Мзин Алексндр

Путь Импертор (Фргл - 1)

Алексндр МАЗИН

ФАРГАЛ - 1

ПУТЬ ИМПЕРАТОРА

Анонс

Когд стрнствующя цирковя трупп подобрл н дороге беспризорного мльчишку, во всем Мире Четырех Империй лишь двое знли, кков будет его дльнейшя судьб, - некий человек, ствший оборотнем, и некий мг, уже лет трист кк перествший быть человеком.

Нйденышу предстоит пройти путь от рзбойник и глдитор до блестящего полководц и глвнокомндующего войскми крупнейшей из империй. Но судьб изменчив: то возносит героя, то бросет в бездну. Он тк же изменчив, кк милость монрхов.

И есть только один способ нвсегд избвиться от произвол короновнных особ - ндеть корону смому.

Пролог

Медленно двиглось многотысячное войско. Черные стяги пехоты, знчки немной конницы, рзномстные дружины блгородных Влдык. И во глве кждой тысячи - трубчи в зеленом и знменосец, сжимющий ясеневое древко имперского флг, ндменного Короновнного Льв. Медленно, кк огромный тощий слизняк, сборное войско Импертор Йоргнкеш перетекло долину и нчло втягивться в зеленое горло ущелья Двух Исполинов. Теснину нполнил гул, созднный тысячми спог и копыт, топчущих ее кменистое дно...

- Дурк он был, дурком и помрет. - Тысяцкий Гронир выплюнул комок жевтельной смолы. - Мой смый тупой десятник, и тот послл бы дозоры поверху, у него что, ползунов нет?

- Может, и есть, - отозвлся Фргл. - А может, уже и нет, если они добрлись до троп, которые держт мои горцы.

Гронир, могучий воин в лых, кк кровь, доспехх, год нзд потерявший првую руку, но по-прежнему стршный боец, презрительно фыркнул. Гврдия недолюбливл немников. Не нужно быть Фрглом, чтобы поднять против зконного хозяин, Импертор, больше половины немных сотен. Но нужно быть Фрглом, чтобы бросить вызов пятикртно превосходящей численностью рмии Влдыки Крнгрии. Сто семь тысяч копий - у Йоргнкеш. А у Фргл пятьдесят одн сотня немников, тысяч союзных соктов, восемндцть сотен с бору по сосенке и, глвное, - пятндцть тысяч Алых!

Гврдия помнит, кто ее спс. И помнит, по чьей милости их едв не перебили проклятые фетсы. Один Алый - это по меньшей мере три Черных пехотинц. Сейчс выходит немного больше, чем три. Тк что, может быть, не ткой уж сокрушительный перевес у противник. Всего-то вдвое. А ведь есть еще Фргл. Пришедший из соседнего Эгерин герой Крнгрии, Фргл, не проигрвший ни одной битвы. А сколько сржений отдл Црь црей Йоргнкеш... Пльцев не хвтит сосчитть.

Имперторское войско нполовину всослось в зеленую трещину.

- Вот бы их сейчс кмушкми... - мечттельно произнес тысяцкий.

- Гронир! - Фргл усмехнулся. - Это же мои будущие подднные!

- Ах д... Я зпмятовл! Прости... Импертор!

Алый согнулся в поклоне, но не удержлся, зхихикл. Столько выпито, пройдено, прожито бок о бок, что они до смерти в одной упряжке. Свои. А Фргл - не ккой-нибудь двуязычный Йоргнкеш. Тоже свой, хоть и не Алый, и дже не крнит. Не Алый, но... лучше!

- Лишь бы сокты не сплоховли, - пробормотл Гронир. - Все же земля здесь, не плуб...

- Тк, тысяцкий! - Голос Фргл стл жестким, кк плеть из буйволиной кожи. - Вот это - уже не твоя збот. Двигй к своим, и готовьтесь. Я дм знк.

- Понял. Что еще, Импертор? - уже без тени иронии.

- Ничего. Все проговорено.

Гронир выпрямился и грохнул лтной руквицей по лой кирсе. Уверенность Фргл передлсь ему и через него перейдет к остльным тысячникм гврдии. И дльше.

Фргл посмотрел, кк неуклюже спускется с утес ля однорукя фигурк, и подумл, что см соскользнул бы вниз с легкостью ящерицы. Но он остнется здесь, нверху, н кменном пльце, угрожюще воздетом нд желтым столом плоскогорья. Отсюд видны и узкое горло теснины, и ее оконечность, обрмлення полосой темно-зеленой трвы. И отсюд см Фргл виден кждому в его немногочисленном войске.

"Помоги мне, сияющя Тймт!" - попросил он и коснулся рукояти меч.

Ему предрекли слву, но много ли стоит предскзние, если побед достнется другому?..

Авнгрд рмии Йоргнкеш был уже в четверти мили от выход н плоскогорье. Торопится. Когд ему доложили, что Фргл увел войско в горы. Импертор, говорят, згрустил. Но когд ему покзли крту... Ущелье Двух Исполинов выходило н десятимильное плоскогорье Крсных Цветов, ровное, кк пиршественный стол (если не считть нескольких утесов), и зкрытое, кк зпечтнный кувшин, если блокировно ущелье. Хороший ползун может перебрться через его кменные стены, но не конниц Алых. Спешил Йоргнкеш, спешил к победе, кк он полгл. Фргл мог зпросто угдть его мысли. Вот он выйдет из ущелья, рзвернет свои сто семь тысяч против девятндцти тысяч мятежник, зтрубят трубчи, збьют брбны - и блгороднейший из блгородных Импертор Йоргнкеш здвит бунтовщиков, кк носорог двит попвшего в ловушку леопрд. Йоргнкешу битв предствлялсь чем-то вроде фетской игры "Бшни и всдники". И если одному из игроков вздумлось отлучиться, чтобы выпить вин, второй не стнет воровть с поля фигуры.

Фргл поднял руку, уповя н то, что зоркие глз корбелов-соктов рзглядят его поднятую десницу з три с половиной мили.

Черный червяк имперской пехоты медленно полз по ущелью. А по обе стороны выход из теснины, невидимые из зеленой щели, выстроились крохотные квдртики гврдейских тысяч. Кк их мло!

Фргл ощутил жгучее желние лично возглвить войско. И дже пожлел, что поклялся Кен-Гизру и Люгу не обнжть меч в этой битве!

Пор!

Фргл резко бросил вниз руку с лым флжком. И мысленно перенесся туд, где рзворчивлсь в боевой порядок тяжеля конниц. Он словно услышл отрывистые выкрики сотников, свист десятников, короткое ржние возбужденных лошдей и нконец слитный, громоподобный грохот тысяч копыт. Алые пошли!

Чсть первя

НАЙДЕНЫШ

Эти пыльные дороги,

Эти звонкие мосты.

Спрв - синих гор отроги,

Слев - дым чужой беды.

По веселым мягким трвм

И по шумным площдям.

Жизнь бродячую, отрву,

И з црство не отдм.

Мы в тени густого бор

Рзожжем свой костерок.

Хорошо в ночную пору

Слушть листьев говорок.

Пусть Судьб игрет с нми

В колесо добр и зл.

Что из тьмы летит н плмя:

Мотылек или стрел?

Глв первя

Дв пестро рзрисовнных фургон, подпрыгивя и перевливясь, ктили по тркту, соединяющему город-порт Буэгри с Вертлном, столицей Эгерин. Желтый шлейф взбитой колесми пыли ндолго повисл в неподвижном воздухе. Сезон дождей миновл, и щедрое солнце высушило глинистую почву до кменной крепости. И это куд лучше, чем жидкое болото, в которое преврщлсь половин путей Империи в Мокрый месяц.

Дорог был приличной, и лошди без труд тянули об фургон нвстречу новому дню, но нстроение у циркового стршины Трто было препршивое. Потому что этой ночью боги прибрли к себе его любимого внук.

Четыре год было мльчишке. Еще вчер смеялся и хлопл в лдоши н вершине "живой пирмиды". А вечером вдруг слег - и не дотянул и до полуночи. Помер. Похоронили близ дороги, у кмня с громовой стрелой Ашшур. Пусть верховный бог хрнит невинное дитя. Мть пришлось сонным нстоем поить: не хотел отдвть тело, не верил, что мертв...

Трто тяжело вздохнул: вот тк до сих пор и лежит бедняжк Мили. И вряд ли опрвится до следующего селения, кк тм его?.. Приречье. Ну д что теперь...

Слев и спрв от тркт тянулись зброшенные поля. Нердив местный Влдык? Нет, скорей почв плох.

Вдоволь пострнствовв по Четырем Империям, стршин цирковых понимл в землепшестве не хуже идущего з плугом. А может, и получше, поскольку умен Трто и глз у него хоть один остлся, д острый.

Вот этим острым глзом и углядел стршин впереди комочек тряпья и светлую детскую головку.

Н миг покзлось стршине - внук! Дже дух зхвтило: внук? Но подктил поближе, ясно стло: нет, другой. И хвл Ашшуру! Днем призрк увидеть - к большой беде.

А хороший ткой мльчишечк: мордочк кругля, грязня, веселя. Увидел фургоны, лошдей цирковых, крсногривых с зелеными султнми, вскочил, рукой змхл. Обрдовлся.

В иное время Трто проехл бы мимо. Мло ли бродяжек-сирот стрнствует по эгеринским дорогм, тких мленьких и невзрчных, что дже рботорговец погнушется. Но тут не выдержл. Ёкнуло сердце, и нтянул стршин вожжи:

- Тпрру, родимые, СТОЙ!

Возниц второго фургон Нлус, стрший сын и првя рук, тоже придержл свою пру, крикнул:

- Чего тм, бтя?

Не видно ведь з широкобоким фургоном.

Не ответив, Трто соскочил н землю и зшгл к млышу.

Тот стоял, улыблся по-прежнему, только рукой мхть перестл. Эткя крох, не испуглся ничуть одноглзого дядьки.

Трто подошел вплотную, присел н корточки.

- Ну, - скзл он, - привет!

- Привет! - охотно отозвлся крох.

Одежк н нем рвня, грязня, кк собчья подстилк. А глз огромные, серые с синевой, и ямочки н щекх.

- Меня зовут дедушк Трто, - скзл стршин. - А тебя?

- Фргл!

- Крсивое имя. А ты откуд взялся, Фргл?

Млыш передернул плечикми:

- Не зню, - ответил очень серьезно.

- Есть хочешь?

- Угу.

- Ну пойдем.

Стршин, хрустнув коленями, встл и пошел к фургону. Млыш зсеменил следом. Трто подхвтил его, збросил нверх, прямо в руки выглянувшей рбыни-крнгрийки.

- Нкорми, - велел стршин. - Теперь он нш.

- Бтя, ну чего стли? - снов крикнул Нлус.

- Ничего, - отозвлся Трто и взял вожжи. - Поехли!

Ночевть устроились нд речкой. Перевлили через деревянный обветшвший мост, проехли млость по берегу, до ореховой рощи. Мест здесь тихие, шлых людей н дорогх не много, тем более тких, чтоб рискнули выступить против четырех вооруженных мужчин.

Трупп у Трто большя. Дв его сын, Кдол и Нлус, жен Нлус, дочь Мили с мужем, бывшим войсковым десятником по прозвищу Большой, жен смого Трто и рбыня-крнгрийк, куплення по случю. Итого восемь, не считя троих млдших и теперь вот нйденыш.

Спящую Мили муж ее, Большой, вынес из фургон н рукх. Ему не в тягость, он четверых тких зпросто понесет.

Рспрягли лошдок, выкупли и отпустили пстись. Цирковые кони умные: длеко не уйдут. Зтем сдвинули фургоны, рзвели огонь с предосторожностью - чтоб с реки не видть. Мльчишек Трто послл орехи собирть, см стряпть взялся. Вместе с женой. Собственно, Нифру и одн бы упрвилсь, но он фетсинк. Не приглянешь - мигом соус из кких-нибудь улиток приготовит. Вкусно, д рзве свободный эгерини стнет улиток есть? Смешно, прво.

После ужин стршин позволил своим чс передохнуть и рсствил всех номер отрбтывть. Для того и лгерем порньше стли. Цирковой упржняться кждый день должен. Это гончр, к примеру, если нпортчит, горшок выбросить может. А если у циркового рук дрогнет, послвшя нож, или колено н высоте ослбеет - бед.

Пришл тихя ночь. Ткя тихя, что слышно, кк воркует вод меж прибрежных кмней. Ни треск цикд, ни воплей лягушек, от которых звенел воздух еще две недели нзд. Тишин, одним словом. Лишь ухнет вдлеке филин, или рыб плеснет. Костер погс. В нем и нужды нет - тепло. Детишки уснули. Из взрослых бодрствовли только Трто, Нифру и млдший сын стршины Кдол - ему выпло сторожить.

Трто подсел к жене. Отблеск лунного свет игрл н ее косх, уложенных тяжелой короной. Н груди Нифру - волшебный кмень. Свет от него не много, но довольно, чтобы рзглядеть личико нйденыш, спящего н коленях женщины. Стршин, зинтересоввшись, взял мленькую ручонку. Млыш не проснулся, только губми почмокл.

- Что? - чуть слышно спросил Нифру. Вместо ответ Трто приблизил лдошку Фргл к светящемуся кмню. Кож н ручке чистя и глдкя, совсем не ткя, кк у бездомных бродяжек, ногти ккуртно подстрижены. Трто нхмурился, зтем нклонился и тк же внимтельно изучил босую ножку. - Он и дня не провел н дороге, - прошептл стршин.

- Понюхй его волосы, - предложил Нифру. - Они пхнут фрнеской смолкой.

- Это что?

- Блговоние. Очень дорогое. Откуд он взялся, Трто?

- Может, ооги послли его? Взмен сын Мили?

Нифру кивнул.

- Может быть. Ты првильно сделл, взяв его к нм.

- А то кк же! Я все делю првильно. - Трто усмехнулся и поглдил жену по спине.

Когд Нифру думл, взгляд ее остнвливлся и миндлевидные, широко рсствленные глз кзлись незрячими. Стршновто. Зто в свои сорок с лишком лет он все еще оствлсь крсвицей с глдкой кожей и легкой походкой юной девушки. Женщины Фетис долго остются молодыми... Но потом в считнные годы из цветущих дев преврщются в струх.

- Двй спть, миля, - лсково прогевврил Трто.

- Я еще посижу.

- Дело твое.

Трто улегся н шерстяное одеяло, нкрылся плщом, чтоб не очень донимли комры, и уснул. Он ндеялся, что боги пошлют ему вещий сон о нйденыше, но ндеялся зря. Снилсь ему пивнушк н окрине Вертлн и ккие-то моряки, которых он обыгрл в кости. Ничего божественного.

Глв вторя

Фргл сидел н зднем крю фургон и, болтя ногми, смотрел, кк выбегет из-под днищ желтя дорог и дымные струйки пыли поднимются от грохочущих колес. Н голове мльчик крсовлсь широкополя соломення шляп с крсной кймой и кожным узким ремешком. Шляпу эту сегодня утром смстерил ему дедушк Трто, холщовые, кршенные в синее ягодным соком штны когд-то приндлежли Бубенцу, семилетнему внуку Трто. Вот он. Бубенец, сидит рядом и, высунув от нпряжения язык, прилживет воронье перо к хвостовику стрелы.

- Бубенец, Бубенец! - позвл Фргл.

- Чего тебе?

- Стрельнуть дшь?

- Дм, не мешй!

Веснушчтый нос Бубенц вспотел от стрния. Фргл некоторое время молч смотрел н дорогу. Недолго.

- Бубенец! А ккой он был?

- Кто?

- Брт твой, который умер. Првд, что он н меня похож?

Бубенец зтянул последнюю петлю, глянул н Фргл.

- Нет, - скзл он, подумв. - Рзве вот ткой же белобрысый.

Отложив стрелу. Бубенец взял лук и с удовольствием его осмотрел. Лук был нстоящий. Только мленький. Фргл поглядел н свои синие штны и подумл, что, если повезет, лук тоже достнется ему. Если дедушк Трто не выкинет его обртно н дорогу, кк посулил вчер Мимошк, стрший брт Бубенц, когд Фргл ленился делть упржнения. Он очень вредный, Мимошк, хотя в труппе никто, кроме него, не может крутить двойное сльто. Дже дядя Кдол.

Вообще-то, если бы не упржнения, Фргл мог бы считть себя совершенно счстливым. Прошлого он не помнил и ни о чем не печлился.

Спрв от дороги потянулсь оливковя рощ. Спустя четверть мили Трто увидел человек с большой корзиной. Сборщик.

- Д будет с тобой милость Ашшур! - поздоровлся стршин, придержв лошдей.

Человек не торопясь поствил корзину, сдвинул н зтылок шляпу:

- И тебе того же.

- Это ведь Приречье, я не ошибся?

- Приречье. А вы что же, цирк?

- Угдл! - Трто зсмеялся. - Приходи поглядеть!

- Приду, - с достоинством пообещл поселянин.

Фрглу ндоело сидеть н здке фургон, и он перебрлся вперед, к Трто.

Стршин не возржл, дже подвинулся немного, чтобы мльчик мог умоститься рядом.

Рощи и сды сменились полями. Жр поднимлся вверх от рскленной солнцем дороги. Трто достл из-под скмьи флягу с родниковой водой, отхлебнул и передл Фрглу.

Выносливые лошдки бежли ровно, потряхивя крсными гривми.

Дорог потекл вниз, и вскоре впереди блеснул Лерь, большя рек, впдющя в Крн. Фургоны подктили к деревянному мосту и остновились.

Бородтый толстый стржник с серебряным знчком десятник врзвлочку двинулся к цирковым. Копье и щит его остлись в крулке - пришельцев он не опслся.

- Здорово, одноглзый! - скзл десятник, хлопнув стршину по колену. - Все бродяжничешь?

- А ты все жиреешь, Пурш! - Трто соскочил н землю и рзвязл кошель. - Сколько, две медяшки?

- Три. Влдык в прошлом месяце поднял мостовую пошлину.

- Угу. А мост вот-вот рзвлится!

- Типун тебе н язык! Предствление двть будете?

- А кк же!

- Это хорошо. А то тут от скуки сдохнешь.

- Тк шел бы н грницу. Слыхл я: Смери опять войну зтевет?

- И опять по суслм получит.

Трто хмыкнул с сомнением

- Получит, получит! - зверил стржник. - Только без меня. Мне и тут неплохо.

Ссыпв монеты в крмн, десятник зшгл к крулке, стршин взобрлся н прежнее место и щелкнул языком. Лошди тронули, и фургон въехл н мост.

Остновились, кк обычно, н рыночной площди. Никто не возржл: цирк, ясное дело. Десяток местных шлопев собрлись вокруг, глзели, кк цирковые рзгружют фургоны, обменивясь ленивыми репликми.

- Эй, чернявый, ну-к, пособи! - бросил смому болтливому Большой.

Тот, польщенный, что эткий верзил попросил помощи, немедленно подствил костлявое плечо. Спустя совсем короткое время десятк дв молодых приреченцев трудились не поклдя рук, Большой, бывший десятник, которому комндовть - привычное дело, только покрикивл.

Когд рзгрузились, сняли верх фургонов и сдвинули их тк, что обрзовлся приличных рзмеров помост. Его обнесли кнтми, еще один кнт нтянули высоко нд землей, между позорным столбом и виселицей, устновили рсписные щиты. Всё, можно обедть. Добровольным помощникм Трто выделил по кружке эля и велел приходить к вечеру д родню с собой прихвтить.

Оствив рбыню-крнгрийку стряпть, Большого - присмтривть з имуществом, стршин с остльными отпрвился бродить по Приречью, кричть; цирк приехл! Фргл тоже взяли, и он вопил звонче всех. С удовольствием.

Площдь опустел. Дремл Большой в штре н мешкх с тряпьем. Дремли лошди. Рбыня-крнгрийк у костр, рзложенного прямо н мостовой, стртельно помешивл похлебку в подвешенном н треноге котле. Веснушчтое лицо ее лоснилось от пот, кря хитон были подоткнуты з пояс: солнце жрит, от костр жр. Зпх похлебки рстеклся в неподвижном воздухе. Он-то, похоже, и привлек четверку местных лоботрясов. Молодые прни, откормленные, кк годовлые бычки. Сыновья местных цеховых, подмстерьев, которым скучно стло спть в полуденное время, может, прослышв о цирке, специльно пришли поглядеть, что д кк. Пришли и обнружили полуголую девку д полный котел мясной похлебки.

- Здорово, крсотк! - Один из прней, высокий, с хорошим кинжлом н поясе, шгнул к костру.

- Здрвствуйте. - Крнгрийк угодливо улыбнулсь.

Улыбке ее недоствло пры зубов, лицу - крсоты, но тело сочное, грудь большя, ноги стройные м длинные.

- Угостишь, крсотк? - Прень с кинжлом ухмыльнулся двусмысленно и совсем недвусмысленно шлепнул рбыню по ляжке.

Три его приятеля зхихикли.

- Не ндо. - Рбыня оттолкнул руку. Он больше не улыблсь.

Прень с кинжлом отобрл у нее ложку, зчерпнул из котл.

- Готово, - скзл он. - Пошли, крсотк, прогуляемся.

- Не пойду, нельзя мне, - тихо скзл крнгрийк.

- Д лдно! - усмехнулся прень с кинжлом. - А то мы не знем, что з ббы в бродячих циркх? Поедем поблуемся, чй, не убудет! - И схвтил ее локоть.

Крнгрийк рвнулсь. Второй прень схвтил ее з свободную руку и вывернул з спину. Женщин вскрикнул, но первый тут же зжл ей рот, второй полез рбыне з пзуху.

- Эй! Повремени! - скзл тот, что с кинжлом. - Счс в конюшню ее оттщим...

Крнгрийк извивлсь у них в рукх, мычл, но вырвться не могл.

Похлебк в котле вздулсь жирным пузырем, плеснул через крй, в костер.

Двое оствшихся прней подскочили, схвтили женщину з ноги, подняли. Похоже, они не первый рз проделывли подобное. Но н сей рз унести добычу не успели.

- Тк, - рздлся сзди хрипловтый бс. - Ну-к отпустили ее, живо!

Из штр вылез Большой в, уперев руки в бок, рзглядывл местных героев.

Прни отпустили женщину (крнгрийк медленно отбежл подльше), но сообрзив, что Большой один, снов осмелели.

- Это что з бугй мычит? - осведомился один из них.

- Ккой он бугй? - пренебрежительно скзл другой. - Вол безрогий!

Неудчно сострил: цирковой скорее нпоминл мтерого вепря плечистый, рыжебородый, грудь что бочк. Но и эти четверо тоже прни не хилые.

Когд местные двинулись н Большого, тот подумл о топоре, оствшемся в фургоне, но срзу решил - обойдется. Неужто бывший десятник имперторского войск не упрвится с четырьмя лоботрясми?

У "лоботрясов" было противоположное мнение.

Тот, что с кинжлом н поясе, поплевл н лдони, ндвинулся почти вплотную - Большой не шелохнулся - и вдруг с силой удрил циркового в живот.

Бум! Кк в мешок с мукой. Большой дже не крякнул. Положил мозолистую лдонь н физиономию прня и толкнул. Тот отлетел нзд, с трудом устоял н ногх.

Трое его приятелей нлетели рзом... и рзлетелись. Бывший десятник обидно зсмеялся.

Прень с кинжлом не выдержл и схвтился-тки з оружие. Но пырнуть циркового ему не удлось. Большой хлопнул по его руке - с двух сторон, хитрым приемом - кинжл вылетел из рзжвшихся пльцев и брякнулся н мостовую. Прень с удивлением посмотрел н собственную руку.

- Тк-то, сынок, - пробсил Большой. - Збирй свою железку и умтывй. А вечером - приходи, посмотришь, кк с оружием ндо упрвляться.

Прень послушно подобрл кинжл и потщился восвояси. Приятели следом. Если не считть синяков и потери достоинств, ущерб они не потерпели. Трто нкрепко вложил в голову Большого: местных не клечить. А то пончлу бывло вместо предствления приходилось свертывться по-быстрому и уносить ноги.

Из котелк опять плеснуло в огонь. Костер зшипел.

- Помешивй, дур! - гркнул бывший десятник н рбыню. - Пригорит высеку. И удлился обртно в фургон.

* * *

К положенному чсу нроду собрлось всего с полсотни. Но Трто не огорчился. Пор стрдня. Зкончт рботу - подойдут еще. А чтобы пришедшие не скучли, выпустил н помост рбыню-крнгрийку, пожонглировть цветными шрми.

Фргл был буквльно зворожен. Крсные, желтые, синие, белые шры, кзлось, сми собой взмывли в воздух. Он готов был смотреть до бесконечности. Но Трто, увидев, что появился см приреченский строст, согнл рбыню с помост и дл знк млдшему сыну, Кдолу. Большой подсдил юношу н кнт, и Кдол рз десять прошелся туд-обртно, приплясывя и нсвистывя. Второй сын Трто - себе н уме. Он не собирлся особо выклдывться перед ккими-то поселянми. Вот когд они придут в Буэгри, тогд другое дело. И все же Кдолу хлопли. Особенно женщины. Крсивый млый.

З Кдолом нстл черед Большого. Вот уж кого крсивым не нзовешь. Огромный детин с рыжей всклокоченной бородой. Мленькие быстрые глзки н широкой физиономии, голов по-бычьи нклонен вперед. Ткому топоры - в смый рз. Д все рвно в его лпх здоровенные секиры кзлись игрушечными. Большой подбрсывл их высоко вверх, ловил, вертел в рукх с ткой быстротой, что отполировнные лезвия преврщлись в рзмытые круги. Нконец вогнл об в столб, врытый з тридцть шгов. Трто предложил желющим выдернуть воткнувшиеся топоры, и, кк всегд, желющих хвтило. Но ни один тк и не смогли извлечь, пок Большой не сделл это см. Хлопли бывшему солдту громко. Уж что ткое топор и кк им можно, ззеввшись, плец оттяпть - любой знет.

Большого тк двно звли Большим, что он и имя собственное збыл. Был он из солдт-ветернов, но, кк чсто случется, денег много не нжил, те, что нжил, - не сохрнил. Трто встретил бывшего солдт н рынке в Сйгморе пять лет нзд. Большой брлся н спор уложить любого желющего. Но, увы, желющих не нходилось, сйгморцы - нрод осторожный. Поглядел н него Трто, прикинул и решил: не худо бы взять мужик в труппу. А чтоб не сбежл с первых денег - женить. Н Мили. И женил.

"Медведь мед нйдет, нйдет - не уйдет!" - говорил стршин.

Тк и вышло.

С Мили-то у Большого номер покрсивее, не просто топорми вертеть. Но Мили все еще витл в грезх, нпоення отвром, изготовленным из колдовских трв.

Людей н площди все прибвлялось. Солнце зшло, и почти срзу же стемнело. Трто велел сыновьям зжечь фкелы, выждл нужное время, чтобы подогреть интерес зрителей, зтем сделл знк жене: иди!

Фетсинк легко вспрыгнул н помост. Выдернул зколки - и корон н ее голове рссыплсь. Густые черные волосы плщом упли вниз. Еще одно движение - и туник Нифру окзлсь н помосте. Толп хнул. Кож фетсинки был кк живя кртин. Виногрдные лозы обвивлись вокруг стройных ног, взбегли к пху, тянулись вверх по животу, отягченные фиолетовыми гроздьями. А выше из зеленой узорной листвы поднимлись человеческие руки, чьи пльцы кк будто охвтывли груди Нифру, преврщенные художником в нполненные вином чши.

Женщин кчнул бедрми - и лозы пришли в движение, листв зтрепетл, янтрные чши сдвинулись, словно н дружеском пиру. Трто сделл знк Большому и Нлусу, чтобы зняли мест рядом с помостом. А см зжл между коленями брбн. Нервный прерывистый бой см собой учщл дыхние.

Нифру двиглсь мелкими шжкми. Ступни ее выбивли свой собственный ритм, длинные, до щиколоток, волосы водорослями облепили тело, рскинутые в стороны руки словно окменели.

Брбнный бой все убыстрялся. Словно отвечя ему, поднялся ветер, плмя фкелов зпрыгло, и четыре тени, отбрсывемые тнцовщицей, переплелись в невероятном узоре.

Гул поднялся нд окружвшей помост толпой. Словно сотня сердец вдруг збилсь сильнее в одной груди. Брбнный ритм рскчивл толпу, зствлял ее взбухть, поднимться, кк поднимется тесто, рзминемое сильными пльцми.

Нифру рненой птицей метлсь нд помостом, и черные волосы ее кзлись крсными в бгровом свете фкелов.

- Ах-х, х-х, - пульсировло нд площдью. Сотни ртов одновременно вдыхли и выдыхли ствший влжным и соленым воздух.

Небо рзом почернело и осыплось звездми. Кто их зметил? Никто. Женщин-птиц высоко взмывл нд крохотными деревянным помостом, рвлсь вверх и пдл беззвучно, и мощное "м-бн-нг" большого брбн рдовлось ее пдению.

Толп прихлынул ближе. Если бы взгляды людей обрели плоть, их сил вознесл бы тнцовщицу прямо в зияющее небо. Кож Нифру горел от жр сотен ждных глз.

Нифру двиглсь тк быстро, что кзлось: вместе с ней кружтся и взлетют рожденные ее тнцем морфные, прозрчные двойники. От них н мленьком помосте стло тесно, и гибкое тело Нифру безжлостно рзбивло, рзбрызгивло бесплотные силуэты.

Вдруг пронзительный крик потряс ночь. Нифру упл н колени, спиной к толпе, уронил голову вниз, и черные крылья волос рскинулись по помосту, н узкой согнутой спине фетсинки возник пдющий вниз сокол, под ним изумрудня, блестящя от влги змея в золотой короне...

В последний рз грохнул брбн, Нифру упл грудью н доски нстил и тотчс Большой и Нлус вспрыгнули н помост, зслонив рспростершуюся н нем женщину. Большой взмхнул топорми, и ниболее ретивые из зрителей отпрянули нзд. Нлус подхвтил мть н руки и унес во тьму з помостом. Большой медленно отступл нзд, подбрсывя и врщя стршные топоры. Их лезвия кзлись окроввленными в крсном свете фкелов.

Нстл очередь Трто.

- Вот и все, добрые друзья и почтенные господ! - воскликнул он, стновясь перед Большим. Отблескивющие огнем топоры летли прямо нд его головой. - Хотите ли вы, чтобы мы не збыли к вм дорогу?

- Д! Д! Д! - зкричли десятки голосов.

- Тогд одрите нс, чтобы нм не голодно было в пути!

Трто сделл знк - и Кдол с Мимошкой двинулись сквозь толпу с корзинкми для сборов.

- Будьте щедрыми, друзья-приреченцы! - зкричл Трто.

Он снов подхвтил брбн и выбил чстую легкую дробь.

Предствление кончилось, но зрители не спешили рзойтись. Мимошк и Кдол двиглись между ними и корзинки быстро тяжелели от меди и серебр.

Большой вертел топоры, рядом с ним рбыня-крнгрийк жонглировл цветными шрми. Умело, но без всякого пыл. Н ее месте должн был быть Мили.

Нифру лежл в штре. Нлус, стрший ее сын, втирл в ее кожу смягчющую мзь. Рядом пристроился Фргл с мковым пирожком в руке.

- Ну что, мленький принц, тебе понрвилось? - скзл Нифру.

- Угу.

- А кто больше всех?

- Когд шры, - ответил Фргл.

Нлус фыркнул.

- А я тебе понрвилсь? - спросил Нифру.

- Угу. - Фргл проглотил последний кусочек пирожк. - Только ты тк быстро вертелсь, что у меня все вот тк! - Мльчик помотл головой. - Ты в следующий рз не крутись тк быстро, лдно?

Нифру зсмеялсь.

- Лдно, - пообещл он. - Специльно для тебя - не буду.

- А что это з птиц? - Фргл потрогл пльчиком выттуировнного сокол.

- Это сокол, млыш. Он хочет схвтить цря змей, но дже я не зню, что из этого выйдет.

- А они не смоются водой? - спросил мльчик озбоченно.

- Нет.

- А ты можешь...

- Прень, - вмешлся Нлус, - или сиди тихо - или мрш н улицу!

Фргл змолчл. Хотя у него оствлось еще не меньше сотни вопросов.

Глв третья

Из Приречья цирковые уехли н следующее утро. Первые несколько миль стрнники вдыхли нежный ромт цветущих сдов, потом потянулись полосы пшни, рзделенные межевыми знкми. А ближе к полудню дорог опять нырнул в лес, и буйня рстительность низового Эгерин стерл всякий след присутствия человек. Кроме смой дороги.

Нвстречу цирковым выехл из-з поворот легкя крет, окруження дюжиной вооруженных всдников. Трто свернул к обочине. Крет протрхтел мимо. Последний из всдников подмигнул стршине и коснулся пльцми выгнутого кря шлем.

Фргл проводил квлькду восторженными глзми. Воины!

Чс в три пополудни Трто решил сделть привл. Выбрв местечко, где деревья росли пореже, он свернул с дороги и въехл в лес. Фургоны зтрясло н ухбх, молодя поросль скребл по днищм, но лошдки стртельно тянули вперед, и фургоны, кк тяжелые сухопутные корбли, медленно вплыли в лесную тень.

Шгов через сто пятьдесят впереди обнружилсь полянк, з ней сплошной чстокол стволов, прорезнный лишь прой звериных троп.

- Стой, - скомндовл стршин, нтягивя вожжи.

Но лошдки уж и сми остновились, сообрзив, что к чему.

После обед Трто объявил: кждый может зняться, чем желет. Зрботли.

Бубенец немедленно достл свой лук.

- Я иду охотиться! - гордо зявил он, и все рсхохотлись.

Один Фргл отнесся к этому зявлению серьезно.

- Возьми меня, - с ндеждой попросил он. - Пожлуйст!

- Пошли, - великодушно соглсился Бубенец.

- От лгеря длеко не уходить! - строго предупредил Нлус, взяв сын з вихор. - Ты понял меня?

- Ну ясно! - Бубенец всем своим видом демонстрировл послушние.

- З млдшим присмтривй, - скзл Нифру.

- Может, Кдол с ними погуляет? - предложил жен Нлус, тихя рыжеволося женщин, выглядевшя лет н десять стрше своей свекрови.

Крсивое лицо Кдол вырзило все, что он думет по поводу этого предложения.

- Лдно уж, - решил Трто. - Пусть идут. Семь лет прню, сколько можно его псти?

Шли звериной тропой. Бубенец, хищно поглядывя по сторонм, - впереди. Фргл семенил следом, вертя во все стороны головой и пытясь уследить з кждой вспорхнувшей ббочкой. Бубенец, чувствуя себя грозным охотником, то и дело вскидывл лук, но мелкие птхи были слишком проворны. Впрочем, внук Трто не терял ндежды. И Фргл тоже. Он змирл всякий рз, когд Бубенец прицеливлся. Приятель подобьет свою первую дичь и дст стрельнуть Фрглу. Ткой уговор.

Бубенец резко остновился, и млыш ткнулся ему в спину.

- Ч-шш! - сердито зшипел юный охотник. - Спугнешь!

- Кого? - сдерживя дыхние, спросил Фргл.

- Тм - Бубенец повернул голову мльчик в нужном нпрвлении, и Фргл увидел в просвете между кустми ежевики, шгх в тридцти, пятнистый звериный бок.

- Олень! - с восторгом прошептл мльчик.

- Стой, не двигйся. Сейчс я его...

И вскинул лук.

Фргл услышл звонкий щелчок тетивы, увидел стрелу, нырнувшую в просвет...

Оглушительный визгливый рев потряс зросли... "Олень" прыгнул, с хрустом ломя ветки, - не прочь от стрелк, прямо н него.

Бубенец зкричл. Фргл тоже зкричл, хотя еще не понял, что произошло. А когд понял, вылетевший из рук стрелк лук уже лежл у ног Фргл, свирепый лесной кот, огромный, локтя в три длиной, стоял нд Бубенцом, придвив его лпой к земле. Рубх н груди мльчик был рзорвн и покрснел от крови.

Кот рыкнул, и Фргл пробрл дрожь. Он попятился. Кот зурчл, шерсть н его згривке еще больше вздыбилсь.

Голов Бубенц был откинут нзд, горло - в полулокте от клыков кот...

Фргл змер. Он понял, что сейчс произойдет... И стрх пропл. Пришл ярость.

- Не смей! - зкричл он. - Не смей!

Кот оторвл взгляд от своей добычи. Глз у него сузились и вспыхнули, кк дргоценные кмни. Но Фргл не испуглся. Схвтив лежщий н тропе лук, он змхнулся...

Укршенные кисточкми уши кот прилегли к зтылку, спин нпряглсь. Восемь шгов между ним и крошечным человечком - только один прыжок. Ед, которя не убежит. Вязкя нитк слюны сползл вниз и повисл н нижней квдртной челюсти...

И вдруг вся шерсть хищник встл дыбом. Лпы выпрямились, и кот неуклюжим скчком подлся нзд, издв уже не рык, сдвленный мяв. Он смотрел поверх головы Фргл, но мльчик решил, что зверь испуглся его, и решительно шгнул вперед.

Кот збыл о своей беспомощной добыче. Збыл о втором человечке. Хищник нпрочь позбыл о голоде. Не отрывясь, кот глядел н зеленую плоскую голову с горящими глзми, и сиплый мяв вибрировл в его глотке...

Широкя змеиня псть рспхнулсь, и оттуд вырвлся свист. Человеческие уши его не могли услышть, но кот он хлестнул, кк кнут. Подпрыгнув, хищник рзвернулся в воздухе, вцепился когтями в ветку, перемхнул н соседнее дерево и с воем умчлся прочь.

- Аг-! - в восторге звопил Фргл. Плоскя голов опустилсь ниже, почти коснувшись его мкушки. Черный рздвоенный язык плясл между кинжлоподобных зубов.

Тк продолжлось мгновение, потом стршня псть нд головой мльчик беззвучно сомкнулсь, и существо, повергшее лесного кот в ткой ужс, стремительно и бесшумно кнуло в чще.

- Где? Что?

Большой с топором в руке проломился сквозь кустрник и зстыл, увидев лежщего н земле Бубенц.

- Эй, подвинься, бегемот! - Нлус протиснулся мимо бывшего солдт перегородившего тропу, и бросился к сыну. Большой озирлся, тискя в руке топорище. Но дрться было не с кем.

Бубенец зстонл и открыл глз.

- Что случилось, сынок? - бережно придерживя лдонью голову мльчик, спросил Нлус.

- Я стрелял в оленя, п, - пробормотл Бубенец. - Я попл, он н меня прыгнул.

Появился Трто. Он тяжело дышл: возрст не позволял ему соревновться в беге с молодыми.

Убедившись, что явной опсности нет, он первым из взрослых обртил внимние н Фргл.

Млыш стоял в стороне, все еще сжимя лук.

Трто обнял его и почувствовл, что мльчик трясет.

- Ну все, все, не бойся! - лсково проговорил стршин. - Мы уже здесь.

- А я и не боюсь, - дрожщим голосом ответил Фргл. - Это я прогнл его.

- Оленя? - спросил Нлус.

Фргл змотл головой.

Большой, нклонившись, высмтривл в трве следы.

- Кто это был? - спросил Трто, покрепче прижимя к себе мльчик.

- Ткой, пятнистый, с зубми! - возбужденно проговорил Фргл. - И шерсть у него ткя! - Мльчик рстопырил пльцы.

Нлус хмыкнул.

- Он повлил Бубенц, - Фргл перестл дрожть, - и хотел его укусить! А я тк змхнулся... - мльчик тряхнул луком, - кк зкричу н него и он убежл!

- Х - воскликнул Большой выпрямившись. - Лесной кот! Глянь, ккя лпищ!

Трто отпустил Фргл и подошел к внуку. Убрв окроввленные лохмотья рубшки, он оглядел глубокие борозды, исполосоввшие грудь мльчик.

- Д, - скзл он. - Нлус, дй-к рубху, ндо збинтовть. Это точно лесной кот.

Трое мужчин рзом посмотрели н Фргл.

- Ну-к, покжи нм еще рз, что ты сделл, - попросил стршин.

- А вот, - охотно откликнулся млыш, - вот я поднял лук, он тут лежл, вот тк змхнулся: "Пошел вон! Не смей его трогть!"

Глзенки у Фргл рзгорелись.

- А он вот тк сделл шерстью, - млыш рстопырил пльцы, - зшипел, подпрыгнул и убежл. Вон туд.

- Чудес, - скзл Нлус, стскивя рубшку. Трто взял у Нлус рубху, рзорвл и крест-нкрест обмотл грудь внук.

- Ну лдно, пошли! - рспорядился он. - Бери прня, Нлус!

Большой сунул з пояс топор, подошел к Фрглу и протянул ему руку.

- Ты - хрбрец! Двй пять!

Ручонк Фргл был рз в десять меньше лдони Большого.

- А ты поктешь меня н шее? - спросил млыш, полгя, что рсположением Большого ндо воспользовться, не отклдывя.

- А кк же!

Бывший солдт одним движением збросил Фргл н плечи. Мльчик вцепился ему в шевелюру и зсмеялся.

Тк они и появились в лгере. Первым - Нлус с рненым сыном н рукх, вторым - Большой с Фрглом н згривке. Последним - Трто, погруженный в рзмышления.

Рны Бубенц окзлись довольно серьезными, но мзи Нифру помогли, через несколько дней рны зтянулись. Првд, шрмы н груди у Бубенц остлись н всю жизнь.

А лук он подрил Фрглу. Только стрелы пришлось сделть новые стрые потерялись в лесу.

Глв четвертя

Когд позже Фргл вспоминл о своем рннем детстве, то первое, что всплывло в пмяти, - бесконечные дороги, выкршенные в крсный цвет лошдиные гривы и негромкий голос Трто, рсскзывющий одну из бесчисленных своих историй. Или лесной лгерь, костер, вкусный зпх и "тк-тк-тк" мленького брбн, отмеряющего ритм гимнстм. А вот тренировки почему-то зпомнились хуже, хотя упржнениями цирковые себя изнуряли непрестнно. Никто не увиливл, дже ленивый Бубенец. Это нзывлось - рбот. Но Фрглу все было легко, все - в удовольствие.

- Прирожденный цирковой, - с удовлетворением говорил Трто.

А еще были большие крсивые город, и были мленькие поселки, где все жители без исключения выходили поглядеть н зезжий цирк. Очень хорошо помнил Фргл, кк первый рз вышел н подмостки. И кк ему хлопли. Это был - рдость. Д, были в жизни цирковых большие и мленькие рдости, и горе тоже было. И смерть. Но больше всего было именно дорог. Дорог и лес вокруг, день, дв, двдцть дней... пок не возникл впереди зств и вжный стржник не вствл перед лошдьми: плти!

День-дв город. И снов лес, лес и дорог. И тренировки. Мягкя трв приятней лдоням, чем сухя хвоя. Но тм, где лес гуще и пестрей, куд больше ндоедливых нсекомых. Зто ближе к горм их почти нет. Но тм холодно.

З десять лет Фргл пересек Эгерин не меньше пятндцти рз. Н некоторых трктх он знл кждый поворот и кждый придорожный кмень. Дже спустя тридцть лет он мог бы зпросто провести рмию от берег Крн в любое место Империи Эгерин. Но не сделл этого. Почему? Об этом знют боги. И см Фргл.

Пятилетний Фргл, стоя н мелководье, пытлся ловить рукми рыб, идущих вверх по течению, н нерест. Мльчику хвтло быстроты, чтобы схвтить рыбу. Но кждый рз серебристое тяжелое тело выворчивлось у него из рук и с плеском пдло в воду.

Шгх в сорок от Фргл, ниже по течению, трудилсь Мили. Рядом с ней, н кмне, высилсь целя гор выстирнного белья. Првд, половин рботы был чуть рньше сделн Нифру, которя сейчс нежилсь в солнечных лучх, сверкющих н выттуировнных виногрдных листьях тк, словно они были нстоящими.

- М, - скзл Милли, выпрямляясь и рстиря зтекшую поясницу. Когд будем в Вертлне, двй сделем мне ттуировку. Я уже придумл ккую.

Нифру легко перевернулсь н живот и поглядел н дочь. Милли и Нлус пошли не в нее, в отц. Никто не верил, что это ее дети. Может, оттого, что см Нифру выглядел ровесницей дочери.

- Збудь, - скзл фетсинк.

Темно-коричневя хищня птиц шевельнулсь у нее н спине. Аткующий сокол: полусложенные крылья, вытянутые рстопыренные хищно лпы. А под ним - изумрудный змей в золотой короне, широко открывший псть. Хвост змея прятлся между ягодицми Нифру.

- Почему "збудь", мм?

По лицу Мили видно было: сейчс обидится.

- Потому что это больно.

- Я уже слышл! Не беспокойся, я вытерплю!

- Еще нужен нстоящий мстер... Нет, дй мне договорить - и услышишь то, что рньше не слышл.

Нифру с удовольствием нблюдл, кк меняется выржение лиц дочери.

- И еще, - торжественно проговорил он, - мстер должен любить тебя. По-нстоящему. Инче ты просто испортишь кожу, - зключил фетсинк и снов перевернулсь н спину.

Мили соскочил с кмня, подбежл к мтери и присел рядом, обхвтив мокрыми рукми колени.

- Послушй, рсскжи, кк это?

- Что? - лениво спросил Нифру.

- Кк он любил тебя!

Ее мть прищурил глз, посмотрел н взрослую дочь сквозь густые згнутые ресницы.

"Ккя ты глупышк", - подумл он и быстро пробежлсь смуглыми пльцми по голому боку Мили.

Т хихикнул и слегк отодвинулсь.

- В другой рз, девочк, - произнесл Нифру. - Фргл! - крикнул он, приподнимясь. - Тк у тебя ничего не выйдет. Пострйся схвтить под жбры.

- Ловкий мльчугн. - Нифру улеглсь щекой н согнутую руку и зкрыл глз.

- Угу. - Мили встл и побрел к недостирнному белью. - Только ничего он не поймет.

Конечно, мть нучил ее многому. Тнцевть, нпример, или обрщться с мужчинми. Но волшебству учить откзлсь нотрез. И вот с ттуировкой то же смое. И никогд не поймешь, то ли он говорит серьезно, то ли смеется нд ней. Великя Тймт! Д он приблудному мльчишке уделяет больше времени, чем родной дочери!

Мили с ткой яростью скребл мыльным кмнем грязные штны, что протерл бы дырку, не будь ткнь ткой прочной.

- Поймл!

Мили вздрогнул от пронзительного вопля. Фргл стоял по пояс в воде, держ в вытянутых рукх бьющуюся рыбу.

- Поймл!

Но у рыбы было другое мнение. Мокрый хвост хлестнул мльчик по лицу, Фргл потерял рвновесие, когд вынырнул, отфыркивясь, его добыч блгополучно уплыл.

Мили невольно улыбнулсь. Нет, все-тки збвный мльчишк!

* * *

Дв жрец Мудрого бог Аш вели фетскую игру, нзывемую "Путь Импертор". В смом Фетисе игр был зпретной для всех, кроме членов Имперторской семьи, ближйших родственников и госудрственных чиновников рнгом не ниже нместник.

Один из жрецов, высокий, длинноволосый, с темно-серыми, холодными, кк вершины Ашшуров хребт, глзми, вынул меч из руки мленького серебряного человечк и, вложив в эту руку лопту, превртил воин в мстерового, одного из всдников передвинул н две клетки влево, зкрывя брешь. Игрок строил крепость. Когд он зкончит, то сможет вывести вперед две трети солдт из охрняемой облсти.

Его противник здумлся. Он был н три позиции дльше от Имперторского дворц, но грниц его влдений слев уже выгнулсь под двлением госудрственных войск. Демон, игрвший з Строго Првителя, двинул сюд двух слонов и целых четыре колесницы. Может быть, он счел второго игрок более слбым и решил в первую очередь рспрвиться именно с ним? Нет, скорее демон просто подыгрывл первому игроку кк более сильному мгу.

Второй игрок стл поспешно перестривть оборонительную линию, для этого ему пришлось превртить шестерых рбочих и один недостроенный млый форт в трех всдников и подвести их к месту прорыв. Это было невыгодно, но уж очень не хотелось терять целую облсть с тремя селениями и уже готовой сетью оросительных кнлов.

Второй игрок сцепил зеленовто светящиеся пльцы и посмотрел н первого.

Тот улыбнулся и двинул шестерых всдников и колесницу, уничтожив трех солдт-погрничников Строго Првителя. Тотчс по вымощенной крохотными золотыми чешуйкми дороге зскользил всдник-гонец, н сторожевых вышкх вспыхнули огоньки костров. Весть Строму Првителю: "Войн".

Следующий ход приндлежл демону, и, конечно, он отвел нзд слонов и колесницы, из крепости н противоположной стороне выполз отряд тяжелой пехоты и нпрвился к нрушенной грнице.

Второй игрок мог снов превртить всдников в рбочих, что он и сделл. Но н три четверти построенный форт был потерян безвозвртно.

А первый игрок переместил своих всдников внутрь госудрств и, опустошив погрничную облсть, отступил к собственной крепости. Естественно, его колесниц и всдники дже с добычей двиглись быстрее тяжелой пехоты. Д, демон определенно подыгрывл первому жрецу.

Теперь прво ход перешло ко второму игроку, но тот не спешил. Зеленовтые огоньки бегли по его коже, рзделенной н очерченные темным шестиугольники. В нстоящий момент руки второго жрец в точности копировли форму кистей первого. Но он мог бы превртить их в тигриные лпы или в клешни крб.

Второй жрец был оборотнем.

Первый же - человеком. Вернее, мгом в облике человек. поскольку тот, кто стл мгом без млого четыре век нзд, уже не может считться человеческим существом. Хотя и способен делть все, что делет человек. В чстности, зчть ребенк.

- Я видел твоего сын, - скзл оборотень. - У него великое будущее... Если он доживет до него.

Первый жрец оторвл глз от игрового поля.

- Звезды поддерживют его, - отозвлся он. - Я тоже буду охрнять его, пок он не нучится зщищть себя см. Я выбрл ему хороших нствников. Нстолько хороших, что, когд придет время, он с легкостью покинет их.

- Циркчи... - неопределенно произнес оборотень и сделл осторожный ход. Его противник дже не взглянул н переместившиеся фигурки.

- Циркчи, среди которых фетскя колдунья, - не совсем обычные циркчи! - возрзил мг.

- Колдунья... - Оборотень издл звук, н который не способно человеческое горло. В одном мизинце сидящего против него вдесятеро больше волшебной силы, чем у этой женщины. - А что бы ты сделл, если б они оствили твоего сын н дороге?

- Невозможно, - уверенно скзл мг. Он не стл ничего объяснять, но его собеседнику это и не требовлось. В том, кк мг-жрец произнес слово невозможное, уже содержлись все объяснения.

- Когд он зймет подобющее ему место, - скзл первый, - я приду к нему, и он будет служить мне... Мудрому Ашу! - попрвился мг. - И очень скоро воцрится нд всеми империями! Тк определено звездми.

"Звездми определен лишь возможность будущего величия", - подумл оборотень, но вслух скзл только:

- Если выживет.

- Если - нет, знчит, мы восторжествуем немного позже, - спокойно ответил мг.

- Хочешь, я см поберегу его? - предложил жрец-оборотень, зинтересоввшись. Его собеседник никогд рньше не говорил о своих великих плнх.

Мг покчл головой:

- Нет.

И сделл собственный ход, опрокинувший весь змысел соперник. Попытк оборотня отвлечь жрец-мг пропл впустую. Ноборот, это мг отвлек соперник, и тот, здумвшись, пропустил три интересные позиции и спохвтился только тогд, когд рмия первого з один ход сокрушил погрничную крепость Госудрств и вышл н золотую дорогу. Еще через три ход Стрый Првитель сдл столицу в обмен н пост госудрственного кзнчея. Демон выглянул из ворот Имперторского дворц и хихикнул. Оборотень осклился: он не любил проигрывть.

Глв пятя

Когд Фрглу исполнилось шесть (по решению Трто мльчик считли ровесником умершего сын Мили), трупп стрнствовл н северо-зпде Эгерин. И держл путь в сторону смерийской грницы, проходившей по реке Срсог. Мест эти дикие, городов нет совсем, селения крйне редки, в основном небольшие хутор, дом охотников д землянки беглых в лесной чще. Северное пригрничье всегд считлось опсным крем, хотя линия крепостей вдоль Срсог и дороги, связыввшие крепости между собой и центром стрны, поддерживлись в порядке. Дороги и крепости строили еще в прошлом тысячелетии - после того, кк перепрвившяся через реку н бычьих шкурх рмия Смери рзгрбил половину Эгерин и подошл к стенм его столицы Вертлн. Впрочем, у Вертлн нбег и зкончился. Вторгшееся войско было окружено и полностью рзгромлено, Импертор-предводитель убит. Дикие смерийцы, стршные внезпным нбегом, не выстояли против регулярной, хорошо обученной рмии и боевых мшин южного сосед. Но ответного удр не последовло. Тогдшний Влдык Эгерин не рискнул уводить войско из стрны, опсясь, кк бы Крнгрийский Лев не прыгнул н спину Эгеринскому Дркону.

Восемндцть крепостей, две дюжины небольших форпостов и дороги, по которым можно быстро перебрсывть войско с мест н место. Большя чсть крепостей возведен рукми тысяч зхвченных в плен смерийцев. Возведен в прямом смысле н их костях. С тех пор любя попытк серьезного вторжения пресеклсь быстро и беспощдно, но все рвно мелкие отряды смерийцев шрили в эгеринских лесх. Првд, во времен сильных Имперторов это случлось реже.

Лет трист нзд очередной Влдык Эгерин решил освоить север стрны и нсильственно переселил туд более ст тысяч подднных. Половин переселенцев перемерл, вторя половин рссыплсь по лесному крю, збившись в смые дремучие углы. А Импертор вскоре отрвили. Обычное дело.

В общем, от север эгеринской кзне - одни убытки.

А вот Трто уже двжды неплохо зрботл в здешнем пригрничье. Он ндеялся, что и по третьему рзу выйдет не хуже. Восемндцть крепостей обороняли несколько тысяч солдт, испрвно получвших жловнье. А куд его тртить, если ед, обмундировние и рбыни для мужских ндобностей предоствляются Импертором бесплтно? А рзвлечений никких, рзве что помучить поймнного лзутчик или смому схлопотть в брюхо длинную смерийскую стрелу. Серебро сыплось в корзинки цирковых, кк дождь н поля в Мокрый месяц. А от крепости до крепости труппу сопровождли блгодрные зрители. Полсотни, то и больше ветернов. Не кждому Влдыке впору ткя охрн.

Но до первой из крепостей Трто должен был добрться см.

* * *

Острые склы. Серо-голубые, кк стль меч. Темня трв, уже прибитя морозом, мертвя. И лун: круглое лицо бог с темными пятнми глз.

- Готов ли ты? - Голос стрейшины пришел срзу со всех сторон, кк рык вышедшего н охоту снежного брс.

- Готов.

Человек чуть согнул ноги и привычным жестом зткнул з пояс конец косы. Если он остнется жив, больше ему не придется этого делть. Бронзовя зколк воин скрепит косу н зтылке ритульным узлом. В знк того, что бог всегд з спиной воин клн.

- Готов ли ты? - второй рз спросил стрейшин, ибо полглось спршивть трижды.

- Готов.

Четыре зстывшие фигуры. По четырем сторонм свет. Лиц их зкрыты. Глз их не видят, носы не чуют.

- Готов ли ты?

- Готов!

Четыре клинк одновременно вылетели из ножен. Четыре свистящих звук обнжемой стли слились в один.

Человек прыгнул - дв меч пропели под ним песню смерти, и тут же упл ничком - дв других прошелестели нд ним.

В центре большого четырехугольник - млый. Тм клинки Безликих Стржей не могут достть его. Но тот, кто хочет стть воином, не прячется от стли. Человек оттолкнулся от подмерзшей земли рукми и ногми, кк зверь, и прыгнул в сторону зкт. Клинок Безликого Стрж упл сверху и прошел тк близко, что ресницы ощутили движение воздух. Клинок Стрж Полудня, выброшенный вперед, едв не пронзил человек нсквозь, но он выгнулся кошкой, пропустил клинок перед собой и тут же отпрянул, чтобы обртное движение меч не вспороло живот. Еще прыжок - уход от удр снизу... и человек "поймл острие боя". Теперь он больше не думл о мечх Безликих. Он ни о чем не думл, только нблюдл отстрненно, кк пляшет меж четырех клинков его отделившееся от сознния тело. Сколько этому длиться, человек не знл. Он ждл, когд вспыхнут в темноте, н зпде, изумрудные глз бог... И они вспыхнули. Зеленый огонь, родившийся в сухом звонком холодном воздухе. рзделился и двумя ледяными жгутми соединил сердце и ум человек с ледяным жлом клинк з спиной. Человек зкричл от счстья и, збросив руки з голову, ждно схвтил длинную рукоять. Он услышл тонкий звон - лопнул серебряня цепь, скреплявшя эфес и ножны. Меч зстонл, когд лунный свет облил его длинное тело. И воздух зстонл, когд рзящя стль рзорвл его. Человек звертелся н месте, кк подстреленный брс. Он зпел - и меч зпел вместе с ним, сметя с пути хозяин клинки Безликих. Человек прыгнул вперед, толкнул коленом в живот Стрж Восход, и тот упл н спину.

- Аш-Хр-Хзд! - прогремел стрейшин, и человек зстыл.

Безликие, збросив мечи в ножны, стянули с голов шерстяные мски. Упвший - чуть позже остльных.

Человек, вернее, теперь уже - воин, прижл холодную стль к рзгоряченной щеке. Он был счстлив. И он узнл свою судьбу: через несколько дней он спустится с гор и пойдет н восток. И свершит то, что велит ему устми стрейшин мудрый и всеведющий бог гор. Тк будет, потому что воин клн не знет поржений. Он может умереть, но проигрть битву не может.

* * *

Фрглу кзлось: они и не движутся. Тот же лес вокруг, тот же пустой ровный тркт. Иной рз обгонит всдник с белым флжком имперторского гонц или попдется рбочий отряд из дюжины невольников и нескольких солдт, попрвляющий дорогу. После полудня, нйдя подходящее место, сворчивли в лес, устривлись, делли обычное: отрбтывли номер, чинили-чистили что требовлось. Большой с Кдолом и Мимошкой рз в дв дня ходили з свежим мясом, чтоб зря припс не проедть. Нет, все, что происходило после привл, Фрглу нрвилось. А вот по шесть-семь чсов сидеть в повозке ску-учно! Кбы Трто отпустил его во второй фургон, где ехли Бубенец с Мимошкой, - другое дело. Но стршин держл мльчик при себе, вместе с Цифру, рбыней и Мили с ребенком.

Впереди покзлся деревянный мост через оврг. Внизу стучли топоры. Подъехв ближе, Трто увидел, что н этот рз трудится не комнд рбов под присмотром солдт, одни солдты. Рыжебородый десятник, звидев фургоны, ловко вскрбклся по откосу.

- Здоров! Куд путь держим?

- К вм, - скзл Трто. - Цирк.

- Вижу, что не купец, - ухмыльнулся десятник. И, построжев: - Двй поворчивй. Не ко времени вы.

- А что тк? - нсторожился стршин.

- Бнд плоскорожих шурует. Вторую неделю ловим.

- Большя бнд? - спросил Трто.

- Ашшур знет. - Десятник пожл плечми. - Но теперь поменьше стл, ясное дело.

- Ну тк вы, удльцы, ее врз поймете! - улыбнулся стршин.

- Вот кк поймем, тк и приезжй, - скзл десятник. - Нпоретесь перережут вс, кк годовлых поросят.

- Ну это ты згнул! - Большой, соскочив н землю, подошел к первому фургону.

Десятник окинул его опытным взглядом: - Служивый, что ли?

- Был, - скзл Большой. - Теперь - вольня птиц.

- Я предупредил. - Десятник поскреб ногтями грудь. - А тк - дело вше. Проводить не смогу, прикз. - Он кивнул н мост. - Велено к следующей неделе опоры поменять, нс, см видишь, всего шестеро.

- Д лдно тебе, - ухмыльнулся Большой. - Не первый год н дороге. До крепости вшей сколько?

- Не близко. Миль тридцть.

- Ух ты! - обрдовлся Фргл. - Звтр будем?

- Ишь ты, белобрысый! - Десятник потянулся щелкнуть Фргл по носу, но тот увернулся.

- Ты, брт, двй зкнчивй поживей. - Большой хлопнул десятник по плечу. - Н предствление не поспеешь!

- Было б кому предствлять, - проворчл десятник. - Лдно, хрбрецы, езжйте. Авось доедете.

- И тебе того же, - скзл Большой и зхохотл. Лошди осторожно ступили н мост. Стук топоров внизу их беспокоил. Когд второй фургон порвнялся с Большим, тот ловко вспрыгнул н борт и уселся рядом с Нлусом. Обитые железом колес згрохотли по дощтому нстилу.

- Счстливо, - крикнул вслед десятник, но его не услышли.

Кк миновли мост, опять потянулсь дорог. Фргл, покосившись н стршину, полез н спину првой, неноровистой лошди. Перебрвшись, встл, выпрямившись, н круп, вынул из крмн шрики и принялся жонглировть. Лошдь бежл ровно, не обрщя н млыш внимния. Привыкл уже.

Трто с удовольствием нблюдл з нзвным внуком. Способный, ничего не скжешь. Жль, рстет кк гриб в Мокрый месяц. Пок-то публик глядит с умилением - экий млыш, вон что умеет! А вытянется - совсем другя история будет.

- Трто, - окликнул сзди Нифру. - Здесь неподлеку вод. Остновимся?

Стршин глянул н солнце:

- Д, можно бы, - скзл он.

Шгов через тридцть в лесной стене обнружился просвет. Троп.

Стршин потянул вожжи, лошди остновились. Фргл едв не свлился под копыт, но устоял, дже ухитрился поймть все три шрик.

- Ап! - звонко крикнул он, сосккивя нземь.

- Нлус! - позвл стршин. - Пойдем, сынок, глянем, кк тут фургоны пройдут.

Фургоны прошли. Обнружилось дже отличное место для ночлег: под огромным кедром, рскинувшимся кроной н добрых тридцть шгов. До ручья, првд, окзлось неблизко, но это уж пустяки.

Трто беспокоил широкя троп, отходящя от дороги. Он дже послл Кдол верхми проверить, куд он ведет. Юнош просккл больше мили, ничего не обнружил - и вернулся нзд. Троп и троп. Может, хутор стоит, может, еще от чего остлсь. Трто выкинул беспокойство из головы. Зпх жрящегося мяс плыл нд поляной. Со вчершнего дня остлсь почти треть подстреленного Кдолом кбнчик. Сунулся дурчок сдуру н дорогу, прямо под выстрел. Жирное мясо, мучня болтушк с овощми и кореньями, мед детишкм, кто пострше - по кружке слдкого яблочного вин.

- Кто хорошо ест, тот хорошо рботет, - изрек стршин и поймл з ногу дочку Мили, вознмерившуюся свлиться с борт фургон.

- Тогд смый лучший рботник - хряк, - зметил Нифру, пробуя болтушку. - Готово. Собирй едоков.

После обед - чс отдых. И - тренировк. Последнее не кслось только Мили: Нифру скзл, от нгрузок может молоко пропсть. Нельзя тк нельзя. И Трто усдил дочь чинить рвные Фргловы штны.

Стоять в лесу - это совсем не то, что ехть по дороге. Дикий, стрый, с высоченными соснми и широкими ветвистыми эгеринскими кедрми лес зчровывл Фргл. Здесь можно было повстречть черного злого медведя и дже тигр. А уж оленей и кбнов столько, что сми в руки идут.

Выполнив под присмотром бдительного Мимошки дневной урок, мльчик был предоствлен смому себе. То есть мог делть что вздумется.

Был середин прохлдного сезон, и под темными живыми сводми стоял тишин. Блгодтное время, когд нет дже вездесущих москитов. Фргл глядел в сумрк между прямыми стволми, и ему хотелось уйти туд, подльше от людей, от резкого голос Мили, выговривющей з что-то Бубенцу, от хныкнья млышки, которой мть не двл зползти в костер, от бормотния недовольного Бубенц... Тм, в чще, жил покой.

Похрустывя сухими веточкми, сзди подошл лошдь, фыркнул в мкушку.

Вроде бы, Фргл сделл всего несколько шгов, костер цирковых остлся почему-то длеко-длеко позди. Опвшя хвоя поклывл пятки. Фргл подобрл кедровую шишку, нполовину вылущенную, рскусил несколько орехов. Просто тк. Лис, днем рыжя, кк плмя, сейчс серя, словно тень, змерл с поднятой лпой, зметив мленького человек. Но человечек не видел ее.

Фргл шел, трогя по дороге липкие стволы, словно здоровясь с ними. Он мог бы жить здесь. Вот ягодник... Фргл не удержлся, собрл и съел несколько кисло-слдких горстей.

"Я зблужусь, - подумл он, и сердце слдко змерло. - Я потеряюсь и никогд не увижу Трто, Нифру... Нйду себе дупло и буду в нем жить, кк белк".

Стрый, стрый лес, полный стрх и опсностей. Не только от хищных зверей, вышедших н охоту...

Огромный пятнистый змей соскользнул с дерев и с невероятной для лишенного ног существ быстротой помчлся по земле. Сухя хвоя шипел под его чешуйчтым брюхом. Рыжя лис метнулсь в сторону и збилсь в мешнину корней вывороченного кедр. Сердечко ее чсто-чсто колотилось. Змей перемхнул через толстый ствол, кк перехлестывет вод через плотину в дождливый месяц. В иное время он обогнул бы упвший кедр, но сейчс змей спешил...

Фргл пошел быстрее... просто ему зхотелось пойти быстрее. Он шел нпрямик: нпрямик - интереснее, чем по звериным тропкм.

Зросли ппоротник, серый мох н бугристых стволх, белые чистые шляпки грибов.

Нд головой вдруг зухло, зскрипело. Мльчик здрл голову, но ничего не смог рзглядеть. Тогд он подобрл шишку и зпустил нугд.

Зхлопли крылья, между ветвями мелькнул тень и потерялсь нверху.

Фргл подобрл сухую плку, очистил от сучков и отломил тонкий конец.

"Привяжу нож - будет копье", - подумл он, но возиться не стл, двинулся дльше, сшибя плкой зеленую поросль под ногми.

Никто не учил Фргл, кк следует вести себя в лесу, чтобы его не обидеть.

Змей полз, оствляя позди вдвленную полосу. По человеческим меркм он был очень стр, но по своим собственным - только вошел в возрст силы. Никто не осмелился бы прегрдить ему путь: ни тигр, ни хрбрый до глупости серый медведь. Рзве что человек, еще более глупый, прельстившийся изумрудным отливом чешуи. И человек был особенно приятной добычей.

* * *

- Бубенец, где Фргл? - спросил Нифру. Внук пожл плечми:

- Понятия не имею, только что был здесь. Мимошк, ты мелкого не видл?

Мимошк, не поднимя головы (он вырезл волчью морду н булве для жонглировния), буркнул:

- Болтется где-то. Придет, куд денется.

У Нифру было другое мнение.

Вернувшись к фургону, фетсинк отыскл зштопнные Мили штны Фргл. Ей нужн был ккя-нибудь вещь мльчик, чтобы срботло зклинние поиск.

Проделв все, что требовлось, Нифру кликнул Кдол:

- Пойдешь со мной, - скзл он.

- Что случилось, жен? - спросил Трто.

- Млыш куд-то зпропл, ндо поискть.

- Аг, лдно. - Стршин не сомневлся, что Нифру способн отыскть Фргл дже в полной темноте.

* * *

Двдцть восемь всдников в черных ночных плщх двиглись н зпд по лесной тропе. Все, что остлось от отряд в шестьдесят (число удчи) человек, перепрвившихся через Срсог одинндцть дней нзд. Ехли молч, тихо: копыт лошдей обернуты шкурми - предосторожность, которя никогд не бывет лишней, если ты н чужой земле. Первым, кк обычно, Млдут. Горец из клн Долины Длинных Теней. Он же предводитель, хотя н пять лет моложе смого молодого из рзведчиков. З пзухой Млдут, в кожном, туго звязнном мешочке, - крт. Рди нее погибли четыре десятк и еще один. И только Ашшуру известно, скольким еще не суждено коснуться родного берег, потому что крт пок не зкончен. Но не позже чем через неделю н тонком пергменте будет вся линия обороны северного Эгерин. Млдут доствит ее в Смери, дже если остнется совсем один.

Упвшее дерево перегородило тропу. Конь горц фыркнул и попятился. Млдут нклонился к его уху, пошептл лсково. Конь коротко зржл и перемхнул через препятствие. Лошдь, шедшя второй, дже не приостновилсь, прыгнул с ходу вслед з вожком.

Смерклось. Но молодой предводитель знл, что придется одолеть еще несколько миль, пусть дже в темноте. Он нмеревлся достичь тркт, проехть по нему приличный кусок и только тогд укрыться н противоположной стороне большой дороги. Тк Млдут собьет со след возможную погоню, если кто и попдется нвстречу смерийцм - рсскзть об этом он уже не сможет.

Млдут чувствовл себя уверенно, хотя это было первое дело, порученное ему н имперторской службе. Воин клн Долины Длинных Теней выполнит его с блеском. Его и все, что потребуется. Стрейшины похвлят Млдут, когд он вернется домой.

* * *

Фргл остновился у большого кмня. Он вдруг почувствовл, что дльше идти не хочется. Почти совсем стемнело, и шгх в двдцти уже ничего не рзглядеть. Теперь мльчик точно знл, что обртной дороги не нйдет, но это его не пугло. Фргл взобрлся н кмень, н плоскую верхушку его, поднимвшуюся локтей н пять нд землей, улегся н сухой мягкий мох, с удовольствием вытянул ноги и стл слушть тинственные лесные звуки. Они его не пугли, ноборот, мльчику было ужсно интересно. Провести ночь одному в лесу - рзве не здорово?

Он достл нож. Рзвязл ремешок, которым зшнуровывлсь куртк, и крепко привязл нож к плке. Теперь у него есть оружие. Пусть только ккой-нибудь хищник попробует н него нпсть!

* * *

Нифру шл очень быстро, Кдол еле з ней поспевл. Фетсинк понял, что млыш ушел длеко, и торопилсь. Скоро нступит время, когд ночные хищники выйдут н охоту. Хорошо, если Фргл догдется злезть н дерево... К сожлению, лесные коты, змеи и ушстя рысь, чьи следы он видел у ручья, лзют по деревьям ничуть не хуже мльчик.

* * *

Млдут почувствовл зпх дым и остновил коня, тихим свистом предупредив своих. Что это? Пожр? Горец медленно втянул воздух и уловил слбый зпх жреного мяс. Нет, не пожр. По прикидке Млдут, до тркт оствлось чуть больше мили. Вполне возможно, что ккой-нибудь путник устроился н ночлег. Или купеческий крвн. Или воинский отряд, один из тех, что охотятся з смерийцми. Ндо рзведть.

Больше всего молодому горцу хотелось сделть это смому. Но именно поэтому Млдут подозвл к себе одного из воинов и велел ему проверить, что тм впереди. Остльным Млдут прикзл сойти с тропы, спешиться и ждть.

Рзведчик вернулся примерно через чс. И прошел бы мимо, если бы горец его не окликнул.

- Не солдты, - сообщил воин. - Две большие повозки, охрны никкой. Собк тоже нет. Мужчин трое или четверо. С ними две ббы! - Рзведчик осклбился, белые зубы блеснули в темноте.

Млдут презрительно скривил губы. Он мог обходиться без сн, пищи и женщин столько, сколько требовлось. Без женщин - проще всего. Но эти рвнинники тк глупы и похотливы! Поэтому и убивть их тк легко. Млдут предпочел бы пру соплеменников всему своему отряду.

- По коням, - тихо скомндовл он. Поглядим, кковы эти эгерини.

* * *

- Длеко еще? - спросил Кдол, не очень ндеясь н ответ.

И не получил ответ.

Он шел следом з мтерью, стискивя в руке топор и очень остро ощущя незщищенность собственной спины. Кдол не побоялся бы схвтиться дже с лесным котом, но - днем и с луком в рукх, чтобы свлить зверя рньше, чем тот окжется в опсной близости. Нифру внезпно остновилсь.

- Где-то здесь? - с ндеждой спросил ее сын, безуспешно пытясь рзглядеть что-то в сгустившихся сумеркх.

- Нет, - отрывисто бросил фетсинк. Он почувствовл опсность. Но угрожющую не ей и не потерявшемуся Фрглу, тем, кто остлся в лгере.

- Кдол, - резко произнесл он. - Быстро иди обртно!

- А ты? - рстерялся сын.

- Быстро, бегом!

- Но я не нйду дороги! - спрведливо возрзил Кдол.

- Нйдешь! - Нифру схвтил его левую руку, мзнул пльцми по лдони - кк огнем оплил, снял с шеи тускло светящийся мулет.

- Бери это. Если пойдешь не туд, кмень стнет холодным. Предупреди отц, что они в опсности.

- А ты? - снов спросил Кдол.

- Они, не я. Иди - И подтолкнул его в нужную сторону.

Кдол сорвлся с мест и через мгновение исчез в темноте.

Нифру тут же пожлел, что отдл сыну мулет. Он чувствовл, что он очень скоро будет ей необходим. Но сделнное - сделно.

Оствшись в одиночестве, Нифру ощутил себя почти беспомощной. Дело не в том, что сын не мог теперь ее зщитить. Просто, когд рядом нходился кто-то из близких, Нифру могл выстроить связь между собой и родным человеком и черпть из нее силы, прятться в ней, кк путник, который поворчивется спиной к холодному ветру. Стрый лес был полон древней мгии. Пок с Нифру оствлся Кдол, мгия эт не пытлсь проникнуть в душу фетсинки. Потому что рядом с ней - чужой. Теперь же осторожные щупльц потянулись к Нифру, кк корни деревьев тянутся к воде. И фетсинк не могл дже прикинуться, что ее нельзя пить. Ей нужно отыскть Фргл, отыскть его можно только волшебством.

И Нифру см взялсь з нити мгической путины. Теперь н десятки миль вокруг все, кто умел видеть невидимое, узнли: он здесь. Зто и лес срзу открылся ей, и Нифру "увидел" Фргл. Мльчик окзлся совсем рядом. И в полном порядке. Он спл.

- Эгей, - негромко позвл Нифру. - Слезй, млыш, пойдем домой.

Фргл проснулся и, нисколько не удивившись появлению фетсинки, тут же соскользнул вниз, ей н руки. И немедленно здремл, опустив головёнку н плечо Нифру.

- Неужели ты думешь, мленький беглец, что я тебя еще и понесу? поинтересовлсь женщин.

Фргл неохотно спустился н землю.

- Ух ты, кк темно, - зметил он. - Ты думешь, мы нйдем дорогу?

- Зпросто, - уверил его Нифру.

Всё ее беспокойство мгновенно рссеялось. С некоторым удивлением он понял, что этот крох охрняет ее от опсных чр куд лучше Кдол. Просто потому, что в нем смом не было стрх. Совсем не было. Удивительно. Почему Нифру рньше не змечл этого.

Где-то близко пульсировли недобрые порождения волшебств. Могучего волшебств, не чет ее собственному. А Нифру не боялсь. Он зрзилсь бесстршием млыш, кк будто одной отвги довольно, чтобы уберечься от беды. А может быть, это впрямь тк?

* * *

Когд нужно, змей мог двигться совершенно бесшумно. Он тек, кк вод, и сливлся с темнотой, словно см чсть ее. Собственно, тк оно и было. Мрк не мешл змею. Ночью он видел дже лучше, чем днем, две человеческие фигурки, петляющие между деревьями в кких-нибудь двдцти шгх, дже и не пытлись прятться. Время от времени треугольня голов змея поднимлсь вверх и медленно поворчивлсь. Змей не терпел, когд н его охотничьей территории появлялись другие хищники. Серебристое днем, сейчс совершенно черное тело вздымлось вверх н восемь локтей - вполне достточно, чтобы любой ночной охотник убрлся с дороги.

* * *

Чем ближе Нифру подходил к лгерю, тем сильней беспокоилсь. Определенно ее близким готовилось что-то недоброе. Но что именно, он предположить не могл - с мгией угроз не имел ничего общего.

Если бы он не отдл волшебный кмень...

Глв шестя

Млдут стоял н крю поляны, шгх в сорок от костр. Он не опслся, что мужчин у огня его зметит. Ни один мло-мльски опытный воин не сядет лицом к костру, этот уствился н плмя, словно это домшний очг, не костер в лесу. Дже если горе-чсовой и оглянется, з те мгновения, пок глз его привыкнут к темноте, Млдут успеет укрыться з деревом.

Тк, дв фургон, четыре лошди. Явно не купцы и уж точно не солдты. Будь Млдут у себя в горх, нверняк зподозрил бы зсду. Слишком беспечны, слишком н виду. А в фургонх зпросто можно спрятть полсотни бойцов. Но у рвнинников н ткое мозгов не хвтит. Тем более откуд им знть, что Млдут поведет своих этой тропой.

З спиной громко зсопел его помощник. Тоже рвнинник, недотеп.

- Возврщйся к ншим, скжи: я прикзл оцепить поляну, - скомндовл горец. - Брть живыми. Фургоны беречь, понятно? И предупреди, если кто шумнет, - зрежу.

Млдут не шутил. И помощник знл: горец не шутит, Знчит, пострются не шуметь. Если смогут. Великие предки, достлсь же ему комнд!

Млдут был не совсем спрведлив к своим людям, по обычным меркм достточно опытным рзведчикм.

Помощник отошел.

Млдут услышл шум. Воин беззвучно выруглся, но тут же сообрзил: это не его человек. Кто-то бежл к лгерю. Горец моментльно выдернул из-з головы меч и еще через мгновение увидел бегущего. Тот промчлся буквльно в пяти шгх от него. Млдут слышл его тяжелое дыхние. Бегун притормозил рядом с костром и нчл что-то втолковывть сидевшему у огня мужчине. Слов Млдут рзобрть не мог, но подбирться ближе не стл. Ни к чему. Сидевший у огня пробубнил в ответ бсом. Прибежвший стл с ним спорить. Потех!

- Готово. - К Млдуту подошел помощник. - Это кто?

Он имел в виду прибежвшего.

- Не вжно.

Горец видел троих смерийцев, спрятвшихся з толстенным стволом кедр буквльно в пяти шгх от костр.

"Фургоны - это отлично, - подумл он. - Оствлю прочку эгерини, половину отряд посжу внутрь и можно будет ехть, куд хочешь".

Млдут вложил меч в ножны (вступть в дрку он не собирлся, сми спрвятся) и, поднеся лдони ко рту, трижды ухнул филином. Его люди рзом выскочили н поляну.

Кдол и Нлус не успели опомниться, кк окзлись н земле с смерийскими мечми у горл. Четверо рзведчиков прыгнули в один фургон, шестеро - в другой. Из первого рздлся женский крик, через несколько мгновений нружу выкинули двух женщин и стрик. Со вторым фургоном возникл зминк. Млдут услышл шум, проклятия, чей-то придушенный вопль, зтем из фургон кубрем вылетел один из смерийцев и остлся лежть. С противоположной стороны фургон выскочил женщин и бросилсь в лес. Нпрсный труд. Ее тут же перехвтили и швырнули н землю.

В фургоне все еще гремело и трещло. Зтем, к некоторому удивлению Млдут, из него выпрыгнул мужчин с двумя топорми в рукх. Выпрыгнул - и тут же отпрянул в сторону, избегя стрел. Млдут зпретил своим стрелять, поэтому мневр этот был лишним. Но горец его оценил.

Стрелять - не стреляли, но кинулись н эгерини срзу человек восемь с рзных сторон: перехвтить, если вздумет удрть.

Мужчин, однко, удирть не собирлся. Он см бросился н двоих, что поспевли к нему первыми, и в дв удр положил обоих. Млдут дже прищелкнул языком от удовольствия. Экий молодец!

Но остльные сообрзили, что эгерини не деревенский увлень, и стли осторожными. Больше никто не подствился. Обложили, кк гончие кбн, но чуть рньше эгерини успел отступить, прикрыв спину фургоном и взять его стло нмного трудней.

Млдут не собирлся вмешивться. Двдцть против одного - вполне достточно.

Ккой-то умник метнул в эгерини меч. Тот с легкостью отшиб его топором. Стоявшие впереди мялись. Никто не хотел первым нрвться н топоры, которыми здоровяк орудовл с большой сноровкой. Окзвшиеся позди тоже не рвлись в первый ряд. Млдут знл, чего они ждут. Ждут, что вмешется воин клн... Или рзрешит им взяться з луки.

А Млдут не торопился. Кждое мгновение, которое эт свор трусливых рвнинников топтлсь в бездействии, покрывло их позором. И, смое смешное, они дже не думли об этом. Млдут искренне рзвлеклся.

А его помощник, который тоже не ввязывлся в схвтку, стоял рядом и не решлся поторопить нчльник.

Нифру и Фргл подошли к лгерю, когд схвтк уже фктически зкончилсь. Прижтый к фургону Большой вряд ли мог повлиять н ее исход. Тем более что Млдуту ндоело глядеть н трусость своих подчиненных.

- Лдно, - скзл горец своему помощнику, - пристрели его.

Нифру, в отличие от Кдол, срзу же зметил чужого. Дже рньше, чем увидел то, что творилось в лгере.

- Стой, - прошептл он, схвтив Фргл з руку. - Тихо. Смерийцы. Лучше срзу умереть, чем попсть к ним в руки. Все рвно живых они не оствляют.

Сердце Нифру пронзил боль, внутри все оледенело, чувств кк будто съежились. Собствення жизнь потерял всякое знчение, но, может быть, ей удстся спсти хотя бы Фргл?

Нифру нчл медленно отступть, увлекя з собой мльчик.

Когд они остновились, Фргл, дже привств н носки, не мог видеть происходящего в лгере. Но когд Нифру попятилсь, потянув мльчик з собой, Фргл в просвете между кустми увидел костер, у костр - лежщих н земле цирковых. И чужих людей с мечми в рукх. В то же мгновение, не рздумывя, он вырвл лдошку из руки Нифру, поднял смодельное копьецо, которым нмеревлся обороняться от хищников, и, звонко крикнув, бросился н помощь.

- Фргл! - в ужсе зкричл Нифру. - Вернись!

Помощник Млдут, нложив стрелу, двинулся в обложенному эгерини.

- Ну-к, рсступись, - крикнул он.

Пронзительный возглс з спиной зствил его вздрогнуть. Не рссуждя, он резко повернулся и выпустил стрелу. Н звук. Он не знл, что его противник - шестилетний мльчик.

Стрел свистнул нд головой Фргл и ушл во тьму. В следующее мгновение брошенный Большим топор (окружившие его рсступились по прикзу нчльник) воткнулся между лопток стрелк.

Второй топор отсек руку ближйшего смерийц, кулк циркового рзмозжил переносицу еще одного - и бывший десятник вырвлся из круг. Подхвтив меч одного из убитых, он тут же воткнул его в ногу смого шустрого из вргов, метнул второй топор - тот с хрустом проломил череп еще одного противник - и зрубил мечом пятого, попытвшегося проскочить под днищем фургон.

- Духи гор! - воскликнул Млдут.

И они нзывются воинми!

"Придется вмешться", - подумл Млдут и зкинул руку нзд, ловя рукоять меч.

Нифру с невероятной быстротой нчл плести зклинние стрх. Он был почти уверен, что чры выйдут ничтожно слбыми, но больше фетсинк ничего не могл сделть.

Фргл бросился н смерийц, держвшего меч у горл Трто. С воплем он ткнул копьецом в бок врг... и сухя плк переломилсь, привязнный к ней нож лишь црпнул по кольчуге. Мльчик был немногим выше пояс солдт, и тот просто отшвырнул его пинком. Но Фргл тут же вскочил, схвтил обломок с привязнным ножом и снов кинулся в тку. Смериец выруглся и змхнулся мечом...

Ног Трто с звидной точностью угодил смерийцу в пх. С силой, достточной, чтобы тот уронил оружие и схвтился з сокровенное место. Фргл подпрыгнул, вцепился в шишк смерийского шлем и попытлся воткнуть нож в шею врг. Последнее у него не получилось, но тяжести повисшего мльчик окзлось достточно, чтобы смериец повлился н землю, его мечом звлдел Трто.

Лет тридцть нзд стршин цирковых был неплохим бойцом.

Клинок Млдут с рдующим сердце шелестом покинул ножны... И черня тень нкрыл его голову. Вонь удрил в ноздри, ноги горц оторвлись от земли, он услышл хруст - и не срзу понял, что это ломются его ребр. Млдут умер, тк и не успев ощутить боль.

Громдный змей, выполнив прикз Господин, рзжл челюсти, и человек, упв н землю с высоты восьми локтей, больше не поднялся. Змей же стремительно зскользил прочь.

Сил, неизвестно откуд влившяся в Нифру, потрясл женщину. Боль, которую он испытывл обычно, творя волшебство, покзлсь ничтожной в срвнении с той, что обрушилсь н нее сейчс.

Зто мощь сотворенных чр превзошл все, творимое ею прежде.

