока в холодильнике есть хотя бы одно яйцо – никаких магазинов! Мне очень хотелось сказать ей, как я рад, что она уходила всего лишь за покупками, как много она для меня значит… Да просто – наболтать ей ворох бессмысленных, но нежных слов, однако вместо всего этого я как последний идиот рассмеялся и заявил:
– Ты не представляешь, как саркастичен поэт в рассуждениях о воинской чести!
– Нет, отчего же. – Алена посмотрела на меня с сочувствием. – Я уже знаю твоего Архилоха наизусть. Ты вот это стихотворение имел в виду?..
Она поставила тяжелую сумку посреди кухни и неторопливо прочла вслух:
Носит теперь горделиво саиец
мой щит безупречный:
Волей-неволей пришлось
бросить его мне в кустах. Сам я кончины зато избежал.
.. И пускай пропадает Щит мой. Не хуже ничуть
новый могу я добыть.
Архилах
Глава 9
Необула. 13.11.2352 г. н. э. Наемники
По всей Долине Легионеров горели погребальные костры, на которых не было возложено ни единого тела. В языках пламени стонали только души тех, кто остался в холодном мраке космоса, да летали невесомыми звуками, поднимаясь вместе с копотью в чистое небо, их имена. За ушедших товарищей пили стоя. За вернувшихся – с радостью.
– К черту всех агрессоров! Слышишь, Бурый?! Мы их «сделали»! – радостно орал на удивление трезвый Чико. – Мы завалили шесть тысяч боевых андроидов! Одной абордажной ротой! А девки-то какие у нас резвые! Амазонки наши непорочные! Одна только Соня десяток белоглазых положила!
– И башку твою бестолковую спасла, между прочим, – сказал Бурый и отвесил приятелю легкий подзатыльник. – Если бы не она, ты бы никогда в жизни не додумался заклинить воздушный шлюз, выпустить из космолета воздух и подморозить абсолютным нулем космического пространства андроидам сопли…
– Слушай, Бурый, а что мы будем с этой «фудзей» делать? – почесав затылок, спросил ничуть не обидевшийся Чико. – Ее же нашей роте как дополнительный приз отдают. Я летать не хочу, меня укачивает…
– Продадим свою долю Соне, она же на караванных путях промышляет. Ей такой «баркас» как раз подойдет… '
– Да уж, теперь все купцы могут заказывать венки…
София присела на камень и устало опустила голову, глядя в прозрачную воду ручья. Руки до сих пор дрожали, вспоминая вибрацию меча, скрещивающегося с мечами андроидов в рукопашном бою. В искрящейся волне играли блики, похожие на блеск серых доспехов солдат, и вспышки винтовочных импульсов. Она снова и снова переживала страшный бой в тесном пространстве космолета, где приходилось рубить всех, кто попадался на пути. София не была до конца уверена, но похоже, что ее меч был испачкан не только кровезаменителем белоглазых и кровью их желтолицых офицеров…
– Легионер София-Гера? – внезапно прозвучал над ее ухом уверенный голос.
– Да, в чем дело? – София удивленно обернулась.
– Военная полиция, – представился один из троих нависших над ней офицеров в черных мундирах и с обнаженными абордажными мечами. – Вы арестованы.
– Вот как! И по какому обвинению… – Женщина встала и, сложив руки на груди, взглянула оппоненту в глаза.
– Вы подозреваетесь в убийстве командира вашего взвода лейтенанта Багировой, – бесстрастно сообщил офицер и снял с пояса наручники.
– Лейтенант Багирова погибла в бою, совершенно без моего участия, – твердо заявила София.
– Мы располагаем несколько иными сведениями…
– Хорошо, господин следователь, я уверена, что все происходящее – недоразумение, и не стану вам сопротивляться. – Она протянула руки офицеру и гордо выпрямила спину.
– Весьма разумное решение… – одобрил помощник следователя и защелкнул наручники на запястьях женщины.
В кабинете начальника Особого отдела было свежо и прохладно. Утонченно пахло хорошим виски и сигарами, которые посасывали двое мужчин.
– Она пробудет под замком не больше суток, – сказал тот, кого вся абордажная рота знала как неунывающего Чико, вольно развалившись в кожаном кресле. – У следователя нет никаких прямых доказательств, только мои показания и та история с гигиеническими разногласиями. София дралась у шлюзов, а Багирова погибла в кабине космолета. Найдется минимум десять свидетелей…
Сидящий за столом полковник военной контрразведки кивнул, соглашаясь с доводами Чико, однако вслух возразил:
– Это не имеет значения. Поднебесная начнет новую атаку в ближайшие три часа, и трофейные «Фудзи» пойдут в бой. Если на космолете будет София-Гера, то один из них окажется нам бесполезен – она дезертирует сразу, как только выйдет на орбиту. В этом я уверен на девяносто процентов.
– Мы подрываем моральный дух легионеров, – сказал Чико, покачав круглой головой. – Следовало бы арестовать ее в последнюю минуту, после объявления боевой тревоги.
– В полной неразберихе? Нет, моральный дух сохранят другие, менее опасные герои нашей первой битвы. – Полковник махнул рукой. – Так что, господин капитан, продолжайте работу. Контрразведка во время войны дело неблагодарное, я понимаю, но дать вам передышку я пока не могу.
– Я вполне прилично устроился, господин полковник, – усмехнулся Чико. – Все мне верят, и никто, даже Бурый, ничего до сих пор не заподозрил.
– Да, вы прекрасный актер, только не переиграйте…
Солдатская столовая была переполнена возбужденными легионерами. Почти никто ничего не ел. Все только пили вино и обменивались бесконечно повторяющимися историями двухчасовой давности.
– Руки до сих пор дрожат… Как вспомню, так вздрогну. – Бородатый легионер лихорадочно проглотил полкубка вина и, поперхнувшись, продолжил: – Пули в игломете кончились, только хотел сменить магазин, как на меня из монтажного люка вылетает андроид! Я ему – в лоб прикладом, а он – хоть бы покачнулся. Улыбается, гад, и мечом своим сплеча – раз! Я едва увернулся! Выхватываю кинжал, принимаю боевую стойку и начинаю двигаться по кругу. Он подшагивает и пытается достать меня снизу, а я с перепугу взял, да и метнул кинжал… Прямо в горло ему попал. По самую рукоятку!
– Повезло тебе. – Хайрем осуждающе покачал головой. – А если бы промазал? С чем бы тогда остался против белоглазого?
– Да я же с трех шагов бросал!
– Ну и что? – с пытливым упреком спросил ветеран. – Сам же говоришь, что руки до сих пор дрожат…
– А… теперь-то уж что говорить? – Бородатый махнул рукой. – Налей, Хайрем, еще…
– Хватит, сынок, скоро начнется вторая серия и нам потребуются светлые мозги.
– Да я и после фляги смогу положить десяток анд-роидов! – захмелев, принялся храбриться бородатый. – Не такие они, оказывается, и грозные!
Услышав его возглас, столовая одобрительно загудела и наполнилась звоном сталкивающихся стаканов.
– Открою тебе маленький секрет, мой мальчик, – не обращая внимания на шум, сказал Хайрем. – Андроиды – организмы с жесткой программой, и предназначены они для боевых действий на открытой местности… Почему, ты думаешь, тот белоглазый, что напал на тебя с мечом, не снес твою пьяную башку с первого взмаха? Он просто не учел, что на корабле пониженная гравитация, или зацепил какую-нибудь конструкцию, ведь в коридоре у монтажного люка полно всяких шлангов и кабелей. Так было?
– Ну… – Бородатый покраснел.
– Не «ну», а именно так… – Хайрем ткнул пальцем в лоб бородатого. – Поэтому ты зря распушил свои перья, на поверхности предстоит постараться гораздо больше. Они будут сыпаться из космоса нам прямо на голову, и тут уж, поверь, бросать кинжалы не придется – только крутиться волчком и стрелять во все стороны…
Рядовой Симе лежал на мягком газоне, с удовольствием вдыхая запах травы, и вспоминал, насколько легкой кажется планета с поверхности спутника, хотя и занимает на лунном небосклоне большую часть. Это была его последняя мысль перед тем, как на Сапфо, большую из двух лун Необулы, опустился Ад, реальный и ужасный, сверкающий когерентными импульсами и бомбами. Симе поначалу остолбенел, но, услышав в динамиках скафандра рев своего сержанта, быстро пришел в себя и с безумной скоростью принялся повторять все то, чему научился еще на планете. Истребители имперцев были чертовски быстрыми, но все-таки
уязвимыми…
– Сержант сказал, что вы отработаете с нами начальные упражнения, господин рядовой, – послышался робкий голос, и Симе открыл глаза.
– Черт, ни минуты покоя! – возмутился легионер, но, заметив, что в его сторону косится отдыхающий неподалеку сержант, сказал: – Ну ладно, сопляк, смотри и запоминай, только сначала загерметизируй костюм.
– Зачем, ведь мы не на луне? – наивно округлив глаза, спросил новобранец.
– Чтобы прочувствовать всю дерьмовость ситуации, когда тебе жарко, неудобно, страшно хочется _ пить, руки отваливаются от тяжести пусковых установок, но, если ты не сделаешь рывок и не сменишь позицию – тебя тотчас накроет бомбой с зависшего над тобой космолета! Поверь мне, я уже такого дерьма наглотался до тошноты…
– Я понимаю, господин рядовой, – уважительно кивая, сказал молодой солдат и закрыл лицевой щиток скафандра.
– Тогда вперед… Так… так… быстрее… Прицел
фиксируй… Пуск! Хорошо… Смена позиции… Шевелись! Опаздываешь! Так… хорошо… – Симе показывал, что следует делать, а потом заставлял солдата повторить свои движения несколько раз.
– Разрешите отдышаться! – наконец взмолился парень.
– Это тебе не тренировка по баскетболу в колледже, работай! – строго приказал Симе. – Противник там, на луне, не ждал, когда мы отдышимся. Будь уверен, что не станет он делать паузы и над планетой! А если совсем кончатся силы, подумай о том, сколько у тебя ракет. Подумал?
– Шесть, господин рядовой, – едва передвигаясь от усталости, пролепетал воин.
– Вот именно, новобранец, шесть! А знаешь почему?
Нет.
– Потому, что еще никто, кроме нашего сержанта – это я видел своими глазами, – не успевал подбить более шести целей! Я, правда, тоже смог, но сейчас не об этом. Из нашей батареи выжили четверо! И только потому, что без устали тренировались!
– Ну, как, старший легионер, толковое пополнение? – спросил подошедший сержант.
– В целом да, господин сержант, – ответил Симе, немного опешив от того, что внезапно получил повышение в звании.
– Гоняй их до потери пульса. – Сержант подхватил пробегающего мимо новобранца под локоть, не давая ему свалиться без сил прямо в ручей. – Мне нужны подготовленные зенитчики, а не мишени для вражеских истребителей. Атмосферная авиация у имперцев – гвоздь программы: на скорости в три маха поражают сто семьдесят «ростовых» мишеней с двухсот выстрелов…
Симе понимающе скривился и козырнул. Когда сержант отошел, один из доверенных старшему легионеру новобранцев спросил:
– Что значит «ростовых», господин рядовой?
– Старший легионер… теперь… Хм… – Симе посмаковал звук своего нового звания и ответил менторским тоном ветерана: – «Ростовых» – это значит размером со среднего человека, мальчик. Все, хватит отдыхать! Смена позиции! Пуск!
Старший сержант гоплитов Круг, страшно переживая, что до сих пор не побывал в бою, ходил по тесной канцелярии батальона из угла в угол. За его мучениями снисходительно наблюдал майор. Оба уже не раз участвовали в подобных кампаниях и, как только началась битва, по молчаливому согласию опустили приличную часть строевого устава, обсуждая последние приготовления к предстоящей схватке на земле.
– Не злись, старший сержант, вот возьми сигару… – предложил командир. – У Поднебесной белоглазых хватит на всех..
– Я боевой сержант регулярной армии, а не наемник! И не могу не злиться, глядя, как важно разгуливают эти гниды по долине. Они теперь герои! На абордаж они, видите ли, ходили! Вот спустятся андроиды с орбиты, быстро им хребты в обратную сторону выгнут!
– Нет, Круг, ты не прав, – возразил майор. – Те, что вернулись, уже не просто наемники – они наши наемники! Бойцы армии Необулы. Эллины.
– Сброд они, а не эллины, и не имеет значения, как их воспринимает такой же сброд, – резко ответил Круг.
– Ты сам себе противоречишь. Если это не имеет значения, то чего же ты злишься?
– Я хочу драться…
– Потерпи пару часов. «Автоматы» на орбите уже раскалились, наверное, отстреливаясь. «Фудзи» скоро заставят их пройти через плотные слои атмосферы и затонуть где-нибудь в Эгейском океане. Тогда и наступит наш черед.
– Центаврианам дали дивизию магнитных бронемашин, я слышал.
– К ним ты тоже ревнуешь?
– Нет, они настоящие солдаты, а не легионеры, только все равно непонятно, почему им оказано такое особое внимание…
– Мы – гоплиты, Круг, пехота, расходный материал.
– Пушечное мясо…
– Можно сказать и так. Только жрать это мясо белоглазым не придется! Мы их зажарим первыми! Так, старший сержант?!
– Чтоб мне провалиться, господин майор! Так точно!
В воздухе над городом Альба-Лонга, столицей планеты, кружили атмосферные перехватчики. На них пересела половина оставшихся в живых после орбитального боя пилотов штурмовиков и «Мух». Командир сводной эскады Дремов руководил маневрами лично.
– Нет, ты мне прямо скажи, мы победили в этой стычке или проиграли? – донимал капитана его бессменный ведомый.
– Ни то и ни другое, Боря… – неопределенно ответил капитан.
– Разве так бывает? Мы ушли на планету, «в защиту», а они продолжают нападать. Значит, имперцы победили? – не унимался пилот.
– Зачем тебе это?
– Что?
– Такое четкое разграничение. Война еще не кончилась. Выиграть битву – совсем не значит выиграть кампанию.
– Просто я хочу себя хоть чем-то взбодрить…
– Лучше сделай пару лишних фигур. На атмосферных перехватчиках не летал, наверное, с училища?
– Где-то так… Сейчас взбодрюсь… – Ведомый капитана внезапно ушел вверх и выполнил сложную фигуру высшего пилотажа.
– Осторожнее…
– Да помню я, что не в космосе, Дремов, не переживай… Слушай, а что у нас за пушки установлены?
– Волновые. В атмосфере – как дробовики. Главное – попасть хотя бы в крыло или даже рядом.
– А своих не прихватишь, если эта «дробь» пройдет рядом?
– А ты все-таки попадай…
– А нормальных импульсных орудий не нашлось?
– Не брюзжи. Лучше испытай то, что есть, вон на том истребителе.
– Не пугай меня, Дремов, такой повышенной кровожадностью…
– Это разведчик белоглазых, Боря. Поднебесная начала второй раунд…
Мысленно проклиная себя за то, что останавливаюсь на самом интересном месте, я оторвался от компьютера и устало побрел в спальню. Алена уже спала, и я осторожно, чтобы не потревожить ее, забрался под тонкое одеяло и мгновенно уснул.
Я не помню, что снилось мне поначалу, но в один прекрасный момент декорации сновидения стали предельно четкими и яркими. Я сидел посреди обширной лужайки, греясь в лучах ослепительного солнца, и лениво поигрывал сорванной травинкой. В двух шагах от меня сидел осунувшийся и усталый человек в незнакомой униформе. Между нами стояли бутылка темно-красного вина и пара высоких бокалов. Человек налил вино в бокалы и, подняв свой, молча выпил. Я осторожно взял предназначенную, судя по всему, для меня порцию и пригубил. Вкус у напитка был просто божественный. При всем моем скептическом отношении к винам, я не мог удержаться от похвалы:
– Невероятно вкусно!
– Настоящее Исмарское, – сказал человек и, выму-ченно улыбнувшись, представился: – Капитан Дремав.
– И во сне от тебя покоя нет, – равнодушно констатировал я, повторно прикладываясь к бокалу. – Я угадал? Это твоя затея?
– С книгой? – Дремов кивнул. – Моя…
– Но зачем тебе это? – удивленно спросил я, приканчивая вино.
– Не мне, – возразил капитан, – тебе…
– Меня даже любимая девушка уже считает сумасшедшим! Ты думаешь, что мне это действительно нужно?
– Она же еще с тобой? – спросил Дремов и, не дожидаясь ответа, продолжил:
– Значит, не все потеряно.
– Когда потеряется, будет поздно, – заметил я.
– Это верно, – согласился капитан.
– Ну, так в чем смысл твоего… эксперимента? – не сразу подобрав нужное слово, спросил я.
– Я обязан тебя кое к чему подготовить. Ты должен понять и полюбить мое беспокойное время и существующий в нем мир. Иначе он может серьезно измениться…
– Это связано с моей работой в лаборатории? неожиданно для себя спросил я.
– Да, – Дремов кивнул. – А ты хорошо соображав ешь, когда опускаешь типичные для твоего времени условности и предрассудки.
– Спасибо, – поблагодарил я и попросил: – Налей еще…
Капитан охотно добавил в мой бокал вина и продолжил:
– Я вынужден действовать с максимальной осторожностью, большего поэтому пока сказать не могу. Учти одно: принимая любое решение, ты избежишь ошибки, если будешь помнить о тех людях, что живут и умирают на страницах твоей книги…
– Как загадочно, – я саркастично улыбнулся, – и высокопарно…
– Слушай, Леон, я ведь тоже не мастер изящной словесности, – немного обиженно сказал Дремов. – Наши совместные усилия, возможно, дадут плоды, и книжка примет какую-то законченную форму, но главное в том, что останется в твоей голове. Я надеюсь, это будет глубокая симпатия к моим товарищам и чувство ответственности за их судьбу.
– А погибшие? Как быть с их судьбой? – Я догадывался, что речь идет о какой-то связи между разработками нашей лаборатории и некими событиями в далеком будущем. Вероятно, нам предстоит изобрести нечто принципиальное, и Дремов пытается сделать меня союзником совсем неспроста.
– Извечная проблема выбора между частью и целым, когда и то, и другое составлено из человеческих жизней, – задумчиво произнес Дремов и допил свое вино.
– Если ты готов признать, что это будет и на твоей совести тоже, я, быть может, и соглашусь, – сказал я, развлекаясь безнаказанностью любых слов и поступков во сне.
– Я уже признал, – негромко ответил капитан. – Иначе не стал бы все это затевать… Ладно, отдыхайзавтра я тебе расскажу о самом интересном – о штурме…
С этими словами капитан исчез, словно растворился в поплывших зеленой волной обрывочных сновидениях. Я не запомнил больше ничего, да это было и неважно. Главное уже случилось: в нависших над моей психикой тучах загадочности забрезжил просвет.
Проснувшись, я уже не чувствовал уверенности в том, что ситуация как-то прояснилась. Наяву сказанное приснившимся мне Дремовым приобретало совершенно иное звучание, да и факт встречи во сне с самостоятельно мыслящим героем книги немного обескураживал. Вернулась критичность, и, хорошенько подумав, я пришел к выводу, что мне все-таки стоит отдохнуть. «Разговоры с космосом» во сне и, что важнее, наяву вполне укладывались в рамки классического расстройства психики, а мне совсем не хотелось попасть в лечебницу. Я, твердо решив избавиться от приступов «сумеречного сознания», поборол желание сесть за компьютер и заперся в ванной. Тщательно побрившись и приняв душ, я вторгся на кухню, где приготовил завтрак. Потом я вернулся в спальню и разбудил Алену.
– На Необуле выходной? – В ее голосе сквозило недоверие.
– Больше никаких наемников и андроидов, – уверенно пообещал я. – Мой разум восстал из пепла!
– Это хорошо, – Алена улыбнулась. – А тело?
– Охвачено вихрями нерастраченной энергии, – ответил я, прижимая Алену к себе
Я продержался до самого вечера. Мы с Аленой успели сделать массу давно отложенных дел, но к закату желание сесть за работу стало невыносимым. Мысленно обозвав мифического Дремова последними словами, я включил компьютер и окунулся в насыщенную запахом гари атмосферу Необулы…
…Но и от зол неизбежных богами нам послано средство:
Стойкость могучая, друг, – вот этот божеский дар. То одного, то другого судьба
поражает: сегодня С нами несчастье, и мы стонем
в кровавой беде. Завтра в другого ударит.
По-женски не падайте духом, Бодро, как можно скорей,
перетерпите беду. Архилох
Глава 10
Необула. 13.11.2352 г. н. э. Капитан Александр
Смотри, капитан, звездный дождь, – негромко сказал Петров, мельком взглянув на экран.
«Афина» зависла на высоте десяти километров между двумя вершинами одного из пиков горной гряды. Долина Легионеров лежала в десятке километров к северо-востоку. Там сейчас оставалось не более одного батальона гоплитов. Все остальные войска были распределены по важнейшим стратегическим объектам. Имперцы вполне предсказуемо стремились к наиболее крупным промышленным центрам и базам. Там их ждали наемники и солдаты. Космические штурмовики и «Мухи» обросли крыльями и курсировали на средней высоте, готовясь встретить врага в атмосфере. Самолеты-перехватчики, на которые пересели многие пилоты космических кораблей, уже начали охоту за разведчиками имперцев, отчего воздух наполнился несмолкающим грохотом. По данным спутниковой разведки, после боя у лун Необулы Воздушная Армия недосчиталась девяноста трех космолетов, в результате схватки с последней орбитальной линией обороны – «Автоматами» – в строю имперцев осталось всего полторы сотни «Фудзи». Армия эллинов сократилась вдвое, и перед ней стояла вдвойне сложная задача – битва на поверх-ности планеты. Изюминка была в том, что вся мощь Армии Поднебесной заключалась не в громоздких и по большому счету несовершенных космолетах, а в грузе, что они несли в своих трюмах. Империя рассчитывала вовсе не на космические баталии. Ее главной задачей был захват планеты, и как раз к нему Армия была подготовлена лучше всего.
Как только «Фудзи» перешли на минимальную орбиту, их десантные люхи раскрылись, выпуская в разреженный воздух стратосферы десятки сотен истребителей. Тучи короткокрылых машин стремительно понеслись вниз, расстреливая неуклюжие в сравнении, с ними ракеты ПВО, уворачиваясь от плотного заградительного огня лазерных и баллистических орудий, а также завязывая головокружительные воздушные бои с «Мухами» и штурмовиками эллинов. Сами космолеты продолжили неторопливое снижение, чтобы высадить десант, лениво отстреливаясь от пропущенных истребителями ракет и поблескивая силовыми полями энергощитов. Машина Воздушной Армии надвигалась медленно, но неотвратимо.
«Афина» и все три оставшиеся «Альфы» получили приказ защищать Долину Легионеров, где располагался штаб Необульской армии и флота.
– Я думаю, что вы прекрасно понимаете – никакого штаба в долине нет и быть не может, – сказал капитан Дремов, собрав командиров штурмовиков на «Афине», как самом вместительном корабле, – но мы установили мощную систему ретрансляторов, которая базируется здесь. У врага будет создаваться совершенно отчетливая иллюзия, что приказы отдаются именно отсюда.
– Спасибо за оказанное доверие, – сказал Выдра и ухмыльнулся, показав мелкие острые зубы. – Тариф, я надеюсь, двойной?
– Если уцелеете, – согласился Дремов, – и удержите плацдарм.
– Смотря сколько времени, – заметил легионер Брукс – командир штурмовика «Альфа-тринадцать».
– Ровно столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить всю Воздушную Армию. Не больше.
– Это по мне, – снова оскалился Выдра. – Если задача не безнадежна, пропадает азарт и становится ужасно скучно…
– Кто будет под нами? – спросил Александр.
– Батальон пехоты, три зенитные батареи и штрафбат, – перечислил Дремов. – Командиры из «регулярников», рядовые – легионеры, если вас это интересует.
– Нисколько, – поспешно ответила Елена и покосилась на наемников.
Никто на замечание Дремова никаким особым образом не отреагировал, и девушка расслабилась. Наблюдавший за ней краем глаза Александр едва заметно улыбнулся.
– Хотел бы я добавить вам еще десяток штурмовиков, – начал было капитан, но Александр его прервал:
– Чтобы победить, не хватит и тысячи, а чтобы умереть, достаточно трехсот… Не ручаюсь за точность цитаты…
– Царь Леонид, – Дремов кивнул. – Держитесь,. ребята, я обязательно вернусь за вами… Лично вернусь, обещаю, как только смогу…
Сначала Александру показалось, что приближается гроза. Солнце скрылось за серой тучей, которая надвигалась стремительно и бесшумно, трижды опережая собственный звук. Только молнии от нее неслись не вниз, к земле, а навстречу штурмовикам, и были они идеально прямыми. Энергощит «Афины» засверкал от множества прямых попаданий лазерных импульсов. В динамики ворвался вой и грохот рвущихся ракет. С земли взвились и завертелись затейливыми вихрями клубы дыма и пыли. Туча выросла и превратилась в полчище серо-голубых истребителей.
Лоуренс покосился на капитана и нежно провел пальцами по штурвалу. Роберт сосредоточенно прищурился, медленно перетирая крепкими зубами жвачку.
Петров пробежался пальцами по клавиатуре своего терминала, подрегулировав системы защиты, и тоже замер.
Истребители были уже совсем близко, но Александр молчал.
– Капитан? – не выдержав напряжения, окликнул его Лоуренс.
Александр поднял руку и негромко произнес:
– Три…
Он раскрыл ладонь.
– Два…
Пальцы сжались в кулак.
– Один…
Рука напряглась.
– Атака!
Рука с силой рубанула воздух.
«Афина» сорвалась с места и на бешеной скорости, заложив крутой вираж, обрушилась на истребители сверху. Вокруг корабля заполыхали огни горящего кислорода и засвистели обломки вражеских машин.
Роберт, как древний факир, совершал замотанными в провода руками таинственные пассы и вертелся вместе с креслом во все стороны. Верхнюю часть его лица закрывала маска виртуального наведения орудий, а с обрамленных рыжей щетиной губ то и дело срывались непристойные возгласы.
Петров обливался потом, перебрасывая суперлинии силовых полей в те места, куда через мгновение попадали вражеские ракетные снаряды.
Вивьен, сохраняя нечеловеческое спокойствие, координировала действия «Афины» и «Альф» непрерывной скороговоркой:
– Прижмись к горе! Вперед, стоп и вниз! Атака в брюхо! Полный назад! – Александр сыпал короткими приказами, с удовлетворением отмечая, что Черный Брат учится взаимопониманию не по дням, а по секундам.
Что творилось на земле, разглядеть было уже невозможно. До того, как дым и пыль закрыли всю видимость, Александр успел рассмотреть пять приземлившихся под прикрытием атаки истребителей «Фудзи» и теперь предполагал самое худшее. Пять космолетов могли опустить на поверхность не меньше трех дивизий андроидов вместе с тяжелой техникой. Даже если зенитчики развернут свои пусковые установки в направлении наземных целей, легионерам придется очень не сладко.
– «Альфы», карусель! – рявкнул Александр, и Лоуренс заложил вираж, показывая другим, что имеет в виду капитан.
Штурмовики перестроились особым образом и начали хаотический, с первого взгляда, воздушный танец, постепенно расходясь от условного центра и непрерывно пронзая небо яркими вспышками пушечных импульсов. Внутри описываемой четырьмя машинами сферы не оставалось ни одного вражеского истребителя.
Сбой наступил на седьмой минуте. «Альфа-тринад-цать», словно споткнувшись, «клюнула» круглым носом и, выпустив шлейф густого дыма, вошла в пике.
– Брукс, прыгай! – заорал Александр, но ответа не последовало.
Карусель штурмовиков рассыпалась, и машины разошлись в разные стороны как можно дальше. Капитан заметил, что Выдра головокружительным маневром увернулся от десятка преследующих его истребителей и на форсаже пошел в сторону «Фудзи», которые все еще разгружали войско.
– «Афина», отвлекаем противника на себя! – раздался голос Елены.
Лейтенант хотела дать «девятому» шанс прорваться к космолетам.
– Атака! – приказал Александр.
– Энергопакеты пушек на исходе, – хрипло доложил Петров. – Импульсов сто – сто двадцать.
– Готовься перебросить на орудия энергию силовых щитов, – приказал капитан.
? Я так и знал, – обреченно заметил Петров и усмехнулся. – Хотите, ребята, я вам спою, для настроения?
Валяй… – ответил Роберт, поднимая забрало прицела;
– Подменить? – обеспокоенно спросил Александр. Он отвлекся от экрана обзора и не видел, почему
– Рыжий посреди боя вдруг решил «перекурить».
– Они драпают, капитан! – воскликнул Лоуренс.
– Ты смеешься?! – Александр резко повернулся к экрану.
Оставшиеся после мясорубки истребители стремительно уходили к горизонту, туда, где, прижавшись к земле, притаились космолеты. Стараниями Выдры их было уже только четыре, а не пять. Самой «девятки» рядом с «Фудзи» видно не было.
– Что-то невероятное! – воскликнул капитан. – Андроиды не должны отступать!
– Ну, какие бы они искусственные ни были, а погибать им приходится как живым, – высказался Петров.
– Да и бог с ними, – Лоуренс махнул рукой. – Надо заправиться и пополнить боекомплект. Сядем, капитан?
– «Альфа», вы меня слышите? – Александр, обращаясь к невидимому напарнику, непроизвольно поднял глаза к потолку.
– Она молчит, капитан, – тихо сказала Вивьен. – В эфире только пехота и зенитчики.
– Не может быть! – возмутился Александр. – Я не видел, чтобы их сбили! Вызывай еще!
– «Альфа-один», я «Афина», прием!
– Так мы садимся, капитан? – переспросил Лоуренс и сочувственно посмотрел на Александра.
– Давай, пилот, только быстро, – подавленно отозвался капитан. – Нам нельзя надолго оставлять воздух чистым…
Наземная линия фронта упиралась на юге в отвесные километровые скалы горной гряды, а на севере обрывалась в изумительные по красоте разломы гигантских каньонов. Для наземной атаки оставалась полоса длиной около двух километров. За неделю сборов Необульской армии ее каменистый грунт легионеры тщательно изрыли богатой системой окопов, блиндажей, дотов и капониров. Перед всеми этими шедеврами кирки и лопаты распростерлись бескрайние поля колючей проволоки, мин, стальных конструкций против бронемашин на магнитной подушке, микроволновых генераторов и силовых ловушек, настроенных на соскальзывание жертв по энергетическим желобам прямо в каньон. Не могли не восхищать и возвышающиеся над окопами почти сплошные ряды автоматических импульсных орудий, а также тщательно разбросанные по всей долине позиции минометных и ракетных установок. Даже с жалким батальоном личного состаба Долина была способна продержаться против наземных сил довольно долго, если не сказать больше: она была почти неприступна.
