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 – Talbot ? s’exclama Spenser. Vous êtes dans le coup ?

Hanley s’approcha de Spenser et laissa celui-ci le dévisager. Le test visuel, au moins, semblait concluant ; Spenser attendait sa réponse.

— Win… ston Spen… ser, vieux fi…, croassa Hanley.

On aurait dit un vieux haut-parleur dans une école mal entretenue. Hanley ôta le petit engin de son larynx et sa voix redevint normale.

— Kevin, dit-il, viens jeter un coup d’œil ; je croyais l’avoir bien programmé.

Nixon s’approcha et retourna l’appareil. Il prit un stylo dans la poche de sa chemise et s’en servit pour pousser de deux crans un petit interrupteur.

— Vous aviez enclenché le retard qu’on utilise pour les conversations téléphoniques, chef, diagnostiqua Nixon. Vous pouvez réessayer maintenant.

— Bonjour Winston, dit Hanley. Ça fait un bail.

Spenser dévisagea l’homme en secouant la tête. S’il n’avait pas vu l’incident de fonctionnement, cette rencontre avec Talbot aurait pu être un réconfort, mais là, tout ce qui s’était passé lui revenait brutalement en mémoire. Ces types avaient créé une sorte de robot ; qui sait jusqu’où ils étaient capables d’aller ?

— Monsieur Talbot, articula péniblement Spenser.

— Je crois que c’est réparé, Kevin, dit Hanley.

Spenser resta muet.

— Bon, écoutez-moi tous, dit Cabrillo, il est presque l’heure.

L’inspecteur Ling Po scrutait la masse de métal fondu. La chaleur de l’incendie avait tordu le squelette du char en des formes grotesques, enroulées autour des vestiges des motos, comme les tentacules noircis d’une pieuvre. Un maître-chien fouillait les décombres.

— Chef, dit-il, le chien ne signale aucun reste humain.

— Est-ce que cela veut dire qu’il n’y en a aucun ?

— Normalement, il faut un feu d’une extrême intensité pour transformer les cadavres en cendres. Tout ce qui ne serait pas en cendres, il le sentirait.

Po regarda les débris. L’asphalte avait fondu et certaines poutrelles métalliques s’étaient engluées dans la chaussée, d’où l’impossibilité de déterminer avec certitude ce qui se trouvait en dessous.

— Accrochez une chaîne au char, ordonna Po, et tirez-le avec un camion. Je veux voir ce qu’il y a là-dessous.

Un pompier courut chercher une chaîne dans son camion et quelques instants plus tard, il en avait accroché une extrémité à l’épave et l’autre à son pare-chocs. Lentement, le pompier fit avancer le camion, traînant l’épave sur la route. Au bout de quelques mètres, il s’arrêta et demanda à Po si cela suffisait.

— C’est parfait, répondit l’inspecteur en découvrant la plaque d’égout.

Il se pencha pour la soulever, mais n’y parvint pas. Un autre pompier sortit un outil de son camion et le glissa dans la petite fente au centre de la plaque, puis tira et fit glisser la plaque à quelques centimètres. Po éclaira le trou béant avec une lampe de poche.

— Bingo, dit-il.

Prenant son téléphone, il composa le numéro du quartier général.

— Chef, déclara-t-il. Je crois que je sais où est passé le Bouddha du temple A-Ma.

À Macao, les égouts d’eau de pluie se déversent dans la baie en seize endroits différents. Seng et son équipe se dirigeaient vers la seule qui comptait. Après avoir accroché les Zodiac à des rochers près de la grille, Seng débarqua et examina l’ouverture carrée, quadrillée de traverses entre lesquelles de larges carrés de soixante centimètres sur soixante permettaient de laisser passer tous les déchets. Le bouclier métallique était attaché par de gros verrous à un cube en béton qui constituait l’extrémité de l’égout. Seng alla chercher une caisse à outils dans le Zodiac. Après avoir sélectionné la douille qui convenait, il la fixa sur une clé à molette automatique à piles, puis revint vers la grille et commença à dévisser les verrous. Lorsqu’il les eut tous enlevés, Seng, Huxley, Murphy et Kasim se placèrent chacun à un coin de la grille et la soulevèrent. L’eau sortait en bouillonnant de la canalisation et Murphy et Kasim, aux deux extrémités, eurent toutes les peines du monde à pousser la grille sur les rochers. Lorsqu’elle ne fut plus dans le passage, ils regardèrent par l’ouverture.

— C’est une vraie rivière, là-dedans, souffla Huxley.

Seng lança une lanière de plastique jaune fluorescent dans le courant et chronométra. Lorsque le bout de plastique eut pénétré de cinquante mètres dans l’arrière-port, il fit le calcul.

— Le débit est d’environ quinze kilomètres à l’heure, dit-il. Mais vous savez que ça va augmenter.

— Aucun problème pour les Zodiac, dit Murphy.

Seng hocha la tête.

— Si on a assez de hauteur pour passer, dit Kasim, on devrait pouvoir récupérer les gars et être de retour sur L’Oregon d’ici une heure environ.

Seng regagna le Zodiac.

— Bon, vous deux, vous allez les récupérer, décida-t-il. Julia et moi, on s’occupe de la sécurité, comme prévu.

— À tout de suite, dit Kasim en s’installant au volant.

Sauf que ce n’était pas si simple.