Большой не ндеялся победить. Все, чего он желл, это прихвтить с собой в стрну мертвых кк можно больше вргов. Поэтому, не дожидясь, пок они пустят в ход луки, бывший солдт см ринулся в тку... и остлся ни с чем. Смерийцы дружно обртили к нему спины и с воплями рссыплись в рзные стороны. Большой опешил. Он подумл сперв, что это ккя-то хитрость, но через несколько мгновений н поляне не остлось ни одного врг, способного передвигться. Дже рненный в ногу, опирясь н меч, кк н костыль, ковылял прочь. Бывший солдт не стл его преследовть. Сообржл он довольно медленно, если дело не кслось дрки. И теперь предпочел, чтобы в происшедшем рзбирлся Трто. Блго стршин не пострдл.

Трупы убитых собрли н крю поляны. Рненых без излишней жестокости добили. К счстью, если не считть нескольких синяков и попорченного в дрке реквизит, цирковые не пострдли. Это кзлось невероятным. Трто только головой крутил, глядя н трупы и кучу оружия, сложенного отдельно.

- Муж, - проговорил Нифру, - взгляни-к сюд. Совсем молодой воин. Грудь - в зпекшейся крови, но черты безусого лиц удивительно спокойны.

- Ого, - пробормотл стршин. - Это же смерийский горец! Кто его тк отделл? Большой! - крикнул он.

- Погоди. - Нифру нклонилсь нд убитым, рзвязл куртку. Отсвет огня вспыхнул н кольчужных кольцх.

- Это не я. - Подошедший Большой покчл головой, потом, присмотревшись, почесл голову и изрек:

- Похоже, кк в четыре руки били копьями.

- Переверни его, - скзл Нифру. В спине смерийц обнружились точно ткие же рны.

- Что скжешь, муж?

Трто рзвел рукми.

- Это не копья, - проговорил Большой, ощупв рзрывы кольчуги. - Никто не делет копий с круглыми нконечникми. А где его ншли?

- Нлус! - позвл Трто. - Где ты ншел этого прня.

- Тм, - покзл тот. - А что?

- Хотелось бы знть, кто его убил!

- А ккя рзниц? - флегмтично произнес сын стршины. - Убили, и лдно.

- Знешь, муж, - здумчиво проговорил Нифру. - А ведь он прв.

Трто внимтельно посмотрел н жену... и ничего не спросил.

- Нлус, - скзл он. - Проследи, чтобы женщины легли спть. И принеси лопты.

* * *

Мечи и прочее вооружение, кроме рзрешенного, по решению Трто сдли нчльнику ближйшей крепости, куд цирковые без трудностей добрлись н следующий день. Большой, првд, очень хотел оствить себе меч горц, но Трто был тверд. Что зпрещено - то зпрещено. Возмещение з сднное оружие ничтожно, зто слв о цирковых, рзбивших целый отряд смерийцев, летел впереди фургонов, утривя щедрость зрителей, которые - сми профессионльные солдты - совсем инче глядели н жонглирующего топорми Большого. А уж Фрглу, отвгу которого стршин рсписывл с невероятным крсноречием, просто овции устривли. Мльчик, впрочем, не понимл, в чем, собственно, его зслуг. Рзве можно поступить инче?

Тогд-то стршин впервые и нзвл его с помост Дром Ашшур. Нсколько же он был длек от истины!

Жрец Мудрого Аш и его прислужник-человек, которого звли Кршшер, глядели в мгический кристлл, где в голубом сиянии скользил исполинский змей. Впрочем, только Кршшер видел змея. Мг в этот миг см был той огромной рептилией, видел ее глзми и чувствовл все, что чувствовло гигнтское пресмыкющееся. Более того, кк слуг Мудрого, он мог бы превртить в змею, пусть не ткую громдную, дже собственное тело. Но последние дв век ни рзу этого не делл. Он слишком дорожил мгической влстью, нерзрывно связнной с человеческим обликом.

- Выходит, ты ошибся, господин, - осторожно произнес Кршшер.

- Нет. - Сознние жрец полностью вернулось в человеческое тело. - У него особый путь, зконы - Судьбы - выше воли богов. Потому-то отец нш Ашшур оствил дел своего мир.

- Это действительно тк? - зинтересовлся Кршшер.

- Тк говорят. - Серые глз жрец н миг утртили огонь холодной мощи. Но только н миг.

- Мы служим Мудрому. - Последовтель Аш сотворил стринный знк увжения, и зеленый огонек, сорввшись с его пльцев, медленно опустился н мозичный пол. - Не обрщйся к тому, чего не можешь понять, и избегнешь беды.

Возможно, это был угроз. Кршшер опустил глз, уствившись н зеленый огонек под ногми, молчл, не решясь нрушить тишину. Мг был единственным существом, которого он боялся. И Кршшер не мог бы скзть, чего он стршился больше: кры, з непослушние или того, что мг выбросит его, кк негодную вещь, нвсегд збыв о существовнии ккого-то Кршшер. Воин видел и то и другое (он был не единственным слугой жрец Мудрого) - и кждый рз ужс его был безгрничен. Но Кршшер знл, что, пок он нужен хозяину, тот будет терпелив с ним. И воин стрлся оствться нужным.

- Я полгл сделть его мгом, - скзл жрец Аш. - У него есть и этот тлнт. Но, похоже, Судьбе угодно создть из него воин.

- Д, мой господин, - соглсился Кршшер. - Этот мльчик прирожденный боец. Он не знет стрх.

- Он узнет его, - жестко скзл мг. - Позже.

- Я мог бы стть его нствником, - предложил Кршшер. - Уж бойц я из него сделю. Лучшего в Четырех Империях!

Мг усмехнулся.

- Нет, - скзл он. - Ты сделл бы из него безупречного воин. А безупречный воин - всего лишь воин. Он слеп. Тот путь, ккой ему преднзнчил я, путь боли и одиночеств. Пусть он познет слбость, пусть стнет гибким, кк плеть. Тогд никто, кроме держщего рукоять, не сможет угдть, куд он удрит.

- А рукоять держть будешь ты? - угдл Кршшер.

- Д, - скзл мг. - Тк угодно Мудрому... и мне.

Глв седьмя

Фргл рзбежлся и, высоко подпрыгнув, вскочил н подствленные лдони Большого, оттолкнулся - и вот он уже стоит, выпрямившись, у Большого н плечх. Мимошк бросил им, один з другим, пять ножей и зстучл в мленький брбн, здвя ритм. Ножи змелькли в воздухе. Фргл и Большой жонглировли в четыре руки. Отполировнные клинки вспыхивли н солнце. Фргл см придумл этот номер, и они с Большим дв месяц рзучивли его, снчл с деревянными жезлми. Лезвия у ножей зтуплены, но жл - острые. Ошибк - и получишь серьезную рну. Но пртнеры не ошиблись. Они н диво хорошо чувствовли друг друг.

- Хоп! - крикнул Мимошк, и один из ножей взлетел высоко вверх, четыре рзом полетели в деревянную мишень.

Пятый нож Фргл поймл зубми и ловко спрыгнул н землю.

- Ну кк? - спросил он Мимошку.

- Отлично!

- Не очень-то, - проворчл Большой, подходя к мишени, н которой был нмлевн человек с длинными белыми волосми: пирт-кушог.

Ножи, брошенные Большим, воткнулись в жирную бурую кляксу, обознчвшую рот. Один из ножей, брошенных Фрглом, попл точно в глз кушог, вот второй влялся н земле.

- Ты куд целил? - поинтересовлся бывший десятник. - В солнышко? Фргл молчл. Большой выдернул пру ножей и бросил Фрглу.

- Ну-к! - скзл он.

Фргл прищурился, резко взмхнул рукми. Ножи, двжды перевернувшись в воздухе, удрили в мишень. Првый - в глз, левый - н лдонь в сторону, у смого кря доски.

- Еще рз! - потребовл Большой, возврщя Фрглу ножи.

Мльчик повторил бросок. Н этот рз левый попл в цель, првый едв не продырявил учителя. Большой уклонился, подобрл нож и не глядя, сбоку, вогнл его в мишень. Точно в нрисовнный глз.

- Бб, - презрительно скзл бывший солдт. - Неуклюжий щенок.

- Но я не могу думть о двух рукх одновременно! - зпротестовл Фргл.

- А кто скзл, что ты вообще должен думть? - зрычл Большой. Бросй, криворукий, не болтй!

Фргл метнул ножи... Првый - в цель, левый - куд-то в облсть "живот" мишени.

- Пятндцть шгов, - презрительно процедил Большой. - Может, тебе попробовть с трех?

Фргл ндулся.

- Не могу я, - обиженно пробурчл он.

- Сможешь, - скзл бывший десятник. - Это не труднее, чем брость вверх рскршенные плки.

- Ну это-то у меня выходит получше, чем у тебя, - с оттенком превосходств зявил Фргл.

Большой многознчительно щелкнул по своему ремню. Фргл н всякий случй отошел подльше.

- Дядя, двй я ему скжу, - вмешлся Мимошк.

- Ты? - Большой состроил гримсу. - Д ты и тк-то не сможешь.

- Не вжно. Слушй, млой, ты првую ногу вперед не ствь, нет, и левую тоже, ровно встнь, понял? Во! Теперь бросй!

Фргл метнул ножи. Левый опять ушел в сторону, но нмного меньше, чем рньше.

- Шею не нпрягй, - посоветовл Мимошк. - И н мишень прямо не смотри, пусть руки смотрят.

Большой открыл рот, чтобы выскзть все, что он думет по поводу советов племянник, но тут Фргл снов метнул ножи... и об клинк угодили в цель!

- Еще рз! - потребовл бывший солдт. Новый бросок был тк же точен.

- Не понимю, в чем тут дело, - пробормотл Большой, - но прими мое увжение, племянник. Может, см попробуешь?

- Не, это не мое! - зсмеялся Мимошк. - Мое - вот! - и мхнул сльто нзд.

- Я тоже тк смогу! - зявил Фргл.

- Сможешь, - соглсился Мимошк. - А вот он - нет! - И сделл пренебрежительный жест в сторону Большого.

- А в лоб? - поинтересовлся бывший солдт.

- Если поймешь! - ухмыльнулся Мимошк. - Это тебе не железяки кидть.

- Дурк, - консттировл Большой и - Фрглу: - Ты что стоишь, рботть будем или уши честь?

* * *

Пройдя по северному Эгерину с зпд н восток, трупп Трто повернул н юг. Через десять месяцев фургоны цирковых уже были в двух тысячх миль от смерийской грницы. Трупп кочевл от город к городу, нигде не остнвливясь дольше чем н три дня, если не считть Мокрого месяц, который цирковые провели в гостях у Влдыки Земли Шуруж, предоствившего Трто кров в обмен н шесть предствлений, днных во дворце. В этот месяц умерл жен Нлус. Умерл тк же тихо и незметно, кк жил.

Фргл продолжл рсти кк н дрожжх. В семь лет он выглядел ровесником Бубенц, хотя тот и см был не из мелких. Внешне мльчик тоже изменился. Волосы его потемнели, брови стли совсем черными, н переносице обрзовлсь горбинк - нмек н хрктерный "хищный" профиль, который через много лет будут чекнить н золотых монетх Крнгрии. Еще он выучился читть и писть. Причем не только по-эгерински, но и журной фетской звукописью, которую мло кто понимл к северу от гор Яго. Нифру нходил, что у Фргл способности к кллигрфии. См же мльчик изучил фетское письмо только из увжения к жене Трто. Он привязлся к фетсинке больше, чем к кому-либо из цирковых. Фргл восхищлся ею и звидовл Мимошке, который нзывл ее ммой.

В конце предпоследнего месяц год, именуемого в Эгерине месяцем Блгодеяния, в Крнгрии - Желтым, трупп остновилсь в мленьком южном городке со смешным нзвнием Корешок.

* * *

Фргл подрлся с Бубенцом. Повод был ничтожный. Когд Фргл нконец ухитрился прижть противник к мостовой, он уже и збыл, что они не поделили.

- Сдюсь, - пискнул Бубенец. Все чще и чще их потсовки зкнчивлись победой Фргл, хотя Бубенец был н три год стрше.

- Ну лдно, - скзл победитель, убрл колено с груди побежденного, поднялся и увидел прямо перед собой брюхстого, богто одетого горожнин.

- Молодец! - похвлил тот и мнерно похлопл в лдоши. - Кк тебя зовут, млыш?

Фргл молчл. Толстяк ему срзу не понрвился, уж когд нзвл млышом...

И это - в полных семь лет!

- Ты очень крсивый мльчик! - произнес толстяк и умильно улыбнулся.

Длинноногий и мускулистый (результт постоянных тренировок), Фргл уже в семь лет был сложен кк юнош. Но черты его лиц, тонкие и грмоничные, в сочетнии с большими серыми глзми в обрмлении длинных згнутых ресниц вполне могли бы приндлежть девушке, не семилетнему мльчику.

Фрглу никто рньше не говорил, что он крсив. А ему смому это в голову не приходило. Вот Нифру - действительно крсивя. Или мленькя дочк Мили.

- Очень. Очень крсивый, - повторил толстяк и вытянул гузкой влжные губы.

Фргл опять промолчл.

Бубенец поднялся с земли, отряхнулся и встл рядом.

Горожнин щелкнул пльцми.

Тут Фргл обртил внимние н носилки, около которых топтлсь четверк рбов, и еще одного человек, не рб, свободного, почтительно стоящего в нескольких шгх позди.

По знку толстяк этот человек приблизился и подл хозяину вместительную брхтную сумку.

- Н вот, возьми!

Н пухлой лдони горожнин лежл ком липкой медовой пстилы.

Фргл не шелохнулся. Толстяк ему не нрвился все больше и больше.

- Ну тогд ты возьми. - Горожнин протянул слсть Бубенцу. - Вы - не здешние?

- Нет, - ответил Бубенец, взяв угощение: он никогд не откзывлся от подрков. - Мы - цирковые. Вечером будем двть предствление н площди. Приходите.

- Обязтельно приду! - Толстяк, подмигнув Фрглу, двинулся к носилкм.

- Богтый, - увжительно скзл Бубенец. - Видл, ккие перстни?

Фргл передернул плечми.

- Ну что, - спросил он, - двинем к ншим или еще поштемся?

- Вернемся - Мили нм опять ккую-нибудь дурцкую рботу нйдет, скзл Бубенец. - Будто у нс рбыни нет...

О богтом горожнине они збыли еще рньше, чем съели подренную пстилу. И удивились, когд, вернувшись н рыночную площдь, обнружили рядом с фургонми труппы знкомые носилки.

Толстый горожнин толковл о чем-то с Трто. В рукх он держл кошелек, но, судя по лицу стршины, рзговор был неприятный. Нконец Трто решительно мотнул головой и отошел, оствив толстяк в одиночестве. Тот постоял немного, глядя, кк Кдол, Мимошк и Нлус готовят место для вечернего предствления, зтем спрятл кошелек и ушел.

- Аг, явился, - сердито скзл Трто, увидев Фргл. - Мрш в штер и чтоб до звтршнего утр оттуд ни шгу!

- Дед, ты что? - изумился мльчик. - А предствление?

- Без тебя обойдемся! Ишь, любимец публики! - Стршин хмыкнул.

- Это из-з того, толстого? - догдлся Фргл. - Что ему ндо?

- Купить тебя хочет, - скзл Трто.

- То есть кк? - удивился мльчик. - Я же не рб!

- Покупют и продют, прень, не только рбов. - Трто взял его з руку и повел к штру.

- Но это неспрведливо!

- А кто тебе скзл, что у нс спрведливый мир? - Стршин усмехнулся. - Лдно, не бойся, никто тебя не продст!

- Я не боюсь! - Фргл нхмурился. - Но почему я должен сидеть в штре из-з ккой-то жирной крысы? И зчем я ему?

- Ты будешь сидеть в штре, потому что я тебе велю! - рссердился Трто. - Мрш! - И подзтыльником придв нзвному внуку нужное нпрвление, отпрвился к сыновьям.

"Жирня крыс" зявил, что является стрейшиной и кзнчеем этого город. Влсть и деньги. Ткой не понимет слов "нет".

Никого из своих Трто в случившееся посвящть не стл. Им выступть. Стршин лишь сообщил, что сегодня трупп рботет без Фргл. И еще без всяких объяснений попросил Большого присмотреть з прнем.

Фргл сидел в штре и сквозь щель смотрел н сполохи фкелов вокруг помост. Он видел множество голов и изгибющуюся в тнце фигурку Нифру. И огромную луну, повисшую нд крышми домов. Из-з этого гигнтского, нлившегося мертвенной синевой шр все остльное кзлось игрушечным. Игрушечные домики, люди-куклы и рокоток брбн - словно стрекочущий кузнечик.

Нифру звертелсь волчком и упл. Тнец окончен. Сейчс Кдол, Мили и Мимошк пойдут с чшми для сбор, Большой возьмет Нифру н руки и унесет со сцены. Не для пущего эффект. Жен Трто нстолько выклдывлсь в тнце, что чсто и впрямь не могл подняться см.

Лун зворживл. Фргл не мог оторвть от нее глз. Холодок пополз у него по спине. Не осознвя, что делет, мльчик поднялся, откинул полог штр и шгнул в ночь.

Вокруг - ни души. Все, кто был н рыночной площди, собрлись вокруг помост. Фргл слышл шум толпы, но кк будто издлек. Дже лошди, привязнные всего в тридцти шгх от штр, - словно в нескольких милях. Ноги сми по себе понесли Фргл прочь, мимо опустевших рядов, к узенькой, уходящей вверх улочке. Лун пропл, зслонення стенми. От кнвы тянуло смрдом нечистот. Ни одного огоньк в высоко рсположенных окнх, только редкие звезды вверху, между почти сомкнувшихся крыш.

Фргл, не думя ни о чем, перествлял ноги. Он не чувствовл вони, и темнот его не тревожил. Он знл, куд нужно идти. Остльное словно бы потерялось в синем тумне...

Большой, Трто и Нифру подошли к штру, фетсинк кутлсь в шерстяной плщ - ей было холодно.

- Фргл, - позвл стршин, откидывя полог. В ответ - молчние.

- Его нет! - воскликнул Трто, зглянув в штер. - Нифру!

- Вышел прогуляться, - предположил Большой, но фетсинк уже выпростл из-под плщ руки. Пльцы ее осторожно искли что-то в ночном воздухе. Трто нпряженно следил з ней, Большой, подняв повыше фкел, озирлся по сторонм.

Пльцы Нифру сжлись, словно ловя невидимую нить. _ Погсите огонь, чуть слышно проговорил он. Трто выхвтил у Большого фкел, швырнул н мостовую и зтоптл.

- Агеон ис, геон н, геон сяк со... - нговривл н строфетском Нифру, перебиря пльцми. - Агеон м, геон цз, геон лу фон...

Голубя ниточк потянулсь от ее руки в темноту. Слбенькя, еле зметня.

- Тм, - дрожщим от нпряжения голосом, проговорил фетсинк.

Большой глядел, приоткрыв рот. Трто толкнул его кулком в спину:

- Беги, дурень! Быстро!

И бывший солдт, грохоч спогми, устремился з голубой путинкой. Трто обнял жену, взял ее руку:

- Держись, моя хорошя!

Топот тяжелых спог зтих - Большой вбежл в проулок.

Фргл почувствовл: цель уже рядом. С одной улочки он свернул н другую, пошире, поднялся по ступеням. Впереди, з ркой, был Верхняя площдь, смое высокое место в городе. Днем они с Бубенцом поднимлись сюд, смотрели н острые крыши и зубчтую змею городских стен. Вокруг площди рсполглись дв хрм. Великого Ашшур и Прекрсной Тймт, пустующий дворец Влдыки и дом "хозяев" город. Днем здесь топтлсь по меньшей мере дюжин стржников. Ночью их должно быть еще больше, но почему-то, когд Фргл пересек тень древней рки, Верхняя площдь окзлсь безлюдной. Никого.

Мльчик остновился н мгновение, повернул голову... Туд, понял он и двинулся к цели. Но не успел сделть и двух шгов, кк ноги его оторвлись от земли.

В темной щели улицы голубя нить был видн н добрых двдцть шгов. Большой бежл изо всех сил и, поскольку дорог все время шл вверх, зпыхлся. У лестницы ему пришлось перейти н шг. Слев и спрв поднимлись кменные стены в три человеческих рост. Впереди, нверху, высокя рк с зубчтой бшней нверху.

Большой смхнул пот со лб, и... голубя волшебня путинк исчезл.

Пльцы Нифру рзжлись. Путеводня ниточк угсл, фетсинк бессильно повисл н рукх муж. Трто скрипнул зубми, но все, что он мог сделть, это отнести жену в штер, нкрыть потеплее и ждть, уповя н милость Ашшур. Волшебство поглотило все силы Нифру и иссякло вместе с ними.

Большой выруглся и в три прыжк преодолел оствшийся кусок лестницы. Перед ним лежл голя площдь, озрення лунным светом, впереди, всего в нескольких шгх...

- Ур-р - яростно выдохнул Большой и рвнулся вперед.

Фргл пришел в себя и обнружил, что его куд-то несут. Он дернулся...

- Аг, очухлся! - рздлся у него нд ухом знкомый бс. - И куд это ты нцелился н ночь глядя?

- Отпусти меня! - потребовл мльчик. - Я см пойду!

- См тк см! - Бывший солдт поствил прнишку н ноги. - Двй топй, только в кнву не свлись, потом год не отмоешься!

- Ну здесь и вонищ! - Фргл бил дрожь, ноги подгиблись, кк после долгого бег. Он крепко вцепился з руку мужчины. - Кк мы сюд попли?

- Кк ты сюд попл? - Большой издл смешок. И тут же нсторожился, услышв топот ног.

Свет фкелов озрил серые стены и выпуклые кмни мостовой. С соседней улочки вынырнул четверк вооруженных мужчин. Большой отчсти успокоился, увидев шлемы с эмблемой городской стржи.

- Кто ткие? - влстно скзл один из них.

- Цирк, - ответил Большой. - Стоим у вс н рыночной площди.

- А что по городу шстете? - недоверчиво спросил другой.

- Д млец вот зблудился. - Большой кивнул н Фргл.

Стржник поднес фкел поближе, убедился, что перед ним действительно мльчик и спросил более мягким голосом:

- Звтр-то будете выступть?

- Я думю. Сбор сегодня хороший.

- Аг, ну лдно. Придем и мы глянем, то сегодня, вишь, в круле. Ну-к, мы вс проводим, то еще зплутете.

Четверо стржников окружили цирковых. Бывший десятник збеспокоился, но солдты довели их до рыночной площди, убедились, что Большой не соврл, и отпрвились восвояси.

- Ну и куд тебя понесло? - спросил Трто. Все цирковые, кроме Нлус, сторожившего снружи, собрлись в одном штре, и в нем стло тесновто.

- Я не помню, - ответил Фргл.

Глз его слиплись, ужсно хотелось спть.

- То есть кк не помнишь? - воскликнул Кдол. - Прошел половину этого вонючего городишки - и не помнишь? Д мы тут...

- Помолчи, - оборвл его Трто.

Его сын открыл было рот... и зкрыл.

- Нифру, - обртился к жене стршин. - Что ты скжешь?

Фетсинк сидел, звернувшись в одеяло (ей все еще было холодно). Мили обнимл ее з плечи.

- Д, - ответил Нифру. - Мльчик может збыть, это обычно.

- Большой? - Стршин повернулся к бывшему солдту.

- А что я? Ты скзл: беги - и я побежл. Ну и догнл прня.

- Что-нибудь стрнное видел?

- Ну... нет, ничего.

- Лдно, - скзл Трто. - Для тех, кто еще не знет. Ко мне сегодня подходил один местный зпрвил, хотел купить Фргл. Приглянулся ему нш мльчик.

- А морского ерш в здницу он не хочет? - фыркнул Большой.

- Много предлгл? - поинтересовлся Кдол и тут же схлопотл зтрещину от Мили.

- Если он способен ннять колдун, то можно ожидть и других неприятностей, - скзл стршин. - Мой вопрос: следует ли нм утром покинуть город? Кдол?

- Нет. Послушй, отец, н второй день в тких городишкх смый сбор, мы...

- Я тебя понял. Большой?

- Соглсен с Кдолом. Не по деньгм. Ясное дело, хотя вот сбрую новую покупть ндо, см знешь, ну, в общем, стыдно нм удирть от ккого-то местного купчишки!

- Мили?

- Я - кк муж.

- Нифру?

- Я... не уверен, что волшебство... кк-то связно с тем купцом.

Трто посмотрел н Фргл. Мльчик здремл. Словно ему и дел не было до их решения. Стршин никогд не збывл: с Фрглом связн некя тйн. Следовтельно, с прнишкой может случиться все, что угодно. С другой стороны, боги должны зботиться о своих любимцх.

- Мы остемся, - решил стршин. - Кдол, через дв чс сменишь брт. Ты, Большой, будешь сторожить после Кдол. Спокойной ночи.

Н следующий день трупп дл целых дв предствления: после полудня и н зкте. Об - с полным успехом. Порзмыслив, стршин решил, что можно остться еще н один день.

Ночь выдлсь, не в пример прошлой, темня и ветреня. Ближе к полуночи нчлся дождь, и Кдол, которому выпл вторя стрж, до этого честно обходивший кругом лгерь, спрятлся под нвес, к лошдям. Может, и к лучшему вышло: сторож, он н виду, ему и стрел первя или нож в спину. Кирсы д кольчуги - это для воинов и блгородных. Прочим в Эгерине воинское снряжение зпрещено.

А в штре спл стрый Трто рядом с умницей женой. Спл, нпрыгвшись д нвертевшись з дв предствления, Бубенец. Спл неторопливый Нлус, вот постель Мимошки пустовл. Приглянулся шестндцтилетний кробт кому-то из горожнок. Обычное дело,

А Фрглу снился крсивый сон. Будто стоит он н берегу большой реки, ткой широкой, что еле-еле виден противоположный, зросший лесом берег. Стоит и мшет рукой перевозчику. И рук у Фргл - мускулистя, толстя, кк у Большого, н поясе у бедр нстоящий меч...

Взрезть ткнь штр умелому человеку - один взмх нож. Три взмх три дыры по дв локтя длиной. Довольно, чтобы пролезть внутрь.

Воры нпли втроем, рзом. Один выскочил рядом с Нлусом, второй поближе к Трто, третий тм, где громоздились мешки с реквизитом. Этот третий змешклся, но оплошность его роли не игрл. Первый, в одной руке дубинк, в другой - мсляня лмп, не рздумывя, треснул по голове спящего Нлус, второй тк же проворно приствил нож к горлу Трто. Мог бы и убить, но убивть без нужды было не велено. Третий, перебрвшись через груду мешков, бросился к входу и мигом рспустил шнуровку. Зтем подскочил к проснувшемуся Бубенцу, схвтил его з волосы.

- Не тот, - прошипел бндит с лмпой.

В штер ввлился четвертый, нствил снряженный лук.

- Только кто пикнет! - шепотом предупредил он. Трто сжл кулки, но не пошевелился: стль нож холодил кожу н горле.

- Бери мльчишку и смтывемся! - процедил тот что с лмпой.

Третий отбросил ничего не понявшего Бубенц, схвтил з руку Фргл, лежвшего рядом с сыном Нлус... и вскрикнул.

- Зкрой псть, ублюдок! - зрычл тот, что с лмпой.

- Укусил, гденыш! - Бндит поглядел н окроввленную руку.

Он ошибся. Это был не укус.

Фргл проснулся, когд ножи воров вспороли штер. Спросонья он не сообрзил, что происходит, и если бы бндит первым схвтил его, не Бубенц, мльчик не сумел бы дть отпор. Но несколько мгновений решили дело. Пр меттельных ножей лежл у изголовья его постели. Тк же кк и у Большого. Воров Фргл не испуглся, когд один из них схвтил его з руку, мльчик тут же полоснул по ней ножом. Порез был ничтожный (Фргл еще никогд не использовл нож против человек и чиркнул неумело), но пльцы бндит тут же рзжлись.

- Дй ему по бшке! - прошипел тот, что с лмпой. - Быстрей, урод!

Бндит змхнулся... и зхрипел. Меттельный нож по рукоять вошел ему в горло. Фргл, с двдцти шгов вгонявший его в глз нрисовнного кушог, не мог промхнуться с рсстояния четырех локтей дже в неверном свете мсляной лмпы.

- Быстрей, недоносок! - Тень третьего бндит пдл н Фгрл, и тот, что с лмпой, не видел броск. - Ухоряв, помоги ему!

Четвертый громил опустил лук, шгнул вперед... и его приятель, вернее, теперь уже труп приятеля, повлился прямо н него. Громил, выругвшись, оттолкнул труп, и тот рухнул н взвизгнувшего Бубенц. Первый вор вскинул лмпу...

Фргл не испытывл ни стрх (он вообще никогд ничего не боялся), ни волнения - только холодную ярость. И никогд еще он не мыслил тк четко и ясно.

Бросок, миг выбор: в кого метнуть второй нож?.. Клинок, приствленный к горлу Трто (Фрглу почему-то вспомнилсь т двнишняя схвтк с смерийцми), бросок, влжный хруст - и пронзительный вопль. Меттельный нож воткнулся в глз вор.

Трто, горлу которого уже не угрожл стль, вскочил н ноги и бросился н бндит с луком. А тот, сообрзив, от кого исходит смерть, уже целился в Фргл.

Он не промхнулся бы с трех шгов, Трто не успел бы его остновить, но Нифру поднял руку, произнесл три слов - и мсляня лмп в руке первого бндит потухл. Рук лучник дрогнул, и стрел лишь пробил стенку штр.

Первый бндит, отшвырнув бесполезную лмпу, вслепую рзмхивл дубинкой. Пльцы Трто сдвили горло стрелк, тот удрил рогом лук стршину в живот, и руки стрик рзжлись. Седьмой десяток все-тки.

Но помощь уже был рядом. В штер ворвлся Кдол, срзу нткнулся н чужого и, зхвтив его шею в змок, согнул тк, что у вор зтрещл позвоночник.

Первый бндит, сообрзив, что дело не выгорело, нырнул в дыру и кинулся нутек, туд, где оствлись с лошдьми еще двое из шйки.

Его-то и увидел выскочивший из штр Большой и бросился нперерез.

Бегть бывший солдт был не горзд. Вор окзлся нмного проворней, но, добежв до улочки, где пр его приятелей изнывл от беспокойств, держ н поводу шестерых коней, бндит вдруг рссвирепел и с воплем:

"Убью!" - ринулся н Большого.

Дв коновод, бросив лошдей, тоже схвтились з кистени.

Они не знли, с кем имеют дело.

Отмхнувшись левой рукой от дубинки, Большой снизу вспорол топором живот бндит. Шр кистеня удрил бывшего солдт по спине, но тот только крякнул, и с левой, удром кулк свлил второго противник. Выдернув топор. Большой поднырнул под оружие третьего и почти без змх всдил топор ему в грудь. В горле у бндит булькнуло. Только три рз - удр был смертельный.

Большой зсмеялся. Не то чтобы ему нрвилось убивть... но хорошя дрк согревет кровь!

Схвтив з шиворот вор, оглушенного удром кулк, бывший солдт поволок его к лгерю.

А с другой стороны рынк, топоч и звеня доспехми, бежли стржники. В Корешке они, кк и во многих других местх, появлялись последними.

Нифру присел у постели Фргл, коснулсь его глдкой щеки.

- Кк ты себя чувствуешь, млыш?

- Хорошо-о... - Мльчик потерся лицом о ее лдонь. - Посиди со мной.

- Посижу... - Фетсинк ншл зпятье Фргл, нщупл пульс. Сильный и ровный.

- Спи, мой хороший, - проговорил он, прибвив к своим словм чуточку мгии. Н всякий случй. Скорее всего, в этом не было необходимости. Скорее всего, мльчик уснул бы и без ее помощи. Похоже, события этой ночи отрзились н нем нмного меньше, чем можно было ожидть.

Когд Фргл уснул, Нифру покинул его и тоже легл.

- Кк он? - спросил Трто.

- Хрбрец, - прошептл фетсинк. - Никогд бы не скзл, что этот млыш только что убил двух человек...

- Двух преступников, - попрвил Трто. - Он зщищл нс с тобой...

- Все-тки это тяжелое испытние для ткого млыш... - прошептл Нифру. - Смому убить человек...

- Д, ты прв, - соглсился стршин. - Я впервые убил, когд мне было семндцть. И я помню, кк это было. Может, он просто не понял, что убил? - предположил Трто.

- Нет, - возрзил Нифру. - Он понял. Но это не зтронуло его души.

- Д-... - протянул стршин. - Он - необычный млый, нш Фргл. Не зню, хорошо ли это?

Нифру молчл. Ей нечего было скзть...

Глв восьмя

Спрведливости цирковые тк и не добились. Поймнные воры, сообрзив, что з них смих никто не зступится, дружно укзли н того, кто зкзл похищение. Но судья и слушть их не стл. С невероятной поспешностью обоих повесили. Сострдтельные люди посоветовли Трто поскорее убрться из город.

Пок были живы воры, оствлсь возможность поискть спрведливости у Влдыки, но теперь жловться стло бессмысленно.

Трто велел собирться. В конце концов, никто из цирковых не пострдл, делть им в Корешке больше нечего.

Нчло следующего дня Фргл встретил н пути к морю, еще через шесть дней трупп рзбил лгерь н высоком обрыве нд Колыбелью Солнц, кк нзывли в Эгерине окен, обнимющий землю Ашшур с восток.

- А что тм дльше, н восходе? - спросил Фргл, глядя н синюю рвнину, всхолмленную резким северным ветром. Эгеринский трехмчтовик с туго нтянутыми ветром прусми спешил домой и шел тк близко от берег, что можно было рзглядеть черные буковки имени н темно-коричневой обшивке.

Прусник нзывлся "Удчливый".

- Никто не знет.

Пльцы Нифру ловко сортировли розовый жемчуг, две горсти которого Трто купил неделю нзд. Через месяц эти жемчужины укрсят кожный пояс Кдол.

- Дже влдеющие мгическим зрением бессильны зглянуть з крй моря, - скзл женщин.

- А у моря есть крй?

- Нверное. У меня н родине говорят, что крй у моря твердый и опирется н боевой щит Ашшур.

- А н что опирется см щит?

- Ни н что. Это же щит бог. Фргл нхмурил брови, сообржя.

- А ккой он, Ашшур? - спросил мльчик.

Фетсинк оторвл взгляд от жемчуг, посмотрел н Фргл:

- Никто из смертных не видел Верховного бог, - скзл он. - Дже своим жрецм он никогд не является воочию.

Жемчужины снов зскользили между смуглыми пльцми.

- А другие боги? - спросил Фргл.

- Одного я видел.

Глз мльчик округлились:

- Честно?

- Слово! - Нифру приложил руку к сердцу.

- И кк?

- Тк себе! - Женщин зсмеялсь. - Толстый, и нос кк клубень бтт. Это фетский бог, - пояснил он. - Импертор Фетис. Севернее гор Яго никто не верит в его божественность. А вот божественность Яго признют дже дикие врвры кнсу. Они дже делют его личины!

Нифру снов зсмеялсь.

- Почему ты смеешься? - удивился Фргл.

- В Фетисе любой мльчишк знет: у Яго нет лиц.

- Кк это?

- У него вообще нет тел и облик. Яго - во всем.

Фргл мигнул. Это было слишком сложно для его ум. Нифру сжлилсь.

- Когд-то, - скзл он, - у Ашшур был сын.

Ашшур подрил ему нш мир, очистив его от стрых богов. И сын его првил Четырьмя Империями тысячу тысяч лет. Тк говорят. И были у сын Ашшур две жены-богини, Всдниц Ирзи и Прекрсня Тймт. И обе любили муж, кк умеют любить только богини. И любовь их окзлсь тк велик, что сын Ашшур был рзорвн ею пополм. Хоть тоже был богом. - Нифру лукво улыбнулсь. - А поскольку он был богом, - продолжл рсскзчиц, - то кждя половинк тоже стл богом. Одну из них нрекли Яго, другую - Аш.

Нифру поглядывл н Фргл, слушвшего ее с приоткрытым ртом и блестящими глзми, и вспоминл, кк ей смой, пятилетней девочке, рсскзывли скзку о рзорвнном боге. О том, что это скзк, Нифру узнл, когд уронил первую кровь. А спустя три год мг Хестис открыл ей истину: детскя скзк о Тймт, Ирзи и рзорвнном сыне Аш - првд. Но ткя првд, которую, верно, не постичь человеческому уму. Дже уму мг.

* * *

- Х!

Деревянный меч Фргл стукнул о бмбуковый щиток н ноге Большого, слишком высоко поднявшего щит.

- Я достл тебя, достл! - рдостно звопил мльчик.

И тут же, охнув, согнулся пополм. Меч нствник ткнул его в живот, оствив вмятину н коже куртки.

- Нечестно! - отдышвшись, возмутился Фргл. - Я тебя рнил!

- Но не убил, - невозмутимо прировл бывший солдт. - Всего-то ккя-то дырк в ноге. А ты уже труп. - Ах тк!

Фргл взмхнул мечом, но Большой ловко подствил щит и ногой пихнул мльчик в колено. Тот рстянулся н трве, и деревянный клинок нствник коснулся его шеи.

- Еще один труп, - консттировл Большой. - Четвертый сегодня, д?

- Пятый, - мрчно попрвил Фргл и отпихнул меч Большого.

- Вот это будет воин, - скзл Мимошк Бубенцу. - Не то что ты!

- Если бы дядьк возился со мной столько, сколько с ним... пробормотл Бубенец. Но вспомнив, что Фргл его друг, звидовть стыдно, добвил; - Дед же говорит, что он - Др Ашшур? Если б меня сделл бог, я бы тоже...

- Я думю, его делли тк же, кк и тебя! - Мимошк зсмеялся. Просто ты, бртишк, немного трусовт.

- А ты дурк! - обиделся Бубенец.

- Прекрти, Пушинк, - скзл Трто четырехлетней внучке, пытвшейся вскрбкться по его сливе.

- А ты дй мне брбн! - потребовл Пушинк. - А то буду злзить, пок не дшь!

- А по попке? - спросил Нифру.

- А вот и нет!

Девчушк отпрыгнул нзд, уперл кулчки в бок и покзл Нифру язык.

- Аг, кто ббушку дрзнит? - подошедший сзди Кдол подхвтил Пушинку под мышку, шлепнул и опустил н землю.

Девочк фыркнул, одернул тунику и с интонцией Мили зявил:

- А тебя не спршивют!

- Кыш! - скзл Кдол. - Вон мть идет!

- Где? - испугнно спросил Пушинк. И, не обнружив Мили, рдостно зпищл: - Соврл, соврл!

- Кк сходили? - спросил Трто сын.

- Не сошлись. Корбельщик просит три золотых з кждый день.

- Ну и лдно, поедем по суше, не рсстривйся, - скзл стршин.

Кдол сел рядом с мтерью (Нифру лсково потрепл его по зтылку), вынул кошель и передл его Трто.

- Что слышно с юг? - спросил Нифру.

- Д ничего. Войны нет. Купцы торгуют, пирты их грбят, сокты грбят пиртов. Вот и все новости. Д, еще жрецы Тймт объявили третий день месяц Обновления большим прздником богини. Рботть зпрещется, воевть - тоже. Мир и любовь, одним словом. Импертор должен издть соответствующий укз.

- Ну, месяц Обновления еще не скоро, - зметил Трто. - К тому времени мы будем длеко.

- В Вертлн? - рвнодушно спросил Кдол.

- В Вертлн. Пор покзть Фрглу столицу.

* * *

Вертлн, первый город империи Эгерин, не тк уж велик в срвнении, скжем, с Великондром<Великондр - столиц Крнгрии.> или Кндиуром<Кндиур - столиц Смери. >. И срвнительно молод - кких-нибудь полторы тысячи лет. Рсположенный н северном берегу реки с тем же нзвнием, Вертлн в последние столетия тк густо оброс предместьями, что подножие его стены можно было увидеть только со стороны реки, городки и селения лепились друг к другу тк плотно, что не оствлось мест для полей: одни огороды и мленькие сдики. Зто десятки оросительных кнлов избороздили землю, сотни дорог и дорожек пучьей сетью рзбежлись во все стороны от столицы. Впрочем, глвных дорог - только четыре. Две уходили н север, третья пролегл в сторону моря, по левому берегу реки, четвертя н зпд. Милях в десяти от нее ответвлялся южный тркт, ведший к мосту через Вертлн, и дльше, к большому приморскому городу Буэгри. Зпдня же ветвь прорезл густые кедровые лес предгорий и зкнчивлсь н печльно знменитых серебряных рудникх.

Фургоны цирковых (теперь их стло три), перепрвившись через Вертлн по кменному мосту (смому большому в Эгерине), свернули н восток и поктились к столице вдоль левого берег реки. По првую руку - возделнные земли, по левую - пологий речной берег. Рыбчьи хижины н черных от ил свях; бесконечные сети, рзвешнные н столбх; ребятишки, плещущиеся н мелководье. Неистребимый зпх рыбы - спрв, и ромт цветущих сдов слев. А сзди и спереди - пыльня дорог, и по ней, нескончемым потоком телеги, повозки, всдники; стд коров и отры овец, которых гонят н убой, чтобы нкормить эгеринскую столицу.

Фрглу было весело. Он одинково широко рскрытыми глзми взирл и н рослых воинов Импертор, удрми хлыстов рсчищвших дорогу, и н тощего дед-пстух, с помощью трех стрхолюдных псов ухитрявшегося нпрвлять гурт жлобно блеющих овец в нужную сторону. Вон блгородный едет н куром жеребце в окружении слуг. Тощий и вжный жрец Аш с громовой стрелой н остроконечной шпке вышгивет, помхивя посохом. Безногий нищий копошится в дорожной пыли прямо под копытми лошдей.

- Дед, - спршивет Фргл, - здесь столько зрителей, почему мы штемся по волчьим углм?

- Приедем в столицу - см поймешь, - усмехется стршин.

Он тоже любит большие столичные дороги, скрип десятков тележных колес, ругнь погонщиков и мычние понукемых волов. Но еще больше Трто любит новые земли и особенно мест, куд не доберется ни один бродячий цирк. Любит не потому, что тм щедро плтят. Вернее, не только поэтому.

- Смотри, - говорит он нзвному внуку. - Это Вертлн.

Фргл всккивет, прикрывет глз лдонью козырьком от солнц. И верно, милях в десяти впереди - ккие-то бшни.

- Куд прешь, кривя спин! - звонко кричит кому-то Бубенец, обосноввшийся в последнем фургоне. И после пузы, видимо, в ответ н реплику "кривой спины": - Отец твой ворует рыбьи хвосты! Жен его - шлюх, ее вонючий...

Слышится бс Большого, Бубенец змолкет, Фргл мучит звисть: его язык подвешен длеко не тк хорошо, кк у приятеля.

Зпдные ворот Вертлн, тридцть шгов от одной сторожевой бшни до другой, - рспхнуты во всю ширь. И все рвно плотно сбившяся мсс желющих въехть в столицу знял без млого четверть мили. Цирковые фургоны движутся со скоростью улитки, првя упряжня нервничет и пытется дотянуться зубми до ноги погонщик н соседнем возу. Гвлт стоит неимоверный, но Трто совершенно невозмутимо восседет н своем месте, Фргл, взобрвшись н верх фургон, глзеет н толчею перед воротми, где по меньшей мере дюжин стржников и столько же чиновников-сборщиков суетится вокруг фургонов и телег, взимя деньги и выглядывя подозрительные физиономии. Здесь только въезжют - желющие покинуть столицу могут сделть это через любые из двух северных ворот.

Срзу же з привртными бшнями поднимлсь сплошня стен, преврщвшя въезд в Вертлн в подобие тупик. Тем не менее зплтившие въездную пошлину и окзвшиеся внутри куд-то девлись. В чем тут фокус, Фргл узнл, когд цирковые фургоны нконец миновли ворот и двинулись вслед з груженной овощми рбой нлево, в узкую щель между двумя крепостными стенми.

- Это зчем? - спросил Фргл стршину.

Трто щелкнул кнутом нд головми лошдей, чтоб пошевеливлись, и неторопливо пояснил:

- Предположим, ты врг. Предположим, ты рзбил ворот. А дльше что? Войдут твои солдты в этот коридор, н головы им с двух сторон - кипящее мслице. А из привртных бшен - бллисты и лучники. Это, млыш, воення ловушк. Будешь когд-нибудь водить войско, держи ушки н мкушке.

- Я зпомню, - деловито скзл мльчик. - А ккие еще бывют ловушки?

- Это ты у Большого спроси, - уклонился стршин. - Он у нс солдт, я тк, понемножку.

- Врешь ты, дед! - зсмеялся Фргл. - Нифру рсскзывл...

- Вот пусть он и рсскзывет. - Трто прищурил единственный глз и нсмешливо поглядел н внук. - Ты лучше не болтй, смотри!

Зщитня петля кончилсь, и фургон выктился н вымощенную крупным булыжником площдь. Половину ее знимл рынок, к которому тут же свернул ехвшя впереди рб, з второй, открытой, возвышлся белый, легкий, словно соткнный из кружев хрм богини Тймт.

Фргл зстыл с открытым ртом, фургон не спеш ктился вперед, постукивя железными обручми колес, прямо под сень высокого портик, нд которым, рскинув руки, словно собирясь взлететь, нклонясь вперед, н цыпочкх, змерл извяння из белого мрмор прекрсня богиня. З ее спиной вскинулись снежные, кк будто просвеченные солнцем крылья. Зпрокинутое лицо с рспущенными волосми и чуть приоткрытым ртом было невероятно крсиво.

- Никогд не пойму, кк это сделно, - пробормотл стршин. - Кждый рз еду и боюсь - вдруг рухнет.

Фргл удивленно посмотрел н него:

- Кто рухнет?

- Д он.

Трто покзл кнутом н сттую.

Фргл шевельнул бровями. Он не понял дед. См-то мльчик знл нверняк: если богиня и покинет свой пьедестл, то не упдет, взлетит.

Здрв голову, Фргл глядел н мрморную Тймт, и н ккое-то мгновение ему покзлось, что богиня слегк склонил голову нбок и посмотрел н него.

Фургон доктился до кря площди, тень простертой руки Тймт коснулсь головы Фргл - и волосы у него н зтылке поднялись дыбом: у мльчик возникло ткое ощущение, будто чьи-то прохлдные пльцы коснулись его мкушки.

* * *

Фургоны оствили н постоялом дворе. Зплтив особо з охрну, з смой охрной оствив приглядывть рбыню - крнгрийку, цирковые отпрвились гулять по столице.

Трто в Вертлне знл кждый переулок, и для кждого переулк у него нходилсь своя история. Но Кдол, Мимошк и Нлус слышли эти истории рз по десять, потому не прошло и чс, кк их рядом не окзлось. Зтем отстл Большой, встретивший приятеля-ветерн (не зря в Эгерине говорят, ндолго рсствясь: "Увидимся в Вертлне"), потом, прихвтив дочку, отделилсь и Мили, зчровння витринми ювелирных лвочек. Тким обрзом, их остлось четверо: Трто, Нифру, Бубенец и Фргл. Трто рсскзывл истории, Фргл внимл, Бубенец клянчил подрки. Иногд они остнвливлись, чтобы послушть уличных музыкнтов или поглядеть н кукольников, предствлявших ккую-нибудь скзку или кусочек из жизни двно умерших Имперторов.

Н кждой площди, дже н пятчкх перекрестков, кто-нибудь д пытлся увеселить нрод: мимы, жонглеры, тнцоры, фокусники. Но нрод столицы, кзлось, уже нсытился зрелищми. Если и собирлось вокруг десятк дв любопытных - уже много.

Фргл понял, почему Трто предпочитет возить свой цирк по окринным землям. Здесь им не зрботть и пригоршни медных монет. Одн лишь Нифру с легкостью зтмил бы уличных плясуний, но дед и здесь рзочровл Фргл, скзв, что нстоящие тнцовщицы не пляшут н улицх. Н то есть Имперторский тетр и дворцы блгородных вельмож - тут Трто ухмыльнулся, потому что именно во дворце тнцевл Нифру, прежде чем стршин цирковых сумел ее умыкнуть и сделть своей женой.

Очень скоро Фргл почувствовл, что ум его доверху переполнен новыми впечтлениями. Пестря толп, причудливые решетки вокруг дворцов, уличные фокусники, бродячие собки, слоняющиеся под кменными мостми и вдоль городских кнлов...

Угдв его состояние, Нифру предложил пообедть.

В хрчевню зходить не стли, рсположились н трве, близ поскрипывющей водяной мельницы. По узкому кнлу плвли утки, время от времени нырявшие в грязную воду. Бубенец зпустил в них кмнем и тут же схлопотл подзтыльник.

Фргл жевл кусок сдобренного чесноком пирог с гусятиной и смотрел н Нифру.

Фетсинк устроилсь под искривленной зонтичной пльмой. Опершись спиной н светло-желтый ствол, он вытянул ноги (глянцевые виногрдные листья н ее бедрх кзлись более живыми, чем короткя тускля трв) и мленьким ножом срезл морщинистую верхушку плод мигони. Зтем деревянной плочкой ккуртно вынул кусочек слдкой сердцевины и отпрвил в рот. При этом ни одн кпля орнжевого сок не упл н ее тунику. По мленьким ступням Нифру ползли мурвьи.

Фрглу дже глядеть н это было щекотно, фетсинк не обрщл н нсекомых никкого внимния. Мльчик вспомнил, кк донимли их москиты н кринских болотх, всех, кроме Нифру. Ее не укусили ни рзу.

Фргл доел пирог, зпил водой из собственной фляжки и вытер руки о трву. Н противоположной стороне кпл вод плесклсь прямо у кирпичных фундментов. Фргл подумл, что Вертлн, конечно, крсивое место, но жить здесь ему не хочется. Слишком тесно.

* * *

- Довольно крупный мльчишк. Для своих лет, - зметил Кршшер.

Тким же тоном он похвлил бы лошдь.

Мг промолчл. Ему было безрзлично мнение Кршшер. Жрец Аш специльно приехл в Вертлн, чтобы, взглянуть н Фргл. Последовтель Мудрого бог желл убедиться, все ли идет кк ндо. Мгия ясновидения плох тем, что он - мгия. В нее можно вмешться и нложить ложный след, иллюзию. А вот обмнуть глз ткого чродея, кким был слуг Мудрого, способен рзве что облдющий силой бог.

Жрец стоял н крыше дом и отлично видел рсположившихся н противоположной стороне, н узкой зеленой полоске, людей. Никто из них, дже колдунья-фетсинк (в первую очередь он), не могли увидеть его смого. Жрец придирчиво рзглядывл Фргл, но не рост и здоровье мльчик интересовли его. Слуг Мудрого пытлся обнружить ниточки чужого волшебств. Ребенок с ткой судьбой все рвно что кмення скл н рвнине. Скрыть его от умеющих видеть необычйно трудно. Но пок удется.

- Звтр утром мы уезжем, - через некоторое время произнес мг.

- Может быть, стоит приглядеть з ними здесь? - предложил Кршшер, которому не хотелось покидть Вертлн. - Мло ли ккие опсности встречются в здешней столице.

- Рыбу в воде не оберегют, - скзл слуг Мудрого. - К тому же звтр утром уедут и они.

- Куд?

- Не вжно. Вжно, что через дв год в это же время они будут в Буэгри.

Кршшер не спросил, почему это вжно. Его хозяин все рвно не удостоил бы воин ответом.

"Через дв год - в Буэгри, - подумл Кршшер. - Ндеюсь, мы не проторчим все эти дв год в его подземельях?"

Опсения Кршшер не опрвдлись. Спустя несколько месяцев мг отпрвил его в Великондр.

Н следующее утро Трто, несмотря н недовольство половины цирковых, велел собирться.

- Нм тут нечего делть, - зявил он. - Вертлн - город бездельников.

И они уехли. Кк всегд, решение стршины было окончтельным.

Глв девятя

Мршрут, который выбрл Трто н этот рз, вел снчл н север, по тучным срединным землям Империи, потом сворчивл н восток, к морскому побережью. Первое выступление трупп устроил в большом селении милях в пятидесяти от Вертлн. Сборы окзлись умеренными: лишь несколько дней нзд из селения ушли бродячие кукольники.

Всю первую неделю цирковые ночевли н постоялых дворх. Н тркте пошливли рзбойники, местный Влдык, знятый сврой с соседом, дже не пытлся нвести порядок. А может, люди Влдыки и грбили.

Срединный Эгерин довольно скучен. Бесконечные поля и пстбищ, глиняные хижины рендторов, огороженные чстоколми усдьбы землевлдельцев, грязные поселки, где тощие свиньи и еще более тощие ребятишки роются в отбросх, обленившиеся стржники постоянно норовят содрть сверх положенного. Но с Трто эти фокусы не проходили.

Нконец рвнинные земли кончились, вокруг тркт зшумел лиственный лес. Чсть его приндлежл непосредственно Импертору, чсть - вообще никому, но под пшни деревья тут не вырубли. Ккой-то тысячелетней двности зкон зпрещл тревожить эту землю плугом. Здесь уже не встречлось постоялых дворов, и близ дороги то и дело попдлись следы стоянок. Но Трто никогд не устривл лгерь н обочине, н виду. Опсно. Хотя вдли от грниц рзбойнички цирковых особо не здевли. Добыч невелик, то, что среди циркчей полно колдунов, ни для кого не секрет.

Кк только миновли густонселенные земли, Фргл зметил, что Нифру н кждой стоянке уходит из лгеря и возврщется зтемно. Причем уходит одн. Это было необычно. Понятно, если в лес идут мужчины с лукми, понятно, если уходят Большой с Мили или кто-нибудь из сыновей Трто уводит по мужской ндобности рбыню-крнгрийку. Но Нифру-то уходил одн.

Фргл терпел долго, почти целую неделю, но потом не выдержл.

Улучив момент, когд никто не обрщл н него внимния, Фргл нырнул в чщу. Он зпомнил, в кком нпрвлении ушл Нифру и, пробежв не больше четверти мили, углядел впереди ее черноволосую голову. Теперь следовло быть очень осторожным. Выслеживть фетсинку потрудней, чем оленя. Зеленя одежд Нифру сливлсь с зеленью листьев, и мльчик боялся потерять женщину из виду. Но подойти ближе тоже опслся: если Нифру его обнружит, то в лучшем случе немедленно отпрвит обртно в лгерь. Фргл, впрочем, почти убедил себя, что не совершет ничего плохого. Он скзл себе, что идет з Нифру, исключительно чтобы помочь, если что случится. Обмнуть смого себя не тк уж трудно... если очень хочется.

Примерно через милю фетсинк остновилсь. Фргл тут же упл н землю и зрылся в зросли ппоротник. Спустя некоторое время он решился поднять голову. Нифру стоял неподвижно, зпрокинув голову. Трв вокруг нее был усыпн желтыми листьями. Из трвы кое-где выглядывли лые головки ядовитых грибов.

Нифру присел, поглдил ближйший по яркой шляпке. Фргл был рзочровн. Если фетсинк уходит, чтобы собирть лекрственные рстения, это совсем неинтересно. Но очень скоро он понял: рстения ни при чем.

Нифру рзвязл пояс туники, снял ее и повесил н сучок. Зтем рспустил нбедренную повязку. Н ней остлся только мгический тлисмн н золотой цепочке и кожный ремешок н првом зпястье.

Фргл много рз видел фетсинку обнженной. Он знл кждую детль рисунков н ее коже, кждое перышко сокол, кждый листок виногрд... Но сейчс что-то изменилось. Фргл смотрел н женщину, и до него нконец нчло доходить; его поступок не тк уж безобиден. Мльчик почувствовл: сейчс может свершиться нечто зпретное. Не зря же Нифру уходит тк длеко от лгеря.

Конечно, Фргл мог встть и уйти. Или хотя бы зкрыть глз...

Но он не зкрыл глз, ноборот, сгоря от нетерпения, ждл: что дльше?

Нифру выдернул зколки, и черня кос тяжело соскользнул вниз. Женщин поймл ее, смотл с зпястья ремешок из тонкой кожи и принялсь ккуртно, виток к витку, нклдывть его н конец косы. Зинтриговнный Фргл смотрел во все глз.

Нифру зкрепил ремешок. Из сходящихся кожных колец выглядывл пушистый кончик. Кк кисточк.

Фетсинк сжл между лдонями волшебный кмень, нклонилсь к нему, словно что-то ншептывя.

В кронх зшумел ветер, и сорвнные листья поплыли между деревьями. Кто-то прошуршл в ппоротнике в шге от Фргл. Змея?

Нифру рзжл лдони и вдруг подпрыгнул высоко вверх, рзворчивясь в воздухе. Тяжеля кос со свистом рссекл воздух.

И нчлось.

Ткого тнц Фргл не видел никогд. Фетсинк вертелсь, кружилсь, ходил колесом, прыгл вверх, и тогд взлетвшя кос сбивл мелкие веточки. Нифру двиглсь тк быстро, что Фргл взглядом не поспевл з ней. Он дрожл. Этот невероятный тнец Нифру зствил его дрожть.

Вдруг женщин резко остновилсь. Кос, кк живя, обвилсь вокруг вытянутой руки, обмотння кожей чсть - в кулке Нифру.

Фргл видел, кк блестит от пот кож женщины, видел, кк втягивется в ткт чстому дыхнию ее живот и вздргивют н нем виногрдные листья.

Нифру присел, нет, скорее упл н корточки. Веки опущены, рот полуоткрыт. Рук с косой нчл медленно опускться вниз, пушистя черня кисточк скользил по коже: по горлу, между грудей, по животу...

Вдруг тело фетсинки выгнулось нзд, и он, стршно вскрикнув, упл н спину.

Фргл подскочил. Он похолодел от ужс.

- Нифру! - зкричл он, бросившись к женщине. - Нифру, что ты делешь!

Он подбежл к фетсинке, но женщин уже перевернулсь н бок, открыл глз:

- Фргл?

Млчик рстерялся. Промямлил что-то... Зря он испуглся. С Нифру явно ничего плохого не произошло. Почему же он тк кричл?

Женщин сел, скрестив ноги, потянул мльчик к себе.

- Смотри сюд, - скзл он. Н ее рскрытой лдони лежл волшебный кмень. Фргл глянул н него - и лес вокруг зкружился и пропл.

* * *

- Я его выдеру, - пообещл Трто. - Совсем мльчишк от рук отбился.

- Не поможет. - Пльцы Нифру поглживли морщинистую шею муж, но мысли ее были длеко. - Он любопытен, кк все мльчишки.

- Никто из твоих сыновей не выслеживл тебя, жен, - буркнул Трто. Дже я не спршивю тебя, куд ты уходишь и зчем. Хотя и мне любопытно, не удержлся стршин.

- Лучше тебе об этом не знть, муж, - мягко скзл фетсинк. Поверь мне.

Смуглые пльчики зпутлись в седой шерсти н груди Трто.

- Я стл слишком стр для тебя, - огорченно проговорил стршин.

- Это не вжно. - Он угдывл его мысли тк же легко, кк нпрвление ветр. - Ты же знл, что будет, когд брл змуж женщину Фетис. - Нифру убрл руку и попрвил одеяло. - И мленькя женщин Фетис тоже знл, когд выходил з тебя змуж. Мне нмного вжнее, муж, что для тебя я - не рсписня куколк и дже не волшебниц, человек. Не нкзывй Фргл, лдно?

Трто притянул ее к себе, в рукх у него оствлось достточно силы, и потерся шершвой щекой о подствленную лдошку.

- Хорошо, - пообещл он. - Не буду.

* * *

- Оп! - крикнул Мимошк, и Фргл, рзбежвшись, резко оттолкнулся от земли, двжды перевернулся в воздухе и четко приземлился н ноги.

- Хор-рошо! - Мимошк хлопнул Фргл по спине. - Я см не сделл бы лучше!

Месяц нзд Фрглу исполнилось триндцть лет. Если считть, что в тот день, когд Трто в первый рз увидел его н дороге, мльчику было ровно четыре. З девять лет Фргл нучился вертеть сльто не хуже Мимошки, бегть по кнту проворней, чем Кдол, и всживть в мишень ножи и топоры с меткостью Большого. Вот только топоры его были рз в дв полегче. Сверх того бывший солдт нучил его влдеть мечом (деревянным, не стльным боевое оружие в Эгерине простому человеку не дозволялось) и з пятьдесят шгов попдть стрелой в бычий глз.

"Мужчин должен уметь сржться", - зявил бывший вояк.

Пожлуй, Фргл умел побольше, чем обычный солдт. Мло кто способен вспрыгнуть н скчущую лошдь и устоять в седле, пок он сделет дв круг по рыночной площди. Фргл мог. Он многое мог, этот мльчишк, и стршин Трто уже чувствовл: год-дв - и нзвный внук покинет труппу. Тк же, кк это сделл когд-то см Трто. Пок другие тренировли мускулы Фргл, стршин пострлся вложить побольше в его голову.

- Не спеши принимть решение, - говорил Трто. - Снчл оглядись вокруг, потом подумй, потом посоветуйся с теми, кто тебе близок, и со своим сердцем. И только тогд выбирй путь. Но, решив, не отступй, дже если узнешь нечто новое. Будь спокоен, кк кедр, спокойствие - признк силы. И мудрости. Хотя ты обещешь вырсти могучим мужчиной, от тких не ожидют мудрости. Ум же может стть твоим тйным оружием. Но не думй, что кто-то глупее тебя, если у него хуже подвешен язык или кож черного цвет. И не здирй нос перед волком - он бьет снизу.

Фргл слушл и зпоминл, хотя иной рз нствления стршины кзлись ему скучными и длинными, кк утро в Мокрый месяц.

Глв десятя

З дв последних год трупп Трто проехл около восьми тысяч миль. Три месяц нзд они снов побывли в Вертлне, где здержлись н целых три недели - меняли колес фургонов. Зтем знкомой дорогой цирковые двинулись н юг, к Буэгри, утром восемндцтого дня месяц Золотой Луны с вершины холм Фргл снов увидел море.

Рзрисовнные фургоны подктили к северным воротм Буэгри нездолго до зход солнц. Вовремя успели, еще чс - и пришлось бы ночевть з городской стеной. В Буэгри им не пришлось остнвливться в гостинице. Двний друг стршины, хозяин одной из строительных верфей, предоствил им кров.

Н следующий день Трто решил дть труппе отдых. Предствлений не будет, тренировок - тоже. Позволил всем спть чуть ли не до второй утренней стржи, выдл молодым: Бубенцу и Фрглу - по три серебряные монеты. Большие деньги, осл купить можно.

После звтрк Фргл, Бубенец и Мимошк... нет, теперь уже солидно, по-взрослому - Мимош - отпрвились гулять по городу. Снчл - в порт, полюбовться н корбли.

Фргл уже бывл в Буэгри, пять лет нзд. Все, что остлось в его пмяти, - это зеленый дворец Влдыки и огромные, н кждый зпросто поместится две дюжины цирковых фургонов, корбли.

З пять лет город не изменился. Но изменился см Фргл. Когд-то Буэгри порзил мльчик множеством нрод. Теперь после шумной столицы Фрглу не покзлось, что здесь тк уж много людей. Дворец Влдыки был по-прежнему крсив, только юнош помнил его зеленым, кк молодя трв, дворец окзлся темно-изумрудным с серебряными узорми н колоннх и цветными окнми из нстоящего стекл. З чугунной, выкршенной под серебро решеткой - огромный прк. В прудх - черные лебеди и белые изящные домики посреди воды. И лотосы. Стржники у ворот - н полголовы выше Фргл. А ведь тот уже тк вытянулся, что почти догнл Большого. И доспехи н них золоченые. Словом, есть н что полюбовться, дже после Вертлн.

Мимош с Бубенцом переглянулись. Млдший брт покзл н зглядевшегося Фргл и хихикнул.

- Пойдем, - скзл Мимош, потянув з руку. - Еще нсмотришься.

Он спешил в порт, чтобы узнть свежие новости.

А вот Бубенц и Фргл больше интересовли корбли.

Узкие, хищные, с тремя мчтми и оковнным форш-тевнем, боевые сокские; высокоплубные, искусно рскршенные, с выпуклой кормой - из Фетис; пузтые коротенькие, выкршенные серым - из Смери. Но в основном здешние или из соседней Крнгрии: всех мстей - от длинных боевых глер с Эгеринским Дрконом н носу, до рыбчьих скорлупок, провонявших селедкой.

Еще интересней - люди. Темнокожие сокты с мужественными лицми и удивительными, густой синевы глзми. Зхвченные соктми пленники, совсем черные, тощие, длиннорукие, с волосми кк шерсть черного брн и глзми выпуклыми и блестящими, словно мслины.

- Тбиты, - брезгливо скзл Бубенец. - Дикри-людоеды. Кому нужны ткие рбы?

- Дурк, - с оттенком превосходств произнес Мимош. - Импертор плтит по золотому з голову.

- Зчем? - удивился Фргл.

- Денег много! - ухмыльнулся Бубенец.

- И это мой брт! - воскликнул Мимош. - Ашшур, если в эту голову вместилось столько глупости, почему не ншлось мест для кпли ум? Импертор плтит соктм, чтобы сокты перехвтывли тбитские тримрны. Кроме того, они вполне годятся для гдний по внутренностям и жертвоприношений.

- Если ты ткой умный, - едко произнес Бубенец, - то почему ты не Влдык?

И отпрыгнул нзд, чтобы избежть тумк. При этом он толкнул ккого-то моряк-смерийц, и тот немедленно двинул цирковому в ухо.

Бубенец свлился, Мимош бросился н смерийц. Но Фргл, который был ближе, успел первым. Уроки, преподнные Большим, не прошли дром. Моряк перевернулся в воздухе и воткнулся лицом в брусчтку.

Рядом кто-то одобрительно зсвистел.

Бубенец встл, потиря ухо. Поднялся и моряк. Потрогл рзбитый нос, сплюнул кровь и вдруг пронзительно свистнул.

- Смтывемся! - Мимош дернул Фргл з руку. Но тот не сдвинулся с мест. - Ах ты сопливый щенок! - с гортнным смерийским выговором процедил моряк. - Смерти хочешь?

- Мло тебе? - спросил Фргл. - Добвить?

Из троих он - млдший, но именно его учил бою стрый солдт. И он не понимл, почему должен бежть.

Пусть удирет тот, кого побили.

- Смтывемся, дурк! - зкричл Мимош. - Вон же его корбль стоит!

Но Фргл уперся... И отступть стло поздно.

Дюжины две моряков-смерийцев подвлили н свист земляк и окружили цирковых. Те встли спин к спине, хотя положение было явно безндежное. Рзве что стрж подоспеет или вступится кто. Но кто зхочет связывться с ткой сворой?

Первый, ушибленный Фрглом моряк достл нож.

- Молись своим божкм, щенок, - прошипел он. - Сейчс я тебя рзрисую крсным!

В рукх Фргл тут же окзлись меттельные ножи (он никогд с ними не рсствлся).

- Вряд ли, - скзл юнош. - Интересно, будут ли блевть здешние псы от твоих вонючих кишок?

Отлично скзно! Фргл покосился н Бубенц: оценил ли? Но тому было не до шуток. У прня дже нос вспотел от испуг. Репутция у смерийцев смя скверня. Только бы к себе н корбль не зтщили!

А вот Фргл чувствовл себя прекрсно. Он видел, кк эти свирепого вид плосколицые мужики поглядывют друг н друг: кто сунется первым? Трусят, рзорви их псы! Жль только топор нет, с топором...

Бубенец вскрикнул: кто-то кинул в него кмень. Но следующий кмень был поймн Мимошем и отпрвлен обртно. Теперь звопил один из моряков.

- Эй, торгши, - зкричл один из соктов, сопровождвший сковнных дикрей. - Никк вы трех мльчишек испуглись?

Н него зыркнули злобно. Но... корбль соктов тоже пришвртовлся совсем недлеко.

Несколько смерийцев бросились к своему судну. З нстоящим оружием.

- Ну, влипли тк влипли, - прошептл Бубенец.

Первый смериец свирепо ухмылялся, поигрывя ножом. Фргл тоже усмехлся. Презрительно.

Послнные н корбль вернулись. Пострдвшему тут же сунули меч и небольшой прямоугольный щит.

- Вот тк, щенок, - скзл смериец, шмыгнув кровоточщим носом. Конец тебе.

Он шгнул вперед, и Фргл отвел руку для броск. В глзх его было столько уверенности, что моряк зколеблся.

Впрочем, вернувшиеся с корбля смерийцы не только принесли оружие. Они еще привели с собой того, кто никогд в жизни не отступл перед противником.

Невысокий коренстый воин в стльной кольчуге, с толстенной косой, свернутой н зтылке и длинным мечом з спиной рздвинул кольцо моряков.

- Хрхздгл! - обрдовнно воскликнул ушибленный Фрглом. - Убей его, Хрхздгл!

Фргл перевел взгляд н воин. О д, этот не боялся!

Воин вскинул руку - и меч словно см собой прыгнул ему в лдонь.

"Он меня убьет", - по-прежнему без стрх, скорее с удивлением подумл юнош.

И не рздумывя метнул нож. И тут же - второй.

Воин отшиб об небрежным взмхом клинк. Смерийцы рдостно зглдели. Хрхздгл внимтельно, очень внимтельно оглядел Фргл и спокойно спросил:

- У тебя есть меч?

- А ты не видишь? - дерзко ответил тот.

- Не вижу, - тем же ровным голосом произнес воин. И повернувшись к своим: - Я не стну его убивть. Это оскорбит честь моего клн.

- Ну лдно, - скзл моряк с рзбитым носом. Безоружного мльчишки он не боялся. - Теперь я и см его прикончу.

- Не убивют щенк, укусившего дурк з плец, - произнес воин. - Ты его не тронешь. Никто из вс его не тронет.

Лицо Хрхздгл не выржло угрозы, но недовольный ропот стих, будто по волшебству.

- Вот это д! - восхищенно прошептл Бубенец нд ухом Фргл. - Я-то думл, он сделет из нс строгнину!

- А хорошо скзл этот плосколицый! - рздлся веселый голос сокт. Ты горец, верно?

Воин не ответил. Он повернулся к Фрглу и медленно, с достоинством произнес:

- Я - Хрхздгл из клн Горы Ветров. Вырстй скорей, волчонок, чтобы я мог скрестить с тобой клинок.

Бросил меч в ножны, повернулся и пошел. И остльные - тоже.

Кто-то подл Фрглу его нож. Н лезвии остлсь ззубрин от смерийского меч.

- Очнись, - толкнул отрок Бубенец. - Они ушли.

Фргл посмотрел н своих друзей и понял, что скзл ему воин.

"Ты - нш".

И это было тк. Хрхздгл ближе ему, чем нзвные бртья-цирковые. Фргл отвернулся. Он не хотел, чтобы Бубенец увидел, кк слезы нвернулись ему н глз.

* * *

- Носит меч з спиной и кос н зтылке? - спросил Трто. - Это горец из Смери. О них рсскзывют всякие небылицы. Говорят, их млденцм дют меч рньше, чем мтеринскую грудь, и они сми перерезют пуповину. И кждый день они должны кого-нибудь убивть, инче горный бог рзгневется. В Смери их боятся больше смерти. Потому и врут, что н язык придет. Но бойцы они знтные, это верно.

Вечером Мимош с Бубенцом, перемигнувшись, подошли к Фрглу.

- Не хочешь пойти с нми, прень?

Фргл, сосредоточенно вгонявший меттельные ножи в нрисовнный н стене сря круг, остновился и повернулся к нзвным бртьям.

- Куд? - спросил он.

- А куд, по-твоему, ходят по вечерм свободные мужчины? - вжно осведомился Бубенец.

- К шлюхм, что ли? - без особого интерес спросил Фргл.

- Ты уверен, Мимошк, что он уже отрстил то, что ндо? - хихикнул Бубенец. - Может, мы поторопились?

Мимош с любопытством поглядел н Фргл.

- Тебя что, не интересуют женщины? - спросил он. Бубенец снов хихикнул.

- Нет, - скзл Фргл и покзл Бубенцу кулк.

- Дело твое. - Мимош пожл плечми. - Пошли, Бубенчик.

Об двинулись к воротм, Фргл - к срю, вытскивть ножи.

Мимошу он соврл. Женщины его интересовли. Вернее, одн женщин. Но до этой одной буэгрийским шлюшкм ой кк длеко!

* * *

- К югу от Фетис - желтя степь, - скзл Нифру.

Они вдвоем сидели в зросшей виногрдом беседке. Вокруг негромко бормотл сд. Мсляня лмп висел нд головми, и белые ночные мотыльки роились вокруг и стучли крылышкми в стекло.

- Желтя степь приндлежит кнсу, нездникм н верблюдх. Вот здесь проходит грниц. - Женщин легкими движениями кисти обознчил, где именно нчинется степь.

- Н моей родине кнсу нзывют бичом бедствий. Когд степняки прорывются н нши земли, кровь и огонь сопутствуют им.

Нифру змолчл. Фргл ждл. Колени их соприкслись под бумжной кртой, и от этого у Фргли внутри поднимлсь жркя волн. Он боялся, что Нифру угдет его мысли, но фетсинк думл о своем.

Он вспоминл нрисовнную ее учителем кртину.

Н ней, длеко выбрсывя голенстые ноги, бежли огромные верблюды, густо летели стрелы и сильно рстягивли луки зкутнные в ткнь всдники-кнсу. Безликие и оттого еще более стршные. А н песке, возле кнл, лежл совсем молоденькя девчушк. И древко стрелы с тремя желтыми перьями сидело у нее под левой грудью. Крови не было, и кзлось, что отшлифовнное дерево вырстет прямо из тел. Девушк умерл. А ее убийцы продолжли сккть, ткие мленькие н своих огромных верблюдх, и метли стрелы, простые и огненные. И рыжее плмя прыгло по домикм с соломенной крышей, по ккуртно подстриженным деревьям, лодкм из тростник...

- Век з веком они опустошют нши земли, - скзл Нифру.

- А почему вшим фетсм не уйти подльше от грницы? - спросил Фргл. - Вот н севере Эгерин тоже почти никто не живет.

- Фетис - не Эгерин. - Нифру окунул кисть в тушь и принялсь нбрсывть рисунок дом с крышей, похожей н соломенную шляпу. - Земля к югу от гор Яго двно поделен. Кждый клочок, н котором можно посдить тутовое дерево или вырстить немного рис. Если те, кто живут н юге, оствят свои нделы, они умрут от голод.

- Нрисуй мне кнсу, - попросил юнош. - Ккое у них оружие?

- Я их не видел. - Фетсинк отложил кисть, и домик остлся "недостроенным". - Они до смых глз зворчивются в цветной шелк: фиолетовый, желтый, зеленый - кждое племя в свои цвет. Говорят, верблюды их свирепы, кк волки, стрелы летят з двести шгов точно в цель. У них нет ни мечей, ни доспехов, только луки и ножи.

- Почему тогд вш бог-Импертор не уничтожит их? - удивился Фргл. Почему он см не придет к ним в степи?

- Вод, - ответил Нифру. - В желтых степях рмия Импертор умрет от жжды, мест, где рсположены колодцы кнсу, знют только сми кнсу. Городской пес не поймет степного шкл. Они приходят и уходят, кк жркий ветер пустыни, сжигющий все живое. И в пустыню уведут степняки упорного преследовтеля, чтобы он утонул в зыбучих пескх Джехи. Но длеко в пустыню дже кнсу не зходят. Хотя тм, говорят, дргоценные кмни и золото рзбросны прямо н песке.

- Из-з воды? - предположил Фргл.

- Д. И еще из-з демонов. Демоны Джехи, слышл?

- Тк ругются, - скзл юнош. - Они что, впрвду существуют?

- Д, мльчик мой. - Нифру взял руку Фргл и провел кончикми пльцев по его лдони. Глз ее смотрели в прострнство, зрчки пульсировли, то рсширяясь, то сужясь до рзмер булвочной головки. Демоны Джехи существуют. Ашшур, может, не Ашшур, древние боги сотворили их, чтобы охрнять грницу стрны мертвых. Чтобы ни одн душ не могл вернуться в мир живых. Душми людей и черным песком пустыни кормятся они, потому облик их невырзимо ужсен. Они млы и огромны одновременно и выдыхют мгическое плмя, причиняющее нестерпимую боль.

- Они ненвидят людей? - спросил Фргл, с силой сжимя руку Нифру.

- Они любят людей, очень любят. Но любовь демон - это жжд. А нслждение его - твоя мук.

- А люди? - спросил юнош.

Нифру не ответил. Фргл, решившись, взял ее лдонь и прижл к губм. Он хотел скзть, что любит ее, но слов, которые юнош готовил много ночей, куд-то потерялись. И все рвно ему было хорошо сейчс. И Нифру не отнимл у него свою руку.

Где-то в сду зтрещл цикд.

- Мне пятьдесят шесть лет, Фргл, - тихо скзл Нифру. - Вчетверо больше, чем тебе, мой мльчик.

Но он только улыбнулся и покчл головой. Ему было все рвно, сколько ей лет.

- Ты смя крсивя.

Фетсинк откинул голову нзд, коснулсь свободной рукой шеи.

- Пройдет еще несколько лет, и моя кож уже не будет глдкой, скзл он. - Мы, женщины Фетис, очень быстро теряем крсоту... когд нступет срок.

- У тебя смя великолепня шея в Эгерине!

Нифру улыбнулсь. Слов Фргл польстили ей. У нее н родине крсот шеи ценилсь более, чем крсот ног или груди.

- Мы тоже любим тебя, - проговорил женщин. - Я и Трто. Я легл бы с тобой, если бы думл, что ты хочешь только этого. Но ведь это не тк?

- Нет. - Фргл нехотя отпустил ее руку. Ему покзлось, что душ его - ночной мотылек, вьющийся вокруг огня.

- Ты вырстешь и будешь любить многих, многих женщин, - лсково проговорил Нифру.

- Нет.

- Д. Мы об знем: у тебя особення судьб. Но очень скоро ты стнешь мужчиной и получишь все, что положено мужчине. А я только стря колдунья из Фетис! - Нифру зсмеялсь, но смех ее не был веселым.

- Нифру, - прошептл Фргл. - Нифру...

- Мы были вместе, когд нчинли путь, - нрспев произнесл фетсинк. - Мы шли сквозь сон н свет, потому что инче было нельзя. И звук шгов проглтывл белый вязкий тумн, А мы все шли и шли, потому что инче было нельзя. А мы все шли и шли, збывя о тех, кто отстл. Д, мы оствляли их - инче было нельзя. И был тумн вокруг все тк же влжен и густ. И тысячи шли впереди нс. Не их ли прх н песке? А мы все шли и шли, рстворяясь в молочной мгле. Шли прямо в бездну... н свет, мы шли н свет. И эхо нших шгов обмнывло... не нс, А тех, кто следом... Жль. Но инче было нельзя, - это нписл придворный поэт Импертор Туш-Де три век нзд. - Нифру сложил крту и отодвинулсь от юноши. Лдони у нее повлжнели, и он вытерл их о крй туники. - Н строфетском, конечно, звучит нмного крсивей... Не обижйся н меня, Фргл!

- Я не обижюсь, - отрывисто бросил юнош, поднялся и вышел из беседки.

А Нифру остлсь. И слезы блестели н ее ресницх. Но Фргл этого уже не видел.

Глв одинндцтя

Через восемь дней н небольшом двухмчтовике с громким именем "Покоритель вод" трупп отплыл в Фгор, город-порт, рсположенный в устье реки Вертлн. А пять месяцев спустя фургоны цирковых были уже длеко н зпде, у подножия Ашшуров хребт. Это было последнее путешествие Фргл с труппой Трто. Но ни он см, ни кто-либо из цирковых об этом не знл.

Был середин месяц Долгих Ночей. В эту пору в верховьях Вертлн дует холодный зпдный ветер и по утрм искристый иней серебрит трву. Узкя дорог большей чстью вырублен прямо в скле, и порывы ветр треплют верх фургон с ткой яростью, что кжется, вот-вот сорвут его, людей сбросят в пропсть. Но это только кжется. Фургоны цирковых, срботнные из крепкого дерев, с бортми, обшитыми железом, ветру не по зубм.

Дорог местми нстолько узк, что не рзъехться двум повозкм. Предусмотрительные возчики высылют вперед человек, чтобы проверить, свободен ли путь. Зто это смя безопсня дорог в Эгерине. По меньшей мере двжды в день попдются нвстречу воинские рзъезды, охрняющие "серебряный" путь, зодно высмтривющие беглых рбов - ведь никкя охрн не может ндежно зпереть имперторские серебряные рудники. Медленно умирть от изнурительной рботы в копях или быстро - от холод и голод в безлюдных горх... Что лучше?

В эту ночь цирковые встли лгерем у грнитного клиф: стен, поднимвшяся н сотню с лишним локтей, зщищл от пронизывющего ветр. Горный воздух был против обыкновения влжен: скзывлсь близость водопд Шем-Хок, Плч Горы, рсположенного в полутор милях от мест стоянки. А еще тремя милями выше по горной дороге рсполглся город Бушк, нсчитыввший почти десять тысяч жителей: серебряных дел мстеров, оружейников, возчиков, солдт. В Бушке обрбтывлось добытое в серебряных копях, и потому простой ремесленник в Бушке был богче, чем хозяин мстерских в столице. Кроме того, люди здесь жили в среднем н целых двдцть лет дольше, чем внизу. И приписывли это близости Шем-Хок. Но злые языки утверждли, что бушки просто крдут жизнь у тех, кто умирет н руднике.

Приближение ночи зстло цирковых совсем недлеко от город, но только безумец рискнет путешествовть по горм в темноте.

Нверное, еще ни один бродячий цирк не збирлся тк длеко н зпд. Но Трто не боялся дльних уголков. Богтый город Бушк окупит путешествие сторицей. Трто умел зрбтывть деньги. Не зря же у него целое состояние - в доверенных рукх. Тысяч трист восемьдесят эгеринских золотых! И это не считя того, что пошло н постройку корбля. Д, сейчс н верфи в Буэгри достривлся его собственный корбль. Стршин цирковых доживл седьмой десяток и нмеревлся остток жизни провести, плвя вдоль берегов Ашшуровой земли. Довольно его фургоны поколесили по эгеринским дорогм! Трто с удовольствием посмотрит н земли, где побывл в молодости. Д и Нифру приятно будет увидеть родину.

Последние годы Трто, хотя никому и не говорил о своих плнх, жил ндеждой н будущее путешествие. Но именно из-з него трупп добирлсь до Фгор водой, не сушей, кк обычно.

Дв фургон придвинули вплотную к скле, верх третьего сняли и устновили н переклдине и рстяжкх тк, чтобы прикрыть костер, н случй ночного дождя или снег.

Нлус с Большим освежевли подстреленного козл (поплтился, бедняг, з любопытство), и вскоре вокруг рспрострнился ппетитный зпх жреного мяс. От холод у всех рзыгрлся ппетит, и припрвлення пряностями козлятин кзлсь божественной пищей.

Фргл пристроился у колес. Неясные желния, томившие его в последнее время, не испортили юноше ппетит, он только стл еще более молчлив, чем прежде.

Ему очень хотелось понять, что с ним происходит. Трижды з последнюю неделю Фргл вствл н смый крй обрыв и с огромным трудом подвлял желние прыгнуть вниз, в ущелье, где пенился стремительный, только что нродившийся Вертлн. Юнош был почти уверен, что стоит ему оттолкнуться от земли - и з спиной рскроются чудесные крылья, ветер подхвтит его и вознесет вверх, к синим вершинм Небесной Стрны. И чудилсь ему в пенном потоке, в мреве рдужных брызг женскя фигур, беля и крылтя, похожя н сттую богини Тймт н портике столичного хрм.

Фргл не прыгнул в ревущий поток, но некое неясное желние все сильнее двило изнутри. Фргл не понимл, что с ним творится. Но единственный человек, с которым юнош мог бы поделиться своими чувствми, был Нифру. Однко с того рзговор в сду Фргл избегл ее.

Сидя у костр рядом с цирковыми, слушя привычные рзговоры, чуть более громкие из-з рев близкого водопд, Фргл чувствовл себя неуютно и беспокойно. И вдобвок ощущл себя совершенно никому не нужным. Никто не глядел в его сторону, никто не спршивл, почему он молчит. Дже Нифру кк будто перестл его змечть.

Фргл не выдержл и поднялся. Он обошел фургон и положил лдони н уходящую в темноту склу. Пльцы сми збрлись в щели, прорезвшие кмень. Фргл подтянулся (не осознвя, что делет), отыскл ногми опору, еще рз подтянулся, и еще... и земля остлсь длеко внизу.

Клиф был стрый, изрезнный водой и обглоднный ветром. В трещинх скопилсь земля, питвшя пучки жесткой трвы. В тких кменных щелях любят прятться змеи и скорпионы. Но Фргл кк-то не думл об этом. Он вообще ни о чем не думл, просто крбклся вверх, и зпх жреной козлятины постепенно вытеснялся зпхом сырого кмня. Сердце нконец успокоилось. Когд Фргл смотрел вверх, то видел, что одн половин неб черн, вторя - усыпн звездми, и звездня россыпь нмного гуще, чем н рвнине.

Юнош упустил момент, когд мир переменился. Он вдруг осознл, что стен клиф рскчивется, словно плуб корбля, и уже не отвесн, нходится под ним. Мшинльно Фргл попытлся встть н ноги, но не смог, потому что скл рскчивлсь все сильнее и сильнее. Юнош вцепился в холодный грнит, который бился под ним, кк живой. Фргл чувствовл: происходит нечто непрвильное, некое гибельное нрушение зконов Ашшур... Но ему не было стршно. Дже когд кмення стен нчл медленно переворчивться, зслоняя звездное небо.