Александр спрыгнул на желтую от присыпавшей ее пыли траву и устало поплелся к куполу диспетчерской башни. Вокруг суетились техники и заправочные роботы. Из ангара к «Афине» на всех парах неслись тягачи с энергопакетами и ракетами. У открытого воздушного шлюза с тихим шелестом затормозила машина медиков, и высунувшийся из нее доктор крикнул вслед идущему нетвердой походкой Александру:
– Как вы себя чувствуете, господин капитан?
– Нормально, – не останавливаясь, бросил Александр через плечо.
На самом деле он чувствовал себя отвратительно. В груди что-то отчетливо ныло, продавливая изнутри грудину и выламывая из плеча левую руку. Трудно было дышать, а перед глазами мелькали черные мушки. На лбу выступил крупный холодный пот. Капитан впервые за тридцать семь лет почувствовал необъяснимый страх. Он, может быть, и не осознанно, на протяжении всей жизни придерживался позиций фатализма, страх смерти при таком подходе – всего лишь условие игры, однако сейчас что-то менялось. Александр не знал, что именно, но менялось, и его это беспокоило.
Войдя в зал слежения, он тяжело сел в глубокое гостевое кресло и закашлялся.
Начальник радарной группы – симпатичная брюнетка лет сорока, – смерив капитана быстрым взглядом, что-то шепнула своему помощнику и, присев на подлокотник кресла, вытерла лоб Александра мягким носовым платком.
– Все будет хорошо, капитан, – ласково сказала она, взяв его за руку. – Мы видели, как она ушла в горы. Ровно ушла, на одном двигателе, но не падая…
– Вы слышали наши разговоры? – превозмогая боль в груди, спросил Александр.
– Мы же ваши диспетчеры…
– А Выдра? От него что-нибудь есть?
– С «Альфой-девять» сложнее. Он ушел в зону помех. Имперцы-глушат его сигнал. Если он, конечно, сигналит…
В зал торопливо вошли доктор и пара сестер. Не реагируя на протесты, медики ловко сдернули с капитана куртку и, мгновенно налепив на его грудь десяток датчиков, замерли перед монитором переносного автомедика.
– Черт, – сказал доктор и нахмурился. – Мне придется списать вас на землю, капитан…
– Только если вы примете у меня командование «Афиной», – усмехнулся Александр.
– Но ваше сердце…
– Будет в порядке после пары ваших уколов, – перебил врача капитан. – Я в вас верю.
– Это как раз тот случай, молодой человек, когда одной веры мало и к ней просто обязательна госпитализация!
– Колите что-нибудь, доктор, мне пора возвращаться, – твердо сказал Александр и, морщась, потер грудь.
– Жжет? – поинтересовался доктор, набирая на консоли автомедика программу.
– Как после неудачного глотка спирта…
? Ничего, сейчас пройдет… и все же…
– Вы правы, пройдет… – снова перебил врачг Александр и закрыл глаза.
Тонко зажужжал автомедик, зашипели пневмоинъекторы. На какие-то минуты капитан провалился в полузабытье, а когда очнулся, то почувствовал, что боль почти ушла.
– Мы слетаем в горы, – бесстрастно сказал капитан начальнице башни слежения. – Держите нас в курсе происходящего на горизонте.
– Хорошо, только не уходите глубоко. Все спутники сбиты, и мы не сможем связаться с вами на защищенной частоте, если вы будете за слишком толстой стеной камня.
– Договорились.
– Удачи, капитан…
«Афина» поднялась на два десятка километров и зависла, осматривая горный массив через преобразователи мощной аппаратуры слежения. Компьютер довольно быстро вычислил, где приземлилась «Альфа», обнаружив ее контуры под слоем снега на склоне третьей от Долины вершины. Роберт увеличил изображение до условного метра, и капитан внимательно рассмотрел четко отпечатанные в снегу следы. Их было гораздо больше, чем хотелось бы Александру. Экипаж штурмовика состоял из четырех человек. Следов хватило бы человек на тридцать. Однако худшим были яркие шарики утонувших в сверкающей белизне красных бусин подмерзшей крови. В одном месте они сливались, образуя глубокую красную проталину. Кровавый след тянулся на северо-запад и терялся вместе с отпечатками ботинок перед обледеневшим скальным выступом. Здесь, похоже, садился корабль или… челнок с космолета.
– Мы опоздали, капитан, – мрачно констатировал Роберт.
– Лоуренс, присмотрись, может, увидишь инверсионный след? – попросил Александр.
– Где же его увидишь, если после нашей карусели кругом весь воздух одна сплошная «инверсия» – возразил чернокожий, но команду компьютеру отдал и принялся внимательно изучать побежавшие по экрану данные.
– Странно, капитан, – наконец сказал он. – След есть, но ведет он не к позициям врага, а немного севернее. Вот, взгляни: сначала они направились в сторону «Фудзи», а через пару километров свернули.
– Занятно, – согласился Александр. – Идем за ними…
– Мы выходим из войны? – недовольно спросила Малышка.
– Нет, мы пойдем по следу только до тех пор, пока наше удаление от Долины не станет опасным для ее обороны – километров на пятьсот. Это не личное дело, Вивьен, мы обязаны предпринять попытку освобождения боевых товарищей из плена, если есть такая возможность.
– А возможность такая есть, – поддержал его Роберт. – Вижу цель!
– Дай увеличение, – приказал капитан. – Кто это?
– Чтоб мне отощать! Это один из наших «абордажников»! Похоже, что это были просто спасатели, капитан. Нам не о чем беспокоиться…
Александр поморщился и потер грудь.
– Вивьен, спроси «абордажник» по лучу, – сказал он, покачав головой, – что они здесь делали?
– Абордажный катер, я – «Афина», прием, – вышла на связь Малышка. Ответа не последовало.
– Попробуй на радиочастотах, – приказал капитан.
– Нас перехватят… – осторожно возразила Вивьен.
– Мы ничего секретного не скажем, – успокоил ее Александр. – Вызывай.
«Абордажник» не откликнулся и в этот раз.
– Странно, – буркнул Лоуренс. – Что за тайны у простого спасательного катера от своих соратников?
– Может, он захвачен белоглазыми? – предполо жил Петров.
– Вполне вероятно. Тогда кровь на снегу приобретает новое значение, – согласился капитан и прика зал: – Лоуренс, форсаж!
«Афина» вздрогнула и рванулась вперед, как стальная молния. Через несколько секунд абордажный катер оказался в сотне метров справа и снизу от легионеров. Александр приказал навести орудия и начать приготовления к хорошо знакомой экипажу процедуре захвата. В атмосфере они таких трюков еще не практиковали, но в космосе это было их еженедельным заработком. Сейчас отлаженные пиратские приемы должны были помочь в бою.
Катер попытался уйти в сторону, но ухмыляющийся Роберт дал предупредительный залп, и «абордажник» послушно пошел на снижение.
– Что-то слишком все просто, – с подозрением пробормотал Лоуренс и переключил телекамеры на дальний обзор. – Вот в чем дело!
На экране стали видны туши трех спускающихся с орбиты прямо на «Афину» космолетов.
– Приятно, когда тебя ценят настолько высоко, – сказал Петров и скользнул к сейфу, в котором хранилось личное оружие. – Пора нам, славяне, подготовиться к рукоприкладству…
Он вынул из ящика импульсные винтовки, игольные пистолеты, длинные ножи, бронежилеты и газовые гранаты.
– Гранатомет прихвати, – потребовал Роберт, – мне, для души!
– Может, уйдем, капитан? – спросил Черный Брат.
– Только после перехвата, – твердо ответил Александр и принялся натягивать эластичный бронежилет.
Его примеру последовали все остальные, кроме Вивьен. Она привычно перешла со своего места в кресло второго пилота и начала переводить управление всеми системами на светящийся перед ней терминал. С пульта второго пилота, в случае необходимости, «Афиной» мог управлять всего лишь один человек. Боеспособность корабля от этого значительно снижалась, но после его стыковки с захватываемой жертвой такого варианта становилось достаточно. Даже под управлением Вивьен. Правда, не в прицеле трех огромных космолетов и не на высоте пяти километров от поверхности планеты…
Все произошло настолько быстро, что Александр не успел отдать ни одной команды. Взлом стыковочного шлюза и проникновение на катер были отработаны годами, поэтому «афиняне» действовали почти рефлекторно. Вырезанный плазменным резаком люк с грохотом провалился внутрь катера, придавив пару встречающих атаку солдат, следом полетели газовые гранаты и тонкие пули из кинетических пистолетов. Петров с проворностью приземистой обезьяны прыгнул в образовавшуюся брешь и откатился в левую сторону, следом шагнул Роберт и взял на себя правую часть единого с рубкой салона кораблика, Лоуренс бросился вперед и мгновенно пригвоздил точными выстрелами троих вставших на его пути андроидов к высоким спинкам пассажирских кресел. Капитан замыкал отряд, страхуя сразу всех троих. Это был их обычный боевой порядок, правда, в несколько урезанном виде. Обычно вперед шли оба пилота, но Севы не было, и Черному Брату, надо отдать должное скорости его реакции, пришлось справляться в одиночку.
Захват завершился буквально в считанные секунды..При этом не пострадал ни один человек. На полу и в креслах в неестественных позах лежали восемь андроидов. Один оставался за штурвалом, сохраняя полное спокойствие. Он лишь мельком взглянул на захватчиков и вернулся к своему занятию.
Но полной неожиданностью для Александра и его команды было то, что в салоне не оказалось Елены.
Здесь были только трое членов ее экипажа и пожилой офицер Воздушной Армии.
– Где лейтенант? – спросил Александр пилота «Альфы-один» Сергея.
Пилот выглядел неважно. Под распухшим носом была размазана запекшаяся кровь, один глаз заплыл багровым кровоподтеком, на кителе были видны следы желтоватого кровезаменителя андроидов. Сергей пожал плечами и хрипло ответил:
– Ее увезли в челноке, сразу после того, как на горизонте показались вы…
– Почему?
– Откуда мне знать?
– Слушай, парень, сейчас от твоей способности соображать зависит не только наша с тобой жизнь и благополучие лейтенанта, но, возможно, даже исход войны. Если ее увезли на челноке, значит, она сейчас в штабе имперцев или на пути к нему. Ты же знаешь, кто она по происхождению?
– Знаю…
– Если Советнику предложат обменять дочь на планету, ты уверен, что он устоит?
– Нет, но мы-то что можем сделать? Найти и взять на абордаж имперский флагман?
– Я допускаю любой вариант, но сначала мне нужны максимально полные данные. Кто был на челноке, куда он полетел, что они говорили, даже каким глазом друг другу подмигивали?!
– Там было несколько белоглазых и пара офицеров… Да, был еще один. Внешне – эллин.
– Опиши его…
– Я не смог его разглядеть, он сидел в тени, но я видел, что глаза у него круглые, кажется, голубые, волосы светлые, короче – не монголоид…
– Так, хорошо, что ты заметил еще?
Александр давил на пилота изо всех сил, и Сергей сдался. Он забыл о том, что Александр является его более удачливым соперником на фронте душевном, и начал воспринимать его как своего нового командира.
– Они ушли по пологой траектории на юг. Там нет ни «Фудзи», ни наших…
– Ты уверен, что они не поднимались на орбиту?
– Почти…
– Лоуренс, – капитан обернулся к чернокожему, – спроси офицера, что за челнок увез лейтенанта?
Черный Брат скривился и, помогая себе жестикуляцией, спросил на непривычном языке:
– С какого космолета был челнок, который увез девушку?
– Я не разговариваю с обезьянами! – гордо ответил офицер и презрительно фыркнул.
Лоуренс, примерно такого ответа и ожидавший, улыбнулся и неожиданно ударил имперца в лицо. Хрустнула переносица, и на светло-голубой китель желтолицего брызнула кровь. Он упал на колени и, прижимая ладони к разбитому носу, что-то злобно пробормотал.
– Извините, я не расслышал… Так с какого корабля? – переспросил Лоуренс.
Офицер поднял на чернокожего наполненные слезами глаза и сказал:
– Можешь меня убить, черномазый… Лоуренс снова улыбнулся и с готовностью поднял пистолет. Провыла короткая очередь, и, если бы не Роберт, в последний момент толкнувший Черного Брата в плечо, от строптивого пленника осталось бы только мокрое место – кинетические пистолеты с такого расстояния разносили жертву в клочья. Офицер покосился на останки уничтоженного выстрелом кресла рядом с собой и, теряя самообладание, произнес:
– Борт девятьсот пятнадцать, разведка…
– Где сейчас этот «борт»? – все еще не опустив пистолет, зло спросил чернокожий.
– Я не знаю! Клянусь вам! Меня и этих солдат взяли с нашего космолета на усиление оперативной группы:. Мы сделали, что было приказано, и отправились на свой «борт», а разведчики забрали девушку и улетели к себе… Только я не знаю куда… Я не пилот, я командир вспомогательной технической службы…
– Что же тебя, тыловую крысу, отправили на боевое задание? – с издевкой спросил Лоуренс.
– Все заняты… все в бою… Потери… – офицер судорожно вздохнул, – огромные потери…
– Ясно, – Александр поднялся и, направляясь к шлюзу, махнул рукой: – Ребята, живо на «Афину», уходим!
– А я? – испуганно спросил офицер у замыкающего группу Черного Брата.
Вместо ответа Лоуренс вскинул пистолет и выстрелил.
– Так не честно, – сказал, нахмурившись, задержавшийся в люке Роберт.
– Плевать, Рыжий, это война, – зло ответил пилит и разнес вторым выстрелом затылок притихшему за штурвалом андроиду. – Идем…
Как только «Афина» отстыковалась от катера, неуправляемый «абордажник» вошел в пике и через несколько секунд взорвался на краю каньона. Тотчас все три снижающиеся «Фудзи» сверкнули дружным залпом. Все еще не перешедшая под управление Лоуренса «Афина», уходя из-под удара, исполнила «мертвую петлю», разворот и на предельной скорости понеслась на юг. Туда, где предположительно скрывался борт под номером девятьсот пятнадцать.
– Ну, Малышка, ты и даешь! – восхищенно сказал Роберт, опомнившись от перегрузки. – Теперь я не буду переживать, если нашего черного изверга достанет таки саблей какой-нибудь андроид. У него намечается достойная смена.
– Спасибо, Рыжий, только мне больше нравится терзать эфир, – ответила, улыбнувшись, Вивьен. – – «Афина», – раздался в динамиках голос начальницы службы наземного слежения, – возвращайтесь, нам требуется прикрытие с воздуха. Имперцы пошли в наступление.
Александр обвел тяжелым взглядом притихший экипаж и спасенных летчиков. Ему предстояло принять непростое решение. Он вздохнул и, пристально посмотрев на Лоуренса, приказал:
– Высади меня рядом с «Альфой»,..
– Как скажете, капитан. – Черный Брат понимающе кивнул и направил корабль к горам. – Я пришлю к вам грузовик с ремонтниками…
– Нет, возьми их на борт и, прежде чем вступить в бой, сделай крюк – сбрось их ко мне на парашютах.
Времени в обрез…
– Можно и так, – согласился пилот. – Один пойдешь?
– Если нет желающих поучаствовать, – капитан обвел взглядом свой экипаж и спасенных пилотов «Альфы», – то справлюсь и один.
– Елена наш командир, – вмешался Сергей. – Мы – с вами, капитан…
– Нет, «Афине» нужен второй пилот, – возразила Малышка. – Если вычесть капитана, то Лоуренс остается один. Вам, Сергей, придется ему помочь.
– Хорошо, но помощником будет мой второй номер. Я лечу, – отрезал летчик и взглянул на Александра. Капитан равнодушно пожал плечами и кивнул.
– Со мной отправится Сергей, Малышка и… как зовут твоего канонира? – обратился он к Сергею.
– Артем…
– И Артем…
– Девчонка-то тебе зачем? – осуждающе спросил Роберт.
– А тебе? – усмехнулся Александр. – Мы пойдем в поиск, и мне нужен хороший специалист по разведывательной электронике, плюс – нам предстоит работа в тылу врага. Если придется вступить в радиоигру, то мои познания в языке и кодах Поднебесной могут подвести. Еще вопросы?
– Все ясно, – ответил за Рыжего Петров, – только…
– Что?
– Да, нет, ничего. – Петров смущенно потер нос, Удачи, капитан…
– Отчасти это выглядит так, словно ты их бросил, – сказала Малышка, подводя погрузчик с новым двигателем к борту полуразобранной «Альфы».
– Надеюсь, что они меня поняли правильно, – возразил капитан, закрепляя двигатель в кронштейнах.
– Возможно, только если бы у Советника был сын или ты не завязал с Еленой роман, то все смотрелось бы вполне героически, а так… – Малышка не договорила.
– «Нас на бабу променял…», ты хочешь сказать? – спросил Александр, иронично улыбаясь.
– Ну…
– Понятно. – Он спрыгнул на снег и вытер руки куском упаковочной ткани. – Нет, Малышка, не понять тебе своим женским чутьем мужской логики…
– Ты сейчас говоришь, как и все неотесанные мужланы, существа первого сорта, воинственные кретины! Что хорошего от вашей хваленой логики? Войны? Грабежи? Насилие?
– Эй, постой. – Александр рассмеялся. – А ты сама-то чем занимаешься, феминистка моя?
– Ничего ты не понимаешь, капитан… – Вивьен вздохнула и отвернулась.
– Вот-вот – этот твой ответ и характеризует женский образ мышления. – Александр запрыгнул внутрь штурмовика и, громко топая, прошел в рубку.. – Все в порядке, капитан, – доложил Сергей. – Еще десять минут, и можем взлетать.
– Ракеты подцепили? – строго спросил капитан у канонира Артема.
Молодой стрелок судорожно кивнул и с запозданием ответил:
– Так точно!
– Стреляешь ты, надеюсь, быстрее, чем отвечаешь? – Александр ухмыльнулся.
– С какой дистанции следует начинать обстрел наземных целей?
– При скорости в три маха – тысяча двести, «убегание» – двадцать…
– Так можно и собственное «брюхо» подпалить, – хитро улыбаясь, возразил капитан.
– Никак нет! Главное – держать стандартную рейдовую высоту…
– Годится. – Александр хлопнул парня по плечу.
– Взлетаем? – спросила, усаживаясь на свое место, Вивьен.
Канонир при виде девушки смутился еще больше и заморгал длинными белесыми ресницами. «Совсем мальчишка еще», – подумал Александр и вспомнил, как сам впервые попал на боевой корабль.
Абордажным катером, на который судьба занесла Незаконнорожденного сына одного из влиятельнейших людей Эллады, командовала очень жестокая и волевая красавица по имени София. Сначала Александр решил, что ему повезло – на катере он был единственным мужчиной, однако примерно через месяц его жизнь превратилась в один сплошной кошмар. Молодого пилота убивала непредсказуемость командира. Он никак не мог понять, довольна она его работой или нет.
Также он не понимал ее мотивов, когда она вдруг назначила его первым пилотом, а через неделю наняла на эту должность нового парня. Еще через неделю начались придирки, хотя его мастерство значительно возросло и это подтверждалось в боях. Новый пилот оказался порядочной сволочью. Он ходил по кораблю, ни на шаг не отставая от Софии, и гадливо улыбался вместо того, чтобы объяснить неискушенному в женской психологии юноше, в чем тот ошибся.
Все закончилось именно так, как и должно было закончиться. В ближайшем порту Александр получил расчет, в стельку напился, ввязался в драку, получил легкое сотрясение мозга и, потеряв все деньги, принялся искать новую работу. Тогда-то он и познакомился с Севой, который долго хохотал над историей первого опыта пиратской деятельности своего будущего капитана, а когда тот рассердился и потребовал объяснить, над чем он, собственно, смеется, Блондинчик взял его за руку и отвел в приятную компанию молоденьких гетер. Тогда-то Александр и решил, какое место должны занимать в его жизни женщины, и никогда больше не пытался их понять. До тех пор, пока не встретил Елену… Хотя новые для капитана чувства могли быть тем же заблуждением, что и надежда на исключительно деловые отношения с Софией-Герой в годы далекой юности…
– Взлет, – отогнав воспоминания, приказал Александр. – Курс на юг.
– Это неправильно, Леня, ты совсем уже оторвался от действительности. – Алена говорила печально и сочувственно. – Давай поговорим с Татьяной? Она хороший специалист…
– С психиатром?! – Я возмущенно взглянул на Алену запавшими глазами. – Я не нуждаюсь в ее помощи, принцесса. Зачем ты меня обижаешь?
– Я только хочу вернуть тебя в реальный мир. Ты уже вряд ли можешь вернуться сам, прости меня за прямоту… – Алена нежно погладила меня по руке.
– Но ты же своими глазами видишь, что происходит! Я нормален, как, и прежде! Когда Дремов закончит свой рассказ, я мгновенно успокоюсь, поверь! Почему ты не хочешь дать мне шанс выложиться и довести эксперимент до конца?
– Потому, что этот эксперимент деструктивен w своей сути; он разрушает твою личность!
– Как приобретение новых знаний может повредить личности? Что ты говоришь?!
– Ты одержим фантазиями, а не знаниями, и они поглощают тебя целиком! Ты болен, Леня… и тебе нужна помощь… Поверь мне, пожалуйста…
Последние слова Алена произнесла, роняя на мою руку крупные слезы.
– Хорошо, родная, давай с утра съездим к Татьяне и выясним окончательно, псих я или нет… – снисходительно согласился я только для того, чтобы девушка успокоилась. Алена кивнула и, продолжая плакать, уткнулась в подушку. Я погладил ее по мягким волосам и, устроившись на кровати рядом с ней, провалился в глубокий тягостный сон.
– Дремов, что это за мистика? Что за творческие встречи посреди сновидений?! Объясни, или я не поверю в реальность твоей Эллады ни за какие деньги! – возмущенно потребовал я, когда зеленоватая волна из осколков сумбурных снов вынесла меня на знакомую лужайку.
– Никакой мистики. – Капитан говорил серьезно и убедительно. – Все строго научно. Ты не единственный ученый всех времен и народов. Наши специалисты тоже кое-чего стоят… Наш с тобой контакт обеспечивает вполне материальная установка – так называемый «мыслеусилитель». Изобретение новое, пока секретное, но действующее, как видишь, вполне сносно…
– Ладно, усилитель я понять могу, но как ты прорываешься через триста пятьдесят лет разницы во времени?!
– Этого я пока сказать не могу, – признался Дремав. – Потерпи, всему свое время.
– Придушить бы тебя, – сказал я раздраженно, – чтобы знал, как проводить эксперименты без согласия участников…
На этот раз проснулся я в более приличном настроении. Сомнения все еще были, но уже не настолько сильные, ведь в истории моей «душевной болезни» появилась логика и правдоподобность. А еще я понял, что если Дремов на самом деле существует, то он где-то рядом. Не за триста пятьдесят лет вперед, а в августе текущего года. Почему я сделал этот странный вывод – осталось для меня самого большой загадкой…
…Бурной носимый волной.. Пускай близ Салмидесса ночью темною Взяли б фракийцы его Чубатые, – у них он настрадался бы, Рабскую пищу едя!
Пусть взяли бы его, закоченевшего,, Голого, в травах морских, «А он зубами, как собака, лязгал бы.Лежа без сил на песке. Ничком, среди прибоя волн бушующй Рад бы я был, если б так Обидчик, клятвы растоптавший, мне предстал, – Он, мой товарищ былой!
Архилох
Глава 11
Необула. 14.11.2352г. н. э. Главный Советник
Советника разбудил резкий звонок телефона. Он сел на постели и ощутил, как неприятное предчувствие кольнуло где-то под ложечкой.
– Что случилось? – спросил он хриплым спросонья голосом. Он прилег впервые за последние сутки и проспал всего лишь три часа, что для его возраста было катастрофически мало.
– На связи оперативный штаб, генерал Эсимидос, – извиняющимся тоном пояснила секретарша. – Он настаивает, что дело очень важное…
Голос девушки дрожал от волнения.
«Неужели конец?» – промелькнула в голове Советника тревожная мысль.
– Соединяйте, – сказал он, откидываясь на спинку кровати.
Генерал не спал гораздо дольше, чем Советник, но выглядел, как всегда, подтянутым и строгим. Он в ожидании связи разговаривал с кем-то «за кадром» видеофона. Заметив присутствие Советника, генерал обернулся и ровным голосом доложил
– Господин Советник, произошли серьезные изменения в оперативной обстановке.
– Мы… разбиты? – еле слышно спросил Советник.
– Нет, мы вынудили имперцев перейти к позиционным боям. С любой точки зрения это успех. Теперь они сменили тактику и окапываются, чтобы удержать плацдармы для посадки космолетов основной группы. Часть ударной группы ретировалась на орбиту и в связи с дефицитом боекомплекта большой опасности пока не представляет. Фактически мы выиграли вторую баталию и имеем запас времени – около пяти дней. Наши потери, вопреки прогнозам, составляют только семьсот тысяч – подсчеты предварительные, конечно. Потери противника, также предварительно, около двух миллионов штыков и больше двухсот космолетов. Выведенная из строя техника и с той и с другой стороны подсчетам поддается с трудом. Интенсивные бои до сих пор идут только под Троей и в Долине Легионеров. Мы тоже перестроились и перешли к тактике интенсивных ракетно-артиллерийских ударов без атак при помощи живой силы. Вот, кстати, последняя сводка. Уничтожены еще два космолета из тех, что ушли на орбиту. В общем, операция по быстрому захвату Необулы сорвана, господин Советник… Но…
– Продолжайте… – Советника не убаюкали приятные вести с фронтов, он сосредоточился на генеральском «но».
– Как дорожащий своей честью офицер, я не могу скрыть от вас тот факт, что с одной из наших групп разведки вошел в контакт неизвестный и предоставил доказательства пленения лейтенанта Елены…
Советник тяжело вздохнул. Этого он и боялся больше всего. Даже не гибели дочери в бою – как ни кощунственно это звучит, – а именно ее плена.
– Противник знает, кто у него в руках?
– Полагаю, да. Неизвестный вышел на связь из расположения врага, хотя по произношению и жаргону можно определить, что он эллин или обитатель вольных территорий, скорее всего – русский. Вероятно – один из наемников.
– Что он требует?
– Пятьсот талантов или эквивалент в любой другой золотой валюте. В противном случае он обещает передать вашу дочь имперцам…
– Но ведь она уже у них?!
– Вымогатель утверждает, что нет.
– Каким образом он тогда объясняет свое присутствие на вражеской территории и использование их средств связи?
– По его словам, в сделке участвует третья сторона, которая, будучи формально специальной службой Воздушной Армии, преследует исключительно личные коммерческие интересы. Я думаю, что подразумевается военная разведка, вернее, какие-то конкретные офицеры. Такие случаи на войне не редкость, Советник.
– Вот так вот запросто договариваться с противником? – удивился тот.
– Да, Советник, мы все живые люди со сходными проблемами и взглядами на жизнь. Иногда через линию фронта идет даже торговля оружием, которое немедленно используется против продавца.
– И зная, что их пули полетят им же в лоб, все равно продают?
– Совершенно верно. Сейчас нам, кстати, предлагается нечто похожее. Противник пытается превратить лейтенанта Елену в своего рода оружие и продать это оружие через линию фронта. Я советую ее купить, иначе лейтенант окажется в руках честных имперцев и вам придется решать задачу с более жесткими условиями – Елена в обмен на Необулу…
– Это какое-то безумие, – Советник схватился за голову, – бред!
– Это война, Советник… Так что вы решите? Сумма вам по карману?
– Лично мне, может быть, и нет, но я могу попросить Президента…
– Послушай, уважаемый Сева, а мы не слишком много запросили? – Офицер разведки Воздушной Армии пригубил чай и покосился на собеседника, который флегматично дымил сигарой, положив скрещенные ноги на стол.
– Пятьсот талантов? Нет, эти деньги для Советника всего лишь жалованье лет за пять. – Сева ухмыльнулся. – Да не дрожи ты, Пай, все будет нормально…
– Если нас вычислит Особый отдел, то не будет вовсе ничего. В нашей религии нет даже царствия небесного, так что лучше бы мне в тебе не ошибиться.
– Поздно сомневаться, желтопузый, дело уже практически в шляпе.
Запищал телефон, и Сева мгновенно поднял трубку, став предельно сосредоточенным и собранным.
– Грузовик на-магнитоподушке… оставите его у развалин насосной станции… Да, да, этой… Девушка придет к вам сама. Если с деньгами будет порядок, то уже через пять минут она постучится в кабинет папаши… А какой другой вариант? Нет, начальник, не пойдет… Сдаю в этом кону только я… Вот и ладно, семнадцать ноль-ноль. Ну, привет…
– Получилось?! – восхитился Пай.
– А ты как думал?! – гордо ответил Сева. – Это моя специальность! Сигналь Бину, чтобы подлетал сюда. Пора менять позицию. Наверняка уже просчитали, где находился источник сигнала.
Они быстро вышли из блиндажа и зашагали вдоль линии имперских окопов к живописному перелеску. Пай, едва поспевая за длинноногим Севой, почти бежал, что-то сосредоточенно подсчитывая, иногда даже при помощи пальцев. Наконец он дернул пилота за рукав и спросил:
– Сева, а сто пятьдесят талантов это много?
– Ну, ты даешь, разведка! – воскликнул пилот и рассмеялся. – Сам не знаешь, за что подставляешь шею?!
– Нет, я знаю, что вся моя получка за год это примерно три мины… – офицер развел руками.
– Да, желтозадые, бедновато живете… – посочув – ствовал Сева и пояснил: – Вот и считай: талант – это двадцать лет твоей безупречной службы, в нем шестью десят мин, то есть шесть тысяч золотых драхм или восемнадцать кило чистого золота. Умножить на сто пятьдесят или сам справишься?
– Почти три тонны!
– Две семьсот, – поправил Сева и ухмыльнулся: – Это твой звездный час, дружище, не проморгай.
Пай с чувством обнял улыбающегося пилота и радостно взвизгнул.
Неподалеку от леса почти беззвучно приземлился челнок, и они уже не спеша двинулись к самолету. Встретивший их на пороге офицер Бин, заметив, как они улыбаются, тоже расплылся в улыбке и радостно потер ладони.
В салоне под бдительным надзором двух андроидов сидела Елена. Ее руки были крепко связаны за спиной. Искусственные солдаты не отрывали от нее взгляды своих лишенных радужки глаз ни на секунду. В их лежащих на коленях руках были зажаты острые полуметровые мечи. Еще трое белоглазых расположились чуть поодаль и тоже периодически поглядывали на пленницу.
– Учет и контроль, – назидательно сказал повеселевший Сева ближайшему солдату, на что последний с готовностью кивнул.
– Продал я тебя, красавица, – пилот, паясничая, вздохнул и опустил глаза, – вот только что…
– Мразь ты, Сева, – спокойно ответила Елена.