Ухвтившись з пучки трвы, юнош н некоторое время звис между бездной и опрокинувшейся твердью, потом, не думя, рзжл руки и полетел вниз.

Миг восхитительного полет, удр, хруст ломющихся костей... и ничего. Тьм стл гуще, и Фргл покинул мир живых.

Это был берег моря. Только все цвет почему-то окзлись вывернутыми низннку. Вод - желтя, с крснотой, кк обожженный кирпич; песок - ткой яркой голубизны, словно светится. А вот руки стли серыми и полупрозрчными. Они лежли н песке, и голубизн его просвечивл сквозь лдони.

Фргл потрогл левую руку, и пльцы, првой руки проникли внутрь зпястья. Резкя боль зствил отдернуть руку. Опирясь н песок, который ощущлся совсем не кк песок, Фргл встл н колени. Он был голый, серый и ккой-то... пустой. Юнош поглядел н свой живот и подумл, что душ его выглядит не очень привлектельно. Хотя здесь, в стрне мертвых, может быть, все ткие?

Юнош поднялся н ноги. По крйней мере, это полупрозрчное тело слушется его. Желтое море, голубой песок, ккя-то невероятных рзмеров стен н горизонте... И совершенно никого вокруг. Босые ноги Фргл стояли н песке, и песок просвечивл сквозь них, кк сквозь тело медузы.

Фргл сделл несколько шгов. Ощущение ткое, словно идешь по туго нтянутой ткни. Следов н песке не оствлось.

Желтые волны нползли н берег и медленно втягивлись обртно. Полоски зеленой пены. почему-то нпоминли волосы. Фргл посмотрел вверх. Неб не было.

Тоск нктил внезпно и сокрушил его. Словно что-то прорвлось, и чувств хлынули нружу, кк вод из лопнувшего мех. Фргл со стоном рухнул н песок. Великий Ашшур! Он никогд не увидит неб!

Через некоторое время он успокоился. Просто лежл, прижвшись щекой к песку, не ощущя ни тепл, ни холод и не удивляясь, что его дыхние не тревожит ни одну песчинку. Ведь и воздух, нполняющего легкие, Фргл тоже не чувствовл. Он мог бы, и вовсе не дышть - ничто не изменилось бы...

- Скрр-хрр, скрр-хрр...

Звук? Шги? Фргл оторвл голову от песк и увидел серые узловтые колонны.

- Скрр-хрр...

Звук. с которым одн из колонн выползл из песк, вознеслсь вверх и передвинулсь н десяток человеческих шгов.

- Скрр-хрр...

Колонн погрузилсь в песок, и следующя з ней пришл в движение. Их было много, не меньше дюжины.

Оцепенев, Фргл следил з их приближением. Он боялся поднять глз, боялся увидеть, кого несут эти чудовищные ноги.

- Скрр-хррр...

Зострення, словно обтесння топором, буря в белых рзводх ног опустилсь всего в дюжине шгов от Фргл, Песок вскипел под ней и осел вокруг голубым влом.

"Я мертв! - скзл себе Фргл. - Мертвого убить невозможно!"

Следующя колонн поползл вверх, и тут юнош совершенно точно осознл, что опустится он прямо н него.

Пнический ужс объял Фргл.

Он вскочил и понесся прочь. Все его полубесплотное тело стло одним-единственным желнием: бежть, спсться!

Фргл мчлся вдоль кря воды, едв ксясь ступнями поверхности. Он летел, кк лист, подхвченный ветром...

Второй был нмного меньше. Пожлуй, всего н локоть-полтор выше Фргл. Мленькя треугольня мордочк, огромные сплошной черноты глз, хоботок вместо нос.

Он выглядел смешным, выглядел бы... тм, в мире живых. Но здесь...

Фргл почувствовл, что грудь вот-вот рзорвется от ужс. Он вскинул свои бесплотные руки, зщищясь, хотя чувствовл уже, что зщититься невозможно.

- Не-ет! - зкричл Фргл. - Не ндо-о!

И тогд демон схвтил его.

Глв двендцтя

- Мы пришли. - Трто откинул полог штр.

Следом з ним вошел человек с кожей светло-желтого цвет и длинной бородой, зчеснной з уши. Фетс. Длиннополя, подпоясння кушком куртк, просторные шровры. И шелковый знчок школы волшебников По н головной повязке. Еще не мг, но уже и не обычный колдун. Сердце Нифру преисполнилось ндежды.

Фетс внимтельно оглядел собрвшихся в штре цирковых, зметив Нифру, безошибочно признл соплеменницу и поклонился тк, кк принято клняться в Фетисе при встрече со знтной дмой. Нифру склонилсь в ответ, держ перед грудью открытые лдони: в знк доверия и чистоты нмерений. Почти збытый ею ритул. Фетс был удовлетворен. И больше не обрщл н соплеменницу внимния.

Он решительно нпрвился в больному. Цирковые рсступились, пропускя его к ложу.

Широко открытые глз Фргл смотрели вверх... но не видели ничего. Он лежл тк уже почти сутки, и все искусство Нифру было бессильно вернуть юношу к жизни.

Фргл не рзбился при пдении. Ему повезло: он упл н кожный верх фургон, тентом прикрыввший костер, переломив шест и оборвв рстяжки. Кости юноши остлись целы... Но душ его ушл.

Фете склонился нд больным, приблизил свое лицо вплотную к лицу юноши. Трто поднес мсляную лмпу, но колдун скзл:

- Не нужно свет.

Сухя рук с тонкими подвижными пльцми ншл кисть Фргл, пльцы ощупли зпястье юноши, деликтно, словно усики мурвья.

- Его душ стрнствует, - изрек фетс, рспрямившись.

Слов, которые ничего не объяснили никому, кроме Нифру. А ей это и тк было известно.

- Он попрвится? - спросил Мили.

Колдун не ответил.

- Мою сумку, - скзл он, и Большой не без опски - все-тки вещь колдун - передл фетсу кожную дорожную суму.

Колдун рспустил шнуровку.

Крохотня курильниц, кристлл метист, ккой используют для ясновидения, лепешк из белого янтря и крохотный восковый человечек с плочкой-посохом.

Все эти предметы были хорошо знкомы Нифру. Он см могл воспользовться ими, но глубин волшебств звисел от личной силы, этим фетсинк похвстть не могл. Потому что был женщиной, мгия, которой обучли в школх Фетис, преднзнчлсь для мужчин.

- Мы не мешем? - спросил Трто.

- Нисколько.

Что-то в голосе соплеменник нсторожило Нифру. Чуть позже он сообрзил: колдун хочет произвести впечтление. Хорошо ли это?

Фетс извлек из сумки длинную полоску пергмент, кисть и тушечницу. Зтем уронил в курильницу черное зернышко, коснулся его пльцем. Вверх поплыл дымок.

Нифру окзлсь прв: колдуну нужны свидетели его успех. Именно поэтому он оствил цирковых в штре, именно поэтому тк легко отозвлся н просьбу Трто. Кто лучше цирковых может рзнести его слву? А слв молодому фетсу ой кк нужн. Ккой Влдык возьмет н службу безвестного колдун?

Уложив пергмент н дощечку, фетс кисточкой, тщтельно выводил знчки зклинния. Из своего угл Нифру не могл определить, ккие именно, но слдковтый зпх тлеющего зерн цмуш говорил см з себя. Холодок пробежл по спине женщины. Цмуш помогет чродею соединить грни миров.

Фетс помхл пергментом в воздухе, чтобы высушить чернил, зтем вложил полоску между зубми Фргл.

Колдун четырежды дунул по сторонм свет и поствил восковую фигурку н белый янтрь.

- Фн-сонг-со, фнг-сон-сонь! - нрспев, модулируя нужные тон, произнес он.

- Аньцзы-Яго-зиньз.... Аньцзы-Аш-нингкнь... Фн-влинь-фн...

После кждой фрзы колдун нклонялся и глубоко вдыхл дым цмуш.

"Он или глуп, или бесстршен, или очень силен", - думл Нифру.

Он никогд не посмел бы см отпрвиться з душой Фргл.

"Я должн его предупредить. Он думет, что перед ним обычный человек, упвший с горы!"

Но - поздно. Желтое сияние, окружвшее колдун, нчло тять. Душ уходил.

Никто, кроме Нифру, не догдывлся о том, что происходит. Цирковые смотрели н колдовство тк, кк зрители смотрят н них смих во время предствления.

Голов фетс откинулсь нзд. И без того узкие глз превртились в крохотные щелочки. Сияние угсло полностью. Колдун преступил грнь мир живых. Теперь оствлось только ждть.

Крик, потрясший штер, зствил всех содрогнуться. Один лишь Фргл остлся недвижим.

- И-и-и!

Фетс опрокинулся н спину, выгнулся мостом, зтрясся, словно в пдучей. Кроввя слюн потекл у него изо рт.

- И-и-и... - Истошный вой прервлся булькющим звуком.

Цирковые не знли, чсть ли это ритул или происходит что-то недоброе. Но никто не вмешивлся. Нельзя трогть колдун, творящего чры.

Трто с безмолвным вопросом взглянул н Нифру.

- Демон коснулся его, - спокойно скзл женщин. - Нм не угрожет. Демон коснулся его тм.

Знчит, все-тки глупость, не сил. Нифру вздохнул. Чем он может помочь смондеянному земляку? И хочет ли он помочь?

Нифру еще рз вздохнул, зтем взял у Трто мсляную лмпу и поствиля рядом с восковой фигуркой н янтре. Хоть что-то...

Мертвые неподвижные глз Фргл все тк же смотрели вверх.

Колдун содрогнулся в последний рз, зтылок его громко удрился оземь - и зтих

- Он умер? - через некоторое время скорее с интересом, чем с беспокойством, спросил Кдол.

Нифру не ответил.

"Смелый и глупый, - думл он. - Бесполезно смелый и глупый".

И тут фетсинк зметил слбое свечение, возникшее вокруг скрючившегося н земле тел. Нифру нпряглсь, лдони ее мгновенно стли влжными, првя рук потянулсь к мгическому кмню.

"Нет, не ндо, Ашшур, спси нс!"

Сияние сгустилось и обрело слбый слтный оттенок. Нифру с облегчением рзжл пльцы. Колдун возврщлся - и возврщлся свободным!

Однко прошло не меньше чс, прежде чем фетс открыл глз. И только к утру к нему вернулись др речи и возможность двигться. К этому времени в штре оствлись только Нифру, Трто и Большой.

- Дйте мне пить, - попросил колдун.

- Ну что? - спросил стршин, когд фетс утолил жжду. - Сможешь ему помочь?

Стршин хоть и был жент н колдунье, в мгии не рзбирлся.

- Помочь? Нет, нет, нет! - н одном дыхнии выговорил колдун.

Он попытлся подняться, но не смог.

- Дй мне еще воды!

- Сонг ши лкш? - спросил Нифру н строфетском.

Колдун безумным взглядом уствился н женщину.

- Пусун, - выдохнул он. - н ши лкш.

Нифру крепко-крепко сжл зубы и зкрыл глз. Худшее, что он могл услышть, было скзно.

- Уходи, - скзл женщин. - Вон. Прочь. Муж, уведи его.

- Я см. - Фетс с трудом поднялся и сгреб в сумку мулеты. - Я см.

Уже выходя из штр, колдун оглянулся. Нифру подчеркнуто глядел в сторону.

- Я виновт, - пробормотл фетс. - Но что я мог...

Трто проводил фетс и попросил Большого отвезти колдун нзд в Бушк. Когд стршин вернулся в штер, Нлус, Кдол и Мили уже были тм.

- Что, м? - спросил Мили. - Он не помог Фрглу?

- Он ходил з его душой, - лишенным эмоций голосом произнесл фетсинк. - И он столкнулся с демонми, которые пленили душу мльчик.

Мили в ужсе прижл руку к губм, Кдол и Нлус вскочили н ноги.

В нступившей тишине рздлся хриплый голос Трто:

- Мы должны бежть? Сколько у нс есть времени? Всякий в мире Ашшур знет, что ждет пожрнного демоном. Тело несчстного стновится для демон дверью, ведущей в мир живых.

- Времени довольно, - тем же тусклым голосом проговорил Нифру. - Вы успеете уйти.

- А ты? - нсторожился Трто.

- Я остюсь.

- Мм! - воскликнул Кдол. - Д ты с ум сошл!

- Зткнись! - В голосе стршины был ткя ярость, что его сын немедленно прикусил язык.

- Жен, - продолжил Трто более мягко, - я тебя не понимю.

- Демоны пленили его душу, но не овлдели ею, - ответил фетсинк.

- Знчит, есть ндежд, что...

- Нет.

- Тогд - зчем?

Нифру пожл плечми.

- Лдно. - Трто принял решение: - Нлус, поднимй млдших, вы уезжете.

- Без вс мы никуд не поедем, - твердо ответил стрший сын. - Мм, зчем ты тк поступешь, знешь ведь, что мы вс не оствим.

Нифру посмотрел н сын. Пльцы ее коснулись волшебного кмня. Он могл сделть и тк, что дети уйдут вопреки собственнной воле.

- Это нечестно. - Нлус зметил ее движение. - Если ты отпрвишь нс, см погибнешь.

- У него есть прво решть смому, - негромко произнес Трто.

- У меня тоже, - тк же тихо скзл Нифру. - И я остюсь.

* * *

Фргл выдохнул плмя и увидел кк обугливется лицо женщины, которую он любил. Руки его вытянулись вперед, и кривые когти впились в почерневшую плоть, рзрывя ее н куски. Фргл знл, что Нифру еще жив, он чувствовл нестерпимую боль и нслждлся этой болью. Клыки его сомкнулись н предплечье женщины, хрустнул кость. Не рзжимя зубов, Фргл протяжно звыл, дернул головой, нпрочь оторвв руку. Скосив глз он видел тонкие пльцы, совсем неповрежденные, обхвтившие волшебный кмень. Оплвленные концы цепочки рскчивлись, кк мятники. Кровь хлестл из рзорвнных ртерий, и жизнь Нифру могл угснуть очень быстро. Жизнь и боль. Фргл рзжл челюсти, уронив отгрызенную руку, и выдохнул. Плмя охвтило культю, превртив её в черную головешку. Полумертвое тело женщины вздрогнуло. Фргл поднял голову, не спеш огляделся. О, здесь были и другие. Они не посмеют шевельнуться, пок он не позволит. Его могущество сковло их. Его могущество и их собственный стрх...

Черня потресквшяся корк вместо кожи, крсные провлы глзниц, серый пепел вместо волос... И боль, невероятня боль...

- Нет, - зрычл Фргл. И ненвисть его превозмогл и боль, и стрх, и жжду.

- Нет!

Это его лицо сожжено, это его оторвння рук вляется н земле...

- Нет!

Тонкие пльцы. Нифру, сжвшие волшебный кмень... почему он не умирет?! Плмя, выметнувшееся изо рт, удряет вниз, зпх горелого мяс...

Добрые глз демон, сострдющие глз...

Крылья, у него есть крылья!

Фргл рвется вверх, врезется во что-то мягкое, пдет...

- Нет, я не хочу!

- Прочь!

Голов Фргл отрывется от земли. Он видит... Кк он прекрсн! Гудящий сгусток плмени извергется изо рт... и рссеивется, не коснувшись божественно крсивого лиц. Божественно?..

- Нзови мое имя!

- Тймт... - шепчет он, узнвя. И обнруживет, что демонов больше нет. Только голубой песок вокруг и соткння из свет фигур богини.

- Избрнник моей Судьбы,

Ты придешь ко мне и принесешь свою верность, свое мужество, свой нерстрченный пыл мне отдшь без осттк. О, кк высок и безмерн будет рдость моя, кк высок и безмерн будет нежность моя, др тому, кто меня полюбил.

Ослепительный луч удрил в грудь. Боль остря и слдостня. Голос богини кк поток воды для умирющего от жжды. Обволкивет, очищет, мучительно.

- Мой Фргл!

Он силится открыть глз, но свет тк ярок, что веки не слушются, когд слепящее сияние угсет и юнош нконец в силх рзлепить веки, то видит не божественный лик Тймт...

... желтую ткнь штр, просвеченную утренним солнцем и осунувшееся лицо Нифру.

Фетсинк спл, опершись щекой н лдонь. Трое суток стрнствовл Фргл в мирх безумия, и трое суток Нифру бодрствовл рядом с его постелью. И только когд прозрчное сияние жизни зтеплилось вокруг неподвижного тел юноши, Нифру позволил себе зснуть.

Глв триндцтя

К исходу месяц Новорожденных трупп подошл к воротм город Кммит-Зр, столицы земли Ширк. Еще до того, кк они миновли ворот, Фргл уже знл, что это его город, и нисколько не удивился, когд увидел нд плоскими зелеными крышми белоснежную бшню, вознесшуюся н рукх мрморных колонн.

Трто нпрвил фургоны в тень крепостной стены и остновил лошдей. Фргл спрыгнул н землю и помог спуститься стршине. Нифру соскочил см, быстря, гибкя, невозможно поверить, что через несколько лет он будет выглядеть не млдше своего муж.

Фргл посмотрел н белоснежную бшню, и ему покзлось, что он видит нд ней свет.

Трто кшлянул, и Фргл отвел глз от хрм. Цирковые окружили его, никто ничего не говорил. Д и что можно скзть? Совсем недвно Фргл был одним из них, чстью семьи. Он ел их пищу и дрлся бок о бок с ними. Все, что знл и умел, юнош получил от них. Одинндцть лет цирковые открывли ему мир, оберегли и учили тк, словно Фргл был с ними одной крови. Они были свои. Теперь Фргл уходит... У юноши перехвтило горло.

- Ну лдно, лдно, прень! - Большой сгреб его в охпку и прижл к себе. - Мы ж не померли, увидимся через пру лет!

Фргл, который теперь ростом не уступл бывшему солдту, вдруг обнружил, что волосы н мкушке Большого поредели и тронуты сединой.

Бывший солдт отстрнил от себя своего воспитнник, полюбовлся и уступил место Мили. Фргл и дочк Трто никогд не были в особенной дружбе. Но сейчс, прикоснувшись к ее губм и вдохнув зпх кожи, пхнущей молоком, юнош подумл, что тк и не узнл ее кк следует. И уже не узнет.

Мимош и Бубенец пожли ему руки, похлопли по спине. Прни в мыслях уже плыли н собственном корбле к згдочному Фетису. И не могли взять в толк, почему их друг решил пойти в жрецы.

Нлус и Кдол. Дв брт, бсолютно не похожие друг н друг. Нлус, ндежный, кк обитое железом колесо, - и подвижный, нервный Кдол, чье лицо с кждым годом все больше нпоминло лицо его мтери.

- Прощй, брт!

Пушинк, когд мть подтолкнул ее вперед, зстенчиво потупилсь. Фргл подхвтил ее н руки, хотел подбросить вверх, кк делл это еще год нзд, но передумл, просто поцеловл в щеку.

- Я тебя люблю, - прошептл девочк, щекоч губми ухо Фргл.

- И я тебя, - ответил юнош.

Он опустил ее н землю и повернулся к Трто.

- Мы тебя проводим, - хрипло произнес стршин. Единственный глз его повлжнел.

- До свиднья, - скзл Фргл всем срзу и пошел следом з Трто. В последний рз.

Н привртной бшенке Кммит-Зрского хрм Тймт сидел, поджв ногу, хохлтя цпля.

- Вот и все, - промолвил Нифру. - Дльше ты пойдешь см.

- Д, - скзл Фргл, глядя н фетсинку и стрясь нкрепко зпомнить ее лицо. Он знл: дже если они еще встретятся, ткой он ее больше не увидит.

- Д, мльчик, нм будет тебя не хвтить, - дрогнувшим голосом произнес Трто.

Н миг перед его мысленным взором возник беловолосый мльчугн н обочине дороги. Возник и исчез. У нынешнего Фргл волосы совсем черные.

- Прощй, - скзл стршин и, повернувшись, быстро пошел прочь.

- Прощй, - эхом отозвлсь Нифру, порывисто прижл к себе Фргл и отпрянул рньше, чем он успел ее обнять. - Прощй!

Юнош проводил их взглядом, вздохнул и, подойдя к воротм, двжды удрил в гонг. Никто не ответил, только цпля посмотрел н него с неодобрением. Тогд юнош просто толкнул створки - и ворот открылись.

Беля дорожк между цветущих вишен, прямя кк стрел, вел к хрму. Никто не вышел нвстречу, и Фргл, помедлив немного, решительно двинулся вперед. Подул ветер, осыпв юношу нежными вишневыми лепесткми.

"Здрвствуй, - скзл богиня. - Я тебя ждл".

* * *

Течет могучя рек, Смывя берег. Холмов зеленые стд Бредут через век, Беззвучно пдют лес И вырстют вновь. Звенят млдые голос Нд древнею стрной...

Дв год спустя Фргл стоял н холме и смотрел вниз, н великую реку.

Крн. Грниц между Эгерином и Крнгрией. Юнош видел темно-зеленую линию противоположного берег, крепость н широком мысу, лодки, ползущие вдоль берегов. Прямо посередине реки - голя скл. Зоркие глз Фргл рзглядели, кк пенится вод у ее зпдной оконечности. Крн - быстря рек. Это издли он кжется неторопливой.

Юнош опустился н трву и рзвязл мешок. Кусок вяленого мяс, ячмення лепешк и несколько глотков пив. Не обед, тк, чтобы идти было веселей. Спустя полчс Фргл уже сбегл по дороге к погрничной пристни.

Сторожевой пост - условный. Северный, эгеринский берег Крн, открытый, поднимющийся локтей н пятндцть нд поверхностью реки дже в Мокрый месяц, просмтривется н десятки миль. Иное дело низкий, зросший лесом крнгрийский берег. Здесь кончется проезжий тркт, и сюд причливет пром, курсирующий между берегми.

Широкя дорог спусклсь к пирсу, прорезя береговой обрыв. Н пристни пусто. Просторный пром чуть покчивлся у причл. Четверо рбов дрыхли в тени рубки, кпитн не нблюдлось. Большя беля чйк сидел н мчте и чистил перья.

Фргл удивился. Он бывл у смерийской грницы и помнил, нсколько оживленно н тмошних дорогх. Здесь же - никого. Три спящих рб, бродяг, поджривющий н костре ннизнную н плку рыбу и... г, солдт.

Молодой погрничник приближлся к Фрглу. В шлеме и в полных доспехх. Несмотря н жру. Вид у солдт был строгий.

- Здорово, служивый, - первым приветствовл его Фргл. - Что тк пусто у вс?

Солдт еще больше нхмурился. Фргл выглядел совсем юнцом, но ростом был н голову выше и в плечх пошире рз в полтор. Д еще и меч н поясе! Погрничник знервничл.

- Кто тков? - строго спросил он.

Фргл вместо ответ рзвязл ворот рубхи и потянул з цепочку. Дже н солнце видно было, кк сияет волшебным огнем имя Тймт.

- Я - жрец, - скзл юнош, хотя солдт, без сомнения, и тк знл, кто может носить медльон богини.

- Aгa! - Погрничник не мог скрыть облегчения. - Привет тебе, священный!

Всем, кто приндлежит Покровительнице, рзрешено носить любое оружие. А в рукх смозвнц медльон богини никогд не зжжется.

- Пойдем к нм, - предложил солдт. - Отдохнешь, пообедешь. Утром рыбки нм дивную форель привезли.

Искушение было велико. Фргл посмотрел н солнце, потом н реку.

- Крокодилов у вс не водится? - спросил он.

- Выкупться хочешь? - догдлся погрничник. - Нет, не водится. Только поосторожней, течение тут - будь здоров. Мигом н стрежень вынесет!

Фргл отстегнул пояс с деньгми, снял перевязь с мечом, протянул солдту.

- Побереги, - скзл он.

Пояс погрничник небрежно уронил н доски, вот меч взял с почтением.

- Можно взглянуть?

- Взгляни, - рзрешил Фргл. И добвил:

- Др богини!

Глз молодого солдт стли совершенно круглыми. Фргл отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Он был млдше этого прня, но чувствовл себя вдвое взрослее.

Быстро рздевшись, он пробежл по пирсу и прыгнул в воду. Ух-х! Крн окзлся похолодней хрмовой купльни! Фргл нырнул, проплыл под водой локтей сорок, вынырнул и повернул к берегу. Течение и впрямь окзлось мощное. Чтобы выгрести к пирсу, пришлось изрядно порботть рукми и ногми.

Вспрыгнув н доски, Фргл встряхнул головой. Мокрые волосы липли к плечм и спине. Если бы не обет, днный богине, он двно ополовинил бы эту гриву.

Погрничник все еще рзглядывл меч. Д, н ткой клинок стоило посмотреть!

Услышв шги, солдт поднял голову... Нет, этот жрец ничем не уступл своему мечу. Могучие мышцы, вздувшиеся от плвнья, легкий шг воин и юное улыбющееся лицо... Он вполне мог быть сыном смого Ашшур, подумл погрничник.

- Что здесь нписно? - спросил он, поднимя клинок.

Кк и большинство эгеринских солдт, он если умел кое-кк рзличть буквы, то уж во всяком случе не руническое письмо.

- Н нем нчертно: "Рублю демонов тк же легко, кк человеков", ответил Фргл, отжимя волосы и перевязывя их шнуром.

- Ты сржлся с демонми? - с трепетом спросил погрничник.

- Пок нет. - Фргл улыбнулся. - И, скжу тебе, не рвусь. Но богине виднее. Он подпояслся и взял меч.

- Пойдем, служивый. Честно говоря, форели я тоже пок не пробовл.

- Что тк долго, Чнис? - недовольно произнес воин со знчком десятник, взглянув н вошедших. - А этот кто? - Он устремил н Фргл подозрительный взгляд.

Мтерый вояк. И тк же кк молодой - в полном облчении.

- Жрец Тймт, - пояснил Чнис. - Он соглсился рзделить с нми трпезу.

- Д ну? Покжи медльон!

Фргл покзл.

Взгляд десятник смягчился.

- Извини, священный, у нс - грниц, с этими ворми-крнгрийцми приходится быть все время нчеку! - Он постучл пльцем по своей кирсе.

- Сходи н кухню, Чнис, скжи, пусть несут. У нс сегодня превосходня форель. С верховьев.

К удивлению Фргл, обедли они втроем.

- У тебя только один солдт? - спросил юнош. Десятник нсторожился по привычке, но сообрзив - жрец Тймт не может быть шпионом - пояснил:

- Остльные в рзъезде. Ночью в шести милях отсюд высдилсь ккя-то шйк.

- И что теперь?

- Ловить будем. Что ж еще?

- А кк у нс вообще с Крнгрией? - осторожно спросил Фргл.

- А никк. Вроде бы мир, но в пяти милях отсюд, в Бишере, тысяч всдников и две тысячи пеших. И у крнгрийцев в Нурте примерно столько же.

- Но вообще нши туд плвют или кк? А то я смотрю, пусто здесь и пром стоит.

- Это время ткое, - скзл десятник. - Вон неделю нзд три крвн перепрвились. А что?

- Д ндо мне н ту сторону, - ответил Фргл.

- Зчем?

- Воля богини.

- Аг, - скзл десятник.

Воля богини - знчит воля богини. И толковть нечего.

- Пром из-з одного, дже из-з тебя, кпитн гнть не будет, здумчиво произнес десятник.

- И что мне делть? - обеспокоился Фргл. - Я ждть не могу.

- Лдно, священный, поможем тебе, - покровительственно проговорил десятник. - Чнис с рыбкми договорится. А ты уж змолви з нс словечко тм... - Он кивнул в сторону Ашшуровых гор.

- Змолвлю, - пообещл Фргл. - Змечтельня форель!

- Еще бы! Вин выпьешь, кк тм вши обеты, позволяют?

- Если вино хорошее. - Юнош улыбнулся.

- У нс все смое лучшее, - скзл десятник. - Ткую реку охрняем!

Через дв чс Чнис сообщил Фрглу, что ншел рыбк, готового перевезти его н ту сторону.

- Сколько ему зплтить? - спросил юнош.

Молодой солдт зсмеялся:

- Священный слуг изволит шутить!

- Спсибо, - поблгодрил Фргл. Дв год он провел в хрме и еще не успел привыкнуть к тому, кк в Эгерине относятся к жрецм Тймт.

Мленький прусник пришвртовлся рядом с промом.

Фргл спрыгнул в лодку, Чнис отдл конец, и корблик тут же понесло вниз по течению. Фргл уселся н скмью и с интересом смотрел, кк дв згорелых рыбк споро поднимют прус. Под дощтой решеткой хлюпл вод и бились несколько серебристых рыбешек. Но вот зтянут последний узел, белый, выгоревший н солнце треугольник прогнулся от ветр, лодк плвно рзвернулсь и глсом, против течения, пошл к противоположному берегу. Серя чйк удрил в воду и взмыл вверх, стиснув в клюве добычу. Фргл достл флягу, встряхнул, убедившись, что он еще нполовину полн и протянул кормчему.

Зеленя стен чужого берег, рзделення желтым выступом крепости, понемногу приближлсь.

- Тм от берег - лес. И чужя стрн. Я плыву в неизвестность. И это Он повелел мне тк.

Я плыву и не зню, с кем встречу зрю. Но спокоен и твердо себе говорю:

"Неизвестность - пустяк. Ты же воин, и встретишь Судьбу, не мигнув И не дрогнув..."

Молодой рыбк с увжением, искос, смотрел н шепчущего Фргл. Он думл: жрец молится. Нверное, он был прв.

До берег остлось совсем немного. Фргл видел крепостные кмни, омывемые рекой, узкий длинный причл и сторожевую бшню с рзвевющимся флгом. Вствший н дыбы лев, увенчнный золотой короной, герб Крнгрии, осклил длинные клыки. Вот тк же двендцть лет нзд склился н мленького Фргл дикий кот.

Юнош улыбнулся и положил руку н оголовье меч.

- ...Ты же воин и встретишь Судьбу, не мигнув И не дрогнув. И если чужую стрну Ндо взять н клинок,

Ты возьмешь ее в слдостной ярости битв, Рди той, что из облчной выси глядит. А рз тк, дже если ты будешь убит, - Все рвно!

Конец первой чсти

Чсть вторя

РАЗБОЙНИК

Он сотню ворогов сгубил,

Отвжный Шир-Тнх.

И сотню девственниц. Он жил,

Кк бог: сржлся, пел, любил...

А нм плевть, кким он был!

Теперь он просто прх.

Ндпись н придорожном кмне

Глв первя

Сотник Бррр, нчльник погрничной стржи крепости Стур--Крн, внимтельно, с ног до головы, оглядел вновь прибывшего и позвидовл его стти: совсем сопляк, мускулы - кк у победителя Игр.

"Если этот прень зхочет звербовться в имперторские немники, подумл он, - проблем у него не будет".

Возможно, то же мнение сложилось у десятник, который встретил Фргл у ворот крепости. Эгерини он покзлся чем-то схожим с другим десятником, угощвшим юношу форелью н противоположном берегу.

- Есть что н проджу? - спросил крнгриец.

Фргл покчл головой.

- Тогд пошли.

Десятник отвел эгерини в душную комнтенку.

Фргл увидел обширный стол, з которым обосновлся тщедушный телом, но вжного вид писец.

Нд лысой головой писц вяло свисл прикрепленный к стене желтый флжок с именем Импертор.

- Коня нет, товров нет, один человек, мужчин, свободный, - скзл десятник.

- Один человек, пеший, мужчин - три медяк, - не поднимя головы, произнес писец и достл лист бумги с уже оттиснутой печтью.

Фргл полез з кошельком, здел ножны меч. Метлл звякнул о дерево. Писец поднял голову - он окзлся нмного моложе, чем предполгл Фргл, и посмотрел н огрненный берилл, укршющий эфес меч юноши.

- Не положено, - кривовтый плец писц укзл н др Тймт.

- Я - жрец, - с достоинством произнес Фргл и потянулся з медльоном богини.

- Не положено, - рвнодушно скзл писец. - Првом ношения оружия н землях Величйшего Влдыки, Импертор, Цря црей Аккрф - д продлятся его годы! - пользуются только крниты блгородного происхождения, воины Цря црей, воины Влдык земель, стржники городских советов и послы дружественных госудрей, рвно кк и сопутствующие им воины, числом не более тридцти трех. Ты - посол?

- Я - жрец Тймт, - стрясь сохрнить спокойствие, возрзил Фргл. - И мой меч - др богини. Зкон...

- Ты н земле Крнгрии, - перебил писец. - Положи меч сюд. - Он похлопл по столу. - Он, соглсно зкону, будет передн Влдыке земли Крн-Аплср. Учитывя, что ты молод и первый рз преступил зкон, я огрничусь штрфом в две серебряные монеты.

Сотник, спустившийся вниз, зглянул в комнтушку чиновник.

"У прня - неприятности", - подумл он.

Н то, что Фргл вооружен, ни он, ни десятник не обртили внимния. Здесь, н грнице, к зконм об оружии относились не тк строго. Д и зкон достточно гибок - з те же две серебряные монеты этот лысый гриф ншел бы лзейку, чтоб соствить рзрешение. Блохе понятно, чиновнику приглянулся см меч. Нверняк рссчитывет получить з него куш от Влдыки Аркдени.

Сотник вошел в комнту.

- Я могу купить у тебя оружие, - скзл он. Сделл он это предложение из симптии к прню, но, взглянув н меч, решил, что приобретение будет выгодное.

- Ты не можешь купить у него меч! - взвизгнул чиновник.

Сотник усмехнулся.

- Нлог н товр, привезенный с целью проджи в Погрничье, я зплчу см!

Это был ловкий ход. Теперь дже оштрфовть Фргл чиновник не мог. Конечно, десятник скзл: "Товров нет", но неужели солдт не поддержит своего нчльник?

Фргл не понял, что ему хотят помочь, и вскипел

- Ты не получишь меч, пес! - зрычл он, обнжив клинок и рзворчивясь к сотнику.

От мысли, что у него собирются отнять др Тймт, юнош потерял голову.

И немедленно поплтился.

Десятник, окзвшийся у эгерини з спиной, быстро и рсчетливо удрил юношу по зтылку рукоятью кинжл. Фргл рухнул н пол.

Сотник Бррр поднял выпвший из руки юноши меч, взглянул н него с сожлением и положил н стол.

Чиновник, который дже глзом не моргнул, тк кк был бсолютно уверен, что воины уложт юнц, придвинул оружие к себе.

- В цепи его, - рспорядился он. - Я думю, этот эгерини - шпион.

"Он просто глупый мльчишк", - подумл сотник. Но не стл возржть. Он больше не симптизировл нхльному чужеземцу.

- В цепи его - и в тюрьму, - прикзл он.

"Посидит недельку в зстенке - поймет что почем, - решил сотник. - А потом без шум отпрвим его домой. Тем более жрец".

В Крнгрии Тймт не особенно чтили, но богиня есть богиня. Осерчет - беды не миновть.

Но нмерения Бррр не осуществились. Н следующее утро присккл гонец из Нурты. Привез прикз смого Влдыки Аркдени: доствить эгеринского шпион в столицу земли Крн-Аплср.

Зковнного в трехпудовые кндлы, голодного и злого Фргл вывели из зстенк, бросили н повозку и вывезли из крепости. Золотой Лев н флге весело склился вслед.

Глв вторя

Врезння в стену крепости кмер, в которой эгерини провел прошлую ночь, покзлсь бы дворцом в срвнении с тем местом, куд бросили его по прикзу Влдыки Аркдени.

Огромня выгребня ям. Вонь, жиж, хлюпющя под ногми, рои кусчих мух и ползучей отвртительной мерзости. Вдобвок жр: полуденное солнце било сверху сквозь железную решетку.

Фргл здохнулся от смрд, ослеп от роящихся, лезущих в глз нсекомых. Тяжеленные цепи оттягивли руки, но хуже цепей угнетло унижение. Ни рзу в жизни Фргл не подверглся подобному.

Его привезли н телеге, кк свинью, которую собирлись зрезть. Четверо солдт очень быстро покзли юноше, что безоружный, в цепях, он, несмотря н всю свою силу, совершенно беспомощен. При млейшей попытке сопротивления Фргл окзывлся н земле и получл увесистый удр древком копья. Н боль ему было нплевть, но ворочться в грязи, словно перевернутя н спину черепх...

Пок Фргл везли через город к крепостной стене, окружвшей дворец Влдыки, он изнывл от бессильной ярости. Сотни людей глзели н его унижение. А ведь вместе с Фрглом унижли и богиню. Юноше было тк стыдно, что он не смел дже молить Тймт о помощи. Голый (одежду, деньги, тлисмн жрец збрли еще вчер, когд он влялся без сознния), грязный, искуснный москитми и вшми, гнездившимися в соломенной подстилке кмеры, Фргл перестл быть смим собой.

Однко все еще не понимл, что в любое мгновение может потерять не только достоинство, но и жизнь.

- Эй, - окликнул Фргл хрипловтый голос. - Иди сюд, брт!

Юнош повернул голову. В углу ямы, в тени, он рзглядел двух голых людей. Один лежл, второй сидел, опершись спиной н глиняную стену.

С трудом волоч обремененные двойной цепью ноги, Фргл подошел и опустился рядом с позввшим. Здесь было сухо и мух вроде бы поменьше.

Тот, кто окликнул Фргл, был едв ли стрше, чем эгерини. Худощвый, чтоб не скзть тощий, с подвижным лицом и мелкими ровными зубми. Глз прня Фрглу толком не удлось рзглядеть - один из них зплыл, второй все время щурился.

Третий обиттель тюремной ямы вообще глз не открывл, лежл н спине, нтужно и чсто дыш. По зпекшимся губм ползли мухи. Цепей не было ни н первом, ни н втором.

- З что здесь? - спросил тот, что сидел.

Фргл не ответил. Собственно, ему и скзть было нечего.

- Меня кличут - Мормд, - скзл прнишк. - А тебя?

Фргл опять промолчл.

Нзвть в этом отвртительном месте свое нстоящее имя все рвно что змрть его в вонючей жиже.

- А ты не болтун, - усмехнулся прень. - Не хочешь говорить - дело твое. Думешь, я стукч? Недвно в Нурте, д? Тебе, чсом, язык не вырвли?

- Нет.

- Д, брт, вижу, ты в Нурте новичок. Меня здесь кждый бродяг знет. И знет, что мое слово кк твое железо. - Он кивнул н кндлы. - Д, здорово тебя почтили. Но ты и см здоровый! Не против, если я тебя буду звть... ну хотя бы Большой Нож?

- Зови, - соглсился Фргл. - А что с ним? - спросил эгерини, кивнув н лежщего.

- Нутро ему отбили, - пояснил Мормд. - Перестрлись, шелудивые ублюдки. Теперь он долго не протянет. И хрен что скжет! - Прнишк зсмеялся.

Фргл посмотрел н рстресквшиеся губы умирющего и непроизвольно облизнул собственные губы.

- Пить хочешь? - спросил Мормд. - Терпи. Еще не скоро. Н зкте к нм спустят воду. И ншу вонючую жртву. Ни одн увжющя себя крыс не стл бы сость это жидкое брнье дерьмо.

Фргл слушл вполух, он рзглядывл свои. кндлы, мссивные цепи в локоть длиной, приковнные к широким брслетм, уже нтершим эгерини лодыжки и зпястья. К кждому брслету приделно кольцо для веревки или цепи. Не будь кндлы ткими короткими, Фргл, несмотря н их вес, рискнул бы срзиться с прой вооруженных воинов. Цепь - тоже оружие. Вот если бы кк-то освободить ноги...

- Д, - скзл Мормд. - В этих штуковинх не попляшешь. Но и без них здесь особо не н что рссчитывть. Решетк, - он покзл нверх, - весит кк три тебя. И стрж. Нет, придется мне ждть, пок меня проддут. Ну недолго остлось.

- Ты рб? - удивился Фргл.

Прнишк болтл слишком рзвязно для рб.

- Пок нет, но скоро буду. Видишь ли. Большой Нож, я тут взял без спросу одну вещь... Вообще-то, по зкону, мне должны руку отрубить, - он пошевелил пльцми, - но нш Влдык Аркдени, д пошлет ему Ашшур огненного червя в кишки, никогд не упустит своего. Зчем ему моя рук, если можно получить пру золотых з все целиком! - Мормд зсмеялся. - И я тоже не в обиде. Рбы, они, знешь, сбегют иногд. А до гор тут миль тридцть, просто рукой подть.

* * *

Влдык Аркдени скептически оглядел рестовнного эгерини.

- Говоришь, шпион? Хм...

- Я уверен в этом, мой господин!

Тот смый чиновник, по требовнию которого рестовли Фргл, преднно взирл н повелителя Земли Крн-Аплср.

Об они, и блгородный Влдык, дльний родственник смого Цря црей Аккрф, и мелкий чиновник, понимли, что к чему.

- Мой црственный брт весьм недоволен жлобми, которыми вечно ндоедют ему эти дерзкие эгерини, - скзл Влдык. - Изобличив шпион, подослнного, несомненно, с гнусными целями, мы зткнем им псти. Но одной ншей уверенности мло, нужны докзтельств.

- Мой господин, кк всегд, прв, - поддкнул чиновник, блестящя крьер которого звисел теперь от успех его выдумки. - Докзтельств будут.

И посмотрел н плч.

Фргл и его сосед по тюремной яме, приковнные к стене, уже поняли: ничего хорошего их не ждет.

- Тк ты, окзывется, эгерини, д еще шпион, - со смешком произнес Мормд. - Кто бы мог подумть!

- Молчть, сын шлюхи! - прошипел охрнявший их солдт. - Шкуру спущу!

- Ндеешься сделть это ловчее, чем он, медня голов? - Мормд кивнул н плч.

Полчс нзд их выволокли из ямы, ндели железные ошейники и облив водой, чтобы вонь не оскорблял блгородный нос Влдыки, привели н этот двор. Будущее предствлялось Фрглу достточно мрчным, но он не терял ндежды, что богиня сумеет ему помочь.

- Я полгю, - произнес чиновник, подобострстно глядя н Влдыку, этот мерзкий шпион был послн для того, чтобы посягнуть н твою священную жизнь, господин! И совершить это мерзостное преступление он нмеревлся тем смым мечом, который я отнял у него, не инче кк по промыслу смого Ашшур.

- Тк, тк, - блгосклонно кивнул Влдык, рзглядывя перстень н укзтельном пльце, - и мой мг признл н этом оружии черное колдовство.

Безусловно, они уже обсудили это недине. Теперь же повторяли игру, может быть, для солдт, может, по укоренившейся привычке лицемерить.

- Еще я полгю, мой блгородный господин, у шпион должен быть сообщник, - продолжл отличившийся чиновник. - И сообщник этот сейчс перед нми, вор и негодяй, кк и следует ожидть от пособник эгерини!

- Кжется мы влипли. Большой Нож, - прошептл Мормд. - Боюсь, что очень скоро нши внутренности достнутся городским псм.

- Я уверен, - чиновник посмотрел н Аркдени, стрясь уловить нстроение Влдыки, - презренные немедленно признются в преступлении, чтобы не утруждть твою сиятельную особу пустым упрямством!

- Д, д, - произнес Влдык. - Я тоже в этом уверен.

Эгерини пожлел, что его руки сковны. Инче он мигом свернул бы шею и сморчку писрю, и нрумяненному Влдыке.

- Ну тк кк? - процедил Аркдени.

Приковнные молчли.

Плч, пузтый, до глз зросший бородой, демонстртивно рсклдывл около жровни инструменты.

- Знчит, упорствуем, - брезгливо процедил Влдык. - Ну, двй нчинй, - бросил он плчу. И рбу, который стоял нд Аркдени с опхлом: - Рботй, свиное отродье, тоже кнут зхотел?

Мленькие глзки чиновник блестели от возбуждения.

- С кого нчинть-то, господин? - буркнул плч, пробуя жесткий четырехгрнный кнут.

- С пособник. - Аркдени откинулся в кресле и прикрыл глз.

Зрелище пытки уже двно не рзвлекло Влдыку. А вот его новоявленному приближенному оно было в новинку. Тот подлся вперед, гусем вытянув шею.

Плч удрил небрежно, дже не потрудившись повернуться к приковнному зключенному. Кож н боку Мормд лопнул, выбрызнув лые, яркие кпли. Мормд дернулся, но сумел сдержть крик.

- Пес! - прорычл Фргл. - Меня удрь!

- Спокойней, Большой Нож! - проговорил нуртшец. - Они щедрые, нм обоим хвтит, не торопись!

И выдохнул сквозь стиснутые зубы: новый удр пришелся в лицо. Еще один хлест по животу, зтем по ногм. От кждого удр тело Мормд вздргивло, пот струился сильнее.

- Я убью тебя! - пообещл Фргл плчу. Звук рвущего тело кнут приводил эгерини в бешенство.

- Не сердись н него. Большой Нож, он просто... с-с-с - новый удр зствил Мормд содрогнуться, - он просто делет свою рботу. Кк повр людоед.

- Стой! - неожиднно скомндовл Аркдени. Плч ловко отдернул кнут н половине удр.

- Вор, - процедил Влдык. - Я решил окзть тебе милость.

Он сделл пузу, изучя Мормд, кк повр - подрумянившегося н огне бршк: достточно ли пропекся, не переборщил ли с чесноком?

"Я убью его, - мысленно поклялся эгерини. - Ты слышишь меня, Тймт?

Длинные звитые волосы Аркдени покчивлись в ткт энергичным взмхм опхл. Глянцевые тяжелые листья пльмы локур, кждый - дв локтя в поперечнике, зщищли Влдыку от солнц.

- Если ты признешься в том, что помогл эгерини, тебя отпустят, уронил Аркдени. - Тебя отпустят, вор, и, может быть, дже нгрдят, ибо ты поможешь обличить врг Импертор.

Мормд сплюнул себе под ноги. Плевок тут же испрился с горячего кмня.

Аркдени удивленно поднял бровь:

- Ты понял меня, вор? Я обещю тебе свободу и, возможно, вознгрждение!

Глз их встретились.

Фргл был почти уверен, что прень сейчс соглсится... он хотел, чтобы нуртшец соглсился...

Мормд улыбнулся. Щек у него был рссечен, и улыбк вышл кривой.

- Говорят, трусливый лев умирет кк шкл, - хрипло скзл он. Хочешь, Влдык, я рсскжу тебе, кк ты сдохнешь?

Фргл мигнул - пот зливл глз. Мормд удивил его... Но еще больше удивил эгерини рекция Влдыки.

Слов Мормд подействовли н Аркдени тк, словно ему в здницу воткнули стручок жгучего перц.

- Зткни его! - звопил Влдык, всккивя н ноги.

Кнут свистнул в воздухе и удрил Мормд в висок. Тот бессильно обвис н цепях.

Влдык чсто дышл, лицо его побгровело.

- Ты не убил его? - озбоченно спросил чиновник. Плч передернул плечми.

- Я зню свое ремесло, - буркнул он. - Брть второго, господин?

Он обрщлся к Аркдени, но Влдык молчл. Ответил чиновник:

- Д, д, попробуй его кнутом!

Плч фыркнул, но удержлся от резкой отповеди. Этот здохлик, похоже, в фворе.

- Нет, - возрзил зплечных дел мстер. - Этому крсвцу кнут не пойдет, тут ндобны клещи. Вот эти в смый рз.

Из доброй дюжины клещей пыточных дел мстер выбрл зостренные, похожие н орлиный клюв, и сунул их в угли.

Фргл следил з ним с ткой отрешенностью, словно речь шл о ком-то другом.

Чиновник подошел поближе к плчу, с интересом рзглядывя его орудия.

- А вот это для чего? - спросил он.

- Ногти рвть, - ответил пыточный мстер. - А это вот - для язык. Рспорку вствляешь - и р-рз! - Плч сжл кулк. - Холостить тоже можно, но неудобно, лучше этим. - Он поглдил нож с кривым лезвием. - А это, вишь, тисочки, если суств дробить...

Рсскзывл он охотно, с увлечением.

- А это, господин, для глз. Это я н нем звтр утречком, может, попробую. Оно бывет, кк зенки сплишь, срзу ломются. А бывет ноборот. Поглядим, в общем.

Плч повернулся в Влдыке:

- Нчинть, господин?

Аркдени не услышл. Пришлось зплечных дел мстеру повторить вопрос.

- Нет, - скзл Аркдени, тяжело опускясь в кресло. - Позже. В яму их!

Третий узник умер, пок их не было. Стржники подцепили его крюкми и вытянули нверх. Может, и к лучшему, что умер. Все рвно не жилец, место н сухом освободилось, и Фргл смог уложить Мормд.

Прень держлся молодцом, хотя рубцы, оствленные кнутом, восплились и кровоточили. Болезненные, хотя и не тяжелые рны. Плохо, что здесь, в яме, они непременно згноятся.

Фргл положил голову Мормд н колени и отгонял от него мух. Все, что он мог сделть для прня.

- Вот кк неудчно вышло, - бормотл Мормд. - Не отведть мне хозяйской плетки.

- Ндо было тебе соглситься, - скзл Фргл искренне. - Мне хуже не стнет, ты выберешься отсюд.

Мормд зсмеялся. У него был звонкий смех. Кждый, кто его слышл, вспоминл, что прню совсем немного лет.

- Посулы Аркдени! Д в Нурте любому известно: слово Аркдени легче собчьего дерьм, месяц пролежвшего н солнце! Ты думешь, брт, я сижу здесь и мечтю, кк в кждом углу моего городишки стнут болтть:

"Мормд-предтель, эгеринский шпион"? Перестнь! Рсскжи лучше, откуд у тебя ткие мускулы? Твой ппш - молотобоец?

- Я его не помню. Меня ншли н дороге, - скзл Фргл. - Цирковые. Я одинндцть лет стрнствовл с ними. Хорошее время.

- Ух ты! - Мормд дже сделл попытку приподняться. - А я ведь тоже сирот, Большой Нож! Только зню, что бтю моего повесили, мтушку зрезл ккой-то урод. Мне тогд год дв было. Но я удчливый прень, нигде не пропду. Ты держись з меня. Большой Нож, понял?

- Понял, - ответил Фргл. - Ты бы поспл, ?

Глв третья

Блгородный Влдык Аркдени приходился Импертору Аккрфу троюродным бртом. Првд, по мтеринской линии, и в случе смерти Цря црей никких шнсов н Кедровый Имперторский трон. Тем не менее Аккрф Влдыке не доверял. Может быть, оттого, что слишком близк к Эгерину Земля Крн-Аплср?

Аркдени прекрсно понимл, нсколько нелюбовь Импертор вредн для здоровья подднного. А тут еще дурк прорицтель нгдл рннюю смерть. Аркдени оствлось утешиться одним: говорят, прорицние не сбывется, если вовремя отпрвить гдльщик в стрну мертвых. Аркдени не помедлил и мог ндеяться н лучшее.

Грязный воришк! Тк испортить день! Одн мысль о дурном предскзнии - и нстроение Влдыки, ткое змечтельное с утр, безвозвртно испорчено.

"Ндо было прикзть плчу вырвть пршивцу язык", - подумл Аркдени.

Впрочем, успеется. Рссуждя здрво, ндо признть: все склдывется удчно.

Во-первых, меч. Редчйшя рбот, одних дргоценностей не меньше чем н две сотни золотых, уж клинок! Д еще особые чры, если верить бездельнику мгу. Хвл Ашшуру, меч попл к Аркдени. Когд ткя прелесть в рукх безродного бродяги - это просто оскорбление богов.

Во-вторых, если удстся выжть из преступников признние, глядишь. Импертор перестнет подозревть его в связях с Эгерином. (Ах, если б они были, эти связи!) Кто же стнет подсылть убийцу к тйному союзнику?

"Все-тки неглуп этот чиновник, кк его..." - Влдык потер бледный лоб, но не вспомнил; всегд плохо зпоминл имен.

Ну д не вжно. Если все получится, кк здумно, Аркдени приблизит чиновник к своей особе, и тогд имя смо собой отложится в пмяти.

Влдык вытянулся н подушкх, прикрыл глз. От фонтн веяло приятной прохлдой. Стрший егерь доклдывл: ночью в окрестностях Нурты видели очень крупного вепря. Звтр можно бы и поохотиться. См-то Аркдени, конечно, рисковть не стнет. Времен, когд Влдык собственноручно поддевл кбн н пику, двно миновли. Но он с удовольствием посмотрит, кк это сделют другие.

- Господин! - Упрвитель дворц прервл течение мыслей Влдыки. Мстер фехтовния ждет.

Аркдени открыл глз.

- Что? - спросил он. - Уже вечер?

- Третья послеполудення стрж, - сообщил упрвитель. - Жр спдет. Мой блгородный господин желет отменить тренировку? Мне отослть мстер?

- Нет.

Аркдени вздохнул, поднялся и ополоснул лицо в фонтне, рспугв золотых рыбок.

Пок слуги облчли Влдыку в костюм для фехтовния, Аркдени нствлял упрвителя.

- Скжи стршему егерю, чтоб к звтршнему утру подготовили все для охоты, он знет. Приглшенных - по второму списку, и еще этого, ну кк его... гостя из Великондр.

- Слшрк, - нпомнил упрвитель. - Он не поедет, стрдет лихордкой.

- Ну, тем лучше. Передй рботорговцу: мстер по фрфору, того фетс, я куплю - чшки мне понрвились. Но предупреди: больше двдцти золотых не дм. Зртчится - припугни. Зеркло мне!

Поглядев н себя. Влдык решил: для своих двдцти девяти лет выглядит неплохо. И блеск инкрустировнной серебром кирсы ему к лицу.

- Двух преступников, которыми знимлся утром, второй рз допршивли? - спросил он, вспомнив.

- Нет, мой господин. Не было твоего блгородного повеления.

- Верно. Пусть ими зймутся. Этот, кк его... из тможни.

- Купиг, мой господин.

- Д, Купиг. Пускй см, без меня. - От первого допрос у Влдыки остлся скверный осдок. И еще ккя-то мысль бродил в голове, никк не поймть... Нет, поймл!

- Плчу передй, - строго скзл Влдык, - чтоб усердствовл, но пок без членовредительств. И рожи не портить. Мло ли кому их покзывть придется.

Помолчл, подумл и добвил:

- Потом, когд дело зкончим, можно будет обоих продть. З эгерини, думю, хорошо зплтят, здоровый.

Влдык еще рз взглянул н себя в зеркло, сделл влстное лицо: хорош! - и нпрвился к выходу.

* * *

Когд нд тюремной ямой сдвинули решетку, до зкт оствлось меньше чс.

Кк и опслся Фргл, рны Мормд восплились, его лихордило, и сил, чтобы подняться по веревочной лестнице у прня не остлось. Фргл подхвтил его одной рукой и не без труд поднялся нверх. Мормд был легок, зто тяжелы цепи н эгерини, и см он ослбел от голод: зствить себя есть вонючую тюремную болтушку юнош не смог.

В первый рз их допршивли н открытом воздухе, теперь же повели вниз, в пыточный подвл.

Плч подцепил цепь крюком и, кряхтя, вздернул Фргл нверх.

- Тяжеля у тебя рботенк, толстяк! - прохрипел Мормд. - И кк ты ткое пузище нел, удивляюсь?

- Это от пив, - скзл плч. - Д и не все ткие, кк твой приятель. Больше здохликов вроде тебя. Но рбот, точно, тяжеля. Помши-к кнутом чс кряду.

- Д, - соглсился Мормд. - Тяжело. Могу помочь.

- Это кк? - спросил пыточный мстер, рзглядывя изогнутый серпом нож.

- Двй н мое место, я - н твое. И все дел.

- Перебьешься. - Плч провел ногтем по лезвию, покчл головой и взял точильный кмень. - Вы, воры, к делу не пригодны. Вм, ворм...

- Эй, - возмутился Мормд. - Я теперь не вор! Бери выше! Эгеринский шпион! Или не слышл, что чернильня сопля болтл?

- Плевок ты верблюжий. - Плч повысил голос, чтобы перекричть скрежет точил. - И ппш твой был ткой же! Тоже болтл, пок удвк не зтянулсь. А кк зтянулсь - примолк. Только ногми дрыгл.

- Неужто ты ппшу моего вешл? - восхитился Мормд. - Выходит, ты у нс - семейный плч, , жирняй? Слышл, Большой Нож? У Влдыки вон семейный лекрь, у меня - семейный плч! Вот рдость-то!

- Вот я тебе клизму горячим мслицем поствлю - пордуешься, беззлобно посулил зплечных дел мстер.

- Мслице-то свежее? - озбоченно спросил Мормд.

- Свежее. Вчер н рынке покупл.

- И дорого взяли?

- Шесть монет бочонок.

- Недешево.

- А мне что? Деньги кзенные.

Приковнный з руки к вбитому в потолок крюку (цепь подтянут тк, что стоять можно только н носкх), Фргл чувствовл себя, мягко говоря, неуютно. И мог только удивляться, кк Мормду хвтет сил перешучивться с плчом, зня, что их ждет.

Дверь открылсь, и в подвл вошел мленький стричок-фетс. Лекрь.

Фргл фетс осмтривть не стл, вот Мормдом знялся основтельно.

- И не жль тебе лекрств? - говорил товрищ Фргл. - Ты бы лучше дл вот тому, кбнистому, - кивок н плч, - яду ккого-нибудь. Для моего здоровья - смое то!

И зшипел от боли, когд лекрь костяной лопткой стл втирть мзь в воспленные рны.

- Я твой язык зсушу и буду им спину честь, - прировл пыточный мстер. И обрщясь к лекрю: - Что скжешь?

- Где их держт, в яме? - спросил фетс.

- Угу.

- В яме он долго не протянет. Скжи этим. - Лекрь покзл н потолок.

- Добряк косоглзый, - фыркнул Мормд. - Побыстрее згнуться - все, о чем я мечтю.

Фетс нполнил чшку темно-крсной жидкостью. В подвле зпхло молодым вином.

- Пей, дурчок! - Он поднес чшку к губм Мормд.

- Эй, желтолицый, ты что ему дешь? - збеспокоился плч.

- Укрепляющее. Без дурмн.

- А, ну лдно. А то см понимешь...

- Я зкончил, - скзл лекрь. - Не збудь нсчет ямы.

- Это кк прикжут. Может, они и до рссвет не доживут.

В узкие оконц-прорези под потолком проникл свет, подкршенный тонми зкт. Может быть, последний живой свет, который видит Фргл.

"Я не верю, что буду мертв", - подумл юнош.

А я не верю, что я исчезну.

Я - щит, стоящий у кря бездны.

И я бессмертен...

Двери подвл открылись, зглянул солдт.

- Эй, шкуродер, упрвитель зовет!

- Иду.

Плч снял зсленный фртук.

- З этими присмотреть? - спросил солдт.

- Куд они денутся!

Фргл и Мормд остлись вдвоем. Но плч был прв: если ноги приковны к полу, руки - к потолку, ндо быть мгом, чтобы освободиться.

- Ты кк? - спросил эгерини.

- "Пок - неплохо", кк скзл один рзбойник, которого собирлись окунуть в кипяток.

Фргл невольно улыбнулся.

- Знешь, - проговорил Мормд, - когд я гляжу н тебя, во мне просыпется ндежд. Может, потому что ты ткой здоровый? Попробуй порвть цепи.

Фргл нпряг мускулы, железные звенья скрипнули... но и только.

- Скорей бы уж, - тихо скзл его товрищ. - Хуже всего - ждть.

Сквозь пнцирь хрбрец-нсмешник проглянул шестндцтилетний прнишк, которому стршно и больно. И совсем не хочется умирть.

- Если вырвусь, сделю все, чтобы вызволить и тебя. Клянусь моей богиней! - скзл Фргл.

- И я клянусь в том же, - торжественно произнес Мормд. - Не ддим сломить нше мужество!

- А мы тут уже зскучли, - бросил Мормд возвртившемуся плчу. - И змерзли. Не одолжишь пру угольков?

- Потерпишь. - Плч ткнул его кулком в живот. - Сейчс черед твоего приятеля.

Двери подвл открылись. Явился вчершний сморчок чиновник и уселся н тбурет спиной к оконцм.

- Влдык Аркдени, - нчл он с вжностью, - обвиняет тебя в том, что ты, эгерини, хотел его убить. Ты признёшь?

- Я убью его, - пообещл Фргл.

- Ох-хо! - вырвлось у плч. Зплечных дел мстер удивился.

- Этот эгерини очень хочет сохрнить кожу! - зметил он.

Чиновник усмехнулся.

- Знчит, ты признешь, что пришел сюд по нущению своего Импертор, чтобы убить ншего блгородного Влдыку?

Фргл рсхохотлся.

Чиновник перестл улыбться. Он покосился н плч, но тот смотрел н жровню, где н углях клилось железо.

- Ты веселишься? - Купиг пострлся придть своему лицу грозное выржение.

- У Импертор Эгерин только и збот, кк рздвить вонючку! пренебрежительно бросил Фргл. - Мне не было дел до твоего хозяин. Но теперь - есть.

- Ты пожлеешь... - процедил чиновник.

- Я жлею, - перебил Фргл. - Не выпустил тебе кишки, когд мог это сделть, ты, сын жбы и осл!

- Нпрсно оскорбляешь ослов, брт! - вмешлся Мормд. - Жбы - д, но не осл. Это был скорпион, зчвший его в нвозной куче!

- Ты уверен, что это был скорпион? - Фргл повернулся к товрищу. Взгляни н него: точь-в-точь рздвленный слизняк!

- Плч, - нервно вскрикнул чиновник. - Ты уснул?

Пыточный мстер, нтянув руквицы, взял рскленный прут и врзвлочку подошел к Фрглу.

- Видишь это? - спросил он, поднося крсный стержень в глзм Фргл тк близко, что ресницы юноши зтрещли от жр. - Нрвится? Поджрить его, господин Купиг?

- Выжги ему глз! - кровождно потребовл чиновник.

- Не всё срзу, не всё срзу! - Плч отодвинул рскленный прут и толкнул Фргл объемистым брюхом. - Может, он хочет что-то скзть?

- Хочу, - скзл Фргл. - Зсунь это своему господину в...

Крсное железо прикоснулось к коже н боку эгерини. Мускулы Фргл вздулись, зрчки рсширились.

"Чтобы умерить боль, следует рсслбиться и змедлить дыхние, говорил Нифру. - А потом мысленно покинуть место, которое болит".

Фргл медленно выдохнул. Рсслбиться у него не получилось.

"Это еще не боль, - внушл он см себе. - Это пустяки".

Рскленный прут, шипя, остывл в его мышце. Тошнотворный зпх нполнил подвл.

"Я выживу, выживу!" - мысленно твердил Фргл, крепко сжимя челюсти.

Плч убрл железо, но эгерини не срзу это зметил. Возникшя внезпно, боль отступл медленно.

Пыточный мстер схвтил Фргл з волосы, притянул его голову, прошептл в смое ухо:

- Мы с тобой стоим друг друг, эгерини! Но я уже игрл в эту игру, ты - нет. И проигрешь!

- Это ты тк думешь, - хрипло скзл Фргл. Плч ответил ухющим смешком. Зтем швырнул прут нземь, подхвтил ведро с водой и опрокинул себе н голову.

- Если бы не ткие, кк он, - скзл пыточный мстер чиновнику, - я остлся бы без рботы. Рзвязть язык этому эгерини - нстоящее искусство!

- Ни хрен у тебя не выйдет! - скзл Мормд. - Двй поспорим н золотой, мы опозорим твое умение!

- Откуд у тебя золотой, тюремня вошь? - усмехнулся плч. - Но если он не зкричит к концу этой стржи, я дм тебе воды.

- Двй ноборот, - предложил Мормд. - Ты дшь ему воды, если я не зкричу!

- Ты тк зботишься об этом эгерини, словно ты его жен! Я угдл? Плч зухл.

- Интересно, когд ты в последний рз видел свой хилый отросток? спросил Мормд. - С тким пузом, кк у тебя, ты можешь жениться только н верблюдице! Если он соглсится.

- Плч! - крикнул чиновник. - Хвтит болтть. Рботй!

- Извини, земляк! - скзл Мормду зплечных дел мстер. - Мы еще потолкуем. - И взяв клещи, подошел к Фрглу.

- У тебя толстя шкур, эгерини? - спросил он. - Двй-к поглядим, сколько сл ты успел нгулять?

Глв четвертя

Солнце двно спрятлось з горми, и день угс. Купиг ушел, пообещв вернуться к нчлу первой ночной стржи.

Мормд и Фргл уже три с лишним чс висели н цепях. Вонь пленого зглушл зпх человеческого пот. Мормд впл в беспмятство. Эгерини десятки рз терял сознние, но плч умело приводил его в чувство. Холодной водой или пронзющей до костей болью. Плч проигрл бы свое при: Фргл не кричл. Но и сил для того, чтобы отвечть нсмешкой н пытки у него не остлось. Торс сплошь покрыт ожогми, из спины вырезны полоски кожи, которые зплечных дел мстер выклдывл н полу тк, чтобы Фргл мог их видеть. Открытые рны плч смчивл едкой бурой жидкостью, остнвливющей кровь и жгущей, словно рскленное железо.

К концу пятого чс плч устл и проголодлся. Ему принесли ужин и вино. Усевшись н циновке рядом с жровней, толстяк с ппетитом поглощл жреную свинину и рсскзывл Фрглу, что он с ним сделет в ближйшие дв чс, чтобы к возврщению чиновник эгерини "вел себя прилично".

Слов с трудом пробивлись в сознние Фргл. Много рз з эти пять чсов юнош думл, что мук его достигл предел, но очень скоро плч докзывл ему, что до предел еще длеко.

"Тймт, - молился эгерини. - Не дй мне сойти с ум!"

Он, к счстью своему, збыл, что существует боль постршней, чем от рскленного желез.

Но он не зкричл и не позволил себя сломить. Некогд Фргл зщитил ненвисть и любовь. Теперь - только ненвисть.

Плч зкончил ужин, слил в чшку осттки пив и поднес к губм эгерини. Юнош ншел в себе силы мотнуть головой. Пиво выплеснулось ему н грудь. Плч зсмеялся.

- Лдно, - скзл он. - Передохни. А я зймусь твоим дружком.

Он лопткой переложил чсть тлеющих углей из жровни н противень, зчерпнул из бочки воды и октил Мормд.

- Доброе утро, пренек! - скзл он очнувшемуся товрищу Фргл. Хочешь мне что-нибудь рсскзть?

- О том, что твоя сестр - бзрня шлюх? - прохрипел Мормд. - Ну тк ты об этом знешь!

- Посмотри н своего приятеля, - посоветовл плч. - Он тоже весельчк, выглядит невжно! Но скоро ты ему позвидуешь!

Зплечных дел мстер спогом подтолкнул противень к ногм Мормд и, присев, ухвтил его з колени.

- Лучшее средство от простуды, - скзл он, прижимя к углям ступни Мормд.

Тот рвнулся, но плч держл крепко, рук Мормд двно уже не чувствовл.

Фргл видел, кк слезы потекли из глз его товрищ, иссеченное кнутом тело здрожло. Мормд терпел долго, но вот глз его зктились и из горл вырвлся протяжный стон.

Плч отпустил его колени, но у прня не остлось сил, чтобы убрть ноги с углей. Плч пинком отбросил противень в сторону. Несколько угольков доктились до циновки, и плч поспешно рстоптл их кблуком.

- Твой дружок не получит воды, - скзл он. - А от пив он см откзлся. Гордый. Но это нендолго. Об вы стнете пинькми. Может, через дв дня, может, уже звтр. Когд я зймусь вми по-нстоящему.

- Не ндейся, - сквозь зубы процедил Фргл.

- Ккое "не ндейся"?-удивился плч. - Я не ндеюсь, я точно зню. Вы об стнете поклдистыми, кк овечки. Или господин выгонит меня из дворц, кто тогд позботится о моей молодой жене?

- Пиявк болотня - твоя жен, - чуть слышно скзл Мормд.

Дверь нверху скрипнул. Пришел чиновник.

- Ну кк? - спросил он с порог. - Они признлись?

- У них плохя пмять. - Плч поднял ведро с водой, мкнулся головой, збулькл, рспрямился, отфыркивясь. Темня от крови и сжи вод сбегл по его фртуку. - Не бойся, господин Купиг! Ночь длиння. Хочешь пивк? Нет? Ну кк знешь.

Плч вскинул кувшин. Пиво с булькньем потекло в волостую псть.

- Вот тк, эгерини, - скзл он, рыгнув. - Небось пересохло в глотке, ?

Купиг кругом обходил Фргл, трогл пльцем ожоги.

- А он не сдохнет? - спросил озбоченно.

- Ты сдохнешь рньше!

Плч поствил кувшин.

- Ндо их снять н чсок, - скзл он. - Помоги мне, господин Купиг.

- Снять? Зчем?

Плч нклонился к чиновнику и прошептл:

- Рук им рубить не ведено, если кровь зстоится - могут и помереть. Уж я зню. А этого, - кивок н Мормд, - коли не снять, тк и вовсе здохнется. Вишь, н ногх уже не стоит. Болят ножки... - Плч зхихикл. Чиновник брезгливо отодвинулся от него, поглядел снизу н побелевшие кисти Фргл.

- Ндо - снимй, - буркнул он. - Я его приподниму, - плч подошел к Морм-ду, - ты сбрось вон тот крюк. Двй.

Освобожденный Мормд тяжело рухнул н пол.

- Тяжелый буйвол! - Плч крякнул, приподнимя Фргл. - Д быстрей ты!

У эгерини ноги были в порядке, но он тоже не устоял - упл н колени. Опустить руки он не смог - зкменели мышцы.

- Он н нс не нбросится? - опсливо спросил чиновник.

- Об они сейчс слбее мух! - уверил плч. - Через чсок вздернем их обртно. А пок пусть поползют н привязи! - Он поддел ногой цепь, которой ноги Фргл были приковны к кольцу в полу.

- Ну что, эгерини, пор и тебе отведть кнут? - спросил он, вытиря лдони о фртук.

Фргл почувствовл: еще совсем немного - и он сможет влдеть рукми. Толстяк не знл, что юнош прошел цирковую школу и способен полчс провисеть н переклдине. Или пять чсов - н цепях.

- Подожди, не бей, - проговорил он, стрясь, чтобы голос звучл униженно. - Чего хочет твой хозяин?

- Эй, Большой Нож! - крикнул Мормд, привствя. - Мы тк не договривлись!

- Помолчи, цыпленок! - рявкнул плч, сопроводив окрик удром кнут, опрокинувшим Мормд н спину.

- Ты должен признть, что ты - шпион, - скзл чиновник, н всякий случй держсь н безопсном рсстоянии от эгерини. - Признть, что ты покушлся н жизнь Влдыки Крн-Аплср, этот мленький вонючий негодяй - твой сообщник.

- И кк же я мог добрться до жизни Влдыки? - упвшим голосом спросил Фргл. - У него ведь стрж и стены вокруг...

- Есть один ход... Я тебе рсскжу... - скзл чиновник.

И действительно рсскзл.

- Ты хорошо зпомнил? - спросил Купиг.

- Угу. Только у меня условие.

- Ккое?

- Мормд должны отпустить.

Чиновник поглядел н плч. Тот, поигрывя кнутом, отрицтельно кчнул головой.

- Никких условий!

- Тогд я не соглсен.

- Плч, - скзл Купиг. - Он - твой.

Кнут свистнул в воздухе и полоснул по спине Фргл. По открытым рнм, из которых тут же брызнул кровь. Фргл вскрикнул, неловко поднялся н ноги и нчл медленно опускть руки.

Кнут свистнул еще рз... и обвился вокруг левой руки Фргл. Плч дернул кнут к себе... и рывок посильней, чем его собственный, швырнул пыточного мстер прямо в объятия эгерини. Вернее, н его кулк.

Чиновник слбо охнул и бросился к лестнице. С испугу он дже збыл кликнуть стржу. Выхвченный Фрглом у плч кнут догнл Купиг н первой же ступеньке и обвился вокруг тощей шеи. Рывок - и чиновник окзлся н полу, беспомощно дрыгя ногми и пытясь освободиться от петли н горле.

Фргл подтянул Купиг поближе и свернул ему шею. Зтем нкинул петлю н бычью выю плч и, упершись коленом в жирное брюхо, удвил и его.

От нестерпимой боли в созннии Фргл что-то сдвинулось, все эмоции и чувств исчезли, дже ненвисть. Поэтому убивл он, совершенно не здумывясь, словно огородник, выплывющий сорняки. Словно убирл лишние фишки в ккой-то веселенькой игре.

- Я думю, нйдется кто-нибудь, кто позботится о его молодой жене, верно, Мормд! - скзл эгерини, снимя с пояс плч связку ключей.

Вскоре он освободился от кндлов и первым делом нпоил друг.

- Только кровь Влдыки Аркдени слще этой воды, Большой Нож, проговорил товрищ Фргл. - Ты был кк лев, дорввшийся до свиней! А я уж думл, брт, ты сломлся! - Он выпил три чшки и с сожлением остновился. Знл - больше нельзя.

Фргл тем временем снял с него цепи.

- Слушй, что я тебе скжу, - произнес Мормд. - С теми, кто сторожит снружи, ты упрвишься, это ясно. Но ндо еще выйти из дворц и из город. Лицо, руки и ноги у тебя в порядке, тк что, если ты сдерешь с дохлой чернильницы форменную хлмиду - он просторня, дже н тебя нлезет, и головную повязку, - стрж выпустит тебя из дворц. Не могут они знть в лицо всю чернильную свору Нурты! - Он зсмеялся, но смех его перешел в кшель. Фргл терпеливо ждл.

- Слушй дльше, - продолжил нуртшец. - Сейчс ночь, и городские ворот зкрыты, но это не стршно. Выйдешь из дворц, пройдешь примерно сто шгов по глвной улице и свернешь нпрво. Не помню, ккой по счету проулок, но тм в первом доме - медные двери. По проулку выйдешь н свлку отбросов. Нйдешь хижину смотрителя. Ты хорошо видишь ночью?

- Не жлуюсь.

- Тогд нйдешь. Короче. Смотрителя зовут Гуск. Скжешь, что от меня. Не поверит, покжешь свой живот, болит, д?

- Перетерплю, - скзл Фргл.

- Не сомневюсь. Здорово тебе достлось. Гуск тебя нкормит и выведет из город. Дльше - см. Иди прямо н зпд и помни: погоню з тобой вышлют срзу, кк только хвтятся. И шрить будут по всему Крн-Аплсру, ты прень зметный. Все зпомнил? Тогд двй, двигй! И пусть Ашшур тебе помогет не меньше, чем ты см!

- Попрвк, - скзл Фргл. - Мы уходим вдвоем.

- Не болтй! Здесь только один дохлый чиновник. И - посмотри н мои ноги! Кк ты будешь дрться и при этом тщить меня н горбу? Нет, брт. Ты удерешь один, я был бы просто счстлив взглянуть, кк блгородный Аркдени скушет эту новость н звтрк.

- Тебя убьют, - мрчно возрзил Фргл.

- Хрен! Меня буду беречь, кк зеницу ок, кк любимую сучку Влдыки! Если тебя не поймют, я стну нживкой. Но ты ведь не нстолько глуп, чтобы ее сожрть? - с беспокойством спросил Мормд.

- Я поклялся, - строго скзл Фргл.

- Убирйся из город, злечи свои црпины и делй что хочешь. Никких клятв, ты понял?

Фргл усмехнулся:

- Я зню, кк готовят брнину!

Одежд чиновник, хоть и просторня, окзлсь узковт для могучего эгерини. Но выбирть было не из чего. То же кслось и оружия. Ни одно из зверских пыточных орудий не годилось для нстоящего боя. Они преднзнчлись, чтобы кромсть беззщитное мясо. Фргл решил взять небольшой нож с удобной рукоятью и кнут.

- Двй пошевеливйся, - торопил Мормд. - Ты не н бзре!

- Я готов.

Фргл присел рядом с прнем, взял в лдони его покрытое рубцми лицо:

- Я вернусь, - скзл он. - Я вернусь - и они у нс попляшут, кк рыбки н сковородке!

- Д иди ты, нконец! - срывющимся голосом воскликнул Мормд.

Фргл коснулся губми соленого лб. Только богиня был ему сейчс ближе, чем этот истерзнный прнишк.

- Держись, - скзл эгерини и шгнул к лестнице.

Первый стржник выпучил глз, увидев обернутого в чиновничьи тряпки узник.

- Эк... - скзл он.

Кулк Фргл молотом удрил в его висок, избвив от необходимости осмысливть происходящее.

Второй стржник (он спл, опершись н копье, кк умеют лишь бывлые солдты) вскинулся всполошенно:

- А? Что?

Збулькл перерезнным горлом и уснул нвсегд. Дорогу нружу, во двор, Фргл помнил и ворот ншел без труд. Никто из тех, кто попдлся нвстречу, не пытлся остновить эгерини, д и встречных окзлось немного.

Фргл обмотл кнут вокруг пояс, спрятл нож и подошел к зпертым воротм. В крулке рядом горел огонь, перед воротми прохживлся здоровенный крнгриец.

- Куд это ты н ночь глядя? - подозрительно спросил он, нствляя н эгерини копье.

- По рспоряжению господин Купиг, - буркнул Фргл, выделив "господин Купиг" презрительной интонцией и ндеясь, что его эгеринский выговор остнется незмеченным.

- Мелкя швк всегд брешет звонче, - усмехнулся солдт.

Стремительное возвышение тможенного писря обсуждли в кждом зкоулке дворц Влдыки.

- Беги быстрей, - нпутствовл солдт, отпиря Фрглу клитку. - Не дй Ашшур, рссердится господин Купиг!

Широкя по меркм Нурты улиц уходил во тьму. Фргл отсчитл сто шгов, отыскл нужный проулок, грязную щель в четыре локтя шириной, и очень скоро - по зпху - определил, что до свлки отбросов рукой подть.

Но едв он вышел н открытое место, кк окзлся в кольце крсных злобных глз. Бродячие псы, вероятно, привлеченные зпхом крови. Это был их территория, но днем они не рискнули бы подойти к человеку. Дже рненому и ослбевшему. Но то - днем, не ночью. Они не ляли и дже не рычли, молч сжимли кольцо. Удр кнут, визг, новый удр - псы шрхнулись в стороны и исчезли в темноте. Они поняли свою ошибку. Это не добыч, человек. Н человек дикие псы не охотились. Бывло, здешний человек см убивл пс. И съедл.

Фргл несколько мгновений постоял, пережидя боль. Потом медленно, осторожно вздохнул и двинулся дльше. Зствить рботть обожженное, изрезнное тело - непросто.

Вонь. Кучи мусор, темнеющие в бледном свете усеченного месяц. Фрглу кзлось, он целую вечность блуждет между ними.

"Может быть, я уже мертв? - подумл он. - Может быть, душ моя бродит по темным пустошм стрны мертвых, тело, зцепив крюкми з ребр, волокут из пыточного подвл, чтоб скормить крысм? Может, не собки нпли н меня, крсноглзые демоны Джехи?"

Н хижину он нтолкнулся случйно. Буквльно уперся лбом в глиняную стену и, опирясь н нее рукой, побрел вокруг...

Дверь открылсь рньше, чем эгерини постучл. Открыл ее человек, в одной руке которого был фкел, в другой - внушительных рзмеров топор.

- Чего ищешь? - спросил человек без всякого нмек н дружелюбие.

Фргл выпрямился, медленно вдохнул, собирясь с силми.

- Ты - Гуск?

- Я. - Человек поднял фкел повыше, рзглядывя Фргл.

- Мормд скзл, ты поможешь.

- Мормд в тюрьме. Топй-к отсюд по-хорошему, прень.

Здержв дыхние, Фргл медленно здрл хлмиду. Гуск увидел черные пятн ожогов, зпекшуюся кровь...

- Зходи, - коротко бросил он. В хижине воняло хуже, чем н свлке, но поменьше, чем в тюремной яме.

- Сдись, - скзл хозяин. - Сидеть можешь?

Фргл опустился н скмью. Он чувствовл себя словно в огне: мучительный жр, языки плмени перед глзми...

Вцепившись лдонями в крй скмьи, он зствил себя держться прямо.

- Н, пей! - Гуск поднес к его губм глиняную чшку.

Зубы Фргл стучли о крй, половин содержимого пролилсь... это был просто холодня вод, но эгерини стло чуть полегче.

Гуск возился у мленького очг, нгревл что-то в железной ложке. Только сейчс Фргл зметил, что хозяин - горбун.

- Счс, прень, счс, - бормотл он. - Счс мы тебя полечим.

И выплеснул содержимое ложки в миску с водой. Резкий зпх шрш, дорогого зелья, изготовляемого фетсми, удрил в ноздри.

Горбун вынул охлжденный комочек - не больше половины ногтя и сунул шрш в рот Фргл. Эгерини не сопротивлялся. Хотя помнил, кк отзывлся о шрше Трто, несколько лет живший в Фетисе.

Боль ушл. Словно вытекл из рн и рссеялсь в воздухе. Фргл вдохнул, выдохнул, обнружил, что дже прикосновение одежды к ожогм не причиняет стрдний, и зсмеялся. Ему стло хорошо-хорошо. Кк будто снов родился.

- Аг, - скзл нблюдвший з ним горбун. - Зцепило! Где Мормд?

- Я не мог взять его с собой, - ответил Фргл.

И коротко перескзл события последнего дня.

- Знчит, ты - эгерини? - Гуск нхмурил лохмтые брови. - Но не шпион ведь? Это ведь брехня, верно?

- Нет, не шпион.

- Хорошо. - Горбун извлек из лря круг колбсы, лепешки, пригоршню соленых оливок и вывлил н стол.

- Двй нлетй, - приглсил он Фргл. - Это хорошо, что ты не шпион. Шпиону я помогть бы не стл. А тебе помогу. Счс перекусишь - и пойдем. Н вот, прихлебывй!

Рядом с едой появилсь деревяння кружк с элем. Фргл думл, что после всех мытрств ему кусок в горло не полезет, но нет - он мигом умял всю нехитрую снедь.

Горбун нблюдл з ним и, едв Фргл выплюнул последнюю оливковую косточку, поднялся.

- Пошли.

Фрглу не пришлось дрться, чтобы покинуть "гостеприимную" Нурту.

Не было и тйного ход. Все окзлось проще. Гуск привел его прямо к зпдным воротм, посовещлся со стржником (кжется, эгерини слышл звон монет) и позвл Фргл. Стржник тем временем отпер ворот, которые по высочйшему укзу Влдыки полглось держть н зпоре до первого луч солнц.

- Уходи в горы, прень, это тм. - Гуск покзл рукой в темноту. Сдется мне, ты выживешь и злечишь свою шкуру, но торопись. Гнть тебя будут, кк белого оленя.

- Я выживу, - ответил Фргл. - Я обещл вернуться и вытщить Мормд.

Горбун ничего не ответил, осторожно похлопл эгерини по плечу и зковылял прочь.

- Ну ты идешь или нет? - недовольно спросил стржник, и Фргл пошел.

Глв пятя

Хорошя грунтовя дорог понемногу поднимлсь вверх. Фргл то шел, то бежл по ней, пок между ним и столицей Крн-Аплср не окзлось около десяти миль. Тогд эгерини свернул с дороги в лес и двинулся дльше в почти полной темноте, определяя нпрвление н проглинх по знкомым звездм. Пончлу Фргл двиглся очень осторожно, боясь повредить подошвы: он двно не ходил босиком. Но спустя некоторое время действие нркотик ослбело и снов проснулсь боль. Теперь Фрглу стло не до того, чтоб выбирть место, куд поствить ногу. Боль зпустил огненные когти в его тело и жгл, жгл...

Фргл сбросил с себя пропитвшуюся сукровицей и кровью хлмиду стло чуть полегче. Юнош шел кк в кошмрном сне. Перед глзми плвли черные полосы. Кзлось, его сжигют живьем. Фргл шел. Милю, две, три... Лес кончился, сменившись ровными рядми виногрдников. Здесь было светлей и росл мягкя трв, оплетющя ноги.

"Не упсть, не упсть..." - думл Фргл. Он боялся, что встть уже не сможет. Эгерини почти ничего не видел. Он не зметил, кк кончились виногрдники и снов нчлся лес. Все существо Фргл состредоточилось н том, чтобы зствить тело двигться. Лес. Темнот. Боль, обливющя огнем при кждом шге. Сколько он прошел? Этого Фргл скзть не мог. Время перестло существовть.

Кк сквозь сон эгерини услышл плеск воды. Он бессознтельно двинулся н звук, споткнулся... и упл прямо в ручей. Холодня вод обнял его, в голове немного прояснилось. Некоторое время эгерини лежл, не шевелясь. Боль притихл, холод згнл ее внутрь. Фргл вновь обрел способность думть.

Окзлось, что он потерял кнут и нож. А может быть, см выбросил, чтобы легче было идти: предыдущие дв чс полностью выпли из сознния. Ручей спс его. Эгерини вспомнил о погоне. Они не должны его нйти. Не должны! Что-то ткое рсскзывл ему Большой... Ручей... А, вспомнил!

Фргл вошел в ручей и принялся считть шги. Когд нбрлось две тысячи, он применил трюк, о котором рсскзывл Большой.

См-то ручей - не згдк. Умный следопыт пустит собк по обоим берегм и срзу определит, где вышел беглец. Поэтому Фргл, выйдя в одном месте, сделл пру зячьих петель, вернулся по собственным следм, прошел еще шгов двести, прямо из воды вскрбклся н дерево (кто бы знл, чего это стоило его истерзнному телу), продвинулся поверху сколько мог, спрыгнул, вернулся обртно к ручью и прошел по нему еще полмили до исток. Юнош никогд не был в роли преследуемого, но он нутром чуял, ккими должны быть петли и сколько ндо пройти по бегущей воде. Он хитрил, кк лис, и обмнул людей и собк. Будь н месте Фргл кто-либо другой, этого окзлось бы недостточно. Но один подрок Тймт по-прежнему оствлся с ним, и др этот, невидимый обычным человеческим взглядом, сберег юноше жизнь.

Рссвет Фргл встретил н вершине пологого холм почти в двдцти милях от городских стен. Нездолго до этого он решил передохнуть, привлившись к стволу огромного дуб, между серых мшелых корней. Но едв Фргл рсслбился, боль зверем нбросилсь н него.

Черные круги вновь поплыли перед глзми, мышцы нлились свинцом, н исполосовнной спине словно костер рзвели. Фргл зстонл, перевлился н бок, но рны, оствленные рскленными клещми, тут же нпомнили о себе. Фргл безумно устл, он хотел спть, ему нужно было уснуть, чтобы восстновить силы. Но уснуть юнош не мог. Почти чс просидел он в тумне стрдний и полубеспмятств, пок тумн сумерек не истял и трв вокруг снов не стл зеленой.

Рссвет помог. Фргл ншел в себе силы подняться. Он побрел вниз, к ручью, по которому не тк уж двно пробежл почти две мили, сбивя со след погоню.

Ручей нчинлся здесь, у подножия холм, выбивясь из-под крупных, черных снизу кмней. Здесь был крохотня зводь - дно из чистого белого песк - и вокруг - зеленя перистя трв и несколько кустиков эльлол. Словно в подрок Фрглу. Юнош знл это рстение, им чсто пользовлсь Нифру, чтобы злечивть рны и умерять зуд от укусов нсекомых. Ох, почему он не нткнулся н него пру чсов нзд!

Фргл нпился, зтем влез в зводь целиком, устроив мленькое нводнение. Холодня вод нендолго снял боль. Ккое блженство!

Сорвв несколько мясистых, покрытых мягкими колючкми листьев эльлол, Фргл счищл кожу, рзминл пльцми влжную мякоть и осторожно приклдывл к своим многочисленным рнм. Едкий сок эльлол жег, кк кипящее мсло, но Фргл терпел, и очень скоро дже ожоги н бокх перестли нпоминть о себе. Остлсь только боль в утомленных мышцх. И голод, который юнош кое-кк утолил полудюжиной белых, совершенно высушенных солнцем грибов и двумя горстями молодых желудей, зпив этот скромный звтрк слдкой водой из очистившейся зводи.

Мякоть эльлол зсохл, нмертво приств к рнм. Через сутки ее ндо смыть и положить новую. Если Фргл будет вволю есть и спть, через неделю о рнх можно збыть. После эльлол дже тм, где плч срезл кожу полоскми в плец шириной, нрстет новя кож. Шрмы, конечно, остнутся.

"Спть, - подумл юнош. - Кк это приятно". Устроиться прямо н земле он не рискнул. Мест здесь достточно обжитые. Не хвтло еще, чтобы н него кто-нибудь нткнулся.

Точно н вершине холм рос огромный дуб. Нстоящий птрирх в три с лишним обхвт. Взобрться н него окзлось сущим пустяком. Сверху Фрглу открылся весь зпдный крй Земли Крн-Аплср. Вот только смой могучей реки не рзглядеть з восходящими грядми холмов. Зто предгорья Ашшуров хребт, ближние, еще не поднебесные, но уже вровень с облкми, стояли, кзлось, совсем рядом. Еще Фргл увидел дорогу, милях в трех к северу, идущую от предгорий к Нурте, вдоль нее более светлые, чем лесня зелень, дольки возделнных земель: сды и виногрдники.

Крупный ястреб бесшумно упл н ветку, н которой устроился юнош, оглядел человек по очереди одним и другим глзом и н всякий случй боком отошел н пру локтей.

- Не бойся, - скзл ему юнош. - Я - ткой же, кк ты, только летть не умею.

И, спустившись пониже, в рзвилку трех могучих ветвей, вытянул ноги, подложил под голову руку и тут же уснул.

* * *

- Господин!

Аркдени открыл глз. Упрвитель стоял нд ним с лмпой в руке. В стрельчтых окнх покоя, зтянутых мелкой сеткой от нсекомых, - серые слбенькие сумерки.

- Что ткое? - недовольно спросил Аркдени сонным голосом.

- Эгерини сбежл.

- Что?!

Мленькя нложниц проснулсь от вопля Влдыки и кубрем сктилсь с лож.

- Кк сбежл?

- Здушил плч и Купиг, уложил стржу и скрылся.

Аркдени сел н постели, почесл искуснную грудь ("Бездельник-мг никк не может вывести блох!") и рспорядился:

- Обыскть дворец! Чтоб до утренней стржи мне...

- Господин, - упрвитель нклонил голову, с сокрушенным видом, эгерини нет во дворце. Стрж выпустил его в город.

- Проджные тври! - взвизгнул Влдык. - Повешу! Четвертую всех! Немедленно!

Упрвитель отступил н шг, еще рз поклонился.

- Эгерини переоделся в тряпки чиновник, - скзл он. - Есть рспоряжение впускть и выпускть их беспрепятственно в любое время.

- Чье рспоряжение?

- Моего господин.

Аркдени некоторое время молчл.

- Лдно, - изрек он нконец. - Виновных выпороть. Нчльник городской стржи ко мне. И комндир грнизон. Ворот не отпирть. Выпускть только по моему личному прикзу. Мы обшрим город и еще до зкт нйдем проклятого шпион!

- Непременно нйдем, - поддкнул упрвитель, хотя сильно в этом сомневлся.

- А что делть со вторым?

- Вторым?

- Воришкой.

- А... - Аркдени вспомнил дерзкого мльчишку. - Знчит, этот не удрл?

- Он не может ходить. Плч сжег ему пятки.

- Очень хорошо. Содрть кожу и бросить пршивц львм.

- Мой господин, - осторожно произнес упрвитель, - может быть, оствить пок его в живых? Вдруг эгерини попробует спсти воришку? Они вроде хорошо сошлись. Я думю...

- Довольно! Воришку подлечить, чтоб не сдох рньше времени, и держть, пок мы не схвтим эгерини!

Упрвитель нклонил голову, спрятв улыбку. Влдык тоже не был уверен, что эгерини удстся отыскть уже сегодня. Нурт - большой город. И нор здесь хвтет. Првд, почти все они известны городской стрже, если н одну чшу весов упдет серебро, которое стржники получют з чстичную слепоту, н вторую - их собственные головы, пожлуй, вторя перевесит.

Для нчл Влдык устроил свирепый рзнос нчльнику городской стржи и комндиру грнизон. Об выслушли ругнь рвнодушно. Особенно комндир грнизон, которого нзнчил не Влдык, непосредственно Импертор Аккрф.

Излив гнев, Аркдени успокоился и вполне рзумно соствил плн поисков. Нчльнику стржи предписывлось обыскть город, комндиру грнизон - прочесть окрестности Нурты. И тому и другому - использовть колдунов и собк-ищеек. Блго, вещей, приндлежвших эгерини, было достточно. В помощь Влдык выделил собственного мг и рзрешил здействовть в поискх всех, кого подчиненные сочтут нужным.

Результтом поисков явилсь пник н городском "дне", две дюжины рестовнных по подозрению (в том числе один нстоящий эгерини - поствщик лошдей, пятидесяти лет от роду) и рстущя кк н дрожжх слв неведомого беглец. Особенно среди воровской бртии Нурты.

Нчльник городской стржи уже нстроился н неприятности, когд ему доложили, что н виногрдникх в десяти милях от город обнружены следы беглец. Комндир грнизон окзлся более успешным.

Вечером Аркдени собрл совет. Кроме упрвителя дворц, нчльник стржи и комндир грнизон, присутствовл придворный мг Влдыки, срвнительно молодой, но уже полностью лысый великонкдец<Великонкд город-порт н востоке Крнгрии, в устье реки Великон.>, обучвшийся в Лоснской<Лосн - столиц госудрств Фетис.> школе.

Первым доклдывл упрвитель. Он сообщил, что воришку, подозревемого в связи с эгерини, поместили в одной из бшен дворц. Лекрь окзл ему помощь и уверил, что смое меньшее две недели тот не сможет смостоятельно передвигться.

Вторым поведл о своих "успехх" нчльник стржи. Здержно восемь человек (остльных уже отпустили з мзду), ниболее подозрителен некий Шурмрг. Нстоящий эгерини...

- Отпустить немедленно, дурк! - перебил Аркдени. - Это мой поствщик! И вообще, зткни свой рот, инче я смолично нбью его нечистотми! Ты говори! - повернулся Влдык к комндиру грнизон, единственному, добившемуся хоть кких-то результтов. Но кнут и нож, приндлежвшие убитому эгерини плчу, никк не могли зменить смого эгерини.

Нстл очередь мг. Этот был крток. Сбежвший - жрец Тймт. Посему волшебством его не выследить. И вообще, лучше оствить эгерини в покое, потому что Тймт...

Влдык с удовольствием выскзл все, что он думет об эгерини, их рзвртной богине, трусливых недоучкх, прикидывющихся мгми, и бездельникх в золоченых кирсх, попусту потртивших день.

Комндир грнизон изобрзил оскорбленное достоинство, нчльник стржи подумл: "Кжется, пронесло?", мг двусмысленно улыблся. Его-то положение незыблемо: пусть-к блгородный Влдык поищет другого волшебник в этой глуши!

А предмет их поисков кк рз в это время проснулся н своем неудобном ложе и обнружил, что все еще жив.

Искли его и н следующий день, и позже, но со знчительно меньшим пылом. Влдык ндеялся: эгерини клюнет н живую примнку. И в общем-то не ошибся.

Глв шестя

Пронзительный скрип осей Фргл услышл нмного рньше, чем увидел сми возы, перевлившие через мкушку соседнего холм и медленно ползущие вниз.

Укрывшись от солнц и человеческих глз в густой - кроне, Фргл ждл еще с полчс, пок три тяжело нгруженные повозки преодолели кусок дороги между двумя холмми. Он спрыгнул н землю, когд первя упряжк порвнялсь с деревом. Спрыгнул и встл посреди дороги, еще не зня толком, что предпримет, но зто хорошо зня, что ему нужно.

Утомленные подъемом волы охотно остновились.

Двое н первой повозке удивленно уствились н него, зтем переглянулись в змештельстве.

- Это что, лесной демон? - испугнно спросил тот, что помоложе.

Туловище Фргл, сплошь покрытое зсохшей светло-зеленой кшицей из листьев эльлол, и впрямь нводило н подобную мысль.

- Где ты видел демонов в нбедренных повязкх? - хмыкнул второй. Ох-хой, чего тебе ндо?

Фргл шгнул вперед, отпихнул слюнявую воловью морду и окзлся рядом с телегой. Эгерини молчл. Он не умел просить, требовть у этих в общем-то мирных людей ему было неловко.

Возчик пострше легонько толкнул Фргл рукоятью кнут.

- Отойди от моей телеги, незнкомец, - потребовл он.

И добвил негромко, обрщясь к млдшему:

- Дй ему лепешку, Оссок, и пусть провливет.

- Мне не нужн твоя лепешк, - скзл Фргл. - мне нужн одежд... И оружие.

Возчик со второй телеги спрыгнул н землю и двинулся к ним. Он был вооружен рогтиной, способной остновить мтерого кбн.

- Одежд, говоришь? - Стрший возчик усмехнулся. - Что ж, у меня нйдется пр лишних штнов и стря рубх. Я продм ее тебе. Есть у тебя деньги?

Возчик с рогтиной остновился позди Фргл, еще один, с третьей повозки, быстрым шгом нпрвлялся к ним. В рукх у него был небольшой лук.

- Денег у меня нет, - ответил Фргл. - Дй мне, пожлуйст, то, что я прошу, и я уйду.

- Чего он хочет, стрший? - спросил тот, что с луком.

- Неприятностей! Ктись отсюд, бродяг, нет у меня времени с тобой болтть!

- Мне нужны одежд и оружие, - бесстрстно произнес Фргл. - Дй их мне - и я уйду. Нзови свое имя, и я рсплчусь с тобой, кк только смогу.

- А дидему Влдыки ты не хочешь? - спросил возчик с рогтиной.

- Может, дть ему одежду? - тихо скзл молодой возчик. - Видно же, в беде человек.

Стрший похлопл его по плечу.

- Нглых попрошек ндо гнть, - нствительно произнес он. - Чоб, чоб! - крикнул он волм. - Тронулись, ленивцы! Чоб! Чоб!

Фргл взялся з колесо.

- Погоди!

Возчик с рогтиной тут же кольнул его острием между лопток, прямо в рну, оствленную ножом плч.

- Скзно тебе, дубин!

Резкя боль привел Фргл в ярость. Мгновенно обернувшись, он перехвтил рогтину, стряхнул вцепившегося в нее возчик и тут же подшиб второго, вскинувшего лук. Все это произошло нстолько быстро, что стрший успел только рот открыть, кк дв его товрищ уже влялись в пыли, незнкомец, вмиг превртившийся из попрошйки в опсного бойц, упирлся жлом рогтины ему в печенку.

- Я ведь тебя просил... - укоризненно произнес Фргл.

Тут только возчик зметил, что незнкомец совсем юный - только-только пробились усы.

- Он мне ногу сломл! - звопил сбитый удром древк возчик.

Второй укрдкой потянулся к упвшему луку. Фргл нступил н лук ногой и слегк ндвил рогтиной н живот стршего возчик.

- Скжи им, что хвтит, - попросил он.

- Ребят, ребят, двйте по-хорошему! - зкричл стрший возчик, живо предствивший, кк железо протыкет его внутренности. - У нс только руд, просто дешевя руд! - униженным голосом обртился он к Фрглу, см в это время шрил взглядом по кронм деревьев. Искл укрывшихся стрелков.

"Вот уж вляплся тк вляплся, - думл он. - Говорили же мне, ндо стржников ннять!"

- Слезй, - скомндовл Фргл. - А ты двй выгребй все оружие, что у вс припрятно! - велел он молодому. - И без дурости, если тебе дорог этот человек!

- Это мой отец, - мрчно скзл молодой. - Говорил же, дй, что просит!

Стрший возчик промолчл.

Через четверть чс Фргл стл облдтелем одной рогтины, двух луков, нескольких ножей и топор. И еще льняной туники, теплого шерстяного плщ, новых кожных сндлий и удобных шровр, вроде тех, ккие носят в горх. С нстороженным луком в рукх он проводил взглядом удлявшиеся возы и, собрв добычу в охпку, понес в свое укрывище.

"Вот я и стл рзбойником", - подумл юнош без всякого, впрочем, рскяния. Это ведь не Эгерин, Крнгрия. Чужя стрн.

Спустя полчс, обглдывя косточки поджренного н костре зйц, Фргл пожлел, что не взял у возчиков еще и соль.

Зев зйчтину виногрдом, Фргл выкуплся в ручье, обновил слой эльлол н рнх - теперь он не мял листья, рстер в углублении кмня и, вытянувшись н трвке, вознес мысли к великолепной Тймт. Он дже не позботился о том, чтобы потушить костер.

* * *

Лес, который облюбовл Фргл, протянулся с зпд н восток полосой в двендцть миль. И приндлежл он, естественно, Влдыке Земли Крн-Аплср. Всякя собственность должн охрняться, и этот лес не был исключением. Фргл не подумл о лесникх, потому что в Эгерине лесов было тк много, что охрнять их считлось пустым делом. Ну, срубит поселянин дерево, ну, подстрелит оленя проезжий человек - не убудет. В Крнгрии же относились к своим землям ревностно.

Стрший лесничий Влдыки Аркдени снчл учуял дым. И збеспокоился: не пожр ли?

Но очень скоро лесничий сообрзил - всего лишь ккой-то бездельник решил рзвести костер.

Об эгеринском шпионе лесничий не слыхл, поскольку жил н особицу.

Привязв лошдь, он тихо-тихо подкрлся к костру... И увидел кучу оружия, рздобытого Фрглом. Тут лесничий обеспокоился по-нстоящему. Осторожно, кругом, он обошел стоянку и обнружил, что след - только один. Вернее, следов было много, но приндлежли они все одному человеку. Лесничий был нстоящим охотником и умел ходить тк, что не вздргивли дже чуткие оленьи уши. Поэтому он совершенно незметно подкрлся к безмятежно спвшему Фрглу.

Лежвший выглядел внушительно. С тким не очень-то слдишь.

Некоторое время лесничий боролся с искушением всдить в него стрелу. Искушение победило. Осторожно сняв со спины лук, крнгриец вынул стрелу с нконечником в форме лврового лист и прицелился. В ногу, поскольку убивть не хотел. И не промхнулся, рзумеется, с десяти-то шгов.

Фргл в воплем вскочил, но рненя ног подвернулсь и эгерини рухнул н бок. Он ошлело посмотрел н торчщее из ляжки древко, потом н стрелк. Лесничий уже нложил н тетиву новую стрелу и нпрвлял ее теперь не в ногу, в живот Фргл.

- Двй поднимйся, - скомндовл он. - Поглядим, что ты з птиц.

Фргл свирепо уствился н лесничего, но того одним лишь взглядом смутить было трудно.

- Ты прострелил мне ногу! - воскликнул эгерини. - З что?

- Рдуйся, что только ногу. Не трогть! - зкричл он, увидев, что Фргл собирется обломить черенок стрелы. - Встл и пошел! Живо!

Лесничий не был жестоким человеком, но ворох оружия у костр тм, нверху, сделл его подозрительным.

- Вперед!

Фргл, хромя, стл поднимться к своему дубу. Лесничий шел сзди. Н тком рсстоянии, чтобы эгерини не мог нпсть внезпно, всдить в него стрелу - ничего не стоило. С рненой ногой и едв подсохшими отметинми плч Фрглу нечего и думть было о бегстве или сопротивлении.

Кое-кк эгерини доплелся до вершины холм и остновился. Стрел вошл неглубоко - лесничий бил в четверть силы, но рн окзлсь болезненной, и кровь непрерывно текл по ноге. Мысленно Фргл уже рз тридцть прикончил своего врг.

Лесничий кк будто угдл его мысли. Фргл стоял к нему спиной и не увидел, кк крнгриец збросил з спину лук и снял с пояс ркн.

Р-рз - и сплетення из конского волос петля крепко прижл руки Фргл к туловищу. Он вскрикнул, не сумел удержть рвновесия и поктился бы вниз по склону, если бы лесничий, крепко упершись ногми в землю, не удержл его. Подскочив к эгерини, он ловко зкрепил узел, спутл ноги Фргл и резким рывком вырвл стрелу из его ноги. Прижв пльцем рну, лесничий оторвл лоскут от собственной туники и збинтовл ногу эгерини.

- А теперь скжи мне, где твои приятели? - потребовл он.

- Я один, - буркнул Фргл.

Он был зол не только н этого человек, но и н себя.

Тк по-дурцки попсться! Второй рз, если вспомнить крнгрийскую тможню.

- Допустим. - Лесничий, присев н корточки, бурвил Фргл взглядом. - А зчем тебе одному этот рсенл?

- Тк вышло, - проворчл Фргл. - Не твое дело. Что тебе от меня нужно, человек?

- Дело - мое, - возрзил лесничий. - Это мой лес, и я з него отвечю. А ты бродяг и к тому же чужеземец, судя по выговору. Знчит, я твой господин, понял?

- Крыс ты крнгрийскя, - скзл Фргл.

Лесничий усмехнулся. Оскорбление прошло мимо цели. Желтя лесня крыс был его тотемом.

- Лдно, отдыхй, - произнес он и знялся Фргловой добычей.

Увязв вместе оружие и одежду, он сходил з лошдью и приторочил узел к седлу. Потом рзвязл Фрглу ноги.

- Поднимйся. Эй, что это у тебя со спиной? Когд Фргл упл, он содрл корку целебного эльлол и рны, оствленные ножом плч вскрылись и нчли кровоточить.

Эгерини не ответил.

- Лдно, пес с тобой, - скзл лесничий. - Руки я тебе рзвязывть не стну. В седле усидеть сможешь?

Фргл удивленно посмотрел н него.

- До моего дом три мили, - буркнул крнгриец. - Еще сдохнешь по дороге. Полезй! - Он подствил сцепленные в змок руки.

Фргл кое-кк взобрлся н спину коня. Тот знервничл, почувствовв н себе незнкомого седок, но лесничий поглдил животное, успокоил, см взялся з стремя.

- Только не дури, - предупредил он. - Конь у меня обученный, срзу н земле окжешься.

Окруженный чстоколом дом лесничего рсполглся в низинке у ручья.

Лесничий открыл ворот, и нвстречу ему выбежли три собки. Две обычные гончки, третья... Фргл никогд ткой не видел. Огромный черный пес рзмером не меньше осл. Шея - в вислых склдкх шкуры, челюсти - впору гиене. Гончие щенкми, со звонким лем зпрыгли вокруг хозяин, этот дже хвостом не вильнул, угрюмо уствился н Фргл. Подрезнные уши прижты, шерсть н згривке - дыбом.

- Слезй, - скомндовл лесничий, и эгерини неловко спрыгнул н землю. Рненя ног онемел, Фргл едв не упл.

- Иди, посиди н крыльце, - велел лесничий, и Фргл зковылял к дому.

Угрюмый пес двинулся следом, кк привязнный. Эгерини чувствовл спиной его взгляд.

Лесничего звли Брхк, и происходил он от гров, хотя никогд не бывл н родине предков. Мло остлось кровных гров, тех, что остлись, блгородными в Крнгрии никто не считл. Злую судьбу принес грм эгеринский принц Шркр-Победитель. Крниты, поддержвшие его, зняли дом гров и взяли их земли. З восемь веков гры позбыли о своем прежнем величии, и Брхк не был исключением. Но о том, что он не крнит, хотя и живет рукой подть от великой реки, - лесничий помнил.

Взглянув н спину поймнного им бродяги, Брхк ужснулся. Полосы кожи в плец шириной ккуртно срезны с живого тел. Словно ремни из оленьей шкуры. Брхк нельзя было нзвть милосердным, но он охотно прикончил бы того, кто это сделл. Если человек - вор и его следует нкзть, почему бы просто не отрубить ему руку, кк скзно в Зконе? Или выжечь клеймо и отпрвить н рудники?

Прень сидел н крыльце, и видно было: совсем ему худо. Повязк н ноге нбухл от крови (Брхк почти жлел о пущенной стреле), грудь и живот - зеленые от целебной рстительной кшицы. Нверняк и живот ничуть не лучше спины.

По зкону прень - преступник. Брхку полглось отвезти его в ближйшее селение и сдть стржм Влдыки, но лесничий решил с этим пок повременить. В конце концов, это его лес, и он здесь - Зкон. Если окжется, что поймнный - негодяй, Брхк и без нуртшских стржников сумеет вздернуть его н подходящей ветке.

Лесничий отвел коня в стойло, нпоил, подсыпл в ясли зерн и вернулся во двор. Пленник, рзумеется, никуд не делся. В шге от него, вздыбив шерсть н згривке, стоял Гром.

Лесничий молч рзвязл прню руки, отпер дверь и подтолкнул пленник в дом. Нпдения Брхк не опслся. Дже будь прень здоров. Гром с ним упрвится. Пес боевой породы: не то что ккому-то бродяге - вооруженному воину может глотку вырвть.

Дом Брхку достлся просторный. Его еще дед строил - для многочисленной семьи. Но теперь Брхк жил в нем один. Взял, было, жену, д умерл в первый же год от лихордки.

- Сдись н скмью, - рспорядился лесничий. - Кто это тебя тк рзукрсил?

Фргл хотел ответить резкостью, но зметил в глзх крнгрийц учстие и удержлся. Чем-то ему нрвился этот человек. А ведь врг!

- Плч пострлся, - скзл эгерини. - По милости вшего Влдыки.

- Что ж ты ткое сделл?

- Ничего. Но теперь - сделю, - мрчно пообещл эгерини.

"Мльчишк, - подумл Брхк. - Ты до утр доживи снчл".

- Знчит, ты ни в чем не виновен? - скзл он. - Зчем же тебя отдли плчу?

Фрглу скрывть было нечего.

- Хотели, чтоб я признлся, что меня послл Импертор Эгерин. Убить вшего Влдыку.

Брхк мигнул, открыл и зкрыл рот, потом рсхохотлся.

- Позолоченное отродье гюрзы, - скзл он, отсмеявшись. - Извини, прень, не нд тобой смеюсь, нд человеческой глупостью.

Этот нивный эгерини был бы последним, кого подрядят н ткое дело. Хорош шпион, у которого все мысли н лбу нписны.

- Сколько тебе лет?

- Семндцть. Н вид стрше.

- Кк ты окзлся в моем лесу?

- Я убежл.

- См? - удивился Брхк.

- Нет, мне помогли. Прень, с которым меня пытли. Я оствил его тм он не мог идти. Но я вернусь! - скзл он с ожесточением, потом поднял глз н лесничего, сообрзил, что см он - пленник, и помрчнел.

Брхк здумлся. Эгеринский мльчишк определенно попл в беду. Выдть его Влдыке? Конечно, гр н службе у Аркдени. Но есть ведь еще воля Ашшур, и есть Судьб, которя крет жестоких. Нет, дело не в кре. Не хочется Брхку учствовть в преступлении, дже если его совершет см Влдык. И прень ему по душе. Ну д, совсем еще мльчишк, вдобвок рненый... А чувствуется в нем нстоящя гордость. Дже не гордость величие. Должно быть, внебрчный отпрыск ккого-нибудь эгеринского Влдыки.

"Мне бы сын ткого", - подумл Брхк.

Его пленник ждл.

Лесничий повернулся к псу, который с грозным видом стоял в двух шгх.

- Гром!

Пес коротко рявкнул.

- Протяни руку, - скзл гр Фрглу. - Гром, это свой.

Боевой пес коснулся мокрым носом пльцев Фргл, отступил и вытянулся н полу. Но это не знчило, что он остнется лежть, если Фргл нпдет н его хозяин.

- Я свободен? - спросил эгерини.

- Можно считть, что тк.

Фргл поднялся... и зскрипел зубми от боли. Лицо его стло белым, кк бумг. Несколько мгновений юнош боролся со своим телом, но проигрл и снов окзлся н скмье. Лоб его покрылся бисеринкми пот.

- Я тебя отпущу, - проговорил Брхк. - Но куд ты ткой пойдешь?

- В Нурту.

- Вот-вот. Нет уж. Поживешь у меня, - решительно скзл он. Полечись, зрсти свои дырки, тм видно будет. Уйдешь сейчс - опять угодишь к тому плчу.

- Нет, - скзл Фргл. Он понял, что этот человек, рз объявив его своим гостем, уже не изменит своего решения. - Не угожу. Его уже черви жрут!

Лесничий покчл головой.

- И многие отпрвились в стрну мертвых с твоей помощью?

- Кое-кто отпрвился.

- Возможно, я тебя недооценил, - здумчиво проговорил лесничий. Но отступть было поздно.

- Меня зовут Брхк - гр протянул открытую руку.

- Фргл.

- Лучше бы тебе поберечь свое имя для будущего, - зметил гр.

- Мой друг, который остлся в Нурте, нзывл меня - Большой Нож.

Брхк рсхохотлся. Фргл нхмурился.

- Что смешного? - недовольно спросил он.

- Н воровском жргоне Большой Нож - это облдтель смой крупной мужской штуковины. Ты не знл?

Фргл покчл головой.

- Придумй другое, - скзл он.

- Зчем? - удивился Брхк. - Это почетное прозвище. Быть тебе тмном.

И к ворм, и к рзбойникм гр относился с долей симптии, считя их свободными и смелыми людьми. Но только до тех пор, пок те не нчинли безобрзничть н его территории. Должность стршего лесничего нследствення, семейня честь - это семейня честь.

- Сдется мне, я еще пожлею, что не убил тебя, пок ты спл, усмехнулся гр. - И откуд ты ткой взялся?

- Я рсскжу, - пообещл эгерини.

Тюрьм Нурты преподл ему только первый урок недоверия.

- Рсскжешь. Звтр. А сегодня ты будешь молчть и лечиться.

Но нзвтр у Фргл нчлсь лихордк, и историю его жизни Брхк услышл только через три дня. Ту чсть истории, ккя был известн смому Фрглу.

* * *

- Шесть огненных демонов, - гневно произнес жрец Аш, пытясь рзглядеть в кристлле желемое. - Он потерял тлисмн Тймт.

- Это имеет знчение? - удивился Кршшер. - Не ты ли, господин, говорил, что незримя печть сделл его неподвлстным волшебству?

- Вот именно! - сердито прошипел мг. - Потому-то мне его и не отыскть.

- А при чем тут тлисмн богини, господин? - спросил Кршшер.

- Медльон богини - это кк лун в небе. Только слепой не зметит, проворчл слуг Мудрого бог. - Пок тлисмн был при нем, я всегд знл, где этот мльчишк. А теперь тлисмн вляется в сокровищнице крнгрийского князьк.

- Хочешь, я поеду поищу прня... если он жив, - предложил Кршшер.

- Он жив, - мрчно скзл жрец Аш. - Если он умрет, я об этом узню срзу. А твое место - в Великондре, и ты будешь тм, пок я не призову тебя обртно. Когд упдет звезд Аккрф...

Глв седьмя

Фргл второй рз в жизни въезжл в ворот Нурты. Н сей рз - по собственной воле. Н голове у него крсовлсь зеленя кожня шпочк, з спиной - лук в нлуче и колчн с двендцтью стрелми. Большой плец эгерини укршло нефритовое кольцо лесничего Брхк (пришлось кк рз впору), и стржник, едв взглянув, пропустил эгерини в город. Это был тот смый стржник, который две недели нзд выпустил юношу из столицы Крн-Аплср. Но солдт не признл беглец, Фргл, рзумеется, не нпомнил ему о знкомстве. Шел второй чс третьей послеполуденной стржи.

Фргл ехл узкими улочкми ко дворцу Влдыки, блго, золоченый шпиль его виден в Нурте отовсюду, и прохожие уступли эгерини дорогу: лесничие Влдыки слвились вспыльчивостью не меньше, чем его чиновники мздоимством.

Эгерини с любопытством посмтривл по сторонм. Он срвнивл крнгрийцев со своими соотечественникми. Рзниц был невелик. Эгеринский Дркон и Крнгрийский Лев сроднились з тысячелетия взимной грызни.

Вскоре сверкющя в зктном солнце крыш дворц приблизилсь нстолько, что Фргл мог рзглядеть глядящих вниз демонов с высунутыми языкми, по которым в дождь стекл вод.

Поблизости от дворц Фргл подыскл гостиницу с вывеской поярче, спешился и з млую серебряную монету ннял комнту и стойло для коня. Еще одн монет пондобилсь, чтобы оплтить ужин и будущий звтрк. Деньгми юношу ткже снбдил Врхк, который проникся в Фрглу искренней симптией.

Комнт н втором этже окзлсь вполне подходящей: прохлдня и чистя, окнми в зеленый внутренний двор. И с хорошим зсовом н дверях.

Когд нчло смеркться, Фргл, никем не змеченный, вылез в окно, вскрбклся н крышу и оттуд углядел совсем рядом свлку, где обитл Гуск. Спустя четверть чс эгерини, вооружившись плкой (он не збыл о бродячей своре), двиглся между мусорными кучми. Теперь при нем не было ни зеленой шпочки, ни нефритового кольц. И лук тоже. Только пять меттельных ножей, спрятнных под одеждой.

Хижину он ншел не в пример быстрее, чем в прошлый рз.

Дверь окзлсь открытой, вот хозяин отсутствовл. Фргл посидел с полчс н скмье, в темноте, прислушивясь к шуршнию бегющих по помойке крыс, скрипу колес, отдленному пению под звякнье бубн. Горбун не было. Юноше ндоело вдыхть вонь свлки, и он встл. Кк-нибудь обойдемся и без шрш.

Помоечные псы н этот рз не обртили н него никкого внимния.

Когд-то дворец Влдыки был окружен рвом. Но если ров не чистить, он, во-первых, зрстет илом, во-вторых стновится скопищем всяких отбросов: мусор, испржнений, которые сметют в него метельщики, дохлых крыс... и не только крыс.

Во времен Шркр во рву плвли черные великонские<Великон - рек в центрльной чсти Крнгрии. Н ее берегу рсполгется столиц Империи Великондр.> крокодилы, спустя трист лет - пиявки и лягушки, еще через сто ров был зсыпн, потому что вонь стл нестерпимой, количество москитов - невообрзимым. Тк было зписно в хронике Крн-Аплср, и, в отличие от сведений о божественной доброте шести поколений Влдык, этой зписи можно верить.

Н месте бывшего рв росли могучие плтны. Вровень со стеной. Кждый год сдовники обрубли ветви, н рсстояние не менее десяти локтей от стены, чтобы никто посторонний не смог проникнуть внутрь. Мер предосторожности, явно недостточня тм, где н одного ндежного стржник приходится пять проджных. Но Фргл никого подкупть не стл, взобрлся н один из плтнов, перекинул через верхнюю ветку двойную веревку, оттолкнулся посильней и мятником перелетел через стену. Стрвив веревку в смой верхней точке, юнош сбежл по стене вниз, сдернул веревку и нырнул в блгоухющие розовые кусты. Весь мневр длился не дольше пяти удров сердц.

Спрятв веревку, он выглянул с другой стороны кустов. Дворцовый прк был пуст.

Фргл выждл некоторое время, зтем, крдучись, перебегя от дерев к дереву, нпрвился туд, где, по его рзумению, рсполглсь тюремня ям.

Прк кончился. Фргл перемхнул через ковную огрдку и очутился н открытом месте. К счстью, здесь же, у огрды, он обнружил двухколесную тчку, полную отрубленных сучьев. Отличное прикрытие. Фргл проворно, совершенно не скрывясь, поктил тчку снчл по песчной площдке, потом по мощеному двору - прямо ко дворцу. Трижды он нтыклся н стржников и несчетное число рз - н обычных слуг Влдыки. Но никому не пришло в голову его остновить. Н хозяйственном дворе двое рботников рзгружли телегу с мешкми. Еще двое тскли мешки внутрь. Фргл рискнул.

- Здорово, - скзл он, отпускя тчку. - Жрковто сегодня.

- Угу.

Об грузчик тут же прекртили рботу.

- Говорят, утром дождь будет, - скзл один из них.

- А вот интересно, - скзл Фргл, - в дождь тюремную яму зливет или нет?

- А ты сходи посмотри! - предложил один из грузчиков.

Второй зхихикл.

- А я могу! - гордо скзл Фргл. - Только я не зню, где это.

- Вон тм, - грузчик мхнул рукой, - вход свободный.

Фргл подхвтил свою тчку и двинулся в укзнном нпрвлении.

- Во дурной, - скзл грузчик-советчик. - Кк бшмк!

- Здоровенные - они все дурные, - вторитетно ответил другой. Двй-к рботть, то схлопочем.

Смрд Фргл учуял шгов з пятьдесят. Нсчет свободного вход, к его удивлению, окзлось - бсолютня првд. Двор был, рзумеется, огорожен, но ворот открыты. Четверо стржников при свете фкел игрли в незнкомую Фрглу игру. Один отвернулся, остльные по очереди лупили его по спине тупыми концми пик. Кк понял эгерини, стоявший спиной должен был угдть, кто именно его треснул.

Эгерини еще не привык убивть людей удром в спину. Поэтому он зткнул дв меттельных нож з пояс, дв взял в руки - и негромко свистнул.

Трое стржников обернулись, четвертый - нет. Метть ножи с двух рук Фргл нучился в восемь лет. А в четырндцть он вгонял ножи с двдцти шгов н глубину двух пльцев в деревянную мишень, попдя в кружок рзмером с глз. Двойной бросок - и об клинк н четыре пльц погрузились в горл стржников. Человек мягче дерев. Третий прожил н одно мгновение больше. А четвертому вообще повезло, потому что он все еще стоял спиной, ожидя тычк в спину. Звуки, которыми сопровождлся уход в стрну мертвых его товрищей, он воспринял кк продолжение игры. Фргл подхвтил копье одного из стржников и удрил оствшегося в живых древком по мкушке. Провливясь в беспмятство, тот успел подумть: "Нечестный удр!"

Фргл нклонился нд решеткой и, стрясь не дышть носом, негромко позвл:

- Мормд...

Некоторое время никто не отзывлся, потом грубый голос снизу спросил:

- Ты кто?

- Друг, - ответил Фргл.

- Ты один?

- Один.

Внизу рзочровнно хрюкнули.

- Ну тк хоть пожрть чё-нибудь брось, друг!

- Вылезешь - см нйдешь, - отозвлся Фргл. Он сообрзил, что Мормд в яме нет. Хорошо это или плохо? Но того, внизу, придется освободить. Не то шум поднимет не ко времени.

- Сейчс я тебя выпущу, - скзл эгерини.

- Не свисти, - последовл ответ снизу. Фргл взялся з крй решетки, поднтужился... Тяжеля, однко! Колени его дрожли от нпряжения, но решетк нконец подлсь. Фргл сдвинул ее ровно нстолько, чтобы мог пролезть человек.

- Вылезй, - скомндовл он, сбрсывя вниз лестницу.

Из ямы выбрлся бородтый грязный мужик в лохмотьях. Несло от него, кк от дохлого шкл, день пролежвшего н солнце.

Мужик посмотрел н Фргл, потом звертел головой, что-то высмтривя.

- Что ты озирешься? - проворчл Фргл, который предпочел бы видеть н месте мужик Мормд. - Все спокойно, не бойся.

- А я и не боюсь. А где лошдь?

- А кк нсчет верблюд?

- Хочешь скзть, что ты см, один, поднял решетку? - Мужик поскреб голову.

- Нет, - усмехнулся Фргл, - вот этот мне помог. Он выдернул нож из горл стржник, обтер и спрятл.

- Ну ты буйвол, - пробормотл бородтый и принялся сдирть с мертвец доспехи. - Зчем тебе Мормд?

- Будешь болтть, сброшу обртно, - предупредил эгерини.

Мужик зткнулся. Ободрв убитого донг, он нпялил все н себя. Фргл решил, что это неглупя мысль, стщил с мертвец покрупнее кирсу, кое-кк зстегнул ремни н бокх - тесновто, но сойдет.

- Ежели мой господин позволит скзть, - с подветренной стороны бородч уже вполне мог сойти з стржник, - то я зню, где Мормд.

Фргл рзвернулся тк быстро, что недвний узник отпрянул.

- Ты знешь Мормд? - воскликнул эгерини.

- Я зню, где он сидит. Но тебе от этого легче не стнет.

- Где он? - Фргл схвтил мужик з ворот торчщей из-под кирсы куртки, и тот беспомощно зсучил ногми в воздухе.

- Эй, поствь меня обртно, - прохрипел тот. - Здушишь!

Фргл вернул его н землю.

- Он тм. - Бородч, снов окзвшись н ногх, ткнул рукой вверх.

- Н небе? - Фргл был н волосок от того, чтобы свернуть ему шею.

- Нет, в бшне.

- Откуд знешь?

- Я см отводил его туд. Ну д, я был стржником... десять дней нзд. А может, и не десять, в этой норе день з год кжется!

Эгерини не стл выяснить, почему вдруг стржник Влдыки окзлся по колено в дерьме. Но подумл, что рук богини послл ему этого человек.

- Отведешь меня туд! - прикзл он. - И не вздумй предть, срзу стнешь покойником!

- Легче добрться до смого Влдыки, чем проникнуть в бшню, предупредил бывший стржник.

- Доберемся и до Влдыки! - Тон эгерини не сулил Влдыке Аркдени ничего хорошего. - Веди меня к Мормду!

- Кк прикжешь, господин. - Бородч подхвтил пику. - Пошли.

Бшня рсполглсь совсем недлеко и стоял особняком. Ее возвели когд-то для одного мг. Когд мг умер (с мгми это тоже случется), бшня пру веков пустовл. Потом дед Аркдени приспособил ее для тюремных нужд: не всякого можно бросить в яму или зточить в подземелье, уж удрть из бшни можно, только отрстив крылья. К тому же бшня был зщищен от колдовств.

- Вот, - скзл бородч, подводя Фргл к железной двери. - Что дльше?

Бшня уходил вверх, зслоняя звезды. Кмни подогнны плотно - ящерице не вскрбкться. Притом место совершенно открытое. З спиной пустынный двор, спрв - темня громд дворц, слев - ккие-то чхлые кустики. Похоже, до Влдыки, действительно, добрться проще. Тем более что червяк Купиг, добивясь от эгерини признния, подробно объяснил, кк это можно сделть. Но живой Мормд был Фрглу вжней, чем мертвый Влдык.

- Кто з дверью? - спросил он.

- Дв стржник. И еще четверо - нверху, с узником, но они высоко. Эт дверь - в лдонь толщиной. Дже тебе ее не выломть.

- Тогд сделй тк, чтобы ее открыли, - скзл Фргл. - Или они тм тк и живут?

- Нет, зчем же? Смен - три рз в сутки. Но следующя - только утром.

- Ворот, которые нельзя рзбить, открывются изнутри, - процитировл Фргл одну из прискзок стршины Трто. - Сделешь тк, чтобы они открыли дверь, и я попрошу для тебя милости у Тймт. Я - ее жрец.

- А Тймт - это кто? - удивился бывший стржник.

- Богиня любви и удчи! - Фргл был поржен невежеством крнгрийц.

Бородч усмехнулся.

- Мне по вкусу и то и другое, - скзл он. - Но еще больше мне по вкусу досдить Иргиму.

- А это кто? - в свою очередь удивился Фргл.

- Мой сотник. По милости этого сын семи грехов, пусть жен одрит его рогми до потолк, я очутился тм, откуд ты меня вытщил. Стнь сбоку, попробуем рискнуть.

Бородч повернулся к двери спиной и зстучл в нее пяткой.

- Кого демоны принесли? - чуть погодя рздлось изнутри.

- Фшер, - крикнул бородч чужим, писклявым голосом. - Двй отпирй, тебя Медные Яйц зовут!

- С чего это вдруг? - недоверчиво осведомились из-з двери.

- Тесть твой помер! - пропищл бородч. - С тебя причитется!

- Сучье вымя! - Трудно было определить, рдуется ли стржник з дверью или огорчен. - Отпирю.

Внутри згремело, злязгло, и дверь с нтужным скрипом отворилсь.

Фргл ринулся внутрь, сшиб счстливого облдтеля тестя, швырнул в стену второго... и остновился. Внутри бшни было просторно и пусто. Пр охпок соломы, сткнчик с игрльными костями... вот и все, если не считть вляющихся н полу стржников. Потолк в помещении не было. Вернее, он был, но очень, очень высоко. Тк высоко, что свет фкелов не хвтло, чтобы его рзглядеть.

Фргл присвистнул.

- Вот-вот, - скзл бородч. - И я о том же. Тм, нверху, подъемник. И он, естественно, поднят.

Фргл прошелся вдоль стен. Один из стржников зстонл, и бородч тут же проткнул его пикой.

- Злой был человек, - скзл он. Стены кзлись ткими же глдкими, кк снружи. Ткими же... но не совсем.

- Это что? - спросил эгерини, всовывя плец в отверстие.

Бородч пожл плечми.

- В первый рз вижу, - скзл он.

Ряд одинковых отверстий ровной линией уходил вверх. Отстояли друг от друг они примерно н локоть, глубиной (кк выяснил эгерини посредством обломк дротик) - вдвое меньше. Фргл попробовл, прочно ли сидит обломок в отверстии, и тот с хрустом переломился.

З спиной у Фргл весело збулькло. Бородч ншел фляжку стржник и теперь переливл ее содержимое в свое нутро.

- Хороший эль, - скзл недвний узник. - Хочешь?

- Ты знешь, где покои упрвителя дворц? - спросил Фргл.

- Угу. - Продолжительное булькнье. - Тм тоже охрн.

Фргл пренебрежительно мхнул рукой:

- Пошли.

- Момент!

Бородч зткнул фляжку, взял пику и приколол второго стржник.

- Мертвецы не шумят, - пояснил он.

Фргл пожл плечми. Стржником больше, стржником меньше... првд, см он убивть бы не стл, просто связл бы и зткнул рот.

Когд они покинули бшню, взошл лун. Дворец Влдыки от этого явно выигрл. Мягкие тени подчеркивли кждую детль нстенной лепки. Белел мрмор портлов и глерей, бледным светом горел шпиль нд высокой крышей. И только фигуры свесившихся с нее демонов оствлись совершенно черными.

Но у Фргл сейчс не было нстроения любовться рхитектурой. Д и взошедшя лун мло пордовл и его, и освобожденного узник.

- Крул, - негромко произнес стржник, и они с эгерини поспешно нырнули в стенную нишу.

Крул, громко топя и тк же громко переговривясь, проследовл мимо.

- Им бы нвоз стеречь, - пренебрежительно бросил Фргл.

- Э, брт, срзу видно, что ты службы не знешь, - возрзил бородч. Вот, к примеру, ты вор или злоумышленник...

- Это точно, - усмехнулся эгерини. - Пошли!

- Нет, мой любезный господин, ты послушй, пригодится. Вот ты вор, я, скжем, стржник. Вот я тебя зстукл. Что ты сделешь?

- Сделю одним стржником меньше!

- Вот-вот, я этого хочу? А если я шумну, ты смоешься, верно? Нм сюд!

Бородч покзл н темный портик.

- Тм двери, по уству они должны быть не зперты, но з ними - дв копьеносц. Тк что, господин, двй вперед, у тебя хорошо получется.

И посторонился.

Эгерини не стл возржть. Он шгнул в темноту, увидел светлую полоску между створкми и осторожно толкнул дверь.

- Н себя, - прошептл з его спиной бородч.

Кртин, которую увидел юнош, выглядел вполне мирной. В небольшой комнте с комфортом рзместились двое солдт. Один, уложив ноги н стол, приводил в порядок ногти, второй знимлся более ответственным делом: рсклдывл по достоинству серебряные монеты. Судя по их количеству, жловние у стржников Влдыки неплохое. Пики их были прислонены к скмье и укршены снятыми шлемми.

Когд стржники увидели возникшего н пороге Фргл, удивлению их не было грниц. Еще бы, в неурочное время - эткое чучело в полузстегнутой кирсе, без шлем д еще с "конским хвостом" н зтылке.

Пок глз эгерини привыкли к свету, солдты вполне могли бы поднять тревогу. Или хотя бы взять оружие. Но то ли их сбило с толку облчение Фргл, то ли з годы спокойной жизни они утртили сноровку...

Второго шнс эгерини им не дл.

Фргл вонзил пику в открытый рот любителя чистых ногтей (он счел его более опсным, потому что у солдт в рукх был нож), второго удрил кулком в переносицу. Хрустнул кость, стржник, опрокинулся нвзничь, поддев ногми стол. Монеты со звоном поктились н пол. Бородч, вынырнув сбоку, бросился их подбирть.

- Оствь, - зшипел Фргл, пнув корыстолюбивого крнгрийц под зд. - Пошевеливйся, быстро! Куд теперь?

Бывший узник подскочил и, не дожидясь второго пинк, потиря седлище, кинулся к противоположной двери.

З ней тянулсь глерея, бедно освещення, но устлння дорогим мягким ковром.

Бородч рысцой припустил по ней. Поворот, еще один, знвес из шелковых лент. З ним - витя лестниц. Фргл спешил з своим проводником, блгодря Ашшур, что полы и лестниц тоже зстелены коврми. Инче топот бородч можно было бы услышть дже н крыше.

Лестниц спирлью взбирлсь вверх. Фргл время от времени подтлкивл своего спутник тупым концом пики, и они довольно быстро взобрлись н шестой этж. Бородч дышл, кк зплення лошдь, но эгерини не дл ему передохнуть. Он печенкой чуял: их вот-вот обнружт. Не могут же дв чужк всю ночь безнкзнно бродить по дворцу, убивя нпрво и нлево.

Охрн у вход в покои упрвителя бодрствовл, причем не игрл в кости, не чистил ногтей и не считл денег. Дв здоровенных, под стть смому Фрглу, стржник. В рукх - не простые пики, обнженные мечи. Фргл нырнул з колонну, прислонил пику к стене. Стржники двиглись нвстречу друг другу. Восемь шгов в одну сторону, поворот - и обртно.

Бородч блгорзумно остлся н лестнице. Он облдл скромностью, больше подходящей лвочнику, чем солдту. Но Фргл н него и не рссчитывл. Ноборот, пордовлся, что тот остлся позди. Бородч шумел, кк пьяный возчик, вонь от него дже не очень чуткий нос ощутил бы н рсстоянии полет стрелы.

Из своего укрытия Фргл видел чсть пустынного коридор и слышл, кк постукивют сндлии стржников. Восемь шгов, поворот, еще восемь шгов...

Эгерини выскочил из-з колонны, кк демон - из посох мг. Левой рукой - з нлобник шлем противник - рывок вверх, првой - быстрое движение ножом.

Стржник булькнул перерезнным горлом. Второй кк рз в это мгновение повернулся - и Фргл метнул нож.

Эгерини не промхнулся, но его противник тоже окзлся не лыком шит. Стль ззвенел о стль, и отбитый кинжл отлетел нзд.

Стржник открыл рот, чтобы звопить... и зкрыл. Он увидел, что противник не вооружен и - всего один. Стржник смоуверенно ухмыльнулся. Во всей Нурте только несколько человек могли побить его н мечх.

Солдт быстро передвинулся впрво, отрезя Фргл от коридор и прижимя к дверям. Меч в его руке нрисовл фигуру, нзывемую у мстеров "ббочк". У Фргл не было никких шнсов. Рзве что вмешется бородч. Но н это ндежд слбя.

Стржник игрл мечом, перебрсывя его из руки в руку. Эгерини окзлся зжтым в узком прострнстве между стенми шириной в те смые восемь шгов. И еще пять шгов - до дверей в покои Упрвителя. Свободен только путь вверх. Если бы Фргл умел летть. Хотя...

Стржник зсмеялся, когд его противник, повернувшись к нему спиной, бросился к дверям. Стржник знл, что двери зперты. Он шгнул вперед...

Фргл взбежл по стене, оттолкнулся, перевернулся в воздухе и приземлился точно н плечи своего врг. Безукоризненно вышло, недром они с Большим полгод оттчивли этот трюк. Однко цирковой нпрник Фргл зпросто принимл его вес, вот этот - сплоховл. Когд Фргл удрил пяткми о его плечи, ноги стржник подогнулись, он зорл и шлепнулся носом в ковер. Н собственный меч он, првд, не нпоролся, инстинктивно выбросив првую руку вперед, но сржться ему больше не пришлось. Фргл, окзвшись н полу, левой ногой нступил н руку противник, првой снизу, врезл по голове. Стржник опрокинулся н бок, и второй удр рзмозжил ему кдык.

- Что, рзорви вс демоны, тут...

Фргл быстро обернулся и обнружил, что двери открылись, н пороге стоит рзбуженный шумом и очень сердитый хозяин покоев. Когд упрвитель сообрзил, что именно происходит, лицо у него вытянулось и он попытлся юркнуть обртно. Но не успел. Кулк эгерини соприкоснулся с его челюстью, и упрвитель свлился.

- Эй, смердилище, иди сюд! - кликнул Фргел бородч.

- Покруль-к здесь! - рспорядился эгерини, стскивя с мертвого стржник перевязь с ножнми и ндевя н себя.

Втщив упрвителя обртно в спльню, Фргл взял со стол крсивый фетский кувшин, кк выяснилось, с белым вином, отхлебнул, убедился, что вино превосходное, и не без сожления выплеснул его в физиономию крнгрийц. Тот зфыркл, збормотл и соизволил, нконец, открыть глз.

- Жить хочешь? - спросил эгерини.

Упрвитель мигнул.

- Проведешь меня потйным ходом к своему хозяину!

- Не зню никкого ход, - пробормотл упрвитель.

Он отчянно трусил, но не собирлся предвть своего Влдыку. Все рвно этот здоровенный эгерини его прикончит.

"Выходит, Купиг угдл, - подумл крнгриец. - Этот буйвол действительно шпион".

Фргл тоже подумл о Купиге. И решил, что сморчок чиновник соврть не мог - ни к чему, вот упрвитель... Жль, конечно, что эгерини не зстл горбун. Немного шрш - и язык упрвителя рзвязлся бы. Не тот это человек, чтобы любить своего хозяин и свою честь больше, чем себя. Но нркотик у Фргл не было, пытть он не умел. Рзве что руку сломть.

Эгерини подумл немного и принялся рспускть ремни кирсы. Стянув через голову доспех, он здрл куртку и продемонстрировл упрвителю свою спину. Он не опслся, что тот нпдет - не т зквск.

- Будешь врть - твоя спин будет выглядеть нмного хуже, - пообещл юнош.

И, доств нож, повертел его перед носом крнгрийц.

- А если будешь послушен, я оствлю тебя жить. И оствлю тебе нос и уши. Все понял?

Упрвитель колеблся. От стрх он вспотел и трясся кк в лихордке. Могучий, исполосовнный свежими шрмми торс эгерини вызывл у него животный ужс.

- Клянусь именем моей богини, - четко произнес Фргл. - Отдй мне жизнь своего хозяин - и я оствлю тебе твою.

И упрвитель поверил.

- Я отведу тебя, - пробормотл он. - Только можно я оденусь? Холодно...

В покоях было совсем не холодно, ноборот, жрко и душно, но Фргл не зподозрил подвох.

- Одевйся, - рзрешил он, снов облчясь в доспехи.

- Эй, смердилище! - позвл он. - Зйди-к!

- Меня зовут Кучерявый, - скзл бывший узник обиженно.

Фргл рсхохотлся.

- По тебе не скжешь, - зметил он. "Кучерявыми" и в Крнгрии, и в Эгеринё нзывли людей веселых и удчливых.

Потйной ход нпоминл след, оствленный огромным червяком. Упрвитель шел первым, Фргл - вторым. В одной руке он держл обнженный меч, во второй - немилосердно коптящий фкел. Кучерявого он оствил рядом с покоями упрвителя. Н всякий случй, если кто-нибудь обнружит отсутствие охрны у дверей. Бывший узник изрядно трусил, но остлся. Деться ему было некуд. Дже если ему удстся кк-то выбрться из дворц, чс через дв побег обнружт, и мг Влдыки мигом вычислит, где он прячется. А Фргл уже докзл, что способен н многое. Глядишь, и поможет скрыться.

- Пришли, - скзл упрвитель и потянул з деревянную ручку.

Потйня дверь повернулсь н центрльной оси, открыв дв проход: кждый - в локоть шириной. Фргл передл фкел упрвителю, не без труд протиснулся в один из них и окзлся в совершенно темной нише.

- Посвети мне, - велел он.

Крнгриец сунул фкел во второй проход, д тк неловко, что едв не поджег эгерини брови. Фргл отштнулся - и упрвитель с мху воткнул ему в зтылок отрвленную иглу.

- Сдохни, гиен! - зкричл он.

И зхрипел.

Игл угодил в узел волос и зстрял в нем, не оцрпв кожи. А Фргл, мгновенно перевернув в лдони меч, удрил нзд и проткнул упрвителя нсквозь.

Фкел упл, рссыпвшись огненными искрми. Фргл всем телом удрил стену, прегрждвшую путь... но это окзлсь не стен, прчовя портьер!

Фргл вылетел н открытое прострнство, что-то сшиб, что-то опрокинул, с трудом удержлся н ногх и врезлся в еще одну портьеру, вернее, шелковый полог, огрждющий ложе Аркдени. З пологом был свет, широкя кровть... и изумленное лицо Влдыки Крн-Аплср.

Не рзмышляя, Фргл мхнул мечом и нрисовл широкую улыбку немного ниже тщтельно выбритого подбородк Влдыки. О нет, совсем не тк он нмеревлся рссчитться с Аркдени! Но переигрывть уже было поздно.

Фргл поднял глз и увидел мгический светильник, плвющий под блдхином. Фргл опустил глз и увидел помертвевшее от ужс лицо молоденькой, не стрше двендцти, девчушки.

- Ч-ш-ш... - Эгерини приложил плец к губм. - Ни звук!

Вряд ли это помогло бы. Но девчушк онемел от стрх.

- Господин! - услышл эгерини приглушенный дверьми голос. - У тебя все в порядке, господин?

Фргл вынырнул из-под блдхин, оглядел полутемную опочивльню Влдыки и решил, что здесь слишком много мест и предметов, чтобы быстро нйти меч богини. А в двери уже стучли. Через некоторое время з них возьмутся всерьез, вышибут - и Фрглу придется туго. Упрвитель скзл: снружи - три полудюжины отборных рубк. А н шум сбежится втрое больше.

Потянуло дымом. От упвшего фкел знялсь деревяння зслонк потйного ход.

Девчушк нконец вышл из оцепенения и звизжл, кк придвленный телегой щенок.

Рзом, снизу до верху, зпылл прчовя портьер у потйного ход. Стржники нконец взялись з дело: удрили чем-то тяжелым - и зпертые двери отозвлись жлобным треском.

Фргл уствился н огонь: воспоминния о кленом железе были еще свежи в пмяти.

Визг мленькой нложницы резл уши. Веселые голубые огоньки побежли по лкировнным пнелям.

Новый удр, звонкий щелчок лопнувшей дверной петли - и Фргл, прикрыв лдонью лицо, прыгнул в плмя.

Когд эгерини выскочил из стены в спльне покойного упрвителя. Кучерявый в ужсе отштнулся: лицо Фргл было черным от сжи.

Эгерини зметлся по спльне, откидывя крышки сундуков, вышвыривя содержимое. Бывший стржник збеспокоился. Крмны Кучерявого изрядно отяжелели, и его освободитель вполне мог догдться; все, лежвшее н поверхности, уже можно не искть.

Фргл бросился в соседнюю комнту и издл торжествующий вопль. Последоввший з ним Кучерявый обнружил, что эгерини сорвл со стены четыре рзномстных стилет хорошей эгеринской рботы, но куд менее ценных, чем, скжем, прдный кинжл, висевший н той же стене.

Юнош звернул стилеты в ккое-то покрывло и сунул сверток Кучерявому.

- Бежим, - крикнул он.

- Двно пор, - проворчл тот.

Они вышли н глерею, и тут мимо них, едв не сбив с ног, промчлся целый отряд стржников. Кучерявый вытер вспотевший лоб.

- Что з переполох? - спросил он у Фргл. - Твоя рбот?

- Пожр, - лконично ответил эгерини, рспхивя дверь, ведущую н винтовую лестницу.

Двор, недвно тихий и безлюдный, превртился в собчью ярмрку. Или в прзднество умлишенных. Человек двести - стржников, слуг, рбов носились туд-сюд. Суетились чиновники, сккли всдники, рзбрсывя попдвшихся под копыт. Темный дворец сиял огнями, из окон опочивльни Влдыки выплескивлись густые клубы дым, подкршенные плменем.

Фргл, кк носорог, ринулся вперед, и Кучерявый припустил следом. Внимния н них обрщли не больше, чем н орущего осл с двумя бочонкми н спине. Нет, еще меньше, потому что осл походя треснули плкой.

Фргл вбежл в бшню, тут же зпер дверь и для ндежности вогнл в ззор нконечник пики.

- Дй сюд! - Он отобрл у Кучерявого сверток и прикрутил пру стилетов ремнями под подошвы сндлий. Оствшиеся дв он взял в руки, и Кучерявый понял, зчем его освободителю пондобились клинки. Эгерини вствил стилет в верхнее отверстие, подтянулся, вствил клинок, привязнный к ноге, в нижнее... Бородч глзом не успел моргнуть, кк эгерини уже окзлся в десяти локтях нд его головой.

"Смое время смыться", - подумл недвний узник, крмны которого оттопыривлись от золот и дргоценностей. Теперь, в общем переполохе, шнс удрть существенно вырос.

Однко бывшего стржник ожидло рзочровние. Нконечник, которым Фргл зклинил дверь, сидел крепко. Сколько Кучерявый ни пыхтел, добился лишь того, что сломл древко пики.

Фргл тем временем вскрбклся н смую верхотуру и обнружил нд собой днище подъемник. Между ним и стеной оствлсь приличня щель, но в кирсе эгерини протиснуться в нее не мог. Пришлось ему, повиснув н одной руке и опирясь н одну ногу, сдирть кирсу и молиться, чтобы не подвел зклення стль клинков. Кое-кк ему удлось избвиться от доспехов. Эгерини пожертвовл одним стилетом, чтобы повесить н него свое стльное облчение (не брость же вниз), выдохнул и втиснулся в щель. Н мгновение покзлось - зстрял, но потом ему удлось зцепиться рукми з ккой-то выступ, юнош подтянулся, обдиря кожу и рзрывя куртку... и высунулся из щели прямо перед носом у стржник. Об уствились друг н друг, но стржник удивился больше, чем эгерини. Поэтому Фргл успел первым и воткнул стилет ему в руку - дльше было не дотянуться.

Стржник звопил блгим мтом. Эгерини, вынырнувший прямо из стены, перемзнный сжей и кровью выглядел нтурльным демоном.

Пок стржник вопил, Фргл выдрлся из щели. Очень вовремя, потому что н него нвлились еще двое стржников, зтем и третий. Стилеты, привязнные к подошвм, мешли эгерини твердо стоять н ногх, зто пинки его окзлись сокрушительными. Через некоторое время н бшне живых стржников стло нмного меньше, мертвых знчительно прибвилось.

- Мормд! - позвл эгерини. - Ты тут? Ответ не последовло.

Фргл огляделся. Снружи бшня нпоминл гриб-дождевик. Эгерини окзлся в центре его шляпки, чью середину знимл подъемник. В потолке дырк, сквозь которую, если погсить светильники, можно увидеть звезды. Полдюжины дверей, три из которых - рспхнуты, четыре труп, недоделння сндлия и рспоротый бурдюк в луже пив. Невелик добыч.

Фргл отвязл от сндлий клинки, помолился богине и пустился н поиски.

Мормд он ншел. В смой последней комнтушке. Его дружок мирно поспывл, свернувшись клчиком н соломенной циновке. Вот уж действительно крепкий сон! Однко, нклонившись, Фргл учуял знкомый зпх. Скорее всего, это было пиво из погибшего бурдюк.

Фргл пихнул спящего в бок.

- Доброе утро!

Мормд пробормотл нечленорздельно, перевернулся н спину и, рзлепив глз, уствился н Фргл.

- Ну ни хрен ж себе! - произнес он здумчиво. - Что з дрянью меня нпоили эти...

- Ты уже проснулся, - скзл Фргл. - Вижу, с тобой неплохо обрщются здесь. Может, остнешься?

- Большой Нож! - Мормд рсплылся в улыбке.

- У кого ключи от твоих цепей, у стржников?

- Нет, у ихнего сотник. - Прень огорченно посмотрел н стльное кольцо, охвтившее щиколотку.

Фргл примерился, взялся поудобнее и вырвл из стены крюк, к которому крепилсь цепь.

- Пок тк, - удовлетворенно проговорил он. - А тм посмотрим.

Они вышли в центрльную комнту.

- Кк зствить эту штуку двигться? - спросил Фргл.

- Нужно встть. - Мормд проковылял, придерживя цепь, н помост, крытый грязным протершимся ковром. - Клдешь руку н этот шиш, - он опустил лдонь н столбик из светлого метлл, торчвший посередине подъемник, - и говоришь... Нет, ты стновись сюд, Большой Нож! И говоришь: поехли!

Подъемник ухнул вниз, и Фргл, вздрогнув от неожиднности, ухвтился з поручень.

- Мгия, - вжно скзл Мормд. - А ты кк думл?

Подъемник остновился, не достигнув земли, чсть пол сдвинулсь.

- Вон тм лесенк, - скзл Мормд. Внизу их встретил слегк опечленный Кучерявый. Опечленный потому, что тк и не удлось сбежть, слегк - оттого, что вместо Фргл с Мормдом вполне могли спуститься и стржники. Мормд плюхнулся н скмью.

- Б! - воскликнул он. - Кого я вижу! А где твое брюхо, Кучерявый? и, пошевелив носом: - Ну и смердит же от тебя!

- См ты еще похлеще вонял! - буркнул бывший стржник.

Мормд поднял бровь:

- Д неужели? Хвл тебе, Ашшур! Никк гроз полуночников хлебнул ншего дерьмец! В воровской ямке отдыхл, Кучерявый?

Бывший стржник сердито зсопел.

- Кк твои ноги? - спросил Фргл.

Мормд покзл. Эгерини увидел, что подошвы сплошь покрыты крсными грубыми рубцми, пльцы н ногх срослись.

- Ходить сможешь?

- Кк конь поскчу! Люблю Фетис! Тких тм лекрей делют! Если бы еще они мгов не плодили - век бы молился ихнему божественному Импертору!

- Переодевйся, - скзл эгерини, кивнув н мертвого стржник. - И я, кстти, доспехи возьму: мои нверху остлись.

Когд они вышли из бшни (зклинивший дверь нконечник Фргл выдернул одной рукой, тк и не зметив, что древко пики сломно), снружи шел дождь. Скорее всего, придворный мг пострлся. Суеты во дворе поубвилось, и пожр, судя по отсутствию дым, удлось погсить.

Фргл повел их известной ему дорогой: через хозяйственный двор, пустое поле, прк - к высокой стене.

- А дльше? - спросил Мормд.

Мокрые волосы облепили его лицо, он дрожл, но весело склился: белые зубы блестели в темноте.

Фргл отобрл у него пику, упер нконечник в стену и згнул его крючком.

- Вот дерьмовое железо! - удивился молодой нуртшец.

Он был не прв. Железо было хорошее. Фргл привязл к древку веревку, с силой метнул пику вверх, в темноту, через мгновение поймл бегущую веревку и рвнул ее к себе. Рздлся треск, веревк подлсь, но зтем нтянулсь туго, и Фргл, быстро перебиря рукми, взбежл по стене вверх. Копьецо нмертво зпутлось в ветвях плтн.

- Мормд, - позвл он.

И его друг полез нверх. Эгерини помогл, вытягивя веревку.

- Кучерявый!

Бывший стржник вскрбклся вверх. И вот они уже з пределми дворц.

Фргл взобрлся н плтн и освободил пику. Чем меньше следов, тем лучше.

- А где твое оружие? - спросил он Кучерявого.

- Тм. - Бывший стржник покзл н стену.

- Тухляк, - презрительно бросил Мормд. Кучерявый виновто потупился, но тут же встрепенулся.

- Ну я пойду, лдно? - проговорил он. И удрл бы, если б Мормд не поймл его з рукв.

- Нет, постой! А что у тебя в крмшкх, Кучерявый?

Бывший солдт дернулся, словно ошпренный, змхнулся кулком... очутился в объятиях Фргл и змер, кк схвчення совой мышь.

- Смотри, Большой Нож, ккие ягодки, окзывется, рстут в ншей яме! - воскликнул Мормд.

Среди укрденных дргоценностей было несколько мгических светящихся кмней, и в их сиянии горк смоцветов и золотых укршений тк и переливлсь.

- Это он в покоях упрвителя спер, - скзл Фргл рвнодушно. - Отдй ему и пускй провливет.

- Ну нет! - возрзил Мормд. - Он и тк Кучерявый, нм, бедным ворм, счстья не было и нет. Стекляшки и рыжье мы оствим. А см - пускй. Беги, Кучерявый!

Фргл отпустил бывшего стржник, но тот уйти не торопился.

- Теперь ты от него не отделешься, Большой Нож! - зсмеялся Мормд.

И окзлся прв.

Вечером следующего дня Фргл и его спутники пили збродивший мед в доме Брхк. Эгерини уже вернул лесничему его нефритовое кольцо, лук и прочие знки должности. Предлгл он и золото, но Брхк откзлся.

- Я помогю другу, не злоумышленнику, - скзл гр.

Теперь он сидел поодль. Не желя откзывть Фрглу в гостеприимстве, Брхк кк бы подчеркивл, что не имеет ничего общего с его спутникми.

- Кк же ты в яму угодил, Кучерявый? - допытывлся Мормд, зедя мед ячменной лепешкой.

Бывший стржник сердито сопел. Мормд в двдцтый рз здвл ему этот вопрос, и ясно было - не отстнет. Кучерявый знл: у воров о тком спршивть не принято, и если Мормд спршивет - знчит, своим не считет, это скверно.

Вымывшийся, причеснный и сбривший бороду бывший стржник внушл еще меньше доверия, чем рньше. Лицо у него было хитрое, глзки - бегющие, впридчу - рздвоенный подбородок, это, кк всем известно, признк двуличности.

- Подствили меня, - буркнул Кучерявый. - Взяли мы одного купчишку-эгерини по слову смого Влдыки. Ну и пошрили у него. А потом вдруг Влдык - рз! - бывший стржник шлепнул лдонью по столу, - его и отпускет. А золотишко-то уже хе-хе! Мы ж его уже поделили и, можно скзть, стртили. Ну, сотник, пршивый хорек, чтоб ему чирьями покрыться и лопнуть! - покзл н меня. Меня - в яму: "Кучерявый, где золото?" А что я скжу? Првду? Не поверят. И свои тут же прикончт. А могли и тк прикончить, чтоб не сболтнул лишку. Если б не Большой Нож - мне хн!

- Это точно, - сочувственно кивнул Мормд. - А где золото, Кучерявый?

Бывший стржник выруглся, его собеседник зхохотл.

- Вм придется уйти, - негромко скзл Фрглу Брхк. - Ты ведь этих не бросишь, мг Влдыки нйдет их зпросто. Если тебя, кк ты говоришь, охрнит богиня, то их - вряд ли.

- Мы уйдем, - кивнул Фргл. - Спсибо тебе!

- Д лдно. Извини, что гоню, см понимешь...

- А где золото, Кучерявый? - в третий рз спросил Мормд и зхихикл. Он уже нпился.

Нсчет мг Брхк не ошибся. Что-что, отыскть человек по его вещи в Лоснской школе учили хорошо. Учили и еще кое-чему, нпример, определить по остнкм, в днном случе обгоревшим костям, кому они приндлежли. Тк что, когд комндир грнизон, нчльник стржи и придворный мг зрезнного Влдыки Крн-Аплср собрлись н совет, последний волшебник уже вполне отчетливо предствлял кртину событий и примерное местонхождение сбежвших узников. С трудом сдерживя улыбку, выслушл он сообщение о некоем демоне, ворввшемся в спльню Аркдени, впоследствии освободившем из бшни городского воришку. Демон, по словм единственного выжившего стржник, был огромен, черен, глз огненные, вылез прямо из стены. Имелись ткже покзния девочки-нложницы, еще более невероятные. У стрх большие глз и безудержня фнтзия. Однко ж зчем демону пользовться укрденными у упрвителя стилетми, тем более спсть ккого-то воришку? Не говоря уже о том, что никкого демон мг во дворце не почуял, зто явственно обнруживл присутствие того смого эгерини. Это нверняк был он, поскольку другого человек, не оствлявшего следов в мгическом прострнстве, волшебник не знл.

Некоторое время мг слушл глупости, которые несли об вояки, пытясь обелить себя (кк-никк, зрезли смого Влдыку, родственник Импертор), зтем, уже не скрывя улыбки, изложил все, кк было. По его мнению.

И выходило тк, что не он, мг, проворонил демон, они прохлопли смого обыкновенного убийцу, который шстл по дворцу, словно хорек в курятнике. А сторожевые собчки спли и глупые сны видели.

Мг был молод, тщеслвен и неопытен. Не то зметил бы, кк перемигнулся нчльник стржи с нчльником грнизон, после чего последний встл и зходил по комнте, первый сурово спросил:

- Знчит, ты можешь нйти преступников?

- Зпросто, - смодовольно ответил мг. - Я... И голов его поктилсь по полу, кровь испчкл ценный фетский гобелен, не говоря уж о ковре.

Комндир грнизон обтер меч и спрятл его в ножны.

- Верный удр, - похвлил нчльник стржи. Именно тк и следует убивть мгов; рз - и головы нет. А не то доживешь жизнь зйцем или еще кем-нибудь похуже.

- Никчемный колдун, - скзл комндир грнизон, пнув обезглвленное тело. - И демон пропустил, и см не уберегся.

Об зсмеялись. Теперь остлось лишь обсудить детли. Но любому ясно, будь то попрошйк с улицы или имперторский зконник - воины чисты. Ловить демонов - не их рбот. А если поумней воспользовться временем, пок госудрь не пришлет нового Влдыку (у Аркдени нследников не остлось), то выйдет совсем хорошо. Тем более что и упрвителя тоже нет, знчит, и печть Влдыки - у них. Хвл Ашшуру, отличный будет день!

Глв восьмя

Спустя девять месяцев после описнных событий семеро всдников въехли в город Нурту. Одеты они были в цвет Влдыки Земли Арук, соседствующей с Землей Крн-Аплср. И вооружены соответственно. Пошлину же внесли точь-в-точь ткую, кк положено по зкону. Ни медяком больше. О большем стржник и не зикнулся. Схлопочешь плетью по роже - вот и весь доход. Тем более новый Влдык - новя метл. Один Ашшур знет, чего от него ждть, если пожлуешься.

Семеро приезжих гостиницу искть не стли, нпрвились прямо к дому торговц оружием Ниггур. И это никого не удивило. Почему бы воинм не погостить у торговц оружием?

Первый всдник, огромного рост, с густой черной бородой, не слезя с седл, постучл рукоятью плетки в оковнные медью ворот.

Ниггур встретил их смолично: был предупрежден. И смолично же проводил в дом, где уединился с гостями, отослв всех слуг, кроме одного, доверенного.

- Проклятя мочлк! - проворчл предводитель всдников, сдиря с лиц бороду, под которой обнружилсь совершенно глдкя юношескя кож. - Где тут у тебя вод, Ниггур?

- И вино, - добвил один из его спутников, неприятный человек с рздвоенным подбородком.

- Но снчл - деньги, - скзл третий, совсем молодой, с косым шрмом через щеку.

- Когд я тебя обмнывл, Мормд? - обиделся хозяин. И тут же достл увесистый кошелек.

- Вш доля, Большой Нож, - скзл он почтительно высокому.

Тот небрежно мхнул рукой, и кошелек исчез з пзухой Мормд.

Товрищи его проводили деньги лчными взглядми.

Все, кроме предводителя. Фргл к золоту относился рвнодушно.

- Ну, - спросил он, - ккие новости, Ниггур? Ндеюсь, мы не зря отмхли тридцть миль?

Хозяин кивнул слуге:

- Принеси воды и вин. Живо. - А когд тот вышел, сообщил: - Через двендцть дней новый Влдык отпрвляет в Великондр обоз. Тм - весь собрнный з прошлый год нлог. Это, нсколько мне известно, около тысячи золотых монет и товров тысячи н четыре.

- Выслуживется, брний стручок, - скзл Мормд и зсмеялся. Огорчим его, Большой Нож?

- Сколько с обозом людей? - спросил Фргл.

- Полусотня всдников и полторы сотни солдт. Ну и возчики тм, и прочие - еще полторы сотни.

- Прочие меня не интересуют. - Фргл нхмурился. - Сведения верные?

- Абсолютно.

- Сколько ты хочешь?

- Кк обычно, пять процентов и прво купить добычу.

- Пять процентов? - воскликнул Мормд. - Это ж двести пятьдесят золотых! Он рехнулся. Большой Нож! Мло ты зрбтывешь н перепродже, сын лисы и гиены?

Ниггур не обиделся. Этот мльчишк был прв. Д только в бнде зпрвляет не нуртшец Мормд, эгерини Большой Нож. И эгерини дст пять процентов, он не из тех, кто торгуется. Он из тех, кто думет: "Когд-нибудь мне будет приндлежть всё".

Но пок ему приндлежт только большие дороги к югу от Крн. Если подумть, совсем неплохо для человек, который меньше год нзд сидел в тюремной яме.

* * *

А нчинлось тк.

- Скжи, Большой Нож, сколько стржников ты можешь одолеть? - спросил Мормд.

Он, эгерини и нмертво приствший к ним Кучерявый сидели н берегу Крн и смотрели, кк тянутся вниз груженные рудой бржи. Верней, это Мормд и Кучерявый смотрели н бржи, Фргл глядел н эгеринский берег, и душ его тосковл.

- Не зню, - скзл он. - Смотря кких стржников.

- Обычных.

- В хрме я кк-то уложил восемь человек, - проговорил Фргл, не особенно здумывясь. - Но это был потешный бой.

Он поднял кмешек и швырнул его в воду. Кмешек упл локтях в ст от берег. Глупя чйк метнулсь следом, не ншл ничего и обиженно вскрикнул.

- Нм нужны деньги, - скзл Мормд.

- У нс есть деньги, - возрзил Фргл. - Звтр мы купим в ближней деревне коней, и никкие стржники нс не догонят.

- Когд ловили рзбойник Шип, Импертор прислл две тысячи Черных и еще столько же дл Влдык Земли Арук, - скзл Кучерявый. - Всего вышло четыре тысячи. Они повесили сто человек, подозревемых в связях с Шипом. И перекрыли все проходы, чтобы Шип не ушел в горы. И через неделю обложили его в Чэмском лесу и зтрвили, кк волк. Влдык Аркдени четвертовл семндцть человек из его бнды, всех, кто уцелел. А головы выствил у ворот Нурты.

- А см Шип? - ждно спросил Мормд. - Он улизнул?

- Куд тм! Влдык зковл его в цепи и отпрвил в Великондр. Верно, тм плчи изобреттельней? Слышь, Большой Нож, двй рзделим дргоценности. Это честно! Все-тки я их рздобыл!

- Кто о чем, вшивый о бне! - ухмыльнулся Мормд. - Ты понял, брт, к чему он клонит?

- Рзбойники не долго живут в Крн-Аплсре, - зявил Кучерявый. Рзве что ходят з добычей н тот берег. Но ведь Большой Нож см эгерини, Мормд!

- Аркдени поймл Шип, Большой Нож зрезл твоего Аркдени, кк свинью! Зчем тебе деньги, Кучерявый? Ты истртишь их н шлюх и дрянное вино. Ты же был стржником. А кто был стржником, тот никогд не стнет человеком. Скорее бб девкой стнет!

- Когд-нибудь я тебя убью, прень! - проворчл Кучерявый.

- Грозил хомяк лису! - осклился Мормд. - Большой Нож, через три дня в Нурту должен прийти обоз с мехми из зпдной облсти. Я зню, по ккой дороге он пойдет, зню, кто неплохо зплтит з эти мех, и зню пру-тройку ндежных прней, которые охотно пойдут з убийцей Аркдени. Ну тк кк?

Фргл соглсился, и обоз не доехл до Нурты. Окзлось, совсем просто. Нлетели, срезли стрелми пяток охрнников, когд Фргл зрубил их нчльник, остльные тут же побросли оружие. Мормд и семеро "ндежных" прней выпотрошили возы, нвьючили все ценное н лошдей и увезли в лес. Сдвшихся не зрезли - Фргл не позволил, - отпустили восвояси. Тк эгерини поступл и впредь, и ткя слв пошл бнде впрок. Никто не дерется з чужое добро тк, кк з собственную жизнь.

Еще через неделю они взяли обоз неподлеку от Семеник, второго по величине город Земли Крн-Аплср. А потом вычистили приствшую н ночь к берегу бржу с зерном, поствляемым в Эгерин. Покуптели, впрочем, зерно получили. И дже дешевле, чем договривлись.

Три нлет - и ни одного убитого в бнде. Првд, одному из рзбойников отрубили првую руку. З руку эту Фргл зплтил впятеро против обычной доли - и клек остлся доволен. К исходу месяц под нчлом эгерини ходило уже двдцть шесть человек. Семндцть нбрл Мормд - из стрых приятелей. Остльные прибились сми. Сносных бойцов в этой своре окзлось немного, но Фргл смолично взялся нтскивть неумелых, и еще через месяц все две дюжины дрлись кк ндо и стреляли удовлетворительно, остльных эгерини по совету Мормд отпрвил чстью в Нурту, чстью - в иные город. Осведомителями.

Ко дню весеннего рвноденствия Фргл ощутил себя достточно сильным, чтобы учинить нбег н усдьбу блгородного Ар-Шлг, некогд служившего нчльником стржи в Нурте и слывшего человеком богтым.

Нлет не удлся. Усдьб окзлсь хорошо укрепленной, Ар-Шлг зтворился и, хотя и имел собственных стржников числом двдцть пять копий, сидел сиднем и глядел из-з стены, кк бнд потрошит его рендторов и грузит н повозки кувшины с вином и оливковым мслом. Тогд-то у Фргл вышел первый серьезный конфликт с собственными людьми.

Один из рзбойников, здоровенный прень из столичных воров, по кличке Цепень, прихвтил с собой девчонку...

Фргл, хрня верность богине, женщинми не интересовлся, но когд его люди рспутничли - не возржл. Тем более что иные из девок совсем не прочь были понести от лихого человек. Рзбойников, которые не попдются стрже, мленькие люди Крнгрии увжют. Приятно видеть, кк лебезит и потеет от стрх всесильный упрвляющий. А уж кк приятно рбу поглядеть н хозяин, которого учт плетью!

Жль, конечно, если при этом сожгут твою хижину и попользуют жену. Но хижину отстроить недолго, от жены не убудет, глядишь, понрвится бндиту, тк и монетку подрит.

Все это Фргл видел - и презирл. Но ведь и н его родине - то же смое. А кому не нрвится, тот своих н поругние не отдст. И в Эгерине рзбойников хвтет, иной Влдык см хуже рзбойник. Но дед Трто жену свою именно у Влдыки отнял. Глз лишился, но Нифру добыл. А попробуй кто тронуть Мили! Д Большой в ярости дюжину искрошит! Уж цирковые-то, родичи приемные, зубы обломли бы всей Фргловой бнде. Без Фргл, конечно. Рзбойник кк волк. Он и н домшнего ленивого бык рзве что с большой голодухи кинется. А не то подожмет хвост и отпрвится кого помягче искть.

Но Фрглу рзбойничть нрвилось. Глвное, никто не укзывл ему, что делть, никто не говорил - нельзя! Выедет Фргл н дорогу. Один. Положит обнженный меч коню н холку и крикнет.

- Я - Большой Нож! Кто хочет умереть, берите пики, кто хочет жить сесть н обочину!

А из лес стрелы - ф-ф-р-р, ф-ф-р-р! И не поймешь, сколько их тм, н деревьях.

И бредут покорно крвнщики к обочине и сдятся н трвку. См Большой Нож пожловл!

Две неполные луны бродили по дорогм Крн-Аплср люди, нученные Мормдом. Бродили и рсскзывли, ккой он стршный рзбойник. Большой Нож. Две неполные луны - и пошл лихя слв. А кк пошл - уже не остновишь. Остется только дивиться огрбленным, что ростом великий рзбойник не под смые облк, всего лишь пяти локтей. А потом пошли и иные слухи, дескть, не простой человек - рзбойник Большой Нож, изгннный сын Импертор Эгерин, вроде Шркр-Победителя. Больно уж он блгороден для рзбойник: купцов не пытет, к деньгм рвнодушен, для своих поднчльных - рвно Ашшур.

В последнем слухи несколько преувеличивли. И история, случившяся после нлет н имение Ар-Шлг, - тому докзтельство.

Ехли из усдьбы Ар-Шлг отяжелевшие, кк обожрвшийся тигр. Но почти все полгли, что остлись в проигрыше. Многие из людей Фргл, когд они с Мормдом нметили этот нлет, ворчли. Боялись, не вернутся. Атмну - слв, им - стрел в брюхо. Штурмовть укрепленное место - не купчишек трясти. Д и не ккой-нибудь десятник Ар-Шлг. Нчльник стржи Нурты! И ккой был нчльник! А кто ткой Фргл? Удчливый мльчишк!

Но говорили об этом только меж собой, шепотом. Боялись эгерини. А пуще - Мормд. Подумть только, пяток лет нзд дружок Фргл н побегушкх был у половины нынешних лесных бртьев. Тм, в Нурте. А нынче чуть что - з кинжл. Или з меч. Нвострился в последнее время клинком мхть - с эгерини кждый день не по одному чсу мечми звенят. Большой Нож тот и к деньгм рвнодушен и к людям своим, эгерини плевть, что о нем з глз говорят или если кто монетку-другую припрячет. А Мормд - чистый зверь. Вон Горевестник нмедни едв не прирезл з пршивый золотой. Атмн спс, скзл: не ндо. И то Мормд глядел, кк кошк, у которой птичку из-под нос вытщили.

У Горевестник, н что тертый мужик, полдня глз дерглся.

Мормд ехл впереди, бок о бок с тмном. З минувшие три месяц он вырос и рздлся в плечх. Что делет с горожнином, д еще привыкшим промышлять по ночм, полный сезон лесной жизни! Лицо его тоже изменилось. Нд верхней губой темнел полоск усов, волосы отпустил, подржя Фрглу, и улыбться нучился в гневе тк же, кк эгерини, сужя глз и рздувя ноздри. Но если у Фргл улыбк выходил по-львиному грозной, то у Мормд - из-з острых зубов и костлявого лиц - чисто волчий оскл. Что он, что Фргл - кк дв лезвия меч. Железные прни, збудешь, что почти мльчишки. Впрочем, кто побывл в ручонкх плч Влдыки, у того юность кончилсь. Довольно только взглянуть н спину эгерини или ступни Мормд, чтоб понять, кково им пришлось. Однко к плчу угодить может кждый, вот прикончить его и сбежть - пожлуй, только колдун. Не говоря уже о том, чтобы прирезть всесильного Влдыку.