– Я знаю, – согласился Блондинчик. – Так же, как и любой воин из армии твоего папочки или эти славные, но нищие офицеры Поднебесной… Таков весь наш мир, птичка моя. Или ты думаешь, что твой принц Александр другой?
– Я думала, что ваш кодекс чести не допускает предательства своего экипажа…
– Не допускает, ты права, только коллектив «Афины» уже не мой экипаж. Теперь я сам возглавляю свой экипаж, и состоит он только из меня!
– Неужели Александр за столько лет не рассмотрел, что у тебя внутри? Сколько вы летали вместе? Лет десять?
– Шестнадцать, милая, шестнадцать… Только что за дело вспоминать о минувшем, когда все самое интересное впереди?
– Он найдет тебя, Сева…
– Зачем? Отомстить? Но я не сделал ни тебе, ни ему ничего дурного. Оскорбил ваши нежные чувства? Это чушь! Нет, куколка моя, у капитана решительно нет причин на меня сердиться. Я подзаработал… Это у нас не запрещается, а приветствуется. К тому же твой принц серьезно болен великодушием…
– Мы на месте, уважаемый Сева, – прервал их беседу офицер Пай.
– Эльдорадо, следующая остановка Парадиз! крикнул Сева и пошел к люку.
– Я не могу сидеть здесь и ждать, когда какой-то монстр отпустит мою дочь, – тихо, но твердо сказал Советник.
– Желаете возглавить отряд по борьбе с терроризмом? – холодно поинтересовался Эсимидос.
Он взял в руки стакан, наполненный больше льдом, чем виски, и прошелся по круглому кабинету Советника. Оставаясь наедине, бывшие политические противники опускали официальные нюансы и говорили как хорошо знакомые люди. Если бы не тяжелые воспоминания, можно было бы сказать: как друзья.
– Ты послал действительно надежных людей? – Советник нервничал и храбриться перед генералом не собирался.
– Не переживайте. Советник. – Эсимидос помолчал и исправился: – Отставить. Конечно же, переживайте, только верьте мне и моим людям. Ваше настроение может передаться другим сотрудникам «Нео», а это сейчас очень некстати. Потому что может легко просочиться сквозь стены корпорации и попасть в войска. Легионеры дерутся, как черти. Солдаты не могут себе позволить драться хуже. Это сродни массовому психозу. Пока в армии такое настроение – мы определенно движемся к победе. Стоит вам в чем-то усомниться – легионеры почуют неладное, и тогда все пойдет кувырком.
– Я возьму себя в руки, – пообещал Советник и отвернулся.
– Я задействовал спутник слежения. Район насосной станции у нас как на ладони. Три группы захвата наблюдают за наиболее вероятными направлениями подхода противника. Вымогателям не уйти…
– Он не придет за выкупом лично. – Советник покачал головой. – В его распоряжении наверняка есть андроиды.
– Тогда мы не будем выдавать своего присутствия и проследим за белоглазыми. Рано или поздно они встретятся.
– Главное, верните Елену, – глухо попросил Советник.
– Я заинтересован в этом не меньше вас. Мне совсем не хочется проиграть эту войну и потерять десять процентов акций «Нео»… – Генерал хитро прищурился.
– Семь, – тихо поправил Советник.
– Ну да, семь. – Эсимидос широко улыбнулся: – Память подводит, старею…
– Жулик…
– До вас мне все равно далеко…
– Это белоглазый, господин лейтенант, – сержант протянул командиру группы захвата бинокль.
– Не могу разглядеть, – пробормотал лейтенант, – ага, вот сейчас видно. Да, как и все андроиды – альбинос, «радужки» нет, бровей тоже… Тебе не кажется, что он высоковат для инкубаторского?
– Нет, господин лейтенант, он просто худой какой-то…
? Седьмой и девятый, клиент прямо перед вами, – шепнул лейтенант в микрофон.
Видим, – отозвался седьмой, – андроид… Идет к грузовику… Вооружен мечом и винтовкой… Следить?
– Не спугните… Это не наша цель… Пусть уходит.
– Есть…
– Сержант, – прекратив разговаривать с седьмым, позвал помощника лейтенант, – дай картинку со спутника.
Сержант развернул небольшой экранчик переносного приемника, на котором четко выделялся грузовик, плавно разворачивающийся к югу.
– Уползает, – шепнул сержант. – Поднять «ищеек»?
– Нет, еще рано. – Лейтенант развернул изображение со спутника так, чтобы рассмотреть окружающие место обмена холмы. – Нам нужен не этот белоглазый, а человек… Человек разумный. И весьма хитрый, как вижу… Что у нас Там за челнок? – Он увеличил изображение и спросил: – Сержант, что есть в разведфайлах о космолете под номером девятьсот пятнадцать? На борту этой шлюпки его «эгида»…
Сержант на минуту притих, внимательно рассматривая голограмму, подвешенную перед ним боевым оперативным компьютером.
– Коллеги, – наконец сказал он. – Имперская военная разведка.
– Ага, – обрадовался лейтенант, – сообщнички! Только зачем они уходят на орбиту? Поднимай «ищеек»! Пусть садятся грузовику на хвост и следят за ним даже на вражеской территории!
– Это риск, – попытался высказаться сержант. – Спутник проследит за грузом лучше «ищеек».
– Сейчас у нас есть спутник, а через час его отзовет начальство или собьют имперцы, и у нас не будет ни спутника, ни клиента… Соображаешь?
– Так точно, – ответил сержант и кивнул. Практически в ту же секунду изображение грузовика в экранчике спутникового телевизора погасло.
– Что я говорил? – хмыкнул лейтенант. – Они перехватили сигнал и отследили спутник…
– Я «Ищейка-один», меня атакуют белоглазые! вдруг донеслось из динамиков боевых шлемов.
– Первая группа, вперед! – взревел лейтенант, поднимаясь из укрытия.
Солдаты выскочили из кустов и короткими перебежками помчались туда, где между деревьями скрылся тяжело нагруженный золотом транспорт.
Послышались выстрелы, несколько взрывов ручных гранат и натужный вой тяжелых иглометов, установленных на одноместных магнитопланах-«ищейках». Видимо, на помощь группе слежения пришел второй отряд легионеров, прикрывавший путь через лес.
. Когда лейтенант остановился посреди небольшой поляны, грузовика там не оказалось. Только три покореженные «ищейки» и несколько трупов. Половина из которых истекала желтоватым кровезаменителем.
– Что случилось?! – спросил офицер уцелевшего солдата из второго отряда.
– Похоже, что они устроили здесь засаду гораздо раньше нас, – баюкая простреленную руку, ответил легионер. – Чертовски тренированные ребята. Я пролежал здесь три часа, а один из имперцев, оказывается, притаился под листвой в полуметре от меня и за три часа – ни единого движения! Только на поляну въехал грузовик, как они ожили!Мы и сообразить ничего не успели…
– Влипли, – сказал лейтенант и нахмурился. – Сержант, вызывай авиацию. Пусть поищут беглеца с воздуха.
– Господин лейтенант! – донеслось из зарослей. – Сюда!
Кричал один из солдат третьего отряда, тоже поспешившего к месту боя.
Лейтенант, торопливо раздвигая ветви, пробрался к тому месту, откуда раздался крик, и увидел лежащее в траве тело девушки со связанными за спиной руками. Лицо ее было перепачкано землей, одежда в нескольких местах порвана, из глубокого пореза на щеке сочилась кровь. Офицер перевернул находку на спину и, отбросив с ее лица прядь медно-красных волос, приподнял веко. Довольный результатом, он приложил пальцы к ее шее и, нащупав пульс, поднял взгляд на сержанта.
– Жива, но в нокауте, на ходу, наверное, вытолкнули, – поставил он диагноз и приказал: – Подгоняйте машину…
– Из чего? – тихо переспросил сержант.
– Что значит «из чего»? – удивился лейтенант.
– Челнок взлетел на пару километров севернее, других машин поблизости не было, иначе мы бы их заметили… Из чего же тогда ее вытолкнули?
– Да, странно, – согласился лейтенант и обернулся: – Где машина?!
– Здесь, господин лейтенант! – сержант указал на кусты.
– Пусть оператор проверит местность нейтронным сканером на предмет визуальной маскировки. Кажется, здесь кто-то решил поиграть с нами в прятки…
– Три километра к северо-востоку, – доложил оператор разведаппаратуры, – идет погрузка на челнок-«невидимку»… Все, грузовик вместе с содержимым въехал на борт… Челнок стартует…
– Еще один, – зло пробормотал лейтенант. – Этот вымогатель что, подкупил всю имперскую армию?
– Теперь ему это по силам, – заметил сержант и резко захлопнул футляр молчащего спутникового телевизора.
– Посадите девушку в машину и отвезите в штаб, приказал лейтенант, – а мы все-таки прочешем местность…
– Есть! – ответил сержант и, жестом подняв троих легионеров, указал на девушку и на машину.
Когда транспорт с Еленой, сержантом и тремя солдатами скрылся за поросшим кустарником холмом, лейтенант достал из кармана небольшое переговорное устройство и доложил:
– Штаб?! Магнитоплан вышел. Встречайте…
– Спасибо, родной, – буркнул Сева, сидящий в челноке-«невидимке» за пультом радиоперехвата. – Частоту надо менять не реже, чем носки. Дилетанты!
Он обернулся к пилоту челнока и приказал:
– Перехват!
– Побаливает? – сочувственно спросил Елену Сева и приложил холодную руку к исцарапанному лбу девушки.
– Угадай, – мрачно отозвалась Елена и осторожно потерла теперь свободные, но распухшие запястья.
– Извини, но иначе задержать преследование я не мог. Пока они приводили тебя в чувство, я погрузил, свой багаж.
– А зачем ты вернулся? Одолела жадность? Хочешь продать меня еще раз?
– Да, только немного дешевле. У Поднебесной с деньгами не столь хорошо, как у твоего папеньки…
– Ты навредишь Необуле! – На этот раз Елену охватила настоящая ярость.
– Плевать я хотел на твою Необулу, – ухмыльнулся Сева. – Личный космолет класса «Фудзи» заменит мне прелести любой планеты, даже такой комфортной, как твоя.
– На моей стороне сражается твой экипаж! Ты навредишь им!
– Я уже говорил тебе, что они больше не мой экипаж! – Сева занервничал.
– Александр, Роберт, Лоуренс, – девушка медленно перебирала имена «афинян», наблюдая за Севиной реакцией, – Петров, Вивьен…
При упоминании имени Малышки лицо пирата исказила мимолетная гримаса.
Елена это заметила.
– Они не сдадутся. Они будут сражаться до конца и погибнут, – давила она на бывшего пилота «Афины». – Вивьен будет корчиться в луже крови на тлеющем полу корабля и проклинать тебя. Сева, проклинать того труса, что убил друзей и любимую в обмен на безбедную, но пустую жизнь…
– Заткнись! – заорал Сева и наотмашь ударил Елену по лицу.
– Лечиться тебе надо, пилот, – спокойно сказала девушка, утирая кровь с разбитых губ, – электрошоком…
Сева, бледный до синевы, развернулся к бесстрастному андроиду-пилоту и приказал
– Сбрось магнитоплан вместе с легионерами вниз! Курс на борт девятьсот пятнадцать!
– Зачем тебе нужны жизни этих солдат?! – возмутилась Елена.
– Мне просто некогда, – отмахнулся Сева и сам нажал на кнопку отключения абордажных магнитов.
Перехваченный несколько минут назад транспорт отстыковался от набирающего высоту челнока-«невидимки» и камнем рухнул вниз. Сержант и трое раненых во время перехвата солдат испытали краткий миг невесомости, а затем машина со страшным грохотом и скрежетом расплющилась о верхушку холма. В сотне метров от изумленного лейтенанта.
– Так, давай все сначала. – Гриша отложил в сторону мою рукопись. – Теперь ты еще и во сне встречаешься с этим капитаном. И он пытается убедить тебя в том, что все описываемое происходит – вернее, будет происходить-на самом деле?
– Да. – Я потер заросший щетиной подбородок. – Это не вписывается в твою схему?
– У меня особой схемы, в общем-то, нет, я всего лишь пытаюсь найти в происходящем с тобой некую логику или зацепку для диагноза «вялотекущая шизофрения, стадия обострения»…
– Ну, спасибо! – Я поклонился.
– Пожалуйста, – невозмутимо ответил Гриня. – Ты не обижайся, а поставь себя на мое место. Ты одержим совершенно абсурдной, с точки зрения обывателя, идеей, которая, по счастливой случайности, пришла в твою просторную голову во время отпуска и только потому не стала проблемой номер один для тебя и нашего доблестного трудового коллектива. Как я должен относиться к болезни друга? Перевоспитать тебя уже не получится, верно? Я кивнул.
– Следовательно, надо выводить тебя из этого со7' стояния постепенно, – продолжил Гриша. – Дать тебе возможность закончить эту авантюру, не потеряв ощущения реальности.
– Я не отключаюсь от действительности, – упрямо возразил я. – Можешь спросить у наших «надзирателей». Сегодня утром они мне звонили и битый час расспрашивали о том, как проходит мой отпуск.
Гриша насторожился и, медленно подбирая слова, спросил:
– И что ты им рассказал?
– Сказал, что активно разгружаюсь, читая незатейливые приключенческие книжки…
– Это все? – недоверчиво спросил Гриша,
– Нет, они «закинули удочку» насчет моей рукописи, – спокойно ответил я и сразу же поинтересовался: – Откуда, интересно, они узнали, что я пишу книгу?
– Не смотри на меня таким суровым взглядом! – сразу же начал защищаться Гриша. – Я никому и слова не говорил!
– И я, – продолжил я. – Алена, уверен, тоже. Откуда же они узнали?
– Может, твой телефон прослушали? – предположил Гриша. – Они вообще что-то оживились в последнее время: каждый день в лабораторию наведываются. Вчера даже вокруг основной установки попросились прогуляться…
– Неужели шеф разрешил? – удивленно спросил я.
– А что ему оставалось? Они же официальный запрос с собой принесли. А один из них так уверенно рассуждал на тему физики искривленного пространства, что мы заслушались. Жалко, тебя там не было…
– Неужели что-то дельное предложил? – спросил я с сомнением.
– Да ничего особенного. – Гриша пожал плечами. – Но шеф тебе записку все-таки направил… Где же она?..
А, вот, читай…
Я быстро пробежал глазами по ряду формул, заканчивающемуся жирным вопросительным знаком. Никаких комментариев к цифрам шеф не добавил. Вполне в его духе. Как и передавать послание с «нарочным» вместо того, чтобы по-военному отозвать меня из отпуска или позвонить по телефону. Очень вежливый человек… Что же за подарок преподнес нам излишне образованный сотрудник ФСБ? Очень интересно…
Я взял карандаш, лист бумаги и быстро просчитал предложенное моему вниманию послание, подставляя в формулы наши стандартные значения. Получалась какая-то ерунда. Нет, товарищ «чекист», не в свое дело полезли! Я усмехнулся.
– Резолюция: «отказать»? – спросил Гриша, наблюдая за моей реакцией.
– Естественно. – Я небрежно отодвинул листок с расчетами и записку в сторону.
– Шеф тоже так сказал, но без твоего подтверждения он с некоторых пор никакие идеи не выбрасывает.
– Весьма польщен. – Я улыбнулся. – А что за умник это безобразие нам подсунул? Ты его фамилию не запомнил? Может быть, он и не безнадежен, тогда с ним стоило бы поговорить, все-таки свежий взгляд… Это всегда полезно.
– Нет, я его «корочек» не видел, но шеф должен знать. Он, помнится, даже записал координаты этого «гения». Позвони, он скажет…
– Ладно, не горит. – Я махнул рукой. – У меня вон, в компьютере, интрига «остывает».
– Закончишь-то скоро? – спросил Гриня, потягивая носом.
Из кухни доносились весьма вкусные запахи.
– Не ко мне вопрос… – ответил я, поднимая глаза к потолку.
– Ты безнадежен! – Гриша развел руками и, страдальчески выгнув брови, поплелся на кухню, где Алена упражнялась в изготовлении пирожков.
Предоставь все божьей воле – боги часто горемык, После бед к земле приникших,
ставят на ноги опять, А стоящих низвергают и лицом
склоняют ниц. И тогда конца нет бедам:
в нищете и без ума Бездомовниками бродят эти люди
на земле. Архилох
Глава 12
Необула. 15.11.2352 г. н. э. Капитан Александр
Так, лейтенант, давай все сначала и поподробнее. – Александр присел на поваленное дерево и, тяжело вздохнув, непроизвольно коснулся груди.
Вивьен тревожно взглянула на капитана и, быстро вынув из кармана непрозрачный пакет, достала из него какие-то таблетки. Александр попытался от нее отмахнуться, но Малышка была настойчива.
– Еще не хватало, чтобы ты свалился в какой-нибудь ответственный момент, – шепнула она капитану на ухо. – Ты же видишь, что эти спецназовцы сущие дети. Вымогателей им не найти вовек…
Александр принял предложенные ею таблетки и проглотил их не запивая.
Боль притупилась, но ровно настолько, чтобы капитан снова начал воспринимать слова окружающих.
Лейтенант повторил свой рассказ и удрученно посмотрел на обломки магнитоплана. Из них извлекали последнего из погибших солдат. С холма бегом спустился воин и, не отдышавшись, доложил:
– Лейтенанта Елены среди погибших нет…
– Ай да вымогатели! – Александр вздохнул с облегчением. – Ловкие парни! Кто они, лейтенант, вы что-нибудь выяснили?.. – Запись голоса находится в штабе, – лейтенант густо покраснел и взглянул на капитана немного обиженно. – Если хотите, я могу запросить трансляцию…
– Будьте так любезны, – ответила за Александра Вивьен.
– А мне покажите примерную расчетную траекторию движения «невидимки», – потребовал Сергей. – Ваш боевой компьютер, надеюсь, на такой фокус способен?'
– Вполне, – ответил лейтенант теперь уже с некоторым вызовом.
Он никак не мог понять, почему командующий военно-воздушными силами Дремов доверил поиск Елены такому странному экипажу. Еще молодой, но тяжело раненный или больной капитан, нахальный пилот, красивая, но заносчивая девица и совсем «зеленый» канонир… Ни одного настоящего разведчика-профессионала. Только наглые наемники и летчики. Но приказ Дремова обсуждению не подлежал, поскольку разведка находилась почему-то тоже в его ведении.
«Грузовик на магнитоподушке…» – донеслось из репродуктора.
Александр с Вивьен переглянулись и почти одновременно указали большими пальцами правой руки в землю. Сергей, немного знавший обычаи и жесты наемников, понял, что это не просто призыв к убийству обладателя флегматичного голоса, а знак особой заинтересованности легионеров в предстоящем рейде. Они, похоже, узнали голос, и это им не понравилось.
Лейтенант, командир группы захвата, тоже сощурился и спросил:
– Знаете его?
– Знаем, – не стал отрицать Александр и, поднимаясь с бревна, приказал: – Сережа, заводи…
«Альфа-один» стремительно взмыла в исчерченное белыми полосами голубое небо и через несколько секунд исчезла из вида.
… – Видите ли, капитан Всеволод, мы хотим получить пленницу прямо сейчас. Это необходимо, чтобы использовать стратегически благоприятный момент… – вежливо кланяясь, сказал с экрана офицер разведки Воздушной Армии.
– Что, силенки на исходе? – саркастически улыбаясь, поинтересовался Сева.
– Нет, дорогой мой желтый брат, сначала я получу свой «Фудзи», а потом отправлю вам девчонку на этом челноке. Поспешите, и вы не упустите свой «стратегический момент»…
– Мы можем вас перехватить, – осторожно пригрозил офицер.
– Меня?! – Сева от души рассмеялся. – Вы же разведчик, уважаемый! Неужели вам еще не принесли досье на вольный корабль «Афина»? Принесли? Так перечитайте его! Я пилот этой самой «Афины»!
– Безусловно, Всеволод, вы весьма искусны, но на нашей стороне численное преимущество…
– А… – Сева махнул рукой. – Если хотите поиграть в кошки-мышки, я не возражаю. Только времени в обрез не у меня, а у вас. К тому же я ведь могу нечаянно испортить предмет, так сказать, нашей сделки…
– Хорошо, Всеволод, – сдался офицер, – борт двести девяносто. Экипаж эвакуирован. Владейте, только помните, что вы под прицелом.
– Уже боюсь! – снова рассмеялся пилот. – Как только я буду уверен, что посудина исправна и не заминирована – вышлю вам девчонку. До связи, голубой мундир.
– До связи, разбойник…
Сева крутанулся вместе с креслом и, оказавшись лицом к Паю, спросил:
– Еще сомнения остались, друг мой желтолицый? Пилот расплылся в улыбке и выкрикнул:
– Мы свободны и богаты! Да здравствую я!
– Да здравствует Сева! – восторженно подхватил Пай, но осекся и, алчно сверкнув щелочками глаз, спросил: – Надо ли связаться с челноком нашего друга Бина и дать ему номер твоего нового космолета?
– Сам-то как думаешь? – спросил, в свою очередь, Сева и подмигнул. – Сто пятьдесят плюс семьдесятпять будет…
– Двести двадцать пять, – с замиранием сердца закончил за него офицер.
– Арифметика! – Пилот поднял кверху указательный палец. – Основа прогресса! Так что пусть Бин продолжает свою нелегкую службу в разведке… А ты быстро учишься…
Пай издал радостный индейский клич и пропел что-то мажорное на своем языке.
«Слух, как у Петрова», – подумал Сева и усмехнулся. Компьютер выдал параметры стыковки, и пилот, привычно положив пальцы на штурвал, подвел челнок к «Фудзи». Открылся люк десантно-грузового отсека, и Сева, плавно проведя машину сквозь шлюз, посадил ее на магнитную палубу. Оставив девушку на борту челнока под присмотром шести андроидов, он в сопровождении Пая прошел в рубку, которую уже называл про себя более привычным словом «мостик».
Никаких космолетов! Сева внутренне ликовал. Отныне это космический корабль, и никак иначе! Его космический корабль!
– Системы в порядке, капитан, – прогнав тесты безопасности, доложил «старший помощник» Пай.
– Я ждал этого момента всю свою сознательную жизнь, – тихо ответил Сева и вздохнул.
Паю на миг даже показалось, что он увидел на глазах своего капитана подобие слез. Но нет, бывший пилот «Афины» бодро махнул рукой и приказал:
– Отправляй барышню к своим землякам. Только не в нашей шлюпке, мне чертовски понравилась ее система визуальной маскировки. Пересади лейтенанта на какую-нибудь из тех развалин, что имперцы подсунули нам в комплект как штатные челноки. Они же наверняка заменили «родные» шаттлы этого борта на чужие,списанные.
– Империя весьма экономна, – подтвердил Пай. – Эти челноки в любой момент могут просто развалиться на части.
– Будет грустно до слез! – притворно вздохнув Сева. – Но зато, если Поднебесной станет нечем шантажировать верховное командование Необулы, войну выиграют мои бывшие друзья. А мне так хочется дать им приятное!
– Понял. – Пай хищно ухмыльнулся и скрылся в коридоре, ведущем к десантному отсеку.
– Понятливый ты мой, – Сева презрительно сплюнул на белую палубу мостика и тихо добавил: – Готовься к ускорению. Сейчас тебя так прижмет без противо-перегрузочного кресла где-нибудь в коридоре, что ты станешь похож на глазунью…
Офицер Пай, умело командуя своими тупыми, но верными андроидами, перевел Елену в потрепанный челнок космолета и, заложив в автопилот программу взрыва через пять минут полета, отсоединил колонку штурвала.
– Чтобы у вас не возникло соблазна взломать программу полета и перейти на ручное управление, – улыбаясь, пояснил он.
– Можешь засунуть себе эту железку… – начала было Елена, но вдруг остановилась и, отвернувшись от офицера, прошла к боковому креслу.
Теперь в проеме люка стоял только Пай. Он кивнул и ласково добавил:
– Вот и умница. Очень послушная девочка. Мне такие…
Он не успел пояснить, что ему за дело до таких, как Елена, потому что слова выплеснулись вместе с приличным куском шеи и кровью внутрь салона.
Стоящий позади офицера андроид выстрелил еще раз, и тело Пая, конвульсивно дернувшись, рухнуло на порог челнока. Елена вжалась в кресло, ожидая, что следующий выстрел будет направлен в нее, но андроид галантно поклонился, подал ей руку и молча вывел из машины.
– Он хотел уничтожить ваш челнок, – пояснил искусственный солдат. – Я понял это по командам программы, которую он закладывал в автопилот…
– Вот это да! – удивленно вскрикнула девушка. – Вы говорите! – А что в этом удивительного? – не понял андроид.
– Обычно ваши сородичи молчат.
– Это верно, – согласился воин, – только для разведки выпускается особая модель. Очень хорошая, смею заметить.
– Это я вижу, – Елена кивнула. – А почему вы не предотвратили захват этого космолета, если можете мыслить так свободно?
Девушка указала на тело офицера.
– Зачем? – Андроид пожал плечами. – Ваш пилот прекрасно справился с задачей и без нас. Теперь в наших руках восемнадцать тонн золота и вы, сударыня.
С минимальными потерями…
Он все-таки покосился на ноги, торчащие из люка челнока.
– Да, Империя нанесла хороший ответный удар, признала Елена.
– Нет, лейтенант, не Империя, – андроид улыбнулся бескровными губами, – а Новое Революционное Правительство!
– Андроидов? – Девушка подняла брови.
– Смешанное, – признался разведчик. – И можете не сомневаться, что теперь вдвое более могущественное, чем император Поднебесной!
– Ну да, с таким-то золотозапасом. – Елена указала на «невидимку» со спрятанным в трюме «золотым»грузовиком.
– И возможностями вашего отца, – добавил андроид. – Он же не откажется отблагодарить нас за спасение вашей жизни?
– И вы туда же! – застонала девушка.
– Пай, что ты там возишься?! дукторов голос Севы раздался из репро)
Андроид молча захлопнул люк обреченного челнока, машина, вздрогнув, приподнялась над палубой и вылетела в шлюз. Закрылись внутренние створки, раскрылись наружные, и челнок стартовал в направлении флагмана Воздушной Армии.
Предводитель андроидов молча указал на коридор, ведущий в рубку, и недвусмысленно провел ребром ладони по горлу, объясняя подчиненным, как следует поступить с Севой. Солдаты дружно козырнули, активировали винтовки и двинулись по узкому коридору.
Вслед им снова прошипели внутренние створки воздушного шлюза, и в спины солдат ударила серия импульсов из стандартной лучевой пушки штурмовика. Елену окатила волна жара. Она отшатнулась назад и, оступившись, упала на разогретую мощным импульсом палубу. Андроиды догорали, корчась в одинаковых позах «боксеров». Лейтенант отчаянно заморгала полуослепшими от вспышки глазами и, когда зрение начало возвращаться, рассмотрела покачивающийся перед ней на магнитной подушке кораблик. Это была ее «Альфа».
– Пай, что у тебя за шум?! – снова вышел на связь Сева.
– У нас здесь полный порядок, пилот, – ответил, щелкнув кнопкой коммуникатора спрыгнувший на палубу отсека Александр, – а вот у тебя в жизни наступает очень тяжелый период…
Сева ничего не ответил. Он мгновенно отключил связь и пристегнулся к креслу.
– Не тяжелее девяти «же», капитан, – пробормотал он себе под нос и нажал на кнопку «старт».
«Фудзи», повинуясь приказам нового капитана, начал стремительный разгон.
Александр попытался совершить рывок в сторону мостика, но ускорение прижимало его к полу с каждой секундой все сильнее. Он сначала попятился, потом развернулся и сделал несколько трудных шагов к «Альфе». Елена уже скрылась в люке штурмовика, а Вивьен, с трудом поднимая налившиеся свинцом ноги, наоборот, шла капитану навстречу.
– Назад! – крикнул Александр и с ужасом подумал, что, выдохнув весь воздух, не может вдохнуть новую порцию, настолько густой и тяжелой стала казаться невесомая искусственная атмосфера космолета.
Вивьен упрямо приближалась, отчаянно моргая запавшими слезящимися глазами и хрипло дыша. Когда Малышка добралась до капитана, перегрузки выросли до четырех «же». Александр обнял девушку за плечи и склонился к ее уху.
– Ты что, рехнулась? – спросил он одними губами.
– Я помогу тебе! – тоже еле слышно сказала Вивьен.
– Ты себе помоги. – Александр чувствовал, как
хрустят кости и гудят натянутые сухожилия. – Смешная…
– Нам надо пройти всего лишь три метра, – из последних сил шепнула Малышка.
– Что? – Капитан почувствовал, что начинает терять сознание.
Сердце бешено застучало и принялось почти выпрыгивать из груди. Вернулась острая боль.
– Челнок… – прошептала Вивьен.
Капитан повернул голову влево и вдруг осознал, что стоит рядом с челноком-«невидимкой». Он напрягся и сделал шаг, затем еще один. Перегрузка росла. Александр протянул руку к короткому трапу, но упал, прижатый страшной тяжестью ускорения, на палубу в метре от него. Вивьен, тоже потеряв последние силы, рухнула Александру на спину. Что-то захрустело. «Зато Малышка не ушиблась», – подумал капитан и потерял сознание.
Спустя секунду из курсовых пушек «Альфы» вырвалась новая серия импульсов и, пробив внутренние переборки, заплавила управляющий блок одного из двигателей космолета в железопластиковый конгломерат. Скорость сразу же упала, и легионеры смогли вздохнуть свободно.
– Почему ты не выстрелил раньше? – вытирая струящуюся из носа кровь, повышенным голосом спросил Артема пилот.
– На линии огня был капитан, – ответил канонир и закашлялся. – Я же хотел попасть в компьютер, а не просто попортить интерьер.
– Ты молодец, – похвалила его Елена, занимая кресло второго пилота. – А теперь ступай, помоги Вивьен…
– Есть, командир, – ответил стрелок и, пошатываясь, побрел к люку.
– С возвращением, – поздравил лейтенанта Сергей.
– Спасибо. – Елена улыбнулась. – Соскучился?
– Еще бы. – В голосе Сергея не было ни капли иронии.
Девушка посмотрела прямо в его зеленые глаза и так же серьезно призналась:
– Я тоже…
Первой очнулась Вивьен. Она встала на четвереньки и, ухватив Александра за ворот куртки, потащила его к люку челнока. Подоспевший Артем помог ей внести капитана внутрь машины и, крикнув «уходим», снова выпрыгнул на палубу грузового отсека. Он, спотыкаясь, вернулся на «Альфу» и занял свое место за артиллерийским пультом. Корабли почти одновременно развернулись носами к шлюзу и дали залп из курсовых орудий.
В борту космолета образовалась приличная дыра, через которую, вместе с потоком воздуха, шлюпки вырвались в открытый космос.
Сергей заложил вираж и, снова развернув «Альфу» носом к космолету, крикнул:
– Артем, огонь!