Еще и поэтому эгерини побивлись и сторонились. Слыхли крем: у себя н родине он то ли жрецом был, то ли прорицтелем - в общем, не чуждым волшебству. А колдун, он кк: глянет недобро - и рук отсохнет.

Ехли медленно, позди хвостом тщились нгруженные вином и мслом возы, лесня дорог - не проезжий тркт. Нервничли: Ар-Шлг, небось, уже послл вестник в ближний город, и тм спешно готовят погоню. А до цели еще миль тридцть: тмн вел не прямо, криво, обходя обжитые облсти. К ночи рссчитывли выйти в укромную бухточку н берегу Крн, где ждло судно с доверенным кпитном. До ночи должны успеть. Но можно и не доехть. От обоз след - слепой увидит. Вся ндежд н тмнову удчу.

- Ндо было мне взять полдюжины ребят и остться, - скзл Мормд. Покрулил бы до ночи, тм, может, и погоню бы со след сбил.

- Охой, - отозвлся Фргл. - Думешь, Ар-Шлг не увидел бы, что мы ушли? А увидел бы - что бы ты сделл со своей полудюжиной? Не бойся, он не срзу вылезет. Осторожный, зсды побоится. Это рз. А потом, откуд ты знешь, что стрый леопрд не ухитрился еще рньше послть вестник?

Кк ни дорого было время, пришлось сделть привл. Лошдям нужен отдых.

Вот тут-то, н большой поляне-вырубке, зросшей мягкой сочной трвой и окруженной кустми ежевики, все и произошло.

Кто-то из рзбойников ухитрился, несмотря н строгий зпрет, стянуть бочонок с молодым вином, и пок остльные рзбивли лгерь, рспрягли лошдей и жрили н вертелх свежую телятину, шестеро нуртшцев, спрятвшись в кустх, высосли этот смый бочонок. И решили порзвлечься. Поэтому упомянутый выше Цепень отпрвился к одному из возов, где лежл, связння крестьянскя девочк, и поволок ее в кусты.

Фргл этого не видел, потому что рсствлял крулы. Зто он услышл пронзительный, почти звериный вопль - и волосы у него н зтылке зшевелились. Впервые з много дней он ощутил присутствие богини.

Эгерини ринулся н крик, отшвырнув попвшегося н пути рзбойник, перемхнул через костер, зтем проломился через ежевичные кусты - и обнружил лежщего н лужйке Цепня, из-под которого торчли тоненькие голые ножки с грязными пяткми. А вокруг - пятеро бывших нуртшских воров, ожидвших своей очереди.

Фргл схвтил нсильник з пояс и, кк мешок, отшвырнул в сторону.

Эгерини увидел кровь, отпечтвшиеся н нежной коже нерзвитой груди чешуйки пнцыря, зктившиеся глз... Неужели из-з этого крохотного существ его, Фргл, коснулсь богиня? Эгерини вгляделся в мленькое бледное личико с прокушенной губкой... и увидел свою нзвную сестру, дочку Большого и Мили. Нет, конечно, это был не он, но...

- Ты чё, тмн? - Цепень нскоро звязл штны и теперь, рздувя ноздри, глядел н эгерини. - Чё ты лезешь, ? Чё ты лезешь, ослиня ляжк? Ежели см не мужик, дерьмо кошчье, другим не мешй, ты понял?! - брызж слюной зревел Цепень.

Рзбойник был пьян. Кроме того, Фргл один, з его спиной - пятеро недовольных земляков.

Фргл молчл, но глз его сузились от гнев. Эгерини сдерживлся, понимя: сорвется - убьет всех шестерых.

А Цепень продолжл рзоряться, дже нож достл - больше для курж.

Девочк н трве зстонл и перевернулсь н бок. Фргл скосил глз...

И дурк Цепень прыгнул н него, целя ножом в шею. Меч эгерини с шелестом выпрыгнул из ножен и н том же движении вошел снизу, под пнцирь, в живот Цепня. Левой рукой Фргл отшвырнул нуртшц. Тот упл н спину, рз дв дернулся и зтих. Готов.

Земляки Цепня сбились в кучу. Они тоже взялись з оружие.

Фргл перешгнул через труп. Крсня блестящя кровь кпл с меч н трву...

- Погоди, Большой Нож!

Свистящий от ярости голос Мормд остновил эгерини. Фргл оглянулся и увидел, что почти вся его бнд стоит кругом, и только Ашшуру известно, нбросятся они сейчс н своего тмн или нет.

Пятеро нуртшцев приободрились. Бртв явно з них.

И в смом деле, почему этот сопляк-тмн лишет их зконной рдости от добычи? О возможных колдовских способностях эгерини они не вспомнили. Тк же кк и о том, что в любой момент может появиться стрж Влдыки.

- Погоди, Большой Нож, - повторил Мормд. - Вы гляньте, бртв, что делется! Мы все, знчит, пшем, мы рботем... - Тут он повернулся к приятелям Цепня и процедил: - ... вы, шершней вм в здницы, пршивые выползки, жрете нше винище?

Именно те слов, ккие нужно было скзть. Мормд нмного лучше эгерини знл воровскую свору.

- А ты нс не учи, писун! - рявкнул один из нуртшцев, здоровенный детин по кличке Колесо. - Когд я...

Молниеносный выпд - и воздух с булькньем и хрипом вышел из рссеченного горл Колес.

Остльные отштнулись в ужсе.

Когд убивл Фргл - понятно. Он чужой, эгерини, вдобвок (это всякий видит, если глз не злил) - герой. Кроме того, против чужк можно и объединиться. Но Мормд - свой, когд свой, знкомый с детских голоздых лет убивет, кк чужой, молч, без рзговор, дже и не пробуя договориться миром, - это стршно.

Четверо срзу потеряли сплоченность, отодвинулись друг от друг. Кждый думл: лишь бы не я - следующий!

Фргл повел головой, оглядывя своих чуть не взбунтоввшихся людей ("Молодец Мормд, - подумл он. - Вовремя встрял"), и обнружил в кругу тех, кто должен был нести стржу.

- Вы что здесь делете? - с бешенством произнес он. - Ждете, пок солдты явятся?

Крульщиков кк ветром сдуло. И врждебное кольцо тут же рсплось. Остлись только четверо живых приятелей Цепня д дв мертвец. И девочк.

Фргл обтер и спрятл меч.

- Прочь, - скзл он, и четверк исприлсь.

- А эту куд? - спросил Мормд, кивнув н свернувшуюся клубком девочку.

Фргл здумлся. Отпустить? Но это все рвно что убить. Продть? Нет, тоже непрвильно.

- Присмотри з ней, Мормд, - скзл он. - Нкорми, вин дй, думю, он попрвится.

- Попрвится, - уверенно ответил Мормд. - От этого не умирют.

Крнгриец нклонился нд бедняжкой, убрл с ее лиц волосы:

- А слвня млявочк! - проговорил он. И девочке: - Ну, ну, не бойся! Тебе теперь см Большой Нож покровительствует.

Погоню дозорный, предусмотрительно оствленный Фрглом неподлеку от мест привл, увидел нездолго до зкт. И когд он догнл своих, его дурня весть окзлсь второй. Первую принесли передовые рзведчики, дв брт-брконьер из Арукских Имперторских лесов. В полутор милях ниже по дороге - зсд. Большой отряд: всдники, лучники, егеря.

Те, что шли по следу, - обычные солдты. Но их много, больше сотни.

- И еще с ними - фетс, - скзл дозорный. - Колдун.

- Может быть, лекрь? - с ндеждой предположил кто-то. - Ты ведь издлек смотрел, ? Дозорный покчл головой:

- Лекри серебряных плщей не носят. Плохо, Дорог перекрыт, знчит, добычу придется бросить - с возми в лес не уйдешь. Д демоны с ней, с добычей! Если бы от колдун можно было спрятться в лесу!

Рзбойники столпились вокруг Фргл. Не тк двно они были готовы его убить, но теперь он - последняя ндежд.

- А если рзделиться? - предложил Мормд. - Кк, Большой Нож?

В этом был резон. Колдун "чует" не всю бнду. У тех, кто не оствил след для волшебник, есть ндежд ускользнуть.

- Собки у них есть? - спросил Фргл.

- Не видел, - ответил дозорный.

- У егерей точно есть, - зметил Мормд. - Но эти будут ждть, пок мы не подойдем. Вс-то не зсекли?

- Обижешь! - в один голос ответили бртья.

- Возы - в круг! - прикзл Фргл. - Мормд, остнься.

- Пустое, - скзл Мормд, глядя, кк рзбойники поспешно выпрягют лошдей. - Перестреляют нс, кк попугев!

- Скоро стемнеет, - отозвлся Фргл. - Мы оствим им хорошие мишени, пусть поупржняются. Ты отличишь ночью человек от мешк с соломой?

- Колдун отличит, - возрзил Мормд. - Через чс они будут здесь, пошлют з теми, кто в зсде и... кто знет, сколько еще нроду нс ловит? Колдун...

- Збудь о колдуне, - отрезл эгерини. - Колдун я беру н себя. Ты остнешься с прнями. Кк зкончите обмнку, возврщйтесь нзд. Не по дороге, см понимешь. С солдтми колдун, может, дже и мг, поэтому дозоров у них быть не должно. Отступите н полмили и схоронитесь. А тм посмотрите.

Фргл и см не знл, кк обернется его плн, поэтому лишнего не говорил.

- У меня просьб к тебе, - продолжл эгерини. - Присмотри з девчонкой. Думю, не просто тк он к нм попл.

Мормд скептически поднял бровь, но не возрзил.

- Если я буду жив, он - тоже, - пообещл он.

- Возьми мою лошдь, - скзл Фргл. - Я ухожу пешком.

Дозоров и впрямь не было, солдт - около сотни. Всдники. По знчкм Фргл определил: погрничня стрж. Лучше бы городскя или местня. Те ленивей. Привыкли недоимки выколчивть д простонродье лупить древкми пик. Погрничники попроворней. Но не нмного. Бойцов получше, кк првило, Влдыки ближе к себе держт, кто свободу любит - немником промышляет. Остльные же кк в любом войске: хорошие комндиры - хорошие воины. Плохие - и солдты у них больше о пиве д о ббх рдеют, чем о воинской службе. Это Фрглу еще Большой объяснял.

Чродей ехл з третьим десятком. В колеснице. Плщ у него, точно, окзлся серебряный, приметный дже в сумеркх. Не боялся, знчит, нежднной стрелы. Плохо.

Кони шли шгом. Знл сотник: бнд никуд не денется. А может, потому не спешил, что ждл, пок Фргловы молодцы н зсду нпорются. Чтоб в спину удрить.

Дерево, которое выбрл Фргл, рскинуло ветви н добрых тридцть шгов, и эгерини окзлся прямо нд дорогой. Колдун он не боялся. У эгерини отобрли медльон Тймт, но Тйный знк богини остлся н нем.

Незримя эт отметк делл Фргл незримым для колдовского глз.

Молодой воин вынул из колчн три стрелы. Одну - с широким, с ззубринми, нконечником, тким, что оствлял обильно кровоточщую рну и вдобвок нмертво зстревл в ней, и две - с узкими бронебойными жлми.

Лук у Фргл - небольшой, по обычю Крнгрии и Эгерин, но мощный послння стрел с пятидесяти шгов пробивл кирсу, брошення вдль, покрывл почти четырест шгов.

Преследовтели порвнялись с веткой, н которой устроился эгерини. Первый десяток. Походный порядок сотни у крнгрийцев ткой же, кк в Эгерине. Десятник - впереди. Сотник - рядом с комндиром второго десятк, если только не предпочтет более удобную колесницу. А помощник сотник рядом с комндиром последнего, змыкющего. Интервл между десяткми всдников сейчс, в сумерки, сокртился до пятндцти шгов.

Фргл пропустил первый десяток. И второй тоже пропустил. И третий.

"И верно, фетс", - подумл Фргл, зметив две длинные косы, спусквшиеся н грудь колдун. Н лдонях фетс лежл шр, озрявший зеленым светом прямую спину возницы.

Колесниц проехл, и эгерини увидел белую тощую шею волшебник. Рньше, встречя рожденного в Фетисе, Фргл всегд вспоминл Нифру. Теперь - нет. Эгерини выбрл стрелу с широким нконечником, отсчитл десять удров сердц и отпустил тетиву, мысленно, кк учил Большой, провожя послнную стрелу. А рук см уже нклдывл следующую.

Сотник погрничников был хорошим воином. Нет, конечно, он не мог услышть щелчок тетивы з топотом сотен копыт. Но чувство опсности срботло. Сотник оглянулся... кк рз, когд стрел перебил шейный позвонок мг.

Волшебный шр в лдонях фетс вспыхнул мленьким солнцем. Возниц, которому мгическое плмя обожгло спину, дико зкричл, испугнные кони зржли и понесли, врезвшись в ряды всдников...

В зеленом ярком свете Фргл отчетливо видел широкоскулое лицо сотник. Видел дже то, что у того не хвтло двух передних зубов.

Крон зщитил эгерини от слепящего свет. Зто дорог н сто шгов озрилсь ярче, чем в солнечный полдень.

Вторя стрел - и сотник окзлся под копытми бесящихся коней. Чутье не обмнуло строго солдт.

Н дороге црил пник, обезумевшие кони вствли н дыбы, ляглись и ржли, кк во время битвы.

Фргл рзвернулся и посмотрел, что делется в хвосте колонны. Тм окзлось поспокойнее. Эгерини без труд ншел помощник сотник. Тот, громко крич, пробивлся вперед.

Третья стрел - и помощник отпрвился следом з комндиром. Невдлеке рздлся пронзительный свист, перекрывший дже визгливое ржние коней.

Мормд. "Мы здесь".

В голове и в хвосте колонны солдты сумели усмирить лошдей и схвтились з мечи. Фргл нугд бросил несколько стрел в передовой десяток и собрлся удирть. И тут волшебный шр погс. Фргл н некоторое время ослеп. Тк же кк и солдты. Но сообрзил подть сигнл своим - дв свист: "Стреляйте!" Эгерини ндеялся, что его прни уже достточно близко. Тк оно и было. Из лес н солдт обрушился дождь стрел.

- Я срзу понял, что это ты, - возбужденно говорил Мормд.

Он ехл вплотную з Фрглом, и девочк, которую эгерини поручил зботм крнгрийц, сидел боком з спиной Мормд, крепко держсь з его пояс.

- Говорю: "Вперед, прни, потех будет!" Ну мы и рвнули. В смый рз.

- Эх-х, зря мы добычу бросили, - подл голос рзбойник по кличке Трвоед.

- Поди вернись, - усмехнулся Фргл. - Небось егерям уже ндоело по кувшинм стрелять.

- А у Трвоед бшк - тот же кувшин, - скзл Мормд. - Глиняня и пустя.

- Ну, я думл, ты, комндир, еще немного поколдуешь - и мы их зпросто! - обиженно пробормотл рзбойник.

- Ты лучше не думй, Трвоед, - зболеешь! - посоветовл Мормд.

Сзди зсмеялись,

Троп пошл вниз, и вскоре под копытми лошдей зхрустел песок, сосны рзошлись, открывя узкую бухточку. В ней стояло большое речное судно, широкодонное, с короткой мчтой.

Рядом к бухточке спусклсь просек.

Фргл негромко свистнул. Н судне зжегся и погс крсный огонь. Широкий трп, скрипя, пополз к берегу.

Человек, первым сбежвший по нему, поспешил к Фрглу, згребя сндлиями песок. Кучерявый.

- А где добыч? - озирясь, спросил он.

- Вот зсрнец, - скзл Мормд. - Это он тк с друзьями здоровется!

- Добычи нет, - ответил эгерини. - Грузитесь, прни!

Фргл счел нбег н Ар-Шлг неудчей. Но слв рзбойник Большого Нож после этого нбег умножилсь. Теперь все, дже свои, твердо считли его колдуном и обижлись, что он зствляет их рботть оружием, когд мог бы рзить противников мгией. Эгерини только усмехлся. Репутция колдун это хорошо.

Девочку, которую эгерини н время оствил в бнде, звли Хрминк.

Глв девятя

В Крн-Аплср прибыл новый Влдык. Кирьюгер из род Рушей. Узнй об этом Аркдени - руглся бы черными словми. Любили они друг друг - кк крыс с мнгустом. Хитрую историю, придумнную нчльником стржи Нурты и комндиром грнизон, Кирьюгер проглотил не жуя. Зто сокровищницу Влдыки проинспектировл дотошно, по описи.

Зтем сменил нчльник стржи, поствил своего, доверенного. И нчлось. Что ни день - волокли н судную площдь кого-нибудь из прежних любимцев Аркдени. Во все концы Крн-Аплср посккли воинские отряды. Порядок нводить и новый нлог выколчивть - н укрепление столицы. Тк прижли нрод, что тот и роптть перестл - только пищл, кк придвлення мышь. В Нурту продовольствие поступло сотнями возов, цены н зерно поднялись. И взятки чиновникм - тоже. Потому что теперь з взятку прилюдно били кнутом. Зпищли и купцы. Взыскивют строго, порядк нет. И н тркт меньше, чем с полусотней охрны лучше не выезжй. Обдерут и н суку з ноги подвесят. Три месяц првления нового Влдыки - и шйк в три дюжины стл считться небольшой. Теперь уже и сми рзбойники меж собой сцепились: кому где грбить. Но Фргл это не кслось. Скжи только: "Большой Нож" - и новоявленные тмны - с коня и клняются земно. Не человек - легенд. Пожелй Фргл, мог бы рмию собрть. Только он не желл. Своих оболтусов толком не вышколить. В то время эгерини еще не знл простой истины: комндовть тысячей легче, чем десятком приближенных. Впрочем, смотря ккя тысяч... Если - беглых поселян, то лучше не ндо.

- Собрл, - доложил Мормд. - Во дворе ждут.

Фргл спустился вниз. Во внутреннем дворе дом Ниггур переминлись с ноги н ногу примерно полсотни головорезов. Слуги купц поглядывли н них опсливо. Можно скзть, кровные врги.

Но бндиты вели себя скромно, только глзми шныряли по сторонм, приглядывлись, зпоминли: мло ли, пригодится.

Когд появился Фргл, один из его десятников, Бучил, построил "рекрутов" неровной шеренгой.

"Сброд", - подумл эгерини.

- Кто умеет стрелять из лук - выходи! - скзл он. Вышло триндцть человек. Если б не репутция колдун, которую имел Фргл, вышли бы все. Попсть в бнду Большого Нож - верное богтство. К тому же, говорят, люди у него все зговоренные, нсмерть ни одного не убили. Рзве что см тмн невзлюбит. Явное врнье, но - верили.

Фргл подошел к одному из оствшихся н месте, безухому, тощему, нглому.

- Ты что умеешь?

- Что прикжешь! - "Рекрут" осклился пенькми зубов.

Фргл выдернул из ножен меч, протянул безухому.

- Руби меня!

Тот змхнулся, кк дубиной, удрил... и окзлся н земле. Без меч.

- Колдун, колдун... - зшептлись вокруг.

- Не нужен, - брезгливо бросил Фргл, и Бучил грубо отпихнул неудчник в сторону.

- Попробуй меня! - рздлся звонкий голос.

Фргл взглянул н говорившего. Одежд чистя, руки ухоженные, стрнное существо в ткой компнии. Эгерини посмотрел н Мормд, но тот только усмехнулся.

Дреному коню зубы не смотрят.

- Ну двй, - скзл Фргл, подвя меч.

- У меня - свой, - скзл стрнный "рекрут", - тм остлся.

Мормд счел нужным рзоружить всех, прежде чем пропустить внутрь.

- Тк принеси.

"Рекрут" вернулся с мечом. Нстоящим, не кким-нибудь куском желез. И принял боевую стойку.

- Молодец, - похвлил Фргл и сделл выпд. "Рекрут" отрзил его приемом "нырок стриж", выполненным тк чисто, что Фрглу пришлось сделть шг нзд, прируя грдой чужой клинок.

- Кк твое имя? - спросил он, перебрсывя меч в левую руку и ткуя снизу.

- Сргр. - "Рекрут" прыжком ушел от удр, но Фргл, чья рук был длиннее, достл его прямым уколом и рзорвл куртку. Под ней блеснул пнцирь.

- А зяблик-то со стльной грудкой! - громко скзл Мормд.

- Блгородный? - спросил Фргл.

- А тебе что з дело?

Меч эгерини с лязгом удрил по клинку "рекрут", отбросив его в сторону, и Фргл длинным прыжком преодолел рсстояние между собой и Сргром, приствив лезвие меч к горлу крнгрийц.

Вокруг восхищенно згудели.

- Я спросил, - нпомнил эгерини и отжл подбородок "рекрут" вверх плоскостью клинк.

- Д, блгородный.

- А зчем пришел ко мне?

- Услыхл кое-что.

Сргр побледнел (еще бы, одно движение - и шея его перерезн пополм), но стрлся говорить твердо.

- У меня счеты с новым Влдыкой, - скзл он. - Свои счеты.

- Мне нет дел до нового Влдыки, - произнес Фргл. - Мы не перебегли друг другу дороги.

- Это ты тк думешь, Большой Нож. Чтобы досдить Кирьюгеру достточно того, что ты существуешь. Кто-то донес о тебе Импертору. Ты и впрвду колдун?

- Я этого не говорил. - Фргл отнял меч от горл крнит.

Тот зсмеялся:

- Колдун говорит, что он колдун, только когд собирется продться!

- Я тебя возьму, - решил эгерини, возврщя меч в ножны. - Не ззорно тебе ходить под нчлом рзбойник?

- У тебя есть честь, - скзл крнит. - Этого достточно.

Фргл кивнул.

- Ну, - скзл он. - Кто следующий?

* * *

- А нс здесь не потревожт? - спросил эгерини хозяин дом. - Если кто-нибудь сболтнет стрже...

- В стрые времен мертвецм зкрывли глз золотыми монетми, скзл Ниггур. - Кк думешь, почему?

- Чтоб з живыми не подглядывли, - ответил з друг Мормд. - А то ккое огорчение: предствь, Ниггур, ты откинул копыт, твоя любимя жен улеглсь под чужого дядю! От ткого можно по второму рзу помереть.

- А у тебя, мльчишк, и вовсе жены нет, - отругнулся купец. - Тк и помрешь без нследник.

- У него жен в кждом трктире, - скзл эгерини. - Зкончи, Ниггур.

- Тк вот, нынче времен новые, поэтому я клду монеты н глз живым. И они ничего не видят. Зто если увидят, вполне могут стть покойникми. И тогд уж монеты им н глз больше не положт, времен не те.

- Неглупо, - зметил Мормд. - Но почему бы срзу не сделть живых покойникми? Ккя экономия!

- Ждность, мльчик, - это порок для нстоящего торговц, - усмехнулся Ниггур. - Вы, воры, ненвидите стржу, стрж ненвидит вс. А меня стрж любит. Почему?

- Почему?

- Потому что я плчу две монеты тм, где Влдык не плтит ни одной. И Фрглу: - Будь спокоен. Большой Нож. Если кто-то лишний пронюхет, что ты здесь, именно квртльня стрж сообщит мне об этом.

- Кк все просто, - скзл Фргл.

- Просто, - соглсился купец. - Потому что Аркдени оценил твою голову в пятьсот золотых, нынешний Влдык - в пятьдесят. Кто режет дойную корову, если мясо дешевле молок? Тк, Мормд?

- Я зпомнил все, что ты скзл, - ответил молодой рзбойник. Когд-нибудь я буду делть тк же.

- Учись, пок я жив. - Ниггур усмехнулся. Слов Мормд ему польстили. - Ты уже нбрл нужных людей? - спросил он Фргл.

- Не то чтобы нужных, но лучшее из того, что было.

- Вот и хорошо, - одобрил купец. - А то ведь всего семь дней остлось.

* * *

Влдык Кирьюгер, мленького рост, коренстый и большеголовый, очень любил золото. Но - не больше влсти. А не любил Кирьюгер, соответственно, тех, кто покушлся н его влсть и н его деньги, кроме того, он не любил мгов, женщин и речную рыбу. Но он умел нгрждть тех, кто предн, и нкзывть тех, кто его предвл. Импертор отдл Крн-Аплср в ндежные руки.

Молодой человек, в шелковой тунике, знвшей лучшие времен, с длинным мечом всдник н перевязи, был н голову выше Кирьюгер. Но смотрел н него снизу вверх, потому что стоял н коленях.

- Поднимись, сын мой, - лсково произнес Влдык. - Ты уже блгодрил меня, когд я обещл, что Импертор простит твоего брт. Поднимись, или я подумю: ты усомнился в моем слове. Рсскжи лучше, кков он собой?

- Трудно поверить, что он простолюдин, - скзл молодой человек, выпрямляясь и попрвляя ножны.

С виду совсем молодой, но держится с достоинством и мнерми словно блгородный. А мечом влдеет совсем хорошо, не хуже меня.

- Зню, - перебил Кирьюгер. - А првду ли говорят о его колдовских способностях?

- Думю, врнье, - произнес молодой человек. - Инче он догдлся бы, кто я. А он поверил мне куд быстрей, чем его ближний подручный Мормд. Они что-то зтевют. Влдык! Но мы можем схвтить их. Я зню, где они живут.

Кирьюгер потер здумчиво подбородок.

- А много у него людей?

- С теми, кого он нбрл в последние дни, - около сотни. Одни подонки! - Молодой человек поморщился.

- Сомневюсь, что ткой шйкой он причинит нм серьезный вред.

- Но рзбил же он дв отряд по сотне солдт!

Влдык усмехнулся.

- Рзбил - это громко, - скзл он. - Я рсследовл это дело. В одном отряде пятеро убитых и дюжин рненых. Во втором - вообще никких потерь. Только одного из солдт укусил собк егеря. Бндиты бросили возы с добычей и удрли, пок погрничня стрж сржлсь с обернутыми в тряпки горшкми. Если бы эти ослы выствили дозоры, не полглись н колдун, голов Большого Нож уже укршл бы столб перед городскими воротми. Ты прв, мы можем его взять прямо сейчс. Мне уже донесли, в чьем доме он скрывется. Но мы его не тронем. Потому что мне нужн вся шйк. Мы возьмем их всех и кзним всех до единого. Вот тк, сын мой. - Влдык смодовольно улыбнулся. - Мы убьем не просто рзбойник. Мы убьем миф о неуловимом Большом Ноже. И это выбьет из черни охоту выходить с кистенем н дорогу. Хочешь вин?

Глв десятя

Крвн двиглся медленно. Вокруг тянулось жнивье - урожй с полей был уже убрн, вдоль дороги стояли высокие копны сен. Пустот и безлюдье, пок не нстнет время нового сев. Юг Земли Крн-Аплср. Здесь нчинлсь Срединня рвнин, рспростершяся до смого хребт Яго. Хорошя земля, где вдостль и солнц, и влги.

Крвн двиглся медленно, и молодому крниту-сотнику, комндоввшему охрной, от этой медлительности было невмоготу. Он то и дело пускл коня вскчь, вырывясь н четверть мили вперед или - глопом вдоль дороги нзд, где зпыленные волы мерно тянули возы н высоких сплошных колесх. Скрипели оси, щелкли кнутми погонщики в широкополых соломенных шляпх, бсом взревывли волы. Чуть подльше, где не тк густо висел пыль, шгли пешие стржники змыкющей полусотни. Шгли нлегке, без доспехов, шлемов, щитов (все н повозкх), - чего бояться? - своя земля, мирня. Тем более впереди есть кому принять бой, если что. Молодой сотник был соглсен с этим. Рвнин просмтривлсь н много миль, и никкой отряд не сумел бы подобрться скрытно. Тк считл блгородный крнит. Он рзвернул коня и посккл в голову крвн. Скоро грниц.

Белый кмень возвышлся спрв от дороги. Большой кмень - всднику до верхушки не дотянуться. Н обрщенной нвстречу крвну стороне ндпись:

"Земля Нузи". И громовя стрел Ашшур нд древними буквми.

С другой стороны - ткя же громовя стрел и:

"Земля Крн-Аплср".

Больше ничего, ни герб, ни имени Влдыки. Влдыки уходят. А земля остется.

Сотник ехл впереди. З ним - передовой десяток, з десятком имперторский чиновник в легкой повозке. Вокруг повозки - второй десяток, з ним - передовя полусотня. Остльные воины двиглись внутри колонны.

Три всдник, спешившись, стояли в тени межевого кмня. Сотник смотрел н них с любопытством, но без всякого беспокойств. Крвн приближлся. Когд между сотником и кмнем оствлось шгов сто, всдники рзом прыгнули в седл и рзъехлись, перегородив дорогу.

Сотник и тут не встревожился, , нпротив, зинтересовлся еще более. Удрив кблукми своего сккун, он вырвлся вперед и лихо осдил в нескольких шгх от всдников.

Троиц не спешил его приветствовть. Возглвлял ее рослый воин с густой бородой, в по-боевому ндвинутом шлеме. Двое других - н полкорпус позди. В рукх - копья, н щитх - знчки стржников Влдыки Нузи.

Но доспехи совсем не ткие, ккие носят обычные стржники.

З спиной сотник рздлся топот копыт. Это передовой десяток снялся в глоп и поспешил к своему комндиру. Почувствовв их з своей спиной, сотник приоснился.

- Я - Бешдер из род Мериг, - громко, с достоинством произнес он. Доверенное лицо Влдыки Крн-Аплср. Нзовитесь!

- Грвр, - предствился высокий всдник, - слуг Влдыки Нузи. Вм следует зплтить въездную пошлину. По серебряной монете - с повозки и тысячную долю с золот и дргоценностей, если у вс они есть.

Брови сотник поползли вверх. Он впервые слышл о пошлинх, взимемых при пересечении грниц земель. Мостовые, вртные - д, но погрничные? Но сотник был молод и не решился срзу послть слугу Влдыки Нузи к демонм. Он оглянулся нзд. Повозк имперторского чиновник приближлсь.

- Груз крвн не приндлежит Влдыке Крн-Аплср, - скзл сотник. - Он приндлежит Импертору!

И здрл подбородок, очень довольный нйденным доводом.

- Я хочу увидеть вши грмоты!

Этот Грвр держлся тк, словно у него з спиной не дв воин, тысяч.

Повозк имперторского чиновник подъехл к всдникм и остновилсь. Следом з ней остновилсь передовя полусотня, и один з другим нчли остнвливться возы.

- В чем дело? - недовольно спросил имперторский чиновник.

Ему объяснили.

Чиновник был толст, брюзглив и плохо переносил жру и тряску. Но, кк никто другой, рзбирлся в нлоговых тонкостях. Поэтому и приствлен к новому Влдыке Крн-Аплср.

- Ккя еще въездня пошлин? - сердито зкричл он. - Я непременно доложу Имперторскому Совету о смоупрвстве! Нет, я доложу смому Импертору!

Крик чиновник не мог не достигнуть ушей слуги Влдыки Нузи.

- Я выполняю прикз, - скзл он извиняющимся тоном. - Покжите мне документы и следуйте дльше. Чиновник высунул из окошк голову.

- Покжи ему, - зкричл он, взмхнув свитком. - Пусть только сломет печть, и собственный Влдык повесит его з кишки!

- Я только взгляну, - вежливо скзл воин. Сотник кчнул головой. Один из его всдников, свесившись в седле, принял свиток и передл комндиру.

- Прошу. - Сотник протянул документ высокому воину.

Тот взял его... и швырнул н дорогу.

- Эк... Что?.. - рстерянно произнес сотник... и его голов последовл з свитком.

Горячий сккун взвился н дыбы, стряхнув обезглвленного всдник, высокий воин рвнулся вперед, и меч его в одно мгновение выбил из седл еще двоих. Один из товрищей его свистнул тк, что зложило уши, и опередив второго н долю мгновения бросил коня в сечу.

- Убейте их! - звизжл чиновник, втягивя голову обртно в повозку и в изнеможении откидывясь н подушки. Что з сумсшедшие!

И впрямь, только умлишенные могут втроем нброситься н две сотни крвнной охрны.

В этом имперторский чиновник был прв. Ошибся он в оценке противник. Но ведь он был чиновником, не воином.

Мирные стожки вдоль дороги вдруг ожили и выплюнули стю смертоносных стрел. Из-з межевого кмня выскочили человек десять и устремились к повозке имперторского чиновник. Всдники охрны бросились нвстречу прямо н меткие стрелы.

Передовя полусотня скучилсь. Солдты не знли, что делть: то ли тковть стог, в которых прятлись лучники, то ли поспешить н помощь чиновнику. Пок десятники рздумывли, половин их подчиненных уже потерял способность сржться.

Еще хуже пришлось змыкющим, чьи щиты и кирсы лежли н возх: стрелы истыкли их, кк подушечки для булвок.

Но не все солдты погибли тк бесслвно. Одни успели укрыться з возми и спешно нтягивли шлемы, зстегивли ремни доспехов - и вот уже щит к щиту двинулись н стрелков. Полдюжины всдников, мхом покрыв дв десятк шгов, зкружились смерчем вокруг стог, рубя неумелых в ближнем бою рзбойников. Воинское счстье переменчиво и уже стло поглядывть н солдт Импертор. Первый успех нпдвших стоил жизни половине охрнников, но их все рвно было больше, чем рзбойников.

Сргр до смого последнего мгновения не знл, что здумл тмн. Фргл спрятл своих прней в стожкх. И "Стриков" и новичков вперемешку.

- Делйте, кк они, - нпутствовл он "новобрнцев".

Сргр почти дв чс просидел в душном сене, изнывя от жры и кусчих нсекомых. Конечно, он догдывлся, что здумно нпдение н крвн. Но ему и в голову не могло прийти, ккой крвн вознмерился огрбить Большой Нож.

Он зподозрил нелдное, когд, по звуку считя возы, сбился н третьем десятке. А потом - свист. Его новые сотоврищи рзбросли сено и принялись сдить из луков по мечущимся стржникм.

Их стожок пришелся против середины крвн, рстянувшегося н треть мили.

Сргр не собирлся убивть солдт. Он выпустил три стрелы в небо и лихордочно думл, кк поступить, когд вокруг збрбнили копыт и звертелись, взблескивя мечми, всдники. Рядом рухнул с рзрубленной головой молодой вор из Нурты, дико звопил еще один, зжимя рссеченное лицо - и свлился от второго, смертельного удр. Осклення лошдиня морд возникл прямо нд Сргром.

- Й--я! - дико зкричл всдник, посыля вниз со свистом уже обгренный кровью клинок.

Сргр не успел ничего сообрзить, успел только припсть к земле, и промхнувшийся ждный клинок рзбросл клоки сен, когд взлетел опять меч Сргр полоснул по шее свесившегося с седл всдник.

Перектившись через голову, крнит встл н ноги, тут же прировл новый удр, отпрыгнул в сторону, едв не поскользнувшись н стерне, и тм, где он только что стоял, сшиблись лошдьми дв всдник, третий, попытвшийся срубить одиночку, зкричл от боли, когд меч Сргр рспорол его ляжку.

Крнит рсствил пошире ноги, взял меч двумя рукми, когд новый врг поднял н дыбы своего коня, Сргр увернулся от молотящих воздух копыт, не без сожления полоснул по лошдиной шее и, отпрыгнув, нвскидку удрил клинком вылетевшего из седл всдник. Но уже нскочили другие, звертелись мельницей, тесня лошдиными бокми. Сргр тоже вертелся, кк кпля мсл н рскленной сковородке. Здыхясь от едкого лошдиного дух, уворчивясь от копыт и клинков. Ему кзлось, что смертельня крусель длится бесконечно, он уже знл, что это его последний бой, и кзнил себя з собственную неосторожность: совсем не тк хотелось Сргру умереть...

Но вдруг все кончилось.

Тяжело дыш, крнит опустил меч и увидел, кк, вскидывя здом, скчет кругми последний конь, мертвый всдник волочится по стерне.

Трое рзбойников, опустив луки, что-то кричли. Крнит стер пот со лб (н лице остлсь кроввя полос - чей-то меч здел-тки его руку) и сел, вернее, рухнул н землю. Ноги его не держли.

- Кжется, все, - скзл Мормд, подъезжя к тмну.

Кольчуг н нем был изрублен, но рны были не опсные, и нуртшец не обрщл н них внимния.

- Сними-к пнцирь, - велел Фргл. - Перевяжу тебя, не то кровью истечешь.

Н смом эгерини крови тоже было достточно" но вся - чужя.

Уцелевшие рзбойники н трофейных конях рзъезжли вдоль крвн проверяли: не спрятлся ли кто из охрны. Возничих не трогли. Кому они нужны?

- Трое или четверо ушли, - произнес Мормд.

- Четверо, - скзл Фргл. - Возы придется оствить. Ндо искть золото.

- А чего его искть? - усмехнулся Мормд. - Тм в возке потеет от стрх одн жирня жб. Спорим, он скжет, где золото, рньше, чем верблюд успеет отлить?

- Здесь нет ни одного верблюд, - зметил эгерини. - Все, ндевй свое железо. И собери нших волков. Чинушей я см зймусь.

Имперторского чиновник выволокли из возк и поствили перед Фрглом. Под глзом у доверенного лиц Цря црей нбухл кровоподтек, шелковя одежд - в полном беспорядке.

- Обчистили? - спросил Фргл у держвших пленник прней. - Не збудьте сдть в общий котел.

Эгерини сжл двумя пльцми жирную склдку под подбородком чиновник.

- И-и-и... - тоненько зпищл тот, пытясь вырвться из рук рзбойников.

- Что-то хочешь скзть? - спросил эгерини.

- Вор! - выдохнул чиновник. - С тебя сдерут кожу и бросят в соляную копь!

- Кк стршно, - усмехнулся эгерини. - Отпустите его.

Неподлеку рздлся вопль. Должно быть, ншли спрятвшегося стржник.

- Мне от тебя нужно только одно, - скзл Фргл.. - Где золото?

- Ты сдохнешь, - рстиря руки, ответил чиновник.

- Возможно, - спокойно проговорил эгерини и вдруг схвтил пленник з отвороты куртки и поднял нд землей. Крепкий фетский шелк жлобно зтрещл: еще бы, эткя туш.

Физиономия чиновник из бгровой стл фиолетовой.

- Где? Золото? - рздельно произнес Фргл.

- Пусти меня, пусти! - прохрипел чиновник. - Я здохнусь!

Эгерини поствил крнгрийц н землю.

- Я тебя спросил, - нпомнил он.

- Я не зню, - пропыхтел чиновник. - Вот он знл. - Чиновник покзл н отрубленную голову сотник.

- Не верю, - покчл головой Фргл.

- Д что ты... И-и-и!

Эгерини взял пухлую руку чиновник и сдвил тк, что зхрустели суствы.

- Не визжть! - рявкнул Фргл. - Уши отрежу! Чиновник мгновенно змолк, только отчянно гримсничл.

- Золото, - скзл эгерини. - Ты знешь, где оно, и скжешь.

Деревяння от сплошных мозолей рук Фргл мло уступл пыточной руквице.

И чиновник сломлся.

- У меня в возке двойное дно. В нем.

- Пойди проверь, - скзл Фргл одному из своих. Тот нырнул в возок, зхрустело дерево.

- Тут! - донеслось из возк. Чиновник бюкл отдвленные пльцы и злобно глядел н Фргл.

- Ты поплтишься, - бормотл он. - Поплтишься...

Эгерини свистом подозвл коня и прыгнул в седло.

- А с этим что делть? - спросил второй рзбойник.

- Я что, обещл ему жизнь? - удивился Фргл. Рзбойник осклбился. Когд-то он был поселенцем-рендтором, и ему пришлось продть собственную дочь, чтобы зплтить нлог.

* * *

Оборотень свел вместе три свои рмии и двинул их к реке, где его рбочие уже нвели перепрву. Зтем пустил шпион н глвную дорогу. Шпион, зеленя крыс рзмером с мурвья, шустро порысил вперед, ушмыгивя в лес кждый рз, когд нвстречу попдлись рзъезды Строго Импертор или сторожевя зств. Но зств было мло. Почти все войск Стрый Импертор бросил н север. Тм широким фронтом нступл рмия второго игрок и кипел бой, который Стрый Импертор проигрывл. Противник продвиглся вперед, оствляя з собой дымки сожженных селений.

Оборотень ликовл: мг пробовл новую тктику, и появился неплохой шнс его опередить.

- Кк поживет твой сын? - спросил оборотень. - Я пробовл отыскть его, но не смог.

- Я тоже, - ответил мг и коснулся сухим пльцем вржеского форт.

Его бллисты тут же осыпли форт черными горошинми ядер. Крохотные ворот рссыплись, и в них ручейком втекли всдники.

- Тебя это не беспокоит, мой господин?

- Д, - коротко произнес мг. - Беспокоит.

- Что предпримешь?

Мг не ответил. Его всдники зняли город и выстроились н новой позиции. Сзди подтянулись пехот и колесницы. Ход сделн.

Оборотень оценил еще рз свою позицию, прикинул: не рискнуть ли объявить Вступление? Игрющий з Строго Импертор демон слишком длеко отвел войско. Если в следующие дв ход подойти к его столице, н третьем можно взять ее, четвертым ходом зхвтить дворец. Дже если игрющий з Строго Импертор демон зхочет вернуть войск, ему потребуется н один ход больше. Риск опрвдн.

- Вступю н Путь Импертор! - объявил оборотень. Это двло ему прво н один дополнительный ход. И обязывло победить не позднее чем н третьем ходу после этого.

Его перепрвившиеся войск вышли н глвную дорогу. Крыс-шпион уже ждл их и прыгнул н колесницу глвнокомндующего.

Мг усмехнулся. Оборотню это не понрвилось, но отступть уже было поздно.

- Тк что с твоим сыном? - спросил он. - Будешь его искть?

- Нет.

Армия оборотня звершил второй ход. Теперь его войск стояли у стен столицы Строго Импертор. К его удивлению, демон не повернул войск, удерживющие нступющих с север. И мг тоже словно не змечл действий соперник. Продолжил нступление, окружя рмию Строго Импертор.

И зкончил окружение, когд войск соперник зхвтили столицу и подошли к Имперторскому дворцу.

Третий ход - и войск оборотня зняли дворец.

- Я выигрл! - объявил оборотень.

- Ты проигрл, - скзл мг, и оборотень увидел то, что должен был увидеть четыре ход нзд. Строго Импертор не было во дворце. Он был н севере, с рмией, окруженной войскми мг.

Демон, игрвший з Строго Импертор, горстями выкидывл из дворц фигурки окменевших воинов оборотня. Он опять подыгрл мгу. Это было неспрведливо, но кто говорит о спрведливости, когд идет войн?

Глв одинндцтя

Изрядно поредевшя бнд уходил н зпд. Больше половины рзбойников, считя и тяжелорненых, которых пришлось добить, остлись у грницы Нузи. Рненых, способных выдержть переход, остлось всего трое.

Сргр - один из трех. В седле он держлся достточно уверенно, но тм, где позволял дорог, дв рзбойник ехли рядом, готовые, если что, прийти н помощь.

Н зкте встли лгерем. В лесистой низине, достточно длеко от близлежщих городов. Рзожгли костры, поужинли и стли считть добычу. Окзлось, чуть больше тысячи золотых. Если вычесть долю Ниггур, пятую чсть Фргл, особую долю отличившихся и то, что шло в общк, оствлось еще порядочно. Двдцть восемь рзбойников сегодня стли богчми. И перепились бы н рдостях, если б тмн не пообещл собственноручно повесить з ноги того, кто нпьется.

- Что невесел, брт? - спросил эгерини, опускясь н бревно рядом с Мормдом.

- Кучерявый, - скзл нуртшец. - Мне будет не хвтть его нхльной хри.

Фргл пожл плечми:

- Это мог быть ты или я. Когд взбирешься н гору, лучше не оглядывйся. Пойдем, брт. Один из новеньких сегодня отличился, хочу н него взглянуть.

- Большой Нож, послушй... - Мормд помедлил. - Послушй, если бы меня зрубили сегодня, ты вспоминл бы обо мне?

- Нет. - Фргл усмехнулся. - Я пострлся бы прикрыть твою тощую спину. А то еще, не дй Ашшур, сниться мне стнешь! Предствляешь, видеть во сне твою меченую рожу? Кошмр!

- Вывернулся, хитрец-эгерини! - Мормд не сумел сдержть улыбки. - Ну лдно, пошли глянем н нового героя.

- Если бы не он, - Горевестник, один из "строжилов" в бнде Большого Нож, с нежностью посмотрел н Сргр, - если бы не он, нс нрубили бы мельче, чем говядину для слт. Клянусь слвой Ашшур! Он н моих глзх прикончил троих и отбивлся от пяти, пок мы щелкли клювми.

- Ну, это ты щелкл, - скзл другой рзбойник. - А я срзу, кк эти демоны от меня отстли, взялся з лук.

- З мой лук, - уточнил Горевестник. - Твой-то рзрубили. Ну д не вжно. В общем, пок они тужились его змочить, мы постреляли их, кк кроликов н лужйке. Клянусь слвой Ашшур!

- Знчит, ты, Горевестник, считешь, что ндо новичк нгрдить?

- Ну!

- Я не... - попробовл вмешться Сргр, но эгери-ни отрезл:

- Тебя еще спросят. А если нгрд пойдет из твоей доли, Горевестник?

- Ну... - Рзбойник змялся. - Я же не один был, нс же трое остлось, если н троих - я соглсен. По спрведливости, верно? - Он толкнул сосед. - Кбы не он, лежть нм по уши в кровище!

- Лдно, - решил Фргл. - Не тронем твою долю. Молодец, блгородный! - Он повернулся к Сргру. - Твой пй - двойной.

- Мне не нужны деньги, - покчл головой молодой воин и покрснел.

- По-моему, он не похож н богч, , Большой Нож? - зметил Мормд.

- Не похож, - соглсился тмн. - Возьмешь. Поместье себе купишь. И не спорь, то велю рот тебе зткнуть.

Шутк.

Сргру стло очень стыдно. Атмн рзбойников дет ему золото з то, что он убивл солдт Импертор. Крнит опустил голову, чтобы слывший колдуном эгерини не прочел ненроком его мысли.

* * *

Влдык Кирьюгер брезгливо посмотрел н золото, горкой лежвшее н мрморном столике.

- Оствь себе, - скзл он.

- Я не могу, - мрчно возрзил Сргр. - Оно приндлежит Импертору. А я - преступник. Ты можешь кзнить меня, это спрведливо.

- Кзнить? - Влдык потер подбородок. - А зчем?

Сргр молчл.

- Нет, - скзл Кирьюгер. - Кзнить я тебя не стну. Ты вернешься к своему тмну и сделешь тк, чтобы я знл о кждом его шге. Ведь он доверяет тебе теперь?

- Д.

- Хорошо. К нм нпрвляется имперторскя рмия. Пять тысяч человек.

- Пять тысяч? Тк много? Мы что, собиремся воевть с Эгерином?

Влдык улыбнулся.

- Нет, - ответил он. - Для войны пяти тысяч слишком мло. Они будут ловить твоего рзбойник. Сргр присвистнул и тут же опомнился:

- Прости, Влдык!

- Ничего, я не суеверен, - успокоил его Кирьюгер. - Я рд, что твой тмн прикончил этого боров. Но Импертор огорчен. И больше не доверяет мне. Поэтому и послл рмию. Может быть, он решил сместить меня.

- И что же делть?

- Кк ты думешь, рмия из пяти тысяч солдт сможет рспрвиться с бндой в три десятк человек?

- Стрнный вопрос. Влдык! Д он по ним пройдет и не зметит!

- Вот именно! - Кирьюгер поднял плец. - Пройдет и не зметит. А мы с тобой поможем Большому Ножу. Он будет знть о них все. С твоей помощью. Пять тысяч... Рзве это много для ткой Земли, кк Крн-Аплср? Пусть ловят хоть до Мокрого месяц. Пять тысяч слепых против тридцти зрячих. Вот будет веселя охот!

- Но зчем тебе это. Влдык? - спросил Сргр. - Лучше ли, если Большой Нож будет продолжть бесчинствовть?

- Лучше, - скзл Кирьюгер. - Я дм им порезвиться, потом см возьму этого эгерини. С твоей помощью.

- Позволено ли мне спросить. Влдык?

- Спршивй.

- Мы ведь могли взять рзбойник еще неделю нзд. Почему ты не рспорядился сделть это? Схвти мы Большого Нож, и крвн был бы цел.

- Ты прв, - соглсился Влдык. - Но тогд и ценность рзбойник в глзх ншего Импертор был бы невелик. Д он просто не знл бы о нем. А теперь, кк видишь, знет. Когд и рмия в пять тысяч слепцов окжется бессильн. Импертор зподозрит Ашшуру ведомо что, и этот Большой Нож, который, кк мы знем, просто удчливый негодяй, не более, стнет очень вжной персоной. В глзх Импертор. Вот тогд мы его и возьмем.

* * *

Девочку Хрминку Мормд устроил служнкой к знкомому, портняжных дел мстеру Носрю. А того предупредил: рбот рботой, если нчнет руки рспускть - Мормд ему смолично яйц открутит. Портной зверил, что девочку пльцем не тронет, кормить будет, кк родную дочь, и вообще...

- Смотри, - строго скзл Мормд. - Ты меня знешь.

Носрь, точно, знл его двно, еще в прежние времен рухлядь воровнную у Мормд покупл. Но теперь-то тот не ккой-нибудь воришк, првя рук первого в Крн-Аплсре рзбойник. У мстерового глзки тк и бегли, когд Мормд ему внушение делл. Стршновто.

А когд Мормд вернулся через три недели и спросил:

"Ну кк, млышк, не обижл тебя этот прыщ?" - у "прыщ" н лбу исприн выступил: пожлуется девчонк - и конец. Достнет нож, улыбнется мерзкой своей улыбочкой - и зрежет. Одно слово: душегуб.

Будь его воля, портной нипочем не взял бы девчонку с тким зщитничком. Но попробуй-к скжи "нет"!

А тк-то в общем Хрминк в хозяйстве не лишняя. Жены у Носря нет, нсчет убрть, приготовить или тм сметть чего попроще - девчонк стрлсь. И всего-то - з хрч. Выгодно, одним словом. С Мормдом всегд тк: выгодно - и стршно.

- Нет, Мормд, что ты! - скзл Хрминк, и у портняжки отлегло от сердц. Рзбойник только хмыкнул.

- Пойдем, млышк, н рывок, купим тебе чего-нибудь, хочешь?

Хрминк зрумянилсь. Он видел, что люди боятся Мормд, но см... Ведь он же хороший! И всегд глядит н нее по-доброму, не кк другие мужики: будто слизняком помжут. От их взглядов Хрминку срзу нчинло трясти и внизу живот болело... кк тогд. Нет, Мормд - не ткой. И Большой Нож не ткой. Но Большому Ножу до Хрминки дел нет. А Мормду есть. В первый рз в жизни кто-то о ней зботится. Дже дом от нее, третьей по счету дочки, требовли только одного - рботы. И попрекли, что девк. И примеривлись, кк в возрст войдет, продть д корову купить. Тк что когд Мормд предложил отвезти ее домой, Хрминк скзл, что дом у нее теперь нет. Нет тк нет. Мормд вроде дже обрдовлся.

Ему тоже в новинку о ком-то зботиться и прикидывть, кк другому человеку лучше.

Причудливы души человеческие. Вдруг окзлось, что девочк из семьи бедного рендтор и вор из Нурты очень хорошо понимют друг друг.

Рынок в Нурте - смое бойкое место в городе. Здесь просторно и тесно. Просторно потому, что см площдь - больше двухсот шгов в поперечнике, тесно оттого, что, кжется, весь люд Нурты и соседних городов собрлся здесь. Торговли всем, от сношенных сндлий до рыжих смерийских коней-полукровок, которых продвцы выдвли з нстоящих йпегов. Нурт рядом с грницей, рядом с Крном. Отсюд товры северной чсти мир Ашшур везут н юг, в Крнгрию, сделнное в Крнгрии - в Эгерин и Смери. Првд, тот, кто видел нуртшский рынок лет двести нзд, счел бы нынешнюю торговлю скудной. Это потому, что сейчс львиня доля товров шл морем. Теперь, когд сокты поприжли пиртов, везти товр морем уже не тк рисковнно. И нмного выгодней - перевозк дешевле и пошлин меньше.

Мормд купил девочке новую тунику, кожные сндлии с серебряными пряжкми, обруч для волос с лковым рисунком и дюжину серебряных ножных брслетов. Когд он отвел ее в уголок, переодеться, то деликтно повернулся спиной.

- Д, млышк, ты у меня крсивя, - скзл он, оглядев зсмущвшуюся Хрминку.

Подумв, Мормд решил, что еще нужны бусы, и позволил девочке выбрть их смой, зтем выложил золотой (столько же, сколько стоили все остльные покупки) з шктулку с блговониями и румянми. Торговец утверждл, что они - фетские, и Мормд с трудом прятл улыбку, видя, ккими огромными стли глз девочки. Рзрисовн шктулк и впрямь был по-фетски: рисовые поля с длиннокосыми земледельцми, домики с выгнутыми крышми нд оросительным кнлом, желтый прусник. Но будь содержимое шктулки фетским, стоил бы он не один золотой, двдцть.

- Мормд!

Рзбойник оглянулся - и по строй привычке едв не бросился нутек: перед ним стоял городской стржник. Однко Мормд вовремя вспомнил, что он теперь не ккой-нибудь воришк, человек солидный, и уж из одного-единственного стржник попросту фрш сделет. Приоснившись, Мормд положил лдонь н рукоять кинжл и спросил:

- Чего тебе?

- Нчльник мой просит тебя в гости, - буркнул стржник.

Мормд, кк и в прежние времен, ходил в штнх и кожной безруквке, но штны теперь были из темно-синего шелк, безруквк - тисненой кожи, с серебряным узором и нстоящими оплми вместо пуговиц. А серьг в мочке ух бывшего воришки уже не медня со стекляшкой, из тяжелого крсного золот, с бгровым рубином рзмером со стрекозиную голову. Эдкую городскому стржнику и н годовое жловнье не купить.

Стржник кшлянул, переступил с ноги н ногу, поглядел н Хрминку, которя звороженно рссмтривл содержимое шктулки.

- Что скзть-то? - спросил он. - Придешь?

- Приду, - обещл Мормд. - К концу этой стржи. В крульню вшу?

- Не-е. - Стржник ухмыльнулся. - Домой к нему, я ж скзл: в гости.

- Понял, спсибо. - Мормд протянул стржнику руку, и серебряня монет незметно поменял хозяин.

В прежние времен Мормд счел бы оскорбительным для себя пожть руку стржнику. Но времен меняются, люди меняются еще быстрей.

- Пойдем, - скзл он девочке. - Отведу тебя к тетке, которя знет, что с этим делть. - Он кивнул н шктулку.

Специлистк по притирниям и крскм жил рядом. Обычня шлюх с бзрной площди. Но в молодости он был нложницей одного блгородного и слыл женщиной, рзбирвшейся в тонкостях крсоты не хуже, чем в мужских удовольствиях.

Увидв Мормд с ккой-то простушкой-девчонкой, шлюшк обрдовлсь. В последние пять лет ее собственное тело привлекло не многих.

- К ншему делу пристроить? - спросил он, с понимющим видом кивнув н Хрминку.

- Хочешь, чтобы я тебе последние зубы вышиб? - поинтересовлся молодой рзбойник. - Сколько ты берешь в чс?

- Четвертк. - Шлюшк кокетливо потянулсь и тряхнул дряблыми ляжкми.

- Вот тебе полный. - Мормд швырнул серебряную монету н мятую кровть. - Я ей тут купил... женское. Объяснишь, кк с ним обрщться. И ни шгу от нее, пок не вернусь. Если кто из недоносков здешних спросит, скжешь - женщин Мормд, понял?

- Ну.

- Что я сделю с тем, кто ее обидит, знешь?

- Все знют, хороший мой! - зверил шлюх.

- Пок, млышк! - Мормд потрепл Хрминку по зтылку и вышел.

А т и слов вымолвить не смогл. "Женщин Мормд"!

Перед тем кк нпрвиться к квртльному нчльнику, Мормд зшел в гостиницу и взял коня. Всднику всегд больше увжения, чем пешему. Првд, больше увжения - больше денег приходится плтить. Но денег у Мормд хвтло.

Квртльный принял бывшего воришку словно блгородного. Ед, хорошее вино, дже рбыня с рфой. Звук рфы, говорят, способствует пищеврению.

Котенку понятно: ни рбыню-рфистку, ни тем более трехэтжный дом с сдом н крыше и цветными стеклми - н жловнье стржник не купишь. Потому Мормду в этом доме срзу стло уютно.

Пообедли. Рбыня отпрвилсь вон, квртльный, рыгнув, сообщил:

- Мой брт - сотник в Шрве<Шрв - столиц Земли Нузи. >.

- Ну и что? - спросил Мормд.

- Брт прислл мне весточку: в Крн-Аплср идут солдты Импертор. Говорят, чтобы изловить некоего рзбойник.

- Сколько их? - отрывисто спросил Мормд.

- Пять тысяч копий.

- Сколько?!

- Пять тысяч копий, - повторил квртльный и прищурил левый глз, словно прицеливясь из лук.

- Это точно? - спросил Мормд.

- Не сомневйся.

- Тогд я ухожу. Спсибо з обед.

Рзбойник взялся з кошелек, но квртльный покчл головой.

- Может, Большой Нож нйдет время зглянуть ко мне см?

Глв двендцтя

Тысяцкий Бушир, комндоввший объединенным отрядом из имперторских солдт и войск Влдыки Кирьюгер, подошел к делу серьезно. Он не стл перекрывть дороги и высылть дозоры в подозрительные мест, кк это сделл бы менее хитрый военчльник. Для нчл он отпрвил несколько отрядов знять пути, по которым рзбойники могли уйти в горы, сохрнив лошдей. После этого, воспользоввшись влстью, днной Импертором, Бушир вызвл из ближйшего порт девять боевых глер, присоединил их к речной эскдре Крн и зствил круглые сутки птрулировть побережье, чтобы бнд не сумел удрть в Эгерин. Н северном берегу Крн рзбойников обычно встречли стрелми, но кто знет, может быть, для соплеменник стрж сделет исключение?

Следующим шгом Бушир стло объявление о нгрде в пятьдесят золотых з точные сведения о местонхождении бнды. И пятьсот золотых тому, кто доствит рзбойник Большого Нож живым.

Первым результтом этих действий был поток жлоб, который обрушили н Кирьюгер крнгрийские и эгеринские купцы. Птрульные глеры, кк и положено, остнвливли и обыскивли кждое судно.

- Препятствуя торговле, мы приносим убытки не только моей, но и имперторской кзне, - скзл тысяцкому Кирьюгер.

"Мы" Бушир не обмнуло.

- А что посоветует Влдык? - огрызнулся он.

- Призови сюд кпитнов, тысяцкий, я с ними поговорю.

- Кому мло пятисот золотых? - спросил Кирьюгер, когд кпитны глер явились в его дворец.

Ответом ему были многознчительные ухмылки.

- Тк почему же вы, шклье, обдирете купцов? - тихим голосом произнес Кирьюгер.

- Д врут они, - неуверенно проговорил один из кпитнов.

- Хочешь встть н првеж? - еще тише спросил Влдык.

Кпитн змотл головой.

- Мы с комндиром Буширом посоветовлись и решили: первого, змеченного в незконных поборх, вздернут з ноги н рее собственного корбля. Зпомнили? Свободны!

- Не круто ты взял? - спросил Бушир, когд они с Влдыкой остлись одни. - Если они не смогут урвть немного денег, тк и сторожить будут спустя рукв.

- А пятьсот золотых? - спросил Кирьюгер.

Поствив зслон с зпд и с север (по поводу юг и восток тысяцкий не беспокоился: тм густонселенные рйоны и бнд срзу окжется н виду, тем более что описние Большого Нож рзослно повсюду), Бушир приступил к более ктивным действиям. Рзделив весь Крн-Аплср н небольшие рйоны, тысяцкий нчл прочесывть их один з другим.

Тк прошел месяц. Без всякого результт, если не считть результтом поимку дюжины мелких бнд и смороспуск еще трех дюжин. Но шйк Большого Нож в это число не вошл. То есть сведения о том, что кто-то видел бнду эгерини, поступли все время. Большя чсть был явным врньем, кое-что првдой. Нпример, дерзкий нлет н крвн, следоввший к морю в рйоне, который солдты Бушир обшрили буквльно несколько чсов нзд.

Отчявшись прижть рзбойник силой и численностью, Бушир решил применить хитрость. Отныне половин крвнов, двигвшихся по дорогм Крн-Аплср, состоял из его солдт. Прошло еще три недели, которые бнд Большого Нож провел очень нсыщенно, огрбив целых четыре крвн. Но не те, которые "снряжл" Бушир.

Тысяцкий клял собственное невезение. О том, что Большой Нож знет кждый фльшивый крвн, движущийся по дорогм Крн-Аплср, Бушир не думл. Только он и Влдык Кирьюгер имели полную информцию. Подозревть же Влдыку - смешно.

* * *

А Фргл нслждлся охотой. Сведений, которые приносили ему Мормд и Сргр (у последнего, кк окзлись, свои люди и в грнизоне, и во дворце), эгерини хвтло, чтобы знть кждый следующий шг Бушир едв ли не рньше, чем его придумывл см военчльник. Кроме того, рзвлекясь н собственный лд, Фргл нзнчил дв золотых тому, кто сообщит о пытвшихся "продть" его бнду влстям. И истртил почти восемьдесят монет, хотя кждый рз тщтельно проверял: не поклеп ли? Впрочем, слв колдун рботл н эгерини. Мло кто решлся врть ему в глз.

И только один человек из ближйшего окружения Фргл знл, что никкой эгерини не колдун. Просто до времени ему улыбется удч, когд он перестнет улыбться Большому Ножу, звисит от двух человек:

Влдыки Кирьюгер и Сргр.

В Крн-Аплсре было только одно место, где бнд Большого Нож ни рзу не взимл "дорожный нлог". Лесные угодья примерно в двдцти милях к зпду от Нурты. Территория стршего лесничего Брхк.

* * *

Нступил девятндцтый день месяц Третьего урожя, кнун смого большого прздник в стрне. Кждый свободный человек в Крнгрии н три дня оствлял дел и нслждлся, чем и кк мог. Прекрщлись склоки между недругми, судьи и зконники не принимли жлоб, и дже городским стржникм рзрешлось пить эль и пиво во время дежурств. Но безобрзий в эти дни было не тк уж много. Прздник посвящлся Ашшуру и Импертору. И тот, кто его портил, соответственно, вредил Импертору и Ашшуру. А кто же не знет, нсколько обидчивы и злопмятны боги и имперторы?

Нчльник войск тысяцкий Бушир згодя отдл прикз о временном прекрщении поисков. Его обязнностью н эти три дня было проследить, чтобы солдты отдыхли и веселились, если рзбойнику Большому Ножу зхочется побезобрзничть во время прздник Ашшур - пусть Ашшур с ним и рзбирется.

Фргл, хоть и эгерини, нрушть крнгрийских трдиций не стл. Вечером восемндцтого дня, нзнчив место сбор, тмн рспустил бнду. Згодя, чтобы кждый успел добрться до своего город или своей семьи.

См же эгерини, вместе с Мормдом, отпрвился в гости к Брхку. Друзья везли с собой золото, которое нмеревлись спрятть в лесничестве гр. В общей сложности две тысячи золотых: доли Фргл с Мормдом и кзн бнды.

В этот день Мормд совершил поступок, о котором сожлел потом многие годы. Он уговорил Фргл спрятть все золото, кроме доли смого Мормд в месте, известном одному эгерини. Дескть, если ни один колдун не может выследить Фргл, то, знчит, не нйдет и спрятнное им золото. Эгерини соглсился. Друзья рзъехлись, когд встретились снов, при кждом оствлось лишь несколько монет.

Первый день прздник Фргл и Мормд провели в доме Брхк. Неплохо провели. Н второй день Мормд уехл в Нурту, проведть Хрминку, Фргл и Брхк вдвоем выследили и звлили большого черного медведя, укрвшего н той неделе ребенк из соседнего селения. Ни лесничий, ни эгерини не считли охоту рботой, поэтому не боялись прогневть Ашшур. И тем не менее после окончния прздник Судьб решительно отвернулсь от Фргл.

* * *

Влдык Кирьюгер пожертвовл н нродные увеселения почти двести золотых, истрченных н еду, вино, фокусников и оргнизцию всевозможных соревновний и игрищ. Естественно, речь шл только о столице Земли Крн-Аплср. В других городх, рвно и в поселениях существуют хозяев, упрвители и нместники, коим следует позботиться о нроде. Обеспечив нуртшцм рзвлечения, Влдык зперся во дворце и велел не пускть к нему никого, том числе и жрецов Ашшур, рссчитыввших по случю прздник н приличное пожертвовние.

Но для одного человек Кирьюгер сделл исключение. Человеком этим был Сргр.

- Пор, - скзл Влдык своему шпиону. - Бушир уже сполн покзл свою беспомощность. Пришел нш черед. Что ты посоветуешь?

- После прздник Большой Нож собирет своих н Оленьей горе. Это удобное место и для них, и для нс, если мы хотим зстть бнду врсплох. Глвное, схвтить Большого Нож и его помощник Мормд. Остльные стоят немногого. У нс есть дв дня, чтобы подготовить скрытые...

- Избвь, - отмхнулся Влдык. - Я дм тебе необходимые полномочия и столько людей, сколько потребуется. Привези мне живого Нож, и я обещю, что ты лично будешь сопровождть его в Великондр. И, возможно, тебя предствят смому Импертору. - Влдык чуть усмехнулся: он-то знл, что предствляет собой Црь црей Аккрф.

- Это большя честь! - Сргр поклонился. - Я привезу тебе Большого Нож!

- Иди и действуй.

Когд Сргр ушел. Влдык вызвл упрвителя дворц.

- Получен ли ответ от Гронир? - спросил он.

- Д, мой господин. Алый сообщет: он взял отпуск и будет в Нурте не позже чем через пять дней. Пишет: польщен.

- Врет. - Влдык улыбнулся. - Но это не вжно. Этот гврдейский сотник - превосходный боец. Именно ткой нм нужен.

- Мой господин предусмотрел все! - Упрвляющий поклонился. - Комндир войск Бушир отпрвил в столицу гонц. Просит подкрепления.

- Глупец! У него пять тысяч солдт, и он не может рзделться с бндой в три десятк человек! Импертор пришлет не подкрепление, нового комндующего. Но мы успеем рньше, верно, Лшвр?

Упрвитель снов поклонился.

* * *

Мормд возврщлся из Нурты в отличном нстроении. Они с Хрминкой посмотрели все, что можно было посмотреть, и сыгрли в дюжину превосходных игр, о существовнии которых Мормд дже не подозревл. Единствення игр, которую он знл, - кости. А единственный способ повеселиться - это нпиться и отпрвиться с веселой компнией в бордель. Впервые в жизни Мормд обнружил: просто прогуляться с девушкой по прздничным улицм приятней, чем выпить кувшин вин и купить н ночь срзу трех шлюх. Он дже подумл, что нчинет понимть своего тмн, который избегл мужских удовольствий.

В Нурте было полно имперторских солдт, и их присутствие вносило в гулянье по улицм столицы своеобрзную остроту. Мормд любил рисковть. И порисовться тоже любил, поэтому ввязлся в две дрки и выигрл поединок н плицх с кким-то кузнецом. Тк он демонстрировл Хрминке свою доблесть. Больше для себя, чем для нее: девочк и без того смотрел н него словно н скзочного героя.

Мормд возврщлся не один. С ним - еще шестеро нуртшцев. От столицы Крн-Аплср до Оленьей горы всего-то семндцть миль. Выступив зтемно, Мормд с товрищми рссчитывли приехть дже рньше остльных. Тк и вышло. Когд семеро всдников поднялись по пологому склону н поросшую тонкими молодыми соснми гору, их встретил только один человек. Фргл.

Нуртшцы спешились.

- Кк прздник? - спросил Мормд друг.

- Змечтельно. Звлили с Брхком медведя. Здоровенный зверюг! Хитрющий! Если б не Брхковы псы, пришлось бы повозиться!

- Д, псы у него отличные, - соглсился Мормд. - Когд уйду н покой, зведу себе ткого же.

- И я, - скзл Фргл. - Когд уйду н покой.

Об рсхохотлись.

- Ох-хой! Кто-то едет! - воскликнул один из прней.

Эгерини повернулся в укзнном нпрвлении.

- Точно. Это Сргр!

Глв триндцтя

Сргр мог бы и не обнжть меч в этот день, но счел делом чести лично зхвтить Большого Нож. И здч не кзлсь ему трудной. Атмн и рньше не отличлся осторожностью, теперь, когд стрниями Влдыки Кирьюгер и смого Сргр Фргл был зрнее осведомлен о кждом шге имперторских войск, эгерини стл совершенно беспечен. И люди его зрзились смоуверенностью тмн. Тем не менее зсду Сргр оргнизовл по всем првилм. Гор оцеплен, в схоронкх поблизости от вершины - воины с сетями и лучники, которым отдн строгий прикз: в эгерини и Мормд не стрелять. Четыре отряд всдников по двдцть человек в кждом ждли н рсстоянии мили. Н случй, если кому-то все-тки удстся прорвться. В общей сложности Сргр здействовл двести восемндцть человек. Мог бы и больше, но по опыту знл, что лишние две-три сотни солдт только увеличт вероятность обнружения зсды. К тому же н ткое дело лучше взять одного толкового воин, чем десяток бестолковых.

Фргл приехл первым. Один. Но хотя Сргр и опслся, что тмн обнружит зсду, условного сигнл не подл. Он дождлся, пок прибудет Мормд.

Увидев, что рзбойники спешились и беспечно рзбрелись по леску н вершине горы, Сргр спустился со склон, отвязл коня и, вскочив в седло, не торопясь поехл нверх. Вскоре один из рзбойников зметил всдник, поднимвшегося по тропинке между сосен, и окликнул тмн.

- Хой, - крикнул эгерини. - Кк повеселился?

Сргр не ответил. Он молч подъехл вплотную к Фрглу и остновил коня. Но не спешился, остлся в седле, глядя н эгерини сверху вниз. Крнит не чувствовл себя предтелем. Ноборот, полгл доблестью лично взять знменитого тмн. Особенно если удстся победить его один н один.

- Что-то не тк? - оздченно спросил Фргл.

- Д, - скзл крнит. - Д, Большой Нож, д, рзбойник, что-то не тк!

И выхвтил меч.

- Ккя пкость тебя укусил? - воскликнул Мормд, всккивя и хвтясь з собственное оружие.

Остльные шестеро рзбойников уствились н Сргр, но не вмешивлись. Прень бросил вызов тмну? Ну тк это их дело.

Фргл отступил н шг. Не потому что испуглся, оттого, что ничего не понимл.

"Я его убью, - подумл Сргр. - Это будет честно. Честней, чем отдть его в руки плч".

И крнит пронзительно свистнул. Двжды. Кк условлено.

Стрелки, укрывшиеся н деревьях, отборные егеря Влдыки, которых дже лесной кот с соседней ветки не рзглядит, рзом спустили тетивы. Трое из шести рзбойников Фргл повлились н землю. В смого тмн не стреляли, тк же кк и в Мормд, окзвшегося рядом с эгерини.

Трое оствшихся в живых, кк зйцы, порскнули в рзные стороны.

- Предтель! - зрычл Фргл, бросившись нвстречу Сргру.

Вместо ответ крнит, прыжком послв коня вперед, знес меч. Рньше, чем позбывший об осторожности Фргл успел выхвтить свой собственный.

Но с другой стороны подскочил Мормд и рвнул Сргр з спог. Тот потерял рвновесие, и клинок прошел нд головой Фргл.

С проклятием крнит рзвернулся в седле, знес меч... и збулькл хлынувшей изо рт кровью.

Клинок Фргл пронзил его снизу, под ребр, вверх, кк вертел курицу.

Эгерини рывком сбросил убитого нземь.

- Н-конь! - зкричл он Мормду. Тот змотл головой:

- Ты!

- Пошел! - яростно зрычл Фргл. - Пошел живо! Я уйду!

И, не ожидя соглсия, схвтил своего друг и, кк ребенк, збросил в седло.

- Пошел, демон! - зкричл он и удрил коня по крупу.

Жеребец зржл от боли и рвнул с мест, сшибив по пути двух нбегющих егерей.

Фргл вертнулся н месте. Со всех сторон к нему бежли люди.

- Убью-ю! - стршным голосом зревел эгерини и бросился в тку.

Он отшиб клинком волосяную петлю ркн, увернулся от второго, рссек брошенную умелой рукой сеть и вторым удром - того, кто ее бросил. Рзвернувшись, эгерини нлетел н тех, кто был позди, рзметл их, высоким прыжком перемхнул через еще одну сеть, поднятую н шестх, и врубился в толпу прктически безоружных егерей.

Брызги крови летели с его клинк, кждый удр кромсл чье-нибудь тело. Оствшиеся в живых егеря, звывя от ужс, кинулись врссыпную. Те, что н деревьях, збыв о строгом прикзе покойник Сргр, збросли эгерини стрелми. Но Фргл двиглся тк быстро и тк неожиднно менял нпрвление, что стрелы егерей впустую дырявили землю и деревья.

Высоко подпрыгнув, эгерини ухвтился свободной рукой з ветку и мхом перебросил тело вверх. Еще один рывок - Фргл тесно прижлся к стволу, выждл мгновение, пок стрелы впустую срезли ветки вокруг него, зтем, вств н толстую, почти горизонтльно протянувшуюся нд землей ветвь, пробежл по ней, пересккивя через боковые сучья, и с рзбег прыгнул н соседнее дерево. И срзу же - н следующее. Бросив меч в ножны, он освободил руки и пустил в ход все, чему нучился у цирковых. Кроны деревьев тк и летели ему нвстречу. Егеря, те, которые еще могли достть его стрелой, били нугд, не успевя рзглядеть в ветвях по-обезьяньи ловкого эгерини. Тем, что внизу, было проще следить н ним, но и достть его своими ловчими сетями они никк не могли.

Фргл вскрбклся н вершину кривой ели, нвисшей нд склоном горы, и увидел длеко внизу одинокого всдник в зеленой куртке, скчущего нпрямик через скошенное поле. Слев и спрв, нперерез Мормду, двиглись дв отряд примерно по дв десятк конников в кждом. Рсстояние между беглецом и преследовтелями сокрщлось, но уже сейчс было ясно, что он успеет вырвться из этих ножниц и дльше все решит быстрот лошдей.

Тут Фргл увидел еще один отряд всдников - поднимвшихся по склону горы. В голове эгерини моментльно возник рисковнный плн.

Соскользнув вниз по стволу, он спрыгнул буквльно н голову опешившего егеря и, отбросив его, припустил во всю прыть нвстречу поднимвшимся н гору всдникм.

Примерно две дюжины егерей, увидев, что он убегет, с воплями устремились в погоню. Двойня цепь тяжеловооруженных солдт (о них Фргл не знл) поднимлсь к вершине, отрезя эгерини путь к бегству. Еще один отряд всдников спешил с другой стороны, ориентируясь н крики егерей, которые гнли эгерини, словно кбн.

Когд топот копыт стл отчетлив, Фргл снов белкой вскрбклся н дерево. Подоспевшие егеря столпились внизу и первый же всдник, осдивший коня прямо под веткой, н которой лежл Фргл, тут же поплтился з это.

Эгерини прыгнул н него сверху. Кк рысь. Хрустнул сломння шея, истошно звопили егеря...

Не рзбиря дороги, Фргл погнл коня вниз по склону. Он рисковл: его сккун мог угодить в яму, сломть ногу, упсть, споткнувшись о повленное дерево. Но - обошлось. Конь вихрем нес его вниз по склону... прямо нвстречу второму отряду.

Неизвестно, кто удивился больше: Фргл или комндир всдников Влдыки.

Но Фргл опомнился н миг рньше. Покрытый зпекшейся кровью меч свистнул в воздухе и с лязгом и скрежетом прорубил доспехи воин Влдыки. Конь следоввшего з комндиром всдник шрхнулся в сторону, третьего жеребец Фргл отшвырнул грудью, еще рз лязгнул меч, и вот эгерини уже мчится по дороге, оствив после себя двух мертвецов и еще двоих вылетевших из седел.

Но врги опомнились быстро. Когд конь Фргл, роняя пену, вылетел н дорогу, всдники Влдыки уже мчлись з ним.

Припв к жесткой гриве, Фргл бил кблукми в конские бок, чувствуя, кк мощно сокрщются мышцы животного. Ветер рвл одежду эгерини, сердце, кзлось, стучло в ткт звонким удрм копыт.

Пончлу жеребец, нещдно понукемый Фрглом, сумел увеличить рзрыв. Но через некоторое время нчл сдвть. Эгерини оглянулся и увидел, что несколько вырввшихся вперед всдников понемногу приближются к нему. Когд рсстояние сокртилось до полутор сотен шгов, один из преследовтелей поднял лук.

Стрел не долетел, упл н дорогу и через несколько мгновений был сломн конским копытом. Но тут же был послн другя, третья. Четвертя прошл в локте от головы Фргл. Эгерини выруглся. Бросив поводья, он уперся в кря седл и рзвернулся лицом к преследовтелям. У него тоже был лук. Лук и колчн, притороченные к седлу.

Фргл выдернул стрелу, длинную, с грненым черным нконечником, и, почти не целясь, выстрелил в смого прыткого преследовтеля. И зсмеялся, когд тот вылетел из седл с пробитой грудью. Спсибо Большому: Фргл умел стрелять н скку.

Врги, однко, приближлись. Жеребец эгерини зметно сбвил темп, преследовтели, ноборот, гнли лошдей в полный мх.

И снов нтягивли луки.

Одн из вржеских стрел црпнул жеребц, тот дернулся - и второй выстрел Фргл пропл впустую. Зто конь его посккл быстрей. Новя стрел эгерини сбил еще одного врг. И см он тут же чуть не рсстлся с жизнью, еле успев уклониться от послнной в грудь стрелы.

Уклониться-то уклонился, но тут же услышл тупой удр, с кким стльной нконечник удряет в плоть и полетел спиной через голову осекшегося н скку коня.

Тело Фргл срегировло кк ндо. Он перевернулся через голову, приземлился н ноги, но, не сумев удержть рвновесие, упл н бок. Двое оствшихся в живых всдников вихрем нлетели н него. Один тут же попытлся нсдить Фргл н пику, но эгерини перектился в сторону, и стльное жло лишь црпнуло по земле. Второй всдник нтянул лук. Он стрелял почти в упор, но ухитрился промзть.. А вот Фргл не промхнулся, всдил меттельный нож точно в глз и успел ухвтить болтвшиеся поводья рньше, чем испугнный конь унесся прочь.

Тем временем второй всдник рзвернулся после неудчной тки и снов несся н эгерини.

Фргл выхвтил меч... и противник н скку осдил коня. Схвтиться с Большим Ножом один н один ему явно не улыблось. Д и ни к чему, если еще полтор десятк воинов были уже в кких-нибудь трехстх шгх.

Эгерини нмотл вожжи н руку, сбросил н землю обвисшего н спине коня убитого и, не выпускя меч, прыгнул в седло.

Противник, побоявшийся схвтиться с Фрглом лицом к лицу, метнул в него пику, но промзл. Фргл удрил коня по крупу плоской стороной клинк, и тот с мест взял в глоп. Впереди до смого неб поднимлись синяя стен Ашшуров хребт... Если Фргл успеет добрться до предгорий, долго же его будут ловить.

Глв четырндцтя

Мормд перестл понукть коня, кк только между ним и преследовтелями нбрлось две сотни шгов. Хитрой тврью окзлся этот Сргр. Првильно говорят: не верь блгородным. Но конь у него что ндо. Мормд мог бы зпросто уйти от преследовтелей, но не стл этого делть. Он чувствовл себя уткой, отмнивющей лису от гнезд. Оглянувшись, нуртшец с удовлетворением убедился, что об отряд "повисли" у него н хвосте. Миль пять он протщит их зпросто - половин зплит коней, остльным пондобится не меньше чс, чтобы вернуться к Оленьей горе. З это время Большого Нож или схвтят, или он успеет удрть.

Жеребец шел ровным, нетряским глопом, с легкостью удерживя дистнцию. Крсные "гречишины", рссыпнные по серой шкуре (брышники эту мсть нзывли "форелевой"), говорили о примеси крови йпегских сккунов. Кзлось, всдник совсем не обременяет его. Впрочем, Мормд и впрямь не тяжел, д и доспехов н нем нет, не то что н всдникх Влдыки.

Жеребец сбвил ход, и Мормд не стл его торопить. Пусть преследовтели решт, что он устл.

Дорог, выгнувшяся дугой вокруг ржного поля, перекинулсь через кнл (копыт выбили гулкую дробь н деревянном мосту) и нырнул в лесок из молодых строевых сосен. Нвстречу поплись селяне, сопровождвшие повозку, полную нвоз. Мормду пришл в голову дерзкя мысль. Он выхвтил меч и бросил жеребц прямо н деревенщину. Селяне кинулись врссыпную. Мормд огрел мул, тянувшего повозку, плоскостью меч, одновременно осдив и рзвернув своего жеребц.

Перепугнный мул дернулся впрво, конь нуртшц удрил здними ногми в борт повозки, т опрокинулсь - и полужидкя вонючя мсс вывернулсь н дорогу.

Мормд не откзл себе в удовольствии поглядеть, кк лихие вояки, обогнув упвшую повозку, глопом пронеслись через смрдное болотце. Большинство, впрочем, придержли коней и, отчянно ругясь, объехли вонючую жижу обочиной.

Дв всдник, скквших впереди, схвтились было з луки, но Мормд сжл колени, конь пошел нметом и мгновенно оторвлся еще н сотню шгов. Преследовтели нконец сообрзили, что их водят з нос. Но обртно не повернули. Через полмили - рек, н мосту - зств.

Мормд тоже знл о мосте и зстве, но вовсе не собирлся н ту сторону. Кк только впереди сверкнул рек, он свернул нлево и посккл вдоль берег. Рзбойник совершенно точно знл, куд едет. К дому Брхк. Мормд очень ндеялся, что и Фргл прибудет туд же.

* * *

Но Фргл и не помышлял о том, чтобы спрятться у лесничего. Он не собирлся подвергть Брхк опсности, коли уж тот всегд держлся в стороне от рзбойных дел. Фргл ндеялся спрятться в горх. Ндеялся нпрсно.

У Влдыки Кирьюгер было достточно осведомителей в среде имперторских войск. Но и у Бушир были свои люди среди солдт Влдыки. Поэтому он вовремя узнл о том, что Кирьюгер что-то зтевет. А для чего могут пондобиться две сотни отборных солдт, когд глвня здч и Бушир, и Кирьюгер - поймть негодяя-рзбойник?

Бушир не стл вмешивться в плны Влдыки. Но принял и собственные меры. А именно: отрезл Оленью гору с зпд. Тройные зслоны н дорогх, следопыты с обученными псми - через кждые четверть мили, брбнщики для мгновенного оповещения.

Бушир был не против, чтобы Кирьюгер взял Фргл см. Ведь не Влдык, Бушир повезет рзбойник в столицу. Но комндующего совсем не устривло, если хитрый эгерини ускользнет.

Фргл свернул с дороги в лес. Он достточно хорошо знл этот крй, чтобы не сбиться с верного нпрвления.

Спустя чс с небольшим он убедился, что погоня потерял след. Тогд лишь он рискнул сделть небольшую передышку. Он пустил коня шгом, у первого же ручья, берег которого поросли свежей трвой, спешился и, не рсседлывя, привязл животное к дереву. Следовло подумть и о себе. Первым делом Фргл привел в порядок оружие: вычистил меч, проверил колчн со стрелми (хороший зпс, вот только лук у эгерини, увы, больше не было), осмотрел круглый щит, притороченный к седлу. В седельных сумкх окзлось немного жреного мяс, звернутого в вощеную бумгу и фляжк с вином. Фргл перекусил, нпился родниковой воды, нпоил лошдь и, оствив ее пстись, см полез н дерево.

Лес зеленой шкурой рсплстлся к зпду и к северу. Н зпде, милях в десяти, живой ковер поднимлся вверх - нчинлись предгорья. С восток, откуд присккл Фргл, чщу прорезли две скрещивющиеся дороги, но ничего подозрительного эгерини тм не обнружил. А вот н юге, в кких-нибудь полутор милях от мест, где Фргл устроил привл, лес кончлся. Нсколько хвтло глз, лежл возделння рвнин, зеленя от рнних всходов. Ничего интересного, если не считть огромной склы, торчщей из земли словно укзующий в небо перст погребенного бог. Фргл вспомнил, что скл тк и нзывлсь Плец.

Фргл спустился с дерев и вытянулся н трве. Он не боялся, что будет зстигнут врсплох: лес всегд сообщит нблюдтельному человеку о приближении врг.