Сверкнул, исчезая в пробоине, импульс, и внутри Севиного «Фудзи» заполыхал пожар.
Челнок и штурмовик облетели вокруг погибающего космолета и стремительно понеслись к Необуле. Наконец поняв, что происходит, «ожили» космолеты, окружающие имперский флагман. Они бессильно блеснули огнями разгонных двигателей, но, сообразив, что догнать беглецов уже не успеют, направились к горящему борту под номером двести девяносто. Сева в сложившейся ситуации оказался крайним…
– Со мной все в порядке, папа, – улыбаясь разбитыми губами, заверила отца Елена.
«Альфа» и трофейный челнок летели к Долине Легионеров. Девушка прошла в оружейный отсек и раскрыла в укромном уголке «книжку» видеофона спецсвязи, которым снабдил поисковую группу Дремов.
– Я настаиваю на твоем возвращении в штаб, – заявил Советник. – Говоров хочет поручить тебе ответственную миссию…
– Папа, я не могу приступить к выполнению какото бы то ни было задания, не закончив предыдущее! – возмутилась Елена. – Долина ведет бой, и мы играем в нем не последнюю роль!
– Это слишком опасно, – возразил Советник. – Через несколько часов Дремов сможет отозвать несколько штурмовиков и бомбардировщиков с других фронтов и Долине помогут…
– Через несколько часов может быть поздно! – упрямилась Елена. – Для меня это дело чести, папа! Не заставляй меня совершать предательство по отношению к своим боевым товарищам!
– Это всего лишь наемники, детка…
– Это настоящие воины! – убежденно ответила девушка. – Папа, пожалуйста…
– У тебя все еще в голове тот рыцарь на белом коне? Этот висельник Александр? – В голосе Советника послышались нотки презрения. – Ты противишься мне из-за него? – Нет, папа, он здесь почти ни при чем. Он один из моих друзей, не более. Однако тебе не стоит забывать,что именно он спас мне жизнь! – Елена рассердилась. – Спас уже, между прочим, дважды!
– Я сам знаю, что мне стоит делать, а что нет! – оборвал ее Советник. – Случай с твоим похищением наглядно доказал, насколько можно верить этим людям.
– Ты не понимаешь! – со слезами на глазах выкрикнула девушка. – Тот ублюдок, что требовал за меня выкуп, с самого начала отказался воевать за нас…
– Слова, слова, – снова раздраженно прервал ее Советник. – Он был из экипажа твоего героя, как я понял? Сколько они летали вместе? Пятнадцать лет?
– Шестнадцать… – тихо ответила Елена.
– И ты считаешь, что за такое время они не стали роднее братьев? Не обрели способность к одинаковому мышлению? Мы с твоей матерью понимали друг друга с полуслова уже через год супружества, хотя не имели возможности общаться сутками напролет, как эти пираты, которые полтора десятилетия летали по караванным трассам в одной скорлупке.
– Александр другой, – убежденно отрезала Елена. – Да и если такой же! Наплевать! Сейчас он действует правильно!
– Ты уже даже выражаешься, как наемник. – Советник осуждающе покачал головой. – Хорошо, пусть твой герой исправился, вернее, встал на путь исправления, но в чем его будущее? Что ждет его завтра? Ему далеко за тридцать, а нет ни дома, ни положения в обществе, ни денег. Кто он, Елена? Пустое место?! Одна из бездумных машин для убийства?
– Он хороший и благородный человек…
– Да? А ты поинтересовалась, сколько он погубил невинных душ? Тоже хороших и благородных… Спроси его на досуге. А потом спроси, сколько было, сверх того, душ, в чем-либо, по его мнению, виновных. Обязательно спроси, и ты поймешь, с какими монстрами свела тебя война. Конечно, на поле боя нужны именно такие солдаты, но жизнь продолжается, если везет, и после того, как стихают взрывы. Кем тогда становятся герои сражений? Вот что важно, девочка моя… Вот о чем нужно задумываться, вписывая имена людей в свое сердце кровавыми буквами… – Мы приближаемся к Долине, папа, – тихо сказала
Елена. – Возможно, ты прав, но сейчас я не могу ничего изменить… Прости меня…
Советник долго молчал разглядывая стоящий перед собой стол, но потом поднял взгляд и произнес:
– Да поможет тебе Арес…
– Только попробуй у меня умереть! – заливая широкую грудь капитана слезами, закричала Малышка.
Челнок шел ведомым за «Альфой» на автопилоте. Вивьен тем временем уложила Александра на широкое пассажирское кресло и подключила к борьбе за его жизнь довольно приличный, на фоне запредельной имперской экономности, автомедик. По дисплею бежали зеленоватые цифры и диаграммы каких-то показателей, но Вивьен не понимала даже половины. Одно она видела отчетливо: несколько минут назад капитан был серым, как стена, его лоб покрывал липкий пот, а руки были холоднее льда. Сейчас на его запавшие щеки с трехдневной щетиной вернулся слабый румянец, пульс стал более отчетливым и ровным. Александр перестал хрипеть и задышал спокойно, как любой крепко заснувший человек.
Девушка немного успокоилась и вытерла платком покрасневшие глаза.
Запищал приемник, и она обернулась к экрану фронтального обзора. Под летящими машинами развернулась изрытая язвами воронок, густо присыпанная пеплом и углями, с тлеющей техникой и растерзанными телами, дымящаяся и булькающая кровью Долина Легионеров.
Но самым страшным для Вивьен зрелищем была уткнувшаяся круглым носом в остатки тылового блиндажа искореженная «Афина».
Бой шел уже по всей территории бывшего сборного пункта легионеров. Неприступная линия обороны была завалена тысячами бледных трупов. На фоне белой кожи и желтоватой крови андроидов яркокрасные береты и окровавленные останки гоплитов выделялись ослепительными пятнами.
Имперцы атаковали с фанатичным упорством. Разрозненные группы усталых легионеров редели с каждой секундой.
Истратив все ракеты на имперские истребители и танки, в строю гоплитов отчаянно дрались зенитчики. Выпущенные из карцеров «штрафники» удерживали высотку, на которой был оборудован тот самый ретрансляционный пункт, что Дремов пытался выдать за штаб Необульской армии. Имперцы наверняка уже понимали, что их «надули», но отчаянное сопротивление легионеров не давало им повода однозначно заявить об отсутствии ставки в Долине.
В воздухе над полем битвы оставалось еще не меньше пяти десятков истребителей.
– Они нас не ждут, – сказала Елена, связавшись с Вивьен по лучу. – Скажи капитану, чтобы работал на правом фланге, ближе к горам. Я буду сбрасывать их в каньон. Вперед!
Вивьен судорожно сглотнула ставшую вязкой слюну и посмотрела на спящего Александра. С его лица уже исчез отпечаток постоянной боли и страдания. Лекарства действовали, и капитан спал совершенно безмятежно. Малышка подошла к нему и, нежно проведя тонкими пальцами по его волосам, вздохнула. Очнувшись от задумчивости, она вытянула из спинки разложенного сиденья страховочные ремни и крепко пристегнула Александра к ложу. После этого она проверила крепления автомедика, села в кресло пилота и активировала боевой пульт. Нахлынувший было страх ушел. Вивьен положила руки на штурвал и, включив форсаж, врезалась в стаю истребителей, которая перестала расстреливать дерущихся на земле легионеров и ринулась навстречу.
– Тебе необходимо прерваться и отдохнуть, – сказала Алена, мой эталон бесконечного терпения. – Я же вижу, как ты устал…
Конечно же, я устал. Как бы ни старался мой воображаемый (или нет?) помощник из 2352 года, а половину эпитетов, современное построение фраз и многое другое приходилось сочинять самому. «Извне» в голову лезли в основном голые факты, имена и тактико-технические подробности. Не знаю, каково ему (снова вопрос: «существует ли он»?), но мне было не до забав. На страницах рукописи разворачивалось кровавое побоище. Я вдруг вспомнил свой первый сон с участием Дремова и содрогнулся. Если предположить, что сон был «вещим», то вопрос об ответственности за жизни пропадающих под огнем имперских истребителей людей становился предельно серьезным. Стоит ли идти навстречу капитану, если будущее в этом случае станет таким драматичным? С другой стороны, откуда я знаю, что конкретно следует делать, чтобы через триста пятьдесят лет между звезд домини-. ровала Эллада, а не Поднебесная и наоборот, чего лучше избегать? Можно предположить, что раз меня пытаются склонить на сторону эллинов, то где-то рядом бродят и те, кто непременно должен попытаться сделать обратное. Дабы изменить будущее в свою пользу. Следовательно, узнать, правильно ли я поступаю, можно будет, сравнив предложения Дремова и его противников. Остается дождаться, когда они меня найдут. Так, похоже, что мое плачевное состояние усугубляется манией преследования. Еще не лучше! Самое смешное заключается в том, что я не понимаю, какие из проводимых нашей лабораторией исследований могут так кардинально повлиять на мировую историю. Единственный загадочный проект – это изучение возможности передвижения через искривленное пространство.
Ну конечно! Разве можно так медленно соображать! Все дело в нашей «пространственной ловушке»! Если основная установка, как условно называется наш прототип, заработает, то мы получим доступ в любую точку вселенной – теоретически, конечно, – через каналы,проложенные «ловушкой» в искривленном пространстве. Сбудется мечта о «гиперпространственных порталах», на которых держится, то есть будет держаться, и Эллада, и Поднебесная!
Вот почему так настойчив Дремов! В моих руках ключи от сундука со звездами! Или все не настолько просто? Как бы мне это узнать? Как бы…
А кто приходил в лабораторию? «Гений» тот безымянный!
Я бросился к телефону и быстро набрал номер шефа.
– Алло, Евгений Иванович? Это я!
– Не кричи, – потребовал Савинков и спросил: – Как отдыхается?
– Отлично, – соврал я, пытаясь придать своему голосу максимум бодрости. – Я по делу…
– Я понял, – ответил шеф, – выкладывай. '
– Помните парня из контрразведки, что приходил в лабораторию пару дней назад?
– Который подсунул мне те бессмысленные формулы? Помню, конечно, а что?
– Как его фамилия? – спросил я, чувствуя, как замирает сердце. – Не Дремов случайно?
– Нет, я сейчас посмотрю, где-то у меня должно быть записано… – В трубке послышалось шуршание бумаг. – Малышев Константин Петрович… Ты засомневался в своей резолюции?
– Не в том дело. – Я помолчал и спросил: – А как он выглядит, вы можете описать?
– В общих чертах изволь: волосы русые, ростцко так себе – «метр с кепкой», пухленький, улыбается все время. В моем представлении таким офицер быть не может, потому и запомнился. А что случилось, Леонид?
– Да так, думал, знакомый. Извините, что побеспокоил, Евгений Иванович.
– Ничего, отдыхай, – дружелюбно пожелал шеф. – Алене привет…
– Передам, – пообещал я и отключил телефон. Вот оно – этот толстенький офицерчик наверняка пытается помешать нам, внося провокационные предложения и отнимая тем самым драгоценное время! Безумие какое-то! Быть может, проблемы, которые я пытаюсь перенести в реальный мир, все-таки вымышлены? Но ведь мне удается найти подтверждение их реальности! Или удается довести себя до тихого помешательства?..
Кто падет, тому ни славы,
ни почета больше нет От сограждан. Благодарность
мы питаем лишь к живым, – Мы, живые. Доля павших хуже доли не найти. Архилох
Глава 13
Необула, Долина Легионеров, 15.11.2352 г. н.э. Наемники
Бурый, отползай! – пытаясь перекрыть грохот взрывов, заорал Чико. – Я тебя прикрою! Бурый! Не вздумай там сдохнуть!
Бурый с трудом поднялся на колени и, оставляя широкий кровавый след, пополз на четвереньках к развалинам здания, среди которых укрылись оставшиеся в живых легионеры. Ему оставалось проползти не более десятка метров, когда силы покинули его окончательно. Руки подогнулись, и он уткнулся лицом в серую, смешанную с пеплом землю.
– София, прикрой! – потребовал Чико.
– Сдурел, что ли? – возмущенно спросила София-Гера, перезаряжая винтовку.
– Белоглазые вон там, за грузовиком…
– Бурый еще жив, – твердо заявил легионер и, дав длинную очередь импульсов в сторону остатков грузовика, выпрыгнул через окно наружу.
– Зенитчик, помогай! – крикнула София и принялась отчаянно обстреливать все, что казалось ей подозрительным.
Старший легионер зенитной батареи Симе и два его молодых солдата, пригибаясь, перебежали к южным окнам и поддержали Софию дружным огнем.
– Ребята, побыстрее там! – крикнул обороняющий восточную стену старший сержант гоплитов Круг. Он на секунду повернулся к зенитчикам и добавил:
– Да помогите вы ему!
Старший легионер бросил одному из рядовых свою винтовку и, вынув из кобуры кинетический игольный пистолет, молча выпрыгнул вслед за Чико. Вдвоем они легко подхватили истекающего кровью солдата на руки и в три синхронных прыжка вернулись в здание.
– Грация у вас, мальчики, как у слонов, – заметила София и, одарив легионеров шикарной улыбкой, перебежала к восточной стене на помощь Кругу.
– Ты слышал, Бурый? Она еще издевается! – запыхавшись, бормотал Чико, перевязывая другу простреленную грудь. – Вот у кого точно есть острая «задвижка», только не между ног, а в мозгах!
– Тебе же она нравилась? – прохрипел, морщась от боли, Бурый.
– Теперь – не нравится! Я теперь просто влюбился в нее, по самые уши! – Солдат встретился взглядом с зенитчиком, который, невольно подслушав такое признание, удивленно обернулся.
– Стреляй, стреляй, не отвлекайся, а то еще тебя перевязывать придется…
– крикнул ему Чико.
– Поздравляю, – сказал Бурый и закашлялся.
– На, попей. – Чико протянул раненому фляжку. – Потом лежи спокойно. Дыра в тебе сквозная, так что ты пока на одном легком живешь. Будешь дрыгаться дыхания не хватит… Понимаешь?
– Да, – выдохнул Бурый и прикрыл глаза. Чико вернулся к бойнице как раз в тот момент, когда один из зенитчиков дернулся и сполз по стене на заваленный обломками кирпича и бетона пол. Верхняя часть его головы была срезана точным импульсом. У южной стены осталось трое. Восточную стену, помимо Софии и Круга, защищали двое штрафников из Марсианского корпуса и раненый пилот с кое-как дотянувшей до долины «Альфы-девять». Представился он как Выдра и на вопрос, сколько у противника осталось «Фудзи», только показал три пальца. Потом он потребовал винтовку и встал к бойницам, которые выходили на площадку космодрома. Там догорала «девятка» и дымились остатки страшно изуродованной «Афины».
Когда наступило короткое затишье, пилот пристально посмотрел на Софию и спросил:
– Как погибли «афиняне»?
– Без мучений, – коротко ответила женщина и отвернулась.
Через пару минут она взяла себя в руки и добавила:
– «Афина» держалась почти два часа. Они «заземлили» не меньше сотни истребителей белоглазых, но потом у них отказали силовые поля, наверное, кончилась энергия в орудиях, и они перебросили на пушки мощности энергощита… Этого хватило еще на полчаса, а потом… Имперцы вцепились в «Афину», как псы в раненого медведя. Лоуренс пытался приземлиться плавно, но в последний момент корабль «клюнул» носом и свалился. Подожгли их уже на земле. Истребители проходили над кораблем раз двести. Они изрешетили его как сито…
– Хватит, – прервал ее рассказ Выдра и поиграл желваками.
– Это был самый долгий и невероятный воздушный бой из всех, что мне довелось увидеть, – добавил усатый ветеран по имени Хайрем, – а видел я их немало. Да… Однако нам пора вернуться к текущим заботам.
Он указал одними глазами на приближающихся по площадке космодрома андроидов и прошел по крутому лестничному маршу на второй этаж, к тяжелому импульсному лучемету, который затащил туда в момент передышки вместе с молодым помощником. Легионеры до сих пор держались во многом благодаря грамотной обороне, которую организовали Хайрем и Круг. Они заставляли всех ежеминутно менять позиции и выискивать ключевые цели в грязно-серых цепях наступающих. Прикрывая лучемет, со второго этажа без остановки били из «гауссовок» пятеро снайперов. Их вылетающие из стволов кинетических винтовок без вспышки и особого шума иглы были неумолимы. Ряды ведущих андроидов в бой офицеров-людей таяли, как снег в микроволновке.
Наступал решающий момент. Легионеры остались без прикрытия сверху, а это могло кончиться тем, что захватчики поднимут космолеты, и те, подлетев поближе, накроют всю Долину «лучами смерти». Пока в воздухе была «Афина», имперцы не хотели рисковать, и «Фудзи» оставались на своих позициях вне Долины. Теперь последнему удару космолетов не мешал никто…
– Круг, противник отходит! – крикнул сверху Хайрем. – Видимо, поднялись космолеты…
– Приплыли, – негромко констатировал Круг. – Винтовками от «Фудзи» нам не отбиться…
– Первой волной идут истребители, – сообщил, Хайрем.
– Как они мне надоели, – сказал, вздыхая, старший сержант.
Истребители приближались, прочерчивая по земле ровные борозды выстрелами из пушек.
– Больше там ничего не видно? – поинтересовалась София. – Более утешительного?
– Один штурмовик с висящим на хвосте имперским челноком. Сгодится? – Хайрем прищурился, разглядывая горизонт. – Черт, они атакуют имперцев! Оба! Это наши!
– Ты же сказал, что челнок имперский? – переспросил зенитчик Симе.
– Внешность часто бывает обманчива… – усмехнулся Чико и покосился на Софию.
– Слова ежика, слезшего с одежной щетки, – язвительно заметила та и улыбнулась ему в ответ.
– Это «Альфа-один», – сказал Хайрем, отнимая от глаз бинокль. – Пока дерутся самолеты, мы можем пробраться к арсеналу. Там еще полно ракет.
– Покажи, куда идти! – потребовал Симе. – Я так соскучился по крупному калибру!
– Идем. – Хайрем спустился на первый этаж и двинулся к выходу.
Когда все взгляды вновь вернулись к воздушному бою, в небе начало твориться что-то совершенно непонятное. Во-первых – исчез челнок. Он не взорвался, не упал, не улетел. Он просто исчез. Все истребители сразу же переключили свое внимание на штурмовик, но тут на них «из ниоткуда» посыпались ракеты и беглые импульсы пушек. Озадаченные истребители бросились искать противника, но маскировка челнока действовала безотказно: имперцы тыкались в разные стороны, как слепые котята, и в отчаянии стреляли куда попало, подбивая своих же соратников.
Легионеры ликовали.
А когда с земли взмыли одна за другой несколько зенитных ракет, защитники ретрансляционной башни разразились аплодисментами.
Истребителей оставалось совсем немного, когда над Долиной появились «Фудзи». Забыв о всех опасениях, имперцы пошли ва-банк. Нейтронные пушки-космолетов выползли по направляющим из орудийных портов наружу и нацелились вниз, на позиции наемников.
Штурмовик Елены отчаянно пытался пробиться сквозь ряды истребителей к ближайшему «Фудзи», но явно не успевал. Точное попадание зенитной ракеты повредило обшивку и снесло с креплений одну из четырех нейтронных пушек космолета. Командира «Фудзи» это вовсе не испугало. Он дал пробный залп из трех оставшихся орудий. Траектория залпа осталась для замерших легионеров загадкой, потому что «лучи смерти» не сверкали, как лазеры или выстрелы из баллистических орудий. Однако никто не пострадал. Видимо, прицелились имперцы неважно.
Второму залпу помешал челнок-«невидимка». Вивьен, пользуясь маскировкой, подвела машину к самому космолету и тремя точными пусками ракет разрушив да готовые снова выстрелить нейтронные пушки.
Увидев, что один «Фудзи» остался без оружия, наемники облегченно вздохнули. Елена, тоже заметив,что к первому космолету пробиваться не стоит, заложила вираж и, легко обойдя истребители, атаковала «Фудзи» номер два. Не ожидавший от штурмовика такой прыти, космолет попытался встретить Елену огнем своих импульсных пушек, но пилот «Альфы» оказался проворнее. Сергей легко провел машину между лучами и бросил ее к ремонтному шлюзу реактора «Фудзи» – самой слабой точке в конструкции космолета. Артем выбрал ракету потяжелее и с максимальной точностью запустил снаряд в центр шлюза.
«Фудзи» вздрогнул, завибрировал всем огромным корпусом и, когда его реактор остановился, рухнул в глубокий каньон слева от Долины.
Оставшийся космолет был все-таки в руках настоящего боевого командира, потому что отреагировал на гибель своего товарища мгновенно и не «минутой молчания», а прицельным ракетным ударом. Штурмовик задымил опять злосчастным левым двигателем и, кое-как удерживаясь на крыле, пошел на посадку рядом с развалинами башни.
Круг весь подобрался и, внимательно наблюдая за снижением «Альфы», приказал:
– Марсиане, готовьтесь к броску. Чико, ты тоже. Выньте из машины экипаж и мгновенно тащите их сюда!
Он включил переговорное устройство и спросил:
– Хайрем, ты видишь падающий штурмовик?
– Вижу, – откликнулся ветеран. – Мои зенитчики его прикрывают.
Как бы в подтверждение слов Хайрема с земли стартовали две ракеты. Они ударили в два преследующих штурмовик истребителя, и это позволило «Альфе» приземлиться более-менее благополучно.
«Фудзи» продолжал стрельбу, но уже не по штурмовику, а по «невидимке». Приборам космолета челнок был отлично виден. Вивьен это знала и надеялась только на маневренность своего кораблика. Она отчаянно уворачивалась от ракет и выстрелов, но стрелки на «Фудзи» оказались более опытными. Энергощит «невидимки» не выдержал, и очередное попадание разрушило правое крыло, потом упала мощность двигателя, и челнок вошел в штопор. Вивьен переключила системы кораблика с «атмосферного» на «космический» режим и выровняла снижение при помощи маневровых двигателей. Челнок прекратил падать и вполне прилично пропахал закопченным брюхом плиты посадочной площадки космодрома.
С позиции Хайрема взлетели еще четыре или пять ракет, и «Фудзи» задымил. Он медленно развернулся и, теряя высоту, ушел за невысокий скалистый хребет.
Старший сержант Круг устало присел на ступеньки лишенной перил лестницы и вынул из нагрудного кармана сломанную сигару. Он огорченно покачал головой, но все-таки прикурил ту часть, что была подлиннее, и в воздухе расплылось облако ароматного дыма. Воин с наслаждением вдыхал дым и блаженно улыбался,
Вокруг него начали собираться покидающие свои позиции солдаты.
Грязный и вымазанный в чужой крови Чико на удивление молча протянул руку и, получив вторую часть сигары, уселся на ступеньку ниже. Бурый все-таки не выжил, и Чико не мог сейчас говорить ни с кем, даже с Софией.
Выдра, Елена и Сергей, усевшись на какие-то обломки, обсуждали допущенные в бою ошибки. Говорили медленно и неохотно. Все очень сильно устали…
Штрафники из Марсианского корпуса расположились у стены. Один перевязывал обожженного Артема, стрелка с «Альфы», другой разливал из уцелевшего микроволнового термоса по пластиковым чашкам горячий сладкий кофе.
Со второго этажа доносились возбужденные голоса и смех снайперов. Они курили одну за другой дешевые солдатские сигареты и бросали окурки в пролом межэтажного перекрытия почти на головы другим легионерам.
Старший легионер-зенитчик Симе охотно помогал Вивьен в приготовлении нехитрого обеда.
Капитан Александр вместе со снятым с челнока автомедиком был помещен в полуподвал, и за ним приглядывал настоящий доктор, найденный Хайремом среди развалин госпиталя в полутора километрах от обороняемой легионерами башни.
Кто-то отыскал сбитый с крыши флаг и снова водрузил его на самый верх остатков стены. Поскольку башня стояла на холме, развевающееся на теплом ветерке полотнище было хорошо видно со всех концов Долины, и в сторону хозяйства Хайрема – Круга потянулись оставшиеся в живых гоплиты из других бывших очагов сопротивления.
Постепенно усталость сменилась радостным возбуждением и суетой. Раненых спускали в подвал, невредимых поили горячим кофе, кормили. Техники откапывали среди развалин какие-то приборы и пытались собрать из их обломков аппаратуру для связи со штабом. Спустя несколько минут вокруг башни собралось не меньше пяти десятков солдат.
Послышались первые неуверенные поздравления с победой. Легионеры пока не решались поверить в то, что все кончилось, но, чем больше проходило времени с момента последнего выстрела, тем шире становились улыбки и тверже голоса.
София присела рядом с Чико, и, обняв его руку, положила голову ему на плечо. Легионер вздохнул и склонился к ней, что-то очень тихо нашептывая.
– Ваш супчик – просто объедение, – сказал Симе, протягивая Вивьен пластиковую тарелку. – Если осталось, налейте, пожалуйста, еще…
– И мне немного, – слабым голосом попросил внезапно вышедший из подвала Александр.
– Зачем ты встал?! – воскликнула Вивьен. – Где, доктор?!
– Доктор не возражает, – ответил Александр и
махнул рукой. – Я здоров… Мне нужно к «Афине»…
– Я там уже побывала, – с грустью сказала Малышка. – От нее остался один пепел… От ребят тоже.
Не ходи…
Александр упрямо нагнул голову и, спотыкаясь о мусор, побрел в сторону остова своего бывшего корабля.
– Ваш капитан очень мужественный человек, – сказала, подсаживаясь к импровизированному столу, София. – Его зовут Александр?. – Да, – ответила Вивьен и прищурилась. – Вы с ним встречались раньше?
– Возможно, – загадочно улыбаясь, ответила София.
Вивьен поджала губки и, наливая в ее тарелку суп, мельком взглянула на удаляющуюся фигуру капитана. – Он задержался около группы летчиков и, обменявшись с Еленой несколькими фразами, двинулся дальше. Дойдя до обломков корабля, он долго стоял, опустив голову, потом зачерпнул горсть пепла, потер его в руках и, выудив из серой массы какую-то вещицу, высыпал обратно. Вивьен уже не отрывала от капитана взгляда и, когда он мягко осел рядом с обломками на землю, бросила кухню и побежала к Александру. Выдра и Сергей кинулись за ней следом. Они подняли обмякшего капитана и понесли обратно в подвальный лазарет. Когда Александра уложили на койку и подключили к автомедику, Вивьен осторожно разжала его пальцы и вытянула за длинную цепочку золотой медальон. Это был тот самый амулет, что Сева забыл когда-то на приборной доске. Малышка долго смотрела на вещицу, потом оглянулась и, увидев доктора, протянула медальон ему.
– Возьмите на память, – тихо сказала она. – Нам он больше не помогает…
Тем временем техники наладили связь, и Круг коротко переговорил с Дремовым. Выключив наконец прибор, старший сержант задумчиво потер подбородок. Заметив его реакцию, Хайрем отставил в сторону свой обед и подошел к сержанту поближе.
– В чем дело? – спросил ветеран.
– В целом или в частности? – Круг усмехнулся.
– Ты не финти. Что сказало начальство?
– Мы практически уничтожили пресловутую Ударную Группу Воздушной Армии, – устало сказал сержант, – потеряв при этом до двух третей собственного личного состава…
– И что тебя смущает?
– То, что, по данным разведки, портал снова начал обратный отсчет. Через час «ворота» начнут впускать в нашу планетную систему основную группу имперцев. Это еще семьсот «Фудзи», Хайрем…
– Господи, кончится это когда-нибудь или нет?! – В глазах Алены снова блеснули слезы.
Я виновато улыбнулся и вздохнул. Она была бесконечно права. Мне не стоило менять реальную любовь на симпатию к гипотетическим необульским наемникам. Этого Дремова убить мало! С другой стороны, опять я сваливаю собственную вину на призрака. Все, с литературой пора заканчивать. Ты слышишь меня, капитан?! Если я не допишу книгу сегодня же, то наши договоренности отменяются! Плевать мне на то, кто станет обладать патентом на «порталы», Эллада или Поднебесная! Через триста пятьдесят лет от меня не останется и праха! И все твои усилия вызвать во мне сочувствие к эллинам и их союзникам окажутся тщетными! Прекращай эксперимент, я сдаюсь!
Я схватился за голову, зажимая уши, словно опасаясь услышать ответ капитана на свой беззвучный вопль. Это привело только к тому, что я не услышал, как, закрываясь за Аленой,.хлопнула входная дверь.
Главк, до поры лишь, покуда
сражается, дорог наемник. Архилох
Глава 14
Необула. 22 – 30.11. 2352 г. н. э. Капитан Александр
– Честно говоря, сударыня, я удивлен, что ваш капитан до сих пор жив. – Доктор прошелся по палате, заложив руки за спину. – Особенно после всего, что вы мне рассказали. Перенести на ногах такой инфаркт, это, знаете ли… Хм… Но факт остается фактом. Мне удалось вывести его из критического состояния. Он даже идет на поправку. Вы можете остаться рядом с ним – свободных сиделок у нас все равно нет, только не потакайте ему ни в чем. Если капитан снова сорвется с места и бросится на поиски очередных приключений, я помочь не смогу. Вы меня понимаете? Постельный режим, сон и неторопливые приятные беседы. Никаких стрессов…
– Я все сделаю, доктор, – пообещала Вивьен и поправила одеяло, которым был укрыт Александр.
– Посетители – в разумных количествах и только с хорошими новостями, – задержавшись в дверях, добавил врач и вышел.
– Где их найдешь, хорошие новости? – вздохнула Вивьен и включила топографический проектор.
По информационному каналу передавали последние известия.
Необула праздновала победу. В местах недавних боев трудились тысячи механизмов и рабочих. Восстанавливались разрушенные здания и коммуникационные сети. Горели факелы погребальных шествий. Грузовики перевозили покореженную технику и оружие к перерабатывающим фабрикам. В городах чествовали героев. Пьяные и гордые легионеры сорили полученными по контрактам деньгами направо и налево. Кабаки работали круглосуточно и с предельной нагрузкой. Усталые гетеры назначали за свои услуги запредельные цены, надеясь таким образом отбить у настойчивых наемников интерес к своим прелестям, но это только распаляло аппетиты. Казино делали за сутки годовые обороты. Военная и корпоративная полиция валилась с ног, активно охраняя пошатнувшийся правопорядок…
Вивьен сменила программу.
Мировые новости взахлеб трезвонили о революции в Поднебесной. Как только Воздушная Армия вошла в систему Необулы в полном составе, на планете Лао, столице Империи, вспыхнуло восстание. Лидер партии восставших Чанг объявил о смещении Императора и об установлении в Поднебесной республиканской формы правления. Андроиды получили равные с людьми права и доступ к производящим их фабрикам. Комментаторы прозрачно намекали на поддержку революции извне и как бы невзначай упоминали Главного Советника Необулы.
Малышка снова провела рукой сквозь объемное изображение и выбрала нейтральный канал «Культура». Два упитанных историка обсуждали предпосылки возникновения в современном мире моды на античную культуру.
«Сложившиеся отношения между людьми и обслуживающими их андроидами, киборгами, роботами реанимировали подходы, присущие рабовладельческому строю, и обусловили возникновение интереса к стилю жизни древней Эллады, ее культуре, искусству…»
– Выключи эту муть, – тихо попросил Александр.
Вивьен с готовностью отключила проектор и улыбнулась.
– С возвращением в мир живых, капитан, – сказала она.
– Где моя одежда? – спросил Александр, пытаясь сесть на кровати.
– Лежи, – строго приказала девушка.
– Нет, – возразил капитан, – у нас есть еще одно незаконченное дельце…
– Поднебесная отступила, мы больше не на службе, – ласково, словно уговаривая заболевшего ребенка, сказала Вивьен. – Гонорар и компенсацию за «Афину» я положила в Банк Вольной Торговли. Вот карточка. Так что никаких неотложных дел у нас нет. Мы в отпуске…
– Постой, какое сегодня число? – Капитан насторожился.
– Ты валяешься в этой койке уже неделю. – Вивьен улыбнулась.
– А где… все? – Александр, казалось, смутился.
Вивьен, словно не обратив на его смущение ни малейшего внимания, ответила:
– Елена страшно занята на службе. Она теперь на какой-то высокой должности в генеральном штабе, Сергей получил отряд штурмовиков и несет вахту на орбите. Артем с ним. Кто тебя интересует еще?
– О Севе ничего?
– Он же сгорел на том «Фудзи», – удивилась Вивьен.
– Мы этого не видели, – возразил капитан. – Ты же знаешь, какой он жулик…
– Знаю, но сомневаюсь, что ему удалось выкрутиться и на этот раз. Тобой, кстати, интересовалась одна дама. – Малышка сказала это нехотя.
Александр утомленно прикрыл глаза и. немного отдохнув, переспросил:
– Дама?
– Ну, девушкой я бы ее не назвала. – Вивьен не удержалась от сарказма. – Легионер София-Гера… Спрашивала, не нужны ли нам пилоты… Александр рассмеялся.
– И что ты ответила?
– Я ответила, что такие вопросы решать не мне…
– Правильно. – Капитан перестал смеяться, но, все еще улыбаясь, пояснил: – София – мой первый капитан… А почему она обратилась к нам с этой просьбой? Она разве не заработала «Фудзи» в орбитальном бою?
– Заработала, только военная полиция обвинила ее в убийстве своего лейтенанта и засадила в карцер. За оборону Долины ее наградили освобождением из-под ареста, но обвинение не сняли и права на приз она пока лишена. Да и вообще, здесь не так уж все чисто, как кажется. Все оставшиеся в живых получили свои деньги до последней монеты, однако не было выдано ни единого приза. В трофеях числятся четырнадцать «Фудзи» и несколько сотен челноков, истребителей и прочей летающей мелочи. Так вот, ни один из кораблей не нашел своих призеров. Те, кто их захватывал, либо погибли, либо по каким-то объективным причинам лишены на машины всех прав…
– А ты думала, что Советник позволит нам уйти на караванные трассы в новеньких космолетах? – Капитан усмехнулся. – Чтобы мы потом перехватывали его же грузовики?
– Я понимаю, – кивнула Вивьен. – Только из общего числа лишенных призов неудачников выделяется один интересный экипаж – и некоторые об этом знают, вот София, например, – который успел воспользоваться правом на приз до того, как его скомпрометировали или угробили в каком-нибудь бытовом происшествии.
– Уж не мы ли это? – усмехнулся Александр.
– Ну, раз на работу просятся к нам, кто же еще? – Вивьен просто светилась, подводя свой витиеватый рассказ к кульминации. – Более того, чтобы не наводить наемников, пьянствующих сейчас по всей Необуле, на шальные мысли, руководство «Нео» не возражает, если мы воспользуемся своим трофеем и бесшумно уберемся с планеты куда подальше…
– Вот теперь-то я точно пролежу в этом чудесном госпитале ровно столько, сколько потребует мой сердобольный доктор, – снова рассмеялся Александр. – Исключительно из вредности!
– Есть еще один нюанс, – сказала Малышка. – Но о нем чуть позже… – Она замолкла и, достав из кармана видеокристалл, вставила его в проектор. – Это тебе лично…
Девушка поднялась и вышла из палаты, плотно прикрыв за собой дверь.
Александр снова закрыл глаза и долго лежал, не решаясь просмотреть запись. Наконец он, приподнявшись на локте, провел пальцами над проектором. В воздухе развернулась объемная картинка какого-то городского парка. На переднем плане молча стояла Елена. Она грустно улыбалась и, не срывая, теребила веточку декоративного деревца.
– Если ты меня сейчас видишь, то, значит, ты выжил, – наконец сказала она и снова взяла долгую паузу. – Я этому на самом деле чертовски рада… У меня, как видишь, все хорошо… Нет, не это, конечно, я хочу сказать! Совсем другое прямо вертится на языке, а вслух произносятся какие-то глупости… Не знаю, почему… Понимаешь, то, что у нас с тобой было… Ну, между нами… Это оказалось настолько серьезным, что я испугалась. Понимаешь? Я еще не готова к подобным вещам. Я не сделала карьеры, не повидала и сотой доли того, что видели другие – вот ты, например, – не побывала там, где хотела бы побывать… Связывать сейчас свою жизнь с чьей-то еще было бы огромной глупостью с моей стороны, да и не слишком честным поступком. Мой папа говорит, что у меня в голове пока что слишком ветрено. Он во многом прав. Возможно, через несколько лет я и скажу себе – стоп, ты повидала достаточно, можно и успокоиться, но пока сказать такое я не могу. Я хочу испытать всю прелесть свободы. Прости, что я такая эгоистка… Выздоравливай и не попадайся Военному Флоту Необулы на караванных путях… Шучу, конечно… Я не прощаюсь, потому что уверена – мы обязательно встретимся и тогда – если ты все еще будешь этого хотеть – останемся вместе. До свидания, принц Александр…
Капитан выключил проектор и откинулся на подушки. «Принц Александр… Эх, Елена, Елена… Мы уже никогда не встретимся, потому что в ту же секунду, когда закончилась война, мы исчезли. Те мы, что познакомились в бою у портала, пили шампанское в космопорту, дрались, прикрывая друг друга на орбите и над Долиной Легионеров. Нас больше нет. Нет решительного и опытного капитана „Афины“ и прекрасной девушки, познающей смысл жизни в кровавой беде. Каждая прожитая минута необратимо меняет наши человеческие сущности, нагружая умы и тела новыми мегатоннами опыта, стирая отжившие ощущения из привередливой памяти и доказывая, что прошлого уже нет, а будущего с нашим участием может и не быть… Если мы когда-то встретимся, нам придется знакомиться заново. И я не уверен, что та новая Елена будет такой же желанной, как рыжеволосая красавица из прошлого. Нельзя войти в одну реку дважды. Древний мудрец был действительно мудр. Так что, лейтенант, прощай…»
– Вивьен! – позвал Александр Малышку, и она тут же вошла.
– Я нарушила требование доктора? – виновато спросила она. – На кристалле были плохие новости?
– Нет. – Капитан покачал головой. – Все в порядке. Просто лишнее напоминание о том, что между полами существует не только физическая разница.
– Ты опять о женской и мужской логике?
– Нет, – Александр улыбнулся. – Во-первых, словосочетание «женская логика» абсурдно, а во-вторых, я имел в виду разницу в возрасте и количестве жизненного опыта…
– Количестве убитых нервных клеток…
– Можно сказать и так… Ладно. Забыли. – Александр ухватил девушку за плечо и, притянув к себе поближе, хитро заглянул в глаза. – А что за нюанс ты оставила на десерт?
– Тебе нельзя волноваться, – испытывая его – терпение, сказала Малышка и лукаво улыбнулась.
– Говори немедленно, – с напускной строгостью потребовал капитан.
– Ну, не знаю… – протянула Вивьен, театрально поднимая глаза к потолку.
– Хочешь, чтобы я применил непопулярные меры? – Александр обхватил ее за плечи и, приблизив к себе, уперся лбом в лобик Малышки.
– Очень, – шепнула Вивьен и страстно припала своими пухлыми губками к губам капитана.
В больничном парке царила ароматная прохлада.. Капитан и Вивьен медленно добрели до маленького пруда и, обойдя его по едва заметной тропинке, остановились под сенью огромных деревьев. Малышка вынула из кармана миниатюрный пульт дистанционного управления, нажала кнопку. Отключилась визуальная маскировка, и перед глазами капитана предстал сверкающий отчищенной металлокерамикой челнок. Вивьен взяла Александра за руку и подвела его к кораблю.
– Старые двигатели я выбросила, – сказала она, указывая на корму и нос челнока. – Купила самые новые, какая-то только что рассекреченная модель. Внутри поставила все самое современное, от туалета до бортового компьютера. Пушки – закачаешься, по два таланта за штуку!
– Не слишком?.
– Ерунда!
– Ерунда? У нас что, появились лишние деньги?
– Капитан, тебе нельзя нервничать. Ты же только с больничной койки!
– А ты настойчиво загоняешь меня обратно…
– Идем со мной, я покажу тебе каюты экипажа… В моей стоит настоящая деревянная кровать, на ней такой хороший матрас… – Вивьен лукаво сверкнула глазами.
– Эй, барышня, у меня же сердце… – так же игриво ответил Александр.
– А у меня что, бензонасос? Идем, идем… Только сначала заглянем в трюм.
Капитан усмехнулся и прошел по пандусу в трюм их нового корабля. От имперского челнока-«невидимки» после Малышкиной реконструкции, по сути, остался только корпус и некоторые электронные системы, в частности система визуальной маскировки, благодаря которой Вивьен сумела спрятать трофей от полиции и тем самым отстоять свое право на приз. Он вошел на борт и оглянулся. Посреди грузового отсека стоял необульский военный грузовик на магнитоподушке. Александру тут же вспомнились слова, по которым он опре делил, что голос вымогателя является голосом Севы. Он тогда требовал доставить выкуп на грузовике…
Капитан запрыгнул в кузов и приподнял полог, прикрывающий груз. Сквозь полупрозрачный пластик упаковочных коробок тускло поблескивали столбики миллионов золотых монет.
– Черт возьми! – вырвалось у него.
– Самим сгодится, – весело возразила Вивьен и нежно прижалась к капитану.
– Тебе понравился сюрприз?
– Деревянная? – ошалело моргая глазами спросил вдруг Александр. – Из натурального земного дерева?
– Да, – сразу сообразив, о чем он спрашивает, подтвердила Малышка.
– Стоит, наверное, кучу денег? – Капитан подтолкнул Вивьен к внутреннему проходу, ведущему к каютам.
– Почти как одна пушка, – возбужденно ответила девушка и хлопнула по кнопке закрытия грузового шлюза.
Пандус поднялся, створки люков сомкнулись, и корабль окружила тишина пригородного госпитального парка. Изнутри челнока звуки не просачивались тоже…
– Женское терпение может быть безграничным, при условии, что ты не идиот, – сказал Гриша, разбивая о край нагретой сковороды очередное яйцо. – Где у тебя соль?
– Где и у всех идиотов, – ответил я. – В шкафчике, на второй полке.
– Ты снова обижаешься, а было бы лучше задуматься…
– Ты пришел спасать меня от голода или читать нравоучения? – раздраженно спросил я.
– И то, и другое, – нагло ответил Гриня. – Ты дописал свое «пророчество»?
– Почти. Остался эпилог.
– Вот тебе чистейший животный белок для поправки истощенных мозгов. – Он поставил передо мной сковородку. – И рекомендация: – Ешь и поезжай к Алене. Она, как ни странно, тебя любит, а значит – простит.
– Какого черта ты приехал? Яичницу я сам умею жарить, а твои ценные советы мне и вовсе не нужны.., сказал я, вяло возмущаясь.
– Я, заметь, не обижаюсь, – Гриша поднял указательный палец, – потому, что не обделен интеллектом, как некоторые из присутствующих. Женщинам необходимо внимание. Или дети. Тогда они становятся действительно прекрасным полом, а иначе – они либо уходят, либо проедают мужчинам черепную коробку. Первое, по-моему, даже предпочтительнее.
– Хлеба нарежь…
– Сейчас… Я удивляюсь, как она не осталась у мамы в первый раз, когда мы собрались и не поехали в клуб?! На что она надеялась? Не понимаю. Но не важно, потому что именно эта нелогичность подтверждает тезис о ее крайне хорошем к тебе отношении. «– Хватит меня успокаивать, – попросил я, размешивая сахар в кружке с крепким чаем.
– Ты поедешь?
– Не твое дело…
– Немое, согласен, только я все равно переживаю!
– Поеду. Допишу эпилог и поеду.
– Хотя бы так, – удрученно согласился Гриня и допил мой чай.
• – О Зевс, отец мой! Ты на небесах царишь, Свидетель ты всех дед людских, И злых, и правых. Для тебя не все равно, По правде ль зверь живет иль нет.
Архилох
Глава 15
Орбита планеты Салмидесс. 03.12.2352 г. н. э. Капитан Александр
Капитан сидел в шикарном кресле, задумчиво разглядывая рекламную голограмму безумно дорогого космического корабля. Он провел рукой по изображению, и модель словно бы вывернулась наизнанку, демонстрируя интерьер звездолета. Внутренняя отделка отличалась утонченным вкусом и неоправданно высокими ценами на комплектующую аппаратуру. Александр смахнул изображение, и его место заняла новая картинка. Машина была проще, но мощнее и элегантнее. К тому же в нужных местах у нее были оставлены люки-заглушки, якобы ремонтные. Но любому нормальному человеку было ясно, что назначение фальшивых люков совершенно иное.
– Малышка, взгляни, – подозвал Александр Ви-вьен. – Как тебе нравится эта «штучка»?
Девушка присела на подлокотник капитанского кресла и внимательно посмотрела на изображение.
– Это же русский боевой линкор класса «Агат», только без орудийных башен и ракетных креплений, – узнала она корабль.
– Точно, – согласился Александр. – Его под крышку напичкали дорогой электроникой, сняли пушки и позолотили унитазы. Вот, а теперь продают гражданским лицам как самый надежный в мире раведывательно-туристический корабль.
– Что верно, то верно, – заметил первый пилот по кличке Выдра. – На Новой России умеют делать хорошие вещи, но они обязательно военно-прикладные, даже если преподносятся как сугубо гражданские.
– Ты серьезно? – недоверчиво спросила Вивьен, обращаясь к Александру.
– Что эта «птичка» продается? Вон цена. Видишь, в углу?
– Нет, что, правда позолотили унитазы? Капитан и Выдра переглянулись.
– Только в каюте капитана. У остальных – серебряные… – с трудом сдерживая улыбку, заверил Александр.
– Но ты не расстраивайся, – сквозь смех сказал Выдра. – Серебро гигиеничнее…
– Дураки… – улыбаясь, объявила Вивьен, на что пилот и капитан отреагировали новым взрывом хохота.
– Ну, что, берем «Агат»-или нет? – просмеявшись, спросил капитан.
– Если он тебе по карману, то о лучшем нельзя и мечтать, – согласился Выдра.
– Берем, – сказала Вивьен и улыбнулась. Ей, честно говоря, было не до покупки. Она пребывала в том сладостном состоянии, когда люди абсолютно счастливы, даже не будучи при этом полными идиотами: ее Любовь наконец-то рассталась с Одиночеством…
– Оформить покупку по гиперсвязи? – с готовностью подхватила мысль София-Гера, второй пилот экипажа.
Ее Александр взял на службу с испытательным сроком и «поражением в правах»: в принятии коллективных решений она не участвовала.
– Передай в банк, чтобы внесли аванс. Мы еще посмотрим «товар лицом» прежде, чем купить….
– Само собой. – Осознав, что поторопилась, София почувствовала себя неловко.
– И приготовь, пожалуйста, нам кофе, – приклеив к лицу любезно-ядовитую улыбку, попросила Вивьен.
Капитан заметил, как сверкнули глаза Софии-Геры, и усмехнулся. Его новый экипаж начинал притираться. Александр не верил тестам психологической совместимости. Он верил только своему кадровому чутью и сварочному накалу сражений. Экипаж почти всегда живет и умирает вместе, поэтому первый же бой обтесывает острые углы любых взаимоотношений и нанизывает сердца людей на единую суровую нить. Почти всегда…
– Ну, что ж, легионеры, курс на Новую Россию, отдал команду капитан. – Полный вперед!
Выдра торжественно водрузил руки на штурвал и развернул челнок в сторону портала. «Ворота» откликнулись сигналом готовности и начали обратный отсчет.
– Капитан, – внезапно ожил знакомым голосом приемник дальней связи. – Ты присвоил то, что тебе не принадлежит!
Вивьен подскочила с кресла и встревоженно посмотрела на Александра.,
Он выгнул одну бровь и, недобро улыбаясь, включил микрофон.
– Рад, что тебе удалось спастись, Сева…
– Я иду, капитан…
– Лучше останься там, где ты сейчас находишься пилот…
– Ты трусишь, Александр?! – В голосе бывшего пилота «Афины» клокотала злоба.
– Я оставляю тебе шанс выжить, – спокойно ответил капитан.
– Ты не бог, чтобы распоряжаться моей жизнью! Не уходи от Салмидесса, я скоро буду!
Портал пискнул, оповещая Александра и его экипаж о готовности перенести корабль к Новой России. Выдра вопросительно взглянул на капитана.
– Живи долго, Сева, – пожелал Александр и, выключив дальнюю связь, приказал: – Старт!
Александр лежал на широкой кровати из натурального дерева в капитанской каюте «Агата» и с интересом листал толстую старинную книгу из настоящей желтоватой бумаги. Вивьен купила ее в антикварной лавке за приличную сумму, как подарок капитану ко дню первого старта нового корабля. Книга именовалась сборником античной лирики.
– Ты так и не решил, как назовешь корабль? – спросила Малышка, переворачиваясь на живот и прижимаясь разгоряченной щекой к прохладному шелку простыни.
Александр покачал головой.
– Может быть, «Зевс»? – Девушка приподнялась на локтях и заглянула в книгу. – Что тебя так заинтересовало?
– Три тысячи лет…
– Кому?
– Вот этим стихам. – Капитан указал на открытую страницу. – И каждая строка – о нас… Ничего не изменилось… Забавно?
Не знаю. – Малышка пожала плечами. – Только; сомневаюсь, что античный поэт мог чувствовать то же,что и мы. – Почему?
– Хотя бы потому, что всю жизнь пел под кифару, а не резал глотки андроидам…
– Нет, вот этот-то как раз был далеко не ангелом. Он всю жизнь провел в набегах и сражениях, был пиратом и наемником, дебоширом и скандалистом. Он облил такой грязью одного знатного дядю за то, что тот передумал выдавать за него свою дочь, что девушка от стыда чуть не повесилась. Однако именно он изобрел такой стихотворный размер, как ямб, и вообще написал массу гениальных строк…
– Капитан, да ты, оказывается, не такой уж и варвар?! – удивленно сказала Вивьен, целуя Александра в грудь.
– Не притворяйся, что ничего об этом не знала, – улыбнулся капитан.
– Каюсь, – согласилась Малышка. – Иначе мне никогда бы не пришло в голову подарить тебе эту книгу. Прочти что-нибудь…
– Хорошо, – Александр откашлялся, – слушай…
Сердце, сердце! Грозным строем встали беды пред тобой. Ободрись и встреть их грудью, и ударим на врагов! Пусть везде кругом засады – твердо стой, не трепещи. Победишь – своей победы напоказ не выставляй, Победят – не огорчайся, запершись в дому, не плачь. В меру радуйся удаче; в меру в бедствиях горюй. Познавай тот ритм, что в жизни человеческой сокрыт.
– Как его звали? – тихо спросила Вивьен.
– Архилох, с острова Парос.
– А ту несчастную девушку, его невесту?
– Ты не поверишь… Ее звали – Необула…
– Наемник и дочь богача. – Вивьен прижалась к Александру всем телом. – История древняя, как деньги…
Капитан поднес руку к лампе и, коснувшись выключателя, добавил:
– К тому же почти забытая…
БЕССМЕРТИЕ НАЕМНИКА
Эпилог
Август текущего года
Мы прогуливались по тенистой аллее, совершенна забыв о времени. Алена смеялась над очередными случаями из жизни своих многочисленных подруг, а я рассеянно кивал, с трудом улавливая нить ее рассказов. После «Войны за Необулу» я был весьма утомлен, потому что на создание книги у меня ушло ровно две недели. Срок весьма небольшой. Кроме того, меня терзало чувство, что в написанном мной не так уж много… «художественности», что ли… В документальность верить было бы глупо, но странное ощущение одолевало меня с неослабевающей настойчивостью. Я вспоминал периоды необъяснимой уве-. ренности в том, что все написанное – правда. Насколько – же близко я был к настоящей катастрофе?! Теперь я находил утешение в том, что скоро мой отпуск закончится, я снова займусь своей настоящей работой и выброшу весь груз лишних фантазий из головы. Однако кто-то внутри меня ехидно посмеивался и прозрачно намекал на то, что история вовсе не закончилась, а даже наоборот. Все только начинается…
– Ты до сих пор «между звезд»? – заметив мою от-решенность, спросила Алена.
– Наполовину, – признался я.
– Спускайся, ахеец, я не намерена делить тебя со всякими там Софиями…
– Она же старше меня лет на десять, – усмехнулся я. – К тому же вымышлена.
– Ты в этом уверен? – неожиданно серьезно спросила Алена.
– Почти. – Я пожал плечами. – Не знаю, что говорит в таких случаях современная психиатрия, но я действительно не уверен…
– Тебе надо выспаться, – решила Алена и, ухватив меня за руку, потащила к искрящемуся в солнечных лучах фонтану, – а пока умойся.
Я послушно подставил под брызги лицо и, постояв так. немного, вытер ладонью осевшую влагу.
– Действительно легче, – сказал я Алене и, кивнув, поздоровался с сидящим на ближайшей скамеечке человеком.
– Это кто? – шепотом спросила Алена, наклоняясь почти к самому моему уху.
– Один знакомый пилот… – начал было я и замолчал. Алена перевела изумленный взгляд на меня, потом снова посмотрела на читающего журнал мужчину и спросила еще тише:
– Надеюсь, он летает на нормальном самолете?
– Его фамилия Дремов, – совсем пресным голосом ответил я и уселся на мокрый парапет.
– Не шути так, – потребовала Алена и снова уставилась на мужчину. – Он стал прототипом для того капитана?
– Я не знаю, как это объяснить, но думаю, что это и есть тот капитан, – неуверенно ответил я.
– Твое психическое состояние снова начинает внушать мне серьезные опасения, родной, – пытаясь говорить в шутливом тоне, сказала Алена. – Литературные герои не разгуливают по паркам среди бела дня. Приди в себя!
Она зачерпнула из фонтана пригоршню воды и еще раз умыла меня, как заботливая мама. Я фыркнул и, набравшись смелости, громко спросил, обращаясь к мужчине:
– Дремов, как дела?!
Должно быть, в моем вопросе ощущался излишек фальшивой бодрости, потому что мужчина поднял на меня ироничный взгляд и в свою очередь поинтересовался:
– Не за рулем и в отпуске? Тяжело в жару после пивка, Леон?
Алена просто остолбенела. Я, признаться, тоже опешил, поскольку никакого ответа от него услышать не ожидал. Однако, раз пошел диалог, следовало спросить нечто такое, что развеяло бы мои сомнения в собственном психическом благополучии. Или усугубило их. Одно из двух. Я внутренне собрался и спросил тем же преувели ченно бодрым тоном:
– Как можно лакать пиво, если хоть раз в жизни, пробовал настоящее Исмарское, особенно из знаменита колгекции Эсимидоса?
Дремов медленно закрыл журнал, поднялся и молча направился к выходу из парка. Поравнявшись с нами, он на секунду остановился и, глядя куда-то мимо меня, сказал:
– Тебе, Леонид, лучше бы прервать свой отпуск. Очень скоро в вашей лаборатории начнется такая научно-техническая революция, что без твоего участия не разобраться… Это как раз то, к чему ты готовился, сидя за своей книгой. Помнишь об ответственности за Элладу? Не забудь, пожалуйста…
Он прошел еще несколько шагов и, уже не останавливаясь, бросил через плечо:
– Кстати, у Эсимидоса никакой коллекции вин отродясь не было.
Мы с Аленой еще долго смотрели на пылающую отблесками заката воду, не произнося ни слова. Наконец я очнулся и, поднимаясь, предложил:
– Идем домой, красавица. Завтра на работу. Надо выспаться, а то как знать, что там за сенсация намечается.
– Судя по тому, насколько содержательным был твой отпуск, трудовые будни чреваты не одной книгой, а минимум трилогией, – ответила Алена и, взяв меня под руку, пошла рядом.
Ноябрь 1998 – январь 1999г.
Часть II,
НАЕМНИКИ И ГЛАДИАТОРЫ
Пророк неложный меж богов
великий Зевс, – Сам он над будущим царь.
Пролог
Необула. 07. 01. 2353 г. н.э.
Личный компьютер капитана зашелся длинным, немного истеричным сигналом, оповещая о том, что Дремову кто-то прислал сообщение по специальному каналу с пометкой «Атака!». Это означало наивысшую степень срочности. Капитан тяжело сел, не опуская ноги с кровати, и потер глаза. Шел пятый час утра, и будить людей в такое время было, по убеждению Дремова, форменным свинством. Тот, кто прислал сообщение, видимо, его мнения не разделял.
– Надеюсь, это того стоит, – пробормотал капитан и махнул рукой.
Компьютер был приучен к жестам даже лучше, чем к словам, хотя и возмущался из-за их неопределенности.
– Стоит, стоит, – подтвердил он бесстрастным голосом. – С добрым утром, капитан. Сегодня седьмое января 2353 года, вторник, на вашей родной планете выходной по случаю празднования Рождества Христова. Тем не менее для вас, с пометкой «Атака!», имеется служебное сообщение. Пришел рапорт от старшего сержанта Круга из двенадцатой точки перехода в прошлое.
– Что там могло произойти? – Дремов потянулся и приказал: – Картинку.
Компьютер послушно подвесил над собой объемную картинку с видами внутреннего убранства.засекреченного военного объекта. Секретная технология Новой России позволяла совершать маленькие чудеса – выявлять и фиксировать несколько особых координат в межзвездном пространстве, где, в силу тщательно замалчиваемых учеными причин, обнаруживались так называемые точки тахионного дефекта. В них, как в глубоких ранах, обнажались подлежащие пласты давно минувших лет. «Раны» были разной глубины, и каждая связывала текущий год только с одним из двенадцати конкретных лет прошлого. То есть, со слов ученых, выходило, что у них в запасе есть двенадцать позиций, с которых было возможно изучать ход событий. Правда, как ни старались они проследить результаты каких-нибудь изменений в прошлом – ничего так и не зафиксировали. Складывалось впечатление, что все события в истории были учтены и любое влияние на прошлое ожидалось и предусматривалось в настоящем. Тем не менее кое-какие профилактические мероприятия эллинами и их союзниками практиковались. Одно из них Дремов закончил совсем недавно, воспользовавшись как раз переходом номер двенадцать. Двенадцатая точка постоянного перехода в прошлое контролировалась армией Необулы, вернее – ее службой разведки, начальником. отдела спецопераций, которой капитан Дремов и являлся.
В картинке компьютера произошли изменения. На авансцене появился вечно улыбающийся и подтянутый старший сержант Круг – правая рука Дремова во всех делах. На его широком лице не было и тени усталости. Только слегка покрасневшие глаза выдавали, что поспать прошедшей ночью сержанту не удалось.
– Чудеса, господин капитан, да и только, – без предисловий начал Круг. – Охранные системы вскрыты, как консервная банка, а часовые – ни сном ни духом. Не было никого, говорят, и точка. Просмотрел записи видеокамер – три человека в масках. Прошли охранный периметр и нырнули в переход. Чистая работа.
– Охрану под арест, – приказал Дремов и задумался.
– Уже сделано, – сержант кивнул. – Как эти трое могли узнать о точке перехода? А главное – что они потеряли в диком прошлом? Я понимаю, если бы можно было как-то повлиять на события, а то ведь любые изменения все равно приведут именно к тому результату, который мы имеем. Все вмешательства давно учтены всемогущей Историей. Неужели есть люди, которые до сих пор этого не знают?
– Возможно, именно эти соображения и толкнули троицу на риск, – оставаясь в задумчивости, ответил Дремов.
– Не понимаю, – признался Круг. – Парадокс какой-то получается…
– Я вряд ли смогу тебе это объяснить, но вспомни историю недельной давности, с Леонидом. Если бы я не поработал над его «воспитанием», мы бы не получили под охрану двенадцатую точку. Потому, что они все могли оказаться в руках белоглазых. Вот и выходит, раз переход контролируем мы, а его варианты в виде порталов строят наши союзники, – значит, с Леонидом я поработал не напрасно.
– Замкнутый круг, – согласился сержант. – Тогда стоит поискать что-то необычное в нашем времени. Ведь зачем-то эти трое направились в прошлое? Кстати, не туда, где вы пропадали все последнее время?
– Немного раньше, в начало года, хотя в ту же местность, и это меня весьма настораживает. Однако о твоем предложении боюсь, поиски чего-то необычного в нашем времени бессмысленны, мы же не знаем, что искать. Но и не отреагировать на подобную наглость мы не можем. Опять же, возможно, что наше вмешательство в их неизвестные, но наверняка коварные планы тоже предопределено и записано в книге истории. Так что собирайтесь, старший сержант, начинаем преследование:..
– Что есть наши сны и вспышки предвидения наяву, сумбурные, нечеткие, скорее – предчувствия, но все-таки яркие, иногда даже ослепляющие? – Я энергично взмахнул вилкой с наколотым на нее куском бифштекса. – Знамения свыше, продукт подкорковой логики, откровения Судьбы?
– Нашептывания твоих друзей из будущего, – иронично заметила Алена.
– Нет, нашептывания – статья совершенно обособленная, – серьезно ответил я и отправил аппетитный кусок в рот. – Ты же не станешь отрицать, что видела моего друга из будущего, как ты выражаешься, живьем? Вот, молчишь. Потому, что он реален и, более того, не скрывал своей причастности к моим недавним приступам творческой эпилепсии.
– Я вообще-то все равно сомневаюсь, но после того, как ты закончил книгу обо всех этих внеземных баталиях и «выздоровел», сомнений стало немного меньше, это верно, – Алена погрузила посуду в мойку, расставила на столе чайный сервиз и принялась разливать по чашкам ароматный чай.