Эгерини рзмышлял о том, кк оборчивется жизнь, и ншел, что Судьб в общем-то к нему блгосклонн. Все-тки он не один месяц был хозяином дорог Крн-Аплср. И сейчс ндо лишь отсидеться некоторое время, потом нйти Мормд, собрть бнду и нчть все зново. Где-то в глубинх сознния вертелсь мыслишк о том, чтобы собрть не бнду, войско, и не грбить, брть - по прву звоевтеля. Но Фргл, хоть и был очень молод, догдывлся, что првить Землей Крн-Аплср ему пок не по зубм. Никто не учил молодого воин этой нуке - првить, и у эгерини хвтло ум, чтобы сообрзить: быть Влдыкой не легче, чем упрвляться с оружием. А ведь ремеслу воин Фргл учили, можно скзть, с рннего детств. От своих товрищей-крнгрийцев и друг Брхк Фргл нслушлся историй о скверных Влдыкх и о том, кк плохо они кончли. Д и см он рзве не зрезл Аркдени в бдительно охрнявшихся покоях? Нет, повоевть Фргл был не прочь, но првить... увольте. Единственное, чего он по-нстоящему желл, это явления Тймт. Но богиня словно збыл о его существовнии.

Спустя чс или около того Фргл поднялся, нпился воды, зкусив двумя пригоршнями спелой ежевики, и, ведя коня под уздцы, двинулся н зпд. Лй собк он услышл рньше, чем прошел три четверти мили. Лй доносился оттуд, куд лежл путь эгерини.

Его ищут. С вершины могучего вяз, потеснившего деревья поменьше, Фргл рзглядел тройную цепь солдт, полумесяцем ндвигвшуюся н него. Собк он не рзглядел, но звонкий лй гончих доносился уже с трех сторон. Эгерини понял: н этот рз ему не прорвться.

Только один путь оствлся у него. Н юг. Фргл догдывлся, что его теснят н открытое место, но з рвниной, миль через восемь, снов нчинлся лес. Конь его отдохнул, и эгерини решил рискнуть.

* * *

- Это он, - скзл Бушир своему помощнику, увидев одинокую фигурку, покзвшуюся н опушке. - Передй сигнльщикм - пусть приготовятся, но без комнды не зжигть. Пусть отъедет подльше.

Фргл пустил коня рысью. Н открытом месте он чувствовл себя неуютно и уже жлел, что покинул лес. Рдовло только открытое прострнство впереди. Лй приближлся.

* * *

- Зжигй, - скомндовл Бушир, и приготовленные зрнее фкелы бросили н ворох сухих веток. А сверху двое костровых стли охпкми швырять зеленые листья. Столб густого желтого дым поднялся к небу.

Фргл нпрвил коня к одинокой скле. Он см не знл, почему это сделл. Собчий лй з спиной не стновился громче, впереди, н юге, уже виднелсь темня полоск лес.

Вытянувшяся поперек пути тень утес пересекл путь Фргл. До нее оствлось не больше пяти сотен шгов, когд впереди, тм, куд нпрвлялся эгерини, зтрубил рог. И еще один. И еще. Фргл придержл коня, оглянулся и увидел жирный столб дым, вствший нд деревьями. И еще он увидел цепь всдников-згонщиков, покзвшуюся н опушке. Слев, спрв и впереди вргов пок не было видно. Но эгерини уже знл, что пустынное поле недолго остнется пустынным.

Черный ястреб сидел н вершине утес и смотрел н крохотного человечк внизу. У хищных птиц зоркие глз и короткя пмять. Ястреб видел дже рзводы пыли н лице всдник, но он збыл, что уже встречл этого человек.

Протяжно згудел рог. Ястреб вытянул шею и рспрвил крылья. Люди, много людей в блестящей чешуе. Ястреб коротко вскрикнул и, сорввшись с кмня, взмыл в просторное небо.

Широкя тень утес нкрыл Фргл, и он остновился. Он видел цепь преследовтелей позди и ткую же - слев и спрв, только нмного дльше. До смых близких - не более полумили, но солдты не спешили: куд он денется?

Фргл спешился, подошел к утесу, поглдил кмень.

- Ты прикроешь мне спину, друг, - скзл он. Эгерини не собирлся сдвться. Лучше умереть, чем снов попсть в руки плч.

Юнош отпустил поводья и хлопнул коня по крупу.

- Беги, мой хороший, - произнес он. - Беги.

Цепь всдников, рвущиеся собки н своркх. Тысяч, не меньше.

"Н меня одного", - подумл Фргл и ощутил всплеск гордости.

Эгерини посмотрел н небо, зтем н грнитную склу позди, провел пльцми по трещине... и вдруг зсмеялся. Он понял, что сейчс сделет.

* * *

- Рд приветствовть тебя, блгородный Влдык!

Коренстый воин в лых доспехх отвесил поклон. Довольно неуклюжий, но не потому что см был неловок.

Сотник имперторской гврдии не очень-то привык клняться.

- Чем я могу тебе помочь, Влдык?

- Присядь, Гронир. - Кирьюгер был очень любезен. - Угощйся: вино, пирог с олениной, голубиные грудки, не стесняйся, у меня хороший повр. Ешь, я пок рсскжу, почему вынужден был тебя побеспокоить.

- Нпротив, я польщен. Ткя честь... - Сотник выдвил из себя все любезные слов, которые знл и змолк. Вернее, змолк его голос, потому что жевл сотник довольно шумно: Гронир был чистокровный крнит, но не из блгородных.

- Вижу, ты проголодлся с дороги, - мягко проговорил Влдык.

Алый мог бы уточнить, что он не проголодлся, лишь слегк нгулял ппетит. Если он проголодется, то этот жлкий пирог и горстк голубиных грудок ему - н один зуб. Но сотник промолчл. Только еще решительней зрботл челюстями.

- Перед тем кк изложить мою просьбу, я хочу кое-что тебе рсскзть, - продолжл Влдык. - Звелся в Крн-Аплсре во времен моего предшественник некий рзбойник...

- ...Вот тк обстоят дел, - звершил Кирьюгер. Влдык говорил коротко, но все рвно Гронир зкончил рньше, и ему уже двжды приносили новый кувшин с вином. Впрочем, по чсти выпивки сотник был весьм крепок.

- Знчит, Бушир опять сел в лужу, - скзл Гронир. - Не удивлен, он всегд слишком много мнил о себе.

Алые, избрнное войско Импертор Крнгрии, кк првило, свысок смотрят н тех, кто не приндлежит к Имперторской гврдии.

- Скорее следует скзть, что меня подвел мой человек, - возрзил Влдык. - Но я ндеюсь, что ты, Алый, меня выручишь. Блгодрность...

- Мне хвтит и того, что обещно Буширом, - скзл слегк зхмелевший сотник. - Ккие между нми счеты, Влдык, мы же друзья!

- Конечно, - не моргнув глзом, подтвердил Кирьюгер, который отнюдь не считл ровней себе ккого-то сотник, но никогд не выкзывл гордости, если это было невыгодно.

- Рссчитывй н меня, - смодовольно скзл Алый. - Я - смый хитрый сотник в гврдии. И я его достну. Ккой-то рзбойник, тьфу!

И потянулся к кувшину.

Глв пятндцтя

Отсюд, с вершины, собрвшиеся под утесом воины кзлись крохотными.

"Если я умру здесь, - подумл Фргл, - будет ли ткя смерть угодн тебе, Тймт?"

Дождь кончился, но солнце прятлось з облкми, и это было хорошо дольше сохрнится собрвшяся во впдинх вод.

Фргл подошел к смому крю склы. Он не опслся, что его подстрелят: слишком высоко.

Эгерини увидел еще один воинский отряд, десятк три всдников, пыливших по тркту. Вот они свернули с дороги и поехли полем. Один из всдников - в крсных доспехх. Кпельк крови среди серой стли и желтой бронзы. Из лгеря имперторских войск нвстречу всдникм выехли двое. Один со знчком и в белом прдном плще. Должно быть, эти новые - не из простых.

Всдники встретились. Белый и крсный поехли рядом. К скле.

- Целые сутки он тм сидит, - скзл тысяцкий Бушир, глядя н крохотную фигурку н вершине.

- Пробовли его снять? - спросил Гронир. Сотник имперторской гврдии, Алый, он был рвен по положению комндиру тысячи и не робел перед нчльником войск.

- А кк же, - усмехнулся Бушир. - У меня в войске - восемндцть ребят с гор Яго, восемндцть отличных ползунов. Было восемндцть, попрвился он. - Десятерых я послл ночью взять проклятого рзбойник - и всех десятерых получил обртно. Всмятку. - Комндующий огорченно кшлянул. - Стрелми не достть, - скзл он. - До мкушки две сотни с лишним локтей, сржется он кк демон. У меня есть лихие рубки, но они - не горные брны, чтоб ползть по склм. Смешно, Алый, у меня пять тысяч трист солдт, не считя вспомогтельных войск, мне остется только ждть, пок он сдохнет от голод!

- А кк нсчет мгии? - поинтересовлся Гронир.

- Впустую. Вчер приехл мг Влдыки Земли Арук. Чс три бормотл. Без толку.

- Понятно, - кивнул сотник.

Челюсти его непрерывно двиглись, переминя жевтельную смолу.

- Лдно, - скзл он и нпрвил коня к скле. Остновившись в десятке шгов от выпирющего из земли кмня. Алый здрл голову, приложил лдони ко рту и зорл:

- Эй, бндит! Слышишь меня? Я - сотник имперторской гврдии Гронир! Хочешь со мной срзиться?

Ответ рзбойник он услышл отчетливо. И рсхохотлся.

- Если ты не трус, - зкричл Гронир, - ты спустишься и будешь дрться со мной. Убей меня - и, клянусь предкми ншего слвного Импертор, - тебя отпустят!

- Он спятил, - пробормотл Бушир. - Клясться предкми Импертор?

- Ну? Ты спустишься? - ндрывлся сотник. - Один н один, рзбойник?

Фргл решился. Если это ловушк - знчит, он умрет н несколько дней рньше. Но если этот сотник не врет...

- Я иду! - крикнул он.

В одном эгерини не сомневлся. Пру-тройку крнгрийцев он успеет отпрвить в стрну мертвых. И этот хвстливый гврдеец будет первым. Если, конечно, Фрглу не вгонят стрелу в спину. Но тогд он, по крйней мере, умрет быстро.

- Смотри-к, слезет! - воскликнул тысяцкий, увидев, кк мленькя человеческя фигурк, зкинув з спину меч, перевлилсь через крй утес. - Ну ты ортор, Алый!

- Подстрелить его? - возбужденно спросил сотник из окружения Бушир.

- Глупец! Он же рзобьется! - скзл тысяцкий.

- Ну подождем, пок спустится пониже, - предложил сотник. - Стрел в руку, стрел в ногу - и он стнет поклдист, кк овечк!

- Только попробуй, - не поворчивясь, следя з спуском эгерини, произнес Гронир. - И я лично перережу тебе глотку, сотник! Ты что не слышл, что я поклялся предкми Импертор? Имей это в виду и ты, Бушир!

- Ты обезьянья здниц. Алый! - сердито проговорил тысяцкий. - Если он тебя прикончит, тебе-то будет все рвно!

- Если он меня прикончит, ты отпустишь его н все четыре стороны! зявил Гронир. - Только хрен он меня прикончит! Я - Алый! - Гронир смодовольно усмехнулся. - Спорим н полсотни, что я возьму его живым?

- По рукм!

"Если я проигрю, получу блгодрность Влдыки и, может быть, смого Импертор. Если выигрю, то хоть деньгми утешусь", - подумл тысяцкий.

Фргл спусклся не спеш, отдыхя тм, где можно отдохнуть. Он экономил силы. Их оствлось не тк уж много, поскольку эгерини больше суток ничего не ел. Неприятно, конечно, чувствовть спиной нцеленные луки, но это можно и потерпеть. И стрелять в него будут, скорее всего, внизу. Чтобы рсшибся, но не до смерти. Когд до земли оствлось локтей семь, Фргл оттолкнулся от склы и прыгнул. Повернувшись в воздухе, он упл н ноги спиной к утесу. И обнжил меч.

- Ловок! - одобрительно произнес Гронир. Он соскочил с коня и выдернул меч из притороченных к седлу ножен.

- Ну, рзбойник, посмотрим, что ты умеешь, - весело проговорил Алый, приближясь к эгерини. - Нчнем или дть тебе отдышться?

- Я тебя убью, дже не дыш, - ответил Фргл. Меч его описл фигуру, нзывемую "крылья ббочки".

Гронир же просто повертел свой меч веером, рзминя кисть.

- "Збодю!" - скзл бычок тигру, - проворчл Алый, приглядывясь к противнику.

Ростом эгерини окзлся дже повыше Гронир. Совсем еще молодой, небось, подбородок ни рзу толком не брил. Но двигется прень хорошо, рук не зжт, взгляд првильный... Ну, посмотрим!

Гронир сделл шжок нзд, покзывя, что нпдть не собирется. Это молодость нетерпелив, зрелость может и подождть.

Фргл оглядел врг и решил, что упрвится с ним быстро. Здоровенный, рож кирпичом, меч - добрых дв локтя длиной. Вдобвок стоит н прямых ногх, словно дровосек. Аг, и нчть не решется. Должно быть, жлеет, что бросил вызов. Кк бы н помощь не позвл!

И Фргл нпл первым. Клинок его описл полудугу и в последний миг, рвнувшись вперед, эгерини превртил рубящий удр в укол. Зскрежетл метлл, и н кирсе Алого появилсь глубокя црпин. Но см сотник остлся невредим - уклонился.

Фргл отскочил, прировл простой и довольно неуклюжий рубящий удр по ногм и нчл сложную комбинцию, нзывемую "рзорвння цепь". Рубящий сверху, поворот, боковой, присев, по ногм, прыжок с поворотом и зтем звершющий...

Звершющего удр не было. Гронир, который до этого отступл, не очень умело отмхивясь мечом, неожиднно шгнул нвстречу и врезл рзворчивющемуся Фрглу оголовьем рукояти по шее.

- Готов, - скзл он, вышибя спогом меч из руки эгерини. - Вяжите.

- Ловко ты его купил, - позвидовл Бушир. - Обвел кк теленк.

- Из этого теленк вырос бы неплохой буйвол, - скзл сотник, вклдывя в ножны незпятннный меч. - Срзу видно, что чужеземец. Поверить, что Алый орудует мечом кк мясник? Х!

- Деньги я отдм тебе в Нурте, - скзл тысяцкий. - Годится?

- Годится.

Н Фргл между тем ндели колодки, и четверо солдт, поднтужившись, збросили эгерини в колесницу.

- Кстти о деньгх, - скзл Алый. - Не збудь, к тем пятидесяти, которые я выигрл прибвить еще пять сотен.

- Это з что же? - осведомился тысяцкий.

- Нгрд. - Гронир ухмыльнулся. - Т смя, ккую ты нзнчил з живого рзбойник.

- Рзорви тебя демоны. Алый! Он же и тк был у меня в рукх!

- Спорим н пятьсот пятьдесят, что если ты отпрвишь его обртно н склу, то в конце концов поимеешь только труп?

- Чтоб тебе собственной желчью подвиться, - буркнул Бушир. - Ты получишь деньги.

Впрочем, о пятидесяти монетх тысяцкий сожлел больше, чем о пятистх. Потому что эти полсотни Бушир плтил из собственного крмн.

* * *

Фргл доствили в Нурту утром н третий день Мокрого месяц. Эгерини везли в железной клетке, приковнного крестом. Дождевые струи текли по лицу Фргл, грязня вод, скопившяся н дне повозки, доходил ему до щиколоток. Грустные мулы встряхивли головми, с их обвисших хвостов тоже текл вод.

Улицы, по которым везли знменитого Большого Нож, были зпружены нродом. Нд теми, кто побогче, рбы держли зонты, но большинство не обрщло внимния н дождь. Железня клетк двиглсь медленно. Высокие колес без брызг погружлись в лужи. Фргл смотрел сверху н головы, облепленные мокрыми волосми, и внутри у него было пусто и серо, кк в зтянутом тучми небе.

Кое-кто из нуртшцев выкрикивл оскорбления, но - немногие. Большинство просто смотрело. Н человек, успевшего стть легендой и окзвшегося просто человеком. Возможно, он рзочровл их. Но никто не бросл в него грязью и гнилыми фруктми. Клетк ктилсь по улицм под монотонный шум пдющей воды, молодцевтые стржники, презиря дождь, вышгивли слев и спрв, позди и впереди, время от времени сменяясь, потому что рстлкивть толпу - это нелегкя рбот.

Н площди перед дворцом повозк с клеткой остновилсь. Глштй взобрлся н помост, вскинул трубу, но вместо пронзительного сигнл рздлся булькющий хрип.

"Проклятый дождь", - пробормотл глштй. И зкричл, ндрывя голос:

- Слв Импертору Аккрфу! Рдуйтесь, подднные! Вот он, рзбойник Большой Нож, последний из своей шйки! А головы остльных вы скоро увидите у городских ворот. Тк повелел вш Влдык Кирьюгер!..

Человек в сером шерстяном плще стоял н площди перед дворцом Влдыки и смотрел, кк зкрывются ворот з стльной клеткой. Низко ндвинутый, отяжелевший от влги кпюшон скрывл мокрое лицо человек, лицо, знкомое многим в столице Крн-Аплср. Но никто из окружющих не пытлся зглянуть в темную щель между крями кпюшон. Все смотрели, кк шестеро стржников толкют тяжелые створы ворот и кк ктится по выложенному плитми двору зпряження мулми повозк. Когд створы с лязгом соединились, человек в плще повернулся и нчл протискивться сквозь толпу, прочь от этих ворот и этих стен, через которые когд-то тк лихо перебрлся.

Мормд понимл: то, что сумел сделть Большой Нож, ему не по силм. И от этого было еще больнее.

"Ндо уходить из город, - подумл он. - Возьму Хрминку и уйду в Арук. Кк-нибудь устроимся".

Деньги у Мормд были, много денег, почти двести золотых. И еще столько же в лесной схоронке. Огромня сумм, но ее не хвтит, чтобы вызволить Фргл.

* * *

Когд Носрь вернулся, Хрминк пришивл зстежки к куртке, которую портной зкончил сегодня утром. Ни слов не говоря, кк был, в нсквозь промокшей одежде. Носрь схвтил Хрминку и потщил ее в угол, где было свлено рзное дешевое тряпье. Девочк от неожиднности дже не срзу нчл сопротивляться, когд попытлсь его оттолкнуть, Носрь очень сильно удрил ее в живот, опрокинул нвзничь и, црпя ногтями кожу Хрминки, стл срывть с нее нбедренную повязку. Пхло от него, кк от строго пс, лицо сделлось стршное, незнкомое.

- Мормд тебя убьет! - крикнул Хрминк, кк только смогл дышть. И схвтил нсильник з руки.

Носрь зхихикл, сгреб ее зпястья одной рукой, второй полез между ног.

- Сдох твой Мормд!

Хрминк перестл сопротивляться. Лежл кк мертвя, пок Носрь, сопя и постнывя, удовлетворял похоть. А когд он слез с нее, поднялсь и, держсь з стену, побрел с свою комнтушку, вынул из сундучк длинный шелковый шрф, подренный Мормдом, и перекинул его через потолочную блку...

* * *

Мормд свернул в переулок и спустя четверть чс добрлся до дом Носря. Он не стл стучть в дверь. Перепрыгнув через кнву, Мормд вскрбклся по стене, без труд вытолкнул деревянную оконную решетку и окзлся в знкомой комнтушке.

Первое, что он увидел: белые тонкие ножки в новых сндлиях с серебряными пряжкми. Н уровне его лиц. Одн сндлия рсстегнулсь, но не пдл, зцепившись з мленькую пятку.

Вдруг зныли обожженные плчом, двно зжившие ступни.

Туник Хрминки был рзорвн. Н животе - свежие црпины. Мормд не поднимл головы, не хотел смотреть н лицо девочки, изуродовнное петлей. Он видел слишком много повешенных. Зчем-то ккуртно поствив н место решетку, Мормд зкрыл сундучок и опустился н него. Только что он думл, что хуже быть не может. Окзлось - может.

Спустя чс или, может быть, чуть больше дверь в комнтушку, скрипнув, отворилсь. Вглядывясь в сумрк, н пороге стоял Носрь. Мормд он срзу не рзглядел: тот сидел в углу молч и неподвижно.

- От сучк! - пробормотл портной и злобно ткнул кулком в мертвое бедро. От удр тело кчнулось, рсстегнувшяся сндлия соскочил с ноги и стукнулсь об пол.

- Зря, - негромко произнес Мормд, поднимясь. - Зря.

Носрь охнул, шрхнулся нзд и вдруг, обессилев, сполз вдоль стены н пол.

- Зря, - в третий рз повторил Мормд и, откинув полу плщ, взялся з костяную рукоять нож...

Конец второй чсти

Чсть третья

ГЛАДИАТОР

Брбн нтужный выдох

Нс швыряет в огонь, и, видя,

Кк горим мы, смеется бог

И копьем потрясет, ярый;

И идут н Арену пры,

И ревет нд Ареной рог.

Мы уже не живем - игрем.

Мы скользнем по стльному крю

И рбы ншу кровь сметут.

Но см бог простирет руку

И смеется, когд по Кругу

Потерявшие жизнь идут!

Ндпись н стенке одной из кмер

Глдиторскою двор в Великондре

Глв первя

Девять дней нзд зкончился Мокрый месяц и нступил месяц Обновления земли. Но Ашшур словно позбыл об этом, и дождь лил, не перествя, вот уже третью неделю. Не будь улицы и площди Великондр вымощены кмнем, имперторской колеснице никогд бы не доехть до хрм Верховного бог. Пришлось бы тогд Црю црей Аккрфу идти пешком или сесть в седло. А ходить пешком, рвно кк и ездить н коне, Импертор в последние годы не любил. Тучен стл Аккрф. Впрочем, он мог бы воспользовться носилкми. Но, кк уже скзно, улицы и площди столицы Крнгрии не рзбухли от грязи дже в Мокрый месяц. Ноборот, вымытый ливнями город удивлял невиднной чистотой. Дже сточные кнвы в квртлх простонродья перестли смердеть.

Однко чистот чистотой, торжествення процессия, нпрвлявшяся к хрму Ашшур, под лучми солнц выглядел бы куд прздничней, чем под мелкой моросью, сыплющейся с тусклого неб.

Будь н то воля Импертор, он отложил бы прздничное богослужение до ясной погоды. Но кто знет, вдруг Верховный бог оскорбится и земля перестнет плодоносить?

Без лишней спешки беля колесниц Импертор пересекл Судную площдь и остновилсь. Кряхтя, с помощью двух слуг, смый могущественный человек Крнгрии спустился с колесницы и, перевливясь, пошлепл по лужм к древнему хрму. Верховный жрец, кк и ндлежло по древнему ритулу, встретил Импертор в воротх.

Аккрф остновился в шести шгх от жрец. Слуг держл нд Импертором зонт из белого проклеенного шелк. Верховный жрец не прятл головы от взор Ашшур, поэтому мнтия его промокл и некрсиво прилипл к телу.

Позди Импертор полукругом стояли Алые, непобедимя гврдия Цря црей. З Алыми обычно толпился нрод, но нынче из-з дождя поглзеть н торжественный выезд Импертор собрлось от силы человек семьдесят.

В подворье хрм Ашшур двумя линиями выстроились жрецы. В двендцти локтях нд головой Аккрф простерлось стршное Копье Верховного бог. Некогд тот, н кого укзывло зкрепленное н черном шесте Копье, подлежл немедленной смерти кк Прогневвший Ашшур. Но восемь веков нзд воины Шркр-победителя, принц-эгерини, при поддержке крнитских родов свергшего динстию гров, рзвернули Копье в сторону длекого моря. То есть в сторону Глвных ворот. С тех пор Чудесное оружие бог ни рзу не потребовло жертвы.

Выдержв предписнную ритулом пузу, верховный жрец повернулся спиной к Импертору и трижды поклонился: н северо-зпд, н зпд и н юго-зпд. Тм, з сотни миль от Великондр, лежл Небесня Стрн, отделення от мир людей неприступной крепостью Ашшуров хребт.

Отдв ндлежщее богу, жрец повернулся к Импертору, и тот не без усилия согнул одеревеневшую спину. Рзумеется, этот поклон преднзнчлся богу, не его жрецу. Теперь Импертор мог переступить через невидимую линию. Следом з жрецом он пересек подворье и прошествовл в хрм. Импертор вздохнул с облегчением, окзвшись н сухом мозичном полу, подогревемом снизу горячим воздухом, чтобы великолепные фрески хрм дже в дождливый месяц не стрдли от сырости.

Жрец откинул нзд мокрые волосы и нчл приветственную речь. Аккрф не слушл. Взгляд его рссеянно скользил по стенм хрм. Он тысячи рз видел все, что здесь нрисовно. Древние фрески свод, изобржвшие Прежние божеств, чудовищ, чей облик не имел ничего общего с человеческим, и восхитительные лики сестер-богинь Ирзи и Тймт, в порыве стрстной любви рзрывющих пополм своего божественного муж, единственного сын Верховного бог. Рзумеется, здесь не было фресок, изобржвших богов Яго и Аш. Рз Ашшур откзлся от рзорвнного сын и его бессмертных чстей, обретших собственную божественную сущность, знчит, для хрм ни Аш, ни Яго не существуют. Зто н стенх в строгом соответствии со сторонми свет изобржлись диковины и чудес смой Земли Ашшур: люди, звери, горы и реки, плывущие корбли и ктящиеся в битву колесницы. Здесь длиннокосый фетс, восседющий н слоне, соседствовл с диким кнсом н тощем верблюде, цивилизовнный, пристойно одетый эгерини - с плосколицым смерийцем в медвежьей шкуре. Конечно, жители Смери двно уже не одевлись в шкуры, но десять веков нзд, когд рсписывлись стены хрм, дело обстояло именно тк. Впрочем, были здесь и новые кртины, коим не исполнилось и сотни лет.

Пол хрм предствлял собой огромную мозичную крту Земли Ашшур, строго ориентировнную по сторонм свет. Ноги Импертор Крнгрии попирли голубую глдь моря. По левую руку от него вытянулись Священные остров Сок, по првую - мелкя россыпь рхипелг Тбе с крохотными тримрнчикми дикрей. Во дворце Цря црей был ткя же крт, причем выполнення более подробно и тщтельно. Необходимя вещь для повелителя смой большой из Четырех Империй.

Ноги Импертор устли держть тучное тело, но сесть он не мог. По ритулу. Жрец, видевший, что Импертор утомился, зговорил быстрей. Нконец он зкончил, и Импертор двинулся к лтрю, к горке земли, приготовленной для блгословения. Аккрф плюнул н нее, прочитл вслух положенную молитву и зторопился к выходу. Остльное сделют без него.

Верховный жрец проводил Цря црей недовольным взглядом. В прежние времен слюны было недостточно: полглось кропить землю еще и спермой. Но по слухм, со спермой у Аккрф дел обстояли невжно, несмотря н все усилия лекрей и мгов. В прежние времен ткого Импертор...

Верховный жрец остновил поток крмольных мыслей. Не тк уж он и плох, этот толстяк. По крйней мере, не скупится н дры и пожертвовния.

Црь црей. Влдык Крнгрии Аккрф обедл в одиночестве. Шестеро музыкнтов и три любимые тнцовщицы Импертор услждли его зрение и слух, чтобы желудку Аккрф легче было переврить кушнья, в строгом порядке подносимые слугми. Трпез Цря црей продолжлсь уже более двух чсов, и нследный принц Йоргнкеш изнывл от нетерпения по другую сторону дверей. Йоргнкеш, усыновленный Импертором, поскольку собственными детьми Ашшур Влдыку Крнгрии не пордовл, приходился Црю црей племянником. Отц нынешний нследник лишился в возрсте трех лет. Тот был отрвлен, кк говорили, не без учстия Аккрф. Обычня история для Влдык Крнгрии. Тк скзть, семейное дело. И впрямь: может ли стрший брт спокойно нслждться влстью, если млдший, способный ее нследовть, - жив?

Аккрф не мог. Впрочем, свое учстие в смерти отц Йоргнкеш он отрицл. А попросту усыновил сын покойного. В то время Аккрф еще не знл, что собственных детей у него не будет.

Ребенок - не соперник зконному повелителю. Поэтому Йоргнкешу было позволено рсти. Но сейчс, когд племяннику-сыну исполнилось девятндцть, ему следовло вести себя очень осторожно.

Нследник Кедрового трон вышгивл из угл в угол под рвнодушными взглядми дворцовой стржи, невозмутимых гврдейцев, чьи лые доспехи выглядели безвкусно в зле, выдержнном в мягких серых и зеленых тонх. Но еще ни один из потомков Шркр-Победителя не рискнул подбирть охрну исходя из дворцового интерьер.

Пок нследник трон измерял шгми мрморный пол, советник Сконнин, которому было ведено нствлять нследник в упрвлении госудрственными делми (говоря же прямо - присмтривть з ним), сидел в удобном кресле и нблюдл з Йоргнкешем светлыми холодными глзми.

Сконнин знл, чего хочет нследник от Цря црей. И зрнее знл ответ Аккрф. К сожлению, он знл и то, что, зпретив Йоргнкешу действовть, Импертор см плец о плец не удрит. Об они, и Влдык Крнгрии и его племянник, с точки зрения советник, были ничтожествми. Но Сконнин, истинный цредворец, ни словом, ни жестом не выдвл своего отношения. Он повиновлся первому и стрлся помогть второму. И никогд не противоречил: чем ничтожнее првитель, тем меньше ему следует возржть. Если хочешь остться црским советником.

Двери приоткрылись, выпустив церемониймейстер.

- Црь црей, д продлятся его годы, зкончил трпезу, - сообщил он Сконнину.

- Доложи обо мне! - потребовл Йоргнкеш.

Церемониймейстер поклонился и исчез з дверью. Спустя несколько минут он вернулся.

- Импертор примет своего сын, - скзл он. - Прошу! - И широко рспхнул двери.

Влдык Крнгрии сидел н подушкх, удобно устроив н коленях обтянутый желтой прчой живот. Стол с яствми уже убрли. Рядом с Аккрфом пристроилсь тнцовщиц: он облизывл жирные пльцы Импертор и вытирл их полотенцем.

Влдык рыгнул и сделл знк: подойдите.

Йоргнкеш быстро пересек двдцть локтей фетского ковр и уселся н подушки нпротив дяди. Сконнин огрничился десятью шгми. Он знл свое место.

- Тебе уже доложили? - опускя церемонильное приветствие, спросил Йоргнкеш.

- О чем? - Импертор двинул бровью, и музыкнты тихонько зигрли.

- О фетсх!

- Ах об этом... Д, рзумеется.

Солнечный свет, проникя сквозь оконные витржи, окршивлся в теплые желтые и орнжевые тон.

- Ты уже послл войск?

Видно было, что нследник нервничет.

- Нет, - не скрывя рздржения, бросил Импертор.

- Прошу простить мою дерзость, - опомнился Йоргнкеш. Он чуть не збыл, что пришел просителем. - Если Црю црей угодно, я мог бы возглвить рмию.

- О ккой рмии ты говоришь? - Крохотные глзки Импертор впились в лицо нследник, костлявое, чем-то похожее н морду борзой.

- Кк о ккой? - рстерялся Йоргнкеш. - Рзве фетсы не вторглись н ншу землю? Рзве мы не должны...

- Сконнин, - перебил нследник Импертор, - рсскжи моему сыну, что произошло н юге моей стрны.

"Кк будто он не знет", - подумл советник.

- Три дня нзд, - ровным голосом произнес он, - отряд численностью в полторы тысячи человек спустился с гор Яго и зхвтил город Врш, столицу Земли Ягеррк.

"Возможно, не обошлось без предтельств, - добвил он про себя. Полторы тысячи легковооруженных воинов против трех с лишним тысяч войск Влдыки Земли Ягеррк, при том что Врш - хорошо укрепленный город".

- Зтем, - продолжл Сконнин, - н зхвченных судх фетсы спустились вниз по Агре и зняли островной город-порт Агркд. Это все, мой повелитель.

"Если не считть того, что со дня н день в Агркд войдут фетские корбли и высдят нстоящую рмию".

- Полторы тысячи, ты слышл? - Аккрф выпятил нижнюю губу. - Я прикзл Влдыке сопредельной Земли Шоргр уничтожить зхвтчиков. У него хвтит сил, чтобы спрвиться смому. Фетис - не Эгерин, он нм не опсен.

Йоргнкеш опустил глз и сжл зубы, чтобы удержться от дерзкого ответ. Сконнин же исподволь рзглядывл Импертор.

"Неужели он действительно ничего не предпримет?" - думл советник с беспокойством.

- Я устл, - скзл Импертор. - Оствьте меня.

- Он с ум сошел! - воскликнул Йоргнкеш, когд они вышли. - Это же вторжение! Вторжение! Он дождется, что мы увидим фетские колесницы под стенми Великондр! Ндо что-то делть, Сконнин!

Советник промолчл. Он не был уверен, что Йоргнкеш будет лучшим Импертором, чем его дядя. Зто он знл нверняк: о безопсности собственной особы Импертор зботится куд лучше, чем о безопсности своей земли.

Когд Йоргнкеш и Сконнин покидли имперторское крыло дворц, они встретили кпитн дворцовой стржи Дггер.

- Ккие новости. Алый? - спросил Йоргнкеш, прегрждя кпитну путь.

Дггер не был потомственным цредворцем, поэтому неприязнь, которую кпитн испытывл к нследнику, ясно читлсь н лице Алого. Но он не осмелился оттолкнуть Йоргнкеш.

- Привезли рзбойник-эгерини, который безобрзничл в Крн-Аплсре, - буркнул кпитн. - Црь црей велел немедленно доложить, когд рзбойник доствят в Великондр.

- Великий Ашшур! - Йоргнкеш повернулся в Сконнину. - Фетсы н юге зхвтывют целые Земли, он беспокоится о кком-то пршивом рзбойнике с север!

Советник промолчл. Дггер, воспользоввшись тем, что нследник отвлекся, ловко обошел его и двинулся дльше.

- Он погубит Крнгрию! - возмущенно воскликнул Йоргнкеш.

- Не стоит тк говорить, мой господин, - скзл Сконнин.

Нследник трон сердито уствился н советник, потом до него дошло, и он понизил голос.

- Ты прв, - произнес он. - У этих стен двно отросли уши! - И добвил без всякого переход: - Когд я стну Импертором, голов этого грубиян Дггер сктится первой!

"Если ты им стнешь", - подумл Сконнин.

Он полгл, что не пройдет и полугод, кк нследник Йоргнкеш отпрвится в стрну мертвых.

"Если ты хочешь знять место еще живого Импертор, тебе не следует говорить об этом вслух".

* * *

- Ты видел его? - спросил Аккрф. - Он действительно то, о чем я думл?

- Я не стну отрицть мудрость Цря црей, - осторожно ответил Дггер. - Я видел его и скжу, что держится он скорее кк блгородный, чем кк простолюдин. А это совсем не легко в его состоянии. Гронир, сотник Алых, который его зхвтил, скзл, что он неплохо влдеет мечом и имеет понятие о чести.

- Честь эгерини подобн чести обезьяны, - проворчл Импертор. - Еще немного - и мы потеряли бы контроль нд Крн-Аплсром. Нрод глуп: если нйдется герой, который скжет: "Можете не плтить нлоги!" - з бунтом дело не стнет. А н северных Влдык я полгться не могу. Все они предтели!

- Влдык Кирьюгер помог его выследить, - нпомнил кпитн дворцовой стржи. - Нсколько мне известно, нши войск почти месяц гонялись з бндой по всему южному берегу Крн, и без толку.

- Еще бы, - проворчл Импертор. - Это все рвно что ловить блоху в шерсти верблюд.

- Црь црей желет лично взглянуть н преступник? - спросил Дггер. Аккрф поморщился.

- Дже если, кк я полгю, он подослн Импертором Эгерин, чтобы подготовить вторжение, я не окжу ему этой чести. Рзбойник поймн рзбойник умрет.

- Ккой смерти пожелет для него мой повелитель? Нужно ли его снчл допросить?

- Я уже зню все, в чем рзбойник может признться! - смодовольно изрек Импертор. - Пусть его скормят зверям, кк положено по зкону, ты, Алый, проследи, чтобы его сожрли.

- Будет исполнено, мой госудрь. - Лицо кпитн дворцовой стржи приняло озбоченное выржение. - Прибыл гонец из Земли Шоргр. Влдык просит помощи.

- См спрвится, - буркнул Импертор. - Что доносят твои люди о нследнике?

Кпитн усмехнулся:

- Блгородный Йоргнкеш спит и видит себя н Имперторском троне.

- Я хочу, чтобы сны нвсегд остлись снми, - жестко произнес Црь црей. - Ты понял меня, Алый?

- Д, мой повелитель.

Смертный приговор нследнику Кедрового трон был вынесен. Тк же кк и Фрглу.

Тк Судьб объединил их в первый рз.

Глв вторя

Армия фетсов высдилсь в Агркде н следующее утро. Впервые з двести лет зжглись сигнльные костры вдоль Црской дороги, возвещя о вторжении врг. Влдык Земли Шоргр выстроил свои войск вдоль болотистого устья Агры и велел уничтожить все промные перепрвы через реку. Комндующий флотом Крнгрии смочинно, поскольку прикз из Великондр не поступло, двинул все боевые корбли н юг. Но корбли Фетис успели высдить войск и отплыли, не дожидясь противник. Боевые глеры Крнгрии выстроились н рейде Агркд, однко штурмовть город с моря - бессмысленно. Ждли прикз Импертор, но прикз не было.

Аккрф поверить не мог, что Фетис ннес удр. Ккие роскошные дры присылл ему Влдык смой южной из Четырех Империй! Ккие лсковые письм писл! Д, Аккрф ждл нпдения, но - с север! Проклятье! Влдык Крнгрии совсем рстерялся.

Первое, что он сделл, это вызвл к себе посл Священных островов Сок.

Посол соктов Кен-Гизр, хитрый, мтерый лис, явился незмедлительно. Аккрфу посол не нрвился. Импертор несколько рз требовл от соктов, чтобы прислли другого. Но требовния вежливо отклонялись, нстивть, ссориться со Священными островми - крйне нклдно. Ни одн империя не просуществует без морской торговли, н море зпрвляют сокты, кк это ни печльно.

Но теперь Аккрф зствит посл ответить з всегдшнюю оскорбительную нглость! Рзве нет у них договор, по которому сокты зщищют Крнгрию от вторжения с моря?

Синие глз Кен-Гизр н темном лице - небесные окн в мешнине туч. Посол соктов, широкоплечий, выше среднего рост, держлся тк, словно это он был Црем црей: сдержнный формльный поклон и ндменно поднятя голов посл. Аккрф был в бешенстве, но сумел скрыть гнев и произнес почти спокойно:

- З что я вм плчу, сокт? Почему вржеские воины высживются н моем побережье, которое вы обязны зщищть?

- Импертор имеет в виду фетсов? - вежливо осведомился Кен-Гизр.

- Нет, я имею в виду демонов Джехи! - рявкнул Аккрф.

- К моему большому сожлению, я должен скзть... - Сокт зпнулся и оздченно поглядел н золотой брслет, укршвший его зпястье.

- Ну, что ты змолчл? - Аккрф сдвинул брови и рздул ноздри.

- Я... Мне... - Сокту потребовлось усилие, чтобы взять себя в руки, но он спрвился.

Поглдив пльцми священный брслет с символом сокол, вдруг ствший горячим, кк рзогретя солнцем гльк, посол поднял глз и продолжил:

- К моему большому сожлению, я ничем не могу утешить Влдыку Крнгрии. Договор, который мой нрод зключил с Империей, глсит: флот Священных островов обязуется зщищть берег и корбли Крнгрии от нпдения пиртов. И только. Точно ткое же соглшение мы имеем и с остльными империями, включя и Фетис. Может ли Црь црей пожловться н то, что мы пропустили пиртов к побережью Крнгрии?

- Но эти проклятые фетсы нпли н меня! - зкричл Аккрф. По-твоему, сокт, это не пиртский нбег?

Кен-Гизр покчл головой.

- Это не пиртский нбег, - произнес он спокойно.

- А что же?

- Это войн.

Аккрф потерял др речи. Лицо его побгровело, жирное брюхо зколыхлось от возмущения. Лекрь-фетс (войн или мир, фетсы - лучшие врчевтели в империях), который в последние годы неотлучно нходился при Имперторе, когд тот решл вжные дел, немедленно принялся мссировть шею и зтылок Аккрф.

Спустя некоторое время кож Импертор приобрел обычный цвет. Аккрф успокоился. Кк ему ни хотелось прикончить сокт, с этим придется повременить. Тем более что формльно посол прв: фетсы - не пирты. Это войн, не нбег.

- Пошел вон, - скзл Аккрф, с удовольствием пронблюдв, кк вытянулось лицо черномзого от ткого обрщения.

Посол, впрочем, не мог позволить себе оскорбиться. Поклонившись, он нпрвился к выходу. Перед тем кк покинуть Млый зл приемов, Кен-Гизр остновился и оглядел обшитые дорогим черным деревом стены. Зтем молч вышел и покинул имперторское крыло. Золотой брслет жрец Яго, который Кен-Гизр носил н зпястье, перестл обжигть кожу. Брслет этот был не просто дорогим укршением: он облдл собственной мгией Яго и безошибочно обнруживл мгию чужую. Что ж, Кен-Гизр не мог позволить себе ответить н оскорбительные слов Аккрф, но зто мог не ствить Импертор Крнгрии в известность, что у него под боком притилсь нечисть.

Когд посол соктов покинул Аккрф, Импертору сообщили, что его личный мг просит немедленной удиенции.

- Нет, - отрезл Импертор. - Я больше не доверяю фетсм! К тебе это не относится, - добвил он, покосившись н лекря. - Дггер, - обртился он к нчльнику дворцовой стржи, - вели рестовть мг и держть под неусыпным нблюдением!

Алый слютовл и собирлся уйти, но Аккрф остновил его.

- Ты вот что... Помягче с ним, все-тки мг...

- Я понимю, госудрь.

Дггер очень хорошо предствлял, чем может обернуться гнев мг. С чродеями не шутят. Их или убивют срзу или холят, кк дорогих йпегских жеребят.

Црского мг звли Фнкис. Имя, рзумеется, не нстоящее. Мг служил еще предшественнику Аккрф, и только Великому Ашшуру ведомо, сколько фетсу лет.

- Импертор велел позботиться о твоей особе, - дипломтично скзл кпитн дворцовой стржи. - Ты несомненно знешь, что твои сородичи нпли н Крнгрию?

- Несомненно.

Кож Фнкис - желтя и морщинистя, бород и длиння кос совершенно белые. Никто не сообщл мгу о нпдении фетсов, но н то он и црский мг, чтобы знть все, что ксется цря.

- Я приствлю к тебе пятерых солдт. Никто не потревожит твою особу, скзл Дггер.

- Кк угодно. - Глзки мг превртились в крохотные щелочки. Импертор не доверяет мне?

Дггер нехотя кивнул.

- Ты - фетс, - нпомнил он.

- Это првд.

Чродей поглдил свою белоснежную косу.

- Пять солдт - это слишком много для одного стрик, - зметил он. И слишком мло - для одного мг, , Дггер?

- Зчем тебе пондобилсь встреч с Импертором? - вместо ответ спросил кпитн.

- Рзве црскому мгу нужно объяснять кому бы то ни было, почему он хочет встретиться с црем?

Дггер промолчл. Его солдты переминлись у вход в покои. Больше всего они хотели бы убрться отсюд подльше.

- Импертору грозит опсность, - скзл Фнкис. - Здесь, во дворце.

Зрчки фетс рсширились и полыхнули темным огнем.

Дггеру очень зхотелось покинуть покои мг и больше никогд с ним не встречться. Но кпитн был Алым, знчит, умел подвлять стрх.

- Ккя опсность? - спросил Дггер твердым голосом.

- Я скжу Импертору лично. Передй ему.

И повернулся к кпитну спиной.

- Я передм, - пообещл Дггер. И солдтм: - Оствйтесь здесь.

Окзвшись в глерее, кпитн попытлся рсслбиться. Но пылющие глз мг впечтлись в пмять и отняли у кпитн спокойствие.

- Нет, я не желю его видеть! - отрезл Импертор. - Передй нчльнику црской стржи, чтобы явился ко мне. Отныне он будет нходиться при мне постоянно. Его мечу я доверяю больше, чем чрм фетс! Церемониймейстер!

- Д, госудрь?

- Рспорядись, чтобы к звтршнему утру подготовили Зл Црского Совет. Я желю знть, что думют мои вельможи по поводу будущей войны. Кто еще просил о встрече со мной?

- Комндующий Черной пехотой, посол Эгерин, послнник Влдыки Реми, советник Сконнин, помощник комндующего флотом...

- Довольно, - поморщился Аккрф. - Этк я до обед не упрвлюсь. Приму троих и нчну с посл.

Глв третья

Кк преступник, посягнувшего н имперторское имущество, Фргл отпрвили не в городскую тюремную яму, в особый зстенок н здворкх Дивного город<Дивным городом в Крнгрии нзывют дворцовый комплекс столицы и прилегющие к нему постройки, нходящиеся внутри дворцовой крепостной стены.>. Взглянув н эгерини, теперь мло кто из прежних знкомых узнл бы в нем того крсвц-воин, кким Фргл был всего лишь несколько недель нзд. Голый, грязный, исхудвший тк, что все ребр нперечет. Месяц под проливным дождем внутри железной клетки, среди людей, ни один из которых не рискнул бы выйти один н один против вооруженного эгерини, зто очень хорошо знл, кк довести до бешенств беспомощного пленник.

Брошенный в вонючую кмеру, приковнный к кольцу в стене, Фргл вытянулся н охпке гнилой соломы и зкрыл глз.

Фргл знл, что его кзнят. И смерть будет мучительной. Не стли бы везти через полстрны, чтобы просто повесить. Где-то внутри теплилсь ндежд; Тймт сумеет его спсти. Слбя-слбя ндежд...

- Эй, прень, хочешь лепешку?

Фргл открыл глз. Рядом с ним н корточкх сидел стрик. В рукх он держл кусочек серого черствого хлебц.

- Хочешь лепешку, прень?

- А ты?

- Я стрый, мне ее не рзгрызть, - скзл стрик. - И все рвно, тем, кто попл сюд, бессмысленно копить жир. Когд льв не кормят три дня, он жрет дже кости.

- Спсибо.

Лепешк исчезл в одно мгновение.

- З что тебя? - спросил стрик, пристривясь рядом н клочке соломы.

- Я рзбойник, - скзл Фргл. С тех пор кк эгерини схвтили, этот человек был первым, кто отнесся к нему с сочувствием.

- А тебя?

- У меня не было пяти монет, чтобы дть взятку сборщику.

- И это все? - удивился Фргл.

- Ты, должно быть, не земледелец, прень, я угдл? А мы тут все з одно сидим. Что я, что они! - Стрик покзл н сокмерников. - Ты првд рзбойник? Н вид тебе не больше восемндцти.

- Тк и есть, - кивнул эгерини. - В Крн-Аплсре меня звли Большой Нож. Не слышл?

- Нет, где это Крн-Аплср?

- Ты не знешь? - изумился Фргл. - Это н севере Крнгрии.

- Я сроду не уходил из моего селения, - скзл стрик. - Вот только н стрости лет совершил путешествие прямо в Дивный город. И кого же ты огрбил, что тебя привезли ж в столицу?

- Крвн, который вез нлоговый сбор Импертору.

- Много добыл?

- Тысячу золотых.

- Ничего себе!

Стрик выпрямился и скзл с вжностью:

- Я горжусь, что ты ел мою лепешку! Пойду скжу этим. - Он кивнул н остльных узников, сбившихся в кучку у противоположной стены.

"Что же это з зкон, который одинково нкзывет и того, кто укрл из имперторской сокровищницы тысячу золотых, и того, кто не сумел рздобыть нескольких серебряных монет?" - подумл Фргл.

Эгерини оглядел тюремную кмеру. Узкое, не протиснуться, окошко, железня дверь. Полумрк. Ночью здесь нверняк шныряют крысы. Фргл прислушлся к рзговору узников.

Новость, которую принес стрик, их не взволновл.

- Говорят, когд лев тебя хвтет, боли совсем не чувствуешь, говорил один.

- Мло ли что говорят? Кого лев сожрл, тот уже не рсскжет, кого не сожрл - откуд он знет?

- А я все думю - кк тм мои? Долг-то висит, проддут жену с детишкми ккому-нибудь шклу...

- А чего? - проговорил другой. - Рбу тк дже и лучше. Кормят его, лечт дже, если ценный...

- У ншего упрвляющего рбы с восход до зкт, не рзгибясь...

- А ты см рзве не тк?

- Ну тк н своей земле, н себя же!

- И где теперь твоя земля? Стрик снов вернулся к Фрглу.

- Ничтожные люди, - пожловлся он. - Молодые, не понимют, что скоро умрут и нет у них больше ничего, и не будет.

- Послушй, дедушк, - произнес Фргл. - Почему они все время болтют о львх?

- Хой! Тк ты не знешь? Мы же имперторские преступники!

- Ну и что?

- Кк что? Госудрственных преступников скрмливют львм н Арене, чтоб весь нрод видел!

Перед мысленным взором Фргл возникл крепость Стур-Крн и Короновнный Лев, склящий длинные клыки н госудрственном флге.

- Не горюй, - утешил его стрик. - Это же лучше, чем когд н столбе повесят. Хорошо, ежели через три дня помрешь. А лев - он срзу...

* * *

Нчльник црской стржи Хугс родился в семье городского стржник и попл в Алые не потому, что отличлся большим умом, блгодря врожденным способностям к боевому искусству. Хугс полгл себя лучшим мечом Крнгрии. Ндо признть, у него были основния для этого.

Прохживясь по пушистому ковру в опочивльне Цря црей, Хугс поглядывл н прчовый полог, окружвший постель Импертор, и думл о рбыне, которую купил дв дня нзд. Хугс зплтил з нее восемьдесят шесть золотых, в десять рз больше, чем стоил обычня девственниц. Но нчльник стржи уже уверился: приобретение стоит истрченных денег. Великондрскя школ нложниц отбирл лучших девочек и готовил их тк, чтобы смый взысктельный вельмож остлся доволен. Хугс не вельмож, но от девчонки был в восторге. Поэтому "привилегии" неотлучно нходиться при Имперторе воин не очень-то обрдовлся. Покосившись н полог, из-з которого доносился звучный хрп Цря црей, Хугс презрительно фыркнул. С тех пор кк Алый стл нчльником црской стржи, Аккрф ни рзу не был с женщиной.

* * *

Оборотень остновился з деревянной пнелью. Позди уходил вниз узкий тоннель, связнный с рзветвленной сетью потйных ходов, пронизывющих црский дворец. Смым стрым коридорм этого лбиринт нсчитывлись тысячи лет. Кждый Импертор, воссев н Кедровый трон, с помощью мгии или путем простого выстукивния стен пытлся выяснить, где проложены невидимые коридоры. Чстично это удвлось, но по крйней мере треть узких коридоров и тоннелей, спрятнных в толстых стенх дворц, был зщищен и от мгии, и от звук, выдющего пустоту. Ход, в котором стоял сейчс слуг Мудрого Аш, был именно тким.

Оборотень прислушлся. Собственно, чтобы услышть хрп Импертор не требовлось нпрягть слух. А вот дыхние и приглушенные шги второго могли уловить лишь очень чуткие уши.

Оборотень нсторожился. Его мссивное тело нклонилось вперед, ушные рковины рскрылись, кк дв зеленых веер. Оборотень был умен (кк и подобет слуге Мудрого бог) и ничего не збывл. Помнил он и то, что прежде Аккрф никогд не оствлял воинов в своей опочивльне. Импертор считл, что шестеро Алых з дверью - достточня зщит. Но сейчс в опочивльне Импертор именно воин. И, судя по тому, кк он ходит, воин этот - опытный боец. Слуг Аш не сомневлся, что спрвится с любым воином-человеком. Зеленя светящяся кож оборотня, когд требовлось, стновилсь тверже дерев, клыки и когти, которые он мог вырстить в одно мгновение, стоили любого оружия из стли. И еще мгия. Нет, ни одному человеку не устоять против слуги Мудрого. Но сумеет ли он убить достточно быстро? И остться неузннным? Оборотень потер глдкий зтылок. Ушные рковины втянулись внутрь, остлись только дв мленьких отверстия. Тусклый зеленый свет, излучемый кожей оборотня, едв достигл покрытых вековой пылью стен. Низкий свод коридор избороздили трещины. Ядовитый пук соскользнул сверху н невидимой путинной нити, упл н голову оборотня и, словно обжегшись, подогнул лпки и сктился н пол. Слуг Мудрого не обртил н него внимния: он рзмышлял.

Импертор нужно убить. Причем именно в эту ночь. Оборотень не знл, для чего это нужно его повелителю, но знл, что будет, если он ослушется.

Нужня мысль пришл, и оборотень, сорввшись с мест, помчлся по коридору.

Хугс вынул меч и для рзвлечения выполнил несколько приемов: "двойную восьмерку", "кольчугу", "грифон". Нчльник црской стржи виртуозно влдел мечом: клинок его летл тк стремительно, что и не рзглядеть. Хугс удовлетворенно хрюкнул, бросил меч в ножны и продолжил мерить шгми опочивльню.

Оборотень бежл долго, спускясь все ниже и ниже, пок не окзлся в подземельях црского крыл дворц. Здесь, в вечном мрке, рсполглся огромный водоем, питемый подземными ключми. По змыслу строителей водоем должен был в случе осды обеспечить зщитников водой. З век о нем збыли. Вход н спирльную лестницу, ведущую к рукотворному озеру, был зложен кирпичом при строительстве очередной бшни. Но см лестниц сохрнилсь.

Оборотень чсто приходил сюд. Тври, водившиеся в зброшенном водоеме, служили ему пищей.

Черня вод збурлил. Нечто больше всего нпоминющее обрубок кишки выпрыгнуло из воды и повисло, вцепившись в ногу слуги Аш. Миг - и тврь уже извивется у него в руке, рзевя усеянную крохотными зубми псть. Оборотень сжл пльцы крепче: червеобрзное тело покрывл слизь. Оборотень зсмеялся. Он смеялся только, когд оствлся один. Потребность смеяться остлсь с тех времен, когд он был человеком, быть человеком слуг Мудрого считл унизительным.

Не перествя хохотть, он устремился нверх. Из псти поймнной тври кпл густя слюн с острым кислым зпхом.

Спустя четверть чс оборотень уже осторожно отодвигл пнель, прикрыввшую тйный вход в имперторские покои. Прямо перед слугой Аш спусклся с потолк полог из коричневого шелк. З пологом спл Аккрф. С другой стороны лож рсхживл охрнник.

Слуг Аш поднял знвес и бесшумно вспрыгнул н црскую постель. З знвесом было темно, но темнот оборотню не мешл. Он отчетливо видел лежщего Импертор, его одутловтое лицо и рскрытый рот. Оборотень подумл, что мог бы просто свернуть Аккрфу шею, но придумнный им плн, безусловно, интересней. Слуг Аш подполз к Импертору, быстро прижл псть кишкообрзной тври к лицу Аккрф, стремительно сктился с постели, нырнул под знвес и через мгновение исчез з пнелью.

Хрп Аккрф порядком рздржл Алого, потому, когд Импертор перестл хрпеть и зворочлся, Хугс вздохнул с облегчением. Некоторое время з пологом было тихо. И вдруг тяжелое ложе зтряслось от сильнейших беспорядочных удров. Сдвленное утробное мычние, не имеющее ничего общего с человеческим голосом, рздлось из-з полог, и от этого звук волосы н зтылке Хугс встли дыбом.

Но Хугс был Алым, и стрх только подстегнул его. Он шгнул вперед и, взявшись з рукоять меч, резко откинул прчовый знвес...

Импертор ктлся по широченному ложу и глухо мычл. Хугс не срзу рзглядел белесую тврь - огромную, рзмером с руку, пиявку, присосвшуюся к лицу Аккрф. Хугс зкричл и прыгнул н Импертор, пытясь ухвтить гдину. Шип его нлокотник зцепил полог и тяжеля прч нкрыл Алого. С яростным воплем Хугс рвнул знвес, но толстый шелк не поддлся. Хугс рвнул еще рз, вырвл его из креплений... и полетел н ковер. Это бьющийся н ложе Аккрф пнул его ногой. Нчльник стржи вскочил, бросился обртно, кое-кк прижл Импертор к постели, схвтил белесую пиявку... и с воплем отдернул руку. Слизь н туловище тври обжигл, кк рскленное железо.

Импертор между тем перестл дергться и мычть. Дело плохо!

Дверь в опочивльню рспхнулсь и шестеро стржников, вбежв, уствились н голое тело Аккрф, рспростершееся поперек лож.

Хугс схвтил одеяло, нбросил его н белесую тврь, уперся коленом в грудь Аккрф и рвнул что было сил. Рздлся треск, псть тври отделилсь от лиц Импертор, Хугс, потеряв рвновесие, сктился с лож.

Поднимясь, он услышл сдвленный возглс одного из стржников.

У Импертор Крнгрии больше не было лиц. Вместо него от подбородк до лб зиял ям, нполнення черно-зеленой жижей. Яд выел дже кости. Желто-бгровя плоть по крям ужсной рны чернел и отвливлсь, пчкя белые простыни. Тошнотворный зпх прокисшей рвоты рспрострнился по комнте.

Нчльник црской стржи почувствовл, кк холодный пот зструился по спине. Импертор Аккрф был мертв. И его смерть неотвртимо ндвиглсь н Хугс. Нчльник црской стржи очень хотел жить. Но тысячелетний зкон Крнгрии не оствил ему выбор.

Хугс соскочил н ковер, пустыми глзми глянул н своих людей, столпившихся у црского лож, и принялся рсстегивть ремни кирсы. Нчльник црской стржи жизнью отвечет з жизнь Импертор.

Белеся тврь, отброшення Хугсом н ковер, корчилсь, кк огромный червь. Тм, где яд, сочщийся из псти, попдл н ковер, фетскя шерсть бурел и рсползлсь лохмотьями.

Один из Алых, нбрвшись мужеств, приблизился к тври и несколько рз удрил ее мечом.

Хугс тем временем стщил через голову кирсу и, повернув меч к себе, одним движением вогнл клинок между ребер. Точно в сердце.

Глв четвертя

О смерти Аккрф нследнику сообщили меньше чем через чс.

И рдость, ккую он выкзл, узнв о кончине нзвного родителя, покзлсь советнику Сконнину не подобющей будущему Импертору. Но когд Йоргнкеш узнл, кк умер Аккрф, ликовние нследник поубвилось. А уж взглянув н мертвое тело со смрдной дырой вместо лиц, Йоргнкеш и вовсе упл духом.

Рспорядившись, чтобы унесли труп и нвели порядок в спльне, Йоргнкеш немедленно послл з глвным жрецом Ашшур. Следовло кк можно скорее вступть в прв. Явившийся по зову жрец зверил, что звтршний день вполне блгоприятен для церемонии восшествия н Кедровый трон.

Отпрвив жрец, Йоргнкеш послл з мгом... И стршно рзгневлся, узнв, что к Фенкису приствили стржу.

- Дггер мне! - потребовл нследник.

- Я зкую его в цепи, - зявил он Сконнину.

- Лучше убей, - посоветовл тот. - Но не сегодня. Сегодня ты, мой господин (он подчеркнул последнее слово - к Црю црей тк обрщться не подобло), все еще только нследник, звтр... - Сконнин змолк, но все и тк было ясно.

Однко Импертору не удлось отпрвить бывшего кпитн дворцовой стржи в стрну мертвых. Дггер, вероятно посчитв, что умирть ему еще рно, ночью усккл в Великонкд и оттуд н соктской глере отбыл в Эгерин. Возможно, в Лосне ему бы обрдовлись больше, но Дггер недолюбливл фетсов. Позже Йоргнкеш хотел потребовть у Импертор Эгерин выдчи беглец, но Сконнин порекомендовл этого не делть. Зчем нрывться н зведомый откз?

Весь месяц Обновления и половину следующего з ним месяц Блгословения Земель в Дивном городе кипели стрсти, сктывлись головы, милости рзбрсывлись, словно зерн из рук сеятеля. Только вот всходы, кк првило, окзывлись невжные. Йоргнкеш, который прежде ругл Аккрф з бездействие в отношении фетсов, в первые дни своего црствовния о них и вовсе збыл, когд нпомнили, рспорядился пресечь вторжение силми войск Влдыки Земли Шоргр, Влдык сопредельных земель и четырех тысяч пехоты, кковую он передвл в ведение Влдыки Шоргр. То есть сделл дже меньше, чем собирлся Аккрф.

Влдык Шоргр, отлично понимя, что силенок у него - только-только удержть северный берег Агры, ослушться не рискнул, попытлся форсировть реку... и потопил в ее водх все четыре тысячи Черных копейщиков Импертор и сотен шесть собственных людей. Фетсы, с помощью боевых мшин, коими слвились во всех Четырех Империях, игрючи рзбили все лодки и плоты, которые использовлись для перепрвы. Только боевые глеры крнгрийского флот, посуху, в обход устья Агры, блокировнного зхвченным Агркдом, перепрвленные в реку, удержли зхвтчиков от ответного удр.

Тут Йоргнкеш нконец сообрзил, что полумерми не отделешься, и стл спешно готовить нстоящую рмию. Но и врги его не бездействовли. В Крнгрии зпхло большой войной. Вот только горький дым ее чуяли пок лишь н юге и в смом Дивном городе. В столице же все текло по-прежнему.

Кзнь госудрственных преступников - дело ответственное. Поэтому убивли их не всех скопом, прми, по двое - кждую неделю. Н четырндцтый день месяц Обновления пришл очередь стрик. Фрглу, прибывшему в зстенок последним, умирть еще не полглось, но рспорядитель, ведвший кзнью, ткнул пльцем - и эгерини стл попутчиком стрик н дороге смерти.

Пятеро стржников выволокли их из зстенк, Фргл - в цепях, стрик - с веревочной петлей н шее, и погнли к возку. Через четверть чс смертников сгрузили у кких-то ворот, зтем открытым коридором между потресквшихся кирпичных стен повели к Арене.

Сквозь стльные прутья Фргл видел просторный желтый круг, от которого мфитетром поднимлись скмьи для зрителей. Видел он и смих зрителей, отделенных от круг высокими решеткми из стльных прутьев, зостренных и згнутых внутрь. Арен нпомнил Фрглу Имперторский тетр в Вертлне. Только вот решеток в тетре не было.

Гулко ухнул брбн.

Зрители н трибунх зшевелились, зшумели.

- Двй! - гркнул рспорядитель, и дв стржник рспхнули железную дверь н Арену. Третий схвтил стрик з шею.

- Вперед, гнилые кости!

И вытолкнул беднягу н Арену.

Дверь поспешно зхлопнули, потому что с противоположной стороны, где н тележке стоял длинный зкрытый ящик, тоже подняли стльную решетку

- Вот знменитый рзбойник Большой Нож из Крн-Аплср! - звопил глштй. - Его бнд, ныне рзгромлення воинми величйшего и могущественнейшего Цря црей Аккрф, убил тысячу человек и нгрбил больше десяти тысяч золотых...

Собрвшяся н трибунх избрння публик речью глштя не вдохновилсь. Дже ослу понятно: этот стрик - никкой не рзбойник.

Зто Фргл был потрясен. "Это ведь я - Большой Нож", - подумл он. Он бы никогд не догдлся, что устроитель кзни этким способом решил прибвить весу строму земледельцу. А поскольку вся фнтзия устроителя уходил н девок в борделе, то он попросту подменил одного персонж кроввого предствления другим.

Крсногривый лев из породы горных выпрыгнул из деревянного ящик, потрусил по Арене, згребя лпми смешнный с опилкми песок. Львиц выскользнул из ящик следом з своим супругом и нетерпеливо рыкнул. Крсногривый рявкнул в ответ и в один прыжок покрыл добрых пятндцть шгов.

Упвший от толчк стржник стрик, встл н четвереньки, сел и потер тощую поясницу. Лев был уже в кких-нибудь сорок шгх, но стрик смотрел н хищник без стрх. З свою трудную жизнь он привык к боли, смерти уже двно не боялся.

Трибуны притихли.

Лев в дв прыжк покрыл оствшееся рсстояние и зстыл в шге от жертвы. Стрик зкрыл глз. Для льв он был дже не охотничьей добычей. Просто пищей, большим куском мяс. Хищник бсовито мурлыкнул, схвтил беднягу з шею, дернул, упершись лпми в песок, и переломил хрупкие позвонки. И впрямь это был легкя смерть. Трибуны оживились, згудели.

Несколькими удрми лпы хищник вспорол убитому живот и погрузил морду в горячие внутренности.

"Я буду дрться! - подумл Фргл. - Ашшур! Я человек, не овц!"

Он нхмурился и сжл кулки. Держвший цепь стржник с беспокойством поглядел н рослого рзбойник. Кк бы чудить не нчл, терять-то ему нечего.

Львы зкнчивли трпезу. Утолившя голод львиц перегрызл тощую стрческую шею и, кк рсшлившийся котенок, гонял по Арене облепленную темными от крови опилкми голову.

Публик зскучл. Тогд, по знку рспорядителя, н Арену выскочили служители с трезубцми и фкелми. Львов згнли в клетки и увезли. Появились рбы-уборщики, собрли в мешки остнки стрик, рссыпли свежие опилки.

У Фргл в голове не уклдывлось, что через ккой-нибудь чс ошметки его собственного тел вот тк же зпихнут в мешок.

- Может, не снимть с него цепи? - предложил один из стржников.

Четверо других отнеслись к предложению блгосклонно, но пятый, стрший, только фыркнул.

- Чтоб мне потом рспорядитель голову снял? Двй открывй змки.

Но меры принял, снял с ремня копье и упер в бок Фргл.

- Только дернись, - предупредил он. - И туд пойдешь уже полудохлым, понял?

Фргл ничего не ответил, но безропотно позволил вытолкнуть себя н Арену. Позди зхлопнулсь дверь. Что-то зкричл глштй.

Фргл не слушл, он смотрел, кк медленно поднимется решетк, з которой мелькет желтя шкур. Много бы дл эгерини з хороший меч! Голые руки не многого стоят против львиных клыков. И все-тки он будет дрться!

Фргл пригнул голову и крепко стиснул зубы. Он ждл.

Глв пятя

Мормд прибыл в Великондр в конце месяц Обновления, н три недели позже своего тмн. Только не в клетке, свободным. Великондр молодому нуртшцу понрвился. Полдня Мормд рзъезжл по площдям, глзел н хрмы и дворцы, н многолюдную толпу н рыночной площди. Столице Крн-Аплср до столицы Крнгрии кк мулу до йпегского жеребц. Но было у двух столиц и общее. Нпример, нищие, бесстршно бросвшиеся под копыт коня, или юркие шпионы городской стржи, совершенно неприметные и выделявшиеся именно своей неприметностью. Нметнный глз Мормд срзу обнруживл их, вот они Мормд игнорировли. Хорошо одетый всдник с золотой серьгой в ухе и уздечкой с серебряными монеткми окзывлся выше их уткнувшихся в землю носов. К сожлению, едв ли не все серебро нуртшц укршло упряжь его коня. Кошелек бывшего рзбойник почти опустел.

Мормд приехл в столицу следом з своим тмном. Не для того, чтоб его спсти (он знл, что выручить друг не сможет), для того, чтобы удостоверится; Большого Нож нет н свете, и он, Мормд, см себе хозяин, без друзей и без долгов. Где-то, првд, болтлсь мыслишк: если удстся кк-нибудь увидеться с Большим Ножом, тмн нверняк скжет, где зрыл нгрбленное золото. Вот с ним бы... Но эт мыслишк все же не был, к чести нуртшц, глвной.

Д, столиц Мормду понрвилсь. Нстолько понрвилсь, что он решил в ней и остться. А решив, покинул людные площди и квртлы Верхнего город и двинулся н "здворки" столицы, поскольку тм обитли те, чье общество Мормду было более привычно.

Великондр чем-то нпоминл трченный небрежением дорогой мех. Снружи - мягкий, теплый, с дорогим отливом, с изннки - черный, грязный, кишщий червями. Хорошо одетый всдник - редкое зрелище н узких, звленных отбросми улочкх. Но до темноты оствлось еще несколько чсов, см всдник выглядел внушительно, и не ншлось никого, кто, прельстившись серебром, схвтил бы его коня з узду.

Выбрв гостиницу со стенми покрепче, Мормд въехл во двор и кликнул влдельц.

- З коня шкурой ответишь, - предупредил нуртшец хозяин, и тот по интонции понял, что отвечть, если что, и впрвду придется.

Рсплтившись вперед, кк тут принято, Мормд поднялся к себе в комнту и оствлся тм до вечер. Когд стемнело, он спустился вниз и потребовл ужин и кувшин местного пив. Вернее, снчл кувшин пив, потом - ужин.

В трктире в это время болтлось человек двдцть: звсегдти, безденежня голь-пьянь, несколько приблудных бродяг. От некоторых з десять шгов несло желнием присвоить чужие деньги. Мормд оглядывли искос, с вожделением. Тк псы обнюхивют упвшую н пол мозговую кость. Нуртшец с удовольствием предствил, кк огорчтся здешние воришки, узнв, что он того же поля ягод, только крупнее. Нмного крупнее.

Кк Мормд и предполгл, в одиночестве он пробыл недолго. И получс не прошло, кк четверк местных, рсположившихся в дльнем углу, дружно поднявшись, нпрвилсь к нему. Трое опустились н скмьи, четвертый, подтянув тбурет, пристроился рядом.

- Здорово, - скзл он.

- И тебе того же.

Если прни ндеялись н угощение, то нпрсно.

Мормд спокойно пил пиво. Местные молч рзглядывли нуртшц. Пуз зтягивлсь.

Молчние нрушил один из местных, мясистый млый c вислыми черными усми. Грохнув кулчищем по столу, он потребовл пив. Широкий, тисненой кожи брслет н его зпястье укршли рстопыренные стльные шипы.

Пиво принесли с звидной быстротой.

Между тем Мормду подли ужин, и он принялся з еду. Молчливую компнию он кк будто и не змечл. Но тех, похоже, это не смущло. Дождвшись, пок нуртшец проглотил последний кусок, местный, сидевший н тбурете, одним глотком выжрл остток пив, рыгнул и поинтересовлся:

- См откуд?

Мормд поднял н него глз.

Длинные волосы, глз нвыкте, нглые и трусливые одновременно, кк у бродячего кобеля.

- Крн-Аплср, - коротко ответил Мормд и щелкнул пльцми, требуя еще пив.

- Хмм, издлек... - протянул длинноволосый. - А к нм что?

- Тесно стло, - сухо скзл Мормд и еще рз встретился взглядом с великондрцем.

- Чем промышлял? - помедлив, спросил тот, покосившись н свою кодлу.

- Всякое бывло, - уклончиво ответил Мормд. Среди этой четверки вполне мог зтесться соглядтй городской стржи. Д и глупо кричть, что ты првя рук знменитого рзбойник, о котором, скорее всего, в столице и слыхом не слыхли.

- Деньги есть? - подл голос громил с шипстым брслетом.

- Н пиво хвтит.

- А н бб?

- А тебе что з дело? - холодно бросил нуртшец.

- Д тк... Может, поделишься?

Громил с подчеркнутым внимнием рзглядывл золотую серьгу Мормд.

- Может, и поделюсь - спокойно скзл нуртшец. - Если зхочу.

И без стук опустил н стол пивную кружку.

- Зхочешь! - уверенно зявил громил. - А перстенек-то у тебя, дй глянуть! И схвтил Мормд з руку.

Тотчс свободня рук нуртшц нырнул з пзуху и короткий кинжл, пробив кожный брслет н зпястье бндит, с хрустом врубился в столешницу. Руки, впрочем, не здев.

- Ты что, спятил? - звопил громил, безуспешно пытясь освободить руку.

- Поскромнее себя веди, - посоветовл Мормд.

Он выдернул кинжл и отпрвил обртно з пзуху. При этом от внимтельного глз не могло укрыться, что под просторной курткой у гостя ндет еще одн, с ншитыми бронзовыми колечкми.

- Ну ты не прв, Биток, - лсково проговорил длинноволосый. - А ты, прень, зметь: ты чужой здесь все ж тки. Не ндо тк резко.

- Кк умею. - Мормд шевельнул плечми.

Он уже обнружил, что длинные волосы великондрц скрывют отсутствие ушей.

Биток удрученно рзглядывл порезнный брслет.

- Я с тебя имею, - проворчл он. - Попортил вещь.

Мормд усмехнулся.

- Н, - скзл он. - Купи новую цпку.

Мелкя серебряня монетк, звякнув, выпл н стол. Никто из столичных не успел отследить, откуд достл ее нуртшец.

Биток протянул руку, но длинноволосый успел сцпть монету рньше. Двое их приятелей зшлись смехом: зухли, кк гиены. Биток что-то обиженно буркнул, но протестовть не осмелился.

Мормд сообрзил; безухий покзл ему, кто зпрвляет в шйке.

- Сыгрем? - предложил великондрец, извлекя из крмн сткнчик с тремя костями.

Нуртшец взял сткнчик, высыпл кости н лдонь, поктл между пльцми.

- Игрю своими, - скзл он и возвртил хозяину.

- Ушлый, - с одобрением признл длинноволосый.

Кости были с подвохом.

- Меня здесь Пронырой кличут, - сообщил великондрец. - Угдй, почему?

- Ушми не хлопешь, - предположил Мормд.

Пр гиен снов зухл. Длинноволосый не обиделся.

- А ты, корешок, не промх! - зявил он, - Я срзу усек.

- Я тебе не корешок, - холодно произнес Мормд. Шрм у него н щеке нлился кровью, бледные губы сжлись в тонкую полоску. Столичный зерзл н тбурете.

- Кк же тебя звть? - спросил Проныр.

Он предпочел смотреть не в глз гостя, н его руки.

- Мормд! - Нуртшец поднялся тк резко, что длинноволосый отштнулся, остльные, ноборот, кчнулись вперед, ожидя дрки.

Но гость не удрил, прошелся тяжелым взглядом по кждому - и у кждого срзу же возникло желние отодвинуться н пру шгов.

Щелкнув пльцми, Мормд подозвл хозяин и сунул ему монету, одну из последних.

- З всех, - влстно скзл нуртшец. - Вот что, прни, я в этом городишке еще не бывл, тк вы уж покжите мне что и кк.

- Это мы зпросто, - с зметным облегчением проговорил Биток и выпятил грудь. - Мы тут кждую кнву - во кк! - Он покзл открытую лдонь.

- Не сомневюсь, - усмехнулся Мормд. - Вот и прогуляемся.

И двинулся к выходу.

Четверо пошли з ним. Никого не смутило, что н улице ночь: время не слишком подходящее для осмотр достопримечтельностей.

Н следующее утро одного зжиточного рботорговц ншли в собственной спльне с перерезнным горлом. А вот дргоценностей и монет, которые хрнились в тйничке под полом - не ншли. Никто из слуг и домочдцев ничего не слышл и не видел. В том числе и дв громилы, которые должны были охрнять хозяин. В отношении последних все было понятно. Если человек двинуть дубинкой по мкушке, у него здорово притупляются все чувств.

Следом з огрблением и убийством (не ткое уж вжное событие для столицы) в Великондре произошло еще несколько тких же млознчительных вещей. Нпример, один весьм доходный трктир у Рыбных ворот поменял хозяин, и новым влдельцем его стл, кто бы мог подумть, безобрзник и гуляк Биток. А жен сотник городской стржи, ндзирвшего з порядком у тех смых Рыбных ворот, стл щеголять в новых изумрудных серьгх хорошей эгеринской рботы. О нет, этих сережек не было среди дргоценностей, похищенных у рботорговц, тк что связь между тремя млознчительными событиями выглядел и вовсе эфемерной.

* * *

По улицм мршировли войск. Тысячи Черных копейщиков, конные сотни рзноплеменных немников, вольные стрелки из городского ополчения. Армия Импертор покидл город. Глвные ворот, именуемые Црскими, широко рспхнутые, выплескивли ровные шеренги воинов, мльчишки-брбнщики с вжным видом отбивли ритм, подпрыгивли н булыжникх тяжелые колес боевых мшин, полосклись н ветру белые знчки тысяцких.

Глвнокомндующий, блгородный Соогоним Брег, н боевой колеснице, в золотом прдном шлеме с белым плюмжем, выглядел внушительно. Ни один из зевк, глзевших н мрширующее войско, не сомневлся, что нглые фетсы вскоре позорно побегут обртно, з горы Яго. Ткя силищ!

Весь день в хрмх столицы совершлись жертвоприношения во слву грядущей победы. Но оствлись в Крнгрии люди, которым было в высшей степени нплевть и н фетсов, и н неизбежную победу крнгрийского оружия.

Мормд отдыхл в своей комнте, рсположенной н втором этже того смого приобретенного Битком трктир у Рыбных ворот, когд в дверь осторожно постучли. Условным стуком: три-один-шесть.

- Мормд! - рздлся снружи голос нового трктирщик. - Тихун пришел.

Нуртшец поднялся, прошлепл босиком по дубовому полу и отодвинул зсов.

Тихун, один из смых известных в определенных кругх нводчиков, низенький, редковолосый, пухлый, рстворился бы в любой толпе, кк крупинк соли в сткне воды.

- Ты иди, Биток, - скзл Мормд своему прню. - А ты, Тихун, сюд сдись.

И похлопл лдонью по собственной постели. Сели. Помолчли. Мормд о чем-то рзмышлял, полузкрыв глз, Тихун ерзл н месте, поглядывл то н пнцирь и меч, висящие н стене (зпрещенное оружие, кстти), то н изуродовнные ступни нуртшц. (Ндо же, кк его... З что, интересно?)

- Говорят, ты знешь обо всем, - произнес нконец Мормд и опять змолчл.

Тихун ждл, но продолжения не последовло.

- Тебя не обмнули, - решил он см открыть рзговор. - Спршивй что хочешь... - Тут он змялся, не зня, кк именовть нового глвря шйки Проныры.

Тк ничего и не решив, предпочел обойтись вообще без обрщения.

- Есть у меня н примете одно дельце... - вкрдчивым голосом нчл он.

- После, - оборвл Мормд. - Три недели нзд или около того в столицу привезли рзбойник...

- Кк его звли?

- Большой Нож. Слышл?

- Угу.

- Что с ним стло?

- Ну... - Тихун змялся, он по тону понял, что этот Большой Нож кое-что знчит для нуртшц.

- Говори.

- Его скормили львм, - скзл нводчик. - Ты знешь. Госудрственных преступников...

- Это точно? - перебил Мормд.

- Кк Ашшуров стрел! - уверенно ответил Тихун. - Мой... человек см видел. А я зпомнил потому, что потом тм еще один смертник здорово почудил. Тк, понимешь...

- Хвтит, - сухо скзл Мормд. - Помолчи.

"Почему он мною комндует? - попытлся мысленно хотя бы возмутиться Тихун. - Сопляк, вчер, можно скзть, приперся невесть откуд..."

- Ты скзл, у тебя есть что-то н примете? - тихо проговорил Мормд.

- Одн девк вчер проболтлсь... - Тихун срзу почувствовл себя в своей трелке.

Он выложил новоиспеченному глврю все, что требовлось, получил деньги и ушел восвояси.

Однко рсспросов Мормд не збыл и решил при случе выяснить, кем был скормленный львм рзбойник и, глвное, кем приходится рзбойнику не по годм грозный нуртшец.

Ничего Тихун не выяснил. Когд он вечером вернулся домой, то не успел дже взяться з дверной молоток. С крыши н спину нводчик спрыгнул некто и со сноровкой, говорившей о приличном опыте, удрил Тихун кистенем по мкушке. Череп нводчик лопнул, вместе с черепом и все его змыслы.

Нутро жен обнружил под дверьми труп и сообщил стрже. Тм убийством не зинтересовлись. "Специльность" Тихун стржникм был известн.

Учсть нводчик был предрешен, кк только Мормд произнес слов "Большой Нож". Прошлое должно оствться прошлым, полгл нуртшеп. Оно не должно мешть Мормду н избрнном пути. Когд-то вместе с тмном они мечтли о влсти и слве. Теперь Мормду придется добывть их в одиночку. Что ж, можно и тк. Тем более влсть и слв тоже бывют рзными.

Глв шестя

Человек смотрел н льв, лев смотрел н человек. У льв были печльные мудрые глз. Человек стоял. Лев двиглся. Широкие лпы проминли смешнный с опилкми песок, пустое брюхо - обвисшие склдки шкуры рскчивлось при кждом шге.

Фргл смотрел прямо в круглые зрчки. Он не боялся. Лев тоже. Но упорный взгляд человек его смутил. Остновившись в нескольких шгх, лев уселся н песок, отвел глз и зевнул, широко рспхнув псть.

По трибунм проктился гул. С последних рядов человек и зверь кзлись совсем крохотными. И лев - не лев, большя рыжя собк...

Н морду хищник сел слепень, и лев дернул кожей, сгоняя кровосос. Человек вел себя непрвильно. Непривычно.

Львиц, молодя, гибкя, горячя, проскользнул сбоку, мурлыкнул.

Он был охотницей. И готов был убивть. Перед ней был не добыч, пищ. А пищ приндлежит смцу...

Лев все еще был голоден. Один тощий стрик - слишком мл для двух хищников. Лев был голоден и знл, что нужно просто взять пищу. Он десятки рз брл пищу н Арене, и кждый рз это было совсем просто. Но сейчс что-то было не тк. Может, эт пищ пхл непрвильно?

Лев еще рз зевнул, нклонил космтую голову, фыркнул... Нрстющий гул толпы рздржл его.

Львиц нетерпеливо рявкнул и, отойдя в сторону, стл подкрдывться к человеку сбоку. Он не столько охотилсь, сколько игрл, но лев не мог этого допустить. Прво первым отведть слдкого мяс приндлежло ему.

Когд лев поднялся, Фргл понял, что время его жизни подходит к концу. И сделл шг вперед. Смерть - это только смерть.

"Тймт, - мысленно воззвл он. - Прощй, любимя!"

Больше они не увидятся. Богм не интересны тени.

Рыжее тело хищник нпряглось, зрчки сузились.

"Сейчс прыгнет", - подумл Фргл, согнул колени и... лев прыгнул!

Холодный огонь вспыхнул в груди Фргл. Он метнулся в сторону - едв не опоздл. Львиные когти чиркнули по его груди, но хищник промхнулся! Зтормозив - выпрямленные лпы вспхли песок, - хищник обескурженно поглядел н львицу. Т зрычл.

Толп н трибунх взревел, и лев, которого - уже обуял ярость, зревел в ответ. Львиный рык, низкий, стршный дже здесь, где между людьми и хищником - железные прутья, проктился нд Ареной и зствил притихнуть рсплившихся зрителей.

Но Фргл он только подстегнул.

- Сржйся!

Лев снов припл к земле. И эгерини не стл ждть, пок хищник бросится н него. Он прыгнул см!

Лев, вскинувшись н здние лпы, огромный, в полтор рз выше человек, попытлся поймть эгерини в воздухе, но промхнулся. Лев был слишком тяжел и медлителен. Он родился здесь, в человеческом городе, и никогд не охотился по-нстоящему. В нем слишком мло остлось от нстоящего дикого зверя.

Пльцы Фргл вцепились в жесткую грязную шерсть н зтылке хищник, тело эгерини перевернулось в воздухе (трибуны выли, свистели, визжли, кк целя сотня демонов), колени удрили в львиную спину, и хищник, потеряв рвновесие, опрокинулся нвзничь, придвив Фргл к земле. Но руки Фргл сдвили шею хищник, и эгерини знл, что уже не отпустит ее. Никогд.

Изогнувшись, лев вонзил когти в бедро человек. Человек не почувствовл боли, только всесокрушющую ярость. Трибуны обезумели. Человек и зверь с рычнием ктлись по Арене, кровь обгрял песок...

- Xap-pa! - зревел Фргл, и его клич ничем не уступл львиному реву. - Хр-р!

Лев зхрипел. Руки Фргл сдвливли горло хищник, кк стльня цепь. Зпх грязной львиной шкуры, и зпх собственной крови пьянил эгерини.

- Сржйся!

Ужс пришел н Арену. Львиц с жлобным мяукньем кинулсь обртно в клетку и збилсь в угол, склясь и прижимя уши.

- Хр-р!

Длинное тело хищник еще дерглось, лпы рзбрсывли песок, но глз уже нчли стекленеть, потому что увидели смерть и приняли ее.

Крсня пелен рссеялсь, и Фргл рзжл руки. Лев лежл н боку: вывлившийся язык, луж мочи под брюхом...

Фргл выпрямился. Кровь толчкми выплескивлсь из порвнной ноги. Эгерини зжл ее лдонью, боли он не чувствовл. Воздух стл вязким и горячим. Неистовые вопли зрителей слились в однотонный гул. Прихрмывя, Фргл двинулся в железной двери, миновл ее, ничего не видя, кроме пятн свет впереди, прошел по коридору, мимо не решившихся его остновить стржников, дльше, под рку, во внутренний двор, сделл еще четыре шг по нгретым солнцем плитм - и упл нвзничь, подствив жрким лучм исполосовнную когтями грудь. Когд опомнившиеся стржники подбежли в Фрглу, тот был еще жив.

- Десять монет - и пренек вш, - скзл стржник, нервно облизнувшись. - Меня ж сотник прибьет, если узнет!

- Пять, - скзл рослый мужчин, кждя рук которого был толщиной с ногу среднего мужчины. - Пять - это дже много з то, что от него остлось.

- Восемь. - Стржник все время озирлся, хотя, появись кто в коридоре, он бы срзу услышл.

- Пять. И перестнь бшкой вертеть, - рздрженно бросил рослый. Откуд мы знем, что он выживет, верно, нчльник?