Я уныло покосился на стопку листков, прочно занявшую в последнее время место на кухне, и вздохнул. Прошло что-то около полутора месяцев с тех пор, как я закончил написание «Битвы за Необулу», своей единственной и навечно рукописной книги. В ее создании была совершенно безумная с точки зрения здравомыслия изюминка: все события, происходящие в далеком будущем, были записаны со слов их непосредственного участника. Вот такой неутешительный для карьеры подающего надежды физика-исследователя – то есть меня – диагноз… Выдать рукопись за продукт отпускного «ничегонеделания» мне не позволял внутренний ценз – совесть, что ли? – настолько бесчестным по отношению к героям книги и самому себе казался этот вариант. Описание героической обороны наемным Легионом целой планеты и победы этого разношерстного, но благородного воинства в битве против превосходящих сил, которые составляли ударную армию целой межзвездной Империи, стало для меня полуосязаемо. Я мог почти поклясться, что участвовал во всем лично. Ерунда, конечно. Нигде и ни в чем я не участвовал, но знал о жизни и борьбе наемников на Необуле, планете, что лежит в границах Эллады, чуть ближе к центру Галактики, достаточно, чтобы чувствовать себя частью этого буйного мирка. Почему я в этом уверен? Честно говоря, не знаю. Возможно мне очень хочется в это верить – и только. Однако есть вероятность, что тот человек, о котором я только что напомнил Алене, и в самом деле не вымысел. Он «диктовал» мне всю мою книгу от начала до конца, рассказывал о жизни и нравах наемников и о событиях 2352 года, когда Необулъская война в корне изменила весь миропорядок в Галактике. Его загадочный аппарат – «мыслеусилитель» – пичкал меня сведениями об Элладе, межзвездной супердержаве будущего, даже во время сна. Капитан Дремов – так звали этого мучителя – упорно склонял меня на свою сторону, туманно намекая на то, что если до моей скромной персоны доберутся его противники, то будущее может пойти по неверному пути – и все такое прочее. Будущее всего человечества – ни больше ни меньше. Я, по его словам, оказался в самом центре размытой во времени и пространстве интриги, жадно протягивающей свои нечистые щупальца сквозь века. Угораздило, одним словом. Зачем, правда, было доводить меня до нервного истощения, заставляя заниматься совершенно чуждым мне делом – сочинением беллетристики, – оставалось загадкой. Так же, как и суть того, что, по сведениям Дремова, мне предстояло совершить. Вероятно, это должно быть нечто героическое или это будет некий прорыв на ниве моих служебных исследований в любимой, хотя и необоснованно секретной, лаборатории?
– Поживем – увидим, – подсказала Алена, и я с удивлением взглянул на нее.
– Я рассуждал вслух?
– И даже размахивал руками, – подтвердила она и улыбнулась. – Надеюсь, что из всего вышесказанного не последует какой-нибудь невероятный вывод наподобие написания новой книги или очередного сеанса связи с «кос мосом»?
– Хватит издеваться, – притворно обижаясь, по требовал я. – Только работа, активный отдых и секс вот мое кредо на ближайший год!
– Похвальный набор, особенно его последний пункт, Алена лукаво прищурилась.
– К сожалению, первым пунктом все-таки идет работа – там сейчас полный завал с авралом, – я сокрушенно покачал головой, – мы получили сто второе «последнее китайское предупреждение». Если до конца месяца не будет результата, нашу установку разберут на микросхемы, а коллектив распустят на все четыре стороны…
– Я бы на твоем месте не переживала, – Алена подвинулась ближе и опустила голову на мое плечо, – никуда не денется ваш результат, появится, вот увидишь…
Я пожал свободным плечом и в очередной раз вздохнул. Ее бы слова да богу в уши…
Солнце перевалило зенит и поползло по нисходящей траектории, заливая кухню светом и теплом. Пора было ретироваться в обращенный окнами к востоку кабинет или защищенную плотными шторами спальню. ' – – Как ты считаешь, сколько баллов по шкале Рихтера выдержит наша кровать? – спросил я Алену и подмигнул.
– Пошловатый намек, – ответила она и пересела мне на колени.
Целуя ее, я прикрыл глаза и почти сразу почувствовал навязчивое вмешательство чужого сознания. Неужели это снова загадочный капитан Дремов?! Я зажмурился покрепче, но ощущение не проходило. Нет, больше никаких книжек! Я занят! И вообще – отпуск окончен. Так что попрошу оставить меня в покое!
Несмотря на все мои протесты, «мыслеусилитель» набирал «обороты» – в этом разбираться я уже умел. Меня затягивал водоворот чужих раздумий и эмоций. Он причудливо смешивал реальность с картинками извне, вырисовывая немного утрированную, но правдоподобную картину. Мне стало не по себе. Казалось, что еще секунда – и я останусь в плену чужого разума навсегда. Я собрался и попытался усилием воли открыть глаза…
Глава 1
Ближнее зарубежье. Сентябрь текущего года. Андрей
Ослепительное солнце палило нещадно. Древняя штукатурка допотопного здания вокзала, рассыхаясь, покрывалась новыми длинными трещинами. Раскаленный перрон источал удушливый запах плавящегося асфальта и гниющих фруктов. Немытые нищие навязчиво заглядывали в глаза отъезжающим и шарахались от суровых проводников. У забора, в обширной мусорной куче, пировали воробьи и пара облезлых собак. В тамбурах и окнах вагонов то и дело мелькали деловитые фигуры пеших торговцев дарами восточной природы. Они ловко маневрировали между разморенными на солнцепеке милиционерами, сбывая свой нехитрый товар за любую валюту, совершенно не раздумывая над пересчетом цен из одних денежных единиц в другие. Видимо, их собственный курс валют зависел от каких-то необъяснимых факторов, возможно, неведомых даже им самим.
Тень окружающих перрон деревьев самоотверженно боролась с безветренным зноем и безнадежно проигрывала. Ожидающим отправления поезда пассажирам оставалось только пить литрами газировку, потеть и устраивать неоднократные перекуры «на посошок» с многочисленными и шумными провожающими.
Андрей вышел из прохладного здания вокзала и невольно остановился, привыкая к сухому жару улицы. Ему страшно захотелось вернуться в кассовый зал и переждать непривычный его северному организму зной, но до отправления «скорого» оставалось только десять минут. Андрей нацепил солнцезащитные очки и, осторожно вдохнув горячий воздух, двинулся вдоль состава, выискивая выставленные в окна таблички с номерами вагонов. Добравшись до десятого, он обогнул сваленную в кучу поклажу какого-то разъездного торговца и молча протянул билет усатому проводнику. Тот, увлеченный спором с владельцем ненормативного багажа, посмотрел на Андрея мельком, скользнув взглядом больше по его полупустой спортивной сумке, чем по паспорту или билету, и махнул рукой. Андрей поднялся в вагон, быстро найдя нужное купе, бросил сумку под сиденье нижней полки и вернулся на перрон, совершить, казалось, обязательный для всех ритуал: выкурить на гостеприимной земле столицы сопредельного государства прощальную сигарету.
Честно говоря, возвращаться на перрон ему не хотелось потому, что чувствовал здесь себя он не слишком уютно. Близлежащие страны ему нравились гораздо меньше бывших вероятных противников. В «дальнем зарубежье» он был туристом, а в независимых республиках Союза – русским. И сколько бы ни гарантировали власти равноправие и благодушие, Андрей им почему-то не верил.
Солнце мгновенно накалило его русые волосы, и вкус сигареты стал медно-железным. Андрей поморщился и, бросив окурок под вагон, поднялся обратно в купе. Там уже сидел попутчик. Парень примерно одного с Андреем возраста. Аккуратная прическа и крепкая фигура наводили на мысль, что попутчик по профессии военный. Впрочем, за такую версию больше говорили не внешние данные, а его манера держаться и разговаривать. Как только Андрей появился в купе, парень повернулся к нему всем корпусом и, не вставая, протянул крепкую руку.
– Артур, – представился он и вежливо улыбнулся.
– Андрей…
Андрей не слишком торопился сходиться с людьми, даже в поездах, а точнее – именно в поездах, самолетах и прочих транспортных средствах. Здесь насильно соединялись люди порой взрывоопасно разные. Они усреднялись, превращаясь на время путешествия из индивидуумов в безликих пассажиров, необъяснимо тупели и, выпадая из общества на часы или сутки, балансировали весь этот период на ребре вопроса: «А нужен ли я?» Как им было узнать, вспоминал ли хоть кто-нибудь о них за время их железнодорожной одиссеи? Жуткое чувство. Страх ненужности. Возможная никчемность. Никогда не узнать, востребовался ли ты за время отсутствия или все шло так же хорошо и без тебя…
Вот такие мучения и заставляют людей сливаться в сплоченные коллективы дальнего следования и, ничуть не смущаясь, изливать свои переживания попутчикам.
Хотя бравый Артур под категорию «плакальщиц» не подходил, Андрей после знакомства продолжал молчать.
– Жарко, – констатировал Артур и, привстав, немного открыл окно. – Пока стоим, пусть слегка продует…
– Согласен, – ответил Андрей и вежливо кивнул.
– Похоже, мы едем только вдвоем? – Попутчик выглянул в коридор и повертел головой.
Пассажиры медленно расходились по своим купе, поскольку отправление уже было объявлено и состав лязгнул тяжелыми сочленениями вагонов, возвещая о стыковке с локомотивом. В открытой двери тамбура показался проводник. Поезд снова вздрогнул и медленно тронулся в путь. Артур уселся поближе к столику и подставил лицо потоку воздуха, который вливался горячими волнами через распахнутое окно. Андрей открыл очередную бутылку минералки и сделал пару больших глотков.
– Едва успела! – радостно объявила стройная блондинка, неожиданно появляясь в проеме двери и отвлекая парней от их нехитрых занятий.
Короткие светлые волосы, симпатичное лицо, совсем немного туши, помады, неплохая фигурка и совершенная раскованность во всем – от жестов до слов. Андрею она понравилась. Правда, пока не более того. Артур ответил на реплику девушки только вежливой улыбкой, и определить, что за ней скрывалось, было невозможно.
– Меня зовут Лида, ' – представилась блондинка, сверкнув красивой улыбкой, – с каникул еду… А вы…,вместе?
Парни, не переспрашивая, что она имела в виду, отрицательно покачали головами. Андрей представился и встал со своего места, чтобы поднять полку и уложить сумку Лиды в ящик для багажа.
– А этот пакет положите, пожалуйста, наверх, – попросила девушка Артура, – я потом достану оттуда кое-что…
– Если хотите, я могу уступить вам нижнюю полку, – предложил Артур, глядя ей прямо в глаза.'
– В общем-то я не против, – легко согласилась Лида и вновь улыбнулась. – Не помещается?
Вопрос был адресован Андрею, который до сих пор не опустил нижнюю полку устраивая в ящике багаж.
– Одну секунду, – ответил он и, вынув свою сумку, оставил под сиденьем только ношу девушки.
– Чем займемся, мальчики? – звонко спросила Лида, скидывая легкие босоножки.
Она поджала под себя стройные загорелые ноги и, поправив короткие шорты, облокотилась о столик. Обтягивающая футболка, того же, что и шорты, кремового цвета натянулась, подчеркивая соблазнительность Лидочкиных форм. Артур мгновенно выдал какой-то полупристойный каламбур и извлек из небольшой наручной сумочки колоду карт.
Андрей, не осознавая, что смотрит на девушку слишком откровенно, на вопрос не отреагировал никак.
– А где вы учитесь? – задал девушке очередной вопрос Артур.
– В Академии экономики и управления, – гордо ответила Лидочка и уже менее торжественно добавила: – Бывший «нархоз»…
– Известное заведение… – сказал Артур и уважительно кивнул.
Андрей в который раз окинул будущего экономиста взглядом и мысленно признал, что пока проигрывает Артуру несколько очков. Лидочка, почти не отрываясь, смотрела на «военного». Невольно втягиваясь в неторопливое «ухаживание наперегонки», Андрей почти забыл о прочих проблемах, и вскоре беседа превратилась в вечер соленого юмора и незамысловатых экспромтов, в чем Артура, уже через несколько минут, он явно опережал.
За окнами проплывала унылая желтая степь, сплошь и рядом белеющая проплешинами соли. Приземистые кустики изредка прерывали однообразие ландшафта, сбиваясь в небольшие «заросли», преимущественно у самой насыпи железной дороги.
– …Ты удачно распределился, – заметила Лидочка, комментируя краткий экскурс в биографию Артура. – Мог бы попасть на какую-нибудь «точку» в тайге, а тут все-таки большой город…
Артур, как и предполагал Андрей, оказался военным. Он только что окончил училище и после отпуска, проведенного у родителей, ехал к месту распределения.
– В нашем роде войск своя специфика, – немного пафосно ответил молодой лейтенант. – У нас почти нет «точек» в тайге, мы же не ракетчики…
– А кто? – поинтересовался Андрей.
– ВДВ, – едва сдерживая готовую прорваться наружу гордость, размеренно произнес Артур и посмотрел на Лидочку.
Очевидно, аббревиатура была ей малознакома, потому что в глазах девушки не появилось никакого дополнительного интереса. Исправляя оплошность, Артур торопливо пояснил:
– Десант…
– А… а… – понимающе протянула девушка.
– А ты? – Она внезапно повернулась к Андрею и заглянула ему в глаза.
– Предприниматель… – коротко ответил тот.
– Коммерсант? – Лидочка улыбнулась.
– Скорее «отечественный товаропроизводитель», как теперь модно выражаться, – сказал Андрей и пожал плечами, давая понять, что большего о своей работе сказать не может..
За окном раскраснелся вечер. Повеяло прохладой. Лидочка кокетливо потянулась и принялась расправлять постель. Парни извинились и вышли в тамбур покурить.
Артур прокашлялся и немного смущенно взглянул на Андрея.
– Неплохая у нас получилась компания, – сказал он и замолчал в ожидании ответа.
– Ты, воин, не сгруппировывайся, – Андрей усмехнулся, – не прыжок совершаешь. Мадам – твоя, если хочешь. Мне женского общества и дома хватает…
– Да я и не думал… – возмутился Артур, но заканчивать фразу не стал.
– Вот и не думай, – посоветовал Андрей и, похлопав офицера по плечу, добавил: – Гардемарины, вперед! Кончай перекур…
Когда они вернулись в купе, Лидочка уже лежала поверх одеяла, листая какую-то книжку. Одежды, то ли по случаю жары, то ли по другим причинам, на ней остался весьма прозрачный минимум едва заметные трусики и более просторная, но менее плотная, чем до того, футболка.
Андрей, при виде такой экранизации обложки «Плейбоя», почувствовал легкое волнение и с трудом отвел глаза. Артур нахмурился и легким прыжком оказался на верхней полке.
– Спокойной ночи или поболтаем на сон грядущий? – томно спросила Лидочка, закрывая книжку.
– Всегда готов, – откликнулся Артур, свешивая вниз круглую голову.
– Пас, – сказал Андрей, – но вы мне не помешаете. Спать я могу под любой аккомпанемент…
И все-таки уснуть он не смог. Перестук колес и ровный шепот попутчиков убаюкивали, но глаза сами собой открывались и непроизвольно скашивались на соседнюю полку, где в тусклом свете дежурного освещения хихикала над шутками Артура девушка.
Наконец голоса стихли, и над полкой Артура щелкнул выключатель. Купе погрузилось в темноту, слегка разбавленную светом ущербной луны. Так и не сумев заснуть, Андрей бесшумно обулся и вышел в коридор. По всей длине вагона окна были открыты, и колышущиеся занавески надувались небольшими парусами. Андрей потянулся за сигаретами, но, не обнаружив их, осознал, что стоит в одних джинсах, а пачка и зажигалка остались в нагрудном кармане рубашки. Он открыл дверь купе и встретился взглядом с сидящей на своей полке Лидочкой. Она вопросительно смотрела на Андрея, слегка щурясь от света.
– Не спится, – пояснил парень и взял сигареты.
– Мне тоже, – сказала Лидочка и, сунув ноги в босоножки, вышла следом за ним.
Они встали рядом у окна в коридоре и, подставив лица потоку свежего воздуха, замолчали. Андрей закурил.
– Едем словно бы нигде, – кивая на беспросветную темноту за окном, негромко сказала Лидочка.
– Так оно и есть, – ответил Андрей. – Дикие места. Недаром же здесь без всякого труда сумели упрятать и космодром, и ядерный полигон…
– Пешком, если что, отсюда, наверное, и не выбраться? – предположила девушка и передернула плечиками.
– Холодно? – заботливо поинтересовался Андрей и обнял ее за плечи.
– Нет, жутковато просто, – ответила Лидочка и прижалась к его груди; – Ты меня, пожалуйста, не «скармливай» больше нашему товарищу лейтенанту…
Сказав это, она положила свою голову Андрею на плечо и провела тонкими пальцами по его щеке.
– Ты меня совсем не знаешь, – попытался предупредить ее парень, но Лидочка прижала пальцы к его губам.
– Сейчас у нас с тобой нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Мы не существуем, потому, что находимся в совершенно особом мире – в поезде, несущемся по степи. Здесь нет ничего от той жизни, что поджидает нас на вокзале с хищной ухмылкой во всю физиономию… Давай побудем собой. Теми, что мы есть на самом деле, а не членами социальных слоев населения. Хоть ненадолго…
Андрей вздохнул. Она была чертовски права. Если есть возможность забыть о реальности – ее стоит использовать. Он развернул девушку к себе лицом, наклонился и поцеловал в горячие губы.
– Десять баксов, и в вашем распоряжении двухместное купе со свежими простынками, – неожиданно раздалось совсем рядом.
Ребята вздрогнули и воровато обернулись. Около них стоял проводник в домашних тапочках и джинсовых шортах. В ожидании ответа он лениво поигрывал символом вагонной власти – ключом от купе и туалетов.
– Да нет, спасибо, мы просто… – Андрей на секунду замялся.
? Мы согласны, – вмешалась Лидочка, – только деньги потом, утром. Чтобы не возвращаться в купе и. не разбудить ненароком нашего попутчика…
– Утром так утром, – быстро согласился проводник и махнул рукой, приглашая следовать за ним. – Пошли, голуби мои…
В «полукупе» царили порядок и чистота. Гостеприимный хозяин по собственной инициативе отрегулировал яркость освещения и, многозначительно хмыкнув, удалился. Лидочка тотчас обвила руками шею Андрея и прижалась к нему упругой грудью, однако дверь снова немного приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась волосатая рука с бутылкой шампанского и.двумя гранеными стаканами. Андрей усмехнулся и, приняв подарок, шепнул невидимому проводнику:
, «Спасибо». Рука исчезла, дверь захлопнулась, щелкнул замок, и кандидаты в новоиспеченные любовники остались одни. Лидочка снова повисла на Андрее, но он. остановил ее решительным жестом.
– Не спеши, – сказал он и распечатал бутылку. – Давай выпьем шампанского, раз уж здесь такой сервис.
Лидочка, ничуть не смутившись, молча кивнула и подставила стакан. Похоже, ей понравилась такая смена руководства в их новом коллективе. Даже самые активные женщины не слишком протестуют, когда к власти приходят мужчины.
Они медленно выпили вино, отставили стаканы и начали с глубокого поцелуя – с того, зачем, собственно, и снимали на ночь вагонный полулюкс. Андрей прикрыл глаза и погрузился в неслыханную «нирвану». Ему казалось, что его уносит в заоблачные дали легкий теплый поток воздуха; вот тонким шелком по коже скользят невесомые прикосновения небожителей, вот вливаются в грудь нежнейшая истома и наслаждение. Он поймал себя на мысли, что никогда еще не испытывал таких сильных эмоций. А всего-то – поцелуй. Андрей открыл глаза и, слегка отстранившись, посмотрел на Лидочку. Она возбужденно дышала, глядя на него с таким неподдельным восхищением, что Андрей опешил. Впрочем, если она ощутила то же, что и он… Андрей снова привлек девушку к себе, и вдруг в его глазах потемнело, он почувствовал головокружение и провалился в раскрашенное эротическими фресками глубокое забытье. Лидочка удивленно вздохнула и спустя пару секунд так же стремительно уснула рядом с избранником.
– Слушай, земляк, а ты не видел, куда мои «сокамерники» делись? – спросил задумчиво курившего в коридоре проводника заспанный Артур.
– Сладкая парочка? – переспросил усатый.
– Они самые, – Артур потер глаза и взглянул на часы. – Не успел вырубиться, а они уже ускакали… Не по-товарищески как-то.
– Это верно, – проводник кивнул. – Мне они ничего не докладывали, но удалились в направлении головы состава. Это я заметил. Может, знакомые какие у них объявились в первых вагонах или что еще…
– А, бог с ними, – Артур зевнул. – У тебя холодненького ничего нет?
– Пивка или покрепче? – проводник подмигнул.
– Нет, я не употребляю, – Артур помотал головой. – Сока или минеральной…
– Полный рефрижератор, – успокоил усатый. – Сейчас принесу. Наценка, сам понимаешь, ресторанная…
– Да ладно, ты, главное, похолоднее принеси, – офицер указал на дверь своего купе и снова зевнул.
Он не успел сделать и пары вдохов, как хозяин вагона вернулся с двумя запотевшими бутылками лимонада. При виде такой картинки Артур мгновенно вынул из кармана домашний ключ и, ловко подцепив пробку, залпом осушил первую поллитровку.
– Спасибо, друг, ублажил, – отдуваясь, поблагодарил он проводника, потом, расплатившись, забрал у него вторую бутылку и вернулся в купе.
Поставив сосуд на столик, он уселся на полку Андрея и задумчиво уставился на колоду карт, лежащую рядом с бутылкой. Все-таки Лидочка выбрала этого… предпринимателя. «Почему, черт возьми?!» Артур мучительно пытался найти в своих действиях изъян, раскладывая вечер, как боевую операцию по полочкам, но мысли путались. Его неодолимо клонило ко сну. Он прилег на подушку Андрея и, приобняв ее, сунул правую руку под наволочку. Сон на мгновение отступил. Под подушкой попутчика Артур нащупал предмет до боли знакомой формы. Первым желанием десантника было – извлечь пистолет на свет и рассмотреть повнимательнее, но сон вернулся, навалился свинцовым одеялом и прижал его к чужой постели, погружая в забытье без образов и картинок.
Проводник, с тем же, что и всегда, спокойным и приветливым выражением лица, стоял в коридоре и курил, стараясь выдувать дым в открытое окно. Поезд несся с прежней скоростью. До ближайшей станции оставалось еще три часа.
В головной части вагона послышался стук и лязг дверей тамбура. Проводник обернулся и, прищурившись, посмотрел на вошедшую в вагон пару. Это были мужчина и женщина в светлых просторных костюмах и темных очках. Их ослепительно белые волосы, гладкая, без малейшего оттенка загара, кожа и спортивные фигуры привлекали внимание даже более, чем неуместные ночью солнцезащитные очки. Приблизившись к усатому, они остановились и молча уставились на проводника, словно ожидая рапорта или доклада.
Проводник неторопливо выпустил струйку сизого дыма в лицо мужчине и так же медленно произнес на причудливой смеси русского и древнегреческого:
– Три экземпляра. Двое мужчин и женщина. Полностью соответствуют высшему стандарту, ручаюсь…
– Ты не можешь ручаться, ученик Харона, тебе просто нечем, – сурово оборвал его блондин. – Мы хотим взглянуть на них.
– Пожалуйста, – проводника ничуть не испугал грозный голос собеседника.
Он открыл сначала купе Артура, а затем Андрея и Лидочки. Все трое спали самым крепким сном. Беловолосый мужчина склонился над Артуром, ощупал его руки, ноги, мощные грудные мышцы и одобрительно кивнул своей спутнице. Они прошли в купе проводника и так же бесцеремонно осмотрели спящих влюблен – ных. Наконец они снова вышли в коридор, и беловолосый, тщательно вытирая руки влажной салфеткой, сказал
– Категорию подтверждаю: высшая. Но хочу предупредить, что денег у нас немного, а других покупателей ты пока не найдешь.
– Ну, так это же «пока», – проводник хитро улыбнулся. – Еще три часа до остановки… Вы подумайте, я не тороплю.
– Это ты подумай! – удивленно вмешалась женщина. – Если ты рассчитываешь на то, что через три часа на захолустном полустанке найдешь лучших, чем мы, покупателей, то смею тебя огорчить!
– Да вы не кипятитесь, ребята, – примирительно сказал проводник. – Я ни на что не рассчитываю…
– Ну, вот… – попытался перебить его мужчина.
– Я это точно знаю… – не обращая внимания на его попытку, закончил усатый.
Беловолосые переглянулись и нехотя, но почти синхронно закивали. Мужчина достал из кармана брюк толстый кошелек и, отсчитав нужное количество купюр, протянул их проводнику. Усатый сунул деньги в карман и, сделав приглашающий жест, отошел в сторону от порога купе. Странные покупатели перенесли бесчувственного Артура в «полулюкс» и, оставшись внутри вместе со спящими, захлопнули дверь перед носом проводника.
Проводник ухмыльнулся, неторопливо достал из кармана нечто отдаленно напоминающее мобильный телефон и нажал кнопку. Абонент ответил мгновенно.
– Это Круг. Все в порядке. Белобрысые «купились», – доложил усатый невидимому собеседнику. – Агентура в пути…
– Что случилось? – Алена встревоженно отстранилась и заглянула мне в глаза.
– Полный порядок, – заверил я, растерянно моргая. – Я снова на связи.
– Прекрати шутить, – потребовала она и встала. – Опять «приступ»?
– Да нет, ерунда, – преувеличенно бодро ответил я. – Ничего интересного, да и компьютер в ремонте. Никаких новых книжек не последует, не волнуйся…
– Я тебе не верю, – Алена печально покачала головой. – Пока поблизости бродит твой злой гений – этот легендарный Дремов, – покоя ни тебе, ни мне не будет…
– Ты же говорила, что его не существует, что это все плод переутомленного рассудка? – Я в глубине души очень надеялся, что Алена подтвердит свою прежнюю версию, но она только нахмурилась и сказала:
– Видимо, я ошибалась, так как в противном случае я должна признать, что ты психически нездоров, а это выше моих сил.
– Моих тоже, – ничуть не обижаясь, согласился я и чтобы разрядить обстановку, предложил: – Давай обсудим этот вопрос где-нибудь на пляже – я почему-то надеюсь, что там мне будет немного легче противостоять внушениям моего настойчивого капитана…
Всю дорогу до пляжа Алена молчала, а я вел машину, усиленно делая вид, что слушаю музыку, хотя на самом деле ни один звук, доносящийся из автомагнитолы, не пробился сквозь плотную ткань укутавшего мое сознание внушения…
Глава 2
Н-ск. Сентябрь текущего года. Васильев, Дремов
Взгляните, Владимир Николаевич, на эти даты, – старший лейтенант из аналитического отдела разложил перед Васильевым бумаги.
– Очень интересно, – полковник снял с листков скрепку и разложил их в ряд.
– Заметна выраженная периодичность…
– Так точно. Альбиносы появляются каждые две недели в разных районах, и если мы составим примерную карту их перемещений, то сможем локализовать довольно обширный, но четкий участок их интересов. Они еще ни разу не покидали его пределов. Действуют просто: звонят ближайшему агенту, назначают место и время передачи груза, оценивают «улов» по какой-то своей шкале, платят, загадочно уходят с грузом куда-нибудь в темноту и исчезают на две недели, а появляясь на новом месте, снова звонят ближайшему агенту, и все повторяется. Их агентура настолько тупа, что при желании можно арестовать всех за пару минут, однако беловолосых это, кажется, нисколько не беспокоит. Они никогда не обращаются к одному человеку дважды.
– Как же тогда они вербуют новых агентов? – поинтересовался полковник. – Ведь если они избегают повторных контактов, то круг помощников должен постоянно сужаться, а без свежих сил им не обойтись.
– Сетевой маркетинг, – старший лейтенант усмехнулся. – Их подручные сами вербуют свою команду, получая с каждого процент. Довольно пожилая игра, даже для наших, вечно ищущих нестандартные решения бизнесменов…
– Ясно, – Васильев собрал листки в стопку. – Теперь, что у нас есть о похищенных?
– Абсолютно достоверны только три факта: первый – десятью парными группами альбиносов похищена, я имею в виду доказанные случаи, одна тысяча триста пять человек; второй – все исчезнувшие в возрасте от двадцати до сорока лет; третий – никто из похищенных никем не разыскивается, хотя, как нам удалось выяснить, они большей частью не сироты и не бродяги.
– Фактов маловато, – осуждающе сказал Васильев и спросил: – А сколько прошло времени с тех пор, как мы взяли это дело под контроль?
– Месяц, – офицер замялся. – Точнее – почти полтора…
– И никаких результатов? – Васильев нахмурился. – Кто-нибудь из похищенных вернулся?
– Нет…
– Почему вы не взяли ни одного беловолосого и не допросили?
– Это трудно объяснить, товарищ полковник…
– А вы постарайтесь, старший лейтенант, постарайтесь, – Васильев недовольно поморщился, – и заодно разъясните смысл вашей фразы – «загадочно исчезают». Они что, ученики Кио? Что за фокусы практикуют эти таинственные личности?
– Вот в этом исчезновении все дело, – офицер потер высокий лоб и, собравшись с мыслями, медленно продолжил: – Мы семь раз вступали в непосредственный контакт с похитителями, но, как только Пытались провести задержание, они исчезали…
Васильев сверкнул глазами, и старший лейтенант торопливо пояснил:
– Буквально: растворялись в воздухе, как в голливудских спецэффектах.
– Вы серьезно? – Васильев начал сомневаться. Не станет же молодой перспективный офицер губить свою карьеру, разыгрывая начальство? Полковник долгим изучающим взглядом окинул старшего лейтенанта и пришел к выводу, что тот не шутит. Ситуация в связи с этим становилась тем более странной.
– Растворялись… – задумчиво повторил он за подчиненным. – Ладно. И какие версии разрабатываются вами сейчас?
– Первая – торговля органами для трансплантации, – старший лейтенант, приободренный пониманием со стороны начальства, заговорил с гораздо большим воодушевлением, чем прежде. – Обоснование – возраст и состояние здоровья похищенных…
– Я хочу услышать версии о происхождении альбиносов, – прервал его полковник. – Особенно в свете их удивительной «растворяемости».
– Тайная международная организация, мафия, пришельцы, – офицер пожал плечами. – Пока мы не допросим хотя бы одного из подозреваемых – не узнаем…
– Вы предвосхитили мой приказ, – вновь прервал его Васильев. – Берите агентов, допрашивайте их с «химией», подсадите «уток», в конце концов…
Полковник постучал твердым пальцем по дубовой столешнице и строго закончил:
– Но результаты расследования должны лежать вот здесь не позднее двадцать пятого сентября!
– Разрешите доложить, товарищ полковник, – терпеливо выслушав приказ, обратился офицер.
– Что-то относящееся к делу? – Васильев уже поднял руку, чтобы указать на дверь.
– Да, – старший лейтенант вынул из папки еще один листок и положил его на стол. – Здесь список наших сотрудников, похищенных беловолосыми. Семь человек. Первый исчез пятого числа прошлого месяца, он командовал группой захвата. Еще три попытки задержания подозреваемых закончились тем же: мы каждый раз недосчитывались по одному человеку. Потом, решив, что лучше сменить тактику, стали готовить людей для внедрения. Это еще трое, последний был отправлен вчера.
– А… а… сообразили все-таки, – полковник смягчил тон. – Что слышно от них?
– Ровным счетом – ничего, – офицер потер ухо, горящее малиновым цветом. – Все пошли на внедрение по абсолютно различным схемам, можно сказать – противоположным, однако никто из них на связь не вышел. Как сквозь землю провалились. И, кстати, ни один родственник или знакомый этих офицеров не задал нам пока ни единого вопроса…
– Ну, для семей наших офицеров это норм… – Васильев осекся и опять испытующе посмотрел старшему лейтенанту в глаза. – Если НИКТО не помнит о том, что исчезнувшие люди когда-либо существовали на свете, то почему об этом помните вы?
– Не только я, товарищ полковник, – старший лейтенант покраснел и глухо пояснил: – Девять человек в нашем Управлении были в курсе проводимой операции…
– Были?
– Семь из них сейчас в руках беловолосых. Остался я и теперь вот – вы… Хочу, кстати, заметить, что сегодня утром кадровик, проверяя по моей просьбе бумаги, не обнаружил личного дела офицера, заброшенного к альбиносам накануне. Я попросил взглянуть своими глазами и нашел нужную мне папку в целости и сохранности, на положенном месте, согласно алфавитному порядку. Так происходило во всех семи случаях. Имен этих людей больше нельзя прочесть нигде: ни в архиве, ни в ведомости на зарплату, ни в картах медосмотра. Словно вместо букв в соответствующих графах стоит прочерк. Я уверен, что если я исчезну тем же странным образом, что и они, то мое личное дело «исчезнет» столь же быстро и бесследно. Предположительно именно этим обстоятельством объясняется безнаказанность действий похитителей. О жертвах не помнят даже родственники…
– И все же вы не ответили на мой вопрос: почему «стертые» графы видите именно вы и те семь офицеров, которые сейчас находятся неизвестно где. – Васильев уже понял, что ему не отмахнуться от бредовых рассказов «старлея» потому, что сам он заинтересовался загадочной историей всерьез, и еще потому, что исчезновение его собственных офицеров не могло не беспокоить. – Как же вы установили точное число похищенных?
– Пришлось попотеть, но в результате мы нашли еще несколько человек, не забывших о своих пропавших знакомых, – природу такого иммунитета к «забывчивости» я пока не определил – и это была чертовски объемная работа…
– Верю, – согласился полковник. – А меня вы как вычислили?
– Вы только что прочли список пропавших сотрудников, – значит, видите их имена…
– Да, да, верно… – Васильев откинулся на спинку кресла и закурил.
У него появилось предчувствие, что если беседа продолжится дальше, то может открыться нечто такое, на что он не рассчитывал даже в годы амбициозной юности. Честно говоря, стремление к подвигам исчезло из его души вместе с мелкими звездочками с погон, но плюнуть на возникшую проблему он не мог. Даже если старший лейтенант прав только на треть, то против списка из семи офицеров у ленивой повседневности, занимающей теперь душу полковника, никаких аргументов не было.
– Да, ситуация, – полковник встал и прошелся по кабинету, заложив руки за спину. – Высокие технологии применяли?
– Последние трое ушли утыканные «микробами», как ежики иголками…
– Можете не продолжать, – Васильев махнул рукой. – Что нам остается, по вашему мнению?
– Ждать, – старший лейтенант покачал головой, – и придумывать, как взять пленного, когда противник объявится снова.
– Чтобы снова упустить его? Нет, это не выход, – возразил полковник.
– Еще одна переброска в стан врага? – с едва уловимым сарказмом спросил офицер.
Васильев покосился на подчиненного с неодобрением. Он никак не мог привыкнуть к вольному полету мысли молодежи, но в современном мире только с такими сотрудниками можно было выигрывать затейливые тайные сражения на мирных полях как собственного, так и не слишком сопредельных государств.
– Думайте, старший лейтенант, думайте. У вас впереди целых две недели.
– Есть думать, товарищ полковник!
– Докладывать о свежих мыслях незамедлительно. Ясно?
– Предельно!
– Свободны…
Старший лейтенант ФСБ Дремов четко повернулся «кругом» и вышел из кабинета начальника в гулкий крашеный коридор. Беседу можно было считать состоявшейся. Свою миссию он почти выполнил, однако мучиться от неопределенности ему предстояло еще минимум четырнадцать дней. Если не получится схватить загадочных врагов и на этот раз, то придется придумывать новый способ борьбы с похитителями людей.
Дремов сознательно опустил в своем рассказе о положении дел одну небольшую деталь. Он не сказал, что белыми у врагов были не только волосы и кожа, но и «радужка» глаз.
Оставив машину на уличной стоянке, офицер брел по вечернему городу в свою квартиру. Под порывом легкого ветерка он слегка поеживался. Приближался октябрь, ночи стали прохладнее и длиннее. Дремов с наслаждением вдыхал свежий воздух и пытался размышлять.
Такой тип человеческого существа будет создан в лабораториях межзвездной империи, самовольно присвоившей себе древнее название «Поднебесная», только через двести лет после тихой и спокойной смерти Васильева от старости. А такие сообразительные экземпляры-невидимки с параспектральной моделью кожных покровов, как те, что появляются и исчезают каждые две недели в этом времени, – примерно через двести пятьдесят…
Дремов, как начальник отдела спецопераций разведки Необулы, знал это наверняка. Преследование троицы неизвестных, но ловких диверсантов привело к несколько неожиданному результату. Капитану пришлось задержаться в «диком прошлом», как выразился Круг, на достаточно длительный период. Ничего конкретного о диверсантах он не узнал, но зато вышел на другую, даже более острую проблему – из текущего времени исчезали люди. В связи с этим Дремов должен был во что бы то ни стало разобраться в нескольких простых вещах: зачем «белоглазым», то есть элитным разведывательным андроидам бывшей Поднебесной Империи, а ныне, после революции, не менее Поднебесной Республики, похищать молодых людей с Земли; как они умудряются перемещаться во времени и проникать сюда из 2353 года, минуя принадлежащую необульской разведке «точку тахионного дефекта», и где, наконец, находится то место, куда они перемещают похищенных? Ответы на эти вопросы – даже на один из них – могли значительно прояснить сложную ситуацию в Поднебесной, Элладе и множестве Вольных Миров, существующих в родном для Дремова времени, где после Необульской войны и Имперской революции воцарился полный хаос. Особенно беспокоили руководителей всех стран Галактики (и здесь Дремов был склонен проводить аналогию с происходящим на Земле в прошлом) неожиданные исчезновения караванов, отдельных судов и даже вооруженных кораблей в изученном пространстве, регистрация бесстрастными компьютерами необъяснимого уменьшения количества обитателей крупных городов на всех развитых планетах и вопрос о роли во всем этом андроидов – рабов Поднебесной.
Чанг, председатель правительства новоиспеченной республики, решительно заявлял о непричастности своих граждан к подобным инцидентам. Вложенная в его речи убежденность, конечно, никого не обманывала, но все же это могло оказаться правдой.
Версии, выдвигаемые дружественными разведками, отличались оригинальностью и завидной смелостью, но ни одна не приблизила эллинов и их союзников к разгадке. Люди и корабли исчезали бесследно. Первыми в списке подозреваемых стояли, конечно, «поднебесники», однако они, в свою очередь, заявили о том, что несут примерно такие же потери от деятельности неизвестных, как и все остальные. Министерство иностранных дел Поднебесной распространило официальное сообщение о пропаже тридцати боевых космолетов класса «Фудзи» вместе с экипажами и находившимися на борту отрядами десанта, когда они совершали плановые учения в районе одной из окраинных планет-республики.
Эллины в это не поверили. И не потому, что информация о военных космолетах пришла по каналам Министерства иностранных дел. Просто Поднебесной, всего лишь год назад совершившей бессмысленную и кровавую агрессию против суверенной Необулы, никто не верил уже рефлекторно. К тому же из тех крох информации, что удалось собрать разведчикам, явствовало одно: главными подручными неизвестных были андроиды – то есть бывшие подданные, а ныне граждане Поднебесной. Этот факт перечеркивал все заверения Чанга жирным крестом. Официально, правда, Элладе и ее союзникам приходилось сохранять дружественные взаимоотношения с республикой, но обстановка в обитаемой части Галактики накалялась с каждым днем. Безуспешность борьбы с похитителями усугублялась дьявольски сложным для повторения в следственных экспериментах эффектом «стирания памяти окружающим». О большинстве похищенных, сразу же после исчезновения, забывали практически все. Когда Дремов отправлялся на выполнение текущего задания, эксперты союзных разведок были где-то на полпути к разгадке этой странной аномалии и, судя по их кислым минам, продвинуться вперед хотя бы на шаг почти не надеялись.
Но даже после того, как число бесследно исчезнувших стало семизначным, Служба внешней разведки не впала в отчаяние, а продолжала наращивать объем и интенсивность поисков. Это могло спровоцировать активные действия до сих пор осторожного противника, но Дремов и его союзники пришли к выводу, что иначе выяснить, с кем они имеют дело, просто невозможно. Разведчики планировали и проводили свои оперативные мероприятия четко и быстро, ожидая между тем с минуты на минуту реакции злодеев. Первый неприкрытый ответный удар неизвестных последовал, как и положено, – внезапно и точно: из окрестностей планеты Салмидесс бесследно исчез нуль-портал. Событие повергло в шок не только жителей Салмидесса, которые оказались отрезаны от Галактики непреодолимым барьером из сотен световых лет, но и все остальные населенные миры. Даже во время жуткой Необульской войны, когда применялись все возможные виды оружия, портал Необулы остался целым и невредимым. Отчасти это объяснялось предельно жестким табу на разрушение единственного пути сквозь световые расстояния, отчасти тем, что для разрушения портала требовалось методичное воздействие всего оружия имперцев, настолько прочной была его конструкция. Кое-кто поговаривал, что при изготовлении современных порталов использовалась особая технология, заимствованная у вымершей гуманоидной цивилизации, найденной где-то разведчиками дальнего космоса. Таким образом, портал не мог быть разрушен, а тем более не мог бесследно исчезнуть без особых на то причин. Дремов взял на вооружение несколько версий, первая из которых была недоказуема – похищение портала, как и эскадры «Фудзи», совершено неизвестными. Принимая во внимание соотношение масс космолетов и портала версия была жизнеспособна. Вторая версия была менее вероятна, зато могла быть проверена: похищение портала прямо с завода-изготовителя. То есть из недавнего прошлого. Через точки тахионных дефектов. Версию с этими ранами на теле Вселенной разрабатывал Дремов сам. Проникнув по межвременному переходу в год изготовления портала, он, к удивлению своему, не обнаружил на верфях знаменитого строителя космической техники Дмитрия Романцева никакой характерной деятельности. О портале для Салмидесса там никто даже не слышал. Такого заказа на верфи просто не поступало. Когда Дремов сообщил о произошедшем в объединенное управление разведки Эллады, там начался настоящий аврал. Во все двенадцать доступных моментов соприкосновения витков времени были посланы агенты, все инженеры и техники, работавшие с порталами в точках «тахионных дефектов», были взяты под наблюдение. Однако, словно в насмешку, ровно через сутки растворился портал у планеты Фасос. Галактику охватила паника. В такой сложнейшей ситуации человечество не оказывалось со времен первого испытания порталов. Руководствуясь принципом «единственный выход из безвыходной ситуации – вход», необульская разведка выдвинула инициативу – искать врага у истоков – и в лице капитана Дремова отправилась в точку номер один – поработать с «первоисточником», самим изобретателем порталов – Леонидом. Пробравшись на триста пятьдесят лет назад, Дремов убедился, что именно здесь происходит нечто основополагающее. Что? Для ответа на этот короткий вопрос капитану требовалось сделать три вещи. Во-первых, снова убедить Леонида помочь Элладе, как это однажды уже было сделано при помощи «мыслеусилителя». На этот раз не в борьбе с Поднебесной, а в борьбе за будущее человечества, как ни высокопарно это звучало. Во-вторых, обеспечить Леониду и его сотрудникам максимальную безопасность и защиту от возможного похищения. В-третьих, он был просто обязан перехватить хотя бы одну вражескую группу и установить, кто они такие на самом деле – андроиды Поднебесной или некая третья сторона, пользующаяся услугами искусственных людей в своих загадочных целях.
Группы захвата, которыми Дремов руководил в этом давно минувшем времени, действовали безупречно, только безуспешно. Белоглазые на самом деле буквально растворялись в воздухе, здесь он не преувеличивал ни на грамм. Капитану, ставшему по «легенде» на время старшим лейтенантом ФСБ, становилось даже немного страшно. Он вспомнил последнюю попытку схватить андроидов, когда перевернулась его машина и он две недели провел на больничной койке. Будь у него под рукой десяток сотрудников его собственной, необульской разведки, а не один сержант Круг, шансов схватить белоглазых стало бы, несомненно, больше, хотя, учитывая новейшие способности андроидов к внезапному исчезновению, это утверждение становилось не таким уж бесспорным. Действовать на Земле, в трехстах пятидесяти годах «тому назад» следовало крайне осторожно, тем более что именно в этом году Леонид должен был создать прототип первого портала. Разведка Поднебесной или тот, кто был представлен андроидами на самом деле, похоже, такими проблемами особо не загружались, но им терять было нечего, потому, что в существующем пока раскладе сил на 2353 год Эллада доминировала, а любое изменение предоставляло Поднебесной или неизвестным шанс перехватить инициативу. Внести какие бы то ни было изменения в прошлое не удавалось еще ни разу, но никто не мог однозначно утверждать, что это невозможно и в дальнейшем. Из анализа происходящих событий следовало, что загадочные андроиды вполне могли затеять какую-то сложную и многоэтапную игру. Была ли она призвана отвлечь внимание разведки эллинов от работ в лаборатории, где трудился Леонид, и помочь импер-цам или была другая цель? Пока выяснить что-либо при помощи местных спецслужб не получалось. Но других помощников у Дремова в этом времени просто не было.
Оставались только «внедрения» тех, кто есть, и до последнего он особо не сомневался в их целесообразности. А вот когда из его группы не осталось никого, кроме Круга и его самого, офицер очнулся. Лазутчики уходили словно в бездну. Ни связь через спутник или прочие технические чудеса, ни тайники, явки, поддержка дружественных служб не помогли обнаружить их местонахождение. Центр Слежения в 2353 году тоже не смог ничего добавить к сложившейся картине. Получалось, что похищенных переправляли не в то время, откуда прибыл Дремов, а куда-то еще или же их прятали настолько тщательно, что вся агентура Эллады оказалась бессильна.
Размышляя об этом, старший лейтенант Дремов дошел до своей десятиэтажки.
В подъезде было темно и душно. «Опять, сволочи, лампочку выкрутили!» – подумал он и щелкнул зажигалкой.
Вдруг дверь позади него снова раскрылась, и сквозняк пригнул язычок газового пламени к пальцам Дремова. Он хотел обернуться, но в темноте просвистело что-то тяжелое, и офицер, потеряв сознание, рухнул на без вдохновения помытый бетонный пол.
В себя я пришел уже, стоя по пояс в прохладной воде. Алена окатила меня веером искрящихся брызг и, смеясь, поплыла в сторону облезло-оранжевого бакена. Явстряхнулся, прогоняя остатки наваждения, и бросился ей вслед. Длительный заплыв значительно улучшил мое самочувст Que, заставив почти забыть привидевшийся сюжет. По крайней мере, когда мы выбрались на горячий песок, я не думал ни о чем, кроме пары глотков лимонада…
– Вон те двое «черных» уже все глаза проглядели, – Алена лениво перевернулась на живот, подставляя жар•ким солнечным лучам вполне загорелую спину. – Ой,, смотри, один совсем обнаглел, на камеру нас снимает!
– Принимая во внимание твою совершенную, хотя и несколько порочную красоту и мою непревзойденную мужественность, в таком повышенном внимании нет ничего необычного, – так же размеренно ответил я. – Ты посмотри вокруг. При всем присущем мне человеколюбии я не вижу на этом пляже ни одной достойной внимания пары, кроме нас с тобой.
– Мне не нравится, что они так пялятся, – Алена приподнялась на локтях и, нацепив солнцезащитные очки, демонстративно уставилась прямо на парней.
Они смутились, и тот, что снимал, спрятал камеру за спину. Их нерешительность во многом объяснялась присутствием жен, деловито раскладывающих на покрывале завтрак, и снующей между ними и водой троицей детишек. А может быть, они действительно были не из той части населения, что наглеет, пока не сталкивается с активным сопротивлением, и их можно было урезонить вышедшим из обихода еще несколько лет назад многозначительным взглядом?
– А мне кажется, что ты лукавишь, – заметил я. – Такое искреннее и целомудренное внимание не может не приносить тебе морального удовлетворения…
– Ты страдаешь от размягчения мозга, товарисч, – плеснув в свою речь каплю неизвестного акцента, возразила Алена. – Ничего целомудренного в их кобелиных взглядах нет.
– Как же нет, если даже своими размягченными глазами – ведь они являются не чем иным, как частью мозга, вытесненного из черепа извечным человеческим любопытством, – я вижу восхищение, застывшее в их антрацитовых очах. Они видят в тебе скорее произведение искусства, нежели обычную самку, и исходят сейчас не от вожделения, а от благоговения…
– Однако все той же слюной, – закончила мысль Алена и легко толкнула меня в плечо. – Посмотри на них своим знаменитым взглядом тоскующего убийцы. Они начинают меня раздражать…
– Только из соображений гуманности, чтобы ребятам не пришлось позже выяснять отношения с женами, – согласился я и медленно сел, а потом встал и, сойдя с покрывала на горячий песок, расправил плечи.
Алена повернула голову и, улыбаясь, наблюдала за тем, как я разминаю мышцы. Парни окончательно спрятали камеру и, пытаясь убедить меня в полном отсутствии интереса к нашей паре, направились к воде.
– Довольна, красотка? – Я присел обратно на покрывало.
– Еще бы, – Алена подвинулась ко мне и прижалась щекой к моему бедру.
– Пойдем искупаемся еще разок, – предложил я, стирая с лица лоснящийся пот. – Не то я погибну как мыслитель. С расплавленным-то мозгом…
– Согласна, – поднимаясь, ответила Алена. – Хотя твой треп свидетельствует о том, что в этом качестве ты уже погиб…
– Разве это треп? – Я шлепнул ее чуть ниже прямой загорелой спины, подталкивая к кромке воды. – Слышала бы ты, о чем говорят мои сотоварищи после полутора литров. Вот где можно отчетливо прочувствовать весь упадок изящной словесности и торжество мирового зла над красотой в отдельно взятой компании…
– И все равно я хотела бы познакомиться с твоими друзьями.
– Достаточно с тебя одного Антончика…
– Его я уже изучила и пришла к выводу, что он мне не так уж интересен. Почему я не могу познакомиться с остальными?
Алена возвращалась к многократно обсуждавшейся теме. Я не мог объяснить ей, почему такое знакомство исключено, и каждый раз отделывался шутками или переводил разговор в новое русло. Сейчас я поступил просто – подхватил ее на руки и бросился в прохладную воду.
Когда мы вышли обратно на берег, в машине замурлыкал телефон. Вытирая полотенцем волосы, я открыл дверцу и, прямо в мокрых плавках, уселся на водительское сиденье. Звонили из лаборатории. У них опять что-то не ладилось с основной установкой, и без меня, как всегда, никто с проблемой справиться не мог. Вернее – не хотел. Савинков отдыхал на море, Антончик уехал на дачу, предусмотрительно бросив свой телефон на произвол несовершеннолетней сестренки, а, кроме них, из мыслящих специалистов лаборатории оставался только я. Можно было, конечно, заявить, что я не могу приехать потому, что выпил и за руль сесть не способен, а место моего пребывания удалено от маршрутов такси до невозможности, но такое примитивное вранье никогда не входило в список моих недостатков. Все это знали и пользовались моей обязательностью с естественной непринужденностью.
– С работы? – настороженно поинтересовалась
Алена.
– Увы, мой юный друг, – с сожалением ответил я, – без моего гениального руководства все рушится, и я вынужден объявить выходной закрытым…
– Жалко… – протянула девушка. – Я бы еще повалялась.
– Взгляни вокруг, принцесса, – сказал я, пытаясь загладить свою косвенную вину в том, что воскресный вечер смазывается, – не так уж и прекрасен этот неухоженный пляж с грязноватой пеной прибоя и пузатыми отдыхающими…
– Ладно, ладно, – Алена улыбнулась, – я, честно говоря, и сама уже хотела предложить тебе сменить пейзаж.
Я любил ее, конечно, совсем не за это… Впрочем, за это тоже.
– «Если бы не ты, ночь была бы пустой темнотой», – процитировал я:
– Кстати, о ночи, – Алена натянула футболку и – каким-то недоступным пониманию мужчины способом вытянула из-под нее мокрый лифчик купальника. – Ты намерен работать до утра или я все же имею шанс дождаться тебя к восходу луны?
– Все не так трагично, – заверил я, – ты не успеешь даже распаковать игрушки для новогодней елки, как я вернусь.
– Не забудь тогда купить что-нибудь на ужин. К декабрю я наверняка проголодаюсь, а готовить сегодня у меня почему-то нет никакого настроения.
– Договорились.
Я завел машину, и мы покинули золотистый пляж, направляясь к пыльной городской черте.
Глава 3
Сентябрь текущего года. Лаборатория
Первой моей мыслью было опасение, что ситуация может сложиться таким образом, что мне придется задержаться если не до декабря, то по крайней мере до вторника. Проехав три периметра охранных заграждений и четыре контрольных поста, я оказался на парковке перед зданием лаборатории, где, несмотря на выходной день, стояли машины практически всех специалистов. В том числе спрятавшегося было на даче Антончика и теоретически недосягаемого Савинкова. Это меня насторожило. В телефонном звонке не было ни единого намека на чрезвычайную ситуацию, и сочетание этой недосказанности с общим сбором персонала вызывало массу неприятных предчувствий.
В холле современного четырнадцатиэтажного здания лаборатории меня встретил незнакомый охранник, который долго изучал мое удостоверение, чуть ли не пробуя его на зуб, потом ему на помощь пришел другой, которого я также не узнавал. Общими усилиями идентифицировав мою личность, они проводили меня к лифту «первого уровня». В этом не было никакой необходимости, о чем я попытался им доходчиво объяснить, но охранники с недоверчивой настойчивостью новичков последовали инструкции до мелочей. Они стояли у лифта, пока створки не закрылись и кабина не скользнула вверх, унося меня на четырнадцатый этаж. Последний и доступный всего десятку сотрудников с допуском высшего класса.
В основном зале, где располагались компьютеры и панели управления, собрались все семь моих сотоварищей, как я называл их в разговорах с Аленой, и тон их беседы свидетельствовал о том, что всеобщий сбор в разгар выходного дня отвратителен не только мне. Громче всех возмущался, как всегда, Антончик. Видимо, он уже получил за военную хитрость с телефоном все, что ему причиталось, и теперь пытался ответить на происки Савинкова – нашего шефа – велеречивым возмущением.
– Вот Леон пусть скажет! – заметив меня, крикнул Антончик.
– Что тебе сказать,Триня? – спросил я, разглядывая лица собравшихся.
– Справедливо ли покушение на наше законное право делать в выходной все, что могут делать нормальные граждане?!
– Да ладно тебе, – я махнул рукой и, здороваясь с Савинковым, спросил: – Как отдохнули, Евгений Иванович?
– Сам видишь, – шеф задумчиво взглянул на меня и, вяло пожав мою руку, обернулся к остальным.
– Основная установка выдала первые результаты, – сказал он без предисловий, – вот они…
Шеф указал на лежащие посреди его рабочего стола листки бумаги.
– Все прошло именно так, как рассчитывал Леонид. Он приобнял меня за плечо и подтолкнул вперед. Я, розовея от удовольствия, нехотя шагнул навстречу аплодисментам и радостному посвистыванию. Как и положено, я, в свою очередь, зааплодировал, обращаясь к Савинкову и Грише Антончику, который был моим напарником и, несмотря на второстепенную роль, тоже имел право на рухнувшие на наши головы лавры.
– Итак, мы продвинулись вперед на существенное расстояние, – сказал, гася овации, Савинков. – Теперь нам совершенно точно известно, где лежит тот пласт проблем, что должен быть разработан и поднят на поверхность. Кроме бумажных свидетельств, я не могу не показать вам свидетельства материальные…
Что меня всегда удивляло и даже немного раздражало в нашем руководителе, так это его манера говорить о совершенно грандиозных открытиях буднично и даже немного пренебрежительно. Материальные свидетельства успешного завершения эксперимента являлись тысячекратно более важными, нежели все записи приборов, а он упоминал о них мимоходом, словно это само собой разумеющееся приложение, необязательная иллюстрация того, что мы с помощью нашей основной установки – «пространственной ловушки» – сумели получить нечто, доказывающее состоятельность теории перемещения через буреломы времени и пространства по особым каналам, которые создавала наша аппаратура.
Мы ринулись во второй зал, где на стальной платформе лежал какой-то обломок, выуженный «ловушкой» из неизвестного пространства. Платформу накрывал прозрачный колпак, отчего вид лежащего перед нами предмета был немного нереальным и загадочным. Впрочем, когда мы натянули перчатки, комбинезоны и защитные маски, колпак поднялся и появилась возможность прикоснуться к артефакту руками. Все почтительно пропустили вперед меня и Гришу, уступая нам право стать первопроходцами до конца. Я, в общем-то, не горел желанием идти в своем научном любопытстве настолько далеко, но выхода из сложившейся ситуации не видел. Подойдя ближе, я внимательно осмотрел обломок со всех сторон и сделал первое историческое замечание:
– Металл…
Подоспевший Антончик оказался более решительным. Он с усилием перевернул артефакт и указал на неровную поверхность нижней части обломка.
– Похоже, что наша «ловушка» срезала этот кусок с чего-то более объемного…
Я присмотрелся к обломку повнимательнее и понял, что Гриша прав. Больше всего лежащая перед нами штуковина походила на часть обшивки какого-то рукотворного средства передвижения, например, корабля или самолета… Нет, для самолета тяжеловата. А для корабля – слишком многослойна. Неужели… Я схватил длинную острую отвертку и лихорадочно поковырял срез. Наружный слой состоял из чего-то похожего на керамику. Или металлокерамику? Далее шли слои тонкой блестящей фольги, несколько слоев непонятного материала, какая-то плотная резина, потом что-то ячеистое, напоминающее плотный гель, и, наконец, – слой пластика, пронизанный тонкими жилами блестящей проволоки.
– Будь я проклят, если это не кусок обшивки какого-то «Бурана», – уверенно заявил Гриша, снова опережая меня.
– Не спеши, студент, – попытался остановить его я.
– У тебя есть другая версия? – мгновенно отреагировал Антончик.
– Кто-то где-то куда-то не долетел, – мрачно констатировал наш программист Епифанцев.
– Успокоил! – одернула его Аня Гороховская, очаровательная и совершенно миниатюрная лаборантка.
– Надеюсь, никто не пострадал, – словно не слыша реплики Ани, продолжила епифанцевскую мысль Елена Владимировна, первый «зам» шефа и практически молочная мама для всей нашей талантливой, но безалаберной компании.
– Где бумаги? – требовательно спросил я у Савинкова, хотя и сам прекрасно знал, что данные лежат у него на столе. – Там должны быть показания приборов. По ним можно определить, что произошло. Хотя бы примерно.
– Это был небольшой космический корабль, – вслед мне сказал шеф, стягивая с лица маску.
Я остановился на пороге первого зала и, обернувшись к нему, спросил:
– То есть, как мы ни старались установить «ловушку» в безопасном месте, ничего не вышло?
– Никто не знал, что их воздух так насыщен летательными аппаратами, – возразил Савинков и развел руками.
– Скверно. Очень скверно мы начинаем этот прорыв в науке, шеф. Вам не кажется? – Я нахмурился и принялся внимательно изучать бумаги.
– Мы перенесем фокус «ловушки» в другое место, – больше для себя, чем для других, пробормотал Савинков, – и пошлем туда «глаз»…
– Не готов он еще, – негромко подсказал ему Борис, наш второй программист, – и программу придется подправить с учетом новых данных.
– У тебя впереди целый вечер, – сурово отрезал шеф.
– К чему горячиться? – возразила Елена Владимировна. – Надо все обдумать, проанализировать полученные данные и спокойно подготовить следующий этап эксперимента – с «глазом».
«Глазом» на нашем языке называлась небольшая модель вертолета с телекамерой и передатчиком. Вполне примитивная, но оттого не менее надежная и эффективная штучка. Если она пройдет по каналам «ловушки» туда, откуда мы вытащили обломок, то вполне вероятно, что мы сумеем изучить телевизионную картинку и звуки неведомого пространства. Смущало то, что обломок принадлежал космическому кораблю, здесь Гриша был наверняка прав, однако приборы показывали, что выходная точка нашего «канала» находится в атмосфере. Это значит, что вертолету будет на что опереться своими миниатюрными лопастями.
– Есть на то одна причина, Лена, – Савинков снял очки и, сощурившись, потер прямой нос. – Ко мне сегодня приезжали интересные гости…
Он уселся в свое кресло и устало откинулся на его спинку. Мы все невольно подошли поближе к его столу и обратились в слух. Шеф немного помолчал и продолжил:
– Кроме того что их внешность показалась мне, мягко говоря, экзотичной, они в деталях рассказали о сути нашего проекта, отметили все существующие недочеты, потом пожали мне руку и убрались восвояси, так и не объяснив, что же за дело привело их ко мне.
А через час меня посетил аж полковник ФСБ и подробно расспросил о моих предыдущих гостях. Я рассказал ему все, что мог рассказать, не разглашая нашей тайны, и он оставил меня в покое. Однако ему на смену прибыл уважаемый господин Ли и, как начальник СБ нашего учереждения, в свою очередь, дотошно расспросил меня о сути беседы с полковником.