Тот, к кому он обрщлся, носил н зпястье золотой брслет "црского человек". Но н сновник не походил. Широкие скулы и особый рзрез глз в сочетнии с крсновто-коричневой кожей и рукоять меч, торчвшя из-з плеч, выдвли в нем уроженц Смери.

- Я должен н него взглянуть, - скзл смериец.

- Он тм. - Стржник кивнул н дверь. - Пошли.

Человек, лежщий н узкой кровти, выглядел невжно. Бледный, с черными кругми у глз, исхудвший, все ребр нперечет.

Смериец тк долго смотрел н него, что стржник совсем извелся.

- Ну пусть будет семь, - предложил он. - Только быстрей, вот-вот крул нгрянет!

Смериец медленно кивнул головой.

- Бери его, - скзл он рослому и потянулся з кошельком.

Тот скривился, но без возржений поднял лежвшего н руки.

- Тяжеленький, - пропыхтел он. - А н вид тощий, кости одни.

- Мясо нрстет, - обрдовнно проговорил стржник, пряч монеты. Был бы живой!

- Вот именно, - ядовито произнес рослый. Стржник открыл ему дверь и посторонился.

- Могли бы и скинуть пру монет, - зметил рослый, когд они вышли н воздух. - Зпросто.

- Пустое, - бесстрстно произнес смериец и потер лдони.

Рослый хмыкнул. Нсколько он знл своего нчльник, этот жест говорил о том, что смериец думет о дрке. Вернее, об убийстве, потому что дрться с этим демоном все рвно что смому прыгнуть н меч. Стоило ли в тком случе выклдывть золото?

Но свои мысли млдший нствник Вкуш, по прозвищу Булв, оствил при себе.

Они пересекли открытую площдку, и Вкуш пнул ногой дверь в следующее здние. Дверь открыли.

- Глдиторский двор, - скзл смериец стржнику. - Я - помощник упрвителя.

- А это кто? - Стржник покзл н рненого.

- Нш, - коротко ответил смериец и шгнул вперед.

Стржник посторонился.

* * *

Фргл очнулся н следующее утро. Нельзя скзть, что он чувствовл себя хорошо, но все же лучше, чем у льв в желудке.

Эгерини огляделся. Узкя, похожя н склеп комнтушк с горизонтльным окном, прорезнным нверху. Кувшин с водой. Дыр в полу, прикрытя доской для отпрвления естественных ндобностей. Вмуровнное в пол кольцо, и цепь, тянущяся от него к ноге Фргл. Цепь, тюремня кмер - это уже стло привычным. Н грубо оштуктуренной стене бледными орнжевыми линиями изобржено совокупление смц гориллы с женщиной. Может, впрочем, это вовсе и не горилл, лишь результт слбости художественных нвыков втор рисунк.

"Я здушил льв", - подумл Фргл и не испытл ни гордости, ни дже удовлетворения. Был зверюг - и нету. "Здушить бы тех, кто нс с крсногривым рссовл по клеткм".

Кровождные мысли Фргл прервл пронзительный скрип дверных петель.

В проеме стоял стржник в лых доспехх.

Воин шгнул вперед, нклонился, щелкнул змок, ног Фргл освободилсь.

- Вствй, - скзл воин. - Ходить сможешь?

Эгерини поднялся, опирясь н стену, перенес тяжесть тел н рненую ногу, поморщился от боли, но решил, что пойдет см.

- Хорошо, - с одобрением произнес воин. - Иди з мной.

Он повернулся спиной к Фрглу и вышел.

"Ну вот, - подумл эгерини с горечью. - Они меня уже и бояться перестли!"

Фргл зря огорчлся. Перед ним шел Алый. Алому ли бояться ккого-то рзбойник, пусть он хоть десять львов передушит?

В конце длинного узкого коридор прислонился к стене еще один солдт. Этот вообще глядел сквозь Фргл, будто тот - пустое место. Коридор кончился лестницей.

Спуск по ней длся эгерини нелегко. Внизу ему пришлось остновиться и, держсь з стену, ждть, пок прояснится в глзх.

Алый тоже терпеливо ждл.

- Где это я? - спросил Фргл, когд ему чуть полегчло.

Воин ответил не срзу, но все-тки ответил:

- Црский Глдиторский двор.

- А... кто я тут?

- Никто, - буркнул Алый. - Потерявший Жизнь. Двй двигй.

Длинный зл с низким потолком, темный и душный. От дверей до дльней стены - стол. Н скмьях вдоль него - люди. Потерявшие Жизнь. Глдиторы.

- Вперед, - скомндовл Алый, и Фргл вошел в трпезную.

Воин остлся снружи.

- Новичок? - Мускулистый млый с черной повязкой н руке подошел к эгерини. - Зовут кк?

- Фргл.

- Твое место с крю, Фргл, - скзл млый и зсмеялся. - Но это нендолго, судя по твоей роже. Иди, прень, нбивй брюхо, пок оно у тебя есть!

И зхохотл нд собственной шуткой.

Немногим рньше Фргл зствил бы шутник нбить брюхо собственными зубми, но теперь - не то. Эгерини зковылял в укзнном нпрвлении и примостился н крю скмьи.

Рб поствил перед ним глиняную миску с чечевичной кшей, припрвленной луком и чесноком. Фргл лениво ковырялся в ней деревянной ложкой, есть совсем не хотелось.

- Ну, - произнес з спиной Фргл хриплый голос с гортнным смерийским кцентом. - Где новичок?

- Встнь. - Сосед эгерини толкнул его локтем. - Потом дожуешь!

Фргл медленно поднялся. Обернулся. Он срзу узнл говорившего. И тот тоже его узнл, хотя не один год прошел с тех пор, кк они встретились.

- А-, волчонок, - скзл Хрхздгл из клн Горы Ветров. - Вижу, ты вырос!

Вокруг зсмеялись: Фргл был н голову выше смерийц. Хрхздгл повернул голову, и смех стих.

- Готов со мной срзиться, волчонок? - спокойно спросил горец.

Фргл перешгнул через скмью, перенес вес тел н здоровую ногу и выпрямился.

- Видишь, у меня опять нет меч, - скзл он. - Дй мне меч - и ты узнешь.

Смериец медленно оглядел его с ног до головы. Взгляд его здержлся н бурой от крови повязке, н стрых шрмх и свежих рубцх, оствленных львиными когтями.

- Вижу, - скзл он. - Я дм тебе меч.

Повернулся и пошел прочь, невысокий, кряжистый, толстя кос н зтылке скреплен бронзовой зколкой, рядом - рукоять меч.

Фргл медленно опустился н скмью. Есть ему по-прежнему не хотелось. Жить - тоже.

"Лдно, - подумл Фргл. - По крйней мере я умру кк воин, не кк рб".

Но встретились они не тк уж скоро. К вечеру рн н ноге восплилсь, и жр пополз от нее по всему телу. Н ужин Фргл не пошел, когд дежурный стржник явился, чтобы приковть эгерини н ночь, тот лежл н кменном полу и слепо глядел в потолок. Стржник нклонился к нему, понюхл бинты и решил прня не трогть. Похоже, до утр новичок не дотянет. Время было - конец четвертой стржи, считя от полудня, - и охрнник не стл никого беспокоить. Помрет тк помрет.

Фргл бредил. Виделся ему то стрик-крнгриец, угостивший его лепешкой, мертвый, с выпотрошенным нутром, то широкое лицо Хрхздгл, то вдруг Мормд, веселый, в новой головной повязке в крсную полоску...

А потом пришл Тймт.

- Живой, смотри ты! - с удивлением произнес стржник, отпиря кмеру.

- Посторонись! - холодно произнес Хрхздгл. Он присел н корточки рядом с новичком, потрогл его лоб, пощупл рздувшуюся ногу.

- Почему вчер мне не скзл? - спросил горец.

- Д лдно, ккой-то рб...

Смериец молч смотрел н стржник. Не лицо - мск с узенькими прорезями глз. Стржник отвел взгляд... и нткнулся н отполировнную до блеск, непривычно длинную рукоять меч з головой смерийц. Стржник почувствовл пустоту в животе. "Убьет!" - подумл он в пнике и попятился.

- Мрш з лекрем, - негромко скзл горец. - Бегом!

Стржник припустил по коридору, грохоч подбитыми железом сндлиями.

"Зверь, ну зверь, - думл он н бегу. - Дикрь, одно слово!"

- Вчер звть ндо было, - рвнодушно уронил лекрь.

Стржник у него з спиной поежился. Но Хрхздгл дже не взглянул н него.

- Выживет? - спросил он.

- Вряд ли. Это тот смый рзбойник, что здушил льв?

- Д. Делй свою рботу, стрик!

От голос Хрхздгл лекря пробрл озноб.

- Д я же не откзывюсь, - пробормотл он, рзмтывя вонючие бинты, - только я ведь не мг ккой-нибудь... Подержи его.

И принялся копться в рне.

Фргл лежл неподвижно. Он не чувствовл боли, он вообще ничего не чувствовл.

Лекрь зкончил, нложил новую повязку, порылся у себя в сумке, не ншел того, что искл, пожевл губми.

- Ему еще отвр нужен, - скзл он. - Сделть?

- Ему нужен лоснский бльзм, - скзл Хрхздгл.

- Ты что, воин? - Седые брови лекря поползли вверх. - Он же стоит столько, сколько три тких рб!

- Стрик, - ровным голосом произнес горец. - Я зню, что у тебя есть лоснский бльзм. И ты принесешь его этому глдитору. Я зплчу.

- Ну рз тк... - Лекрь недоуменно оглянулся н стржник, но тот ничего не смог бы ему объяснить. - Лдно, нйдем и лоснский бльзм. Только, знешь, это обойдется тебе в восемндцть золотых.

- Триндцть, - отрезл горец. - Больше не пробуй меня обмнуть, я зню цену.

- Тебя обмнешь, - пробормотл лекрь. И, выйдя в коридор, добвил: Смерийский удв...

Но совсем-совсем тихо.

Бльзм он принес, и стршный горец собственноручно рзвел его в вине и нпоил рненого. К следующему утру жр спл, опухоль уменьшилсь. Фргл очнулся и дже попытлся встть, но приствленный к нему рб-сиделец не позволил.

- Хозяин зпретил, - скзл рб, коверкя слов. Был он тбит, черный длиннорукий дикрь, поймнный сектми и проднный в Великондре всего полгод нзд.

- Лежть, пить. - Тбит поднес к губм Фргл чшку.

Эгерини мотнул головой, чсть нстоя пролилсь ему н грудь.

- Пить, здороветь! - обеспокоился тбит. - Умрешь - хозяин мой тоже убить!

Фргл выпил поднесенную жидкость, пить и впрямь хотелось. Нстой, кисловтый, с горечью, срзу утолил жжду.

- Хозяин - кто? - подстривясь под дикрский выговор тбит, спросил он.

- Большой Меч, првитель!

Тбит плотно сжл губы и оттянул пльцми кожу н вискх, имитируя узкие глз смерийц.

- Хозяин ты очень любит, - доверительно сообщил он. - Ходит твой кк сын. Почему, знешь? - спросил с любопытством.

- Убить меня хочет, - ответил Фргл. - См. "Вырстй скорей, волчонок, чтоб я смог скрестить с тобой клинки". Кк будто вчер скзно, не пять с лишком лет нзд.

Тбит с сочувствием глядел н эгерини.

- Убить - д, - соглсился он. - Хозяин убивть, кк ты - пить.

Глв седьмя

Фргл попрвлялся быстро. Через восемь дней он уже смостоятельно спустился в трпезную. Еще через день дл по зубм глдитору, попытвшемуся отнять у него еду. Дружки з пострдвшего зступться не стли: исполосовнное шрмми тело Фргл о многом говорило тому, кто понимет. Д и про здушенного льв все слышли.

Хрхздгл эгерини не видел ни рзу. Но выяснил, что горец здесь один из хозяев. Помощник упрвителя двор.

Н ночь Фргл приковывли к кольцу в полу его кмеры. Это не особое "отличие", кк в тюрьме, обычня мер. Всех глдиторов после зход солнц сжли н цепь. Днем цепь снимли. Но покидть кмеру эгерини мог только трижды в день, чтобы сходить в трпезную. Все, что он видел, длинный коридор, лестниц, мощеный двор, который пересекл кнв с проточной водой, и трпезня. Д еще кусок крыши Црского дворц в узком окошке кмеры. Других глдиторов срзу после звтрк уводили н тренировку, Фргл - обртно в кмеру. Тк продолжлось до тех пор, пок осмотревший эгерини стричок-лекрь не ншел, что Фргл попрвился.

Н следующий день, после звтрк, стржник повел Фргл не в кмеру, в небольшой дворик, окруженный глухими стенми.

- Жди тут, - прикзл он и оствил эгерини одного.

Фргл огляделся. Но смотреть тут было особо не н что. Серые стены вокруг, синее небо - нверху, утоптння земля - внизу. И решетк-дверь.

От нечего делть эгерини попрыгл, прошелся колесом: в кмере особо не рзомнешься. Ног побливл, свежие рубцы н груди отзывлись болью н кждое резкое движение. Но тело вроде бы слушлось. Фргл встл н мостик, с мостик - н руки. Зтем с мест сделл сльто нзд. Вышло коряво, тяжелый стл, не то что лет пять нзд.

Лязгнул зсов. Эгерини оглянулся - и увидел Хрхздгл.

Смериец молч смотрел н него. Н широком лице горц невозможно было что-либо прочесть, зто второй меч, который он держл в левой руке, подтверждл подозрения эгерини.

Не скзв ни слов, Хрхздгл бросил меч Фрглу рукоятью вперед и одним движением обнжил свой.

Эгерини поймл оружие, рскрутил, пробуя: меч пришелся по руке. Фргл срзу же почувствовл себя уверенней.

- Аткуй, - негромко скзл горец.

И эгерини тковл. Клинок его описл двойную петлю и сверху, нискось, упл н голову смерийц...

Эгерини услышл скрежет стли, когд клинок его, поймнный, был отброшен мечом Хрхздгл, обнружил, что противник исчез, через миг эгерини рухнул н землю, корчсь от режущей боли в првом боку.

Но Фргл не умер. Более того, когд в глзх у него прояснилось, и он посмотрел н свой бок, то не обнружил дже црпины.

Хрхздгл стоял в нескольких шгх, глядел невозмутимо; меч - з головой, острием вперед, левя рук нпрвлен н Фргл, сомкнутые укзтельный и средний пльцы - кк нож.

Эгерини вскочил н ноги. Во рту - горький вкус желчи.

- Аткуй, - уронил смериец, и Фргл удрил. Н этот рз он сумел углядеть, кк слегк изогнутый клинок горц встретил плоскостью его меч и словно бы рвнул вверх и вперед. Тот же пронзительный скрежет, снов остря боль в боку - и твердя земля под щекой.

"Ашшур, - подумл эгерини, превозмогя боль, - он просто ткнул меня пльцми".

- Нпдй, - в третий рз скомндовл горец. Фргл рссердился. И применил один из лучших своих приемов. Рскрутив меч тк, что клинок превртился в дв серебристых крыл, молодой воин внезпно послл меч вперед. Тут дже он см не знл, в ккое место удрит его клинок. Это был уже не поединок-игр, бой нсмерть.

Но смериец и теперь кк-то ухитрился поймть клинок. Меч Фргл рвнулся из его лдони и взлетел высоко вверх, смериец окзлся вплотную к эгерини, Фргл ощутил стль, полоснувшую по животу, и сильный толчок в грудь, отбросивший его нзд.

Н этот рз эгерини увидел собственную кровь. Живот его пересекл узкя крсня, идельно ровня черт. Всего лишь црпин, но Фргл понял, что, пожелй горец - и он сейчс увидел бы собственные вывлившиеся внутренности.

Он перевел взгляд н Хрхздгл... и его ждло еще одно потрясение.

Меч смерийц с бешеной скоростью врщлся у того нд головой. И при этом лдонь Хрхздгл был рскрыт.

Фргл поднялся, подобрл меч.

- Нпдй, - в четвертый рз произнес горец, но Фргл покчл головой.

- Волчонок, - уронил Хрхздгл.

Меч нд его головой продолжл описывть шелестящий круг.

- Кк ты это делешь? - не выдержв, спросил эгерини.

- Смотри, - невозмутимо уронил смериец.

* * *

Спустя девять месяцев Фргл стоял посреди того же двор, держ двумя рукми длинный, чуть изогнутый меч, зточенный с одной стороны. Хрхздгл, скрестив ноги, сидел у стены. Тяжелые веки его были опущены, но эгерини знл, что смериец следит з кждым его движением.

Фргл шгнул вперед, меч упл вниз, переворчивясь в првой лдони, со свистом описл дв полукружия, слев и спрв, зтем - выпд вперед, поворот, рньше, чем клинок порзил невидимую цель, и шелест стли, трижды рзрезвшей воздух тм, где могли быть подкрвшиеся сзди врги. Прыжок в сторону - рукоять перектилсь через тыльную чсть кисти - и меч зстыл, жлом нзд, крепко схвченный тремя пльцми првой руки, левя выброшен вперед, сомкнутыми пльцми - в нпрвлении невозмутимого Хрхздгл.

Губы Фргл рстянул улыбк. Он не смог ее удержть. Лицо его нствник остлось неподвижным. Темня кож, прорезння морщинми, сплющенный перебитый нос.

- Тк, - скзл он, не одобряя и не пориця, просто определяя сделнное. - Третий, седьмой, первый. Четвертый, второй бегут, догнть, убить, шестой - стрелок, пятого - последним, восьмого - живым.

Фргл медленно прошел к середине площдки, остновился, опустив меч.

Хрхздгл щелкнул языком. И эгерини взорвлся потоком стремительных удров.

Взмх, прыжок, поворот, тк нзд, отбив невидимого меч, короткое режущее движение - третий, седьмой, первый. Перект через голову - чтобы уйти от стрелы шестого и одновременно догнть четвертого, потом второго, рзбегющихся в стороны. Прыжок н руки - от второй стрелы (в рельном бою Фргл отбил бы ее клинком), подсекющее движение - стрелок остлся без ноги, длинный рубящий удр, рзвливший пополм пятого и с поворотом, плшмя по голове - есть восьмой! Н всякий случй Фргл добвил рукоятью в живот "противник" и змер в первончльной стойке с опущенным мечом. Восемь незримых вргов обезврежены в строгом порядке, укзнном смерийцем. Похвлы Фргл не ждл. Горец никогд не хвлил его, просто двл очередное здние.

Тк вышло и н этот рз.

- Первый, шестой, третий - мечи, убить. Четвертый, восьмой - всдники. Второй, седьмой - сеть. Второго - живым. Н седьмом - твой меч сломн. Пятый - стрелок. Делй!

* * *

Когд до конц месяц Третьего Урожя оствлсь пр недель, Хрхздгл уехл. Н три дня, кк он скзл. Утром эгерини тренировлся см, после обед их всех двести четырндцть Потерявших Жизнь, новичков вроде Фргл и тех, кто уже десятки рз выходил н Арену, построили во дворе. По рспоряжению второго помощник упрвителя Глдиторского двор Жеб, прозвнного Мертвый Глз.

Хрхздгл Жеб тихо ненвидел. Причин этой ненвисти был Фрглу неизвестн, но известно было, что смерийцу н Жеб нплевть. Мертвый Глз никогд не был Потерявшим Жизнь. И воином он тоже никогд не был. Хитрый и подлый рб, выкупившийся у хозяин, но оствшийся при нем кк крыс при мбре.

Хозяином Жеб был упрвитель Глдиторского двор блгородный Доменнин Акк.

Фргл в первый рз увидел блгородного Доменнин. Упрвитель ему не понрвился. Ходили слухи: блгородный Доменнин выпросил свою должность у Импертор Аккрф не потому, что любил хороший бой, оттого, что питл большую склонность к мускулистым мужчинм, чем к женщинм или мльчикм. Среди Потерявших Жизнь его увжли нстолько, нсколько нстоящий боец увжет того, кто добровольно подствляет свою здницу. Но кждый знл: рсположение упрвителя может слегк подслстить незвидную учсть глдитор, его неприязнь, ноборот, способн сделть жизнь обиттеля двор невыносимой. И очень короткой

Беля тонконогя кобыл с мленькой головой и вплетенными в гриву шелковыми нитями беспокойно перебирл ногми. Ей было скучно стоять н месте. Блгородный Доменнин, остроносое личико под широкополой, изобилующей бнтми и пряжкми шляпой, скользил рссеянным взглядом по двум шеренгм Потерявших Жизнь.

Жеб Мертвый Глз подобострстно глядел н хозяин снизу вверх. Н его лысине блестели крупные кпли пот.

Ндменный взгляд упрвителя остновился н смом высоком во втором ряду.

- Кто этот большой мльчик в шеренге новичков? - произнес Доменнин вполголос.

- Его зовут Фргл, - с готовностью сообщил Жеб. - Говорят, он был рзбойником.

- Ткой молоденький? - В тусклых глзх блгородного Акки мелькнул интерес. - Позови его.

По знку помощник упрвителя эгерини вышел вперед.

- Ближе, - промолвил Доменнин. - Пусть он подойдет ближе.

- Сюд иди! - рявкнул Мертвый Глз. И укрдкой дл знк двум Алым, сопровождвшим, кк положено по должности, упрвителя: быть нчеку.

От этого любимчик Хрхздгл можно ожидть любой глупости.

Фргл сделл еще три шг и остновился. Рзвлечения рди он прикинул, что может зпросто сдернуть с седл блгородного Доменнин и тк же зпросто сломть ему шею.

- Мне нрвится твое лицо, - скзл Акк, улыбнувшись. - Ты знешь, кто я?

Эгерини молчл.

- Мы ведь будем друзьями, верно?

- Несомненно, мой господин! - подтвердил Жеб.

Фргл молчл, с полным рвнодушием рзглядывя крсно-зеленую крышу соседнего здния.

- Хрхздгл нмеревется выствить его н ближйшие Игры, - скзл Жеб.

Смериец этого не говорил, но его здесь не было, чтобы возрзить.

- О нет! - с нигрнным ужсом воскликнул Доменнин. - Кк жестоко! Рзве можно выствлять н Арену новичк? Его же убьют! - добвил он с гримской ужс. - Рзве можно убивть ткого крсивого юношу?

- Ты безусловно прв, - подыгрл Жеб. - Спси ему жизнь, и блгодрность его будет безгрничн! Верно, глдитор?

Помощник упрвителя догдывлся: от эгерини можно ожидть неприятностей, но все-тки знл его плохо. Инче вообще не здвл бы ему вопросов.

Презрительня улыбк тронул губы Фргл.

- Вряд ли, - произнес он.

- Одно мгновение, мой господин! - Жеб подскочил к эгерини.

- Что ты болтешь, осел? - зшипел он. - Ты знешь, дубин, с кем говоришь?

- В шелке или в дерюге, дрня здниц - всегд дрня здниц! - в полный голос зявил Фргл. В шеренгх глдиторов рздлись смешки. Доменнин Акк покрснел, но решил сделть вид, будто скзнное к нему отношения не имеет.

- Я с тебя шкуру спущу! - шепотом посулил Жеб. Фргл ухмыльнулся и сплюнул ему под ноги.

- Он дурно воспитн, - жемнным голосом произнес блгородный Доменнин. - Пожлуй, ему не имеет смысл оствться в живых. Ты знешь... упрвитель Акк нморщил лоб, - мне пришл в голову любопытня мысль. Двй нберем Черных из одних новичков, Зеленых - только из ветернов. Это будет ново и збвно. А нш грубиян пусть-к возглвит Черных. Кк тебе?

- Прекрсня мысль, мой господин! - охотно поддержл Жеб. - Но, я извиняюсь, по трдиции Черных возглвляет победитель в первой пре.

- Тк пусть он и дерется в первой пре, - произнес Доменнин с легким рздржением в голосе. - Вот хотя бы... - взгляд его зскользил по шеренге ветернов и остновился н смом рослом, - с ним.

- Это Громобой, мой господин, - подскзл Мертвый Глз.

- Угу. Невозможно зпомнить эти врврские клички: Громобой, Фргл...

Жеб не рискнул уточнить, что Фргл - имя, не кличк.

- Ккие пожелния у моего господин нсчет остльных?

- Выбери см, - недовольно произнес упрвитель.

Глдиторский двор ему уже нскучил. И жр опять-тки...

- Стнь в строй! - тоном, не сулившим ничего доброго, скомндовл Жеб Фрглу.

Доменнин Акк поглядел н спину эгерини.

- Хм, - изрек он. - Если этот грубиян все-тки уцелеет, поговори с ним, нучи, кк следует вести себя рбу. Может, из него и выйдет что-то... пристойное.

Рзвернул коня и шгом поехл к воротм. Двести четырндцть пр глз провожли его.

- Мой господин! - Жеб припустил з упрвителем.

- Что еще? - недовольно спросил Акк.

- Я боюсь, что Хрхздгл стнет возржть по поводу вшего выбор.

- Возржть? - Првя бровь блгородного Доменнин приподнялсь. - Не думю. Дело врвр - учить их мхть железом. З это ему и плтят. И хорошо плтят! Ты понял?

- Д, мой господин.

Стржники зтворили з упрвителем ворот. Лязгнул тяжелый зсов, зпиря их снружи.

Белесые глзки Жеб обежли строй. Обе шеренги. Он искл тех, кому предстоит умереть. Пусть-к Хрхздгл попробует выручить своих любимчиков. Нконец-то смериец поймет, что влсть в Великондре добывется не мечом. А не нрвится - пусть ктится к себе в Смери!

Глв восьмя

Утром третьего дня Желтого месяц Импертор Йоргнкеш лично прибыл к стенм осжденного Агркд.

Глвнокомндующий блгородный Соогоним Брег вел осду по стринным првилм военного искусств. Искусство же предписывло, используя нселение, огрдить осжденный город влом и рвом, выстроить бшни, превышющие высотой крепостные стены и, изнурив осжденных голодом и непрерывным обстрелом, под прикрытием стрелков и орудий подвести трны к воротм, рзбить оные и взять город. Все эти предписния, рзрботнные еще тысячу лет нзд, были по-своему мудрыми. Но в днном случе использовть их было нелегко. Агркд рсполглся н большом острове в устье Агры, и от обоих берегов, большей чстью предствлявших собой почти непроходимое болото, его отделяли рукв реки. Првд, северный рукв чстично перегорживли Дв нсыпных вл, но связывющий их мост был рзрушен, дорог, проложення по нсыпям, нстолько изуродовн снрядми бллист, что по ней не то что осдной бшне - повозке не проехть. Д и простреливлсь он из крепости змечтельно.

Стены Агркд крепки, воды и продовольствия - вдоволь. Попытк штурмовть город силми флот стоил Крнгрии четырех боевых корблей. Вдобвок к этому тридцтитысячня рмия фетсов стоял н южном берегу реки и ждл лишь возможности перепрвиться. А пятидесятитысячня объединення рмия Крнгрии, чтобы не позволить им этого, вынужден был держть под контролем почти сто миль побережья. Если бы не птрулирующие реку глеры, фетсы уже двно грбили бы землю Шоргр.

Искуснный москитми Импертор с ненвистью рзглядывл тлисмн, врученный ему мгом. По зверению последнего, тлисмн отпугивл кровососов н рсстоянии дюжины шгов. Здешние москиты об этом, похоже, не знли.

Хотя нет, тлисмн ни при чем. Йоргнкеш вспомнил: вот уже три месяц никкя мгия не действует н всем протяжении Агры. Его собственные мги тким обрзом блокируют все зклинния врг. Фнкис скзл: ткое возможно только вблизи от гор Яго. Почему - Импертор тк и не понял. Зто понял второе объяснение: чтобы приготовить изыскнное блюдо, требуются длительные усилия нескольких искусных людей, чтоб испортить его, достточно одного недотепы-повренк. Что ж, уничтожить всякую мгию - единствення ндежд н успех в войне с фетсми. Но невозможно же спть, когд тебя целую ночь осждют проклятые кровососы!

- Госудрь! - Десятник Алых откинул полог штр. - Комндующий велел доложить: войск построены.

- Иду - Йоргнкеш поднялся и вышел н воздух.

Ему подвели коня. В сопровождении охрнной сотни Влдык Крнгрии нпрвился в сторону поля, где ровными рядми выстроились воины.

Импертор неторопливо двиглся вдоль строя. Блгородный Соогоним ехл н треть корпус позди. Н левом флнге - Черные копейщики. Шестндцть тысяч.

Аккуртные квдрты сотен, сомкнутые щиты, щетин копий нд шлемми. Основня сил, если придется штурмовть укрепления.

Но первыми в бой пойдут не они, объединенные войск Влдык Земель. Тк посоветовл Импертору его глвнокомндующий. Д и здрвый смысл говорит то же. Имперские войск следует поберечь. Мло ли что. Првд, у Йоргнкеш есть еще Алые, но большя чсть гврдии остлсь в столице. С собой Црь црей взял только три тысячи, и они будут брошены в бой лишь в том случе, если опсность будет угрожть лично Импертору.

Воины Влдык четырех южных Земель выглядели не тк грозно, кк Черные. Вооружение похуже, д и выучк послбее. Можно не сомневться: лучших солдт Влдыки решили поберечь. Импертор оглядел рзномстное воинство: счетверенные шеренги, кждя под своим знменем, рстянулись без млого н милю. Отдельно стоял конниц. Всего около двдцти тысяч бойцов. Последними - немники, но Йоргнкеш до них не доехл. Эти вряд ли воодушевятся личным присутствием Импертор.

- Я должен произнести речь? - спросил Йоргнкеш у своего глвнокомндующего.

- Желтельно, мой госудрь.

- Воины! - произнес Влдык Крнгрии, и глшти рзнесли его голос вдоль строя. - Эти проклятые фетсы посягнули н мою землю. Вы, я уверен, перебьете зхвтчиков и не посрмите меня, своего Импертор!

- Слв Црю црей! - крикнул глвнокомндующий Брег.

- Слв! - подхвтили глшти.

- Слв, слв!.. - проктилось по шеренгм.

Но особого воодушевления в войске не нблюдлось.

В полдень, после гдния по облкм и внутренностям жертвенного животного, в блгоприятное, по мнению жрецов Ашшур, время рмия Йоргнкеш нчл штурм. Атк велсь одновременно со всех сторон, с использовнием всех меттельных мшин, тридцти боевых глер и вспомогтельных судов, которые доствили солдт к стенм крепости. Основным нпрвлением тки стл нсыпь, чстично перегорживющя северный рукв Агры. Под прикрытием мссировнной стрельбы ктпульт и лучников был возведен временный мост, и по нему к воротм Агркд хлынули тысячи Йоргнкеш. И тут в полную мощь зрботли боевые мшины фетсов. Временный мост был уничтожен в считнные мгновения, и почти сорок сотен тяжеловооруженных солдт окзлись зпертыми н прилегющем к городу отрезке дмбы. Никкие доспехи не спсут от кипящего мсл и кменных шров, выметывемых большими бллистми. Обожженные с воплями прыгли в воду и тут же уходили н дно. Ниболее отвжные все же ухитрились подтянуть трн к воротм - три слоя мокрых шкур зщищли тех, кто его рскчивл, дже от рсплвленного свинц. Трн удрил шесть рз, ворот зтрещли... и брошенное сверху огромное бревно переломило трн, кк тростинку. Подошедшие со стороны пирсов глеры не рискнули высдить деснт: с привртных бшен обильно сыпли огненными стрелми млые ктпульты. Дуэль вышл нервной - плубные орудия били снизу вверх, и стрелы, послнные ткующими, до бшен не долетли. Когд н двух корблях одновременно нчлся пожр, комндующий флотом Зуриш Хуг, стрый морской волк, которому плевть было н то, что нрвится, что не нрвится свежеиспеченному Импертору, велел сигнлить отход.

Еще более плчевно окончилсь попытк тковть стены Агркд с лодок.

З дв чс до зход стло ясно: попытк взять крепость полностью провлилсь.

Штурм обошелся Йоргнкешу почти в три тысячи человек. Првд, потери понесли в основном полки Влдык.

Глвнокомндующий Брег предложил рзрубить трупы н чсти и с помощью бллист перебросить через стены крепости. Комндующий читл в одном трктте, что лет пятьсот нзд тк удлось вызвть в осжденной крепости эпидемию чумы.

Йоргнкеш выслушл это змечтельное предложение и скзл блгородному Соогониму, что нселение город - его подднные. Это во-первых. А во-вторых, глвнокомндующий Брег - с этого момент больше не глвнокомндующий и может отпрвляться к демонм Джехи. Он, Йоргнкеш, лично возглвит войско.

Н следующее утро обиженный Соогоним Брег уехл к себе в имение, Влдык Крнгрии собрл совет тысяцких и спросил, что ему делть. Тысяцкие, большинство из которых получили свои должности еще при Аккрфе и отнюдь не з воинские доблести, блгорзумно помлкивли. Выскзлся только комндир Алых Гирур. Его совет был прост. Призвть из столицы еще десять тысяч Алых, перепрвиться и пройтись железной щеткой копий по южному берегу.

"Когд н той стороне остнутся только мертвые фетсы, - скзл он. Агркд сдстся см".

В предложении был резон. Но - не ясно, кким обрзом высдиться н южный берег (еще более зболоченный, чем северный) и рзвернуться для конной тки, если все сколько-нибудь подходящие мест контролируются противником. Кроме того. Импертор не хотел рисковть своей гврдией.

Дело зстопорилось.

А спустя несколько дней перебежчик сообщил: через горы перепрвились еще двдцть тысяч фетсов. И с ними в рзобрнном виде доствлены трист боевых колесниц. Не требовлось семи пядей во лбу, чтобы понять: ободренные успехом, фетсы не собирются остнвливться н достигнутом.

С юг н север полетели имперторские гонцы. Црь црей требовл у Влдык еще солдт и еще провинт для рмии. Был нзнчен общий нлог в рзмере десятой доли состояния для кждого свободного крнгрийц. Популярность Йоргнкеш стремительно пдл. Но ни нрод, ни Влдыки пок не рисковли поднять флг бунт. Если Импертор не может спрвиться с фетсми, это еще не знчит, что его Алые не втопчут в грязь мятежник. И Влдыки, скрепя сердце, послли и людей, и провинт, и деньги. Пок обозы двиглись н юг, см Импертор, оствив войско, отбыл н север, в Великондр. Зкнчивлся месяц Третьего Урожя, и Йоргнкеш не желл вызвть недовольство Ашшур, не окзв должного увжения его прзднику. Кроме того, Йоргнкеш желл посмотреть Игры, глвное, ему до смерти ндоели москиты грских болот.

Импертор прибыл в Великондр в четырндцтый день месяц Третьего Урожя. Его сопровождли тысяч Алых и тысяч немников под комндовнием Шорг Белого, полусмерийц-полукушог, человек свирепого, хитрого и отвжного при необходимости. Импертор прибыл в полдень, вечером того же дня тысяцкий Шорг встретился в доме увеселений "Ночня ббочк" с помощником упрвителя Глдиторского двор Хрхздглом. Именно эт встреч послужил причиной трехдневного отсутствия помощник упрвителя. Нчльник тысячи Шорг Белый и бывший его подтысяцкий Хрхздгл веселились долго и обстоятельно. Впрок. И только вечером второго дня между друзьями состоялся серьезный рзговор.

Воины устроились в одиночестве (з отсутствие слдких девочек - особя плт) в персиковом сду н песчном берегу крохотного пруд. Подствив солнцу жилистые, рсчерченные шрмми тел, друзья попивли нежное белое винцо и глядели н черных лебедей, плвющих совершенно безбоязненно буквльно у ног людей.

Нчл рзговор Хрхздгл.

- Я слыхл. Импертор обломл себе молочные зубки? - лениво произнес горец.

- Угу. - Шорг лежл н животе, зкрыв глз. Его белые, кк бумг, волосы (нследство отц, которого он никогд не видел, и основ его прозвищ) цветом не отличлись от песк.

- А твои кк?

- Нше дело мленькое. Болтться вдоль берег и брть к ногтю всех, кто сунется. Большя чсть прней и меч ни рзу не вынимл из ножен.

- Хорошо, - скзл Хрхздгл. - Немник спит - деньги идут.

- А добыч? - Шорг приоткрыл один глз.

Хрхздгл пожл плечми.

- Слушй, рубк. - Тысяцкий открыл второй глз. - Возврщйся ко мне. Хвтит ерундой знимться. Клянусь гузном моего коня, не пройдет и месяц, кк слвный Импертор нчнет ннимть новые войск. Возврщйся - и быть тебе тысяцким!

- Ккой я тысяцкий? - усмехнулся Хрхздгл. - Я воин, рубк, кк ты говоришь. А тысяцкому этого мло, нужн еще голов.

- Глупости, - недовольно возрзил Шорг. - Я дело предлгю!

- Не могу, друг. Знешь ведь, стрейшины...

- Иди ты!..

Тысяцкий сел.

- Где твои горы? - язвительно спросил он. - Покжи мне пльцем? Нету их! Мы н рвнине, понял? Где твои стрейшины? Тм! А мы здесь, понял? Плевть я...

- Стоп! - Хрхздгл поднял лдонь. - Хочешь меня обидеть?

- А-! - Шорг мхнул рукой. - Я серьезно, ты...

- И я серьезно. Слушй, Белый, есть у меня во дворе один пренек...

- И что? - рвнодушно отозвлся Шорг.

- Тот смый, о котором я тебе рсскзывл.

- Душитель львов? - спросил тысяцкий с возродившимся интересом. - Ну?

- У меня к тебе предложение...

Глв девятя

Через чс после того, кк Хрхздгл вернулся н Глдиторский двор, к нему зявился Жеб и бросил н стол список учстников будущих Игр.

- Что это? - спокойно спросил горец, хотя догдывлся о содержнии свитк - ему уже успели сообщить о позвчершнем визите блгородного Доменнин.

- Здесь имен тех, кого упрвитель Акк нзнчил н новые Игры. - Жеб пострлся, чтобы злордство не прозвучло слишком явно в его голосе.

- Д ну?

Жеб промолчл. Меч горц висел н стене, н рсстоянии вытянутой руки от хозяин. Но Мертвый Глз хотя и был крупным мужчиной, нисколько не сомневлся, что смериец - пожелй только - прикончит его голыми рукми.

"Он не посмеет!" - попытлся успокоить себя вольноотпущенник ,

- Мы обязны подчиняться воле упрвителя! - зявил он. - И если...

- Читй, - перебил его Хрхздгл.

Смериец был негрмотен. И Жеб об этом знл. Вольноотпущенник рзвернул свиток и прочел его вслух. Несколько рз голос его дрогнул, но ни один мускул н лице смерийц не выдл его чувств.

"Носорог! Булыжник!" - с ненвистью подумл Жеб. Вольноотпущенник ожидл протест, вспышки ярости, требовний зменить выбрнных Жебом бойцов, но смериец и бровью не повел. У вольноотпущенник возникло ткое ощущение, словно, пытясь нгдить горцу, он помимо своей воли осуществил некий тйный змысел своего ненвистник.

- Упрвитель считет, что это хороший соств? - спокойно спросил Хрхздгл.

- Д.

"Это я, я тк считю!"

- Хорошо. Звтр нчну готовить обе пртии.

- Кк тебе будет угодно.

"Хрен ты успеешь нтскть их з оствшиеся две недели!" - с ненвистью подумл Мертвый Глз.

Погный смериец испортил ему триумф. Сожрл поднесенное дерьмо, глзом не моргнул.

"Лдно, поглядим, что ты скжешь, когд нглого сопляк, с которым ты тк возишься, крюкми поволокут с Арены!"

* * *

Будущя пртия Черных выстроилсь перед Хрхздглом. Горец неторопливо оглядел восьмерку Потерявших Жизнь, прикидывя, что от кждого можно ожидть.

Крнгриец Люшр. Этого в рсчет принимть не ндо. Его убьют срзу.

- Люшр, - скзл он. - Копье, большой щит.

Второй, тоже крнгриец, но другого склд. Двойное клеймо беглого рб н лбу. Врг зубми грызть будет. Плохо только, что зубы против меч - не очень-то. А мечом беглый орудует тк себе...

- Дрться будешь булвой, - скзл ему Хрхздгл. - Кличк твоя для Арены - Бунтовщик. Зпомнил?

- Аг! - Крнгриец осклбился. Предстоящего боя он нисколько не боялся. Н Арене убивют только один рз.

А вот третий глдитор, высокий худой эгерини, совсем молодой и очень способный, - умирть не хотел. Хрхздгл нмеревлся выствить его только н следующий год, но Судьб есть Судьб. Через год из прня вышел бы неплохой боец, сейчс он - почти ничто.

- Кличк твоя - Бос, - скзл он эгерини. - Оружие - сеть и легкое копье.

- Д, - упвшим голосом ответил юнош. До последнего момент он ндеялся, что Хрхздгл скжет: "А ты, щенок, иди отсюд!"

Четвертый, пятый, шестой... Все - солдты. В прошлом. Не из тех, что в прыжке сбивют звезды с небес. Будут держться кучей, кучей и умрут, потому что глдитору мстерство вжнее строя.

- Гвоздь, Зубстый, Угр, - перечислил Хрхздгл, укзывя, кому ккя кличк. - Дрться будете копьями, кк привыкли. Копье и длинный щит.

Их противники будут вооружены тк же, но это не вжно. Првил позволяют Черным любое оружие, это Зеленых трдиция лишет выбор.

Кушог. Тоже молодой, лет семндцть, не больше, но уже глотнул чужой крови и дрться умеет. Силенок, првд, мловто.

- Пирт, - скзл помощник упрвителя. - Кривой меч, круглый щит.

Кушог осклбился. Хрхздгл предоствил ему биться привычным оружием.

И нконец последний.

Этот лет н десять стрше смого стршего из семи остльных. Помощник упрвителя догдывлся, почему выбор Мертвого Глз пл н этого глдитор. Восьмой родился в Смери. Должно быть, Жеб считл его земляком Хрхздгл и рссчитывл досдить. Досдить горцу, подствив под удр рвнинник? Х! Вольноотпущенник никогд не поймет, что рожденный в Ашских горх делит всех людей н две нервные чсти: воинов горных клнов и всех остльных. Рвнинник из Смери для горц ничуть не ближе, чем рвнинник из Фетис. Впрочем, смериец не будет лишним. Крепкий прень.

- Кремень, - нрек его помощник упрвителя. - Прямой меч, длинный щит, тяжелый доспех.

Хрхздгл еще рз оглядел строй будущих Черных.

- Кто хочет умереть, - скзл он. - Дв шг вперед.

Желющих не окзлось.

- Биться будете тройкми, - скзл горец. - Кто стнет зщищть только себя - умрет нверняк. Первя тройк - Гвоздь, Зубстый, Угр. Стрший Гвоздь. Угр - левый. Зубстый - првый. Вторя тройк - Бунтовщик, Пирт, Бос. Стрший - Пирт. Бунтовщик - левый. Бос - првый. Третья тройк Кремень, Люшр. Вопросы?

- А нс только двое, - сообщил с глубокомысленным видом Люшр. Бос хихикнул.

- Третий - победитель первой пры, - спокойно ответил Хрхздгл. Пок з него буду я. Третья тройк - глвня. Ее лидер будет убивть, дело остльных - не дть убить его. Ясно? То же ксется и стрших двух других троек. Их спин - левый. Их щит - првый. Ясно? Вопросы?

Вопросов не было.

- Построение вше ткое... - Хрхздгл древком копья принялся чертить н песке.

Будущие Черные глядели во все глз. Им больше не кзлось, что их выбрли н убой.

* * *

- У тебя сильный противник, - скзл Хрхздгл Фрглу.

- Я его убью, - зявил эгерини уверенно. - Меня учил ты.

- Его тоже учил я, - зметил горец. - Громобой - один из лучших среди Потерявших Жизнь. Он опытнее и хитрее. Если он успеет тебя рскусить, ты проигрл.

- Я его убью, - мрчно повторил Фргл.

- Допустим, - кивнул Хрхздгл. - Ты его убьешь - и при этом остнешься н ногх. Тогд тебе придется возглвить Черных, кковы нынче будут Черные, тебе известно.

- Я убью всех, - скзл Фргл. - См.

- Хорошо, - кивнул горец. - Ты убьешь их всех.

Хрхздгл не рзделял уверенности Фргл. Больше того, он догдывлся, что молодой воин тоже не нстолько уверен в победе, кк стрется покзть. Если Фргл убьют, окжется, что Хрхздгл не выполнил поручения стрейшин. Но если Хрхздгл попробует уберечь от боя того, к кому, кк скзно, следует относиться кк к кровному родичу, это позор для всего клн Горы Ветров.

Но пусть у прня будет еще одно преимущество. Никто во дворе не знет, кк сржется Фргл (Хрхздгл всегд тренировл его с глзу н глз), но см он должен знть, чего ожидть от противников. И от сортников тоже, поскольку девять отборных глдиторов - это много дже для ткого воин, кк Хрхздгл, не говоря о его ученике, пусть дже дьявольски способном.

- Пойдем, - скзл смериец. - Посмотришь н тех, с кем выйдешь н Арену.

* * *

Хрхздгл подвел его к окну. Сверху Фргл увидел обширный, присыпнный желтым песком двор, в котором тренировлось человек тридцть глдиторов.

- Твои - спрв, - скзл горец.

Эгерини взглянул в укзнном нпрвлении и увидел восьмерых воинов в полном вооружении, выстроившихся шеренгой и шеренгой же перемещвшихся. Двиглись они крсиво, щит к щиту, ровный ряд копий. Еще один человек, в котором Фргл узнл млдшего нствник Вкуш, звонко комндовл:

- Врг слев! Врг спрв! Двойня тк: сзди и с фронт!

По последней комнде глдиторы перестроились. Четверо, описв копьями в воздухе полукруг, рзвернулись спиной к остльным. Слженно, четко, но, кк решил Фргл, недостточно быстро для хорошей тки. У эгерини зродилсь мысль, которую следовло обдумть.

- Обрти внимние н второго слев, - скзл Хрхздгл.

Фргл обртил, но ничего особенного не зметил. Крепкий боец. Рзве что рыжий?

- Его зовут Полосун, и он терпеть не может рботть копьем. Я никогд бы не поствил его к Зеленым. При первой же возможности он зхвтит меч кого-нибудь из твоих. Если ты победишь Громобоя, - добвил Хрхздгл н всякий случй, чтобы не дрзнить Судьбу. - Полосун - хороший боец, но сейчс он - слбое место. Зпомни.

Фргл зпомнил, но кк ни приглядывлся, не мог нйти изъян в действиях рыжего. Может, Полосун и не любил копье, но пользовться им умел.

Фргл отвлекся, рзглядывя других глдиторов. Молодой воин ншел, что большинство рботет очень неплохо. Очень неплохо!

Локоть Хрхздгл воткнулся эгерини в бок.

- Не глзеть! - рявкнул горец. - Двжды говорить не буду.

- Прости!

- У тебя только один шнс, - обычным голосом произнес Хрхздгл. Ты должен рзбить их строй. Если шеренг Зеленых рзом двинет н твоих сопляков, половин покжет спину, вторую половину ннижут н вертел рньше, чем ты мигнешь.

- А кк мне рзбить их строй? - спросил Фргл, нблюдя з отточенными движениями восьмерки.

- Придумешь, - сухо ответил Хрхздгл. - Н флнгх у них лучшие бойцы: Переден, тот что слев, десять лет служил немником и во дворе уже шестой год. Вполне мог бы см возглвить пртию. Спрв - Уголь. Мть его был рбыней с рхипелг. Он родился здесь, во дворе и вышел н Арену в шестндцть лет. Сейчс ему двдцть восемь. Очень ловок и очень хитер. Рядом с ним Соловей. Не мстер, но дрться умеет. Слев от Соловья Борон. Силен, кк буйвол, но умом не блещет. - Хрхздгл хмыкнул, зтем продолжл: - Следующий - Смерч. Впдет в безумие от зпх крови и стновится очень опсен. Вм повезет, если вы свлите его рньше. Грохот и Бугй. Твои земляки-эгерини. Держтся друг з друг и вместе стоят троих. Это все. Теперь смотри и зпоминй.

И Хрхздгл ушел, оствив эгерини у окн.

* * *

Стрший советник трон блгородный Сконнин с жлостью глядел н своего Импертор.

- Пусть только сунутся н нш берег Агры, - говорил Йоргнкеш. - Пусть только сунутся - и мы втопчем их в грязь!

Стрший советник мог бы нпомнить, что южный берег Агры тоже приндлежит Крнгрии, но промолчл. Сконнин был лоялен по отношению к Йоргнкешу, потому что Импертор есть Импертор. Но если тк пойдет дльше, Крнгрия рзвлится н чсти.

- Тысяцкий Черных Андсн мог бы возглвить войско, пок ты в столице, - осторожно предложил Сконнин. - Андсн неплохо покзл себя три год нзд в погрничных стычкх с эгерини.

- Погрничные стычки - это не войн, - резонно возрзил Йоргнкеш. Кроме того, Андсн слишком молод. Я см буду комндовть своей рмией.

Сконнин не рискнул нстивть. Не то Импертор может вспомнить, что Андсн - двоюродный племянник жены стршего советник. И тысяцким стл совсем недвно - тоже по ходтйству Сконнин.

"Жль, - подумл советник. - Неплохо иметь родственник глвнокомндующим... при тком Имперторе. Но видит Ашшур, Андсн хороший комндир".

- Вот увидишь, не пройдет и месяц, кк все ворот Великондр укрсят головы фетсов! - зявил Йоргнкеш. - Вот увидишь!

* * *

- Вот увидишь, тмн, это будет плевое дело! - Доверенный Шрм Срнл, Влдыки Земли Рйно, сотворил пльцем знк Ашшур. - Двести полновесных золотых! А всего-то прогуляться сотню миль туд, сотню обртно.

- А кто поручится, что охрне не взбредет в голову нчть дрку? спросил Мормд.

- Я, я поручусь! См подумй, ккя нм выгод? Возы нее будут пустые. Ккой смысл отпрвлять н юг пустые возы?

Мормд почесл шрм н щеке. Предложение и впрямь выгодное. Сделть вид, будто огрбил крвн, и получить двести золотых, ни рзу не взмхнув мечом. И все довольны. Влдык Шрм Срнл, который якобы отпрвил продовольствие для рмии, и рзбойник Мормд, который якобы это продовольствие укрл. Првд, есть еще стржники Импертор...

- Допустим, тк, - скзл нуртшеп. - А потом кто-то из твоих прней стукнет стрже, нс порешт - и концы в воду?

Мормд никогд не стрдл излишней доверчивостью.

- Ни з что! - Доверенный Влдыки приложил руку к сердцу. - Клянусь здоровьем моей семьи! И, кстти, не збудь: н следующий день - прздник Третьего Урожя. Ты сделешь свое дело - и тебя вообще никто не будет искть.

- Рзумно, - соглсился Мормд. - Твой Влдык неглуп.

- Знчит, договорились? - обрдовлся доверенный.

- Угу. Только не двести, четырест.

- Ашшур! Опять снчл! - тргически воскликнул доверенный Влдыки.

Мормд отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Четырест не четырест, двести пятьдесят он получит, это точно.

Глв десятя

Чисто пропел труб, и все сидевшие н трибунх рзом поднялись.

- Импертор, - скзл Хрхздгл. Труб пропел еще рз.

- Црь-црей-Влдык-Крнгрии-Смодержвный Восседющий-н-Кедровомтроне-Велич йший-Милости-вый-Импертор-Йоргнкеш!.. - тонким голосом н одном дыхнии прокричл глштй.

Фргл не мог видеть Импертор - црскя лож нходилсь прямо нд входом н Арену. Эгерини облизнул пересохшие вдруг губы, посмотрел вверх, н безоблчное небо, потом н желтый песок Арены и нконец н трибуны, пестреющие головными повязкми, тюрбнми, шпкми. Кое-где дже посверкивли шлемы воинов, хотя нужно быть очень гордым, чтобы не снять шлем н тком солнцепеке. Трибуны Арены, неистового сердц Дивного город, ломились от множеств зрителей.

"Вот это будет предствление", - подумл эгерини. - Тысяч тридцть, не меньше. Моим цирковым и не снилось!"

- Ничего, прень, - подбодрил его Вкуш. - Первый рз выйти н Арену всегд стршно.

- Я уже тм был, - хрипло скзл Фргл.

- Ах д, я збыл. Ну, знчит, ты уже не новичок, верно? - Вкуш зсмеялся, чтобы подбодрить эгерини. - Подумй, ккя честь! Ты открывешь Игры!

Импертор сел, и зрители опустились н свои мест. Кзлось, живя волн прошл по трибунм.

Гулко удрил брбн, зтем по-бычьи взревели большие трубы.

Кто-то хлопнул Фргл по плечу. Эгерини оглянулся и увидел своего противник, Громобоя:

- Не трусь, млыш, - добродушно скзл глдитор. - Н людях умирть весело! А то вдруг и сделешь меня, ? Судьб - он бб с юмором!

Громобой рссмеялся собственной шутке, с лязгом опустил збрло и двинулся к воротм, мощный, огромный, кжущийся еще выше из-з пышного черного султн нд шлемом.

- Первя пр! - зкричл где-то нд головми глштй. - Громобой! Дв меч!

Глдитор остновился точно в центре Арены, рзом вырвл из ножен клинки и вскинул их нд головой. Зрители рзрзились восторженными воплями.

- Н ублюдков не обрщй внимния, - посоветовл Вкуш. - Пусть себе орут, ты делй свое дело. Ну, пошел!

- Против - Фргл! Меч, круглый щит! - возвестил глштй.

Эгерини не спешил. Неторопливым шгом вышел н Арену и остновился локтях в тридцти от своего противник. Здоровый, демон! Кждый меч - н лдонь длиннее, чем меч Фргл. А движется тк легко, словно и не облчен в тяжелый доспех. См эгерини по совету Хрхздгл огрничился открытым шлемом, кольчугой и бронзовыми поножми. Дже нлокотник н првую руку не ндел. Для легкости. Ну, поглядим.

Толп звопил, требуя нчть схвтку.

Громобой рзвернулся к Фрглу, стремительно звертел обоими клинкми. "Железный знвес" с двух рук. Прием, требующий не только силы, но и немлого мстерств. Эффектное зрелище. И чересчур сложное в бою против умелого противник, потому что требует незвисимой рботы обеих рук. Покзух, одним словом.

Фргл извлек меч, помхл левой рукой, убедившись, что мленький, немногим больше трелки, щит почти не стесняет движений.

Гулко удрил брбн.

Громобой, не остнвливя врщения клинков, не спеш, врскчку, ндвиглся н своего противник.

Трибуны притихли. Стло слышно, кк стль со свистом вспрывет воздух.

- Ну что, фзн, плясть будешь или дрться? - громко спросил Фргл.

- Собчье мясо, - глухо рздлось из-под черного шлем. - Я тебя...

Не договорив, Громобой ринулся вперед. Если он рссчитывл взять Фргл н испуг, то просчитлся. Эгерини выбросил левую руку, меч противник лязгнул, нискось скользнув по щиту. Второй клинок обрушился н Фргл сверху с силой, ккой не выдержл бы ни один шлем, но тм, куд он пришелся, шлем не было. И вообще ничего не было, потому что эгерини нырнул под левую руку глдитор, выбросил собственный клинок, ощутил кистью и плечом, кк стль рзрывет плоть, выдохнул, уперся щитом в кирсу Громобоя и сильным толчком отбросил противник от себя. Глдитор упл. Толп н трибунх взвыл. Все ждли, что Фргл бросится вперед и прикончит противник. Но эгерини остлся н месте. Он знл; Громобой мертв. Войдя в подмышечную впдину, одно из немногих мест, не зщищенных лтми тяжелого доспех, клинок эгерини проткнул глдитор почти нсквозь. Нет нужды добивть человек, у которого в сердце дыр в три пльц шириной.

Фргл огляделся. Что дльше?

Алое пятно рсползлось по песку тм, где упл Громобой. Фргл не испытывл к нему жлости. Бой есть бой. Кто-то всегд остется н земле.

Восторженные вопли зрителей перешли в недовольный ропот, когд выяснилось: противник Фргл больше не поднимется. Слишком короткий бой никкого зрелищ.

Выскочили н Арену служители, содрли с Громобоя шлем, приложили к щеке рскленное железо... мертв, вне всякого сомнения!

- Победил Фргл! - возвестил глштй.

- Уходи, уходи отсюд. - Один из служителей подтолкнул эгерини к выходу.

И Фргл покинул Арену.

Хрхздгл собственноручно помог Фрглу снять доспехи, оствив только перевязь с мечом.

- У тебя есть время отдохнуть, - скзл горец. - Но не думю, что ты устл.

- Я не устл.

Скмья был теплой - нгрелсь н солнце.

- Он см виновт, - скзл Хрхздгл. - Принял тебя з щенк. Но ты действовл очень хорошо. Экономно. Никто не увидел, кк ты сржешься.

- Ты меня учил!

Похвл нствник польстил молодому воину. "Сколько ему лет? подумл Фргл, глядя н бронзовое, изборожденное морщинми лицо. Тридцть? Сорок? Больше?"

Фргл втянул носом воздух. Зпх стрсти. Пот, кровь, нгретое солнцем железо.

- Вторя пр! - Голос глштя прорезл душный воздух. - Трн! Меч, длинный щит!

Перевливясь н кривых мощных ногх, н Арену вышел глдитор. Личин его шлем нпоминл морду кбн.

Фргл подумл, что этот Потерявший Жизнь не привык сржться пешим.

- Против - Злодей. Секир, длинный щит!

Злодей энергично выбежл вперед. Минуя противник, он звучно хлопнул того по спине лтной руквицей.

- Ты можешь пок уйти, - скзл Хрхздгл. - Но я советую остться. Один из них возглвит Зеленых.

- Кто, кк ты думешь? - спросил эгерини.

Горец чуть зметно покчл головой. Д, верно. Судьб не любит, когд ее опережют.

- Во слву Ашшур и ншего величйшего Импертор! - гркнул глштй.

- Бум-м-м! - ухнул брбн. Злодей зхохотл и звертел топором. Его противник зстыл с опущенным мечом. Кк будто врос в песок.

- А--! - зревел толп.

Боевой топор с узким изогнутым лезвием грохнул о щит Трн. Тот в ответ полоснул по ногм противник. Злодей высоко подпрыгнул и удрил сверху. Короткое движение щит отбросило оружие в сторону. Ноги Трн стояли твердо, кк стволы деревьев. Горизонтльный взмх меч зствил Злодея отпрыгнуть нзд. Но он тут же тковл снов. Обмнный удр: секир описл полукруг, целя в ногу Трн, но тот вовремя убрл ногу. Злодей что-то прокричл - Фргл не рзобрл, что именно, - и обрушил н противник целый кскд удров. Трн стоял твердо. Только время от времени поворчивлся, не двя Злодею зйти со спины. Но щит его треснул, и Фргл двжды слышл, кк отзывлось н скользящий удр железо доспехов. Меч Трн почти не использовл. Только для обороны. Фргл решил, что глдитор ждет, пок противник выдохнется. Рзумно. Но эгерини все рвно поствил бы н Злодея. Тот ему нрвился. Нпор, ярость.

- Ы--! - взвыл толп.

Трн поймл-тки противник. Меч его удрил в щиток н ноге, и Злодей упл. Но крови не было.

- Плшмя, - буркнул Хрхздгл.

Трн отшвырнул щит и, схвтив меч двумя рукми, принялся з дело. От первого же удр щит Злодея рзвлился пополм. Еще один - и секир вылетел из рук Злодея, см он, получив спогом по лодыжке, свлился н песок. Но не сдлся. Трн, перехвтив меч, попытлся приколоть упвшего, но Злодей увернулся. Тем не менее подняться н ноги противник ему не дл. Снов сжв рукоять меч прямым хвтом, Трн нносил удр з удром, его противник только и мог, что перектывться по Арене. Млейший просчет - и ему конец. Злодей вдруг дико взвыл. Трн от неожиднности придержл удр, и хитрый глдитор, рывком перекувырнувшись через голову, окзлся н ногх. И проворно отбежл н дюжину шгов. Толп н трибунх вопил тк, что зклдывло уши. Трн деловито потрусил к своему противнику. Тот подлся нзд, метнулся вбок и сделл попытку проскочить к топору, оствшемуся лежть н песке примерно в тридцти шгх, но Трн успел прегрдить путь. Он окзлся нмного проворней, чем покзлось Фрглу с первого взгляд.

Злодей рвнулся впрво, но соперник вновь окзлся тм, где нужно и оттеснил его еще н десяток шгов. А ведь кждый шг нзд, ближе к решетке, огрничивл прострнство безоружного глдитор. Когд Трн прижмет его к прутьям - Злодею конец. Об глдитор это понимли.

Ложные рывки Злодея не могли обмнуть противник. Длинный меч Трн с легкостью перелетл из одной руки в другую. Взмх - и противник отступил еще н полшг. До решетки ему оствлось уже не больше десяти локтей. И тогд Злодей, которому терять было нечего, повернулся в противнику спиной, рзбежлся и, подпрыгнув, ухвтился з вертикльный прут. Трн рвнулся вперед, но подгоняемый инстинктом смосохрнения противник уже вскрбклся н высоту семи локтей, ухвтился з горизонтльную переклдину, потянулся, перекинул ногу и устроился нверху прочно. Трн топтлся внизу.

- Слезй! - потребовл он.

Злодей ответил брнью.

Трн рсстегнул ремешок и стщил с головы шлем. Н трибунх возмущенно зсвистели. Толп требовл дрки.

Трн отошел подльше, ндеясь, что противник, получив шнс, спрыгнет. Но Злодей остлся н своем нсесте.

- Принеси мой топор! - потребовл он сверху.

- А хрен тебе слом не смзть? - гркнул Трн. Рспорядитель н пру с помощником упрвителя Жебом уже бежли к Хрхздглу.

- Снять его, снять, пусть немедленно слезет! - еще издли зкричл рспорядитель Игр.

Лицо его цветом нпоминло вреную свеклу. Хрхздгл молчл.

- Ты - помощник упрвителя! - взвизгнул рспорядитель.

- Он - тоже, - невозмутимо ответил горец. Рспорядитель повернулся к опешившему Жебу.

- Ты, болвн! Сгони его вниз! Импертор недоволен!

Жеб посмотрел н Злодея. Тот сверху осыпл Трн ругтельствми и слезть не собирлся.

- Это он их тренирует! - решил возмутиться вольноотпущенник. - Он! Пусть он его и стскивет!

- Ты подбирл пры, - не повышя голос, спокойно скзл Хрхздгл.

Рспорядитель перевел взгляд с бесстрстного лиц смерийц н побледневшую физиономию Жеб, и губы его здрожли.

- Все, - упвшим голосом пробормотл он. - Нм конец. Оскорбление Ашшур.

Кзлось, побледнеть еще больше было уже невозможно, но Жебу это удлось. Кож его теперь цветом нпоминл кожу утопленник, пру дней пролежвшего в воде. Вольноотпущенник двжды повернулся вокруг своей оси и припустил по дорожке, окймлявшей Арену. - Ну-к слзь! - истошно звопил он.

- Пусть он принесет мой топор и отойдет подльше! - потребовл Злодей.

- Принеси ему топор! - прикзл Жеб.

- Пусть спустится и возьмет, - скзл Трн. - Это нечестно.

- Слезй и возьми топор! - зкричл вольноотпущенник.

Шум н трибунх утих. Зрители сообрзили, что им предствляется новое рзвлечение.

- Угу, - буркнул Злодей. - Уже взял. Кк только я слезу, он меня прикончит.

- Я с тебя шкуру сдеру!

- Пусть он принесет топор!

- Плесень тебе в глотку, не топор!

- Принеси ему топор!

- Хрен ему верблюжий...

Толп снов зшумел. Чсть веселилсь, слушя перебрнку, но большинство негодовло.

- П-пом-моги, - зикясь, проговорил рспорядитель.

Хрхздгл поднялся (он сидел рядом с Фрглом) и нпрвился к "собеседникм".

- Зткнись, - велел он Жебу. И - Злодею: - Не слезешь?

- Пусть он...

- Принеси топор, - прикзл Хрхздгл Трну. Тот не осмелился ослушться. Он вернулся с топором Злодея в одной руке и собственным мечом в другой.

- Нет, - скзл Хрхздгл, когд глдитор собрлся положить топор н песок. - Рзве я скзл: оствь ему оружие?

И тут до Трн дошло. Он ухмыльнулся и перехвтил топор в првую руку. Злодей попытлся что-то предпринять, но он не был обезьяной, чтобы сккть вверх-вниз по решетке. Трн змхнулся и метнул топор. Злодей извернулся смым невероятным обрзом, попытлся поймть оружие, дже здел его, но не удержл, и топор обухом угодил по кисти его левой руки. Лтня руквиц ослбил удр, однко недостточно. Пльцы Злодея рзжлись, он потерял рвновесие и с воплем полетел вниз.

Меч противник встретил его еще в воздухе. Злодей с воплем рухнул н песок. Трн, крякнув, вогнл клинок ему в шею.

- Победил Трн! - поспешно, не дожидясь, пок проигрвшего проверят железом, возвестил глштй.

Приветствия победителю были весьм умеренными. Хотя он-то кк рз вел себя вполне достойно.

Глв одинндцтя

Утром первого дня прздник Ашшур фетсы форсировли Агру. Не встретив сопротивления, они мршем по Црской дороге прошли одинндцть миль, отделявших северный берег Агры от столицы Земли Шоргр Грвиш и опять-тки без млейшего сопротивления вступили в открытые, кк и положено в прздник, южные ворот город. Десять тысяч солдт грнизон, которым не соствило бы труд зщитить Грвиш от сороктысячной рмии противник, не имевшей тяжелых осдных орудий, пьянствовли и веселились, кк и положено в прздник. Они узнли о вторжении только тогд, когд боевые колесницы, всдники и пехот противник появились н улицх и площдях город. Столь же беспечными окзлись и те, кому положено было охрнять змок Влдыки. См же Влдык, оповещенный о вторжении, когд фетские сотни уже входили в ворот змк, переодевшись в плтье слуги, попытлся скрыться в сопровождении шести телохрнителей. Блгородный Влдык не учел, что одетые в золоченые доспехи телохрнители привлекют не меньше внимния, чем фмильня серебряня дидем Господин Земли Шоргр.

Столкнувшись н одной из улочек город с фетскими лучникми, охрн Влдыки был полностью уничтожен. Причем одн из первых стрел по несчстливой случйности достлсь смому Влдыке. Мертвых охрнников сложили н повозку и отвезли н центрльную площдь, куд по прикзу комндующего фетсов свозили всех сколько-нибудь примечтельных покойников. А см Влдык, которого не сочли достойным внимния, тк и остлся лежть н узкой улочке и уже не мог видеть, кк грбят его столицу. Впрочем, зхвтчики особо не лютовли: домов не жгли, убивли лишь тех, кто был при оружии или пытлся окзть сопротивление. Фетису пондобятся рбы, чтобы возделывть звоевнные земли.

А в столице Крнгрии тем временем прздновние продолжлось вовсю. Первый день Игр бывет только рз в году, знчит, ндо кк следует повеселиться. Особенно тем, кому посчстливилось попсть н трибуны Арены.

По трдиции первыми н Арену выходили Черные. И вел их Фргл.

- Пирт! - зкричл глштй. - Кривой меч, круглый щит! Угр! Копье, длинный щит! Гвоздь...

Зрители регировли сдержнно. Имен сплошь незнкомые. Сует в проходх вокруг принимвших ствки н победителей временно прекртилсь. Рисковли только смые зртные игроки.

- Зубстый! Копье, длинный щит! Бос! Сеть, легкое копье! Бунтовщик Црь црей Йоргнкеш жестом подозвл одного из придворных.

- Поствь сотню н Черных, - рспорядился он. - Люшр! Меч, длинный щит! Кремень! Меч, длинный щит! Предводитель - Фргл!

Когд было нзвно имя эгерини, трибуны слегк оживились. Определенное оживление обнружили и игроки. Известие, что Импертор поствил н Черных, подстегнуло многих. Чсть тут же последовл примеру Цря црей, другие же, ноборот, поствили н Зеленых в ндежде, что соотношение ствок окжется в пользу Черных и, поствив одну монету, можно выигрть две. Но их ндежды окзлись нпрсными. Это выяснилось срзу же, кк только н Арену нчли выходить Зеленые, и голос глштя принялся перечислять имен.

- Борон! Смерч! Бугй! Грохот!...

Трибуны взвыли. Кждому любителю Игр известны эти бойцы. Ого! Вот это комнд! Ствки н Черных иссякли, кк ручей в степи.

- Переден! Уголь! Полосун! Соловей! Предводитель - Трн!

Зеленые вышли н середину Арены, выстроились, подняв вверх жл копий. Оружие у них трдиционное: тяжелые копья с широкими нконечникми, нзывемые крнитскими, и большие щиты с прорезью в верхней чсти, зкрывющие человек с головы до ног. Именно тк вот уже пять веков вооружли имперскую пехоту, нзыввшуюся, однко. Черной. Почему именно комнде Зеленых, не их противникм предписывлось трдициями крнитское оружие, никто уже и не помнил.

Грохнул брбн, и Зеленые сомкнули щиты. Копья опустились тк же слитно, кк опускются весл глеры.

Черные рзбились н тройки и рзошлись. Левя и првя тройки окзлись з флнгми противник. По их движениям опытный глз срзу определял новичков. Ствки теперь принимлись один к девяти в пользу Зеленых.

Фргл держлся н шесть шгов позди Кремня. Они с Хрхздглом четко определили, что будет делть кждый из Черных в первые мгновения боя. Если бойцы Фргл бсолютно точно выполнят все, кк здумно, то у них появится м-ленький шнс н победу. Но если это им не удстся, смое большее через четверть чс от пртии Черных не остнется никого.

Удр брбн. Шеренг Зеленых кчнулсь вперед, флнговые тройки Черных бегом кинулись в рзные стороны, центрльня отвжно двинулсь н противник. Причем Кремень и Люшр - довольно быстро, Фргл - медленно.

Флнговые Зеленых рзвернулись примерно н шестую чсть окружности. Пусть им противостоят новички, но это еще не повод позволить им зйти со спины. Тким обрзом пятерк в центре слегк выдвинулсь вперед.

Кждому очевидно: когд центр Зеленых встретится с тройкой Черных, то сомнет ее в считнные мгновения. Видимо, Черным это тоже стло ясно, поскольку Кремень и Люшр вдруг резко остновились. Их предводитель в три длинных прыжк порвнялся с ними и...

Идея приндлежл Фрглу. Хрхздгл только помог отрботть некоторые детли. Идея довольно рисковння, зто...

Спин Кремня возникл перед эгерини, Фргл высоко подпрыгнул и окзлся н плечх смерийц. Мощный толчок - и эгерини взлетел нд головми противников и четко встл н ноги позди шеренги.

Зрители хнули. Подобного они еще не видели. Бугй, Грохот и Борон, уже вскинувшие копья для удр, увидели, кк с плеч Кремня взмыл вверх человек... и пропл. Все трое подумли о колдовстве, хотя кждому известно: во время Игр - никкой мгии.

Пок Зеленые перевривли происходящее, Фргл, окзвшийся у них з спиной, времени не терял.

Первый удр достлся Смерчу. Из нполовину перерубленной шеи глдитор хлынул кровь. Второй удр преднзнчлся Передону, но тот единственный из Зеленых боковым зрением уловивший прыжок Фргл, отскочил нзд, сломв строй, но сохрнив жизнь. Окзвшийся рядом Уголь попытлся поддеть вожк Черных копьем, но Фргл уклонился и рнил полутбит в ногу. Неопсно.

Тем временем смериец Кремень, улучив момент, всдил копье в бедро Бугя, повернул, выдернул и отскочил нзд. Люшр попытлся сделть то же, но окзлся не тким проворным. Его противник. Борон, с ткой силой отшиб копье щитом, что оружие вылетело из рук молодого глдитор. Со свирепой улыбкой Борон всдил собственное копье в живот Люшр. Тяжелый нконечник продырявил кирсу и н половину длины погрузился во внутренности. Люшр стршно зкричл.

Ш-ш-ир! - сеть Бос свистнул в воздухе и зхлестнул голову Бороны. Зеленый, выпустив копье, рвнулся в сторону, выдернул сеть из рук противник... и нпоролся н кривой меч Пирт. Мигом позже шипстя булв Бунтовщик, обрушилсь сбоку н шлем Бороны, смял его и проломил череп.

Бунтовщик пережил убитого только н пру мгновений. Копья Соловья и Грохот пронзили его с двух сторон.

Бос подхвтил сеть - Пирт отбил целившее в сортник копье - и отпрыгнул нзд. Они окзлись вдвоем против Грохот и Соловья, бойцов куд более опытных, и могли рссчитывть только н легкость собственных ног.

Кремень не успел добить Бугя. Н смерийц обрушился вожк Зеленых Трн. Черный сумел отрзить первый удр и дже попытлся отрубить нконечник колья. Но крнитское копье н три лдони от нконечник оковно железом, и Кремень лишь ззубрил клинок. Смериец помнил, кк сржлся его противник совсем недвно, и дже не пробовл достть его мечом. Он отступил нзд, ндеясь, что врг рскроется в тке или же кто-нибудь из Черных придет н помощь. Смериец видел: первый ход, блгодря Фрглу, ими выигрн. Строй Зеленых рсплся и потери их были больше, чем у Черных. У новичков появился шнс.

Тройк Черных - Зубстый, Угр и Гвоздь - окзлись против Передон и Полосун. Трое против двоих. Вооружение - примерно одинковое. Однко исход этой схвтки был зрнее предрешен. Один Переден стоил больше, чем вся тройк Черных. Первый же его выпд порзил Гвоздя, стоявшего в центре. Угр попробовл достть Зеленого, но Переден уклонился и всдил копье Черному в левый бок, Полосун тем временем оковнным в железо тупым концом копья рздробил стопу Зубстого. И добил упвшего точным удром в горло.

Фргл скрестил оружие с Углем. Немногим рньше меч Фргл оцрпл ногу полутбит, но рн был пустяковя, и Уголь не потерял подвижности. Он отбросил щит и теперь держл копье двумя рукми нд головой, угрожя Фрглу удром сверху. Эгерини сделл вид, что собирется удрить снизу, но Уголь не обмнулся. Или просто решил рискнуть. Вскрикнув, он метнул тяжелое копье нд щитом эгерини. Фргл уклонился, и копье удрило в песок. Уголь повернулся, собирясь бежть, но не успел сделть и шг, кк меч Фргл вошел в его спину.

Выдернув копье из горл Зубстого, Полосун огляделся и срзу же выбрл себе нового противник. Кремня. Ему нужен был меч смерийц.

В одно мгновение пробежв полдюжины шгов, Полосун н бегу метнул копье. Кремень упл, Полосун схвтил его меч и рдостно зсмеялся.

Взгляды Фргл и Передон встретились. Между ними не было никого. Только трупы. Нвстречу друг другу они двинулись одновременно... Несколько мгновений глдиторы изучли друг друг. Зтем Переден, чье оружие было длинней, сделл пробный выпд. Эгерини с легкостью уклонился и, скользнув вдоль древк копья, ннес колющий удр. Переден принял клинок н щит и отступил. Он был нстороже. Новичок докзл, что умеет дрться, причем действия его - непредскзуемы. Очень неудобный противник дже для ткого мстер, кк Переден.

Они окзлись достойными соперникми. Атки молодого глдитор неизменно рзбивлись о мстерскую зщиту Зеленого. Првд, и см эгерини без особых усилий отржл выпды противник. Ловко орудуя мленьким щитом, более легкий н ногу и более гибкий, эгерини без труд избегл смертоносного острия. К сожлению, их поединок не мог продолжться долго. Трн и Полосун поспешили н помощь сортнику... Хотя см Передон помощи не просил.

- Он - мой! - крикнул Зеленый. - Прочь! - Стыдно, если он не сумеет спрвиться с новичком. Д его потом н смех подымут! - Прочь!

Трн приостновился, оглянулся н четверку оствшихся в живых глдиторов. Бос и Пирт еще держлись. Бос метлся из стороны в сторону, вертя нд головой сеть. Копье его описывло змысловтые и бессмысленные кривые. В этих движениях не были ни млейшей угрозы тким бойцм, кк Соловей и Грохот. Поэтому об Зеленых сосредоточились н более опсном кушог. Однко взять ловкого, кк мнгуст, Пирт было непросто. Соловей и Грохот бороздили ногми смешнный с опилкми песок, обливлись потом, но им, более тяжелым и телосложением, и вооружением, никк не удвлось прижть вргов. Вмештельство Трн могло бы приблизить рзвязку, но Трн, кк вожк Зеленых, по неглсному обычю двор, не должен вмешивться, если н стороне его пртии явный перевес. Трн упер копье в песок, выжидя.

А вот Полосун ждть не стл. И плевть ему н укзния Передон. Меч его свистнул в воздухе и едв не рзрубил плечо эгерини. Фргл прыгнул нзд, Передон рзрзился брнью. Полосун окзлся между ним и эгерини.

Звонко лязгнули мечи. Фргл вскинул щит, зкрывя противнику обзор, и лягнул его в пх. Кольчужня юбк смягчил удр, но тем не менее Полосуну мло не покзлось. Он охнул, оступился, злобно выруглся... Клинок Фргл описл короткую дугу, вскользь здел меч Полосун и режущим удром вспорол првый нплечник Зеленого.

- Отойди, ослиня здниц! - рыкнул Переден.

Но его сортник звертел мечом, и под восторженные вопли трибун ринулся в тку. Последнюю. Меч эгерини подцепил вржеский клинок, увел его вверх и обртным косым движением снизу вспорол бедро Полосун, скользнул по нгруднику и, перерезв ремень шлем, рзделил пополм трхею глдитор.

Фргл мхнул клинком, стряхивя кровь. А Переден, перепрыгнув через бьющегося в гонии Полосун, с диким криком послл копье в живот эгерини. Фргл ушел в сторону, споткнулся о брошенный щит, с трудом удержл рвновесие и получил сильнейший удр по првому плечу крем нконечник. Ему повезло, что железо крнитского копья не оттчивют по крям. Но рук эгерини мгновенно онемел. По счстью, он успел перехвтить меч в левую руку.

И окзлся лицом к лицу с нбежвшим Трном. Ярость зхлестнул Фргл. Бросившись прямо н вржеское копье (он дже не почувствовл, кк прошедший под мышкой нконечник зцепил и рзорвл кольчугу), эгерини прямым удром сверху рзрубил шлем и череп Трн. Фргл зрычл, увидев, кк пдет нзд отброшенный удром глдитор и ля полос вспухет у него н лбу.

Когд эгерини повернулся, бежвший к нему Переден остновился кк вкопнный. Будто что-то удрило глдитор в грудь.

Фргл, чувствуя себя тк, словно вся кровь вскипел у него в жилх и рвется нружу тугими струями смертоносного пр, сделл шг... Всего только шг, но Переден отштнулся, и копье его опустилось.

- Не ндо, - кк будто кто-то другой говорил голосом Передон, см он стоял где-то в стороне, - я сдюсь.

Пльцы глдитор рзжлись, и копье упло н песок.

Когд Переден бросил н песок свое оружие, возмущенные трибуны рзрзились презрительными воплями. Чтобы глдитор сдлся, окзвшись один н один с противником? И ккой глдитор! Особенно неистовствовли поствившие н Зеленых. Деньги выпли у них из рук вместе с копьем трусливого глдитор.

Потом, сгоря от стыд. Переден будет вспоминть о своем позоре, но тк никогд и не сможет объяснить себе, почему он сдлся.

Фргл не услышл слов, но когд тяжелое крнитское копье упло н песок, до его зтумненного сознния дошло, что противник сдлся. Тут же збыв о нем, эгерини бросился н противоположный конец Арены, где Бос и Пирт кое-кк отбивлись от пры Зеленых.

Рык приближвшегося Фргл удрил в уши сржвшихся.

- Спин! - крикнул Грохот.

Соловей тут же рзвернулся нвстречу эгерини. Ярость Фргл достигл предел. Рзум больше не упрвлял им. Эгерини жждл боя и не мог вытерпеть дже те мгновения, которые потребовлись, чтобы добежть до противник. В десяти шгх от Соловья эгерини швырнул в него меч.

Соловей от неожиднности, вместо того чтоб отбить оружие щитом, отпрянул в сторону, и клинок, пробив лты, н пол-лдони погрузился в спину Грохот.

А Фргл, не змедлив бег, нлетел н Соловья. Тот встретил его острием копья, но эгерини подпрыгнул, ногой отшиб копье и другой ногой удрил Зеленого в грудь. Соловей отлетел н несколько шгов и, оглушенный, рсплстлся н песке. Фргл же, потеряв рвновесие, упл прямо под ноги Грохот.

Рненый глдитор змхнулся копьем, но сеть Бос, обвившись вокруг его руки, пресекл удр, эгерини, пружиной взлетев вверх, обрушил н шлем противник кулк в обшитой железными полосми лтной руквице. См по себе удр был несмертелен, но он отбросил Грохот нзд. Зеленый упл н рукоять зстрявшего в его кирсе меч - и клинок Фргл пропорол Грохот нсквозь.

Глв двендцтя

- Мне нужен этот воин, - скзл Йоргнкеш Сконнину. - Будь у меня тысяч тких, фетсы не топтли бы мою землю.

Стршему советнику было что возрзить своему Импертору, но вместо этого он скзл только:

- Этот глдитор и тк приндлежит тебе. Служители крючьями выволкивли с Арены трупы. Рненых уносили н рукх. Их не добивли, кк в прных поединкх. Выжили - пусть живут. И сржются, рзвлекя жителей столицы.

- Фр-гл! Фр-гл! - ревел толп н трибунх. - Фр-гл!

Победитель стоял посреди Арены, сндлии - в кроввой луже, и, опирясь, н плечо Пирт, глядел, кк уносят убитых. Н трибуны он не смотрел, и это еще больше рзздоривло зрителей.

- Фр-гл!

Йоргнкеш почувствовл звисть. Его смого никогд не приветствовли с тким пылом.

- Пусть его освободят, - рспорядился он. - Но с тем условием, чтобы он ннялся в мое войско. Если он проявит себя, я лично прослежу з его повышением.

- Уверен, он оценит твою милость, госудрь, - сдержнно ответил Сконнин. - Ты остнешься еще или прикжешь подть носилки?

- Нет, я удляюсь. Меня ждут госудрственные дел.

"Д, именно тк, - подумл Импертор. - Скзно должным тоном и в нужное время".

Йоргнкеш поднялся, и тут же вскочили н ноги те, кому было позволено сидеть в Црской ложе.

Алые рсступились, обрзовв две шеренги. Йоргнкеш проследовл между ними, но в носилки не сел. Импертор нчл полнеть, и лекрь посоветовл ему ходить пешком.

Покинувшие Арену глдиторы остновились, пропускя Влдыку Крнгрии. Фргл глядел н двойную шеренгу телохрнителей в крсных доспехх и думл о том воине, который свлил его у склы в Крн-Аплсре. Встретятся ли они еще рз?

* * *

Сотник Гронир получил повышение. Он стл подтысяцким. Влдык Кирьюгер использовл свои связи при дворе, чтобы рсплтиться з услугу. Но Гронир был уверен, что ему не придется долго ждть, пок к серебряному поясу подтысяцкого прибвится золотя гербовя пряжк нчльник тысячи. Идет войн, это - время блгоприятное для нстоящего воин.

Подтысяцкий Гронир изрядно выпил по случю Игр и вместе с двумя приятелями неплохо покуролесил. Теперь он спл, положив голову н грудь жирной немолодой проститутки (трезвым подтысяцкий и не посмотрел бы в ее сторону), н втором этже постоялого двор у Рыбных ворот. Гронир лежл н спине, и хрп его звучл кк рык боевой флейты. Мощные волны перегр рсходились от него н добрых восемь шгов.

З пределми этой зоны стоял Мормд и держл в рукх кошель подтысяцкого. Увесистый.

З плечом Мормд возвышлся Проныр. Зтив дыхние, он следил з пльцми вожк, рзвязывющего шнурок.

- O-o-o! - вырвлось из груди Проныры, когд он увидел золотые монеты.

Мормд высыпл деньги н лдонь. Золото и серебро. Но золот больше.

- Богто живет имперторскя гврдия, - зметил Мормд.

И вернул монеты обртно в кошелек. Все, кроме одной. Возглс, вырввшийся из горл Проныры, был подобен вскрику женщины, которя з мгновение до оргзм почувствовл полное бессилие трудящегося нд ней мужчины.

- Тс-с-с. - Мормд приложил плец к губм.

- Но почему? - яростным шепотом спросил Проныр.

- Выйдем.

Дв бндит спустились вниз и прошли в свой зкуток. Им принесли вин. Хорошего вин, тмн не терпел кислятину.

- Почему? - спросил Проныр. - Мы перерезли бы ему горло и выкинули где-нибудь подльше. Ткие деньги, тысяч демонов Джехи! Ткие деньги!

- Он - Алый, - скзл Мормд. - Ты когд-нибудь стлкивлся с Алыми?

Проныр помотл головой.

- Я - тоже.

Мормд пригубил вино и взял с блюд слдкую пстилку.

- Но я о них нслышн, - продолжил он. - Если мы его убьем, друзья Алого будут искть убийц, пок... не нйдут. Это тебе не городскя стрж. А что они сделют с убийцми, когд нйдут? Угдй!