Из всего произошедшего я сделал несколько далеко идущих выводов. Во-первых, мы не одиноки в своих исследованиях – некто продвинулся в них еще дальше. В этом меня убедили первые посетители. Во-вторых, стоило нам сдвинуться с мертвой точки, как начались какие-то политико-шпионские игры. Это доказывается появлением на сцене ФСБ и нашей собственной службы безопасности. По опыту мне хорошо известно, что бывает, когда в науку вмешиваются ее припадочные пасынки политика и бизнес. С каждой минутой на наших шеях все крепче затягиваются петли желаний рефлексирующих политиков и параноидальных опасений контрразведчиков. Можете считать мои слова такой же паранойей, но времени остается все меньше. Если мы не поспешим и не сделаем нечто, что невозможно скрыть от всего мира за стенами секретного «ящика», то нашу команду либо разгонят, либо засекретят до полного безумия ровно через неделю…
Мы молчали, размышляя над словами шефа и приходя к выводу, что он не так уж далек от истины. Привычка засекречивать что попало у наших «компетентных органов» (сами, наверное, придумали себе такое многозначительное название) прошла от простого безденежья, однако случались события – и тут было не до экономии, – которые ерундой не назвать, будь ты даже полным невеждой. В «органах» тупиц было все же не слишком много. Нас в свое время замаскировали сразу, как только мы получили несколько положительных показаний приборов и сотню молекул неизвестного газа из первых «каналов», прорезанных еще экспериментальной установкой, что размещалась в подвале местного электротехнического университета.
Если чекисты среагируют на наш артефакт столь же стремительно, то через неделю нас действительно не станет. Мы исчезнем для обычного мира за толстыми стенами с грозной охраной… Черт! Внизу УЖЕ новые охранники! Обратил ли на это внимание Савинков?! Если меня не выпустят хотя бы на час, я разнесу всю эту чертову лабораторию в щепки! Работа работой, но есть еще пара совершенно обоснованных человеческих ценностей. Я не могу объяснить Алене, не видя ее глаза, что задержусь на неопределенное время. Я должен побыть с ней хотя бы час. Я не смогу сосредоточиться на деле, если не совершу своего рода ритуал кратковременного расставания. Шеф, кстати, это прекрасно знает, да и Лена тоже. Она особенно переживает за меня, слушая восторженные рассказы об Алене, как действительно заинтересованная в моем счастье кормилица или тетка…
– Сейчас мне нужен Епифанцев и Женя, остальные могут ехать домой, приводить в порядок дела и мысли перед напряженной неделей, – смилостивился Савинков. – Но в шесть утра все должны быть на месте с недельными запасами в рюкзаках!
Он, конечно, выражался образно, только до реальности в его метафорах оставалось не более полушага. Лучше, действительно будет притащить с собой пару смен белья, туалетные принадлежности и что-нибудь ненужное, но создающее элемент уюта и одомашненности в строгой обстановке лаборатории; если все пойдет по плану, то нам станет не до того, чтобы терять уйму времени на поездки через весь город по домам или на просмотр теленовостей, все равно источающих изо дня в день один и тот же заунывный оптимизм.
Епифанцев и Женя, наш главный-преглавный техник-конструктор, обреченно уселись перед столом шефа, а мы стремительно бежали посредством лифта, наполнив его при этом своими телами до отказа.
Я прошел мимо равнодушных охранников быстро и даже немного пригнулся, словно опасаясь, что они попытаются меня задержать и бросятся для этого на перехват. Нет, «вохры» только на секунду отвлеклись от обзорных экранов и, едва заметно кивнув в ответ на мое «до завтра», тут же вернулись к своему занятию. Наверное, настроили один из мониторов на спортивный канал работяги.
Я подрулил к подъезду и, выходя из машины, бросил взгляд на четвертый этаж, туда, где были окна моей квартиры. Так и есть. Неизвестное науке чувство в очередной раз подсказало Алене, что я уже приехал, и она, как всегда, выглянула в окно. Я улыбнулся, помахал ей рукой и торопливо вбежал в прохладный подъезд, испытывая ощущение самого настоящего счастья. Вот ведь, оказывается, сколько надо человеку для радости – один взгляд из окна…
– Ты не поставил машину на стоянку, чтобы отвезти меня домой? – спросила Алена, выслушав мой рассказ и поздравив с первой крупной удачей.
– Нет, просто не хочется вставать еще раньше, чем необходимо, – ответил я, прекрасно понимая, что спросила она не об этом.
Я немного помолчал, собираясь с мыслями, и предложил:
– Останься на эту неделю у меня. Я не уверен, что смогу надолго приезжать домой, но все же, время от времени, это делать будет необходимо, а вот к тебе заехать я совсем не буду успевать… Представляешь, насколько огромной будет моя душевная рана в таком случае?
– Ты окончательно втягиваешь меня в совместный быт, Сумасшедший Ученый? – игриво спросила она, прижимаясь ко мне.
– Только посмей возразить! – сказал я, расстегивая пуговицы на ее домашней блузке.
– Даже и не думала…
Засыпал я долго и мучительно. Из головы все никак не выходило произошедшее в лаборатории. К тому же мне чудился какой-то резкий больничный запах…
Глава 4
Н-ск, Сентябрь текущего года. Дремов
Старший лейтенант очнулся от резкого запаха аммиака. Он непроизвольно дернул головой и почувствовал в затылке сильную ноющую боль. В дополнение к этому его тошнило, и когда он открыл глаза, то долго не мог сфокусировать непослушный взгляд на склонившемся над ним человеке. Наконец способность к аккомодации вернулась, и он разглядел бирку, прикрепленную к нагрудному карману белого халата человека. Там значилось: «Первая больница Скорой помощи». Заметив, что Дремов пришел в себя, доктор улыбнулся и, выдохнув едва различимым запахом спиртного, сказал:
– Хорошо, что не зима, а то замерз бы, земляк.
– Я, надеюсь, не в морге? – приподнимаясь, попытался пошутить офицер.
– Лежи, болезный, – посоветовал врач. – У тебя крепчайший «сотряс». Как основание черепа еще не проломили – не пойму. Шапки вроде на тебе не было, каски тем более…
– Я в последний момент пытался повернуться. Услышал что-то, наверное, – предположил Дремов и осторожно потрогал огромную шишку на затылке.
– Это, возможно, тебя и спасло, – согласился доктор. – Ты бы видел, чем тебя «отоварили»!
– Чем? – подавив позыв на рвоту, спросил офицер.
– А вон следователь расскажет, – сказал доктор и, встав, обратился к сухощавому нескладному парню в джинсовом костюме и с потрепанной папкой из черного кожзаменителя. – Вы больно не усердствуйте, товарищ следователь. Больному нужен покой…
Произнеся эту сакраментальную фразу, врач удалился за белую занавеску, которая отделяла кушетку Дремова от остальной части приемного отделения. Молодой следователь присел на стоящий рядом с кушеткой табурет и спросил:
– Как вы себя чувствуете, товарищ старший лейтенант?
– Бывало и лучше, – неоригинально ответил Дремов и в свою очередь поинтересовался: – Меня что, не ограбили?
На лице следователя появилось недоумение.
– Почему вы спросили?
– Деньги и документы лежали в одном месте…
– Да, действительно. – Следователь вынул из папки бумажник Дремова и, развернув его, показал содержимое: – Посмотрите, пожалуйста, ничего не пропало?
«Честный какой, – подумал Дремов, – мог бы купюры и прибрать, а свалить все на грабителей». Он тут же одернул себя, внутренне пожурив второе «я» за то, что оно перестало верить во все на свете и в первую очередь – в порядочность. Размышляя, Дремов осмотрел содержимое бумажника и скривился, показывая мимикой, что ничего не пропало.
– Тогда расследование, пожалуй, выходит за пределы моей компетенции, – задумчиво предположил парень, поигрывая шариковой ручкой над бланком протокола.
– Не соседи же вас разлюбили…
– А пьяное хулиганство? – с насмешкой в голосе поинтересовался Дремов. – Такая версия тебя не волнует?
– Нет, – голос следователя стал суровым то ли от фамильярного обращения, то ли от попытки Дремова выказать большую опытность в ведении расследований. – В абсолютной темноте попасть точно по затылку, ударом сверху вниз, да еще когда жертва неожиданно уклоняется – это профессионализм. А профессионалы, нападающие на сотрудников ФСБ, не наша вотчина…
– Что верно, то верно, – согласился Дремов. – Я тебя попрошу, коллега, позвони вот по этому телефону, проинформируй абонента, что и как, и не дуйся, ладно?
Он написал на незаполненном бланке номер и дружески улыбнулся. Следователь смягчился и, пробормотав «конечно», вышел за занавеску. Старший лейтенант услышал, как он набирает на расхлябанном дисковом телефоне номер, представляется оперативному дежурному и, вдруг понизив голос, что-то удивленно шепчет в трубку. Дремов насторожился. Что такого удивительного мог сказать милиционеру дежурный? Неясные предчувствия заставили старшего лейтенанта быстро пролистать свою записную книжку и найти телефон Васильева. В эту же минуту следователь вернулся и, с профессиональным подозрением посмотрев на Дремова, сказал:
– Разрешите еще раз взглянуть на ваше удостоверение?
– Ради бога, – офицер достал документ и протянул его вместе с блокнотом. – Пока изучаете мои документы, наберите еще и этот номер. Я примерно подозреваю, что сказал вам «оперативный». Это номер телефона нашего полковника, он развеет ваши сомнения, а его собственную натуральность подтвердит все тот же дежурный…
Дремов устал от такого длинного объяснения и, отдав бумаги следователю, улегся обратно на жесткую кушетку. Парень постоял с секунду в нерешительности, но потом подошел к телефону и набрал предложенный номер. Разговор был коротким и, по всей видимости, ясности в ситуацию не внес.
– Вашего полковника не будет по этому телефону до утра, – сообщил следователь, возвращаясь. Дремов мысленно выругался. Ну, конечно, это же; служебный! А номера мобильного телефона он не знал. Надо же было так оплошать! Впрочем, человеку с ушибленными мозгами это было простительно. v – Я не буду вас тревожить вопросами, гражданин Дремов, как и советует доктор. Но только до утра, следователь нахмурился, – которое вы встретите в компании нашего сотрудника…
«Красиво формулирует, – подумал Дремов, – стишками, наверное, баловался в юности». Сердиться, на этого молодого следователя за повышенную бдительность он не стал. Сменивший парня сержант уселся в отведенное ему кресло и уныло уставился в толстый медицинский журнал. От ночи оставался еще вполне приличный кусок, и Дремов, непроизвольно очистив напоследок желудок, заснул. Ему снились зловещие альбиносы, а рефреном звучала вполне адекватная мысль: «Почему моего имени не помнит дежурный, если я не исчез, как все похищенные?»
Я проснулся задолго до звонка будильника и, лежа с закрытыми глазами, прокручивал в памяти только что виденный сон. Снова Дремов. Причем сюжет вполне логично продолжал линию дневного видения. Капитан несколько сменил тактику, не заставляя меня теперь писать новую книгу о своих похождениях. Но все равно он был здесь, со мной, и по-прежнему втягивал меня в свои шпионские игры.
Я размышлял довольно долго, но пока что никакого тайного смысла в сеансах связи с капитаном усмотреть не смог. Следовало либо выбросить это из головы, либо дождаться продолжения.
Глава 5
Н-ск. Сентябрь текущего года. Лаборатория
А вообще-то сейчас у меня было по горло собственных забот. Стало предельно ясно, что даже в несомненном успехе первого включения «ловушки» была какая-то незавершенность. Пространство нами было прорезано, это верно, однако, где находится выходное отверстие нашего слепого выстрела, я не понимал. Я не рассчитывал на некие «параллельные миры», теорию о которых модно сейчас муссировать в телесериалах, но технология обломков, принесенных «ловушкой», никак не соотносилась с нынешними разработками нашего родного мира, это подтвердили коллеги из аэрокосмического агентства. Следовательно, на том конце тоннеля был или похожий на наш (если угодно – «параллельный») мир, или нечто посложнее. Можно было предположить, что мы вместо пространства продырявили время и скользнули куда-то в будущее, но расчеты делались нами, а не черт-те кем, и расчеты эти мы делали не в пьяном угаре, а на совершенно трезвую голову. Я точно помню, что время нас не интересовало. Что же произошло? Это был первый вопрос.
Вопрос номер два: куда подевался артефакт ровно через пять минут после того, как уехали специалисты по космонавтике? Утащить такую тяжесть никто не мог, да и пронести мимо охраны что-либо без разрешения Совинкова – тоже. Что получалось: объект самоликвидировался? Странно…
Вопрос номер три: почему на одной из частей обломка! при более тщательном изучении мы обнаружили отчетливую надпись на чистом русском языке: «Верфи Д. Т. Романцева. Заказ № 12 – 765»? Такая маркировка наводила меня на тревожные мысли. Я вдруг отчетливо вспомнил яркое солнце и зеленые пейзажи из своих невероятных ночных видений…
Новая Россия? Эллада? 2352 год?
Я размышлял над этим весь день. Под вечер мы в полном составе сидели в первом зале лаборатории и пытались рассуждать.
– Если мы заглянули в будущее, то своим вмешательством могли нарушить какие-нибудь причинно-следственные связи, вот он и улетучился из нашей «вероятности», – словно услышав мои мысли, предположил Гриша, разливая по чашкам кофе.
– Ты бредишь, Гриня – грубовато возразил Епифан-цев, растирая покрасневшие от усталости глаза. – Такие связи теоретически могут нарушиться, если заглянуть в прошлое, а не в будущее.
– Да мы вообще не знаем, куда заглянули, – сопротивлялся Антончик. – Может, это какое-то нереализованное прошлое. Где прогресс развернулся в полную мощь не к концу девятнадцатого века, а уже в семнадцатом, например…
– Нет, Григорий, не то, – сказал Савинков, закуривая очередную сигарету. – Фантазия у тебя богатая, но я уверен, что никаких параллельных миров не существует, а перемещения во времени возможны только в одном направлении: из настоящего в будущее, секунда за секундой. То есть привычным для нас порядком.
Он указал сигаретой на настенные часы, которые неторопливо отстукивали четверть девятого после полудня.
– Тогда откуда мы выцарапали артефакт?! – раздраженно спросил Гриша.
– А был ли мальчик? – вяло спросил Епифанцев
– Устал, родной? – озабоченно поинтересовалась
Аня, несколько саркастично, надо заметить.
– Так, яйцеголовые, давайте все сначала, – потребовал я. – Во-первых, мы хотели соорудить нечто вроде подпространственного перехода между двумя точками, отстоящими друг от друга на несколько парсеков…
– Это ты так решил, – перебил меня Антончик, – а вот я уверен, что эти точки расположены в разных вероятностях одного и того же мира, нашего то есть…
– И твоя версия еще менее жизнеспособна, – повысив голос, продолжил я. – Как и шеф, я уверен, что параллельные миры – только пища для сценаристов фантастических мыльных опер, а у нас получилось то, на что мы и рассчитывали, – проникновение в атмосферу обитаемой планеты, расположенной где-то в глубоком космосе. В нашем пространстве, я подчеркиваю, и в нашем же времени!
– Где обитают трехголовые существа, владеющие русским языком! – язвительно вставил реплику Антончик.
– Теперь невозможно не согласиться с сомнениями
Григория, – заметил Савинков. – Что скажешь на это, Леонид?
Я пожал плечами. Что я мог сказать? Представить пришельца по фамилии Романцев, честно говоря, не получалось. Оставалось проникновение в будущее. Уж не в то ли будущее, что так ревностно защищал загадочный капитан Дремов?
– И все-таки это место в нашем мире, – упрямо ответил я.
– Кто знает? – многозначительно сказал Гриша и улыбнулся, как победитель.
– Я так и не поняла, почему исчез обломок? – с легкой и непосредственной улыбкой спросила Елена Владимировна, внося в лабораторию целый поднос румяных пирожков.
Мы разразились аплодисментами и оставили ее вопрос без ответа, накинувшись на угощение. Заметно подобрев после еды и уже не испытывая друг к другу такого сильного научного отвращения, как пять минут назад, мы закурили и продолжили беседу в более сдержанном тоне.
– За утерю артефакта нам еще придется отве титъ, – сказал Савинков, – поэтому давайте все-таки найдем ей объяснение.
– Я думаю, что сработал закон сохранения массы, – предположил Антончик. – Надо было забросить туда что-нибудь в качестве «противовеса», например Леона…
– Твоя масса подходит больше, – огрызнулся я, – да и значимость для проекта настолько мала, что такую замену никто бы не осудил.
– Не отвлекайтесь, – потребовал Савинков. – Что думает женская часть коллектива?
Елена Владимировна улыбнулась и повторила заданный перед ужином вопрос:
– Так почему же исчез обломок? Может быть, Гриша снова недалек от истины?
– Он «недалек» в принципе, – мстительно сказал я. Антончик снисходительно похлопал меня по плечу и, самодовольно улыбаясь, заметил:
– Для ведущего специалиста лаборатории – мелковато…
– Так объясни нам, в чем же дело, если такой «глубокий», – вступился за меня Епифанцев.
Я молча пожал программисту руку.
Антончик задумался, и, прежде чем он успел раскрыть рот, чтобы выдвинуть очередную теорию, меня осенило. Мысль была настолько ясной и простой, что я испугался, как бы она не ускользнула. С настоящими озарениями так чаще всего и бывает, поэтому их лучше выкладывать сразу, не придерживая.
– Мы прорезали не только пространство, мы еще и заглянули лет на триста вперед… Это же очень просто! – воскликнул я и зашарил по столу в поисках бумаги, и чего-нибудь пишущего. Все присутствующие, настороженно глядя на меня,замолчали.
– Вот, взгляните, – я обозначил на листке Землю ровным черным кружком. – Здесь мы. Точка «А».
Затем я нарисовал другой кружок и поставил над ним штрих.
– Здесь «точка Б». Мы через подпространство проникаем туда в считанные минуты. Так? А теперь прикиньте, сколько понадобилось бы времени, чтобы долететь до точки «Б» в обычном режиме, даже со скоростью света. Допустим, десять лет. Так? А теперь переведите это субъективное время светового луча во время, которое пройдет за десять лет полета на Земле! Очень грубо – лет триста… Тогда выходит, что мы, отправляясь – включая «ловушку», мы фактически отправляемся в путешествие к этой пресловутой точке «Б», – игнорируем лежащее перед нами пространство, но не в силах игнорировать время. Затратив на перемещение минуту, как нам кажется, мы на самом деле попадаем в далекое будущее. Прокладываемый нашей установкой канал выходит в атмосфере, отстоящей на десять световых лет планеты с опозданием в триста лет земных. За которые там успели поселиться прилетевшие «нормальным» или каким-то другим путем колонисты с нашей любимой Земли… Такой вот парадокс…
– Очень прекрасно, – согласился со мной Епифан-цев. – Только не понятно, почему это мы, сумев обмануть три измерения, вдруг споткнулись на четвертом?
– А ведь нечто подобное говорили те двое «неформалов», что посетили меня вчера вечером, – задумчиво сказал Савинков. – Они упомянули наше недопонимание сути действия… портала, так они назвали нашу «ловушку». И упор сделали именно на временной дефект, кажется. Жаль, что я не запомнил всего дословно, только суть была в том, что мы собрали лишь половину установки. Значит, они имели в виду время… Интересно…
– Вот вам и ответ на вопрос, куда делся обломок, – снова вступил в беседу я. – Его здесь просто-напросто не было. Мы видели и осязали часть будущего, в которую уткнулся фокус «ловушки», завершая прокладку канала. Я так думаю, что «выход» располагается на какой-нибудь свалке и сейчас наш обломок подобрали и отправили на перерабатывающий завод, поэтому его проекция здесь, в лаборатории, исчезла. Поймите, что попасть из настоящего в будущее можно. Последовательно, как говорил шеф, – секунда за секундой или через такие вот «каналы», обманывая пространство и объективное время, однако вернуться назад мы уже не сможем, потому что прошлого давно нет. Прошлое это всего лишь наша память, не более.
– Хватит агитировать, – предложил Антончик. – Все уже понятно. «Ловушка», как и было запрограммировано, подтянула артефакт к нашему времени, но удержать его не смогла, потому что ему здесь не место. Он ведь еще не создан на самом-то деле…
– Именно, Гриня. А вот «глаз», я думаю, пройдет и туда, и обратно, если держать канал открытым все время его нахождения по ту сторону.
– Ты же сказал, что в прошлое возврата нет?
– Верно, только мы при помощи канала уравниваем течение времени здесь и на той планете, что находится с другого его конца. Мы перекидываем мостик, по которому более старые структуры, то есть мы или наши роботы, вполне могут бродить туда-сюда, пока он не разрушен. Все будет происходить естественно и даже обыденно. Для того мира пройдет ровно столько же секунд, сколько и для нашего. Если, к примеру, ты проведешь там час, то вернешься сюда не в тот же момент, когда уходил, и уж, конечно, не в более ранний, а тоже через час. Все будет происходить один к одному, только с разницей в триста лет. Улавливаешь?
– Пока смутно, – глаза Гриши уже горели, и он отбросил в сторону все свои амбиции. – А те, «молодые структуры», к нам проникнуть не смогут, верно?
– Не должны, их же фактически пока еще не существует… Хотя… – мне почему-то вспомнился Дремав, и я осекся.
? Да, машина времени, прямо скажем, не выходит, – скептически заметил Епифанцев.
– Потому, что она практически невозможна, – я пожал плечами. – Это же ясно…
– Да я так, – программист махнул рукой, – в плане бреда…
– Ты мне вот что еще объясни, Леон, если я буду прогуливаться «там», а ты вдруг возьмешь и вырубишь «ловушку», что произойдет с моим бренным телом? – снова включился в беседу Гриня.
– Не знаю, но если пофантазировать, то вариантов несколько: первый – то, что и должно произойти за триста лет, – рассыплется в прах, второй – ничего, станешь членом продвинутого общества, но вот сможешь ли вернуться домой, когда мы откроем канал снова, – я сомневаюсь, ведь получится, что ты стал «молодой структурой»; третий – тебя насильно «засосет» на родину, здесь может оказать влияние твоя теория о сохранении массы…
– Надо срочно все попробовать, – лихорадочно сверкая глазами, сказал, не дослушав, Гриша.
– Попробуем, – сказал Савинков, почему-то внимательно разглядывая меня холодными серыми глазами, – только после того, как хорошенько обмозгуем…
Я кивнул и погрузился в раздумье…
Глава 6
Н-ск. Сентябрь текущего года. Дремов, Васильев
– Где он? – послышался поставленный голос Васильева.
Дремов с трудом разлепил веки и осмотрелся. Он лежал все на той же кушетке в приемном отделении. Кресло, где прежде сидел сержант, пустовало. Вопрос Васильева, видимо, был задан этому самому сержанту.
– Здесь, товарищ полковник, – со сдержанным уважением прозвучал в ответ голос молодого следователя.
Занавеска отодвинулась, и вместе с потоком солнечного света в закуток, где лежал Дремов, проникли все трое.
– Ваш? – спросил следователь, внимательно глядя на полковника.
Дремов внутренне напрягся.
– Старший лейтенант Дремов, – ответил Васильев. – Он что, попал сюда без документов?
– Вышло недоразумение, товарищ полковник, – начал оправдываться следователь. – Ваш оперативный дежурный…
– Уже получил все, что ему полагается, за подобные шутки, – перебил следователя Васильев. – А сейчас оставьте нас, товарищи, наедине. Спасибо за службу…
Следователь кивнул сержанту, и они, коротко попрощавшись с полковником и пожелав Дремову скорейшего выздоровления, вышли.
– Ну, рассказывай, – мрачно сказал Васильев усаживаясь в кресло. – Следователь показал мне орудие преступления. Я отдал его в лабораторию.
– Отпечатков нет? – предположил старший лейтенант.
– Только твои… – Пауза, которая повисла в тесной комнате, могла поспорить по многозначительности с любыми недомолвками политических телеобозревателей.
– Не мог же я сам себя…
– Не мог, но отпечатки найдены только на рукоятке, и это не совсем стыкуется с версией, что ты отнял дубинку у нападавшего, потом потерял сознание и теперь страдаешь ретроградной амнезией.
– Надо подумать…
– Подумай, – согласился Васильев. – По пути. Ты уже выписываешься.
Дремов молча поднялся и принялся натягивать джинсовую куртку. Голова болела и кружилась, но тошнота немного отступила.
А, Когда они выходили из больницы, навстречу им попался принимавший Дремова доктор. Он осуждающе посмотрел на полковника и протянул Дремову листок со штампом больницы и круглой врачебной печатью.
– Передайте эту выписку вашему лечащему врачу… Старший лейтенант спрятал бумажку в карман и сел в васильевскую «Волгу». В салоне едва ощутимо пахло бензином. От этого Дремову снова стало плохо, и он уже не думал ни о чем, кроме как о попытках пустого желудка вывернуться наизнанку.
Дремов прикрыл глаза, и, когда очнулся, машина уже стояла перед воротами частного домика где-то в пригороде. Полковник открыл дверцу и потормошил его за плечо.
– Идем, – сказал он и указал на калитку справа от ворот.
Дремов выбрался из автомобиля и поплелся за Васильевым, с трудом удерживая взгляд на широкой спине полковника. За воротами располагался обширный двор с посыпанной гравием площадкой для машин и ровными дорожками. Домик казался безликим, как и сотни других подобных ему примитивных дач. От собратьев по архитектуре это строение отличали разве что толстые решетки на окнах и тяжелая стальная дверь. Да еще две встретившие прибывших в прихожей молодые женщины в джинсах и футболках. Они не вписывались в образ дачниц, конечно, не молодостью или слишком чистыми на коленях джинсами, а подчеркивающими их формы «сбруями» на точеных плечиках. Соседство громоздких «стечкиных» и запасных обойм с высокими грудями девиц вызвало в Дремове смешанное чувство уважения и разочарования. Словно ему в очередной раз напомнили, насколько неразрывна в нашем мире связь между жизнью и смертью. Он отмахнулся от таких не тонизирующих размышлений и прошел следом за полковником в комнату.
В комнате стояли подержанный диван, стол, несколько стульев, хороший телевизор и старомодный буфет – все без малейших признаков пыли. За столом, читая газету, сидел седеющий мужчина в очках. Привиде полковника он встал и негромко пробормотал какое-то приветствие. Васильев пожал его руку и, указав на Дремова, сказал:
– Ваш пациент. Мне он нужен здоровым и красивым через три дня. Возможно, и раньше.
– Все зависит… – хотел было что-то возразить доктор, но полковник его прервал:
– Тогда работоспособным.
– Постараюсь, Владимир Николаевич.
– Хорошо. – Васильев уселся рядом с врачом и, указав теперь Дремову на диван, приказал: – Ложись, отдыхай.
Старший лейтенант не заставил себя упрашивать и с удовольствием повалился на скрипучее ложе.
Доктор внимательно изучил выписку, неторопливо осмотрел старшего лейтенанта, проверил его рефлексы, поводил перед глазами резиновым молоточком и сделал Дремову пару уколов. Когда врач неслышно удалился, Васильев спросил:
– Ты уверен, что рассказал мне все о твоих подопечных?
– Нет, товарищ полковник, я старался изложить основные моменты…
– Так я и понял. – Васильев потер высокий лоб и снова спросил: – Что там у них вместо глаз? Я все никак не могу разобраться…
– Да как вам сказать, глаза вроде бы на месте, только радужка, та, что у меня зеленая, а у вас – голубая, у них – молочно-белая.
– Не красноватая? Они же альбиносы, ты говорил?
– Нет, именно молочная. Зрачок на месте…
– Так-так… – полковник в раздумье побарабанил пальцами по столу. – А сколько обычно они проводят времени в нашем поле зрения, когда появляются?
– Дня три, потом исчезают на две недели… Это я уже докладывал.
– Да, докладывал, – все так же задумчиво подтвердил Васильев.
– Вы их встретили? – вдруг спросил Дремов. – Откуда вы узнали о глазах?
– Есть один источник, – уклончиво ответил полковник. – Подлечишься, мы к нему еще разок наведаемся. Вместе. А пока – отдохнешь здесь. – Товарищ полковник, а что там случилось? У опе ративного?
– Хм… – Полковник нахмурился. – В целом все как ты и говорил. Для всех, кроме меня, ты не значишься ни в одном документе. Только почему это случилось? Вот этого я не понимаю…
– Наверное, у похитителей произошел какой-то сбой, а программа промывки памяти окружающим сработала как обычно… – предположил Дремов.
– Возможно, – согласился полковник. – Только что это был за сбой? В какой такой программе? И какого компьютера? Я чувствую, что, узнав это, мы имеем шанс узнать и все остальное.
– Да, но как?
– Обратимся к специалистам, – полковник встал из-за стола и направился к выходу.
У порога он остановился и, обернувшись, добавил:
– Твой «стечкин» в буфете. На улице не светись, все удобства здесь внутри дома.
Он не по уставу подмигнул и скупо улыбнулся. Дремов, не ожидавший от сурового и правильного полковника такого проявления извечных мужских эмоций, усмехнулся и ответил:
– Я это заметил еще в прихожей…
Черт! Все-таки меня сморило. Откинувшись в удобном кресле, я наблюдал за приготовлениями к эксперименту и вдруг «выключился». Это все пирожки. Никто, конечно, моей слабости не заметил, потому что проспал я всего пару минут или не спал вовсе, а просто наблюдал видение наяву. Ладно, Дремов Дремовым, а наука по расписанию. Тем более что новое наваждение так и не прояснило сути возникшей у капитана проблемы..
Глава 7
Н-ск. Сентябрь текущего года. Лаборатория
Поехали? – неуверенно спросил Гриша, занося руку над кнопкой включения установки.
– Валяй, – согласился я и покосился на шефа.
Савинков сидел в кресле с отрешенным видом, словно его происходящее не интересовало вовсе. Остальные сосредоточенно наблюдали за мониторами, на которые проецировалась «картинка» с телекамеры «глаза».
Сначала мы видели только несуразные разводы серой мути, словно заглядывали в потревоженную грязную лужу. Потом изображение начало понемногу проясняться, вырисовывая незатейливый пейзаж. Он предстал перед нами в необычном ракурсе – сверху, с высоты в два десятка метров.
На «той стороне» был день. Насыщенная синева неба, желтое солнце, возможно, несколько более яркое, чем наше, зеленая трава на пологих холмах, редкие группы невысоких деревьев. Звуки нового мира оказались еще более тривиальными: громкие споры невидимых птиц, стрекотание насекомых, шелест ветра в траве и кронах деревьев. Ничего сверхъестественного. Каких-то следов цивилизации мы не увидели тоже. Памятуя о предыдущем опыте, это казалось подозрительным. По моим подсчетам, нынешнее положение «ловушки» отличалось от прошлого совсем немного, метров на сто-двести. Где тогда была гипотетическая свалка или упавший челнок?
– Леон, – Гриша озадаченно поскреб макушку, – ты до сих пор настаиваешь на том, что это другая планета?
– Поверни «глаз» на триста шестьдесят, только медленно, – не ответив на вопрос, попросил его я.
На двухсотом градусе «глаз» замер и принялся увеличивать замеченное почти у самого горизонта темное пятно. Когда мы смогли рассмотреть находку более детально, по лаборатории пронесся дружный вздох.
По вершине холма, приминая траву босыми ногами,прогуливался коренастый человек в серой одежде с тя