- Ну, можно было просто взять деньги, - промямлил Проныр. - Он мог бы подумть, что еще рньше потерял их. Или укрли.

- Вот-вот. - Мормд усмехнулся. - Тогд он, скорее всего, рзнес бы нш постоялый двор н мелкие щепочки... Если то, что мне рсскзывли об Алых, - првд. Кстти, это не ккой-нибудь простой гврдеец, подтысяцкий.

- Д ну? - Глз Проныры округлились. - Откуд знешь?

- Он кричл об этом н весь дом.

- А--... - протянул бндит. - Ну, я-то днем был н Игрх. Мне рздобыли пропуск. - Проныр оживился. - Тм один боец, слышь, тмн, ткой боец! Резл всех, кк свиней!

- Кк его зовут? - зинтересовлся Мормд.

- Фргл.

- Не слыхл.

- Никто не слыхл. Говорят, Црь дл ему свободу.

- Повезло, - рвнодушно ответил Мормд. - Поствь человечк под дверьми у этого Алого. Проснется, пошлите з мной. Хочу с ним потрепться.

- Понимю. - Проныр с вжным видом кивнул, хотя не понимл ровно ничего.

* * *

Гронир, проснувшись, брезгливо оттолкнул жирную ббу. Т дже не проснулсь. Алый сел и первым делом убедился, что оружие н месте. Потом вспомнил о кошельке. Ну, это пиши пропло. Хотя жль - месячное жловнье. Ндо же тк нпиться... Гронир с ненвистью посмотрел н проститутку.

"Рзнесу тут все к демонм!" - подумл он, и срзу стло полегче.

Алый нмотл н бедр повязку, нтянул тунику, ндел кирсу. Взялся з пояс, и с удивлением обнружил, что кошель н месте. Ндо же! Он рзвязл кошель, попутно обнружив, что звязывл его не он, пересчитл монеты. Не хвтло трех золотых и сколько-то серебр. Могло быть хуже. Алый достл белый шрик жевтельной смолы, бросил в рот и энергично зрботл челюстями. Тошнотворный привкус во рту сменился просто противным.

Скрипнул дверь.

- Доброе утро, мой господин.

Гронир уствился н вошедшего. Молодой прень. Незнкомый. Не бедный, судя по золотой серьге.

- Ты хозяин? - спросил Алый.

- Можно считть и тк.

- Сколько я должен?

- Ты уже рсплтился, - скзл Мормд. - В том числе и з звтрк.

- Я не голоден.

- Ну тк вин?

Гронир потер лоб.

- Двй, - соглсился он. - Только не здесь.

- Моя комнт рядом, - скзл прень. - Если господин не побрезгует...

- Не побрезгую. - Алый поднялся. - Пошли.

* * *

Тысяцкий Шорг Белый подъехл чуть позже Хрхздгл. С ним был пр охотничьих псов, нтскнных н крупную дичь. Рзвилк, н которой они встретились, нходилсь в шести милях от Великондр, н опушке строго лес. Лес приндлежл Импертору, и охотиться в нем было зпрещено. Но ккой егерь посмеет остновить человек с поясом тысяцкого!

- С твоим прнем улжено, - скзл Шорг. - Я взял его. Десятником, кк ты советовл.

- Трудно было? - спросил горец. - Этот недоносок Акк много с тебя содрл?

- Нисколько. - Шорг ухмыльнулся. - Прикз Импертор. Он меня еще и уговривл. Тк что нйдешь звтр своего прня в кзрмх моей тысячи.

Хрхздгл покчл головой.

- Я свое дело сделл. Ты что же, впрямь охотиться собрлся? - Смериец кивнул н собк.

- А ты - нет? - удивился тысяцкий. - Почему бы двум стрым друзьям не звлить для рзвлечения кбнчик?

- И то верно, - соглсился Хрхздгл. Дв всдник свернули в лес. Через некоторое время из чщи рздлся звонкий лй гончих, взявших след. В Имперторском лесу хорошя охот.

* * *

Три человек стояли н северном берегу Крн. Один высокий, в синем плще из дорогой шерсти, с длинными рспущенными волосми и лицом, по которому невозможно определить возрст. Второй - широкоплечий, зковнный в железо воин. Третий - невзрчный, приземистый, с клочковтой бородой и зсленной косой, зкрученной н зтылке причудливым узлом. В мочке ух его болтлсь дешевя бронзовя серьг, н левой руке не хвтло двух пльцев. С точки зрения постороннего нблюдтеля, приземистый выглядел нищим, выпршивющим подяние.

Впрочем, посторонних нблюдтелей не было. Четверо рыбков, возившихся с сетью чуть поодль, словно бы не видели стрнную троицу. И, что еще более стрнно, не видел ее и эгеринский погрничник, опершийся н копье буквльно в двух шгх.

- Будешь моими глзми в Великондре, - скзл мг приземистому. - Ты. будешь тк же тих, кк полет совы.. Ты. понял меня, Ашшикун?

- Я понял, великий. Я - твои глз и уши. Я - прх твоих мыслей.

Доля иронии, прятвшяся в голосе приземистого, был почти неощутим, но жрец Аш уловил ее.

- Стршись моего гнев, Ашшикун! - прошипел он.

- Я - червь, великий! - Ашшикун согнулся до земли.

- Пошел! - резко произнес мг и полоснул воздух лдонью.

Взвихрившийся смерч подхвтил приземистого и поволок его, дергющегося, словно кукл-мрионетк, вверх, в розовое предзктное небо.

- Он смеется нд тобой, господин. - зметил Кршшер.

- Я позволяю ему думть, что он смеется ндо мной! - отрезл мг. Пойди приведи коней.

- А может, ты и нс перенесешь по воздуху, господин? - предложил Кршшер. - Ты можешь?

- Тебе не понрвится. - Усмешк мг несл тень излучемого им ужс.

- Позволь спросить, господин, см я больше не вернусь в Великондр?

Мг нсмешливо посмотрел н своего слугу:

- Тебе понрвилось быть Алым?

"Уж получше, чем в твоем подземелье!" - подумл Кршшер.

Но вслух не скзл. Впрочем, жрец Аш всегд мог прочесть его мысли.

- Нет, - отрезл мг. - Ты остнешься со мной. А теперь иди з лошдьми.

Кршшер поклонился и пошел вверх по дороге, мг остлся н месте. Его по-прежнему никто не змечл. Ни его, ни сотворенного им чуд.

"Незримое првит, зримое служит", - глсил мудрость Аш, и слуг Мудрого бог никогд не збывл об этом.

Незримое првит...

Глв триндцтя

Жрец нметнным глзом окинул священную отру и громко обртился к богу, чтобы тот укзл, ккую именно овцу следует выбрть для гдния. Ашшур, кк обычно, укзл н смую жирную. Дв дюжих помощник под свирепый лй привязнных овчрок выволокли избрнницу н удобное место, рзложили, и жрец с ловкостью, приобретемой только длительной прктикой, вспорол ей брюхо. Пок овц издыхл, жрец бормотл молитвы и искос поглядывл н бумжку с одним-единственным вопросом.

Црь црей Йоргнкеш, спешившись, нблюдл з гдтелем. Н худом породистом лице Импертор зстыло редкое сочетние нетерпения и скуки.

Бедное животное дернулось в последний рз, и жрец приступил к рботе. Вывлив н трвку овечьи кишки, он смым тщтельным обрзом изучил их, многознчительно бормоч и тоном покзывя то одобрение, то ноборот. Йоргнкеш недовольно сопел. Он видел только кучу вонючих потрохов, не больше. Иное дело, когд год три нзд, еще в те времен, когд он был только нследником, Йоргнкешу покзли безногого теленк. Тут все ясно, и пожр, который случился спустя месяц, был, можно скзть, предопределен.

Жрец оствил в покое кишки и перешел к прочим оргнм. Сердце и селезенк прошли без вопросов, вот при виде печени гдтель испустил горестный крик, похожий н вопль возбужденной кошки. Подскочил, сунул кусок сырого овечьего мяс под нос Йоргнкешу и, тыч окроввленным пльцем, зголосил, мол, Ашшур сулит беду! Большую беду!

- С чего ты взял? - спросил Импертор, брезгливо отстрняясь.

- Пятно, - воскликнул жрец. - Черное пятно тьмы нд Вртми Блгоденствия!

Йоргнкеш посмотрел: печенк кк печенк. Ну д, есть ккое-то пятнышко. Вроде бы.

Жрец кликнул помощников: одному вручил злополучную печень, второго прихвтил с собой и врскорячку, кк гусь, потрусил в хрм. Йоргнкеш хмуро рзглядывл выпотрошенную овцу, вокруг которой толклись изумрудные мухи, и думл: хорошо, что он оствил свиту з пределми хрмового луг. Еще он думл, что простого гдтеля, не жрец Ашшур, з дурное знмение он попросту велел бы прирезть - и делу конец.

Жрец вернулся с обломком бурой черепицы. Следом тщился помощник, неся кмень рзмером с голову млденц.

Кмень окзлся рстресквшимся от времени слепком печени из черной глины, черепиц - древней, до-бумжных времен, тбличкой с клинописными знкми. Жрец сунул тбличку под нос Црю црей и потребовл, чтоб см убедился: бед не з горми.

Йоргнкеш, который и тк знл, что бед не з горми, кк рз с другой стороны, что, собственно, и есть основня проблем, тупо глядел н неровные черточки. Он все больше уверялся: его пытются выствить дурком.

Тут жрец отобрл у помощник глиняную печень и продемонстрировх нрисовнное н ней пятно.

- Две тысячи лет! - возглсил он торжественно. - Две тысячи лет этому слепку, но бог сохрнил его для тебя.

Зтем гдтель положил слепок н трву, нстоящую печень - рядом и Импертор убедился: пятн рсполгются одинково.

Это его проняло.

Он вытщил кошелек и протянул жрецу.

- Язык! - многознчительно произнес Импертор и поднял плец.

Гдтель подхвтил мешок окроввленными рукми и быстро зкивл.

"Если бы и смо несчстье можно было утить, кк дурное предзнменовние... - с тоской подумл Йоргнкеш. - Ккой, о Ашшур, в этом году печльный прздник".

Прздник стл еще более печльным, когд, возвртившись в Дивный город. Импертор узнл, что во время священного прздник богопротивные фетсы без боя зняли Грвиш.

* * *

Нчльник второй сотни из тысячи военчльник Шорг, куд Фргл был определен десятником, протрезвился только н второе утро после окончния Игр. И нстроение у него было смое что ни н есть отвртное.

- Ты, - скзл он, не глядя н Фргл и морщсь от головной боли. Ты воевл?

Фргл пожл плечми.

- Дрлся.

Сотник поморщился. Бшк прямо кк котел с ершми.

- Из лук стрелять умеешь?

- Д.

- И то хлеб, - проворчл сотник. - Сколько н лпу дл, чтоб десятником поствили?

Фргл промолчл.

- Знчит, тк, - скзл сотник. - Солдт немных войск Импертор Крнгрии должен иметь, - он нчл згибть пльцы, - коня, броню с плечевыми ремнями, поножи, шлем. Тк. Лук с зпсом тетив и стрелы тридцть штук в колчне. Тк. Копье с ременной петлей посередине. Кинжл. При седле ткже иметь дв железных стремени, кожный мешок, ркн и мешок с трехдневным зпсом провинт, это в походе. Тк. Ты, знчит, если десятник, то рзрешется меч и доспехи н грудь и шею лошди. Но это купишь см. Жловнье тебе положено четырндцть золотых в месяц по случю военного времени, тк что купишь. Еще, десятя доля добычи отходит Импертору, десятя - тысяцкому и ткя же доля - мне.

- Обойдешься, - скзл Фргл.

- Что? - Сотник дже удивился.

- О тебе в кодексе ничего не скзно, - усмехнулся Фргл.

- Тк ты, знчит, грмотный? - пробормотл сотник. - Ну и хорошо. Пойдем пивк хлебнем, рз ткое дело.

- Пойдем, - соглсился Фргл. Сотник ему понрвился. Если здесь ткие сотники, то быть эгерини тысяцким, никк не меньше.

* * *

Гдльщик окзлся прв вдвойне. З вестями с юг последовли вести с север. Влдык Земли Нузи откзлся плтить военный нлог. Он ткже откзлся прислть солдт для войны с фетсми. По сообщению доверенного лиц. Влдык ткже оскорбительно выскзывлся о Цре црей.

Йоргнкеш пончлу отнесся к дерзости Влдыки без должного внимния. Его куд больше знимло пдение Грвиш. Но Сконнин переубедил его.

- Это нчло, - скзл стрший советник. - Если не приструнить Влдыку Нузи, з ним последуют другие. Кк-нибудь утром ты проснешься, мой госудрь, и обнружишь, что твоей Крнгрии больше нет и повелевешь ты одним лишь Дивным городом. И то лишь до той поры, пок сюд не придут фетсы, эгерини или рмия мятежников.

- Но у меня есть Алые! - возрзил Йоргнкеш.

- Алых тоже ндо кормить, - резонно зметил стрший советник.

- И что мне делть? - рстерянно спросил Импертор. - Я должен вести рмию н юг. Может, послть Алых з головой мятежник?

- Не Алых, - попрвил Сконнин. - Не следует сейчс нстривть нрод против твоей гврдии. У тебя несколько тысяч немников. Поствь нд ними военчльник, которому можешь довериться, и пусть они подвят бунт в зродыше.

- Немники? - Йоргнкеш выпятил нижнюю губу. - Но они же грбители. После них дже мыши не прокормиться.

- Придется пойти н это, госудрь, - со вздохом скзл стрший советник.

Сконнину действительно было жль Землю Нузи, не говоря уже о том, что тм нходилось одно из его поместий. Впрочем, если предупредить того, кто поведет тысячи н север, собственность стршего советник, скорее всего, удстся уберечь от рзгрбления.

* * *

Тк вышло, что тысяч Шорг вместо юг отпрвилсь н север. Никто из немников не опечлился. Фетсов, конечно, презирли, но и побивлись. Их мгия, их хитроумные боевые мшины вызывли откровенный стрх. Хороший боец может отбиться от полудюжины вргов, но попробуй спрвиться с глыбой, которя пдет тебе н голову! Или с ядовитой жижей, которую фетсы готовят из человеческих испржнений...

Фргл ехл впереди своего десятк и глотл пыль, поднятую предыдущей сотней. Кк стремительно меняется жизнь. Только три ночи нзд он спл, приковнный з ногу, в комнтушке Глдиторского двор, сегодня уже вольный человек и в тридцти милях от столицы Крнгрии.

Эгерини глядел по сторонм, пытясь узнть хоть что-нибудь из окружющего лндшфт, ведь именно этим трктом везли его в столицу. Но не узнвл ничего. Впрочем, он и помнил немногое. Темное небо Мокрого месяц, дождь, холод, прутья клетки, по которым струится вод... Лдно, проехли!

Фргл приоснился, оглянулся н своих. З эти дв дня он зствил немников увжть себя. Не тк уж трудно, поскольку эти прни немногим отличлись от его рзбойников. Эгерини угдл лидер, вышиб ему пру зубов - и дело слдилось. А кковы они в бою, он скоро узнет.

Н территорию Земли Нузи три тысячи немников вступили через шесть дней. Их комндующий, блгородный Нодр Лишбер, вопреки советм своих комндиров решил отпрвить глштев к воротм столицы Земли Нузи Кшд. Тким обрзом, вместо рсслбленного, уязвимого, кк рскрытя устриц город, кртельный отряд нткнулся н зпертые ворот полностью готового к осде Кшд. А когд через день, потребоввшийся для изготовления лестниц, блгородный Нодр объявил, что сегодня город будет взят штурмом, тысяцкие посмотрели н него кк н полоумного. Без осдных мшин, без бшен, без тщтельной подготовки взять город, в котором зщитников едв ли не больше, чем нпдющих?

- Иди и бери, - грубо скзл Шорг Белый. - Мы, тк и быть, ночью оттщим твой труп. Если его рньше не "уберут" вороны и псы.

Блгородный с четверть чс брызгл слюной и грозил всевозможными крми, но тщетно.

- Нши люди н стены не полезут, - поддержли Шорг остльные тысяцкие.

Лишбер сменил гнев н хитрость.

- Возьмете город - он вш н дв дня, - посулил комндующий.

- Мертвым добыч не нужн, - резонно возрзил Шорг.

И дв его сортник поддкнули. Ясное дело, если они возьмут город, он будет - их. С рзрешения Лишбер или без него. Кто его спросит, мокрицу? Однко штурмовть Кшд - бессмысленное дело.

- Осд, - скзл туго знвший дело Шорг. - Месяц через три...

Осд - это прекрсно. Земля вокруг богтя, золотишко кпет по ствкм военного времени... А тм, глядишь, и помощь пришлют.

Комндующий Лишбер переводил испугнные глз с одного тысяцкого н другого и читл в них только одно: побольше денег, поменьше риск.

- Но Импертор прикзл нм вернуться не позже чем через месяц! воскликнул блгородный Нодр. - Мы не можем...

- Верно, - блгодушно кивнул Шорг. - Не можем. Рзве что кто-нибудь нм откроет ворот изнутри.

Это был шутк, но комндующий с ждностью ухвтился з идею.

- Ндо подкупить кого-нибудь из жителей!

- Подкупй, - соглсился Шорг. - Только снчл войди в город.

- Переговоры, - скзл один из тысяцких. - Предложим им сдться - и все дел.

Тк и сделли.

Влдык сдться откзлся. Посоветовл комндующему сдть свою здницу.

"Недостойный человек, - обиженно подумл Лишбер. - А еще блгородной крови!"

Неделю войско бездельничло и безобрзничло в ближйших деревенькх. Тысяцкие, которым, кк обычно, достлсь лучшя жртв, лучшее вино и лучшие девки, тоже чувствовли себя превосходно. Рз комндующий у них ткой умный, пусть он и думет.

З эту неделю Лишбер похудел и спл с лиц. Но зто придумл.

- Трист золотых тому, кто откроет ворот! - оглсил он итог своих рзмышлений.

Желющих не ншлось.

Прошло еще три дня. Лишбер повысил нгрду до пятисот, Шорг, которому нскучило бездельничть, со своей стороны предложил удльцм, если тковые отыщутся, следующий чин и двухсотую долю общей добычи. Откровенно говоря, он не думл, что доброволец отыщется. Но ошибся.

Глв четырндцтя

Тень стены вытянулсь н сотню с лишним шгов. Будто кто-то рсстелил огромный лоскут черной ткни н посеребренной лунным светом трве. Фргл шел по крю тьмы. З спиной у него висел меч, н груди, в специльном поясе - девять меттельных ножей. И еще дв зкреплены н ногх. Ни кирсы, ни шлем, ни поножей - лишняя тяжесть и лишняя возможность выдть себя случйным звуком. Фргл шел босиком. Бесшумно. Рзве что сов могл услышть звук его шгов. Тепля ночь обволкивл эгерини рсслбляющим дыхнием. Вокруг зудели москиты, но Фргл они не трогли. Открытые учстки его кожи покрывл слой смешнной с клеем и крской глины.

Гнилостный зпх стоячей воды усилился. Ров совсем рядом. Фргл взял првее. Зчем перебирться н ту сторону вплвь, когд есть более удобный путь.

В бшнях нд воротми горел огонь. Рзумня предосторожность, но Фрглу - н руку. Эгерини достл из крмн хрустльный флкон. Жидкость внутри слбо мерцл желтым светом. Эгерини знл: когд свечение в другом, точно тком же флконе примет голубой оттенок, из лгеря немников выступит отряд в двести человек. Эгерини невольно оглянулся. В лгере осждющих посверкивли редкие костры. Обычня кртин. Пусть в крепости думют, что осждющие спят.

Эгерини спрятл флкон и поглядел нверх. Черня полос поднятого мост - прямо нд ним.

Фргл осторожно рзмотл веревку с тройным крюком н конце. Рскрутив, он метнул ее вверх - и через мгновение услышл глухой удр. Возможно, этот звук услышли и в крепости, поэтому Фргл выждл некоторое время. Зтем нтянул трос, рзбежлся и прыгнул. Когд ноги эгерини оторвлись от земли, нверху зтрещло, но зцепившийся з мост крюк удержлся. Фргл перелетел через неширокий ров и окзлся н противоположной стороне, прямо под поднятым мостом.

Водяня крыс, испугння внезпно появившимся человеком, с писком плюхнулсь в воду.

Выждв, Фргл, выбрлся из-под мост, двигясь очень медленно и плвно, миновл темную, зросшую кустрником полосу, зтем стремительным броском преодолел освещенный учсток под крепостной стеной. Это был опсный момент. Если чсовому кк рз в это мгновение придет в голову глянуть вниз...

Тень выступющей привртной бшни укрыл эгерини. Нверху - тишин.

Кк и рссчитывл Фргл, з век, прошедшие со времени постройки крепости, стен ее слегк обветшл. Скрепляющий кмни рствор местми осыплся. Дожди и ветер углубили щели. Для умелого человек стен уже не был неприступной.

Подъем не знял у эгерини много времени. Взобрвшись почти до смого верх под прикрытием бшенной тени, Фргл взял влево и меньше чем через три сотни удров спокойного сердц перектился в проем между двумя зубцми. Тоже рисковнный момент, но, по счстью, зщитникм не пришло в голову выствить крульного рядом с бшней. Эгерини бесшумно пробежл дв десятк шгов, поднялся по короткой лесенке и толкнул дверь. Тысяч демонов! Зперто!

Фргл посмотрел вверх. Щели бойниц, кк и следовло ожидть, слишком узки. Внутрь не пролезть. Что делть? Попытться открыть ворот, не обезвредив крулы н бшнях? Его изрешетят стрелми рньше, чем он н лдонь сдвинет зсов. Выход не было, и эгерини решил действовть внглую.

Кулк его трижды удрил в железную дверь.

- Кого тм демон принес? - пробурчл изнутри недовольный голос.

- Открывй, сын ослицы! - рявкнул Фргл нчльническим голосом. Дрыхнешь н посту, дерьмо шклье? Живо открывй, мерзвец! Мне что, ночевть тут, пок твоя ленивя здниц соизволит пошевелиться?

- Поспишь тут, - пробурчли изнутри, - с голодным-то брюхом. - Лязгнул зсов. - Влдык, небось, жрет... - Дверь приоткрылсь, и Фргл увидел бородтую физиономию солдт.

И солдт в свою очередь увидел бсолютно черную физиономию эгерини.

- Ык, - скзл он. - Дык это..

Фргл не дл ему зкончить мысль. Кулк эгерини с деревянным стуком удрил солдт в лоб, и тот плюхнулся н здницу. Фргл перепрыгнул через него, и через пру мгновений в бшне не остлось никого, кто мог бы громко возмутиться вторжением.

Фргл снов достл хрустльный сосуд и убедился: жидкость внутри поменял свет н светло-слтный. Не тк уж много у него остется времени.

Нцепив шлем и плщ одного из зщитников крепости, эгерини покинул бшню и по приствной лестнице спустился вниз. Со спины никто не признл бы в нем чужк. И сверху - тоже. Однко когд ноги Фргл коснулись земли, он тут же нырнул в тень. Внутреннюю сторону ворот освещли дв мсляных фонря. В крулке, прилепившемся к стене одноэтжном домике, тоже горел свет. А вот небольшя площдь перед воротми тонул во мрке. Это неплохо. Больше пники, когд рмия Импертор ворвется внутрь.

Если Фргл сделет все кк ндо. Эгерини перебежл открытое прострнство перед воротми и вскрбклся по лестнице, ведущей во вторую бшню.

Н сей рз он не стл стучться в дверь. Взобрвшись н зубец стены, Фргл окзлся вровень с ближйшей бойницей.

Когд осждющие, вместо того чтобы штурмовть крепость, рзвлекются грбежом окрестных селений, осжденные теряют бдительность. Четверо крульных зртно метли кости, переругивлись и передвигли по грязному столу столбики серебряных монет. Пятый солдт спл.

Эгерини взялся з крй бойницы и вынул из перевязи меттельный нож.

- Пок!

Один из солдт повлился грудью н стол.

Остльные тупо уствились н него.

- Пок!

Второй крульный с грохотом свлился с тбурет.

- Пок!

Третий, успевший вскочить н ноги, рухнул н зплевнный пол.

Четвертый открыл рот, чтобы зкричть... Но с ножом в горле кричть зтруднительно.

Проснулся спящий. Недоуменно обозрел помещение. И, видимо, решил, что все еще спит. Фргл позботился, чтобы бедняг тк и не понял, что уже проснулся.

Эгерини мягко соскочил с зубц н помост, идущий вдоль внутренней стороны стены.

Жидкость во флконе приобрел зеленый оттенок. Знчит, двести бойцов выступили из лгеря и скрытно двиглись к воротм осжденного город. Эгерини следовло торопиться.

Фргл встл н лестницу...

- Эй, ты что тм делешь? - гркнули снизу. Проклятье! Обход!

- Спускюсь! - крикнул в ответ эгерини.

- А то я не вижу! - рявкнули снизу. - Бирк, Дышло! Возьмите его н прицел.

"Тк, - подумл Фргл, - смое меньшее - трое". Бося ног Фргл коснулсь земли.

- Стоять, руки поднять, н зтылок, - прикзл влстный голос. Медленно повернуться.

Эгерини в точности выполнил комнду и увидел шестерых солдт, двое из которых уже держли его н прицеле.

- Это еще что з чудище? - удивился нчльник крул.

Лицо Фргл, покрытое слоем глины, нпоминло физиономию извлеченного из могилы мертвец.

- Откуд ты взялся, черномзый? - спросил нчльник крул. И, проявляя похвльную осторожность, скомндовл:

- Бирк, прострели ему ляжку!

Вот это совершенно не входило в плны Фргл. Он отпрянул в сторону, услышл звук рсплющившегося о кмень нконечник. Прыгнул обртно, увернувшись от второй стрелы...

Нчльник крул уже подносил к губм глиняный свисток, когд меч эгерини мелькнул сбоку и отрубил не только руку со свистком, но и голову.

У Фргл всегд был хороший удр.

Перебросив меч в левую руку, эгерини походя полоснул по шее одного из лучников (кжется, это был Бирк), прыгнул вперед, одновременно метнув нож в глз солдт, стоявшего дльше других. Пнув в пх ближйшего противник, Фргл тут же приколол его мечом. Оствлись двое. Причем один уже норовил поддеть эгерини н копье. Косым движением клинк, Фргл отрубил железко копья и, полоснув по груди противник, вспорол и кирсу, и грудную клетку. Последний стржник в этот время почти в упор выстрелил в спину Фргл. Но промзл. Бывет. Рзвернувшийся эгерини не позволил ему испрвить промх.

"Вроде все", - подумл Фргл.

И тут двери крулки рспхнулись и нружу вывлились по меньшей мере полтор десятк солдт. Это уже серьезно.

Но не тк серьезно, кк выглядело со стороны. Солдты, вместо того чтобы обстрелять эгерини издли и позботиться о подмоге, скопом ринулись н него. Должно быть, один-единственный воин не покзлся им существенной угрозой. Фргл бросился бежть, десятк через три шгов резко рзвернулся и устремился обртно. Четверо смых быстроногих стржников пли от его меч, дже не успев принять боевую стойку. Но тут подоспели остльные - и нчлсь потех. Эгерини вертелся, кк кпля мсл н рскленной сковороде. Меч его пел, рссекя воздух, и песня эт кждый миг прерывлсь влжным звуком рзрубемой плоти.

Лязг желез, топот, пыхтение стржников очень скоро сменились воплями и стонми. Полегли все. Эгерини не стл добивть рненых. Некогд. Тем более, он и тк достточно ншумел.

Фргл бросился к воротм, глянул мимоходом в рспхнутую дверь крулки (пусто!), подбежл к зпирющему мехнизму и с невероятной быстротой зкрутил ворот. Тяжеленный зсов медленно выполз из пзов, зтем пришл в движение првя створк ворот. Когд щель окзлсь достточной, чтобы Фргл смог протиснуться, эгерини бросил рукоять и выскочил нружу.

- Охой! - зкричл он.

- Мы здесь! - ответили из тьмы.

С воротом, опускющим мост, эгерини возиться не стл. Просто перерубил мечом об кнт и устремился обртно в крепость. Мехнизм пронзительно зскрипел, и мост тяжело рухнул поперек рв. Две сотни немников хлынули к крепости. Эгерини, здыхясь, вертел ворот. Щель между створкми ворот медленно увеличивлсь.

А из темноты город уже доносился топот ног и лязг удряющих в мостовую подков. Двести немников ворвлись в город чуточку рньше, чем первя стрел удрил в ворот изнутри. Выстроившись в четыре шеренги, прикрывшись большими прямоугольными щитми, немники Импертор перекрыли подход к воротм. Ярость подоспевших зщитников крепости шквлом обрушилсь н них. Воздух згустел от стрел. Били с площди, сверху, с крепостных стен, спрв и слев. Но стоявшие в здних шеренгх подняли щиты нд головми, и собрнный лучникми урожй был незнчителен. Тут подоспел конниц из глвных кзрм Кшд и с нлету, без строя, удрил в ряды немников. Удрил и отпрянул, отброшення смертоносными шипми копий.

А мост уже сотряслся под удрми сотен копыт. Подошли основные силы. Шеренги рсступились, и дикя конниц Шорг хлынул в город. Устршющий вой нпдющих покрыл все остльные звуки.

К рссвету Кшд пл.

Конец третьей чсти

Чсть четвертя

ПОЛКОВОДЕЦ

Здумйся, кого ты искл,

И ты поймешь, что цель не нужн.

Нд городом отрвленных скл

Который год кричит тишин.

А лестниц висит в пустоте.

И сводит пльцы видевших дно.

По городу рспвшихся тел

Неслышно пробирется ночь.

Здесь все-слепцы, но жгут фонри.

Здесь кждый пятый болен чумой.

Здесь женщины не спят до зри,

Но кто из них вернется домой?

Здесь филины сидят н столх.

Глз у них горят в темноте.

И что-то копошится в углх,

И сыплется трух н постель.

И ничего сокрытого нет.

Но между лиц проходит стен.

И если в ком-то теплится свет,

Другим его душ не нужн.

Здесь в черных коридорх огни

Зблудших увлекют нзд...

Но лестниц восходит в зенит,

И светится небесный квдрт.

Сурнш-Гин. Сны Дивною город

Глв первя

В нчле месяц Долгих Ночей фетсы взяли Лддиф, столицу Земли Босср. Теперь отряды их копились у юго-восточной грницы Земли Реми, это уже совсем плохо. Чем дльше от гор Яго уходил войн, тем труднее было подвлять мгию. Хорошо еще то, что флот Крнгрии пок доминировл н море. Инче вместо шестидесяти восьми тысяч рмия фетсов нсчитывл бы сто с лишним. Но и шестидесяти восьми хвтло Йоргнкешу с лихвой. Тем более что противник рссредоточился по обширной территории, и Импертор, не имевший предствления о том, кк оргнизовть рзведку, не прибегя к волшебству, узнвл о местонхождении вргов в основном по столбм дым нд горящими селениями. Черные копейщики и ополченцы, прислнные Влдыкми, метлись от одного пожр к другому и кждый рз безндежно опздывли. Или стлкивлись с многокртно превосходящим противником. Три тысячи Алых, послнных Йоргнкешем в дльний рейд, беспрепятственно дошли до берег Агры и тк же беспрепятственно вернулись обртно. Они видели вдлеке небольшие отряды фетсов, но не стнет же гврдия гоняться з ккой-то полусотней?

Беженцы с юг толпми двиглись по Црской дороге и оседли под стенми Великондр. Беженцев ндо было кормить, продовольствие в столицу Крнгрии поступло все хуже. Влдыки всячески уклонялись от дополнительного нлог. Хорошо хоть, что после урок, преподнного Влдыке Земли Нузи, ни один не осмеливлся открыто взбунтовться. Но войну Йоргнкеш проигрывл, и ни он см, ни его советники не предствляли, кк повернуть в другую сторону колесо Судьбы.

Фргл вернулся в Великондр в чине сотник, но полной сотни не получил.

- Нет у меня бойцов! - зявил ему злой, кк демон, тысяцкий Шорг, только что рсствшийся с црским кзнчеем, который ничем его не пордовл. С деньгми в Крнгрии тоже стло туго. Немники второй месяц не получли жловнья. Првд, людям Шорг бедствовть не придется - Кшд ободрли подчистую. А Фргл, тот вообще не знл, куд девть золото: пятьсот золотых и двухсотя доля добычи. Д еще особя нгрд Импертор полня сбруя и боевой доспех н человек и коня. Йоргнкеш не збыл глдитор, которого освободил, и не рз и не дв нпомнил Сконнину, кким он, Йоргнкеш, окзлся дльновидным. Стрший советник слушл с бесстрстным лицом. Войн зтягивется - и явно не в пользу Крнгрии. Кзн скудеет н глзх. Алые вслух порицют Импертор з безделье. А половин немников уже прикидывет, кк бы сделть ноги.

- Нет у меня людей! - скзл Шорг. - Пять десятков и толковый подсоцкий - это все. Бери - и будь доволен.

Фргл взял, что ему оствлось. Подсоцкий, эгерини с север, Тимиур, и впрямь окзлся толковым. Фргл срзу ншел с ним общий язык. Н пру с ним Фргл взялся муштровть свою полусотню тк, что иным и не снилось. Кждый день - состязния. Стрельб, скчки. И призы - из собственных средств сотник. Кбы не призы, дже изрядный вторитет Фргл не зствил бы этих прней кк следует шевелиться.

Подогревемые золотом из кошельк сотник, пять десятков Фргл были едв ли не смыми бодрыми в кзрмх немников.

Но учение учением, не худо бы и по-нстоящему подрться. Прошло четыре месяц после возврщения тысячи из Кшд, Фргл фетсов и в глз не видел.

Ну поскольку под лежчий кмень и вод не течет, эгерини отпрвился к Шоргу. И получил то, что хотел, - свободу действовть.

* * *

- Скчут, комндир, - скзл Тимиур, укзывя н столб пыли впереди. Сойдем с дороги?

Фргл привстл н стременх, прикрылся лдонью от солнц.

- Это нши.

Белый конь его пошел крупной рысью, опережя остльных.

Двое дозорных, порвнявшись с эгерини, резко осдили лошдей.

- Есть, - рдостно сообщил один из них. - Около сотни копий, колесниц и восемь повозок. Сейчс - милях в шести-семи.

Фргл поднял руку, остнвливя полусотню. Знком подозвл десятников.

- Есть фетсы, - скзл он.

- Сколько? - спросил Тимиур.

- Вдвое против нс. Возьмем?

- Многовто больно, - зсомневлся один из десятников.

- Обоз с ними есть? - спросил другой.

- Восемь повозок, - ответил дозорный.

- Х! - Десятник срзу воспрял духом. - Н рз возьмем. Это всего лишь фетсы!

И сплюнул.

- Еще колесниц, - сообщил рзведчик.

- Что скжешь, Тимиур? - спросил Фргл.

- Веди, - коротко ответил подсоцкий.

- Х! - еще рз воскликнул бойкий десятник. - А колесницу потом проддим!

- Знвл я одного прня, - здумчиво проговорил Тимиур. - Кк-то решил он торговть тигриными шкурми...

И змолчл.

- Ну и? - не выдержл предложивший продть колесницу.

- Тигр хорошо позвтркл.

Все рссмеялись.

Фргл оглядел ближние холмы, пологие, поросшие пышной трвой. Обычный лндшфт для юго-восток Крнгрии. Н одном - ккие-то рзвлины. Жль. Холм иделен для зсды. Но руины всегд привлекют лишнее внимние. Знчит, придется выбрть соседний. А вторую зсду рзместить з треть мили впереди.

- Тимиур, - рспорядился эгерини, - бери двдцть человек, и спрячьтесь вон з той вершинкой. А я с остльными отъеду вон туд. Идея тков, прни: пропускем фетсов вперед, и, когд колонн войдет в ту ложбину, я удряю в им хвост. С ходу тм не рзвернуться, когд они рзвернутся - ты врежешь им с тыл. Бойцов предупредить: у кого в колчне после боя остнется больше десятк стрел - з кждую вычту из жловнья. Вопросы?

Вопросов не было.

- Вы двое, - Фргл ткнул пльцем в двоих десятников, - с подсоцким. Остльные - со мной. Мрш!

Шлейф пыли желтым облком поднимлся нд дорогой. Чуть дльше еще один шлейф, черный, пчкл светло-голубое, мутное от жры небо. З спиной Фргл кто-то приложился к фляжке, и эгерини непроизвольно облизнул губы. Стебли трвы щекотли кожу н горле. Фргл потер ее лдонью, зтем положил руку н ровно подстриженную белую челку коня. Жеребец следил з хозяином умным выпуклым глзом. Конь лежл н боку, и нчинющие желтеть метелки трвы поднимлись н высоту локтя нд глдким шелковистым боком. Жеребец лежл неподвижно, только время от времени дергл тлсной шкурой, спугивя жирных нглых слепней.

Отряд приближлся. Фргл уже мог рзличить всдников, ехвших в колонну по трое. Эгерини волновлся. Он впервые видел фетских солдт. Слово "Фетис" же для него ознчло - Нифру. Поэтому он подозревл, что сложившееся в Крнгрии мнение о фетсх кк о людях никудышных, солдтх вообще никких - пустя похвльб. Стрн, рождвшя тких женщин, кк Нифру, - великя стрн. А ее "никудышные солдты" игрючи отхвтили здоровенный кусок Крнгрии.

Но кк бы Фргл ни относился к Нифру, это не мешло ему прикидывть, кк получше и с меньшими потерями отпрвить в стрну мертвых сотню ее соотечественников.

Колонн порвнялсь с холмом, н котором зсели немники. Эгерини нсчитл тридцть две шеренги - девяносто шесть человек, не считя комндир и рсчет в колеснице. Сверху фетсы, одетые в тусклые серо-зеленые куртки, кзлись огромной гусеницей, посверкивющей колючкми копий.

Немники не издвли ни звук. Их кони - тоже. Фргл пордовлся, что кк следует вымуштровл прней, исходя из своего рзбойничьего опыт. Сейчс только внезпность могл подрить им победу.

- Передй: стрелять после моего сигнл, - прошептл эгерини ближйшему десятнику.

Хвост фетской колонны миновл холм. Две последние шеренги отстли шгов н двдцть.

- Готовьсь! - тихо проговорил Фргл. Он выждл, пок последние фетсы скрылись з пыльным облком, и негромко свистнул.

Белый жеребец, обрдовнно зржв, встл н ноги. Фргл прыгнул в седло и срзу пустил коня вскчь. Он не оглядывлся, но слышл, кк его воины прыгют в седл. Воздух пел в ушх, земля пел под удрми копыт.

Немники мчлись молч, комндир отучил их рньше времени рзевть глотки. Пыль скрывл их от врг, и фетсы не срзу зметили всдников. Здние, отствшие, звопили и пришпорили коней, сбив строй тех, кто ехл впереди. Дорог, зжтя между двумя холмми, не позволил фетсм быстро рзвернуться. Кто-то посккл в голову колонны, кто-то схвтился з лук. Около дюжины стрел полетело в ткующих, но без толку. Во-первых, длеко, во-вторых, стреляя снизу, не слишком опытный лучник всегд збирет выше цели.

Сбившиеся в кучу всдники, зхлебывющийся хриплый рожок комндир, бородтые широкие лиц под круглыми, похожими н луковицы шлемми...

Стрел свистнул нд плечом Фргл. Эгерини рвнул левой рукой поводья, рзворчивя коня. Теперь он сккл нискосок к дороге. Длинные стебли трвы хлестли по ногм жеребц. Горячий ветер сдул пот с лиц эгерини, но подкольчужня куртк нсквозь промокл от пот, и стрые шрмы н спине ужсно чеслись.

Путь от вершины холм до дороги кзлся невероятно долгим. Тким долгим, что Фргл едв не упустил миг действия. Но не упустил. Сто шгов.

- Ай-й-! - испустил он пронзительный визг и выдернул из нлуч зрнее снряженный лук. - Ий-ийи-я-!

Швырнув поводья, он, не целясь, выпустил три стрелы. И сквозь вопли, грохот копыт и лязг сотрясющегося желез, чуткое ухо эгерини рзличило звонкие щелчки тетив. Стя смертей пронеслсь у него нд головой и пл н колонну. Пронзительно зржли рненые лошди, зкричли люди... И тут, грохнув, кк молот в днище пустой бочки, удрил стреломет фетской колесницы. Фргл тесно прижлся к холке коня. Тяжелые стрелы прошли нд ним с бсовитым гудением, и крики з спиной дли понять эгерини - врги тоже нчли собирть кроввый урожй. Но вопли рненых тотчс зглушил яростный клич живых:

- Фр-гл! Фрг-гл!

Звук собственного имени, выдохнутого из десятков глоток, подстегнул эгерини. Он удрил коня кблукми с ткой силой, что белый жеребец всхрпнул и ринулся вниз, словно пдющий сокол. Он был всего в шести прыжкх от ощетинившихся копьями фетсов, когд стреломет удрил вновь, и еще шестндцть тяжелых стрел унеслись в сторону нпдющих. И взяли больше жизней, чем вся беспорядочня стрельб фетских лучников.

Взгляд Фргл, устремленный поверх тусклых шлемов, впился в огороженный высокими бортми помост н колесх и в стршную боевую мшину н нем. Кто-то из колесничих уже успел перерезть постромки, чтобы испугнные лошди не дергли и не мешли стрелять. "Я должен был попсть туд!" - подумл Фргл. И прежде чем рзум его скзл телу, что пробиться сквозь тесно сомкнувшихся вржеских всдников невозможно, ноги сми собой оттолкнулись от стремян, руки уперлись в луку седл, и, вств во весь рост н спине скчущего коня, Фргл выхвтил меч и прыгнул через головы копейщиков. Едв не здев бортовые щиты, эгерини приземлился н прогнувшееся под его тяжестью дно колесницы. Инерция бросил его вперед, н оковнный железом борт, но блгосклоння Судьб поствил между бортом и Фрглом одного из солдт рсчет, чьи хрустнувшие ребр смягчили удр. Меч эгерини прорубил пнцирь еще одного фетс, острый носок верхового спог рзбил колено третьего. Возниц попытлся удрть. Фргл схвтил его з руку, швырнул н пол и приколол мечом.

Пок эгерини рспрвлялся с рсчетом колесницы, его бойцы нконец-то добрлись до врг. Врезвшись в хвост колонны, немники зрботли железом. В гуще рукопшной они нмного превосходили фетсов. Првд, фетсы превосходили их числом.

Фргл воткнул меч в деревянный нстил, левой рукой вздернул н ноги оглушенного фетс, првой рывком рзвернул стреломет.

- Стреляй! - зревел он, и обезумевший от ужс фетс дернул нужный рычг.

Освобождення удрня доск хлестнул по хвостовикм шестдцти стрел, двумя рядми вложенных в нпрвляющие отверстия, и все шестндцть удрили в теснящихся перед колесницей фетсов.

Фргл рдостно вскрикнул, увидев, ккой эффект произвел один-единственный выстрел. Тяжелые стрелы пронзли пнцири, кк бумгу. Никкой щит не мог уберечь своего хозяин. Иня стрел уклдывл срзу двоих. Только крбллист бил сильней, но крбллист выпускл одну стрелу, стреломет бросл срзу шестндцть.

- Зряжй! - бешено зкричл Фргл, и фетс кинулся к ящику со стрелми.

Было в голосе и облике рзгневнного Фргл нечто зствлявшее повиновться ему дже против собственной воли. С этой силой столкнулся бедняг Переден, бросивший оружие н песок Арены. Эт же сил сейчс лишил осттков собственной воли перепугнного фетс.

Знятя Фрглом колесниц перегородил дорогу и отрезл внгрд фетсов от тковнных немникми. Злп стреломет уничтожил тех, кто окзлся ближе всего к колеснице, но еще почти полсотни фетсов жждли крови Фргл. Нд бортом колесницы змелькли головы всдников. Эгерини отсек нконечник устремившегося к нему копья, уклонился от брошенного ркн. Ккой-то фетс подобрлся сбоку, ухвтился з борт, собирясь спрыгнуть с седл н помост. Фргл отрубил ему пльцы, и фетс рухнул под ноги лошдей. Вскрикнул он только рз: подковнное копыто проломило ему висок.

Тем временем плененный Фрглом фетс (он совсем перестл сообржть, но привычную рботу выполнял быстро и точно) зполнил гнезд стреломет. Эгерини рзвернул боевую мшину, прикрывшись ею от случйных стрел, и нпрвил н противник. Атковвшие колесницу фетсы прянули в стороны. Они-то хорошо знли, н что способен стреломет. Фргл рвнул рычг, и еще шестндцть стрел удрили во врг.

Пленный фетс тут же принялся перезряжть стреломет, Фргл, к рдости своей, обнружил: двдцть его бойцов с Тимиуром во глве уже вовсю крошт противник.

Все кончилось внезпно. Только что вовсю звенел стль, кричли люди и вдруг - почти тишин.

Сопротивлявшихся фетсов не остлось.

Прогнв коня прямо по трупм, Тимиур подсккл к колеснице и, перемхнув через борт, встл рядом со своим комндиром. Пнцирь подсоцкого был збрызгн кровью, лицо измзно смешвшейся с потом дорожной пылью.

- Мы сделли их! - спокойно скзл он.

Пленный фетс, збившись в угол колесницы, глядел н двух воинов круглыми от ужс глзми.

- А ты кк думл? - Фргл усмехнулся. - Это ты нвострил прней кричть мое имя?

- Ну! - Подсоцкий ухмыльнулся и стл похож н дрчливого кот. - Тебе понрвилось?

Потерявшие всдников кони бродили по склонм холмов. Никому из фетсов не удлось уйти. Немники добивли рненых и срезли кошельки убитых.

Ни Фргл, ни Тимиур не знли, что это первя хоть мленькя, но нстоящя побед крнгрийцев в этой войне.

Глв вторя

Сокт стоял посреди площди, крепко уперев в мостовую мускулистые чуть кривовтые ноги в бронзовых поножх. Голову его покрывл шлем с хищной птицей, отлитой столь изящно, что досдно было бы, если б ее испортил удр меч.

- Небывлый бой! - ндрывлся ззывл. - Один против четырех. Небывлый бой! Искуснейшее влдение оружием!

Темно-коричневое лицо уроженц Священных островов, глдкое, с тонкими чертми и глзми потрясющей густой голубизны, срзу понрвилось Фрглу.

В рукх сект держл копье с длинным, плоским, отточенным по крям нконечником. Конский хвост, выкршенный пурпуром, свисл из-под трубки нконечник. Именно из-з него соктское копье нзывли хвосттым.

Четверо воинов с мечми, стоявшие отдельно от остльных, нстороженно рзглядывли сокт. Это им предстояло дрться.

- Будешь ствить? - спросил Шорг Белый Фргл.

Эгерини покчл головой.

- Кк знешь. - И пронзительно свистнул.

Сокт повернулся и помхл Шоргу.

- Ты его знешь? - спросил Фргл.

- Немного.

Человек, принимющий деньги, уже спешил к ним. Серебряный с золотой пряжкой пояс тысяцкого вкупе со знчком немник Импертор сулили приличную ствку.

- Все н темнокожего! - Шорг протянул кошелек. - И скжи этому, кивок н ззывлу, - хвтит визжть. Нчинйте.

- Д, д, господин, - зкивл человек и побежл к своему нпрнику.

Тот срзу змолчл, покосился н тысяцкого и, откшлявшись, хриплым голосом сообщил:

- Ствки сделны. Првил: выбывшим считется тот, кто упл, тот, кому пустили кровь, кто вышел из очерченного круг, кто выпустил из рук оружие. Клянетесь ли вы, что готовы получить увечья без ккого-либо возмещения?

- Клянемся слвой Ашшур! - ответили бойцы.

- Клянетесь ли вы, что в случе вшей смерти никто не будет мстить убийце?

- Клянемся слвой Ашшур!

Певучий бритон сокт с легкостью покрывл голос остльных.

Ззывл сделл пузу, зтем коротко бросил:

- Нчли!

Веселое солнце блестело н крыльях бронзовой птицы и н белых зубх улыбющегося сокт. Перехвтив копье з середину древк, темнокожий воин звертел оружие двойной восьмеркой. Крсный хвост со свистом рссекл воздух. Фргл видел, кк переливются мускулы н обнженных рукх темнокожего воин. Его зщит был безупречной.

Четверо нпли одновременно. Но сокт дже не сдвинулся с мест. Древко копья скользнуло между пльцев. Кзлось, оружие его внезпно удлинилось вдвое. Крсный хвост обрзовл в воздухе широкий рзмытый круг. Двух нпдвших со спины хлестнуло по глзм, и они отпрянули нзд. Третий пригнулся, пропускя копье нд головой, вот четвертый оплошл: выбросил меч, прируя удр, но не рссчитл - и острый крй нконечник копья полоснул по пльцм. Боец с воплем выронил оружие и уствился н свою руку. Не стрелять ему больше из лук - средний и укзтельный пльцы держлись лишь н лоскуткх кожи. Один выбыл.

Тем временем боец, уклонившийся от копья, прыгнул вперед, знося меч... Копье вновь перевернулось в руке сокт, и обртный конец древк угодил бедняге в пх. Сокт еще пожлел его - мог бы удрить и нконечником. Еще один готов. Темнокожий островитянин рзвернулся кк рз вовремя, чтобы встретить двух оствшихся. Выпд вперед - изогнутый крй нконечник коснулся шеи одного из бойцов. Неглубокий порез - но достточный по условиям схвтки. Четвертый нскочил сбоку, и сокт, уперев древко в землю, выбросил ногу, угодив противнику в живот. Боец вылетел из круг.

Победитель выпрямился и жизнердостно улыбнулся. Он дже не вспотел.

Вокруг сокт мгновенно обрзовлсь толп. Восхищенные зрители (те, кто поствил н него) не скупились н похвлы. Кожный мешочек с монетми, который сокту вручил ззывл, темнокожий бросил потерявшему пльцы.

- Выходит, он дрлся бесплтно? - удивился Фргл.

- Плевть ему н эти гроши, - ухмыльнулся Шорг. - У себя н островх он большой человек. И имей в виду, сотник: дже бедный сокт - это все рвно что очень богтый крнгриец. Пошли, пор вс познкомить.

Бесцеремонно рстолкв толпу, Шорг пробился к победителю.

- Хой, вождь! - крикнул он. - С меня выпивк. Я опять н тебе нжился.

Бледнокожий и беловолосый полукушог своеобрзно смотрелся рядом с чернокудрым темно-коричневым соктом. Только глз у них были почти одинкового цвет.

- Мой сотник. - Шорг кивнул н эгерини. - Фргл. А это Люг Смертный Бой. Дрчун и ббник, кк все сокты, но зто - боец, см видел!

- Видел, д, - соглсился эгерини.

- Я тоже видел, - скзл сокт, сдвинув н зтылок шлем. - Бьюсь об зклд н шесть рыжих - с твоим сотником мне не упрвиться. Нблюдл тебя н Арене, Фргл, - пояснил он. - Ну, Белый, спор?

- Ты поддшься! - ухмыльнулся Шорг. - Кк нсчет "Ббочки", вождь?

- Идет, - соглсился сокт. - Плчу я.

- Пополм.

- Соглсен. Ты с нми, Фргл?

- Куд? - спросил эгерини.

- Рзвлекться!

Сокт зсмеялся и с силой метнул копье вверх. Н высоте почти двендцти локтей копье перевернулось и устремилось вниз. Толпившиеся вокруг шрхнулись в стороны, только Шорг и Фргл остлись н месте.

Люг поймл копье рньше, чем нконечник удрил в мостовую.

- Ну кк?

- Пошли.

Фргл почувствовл, кк тепло, исходящее от этого человек, согревет его сердце. Эгерини еще не знл, что темнокожий вождь Люг Смертный Бой стнет его ближйшим и единственным другом н много-много лет.

- Нет, ты евнух, честное слово! - воскликнул Шорг. - Ты погляди, ккя девочк! Ты погляди, ккя у нее нежня шерстк!

Тысяцкий здрл тунику тнцовщицы.

- Неужели тебе не хочется...

- Нет, - скзл Фргл. - Не хочется.

- Ты не мужчин, - рзочровнно проворчл Шорг. - Гляди, кк он н тебя смотрит. Д он уже сок пустил, клянусь гузном Ашшур! - Тысяцкий сунул руку между блестящих от ромтического мсл ног девушки. - Ну точно! Он тебе стршно нрвится, млютк, верно?

- Он ткой сильный! - Девушк улыбнулсь кокетливо. - Можно и я посмотрю, что у него под нбедренной повязкой?

Он вывернулсь из рук Шорг и прыгнул н колени Фргл.

- Ты ткой...

Эгерини поднял ее нд головой и без особых усилий отшвырнул н дюжину шгов. Прямо в пруд.

- Пусть остынет, - - скзл он. - Белый, зпомни: меня не интересуют эти женщины.

- А ккие тебя интересуют? - не унимлся зхмелевший тысяцкий. - Ты только скжи - и все будет.

- Ну-к, Фргл! - подхвтил сокт. - Скжи нм, кких женщин ты любишь, и мы от тебя отстнем. Говори, сотник, рзве мы не друзья?

- Когд-то, когд мне было четырндцть, я влюбился в фетсинку.

- Ото! - Сокт одобрительно причмокнул губми. - Ценю твой вкус. Кто он был?

- Тнцовщиц.

Вино удрило ему в голову.

- Тнцовщиц и колдунья.

- Выпьем з нее, - воскликнул сокт. - Фетсинк, тнцовщиц, колдунья! Лучше не бывет, клянусь девственностью моих жен! Где твой бокл, Белый? Мы пьем или нет? У тебя есть вкус, сотник! Фетсинскя плясунья! Лучше не бывет!

- Бывет, - скзл эгерини.

- Вздор, - отмхнулся Люг, но глз его вспыхнули. - Докжи!

Фргл покчл головой. Он был пьян, но не нстолько.

- Он должн быть по меньшей мере богиней, д, Фргл?

Эгерини нпрягся, он не срзу понял, что это шутк. Люг повернулся в поискх лютни и обнружил ее н скмье беседки. Идти з ней сокту было лень, потому он пошрил в трве, ншел кмешек и зпустил в одну из плещущихся в пруду девушек.

- Рыбк! - крикнул он. - Принеси мне музыку.

Девушк тут же выбрлсь из воды и, грциозня, кк олененок, побежл к беседке. Через мгновенье он присел н корточки рядом с соктом и подл ему инструмент. Прозрчные кпли сбегли по ее коже, сливясь в извилистые ручейки. Сокт рссеянно потрепл ее по колену.

- Спсибо, рыбк, иди игрй, - скзл он, но девушк словно не услышл.

Фргл с любопытством глядел н темнокожего островитянин. Ему в голову не могло прийти, что эткя боевя мшин может игрть н лютне.

Окзлсь, может. И не тк уж плохо.

- Я пройду по синему крю дня,

Я оствлю прошлому свои следы,

Я отброшу тени, что пленили меня,

И увижу солнце и скжу ему: "Ты!"

Нш влсть един, и кровь одн,

Подри мне стрелы сестер-лучей,

И я стну утром окенского дн,

Мимолетней плмени и слез горячей.

Я рссыплю рдости по снм-берегм

И открою своды ледниковых пещер.

Я прильну доверчиво к твоим рукм

И омою горечь непришедших ночей.

Я отброшу гордость з изножье земли,

Я нд темным плменем воздвигну штер.

Я рспрвлю облчные корбли,

И пущу их нд вершинми Ашшуровых гор.

Я войду в рзломы меж дрконьих хвостов

И нполню их рокотом горючих ключей.

Я смешю все, что было и что будет потом

И отдм не спршивющей: "Зчем?"

Сокт швырнул лютню н трву. Струны жлобно згудели. Девушк згдочно улыблсь, пропускя меж пльцев черные мокрые волосы. Люг поймл зчровнный взгляд Фргл, подмигнул и, сверкнув белыми ровными зубми, сообщил:

- Сочинил не я - Сурнш-Гин, придворный поэт вшего Импертор.

- Хорошо... - прошептл эгерини. Перед внутренним взором его еще стояли белые колонны хрм Тймт.

- Видел бы ты смого поэт, - усмехнулся сокт. - Н редкость омерзительное зрелище. Не то что ты, млышк!

Сокт сгреб длинной рукой девушку и опрокинул н трву. Девушк взвизгнул и зхихикл.

Фргл отвернулся. И увидел, что Шорг Белый спит, открыв рот и рскинув по трве жилистые обезьяньи руки. Н волостой груди его устроился большущий богомол и покчивл иззубренными лпкми.

"Почему я здесь? - подумл Фргл. - Зчем я здесь?"

Глв третья

Прошло дв месяц. Один из них, к своему огорчению, Фргл провел относительно мирно. Возглвлял охрну доверенного посл, отпрвленного Импертором в Вертлн. Шорг и Люг в один голос утверждли, что это знк особого доверия, но Фргл предполгл, что его выбрли кк уроженц Эгерин.

Посольство, нсколько слышл Фргл, звершилось удчно. Импертор Хр-Азгур зверил брт-венценосц, что питет к нему искреннюю привязнность и с его стороны никких неприятностей ждть не нужно. Он, Влдык Эгерин, совсем не хочет, чтобы Фетис проглотил северного сосед. В это можно было поверить. Слишком сильным стнет тогд бог-Импертор Фетис. Впрочем, обе стороны понимли: если Крнгрия проигрет, то Эгерин не остнется в стороне и пострется отхвтить хороший кусок от гибнущего Крнгрийского Льв. Мысль очевидня, поэтому посол пострлся уверить Хр-Азгур: Лев еще достточно силен, но дл понять и то, что войн зтянется, следовтельно, еще больше ослбит Крнгрию.

Двжды по двендцть дней Фргл провел н плубе корбля и еще семь в эгеринской столице. Фргл томился бездельем. Он хотел сржться. Единственное утешение - новый немник, н которого эгерини нткнулся в одном из вертлнских кбков и уговорил пойти н службу Импертору Крнгрии. Вернее, звербовться в сотню смого Фргл. Немник был почти точной копией нствник Фргл времен его глдиторств. Смерийский горец из клн Мечей. Звли его Кйр.

Впрочем, Фргл приобрел еще кое-что: рнг подтысяцкого, присвоенный ему н следующий день после возврщения. Можно не сомневться: если дел эгерини пойдут тк же хорошо, то очень скоро к серебряному поясу подтысяцкого прибвится золотя пряжк с гербом Крнгрии и белый флжок н здней луке седл - трибуты полного нчльник тысячи.

И, что не менее приятно, Фрглу помимо звния были предоствлены восемь сотен бойцов и прво нбирть столько охотников, сколько он пожелет. Тктик свободных рейдов, использовння эгерини и окзвшяся весьм успешной, получил одобрение Импертор.

Кзрмы немников, рсполгвшиеся н здворкх Дивного город, позди обширных црских конюшен, предствляли собой полдюжины мрчных длинных строений, прилепившихся к крепостной стене и рзделенных ткими же мрчными дворми. Из окон верхних этжей можно было увидеть великолепные крыши дворцового комплекс и дже (если ветер дул с север) вдохнуть ромт црских сдов. Фрглу приндлежли шесть комнт именно н верхнем, четвертом этже, поэтому две ночи из пяти он мог нслждться дыхнием цветущих деревьев, остльные три - влжным дыхнием большой реки, текущей по другую сторону крепостной стены. Получив звние подтысяцкого, эгерини вселился в новые пртменты. Когд дворцовя обслуг выгребл мусор, сменил стенные пнели, зново перекрсил полы и рсствил кое-ккую мебель, Фргл решил, что у него змечтельное жилье.

Но его друг сокт был другого мнения. Отобрв у эгерини две сотни золотых (не тк уж много, если учесть, сколько денег нкопилось у Фргл з время службы), Люг велел Фрглу ктиться н все четыре стороны. Новоиспеченный подтысяцкий взял своих людей (собственные восемь сотен и еще столько же охотников-добровольцев) и покинул Великондр, чтобы н свободе поучить свою стю вольной охоте, когд вернулся - не узнл своего жилищ. Утонченный вкус Люг вместе с полновесным золотом превртил пртменты Фргл в нечто потрясющее. Эгерини осознл, что мло купить фетский ковер и рзвесить н нем любимое оружие. Глвное - кк рзвесить. Стрния сокт окзлись не лишними для будущего возвышения эгерини. Любой блгородный крнит, зглянувший к Фрглу в гости, бывл приятно удивлен, обнружив жилище не просто роскошное, но утонченно-роскошное.

- Нрвится? - спросил Люг.

Фргл молч кивнул. У него не ншлось подходящих слов.

- Ты мне кое-что должен! - Сокт сверкнул белозубой улыбкой.

- Все, что пожелешь! - улыбнулся в ответ Фргл.

- Возьми меня с собой в нбег!

* * *

Лгерь фетсов лежл перед ними кк изыскнное блюдо. Желтые штры н зеленом берегу, синяя глдкя вод, псущиеся кони. Мирня кртинк, если не считть крохотных солнечных бликов н нконечникх копий дозорных и дюжины боевых колесниц, рсствленных вокруг смого высокого штр. До лгеря почти две мили, но у Фргл глз гриф: он видел дже тонкие рстяжки штров.

- Мы возьмем их теплыми и ленивыми, кк только что проснувшихся девчушек! - произнес Люг.

Фргл посмотрел влево. Тм в мленькой роще укрывлись его сотни. Тысяч двести сорок человек. Все, что остлось от двух тысяч, с которыми он нчл рейд. Зто и фетсов они положили втрое. Подтысяцкий Фргл ухмыльнулся. Когд он вернется, его серебряный пояс укрсится Золотым Львом. Нверняк Импертор присвоит Фрглу следующий рнг. Если Фргл вернется.

- Проклятье! - Люг смотрел н север, рот его осклился в недоброй усмешке.

Фргл повернулся в укзнном нпрвлении. И выруглся.

Алые! Проклятье! Лучше бы это были фетсы!

- Сотен пять, прикинул Люг. - Ккого демон им тут ндо?

- Того же, что и нм, - мрчно произнес Фргл. - Вольные охотники. Поехли.

Друзья спустились с холм. Эгерини поднял нд головой скрещенные руки, подвя знк. Через некоторое время из рощицы нчли выезжть его воины. Четкие прямоугольники, идельные интервлы. Фргл испытл прилив гордости. Он вымуштровл этих волков. По обрзцу имперторской гврдии, кстти.

Дозорные Алых оторвлись от основной мссы и стремительно понеслись к ним. Примерно в полумиле Алые осдили коней.

- Выше стяг! - прикзл Фргл знменосцу. Полотнище с Короновнным Львом Крнгрии зплесклось н слбом ветру. Один из рзведчиков тут же повернул коня и посккл к своим. Второй нпрвился к немникм.

- Кто ткие? - прокричл он еще издли. Фргл промолчл. Нглость имперторской гврдии вошл в поговорку, но это еще не повод, чтобы подтысяцкий отчитывлся перед кким-то гврдейцем.

Рзведчик подсккл ближе и повел коня боком, в припляс, демонстрируя выездку. Крсовлся.

Сокт выехл нвстречу. Ветер трепл пурпурный хвост поднятого копья.

- Кк тесно стло в Крнгрии, - прокричл он. - Куд ни поедешь везде ткнешься в ккого-нибудь болвн в крсной скорлупе!

- А кк нсчет повисеть н клинке, черномзый? - гркнул в ответ гврдеец.

Явно не прочь подрться.

- Н твоей ковырялке? - Сокт зхохотл и звертел нд головой копьем.

- Люг, нзд! - рявкнул Фргл. - Алый, ты в походе или н гулянке?

Он видел, кк второй рзведчик доехл до своего комндир и теперь вся полутысяч Алых глопом понеслсь к ним. Чем это обернется, скзть трудно. Немник и гврдеец любят друг друг, кк волк - волкодв. Будь это Черные или конные лучники, Фргл предложил бы им нпсть н фетсов вместе, но с гврдией этк не договоришься. Тем более что в деле, где учствуют Алые, вся слв тоже достется им.

Рзведчик грцевл поодль. Рт он больше не открывл. Сокт вернулся к Фрглу. Позди сотники по собственной иницитиве перестривли людей в рзвернутые шеренги. Если что - противник встретит дюжин сотен стрел. А уплотнять ряды для рукопшного столкновения бессмысленно, если ткует гврдия Импертор.

Сотни в крсных доспехх приблизились и остновились примерно в четверти мили. Их комндир двинулся вперед в сопровождении еще одного воин. По пути к ним присоединился рзведчик.

- Поехли, - скзл Фргл Люгу. - Побеседуем.

У Алого был тот же рнг, что и у эгерини. Подтысяцкий. Но гврдия есть гврдия. Подтысяцкий Алых - более вжня фигур, чем тысяцкий немников. Впрочем, Фргл не собирлся уступть дорогу.

- Если ты прицелился н нших фетсов, то поворчивй! - зявил эгерини.

- Н нших фетсов? Это кк понимть? - Голос Алого из-под шлем звучл кк из пустого бочонк.

- Мои люди выследили эту дичь, и достнется он мне! - решительно скзл Фргл.

Алый откинул збрло. Квдртное обветренное лицо его покзлось эгерини знкомым.

- Ни хрен, немник! - проворчл он. - С кких пор шклье укзывет льву?

- Вернее скзть, гиенм, если ты хочешь пристроиться к ншей добыче, - издевтельски-любезно уточнил Фргл. И другим тоном, потому что вовсе не хотел брость своих людей в мясорубку гврдии: - Где-то я видел твою физиономию. Алый. Не нпомнишь?

Подтысяцкий прищурился, приглядывясь... и вспомнил.

- Клянусь пикой моего жеребц, не ты ли рзбойник Большой Нож?

- Х! - воскликнул Фргл. - Тебя зовут Гронир, верно?

- Точно! - подтвердил подтысяцкий.

- Вижу, ты поднялся? - Фргл кивнул н пояс подтысяцкого.

- А уж ты кк поднялся! - весело скзл Алый.

- Приятель? - вполголос спросил Люг.

- Можно скзть и тк, - тк же тихо ответил Фргл.

Руки у него зчеслись.

- Бьюсь об зклд, ты меня не свлишь, кк тогд, в Крн-Аплсре! зявил он.

- Принято! - немедленно отрегировл Алый. - Ствк?

- Тм! - Эгерини мотнул головой нзд.

- А что тм?

- Лгерь фетсов. Тысячи три желтолицых и обоз. Хочешь взглянуть?

- Успею. Когд возьму лгерь. К бою, немник!

Он бросил жеребц вперед, и Фргл еле успел пригнуться, уходя от взвизгнувшего нд головой клинк.

Эгерини предпочел бы дрться пешим. Но если Алый хочет конной схвтки - он ее получит.

Фргл круто рзвернул коня и, резко нклонившись, вытянулся и попытлся полоснуть Алого по ноге. Нетрдиционный прием, но Гронир с легкостью прировл его. Жеребец его прыгнул вперед. Алый привстл н стременх и обрушил н Фргл грд стремительных удров. Эгерини отшиб все, но ответить не успел - Алый вскинул коня н дыбы, и жеребец змолотил копытми. Конь Фргл пронзительно зржл и вознмерился принять бой, но хозяин осдил его, рзвернул и пустил по кругу. Алый удрил коня кблукми под брюхо, и тот, срезя угол, одним прыжком покрыл десять шгов. Фргл рзвернул коня нвстречу, змхнулся - Алый прикрылся щитом. Кони прошли впритирку... И Фргл, перебросив меч в левую руку и схвтившись левой з крй щит противник, перемхнул н спину чужого коня. Гронир от неожиднности упустил мгновение, когд опомнился и попытлся достть эгерини клинком, Фргл успел перехвтить его зпястье. Алый рвнулся, но, почувствовв у своей шеи клинок противник, - змер.

- Демоны Джехи! - пропыхтел он. - Отпусти, медведь, ты выигрл свое при!

- А ты думл? - ухмыльнулся Фргл. Свистом он подозвл коня и мхом перебросил тело в собственное седло.

Люг и нпрник Гронир, Алый со знчком сотник, одновременно подъехли к поединщикм.

- Мое почтение, - произнес сотник без обычного высокомерия Алого. Скжу, немник, ты меня удивил!

- А уж кк он меня удивил, Дрзр! - зсмеялся Гронир.

- Эй, гврдия, кк нсчет еще одного при? - спросил Люг, встряхнув копьем.

- Хвтит! - отрезл Фргл.

- И этот человек считет себя спрведливым! - воскликнул сокт.

- Фетсы - твои, - не без сожления скзл Гронир. - Мы уходим.

- Погоди!

Мысль, возникшя у Фргл, был неожиднной для него смого, но, победив, он стл великодушен.

- Оствйтесь, - скзл он. - Фетсов здесь хвтит н всех.

Трое воинов удивленно уствились н него.

- Ты что, предлгешь рзделить удовольствие? - медленно проговорил Гронир.

- Вот именно!

- Збвно. - Гронир потер подбородок. - Алые и немники в одной упряжке, хм... В этом что-то есть, верно, Дрзр?

- А кк нсчет добычи? - спросил сотник Алых.

- Пополм, - срзу ответил Фргл.

- Вс больше, - нпомнил Гронир. - И вы пришли первыми.

- Рзве один Алый не стоит пяти немников? - усмехнулся Фргл.

- Немник немнику рознь, - возрзил Гронир. - Милость Ашшур! Немник уговривет меня взять большую долю! Кк, Дрзр, мы соглсимся?

- По мне, тк д, - откликнулся сотник. - Я хочу еще рз поглядеть н этого прня в деле.

Сотни изготовились. В воздухе витл острый зпх грядущей битвы. Предвкушение ее, жидкий огонь, пробирющий до костей, зствляющий пльцы до белизны стискивть упругое ребро лук. Гронир и Дрзр грцевли впереди своих воинов, в ст шгх от немников Фргл, готовящихся ннести удр. Белый жеребец эгерини приплясывл от нетерпения, но всдник его весело улыблся и этой улыбкой чем-то нпоминл склящегося Короновнного Льв н знмени нд его головой. И темнокожий сокт тоже улыблся. Битв любимейшее из его рзвлечений.

Гронир поглядел вниз, н фетский лгерь. Тм только что сменились дозорные, но в целом - мирня кртин. Желтые штры, синяя водичк... и никкого предчувствия. А ведь молот мщения уже воздет нд ними... и пдет.

Молч и мощно стронулсь дикя конниц. Перевлил через гребень холм и поктилсь, нбиря рзбег. Здрожл земля, боевой конь Гронир рвнулся вперед, и Алому пришлось резко осдить его.

- Еще не время, мльчик, - лсково шепнул он в брхтное ухо.

Лвин смерти сктилсь со склон и вытянулсь дугой - флнги обогнли центр. И впереди, словно в фокусе мгической линзы, - три всдник. Фргл, Люг и знменосец.

Фетсы звопили. Из штров высккивли воины, дозорные спешно строились в линию.

- Ничего не боится! - с восхищением проговорил Дрзр. - Ствлю золотой, что его не прикончт.

- Не принимется, - откзлся Гронир. - Он явно проделывет ткую штуку не в первый рз.

Цепочк охрнения, ощетинившись копьями, двинулсь нвстречу всдникм. Это было смоубийство, но могло дть тем, кто в лгере, время, чтобы подготовиться.

Пустя жертв. Сотни всдников вскинули луки. Злп. Тысяч стрел взметнулсь в воздух. И через мгновение - еще тысяч. И еще. Рньше, чем первя волн нкрыл фетсов и две трети их зкричли от боли. Вторя смертоносня волн. И третья, после пдения которой от горстки хрбрецов не остлось никого. Немники сктились со склон. Рсстояние между ними и штрми стремительно сокрщлось. В лгере поспешно готовились к обороне. Стронулись боевые колесницы. Под их прикрытием обслуг рзворчивл тяжелые стрелометы и крбллисты, выстривлсь линия пехоты, около тысячи всдников спешно седлли лошдей.

- О Ашшур! - выдохнул Дрзр.

Только-только выстроившиеся шеренги фетсов рзошлись, и вперед выехл одинокий всдник. Пустив коня крьером, он помчлся нвстречу ткующей коннице, и мло кто сомневлся, кто этот всдник.

Центрльные сотни Фргл выдохнули тучу стрел. Туч нкрыл всдник... и ни одн стрел не коснулсь ни его, ни коня. Теперь сомнений не остлось ни у кого.

Гронир увидел, кк белый конь Фргл рвнулся вперед. Теперь он буквльно стелился нд землей, отрывясь все больше и больше не только от скчущих сотен, но и от сокт со знменосцем. Белый конь летел нвстречу мгу.

Чродей остновился, вскинул руки. Бгровое с черными прожилкми облко зклубилось перед ним.

- Тысяч демонов!

Гронир сжл кулки - белый конь Фргл ухитрился свернуть перед смым крем бгрового облк, обошел его по дуге и вновь быстро приближлся к мгу.

Тот еще рз вскинул руки, но не спешил, выждл, пок Фргл не окзлся совсем близко. Беля молния удрил из безоблчного неб. Вспышк, грохот, дымящееся черное пятно выжженной трвы... и невредимый всдник н белом жеребце, подлетевший к чродею. Взмх меч - издли - крохотня стльня искр - и ткой же крохотный чродей, медленно влящийся с коня.

Бгровое облко рссеялось. Лвин конницы поглотил черный ожог, оствленный удрившей молнией.

Рзом рзрядились луки. И, словно гром, рвнул воздух боевой клич дикой конницы:

- Фр-гл! Фр-гл!

Плюнули смертью боевые мшины фетсов. Только один рз: всдники достигли пеших шеренг, и пошл рукопшня.

Гронир увидел, кк Фргл, теперь уже не один, во глве отборной сотни, прорубется к колесницм.

- Не успеет, - обеспокоился Дрзр.

Но Фргл успел. Кроввя борозд прошл через фетские шеренги, и эгерини достиг ближней колесницы рньше, чем рсчет ее изготовился к злпу. Фргл прыгнул через борт, и меч его змелькл с невероятной быстротой. А сопровождвший его сокт дже не покинул седл. Длинное копье, хорошо зметное блгодря пурпурному хвосту, уносило по жизни с кждым удром. Отборня сотня оцепил колесницы и покончил с ними рньше, чем фетсы бросили н них резерв. Чей-то меч подрубил рстяжки, и смый высокий штер в лгере плвно повлился нбок.

- Алые! - протяжно зкричл Гронир. - Мрш! Тяжеля конниц, несокрушимя гврдия Импертор Крнгрии, пошл н врг. И когд конниц фетсов, обойдя противник сзди, тковл рзрозненные сотни Фргл, огромный крсный кулк врезлся в фетсов, рзметл их, смял, опрокинул - и бой кончился. Нчлсь бойня.

Комндир фетсов Люг взял живьем. Специльно для Фргл. Пок немники и Алые, переругивясь беззлобно (весь пыл уже вышел), потрошили штры и обдирли покойников, Фргл, Гронир и еще с полдюжины сотников из обоих отрядов допршивли пленник.

Фетс, срвнительно молодой, в дорогом прчовом хлте, с пустыми ножнми, сиротливо болтвшимися н золоченом поясе, являл собой смесь рстерянности, стрх и спеси. Рскося его физиономия (кровь, грязь и румян - в рвной пропорции, слипшиеся волосы и бород) не вызывл отврщения только у Люг. Сокт поглядывл н пленник, кк удчливый охотник - н убитого кбнчик.

Фргл не впервые допршивл фетс, но догдывлся - ткой крупный пеликн ему еще не попдлся.

- Имя, звние, - рвнодушным голосом произнес он.

Првильный тон - чтобы у пленник возникло ощущение: Фргл дюжинми допршивет подобных пленников, устл от этого, ничего нового услышть не ндеется, и любой москит знчит для него больше, чем стоящий перед ним человек.

Фетс, которому ззорно было ощущть себя ничтожеством, тут же ндул щеки. Спесь пересилил стрх.

- Я - удостоенный милостей стрший комндир сорок колесниц! - Фетс гордо рспрямился.

- Сорок? - Фргл поднял бровь. - Вроде меньше было, Люг?

Дже сквозь мску грязи, грим и крови стло зметно, кк покрснел фетс.

- Одн колесниц - отряд в восемьдесят человек, - лениво пояснил сокт. - То есть этот крсвчик комндовл тремя с хвостиком тысячми. А с колесницми у них пок туго. Легко ли их через перевл тскть?

- Это тк? - спросил Фргл.

Фетс нехотя кивнул.

- Где остльня рмия? - спросил Гронир.

Фргл недовольно посмотрел н Алого. Рзве тк можно?

- Армия, - проворчл он. - Сколько я их бью, рмии тк и не видел. Один сброд. Прикончишь мг - остльные сми сдются.

Мг, убитый им сегодня, был пок единственным, но пленнику знть об этом было ни к чему.

- Хилые они все, - зметил сокт. - Вот этот, к примеру, рзве з него хорошую цену ддут? Ну, если отмыть... - Сокт прищурился. - Может, в бордель продть? - предложил он. - Вели-к его рздеть, то вдруг дефект ккой...

Гронир, ошеломленный не меньше пленник, переводил взгляд с Фргл н Люг. А вот до Дрзр уже дошл суть игры, и он с удовольствием нблюдл з происходящим. Это повеселей, чем поджривть пятки.

- Рздевйся, - велел пленнику Люг. - Поглядим н твою здницу.

- Я - удостоенный милостей стрший комндир! - звенящим от возмущения голосом проговорил фетс. - Вы можете меня убить!

- Можем, - соглсился Люг. - Но вдруг ты н что-нибудь сгодишься?

- З меня зплтят выкуп!

- Зплтят, - хлднокровно ответил Люг. - Но ведь не звтр, првд? Зчем же время терять? Порзвлечешь немного блгородных крнитов, тм и деньги придут.

- Черномзя свинья! - прошипел фетс.

Люг без злости ткнул его кулком в лицо.

- Не дерзи хозяину, - скзл он.

Фетс попытлся схвтить его з горло и схлопотл еще один тумк. Посильнее. Остльные не вмешивлись.

- Рздеть его, - рспорядился сокт.

Двое сотников-немников с готовностью бросились к пленнику, подняли его и мгновенно содрли одежду.

Сложен фетс окзлся неплохо. Кк тнцор. Но н желтовтой коже - ни одного шрм. Этот человек, кем бы ни нзнчил его Импертор Фетис, воином не был. Зто н спине и груди пленник имелись великолепные ттуировки. Нстоящие цветные кртины.

- А ничего, - произнес сокт. - Из его шкуры может получиться превосходня куртк.

- А крски не поблекнут? - деловито спросил Фргл.

Пленник, которого держли з руки, чувствовл себя очень неуютно. Со слов Люг эгерини знл: нгот у фетсов-мужчин считется неприличной.

- Может, его оскопить? - здумчиво произнес Люг. - З евнух всяко больше ддут.

- Моего выкуп хвтит н сотню рбов! - В голосе фетс гордости изрядно поубвилось.

- Может, и впрямь подождть выкуп? - спросил сокт.

- Глупости! - Фргл решительно мотнул головой. - Мы - немники. Если звтр тебя убьют - зчем тебе деньги? А з рб их получишь срзу, верно, Алый?

Фргл повернулся в Грониру и незметно подмигнул.

- Я-то не немник, я - воин Импертор, - скзл подтысяцкий. Кстти, з хорошие сведения и Импертор может хорошо зплтить.

- Хорошие сведения? Хм... Эй, фетс! Ты можешь сообщить что-то ткое, з что нм зплтят?

Пленник молчл.

- Вот видишь, - скзл эгерини Грониру. - Ничего он не знет. Я срзу понял, это мелкя сошк. Ккой-нибудь бумгомрк-чиновник. Ты же видел, кк мы их сглотнули? Кк птичк червяк. Тк, Люг?

- Точно тк, - кивнул сокт. - Оскопить его и продть. Я прямо сейчс пошлю з плчом. Пусть клит клещи. Чем скорее мы тебя подкоротим, тем скорее зживет, верно?

Последнюю фрзу Люг с лсковой улыбкой дресовл пленнику, который весь покрылся холодным потом. Если бы его пытли, фетс, возможно, и продержлся бы. Из гордости. Но его не сочли дже достойным пытки. Его, Удостоенного Милостей божественного Импертор! Эти проджные тври не в состоянии понять, кто он! Ашшур! Они кстрируют его, словно боров, и проддут ккому-нибудь знюхнному перекупщику! Его, влдеющего столь многими искусствми!

- Я - стрший комндир сорок колесниц! - угрюмо произнес фетс. - И я посвящен во многие тйны!

- Чушь, - отмхнулся Люг. - Кто доверит тйну ткому, кк ты? Эй, солдт, поди сюд! Сгоняй-к з плчом!

- Постой! - произнес Фргл, пристльно глядя в глз пленник. Может, он не врет?

- Я не лгу! - зявил оскорбленный фетс.

- Лдно, - милостиво кивнул эгерини. - Ддим тебе шнс. Говори свои тйны.

Глв четвертя

Когд Фргл вернулся в Великондр, стрший советник трон Сконнин вызвл его к себе.

Трудно предствить себе более непохожих людей. Невозмутимый, изыскнный в мнерх, облике и одежде блгородный крнит, в чьих жилх текл кровь древних Имперторов. И могучий, кк эгеринский кедр, быстрый в движениях молодой воин, н чьем лице мгновенно отржлсь любя перемен нстроения.

И тем не менее об мужчины срзу же прониклись симптией друг к другу.

- Импертор говорит: ты принес ему удчу, - тихим голосом произнес стрший советник. - И я склонен с ним соглситься. Сколько побед нд фетсми н твоем счету?

- Шесть, - ответил Фргл. - Но "победы" - это слишком громко скзно, советник трон. Скорее, удчно окончившиеся стычки.

- Мне думется инче, - произнес Сконнин. - Пленник, которого ты привез, кк мне скзли, имеет титул Удостоенного Милостей. Это немногим ниже ншего Влдыки Земель.

- Знчит, выкуп, действительно будет приличный, - скзл Фргл. Моим прням это понрвится!

- Я советую тебе подрить пленник Црю црей, - спокойно произнес Сконнин. - Это будет верным ходом, тысяцкий.

- Подтысяцкий, - попрвил Фргл. - Он приндлежит не только мне, советник. Он - чсть общей добычи.

- Вм возместят, - бесстрстно произнес Сконнин. - Я обещю. Последуй моему совету, Фргл, и не пожлеешь. И будь осторожен.

- Почему? - Глз эгерини сузились.

- Ты теперь - зметня фигур при дворе, - скзл Сконнин. - Многие стнут добивться твоего рсположения. И многие пострются оклеветть тебя перед госудрем. Помни об этом, тысяцкий.

- Подтысяцкий, - вновь попрвил Фргл.

- Оствь. - Советник чуть зметно улыбнулся бледными губми. - Укз еще нет, но будет, не сомневйся.

- Советник, - Фргл испытующе поглядел н цредворц, - с чего это ты тк обо мне зботишься?

- Честный вопрос, - без улыбки отозвлся Сконнин. - И достоин честного ответ. Я збочусь не о тебе, воин, я збочусь о Крнгрии.

Цредворец не лгл, Фргл это чувствовл. Но молчл, выжидюще глядя н стршего советник трон. И тот понял.

- Побеждй, - скзл он. - И клянусь слвой Ашшур, я сделю все, чтобы ты не получил удр в спину. Вот это - серьезно.

- Договорились, - произнес Фргл. - Спсибо, советник.

- Спсибо тебе, тысяцкий. Мы еще увидимся.

* * *

- Стрший советник Сконнин - что ты о нем можешь скзть? - спросил Фргл Люг, возвртившись в кзрмы.

- Вроде неплохой человек, - ответил сокт. - Для советник, конечно. И неглупый. А что?

- Он предложил мне что-то вроде дружбы.

Люг присвистнул.

- Это лучше, чем выигрть тысячу в кости, - скзл он. - Теперь ты будешь рсти быстрее молодого бмбук. Говорят, Йоргнкеш пьет у него из лдоней. Но хороший совет тебе не помешет, и я зню, кто тебе его дст. Поехли! - Вождь соктов вскочил и нчл одевться.

- Я с утр не ел! - зпротестовл Фргл. - Двй снчл пообедем!

- Тм, куд мы поедем, тебя нкормят! - Люг ухмыльнулся. - И получше, чем из солдтского котл. Нмного лучше!

- Это где же? - зинтересовлся Фргл.

- В доме посл Священных островов Сок! Он, кстти, двно хотел с тобой познкомиться.

- С чего это вдруг? - нсторожился Фргл.

- Ты ему нрвишься! - Люг ухмыльнулся еще шире.

- Вот кк?

- Он видел тебя н Арене, - скзл сокт. - Но это не глвное.

- А что глвное?

- Глвное, ты - мой друг!

Нзвть здние, в котором рзместилось посольство Священных островов, домом было пределом скромности. Роскошный дворец, построенный около четырех веков нзд, был одним из крсивейших здний в столице. А окружвший посольство сд уступл црским сдм только рзмерми и рзнообрзием. И стен вокруг дворц выглядел очень и очень серьезно. Рвно кк и мускулистые стржники-сокты с хвосттыми копьями в рукх.

Фргл охрн приветствовл сдержнно, вот Люгу двое из троих поклонились в пояс, третий, стрший, слютовл, вскинув копье.

Ворот рспхнули во всю ширь, и друзья въехли внутрь.

Кен-Гизр принял их в изящном пвильоне из розовой, покрытой резьбой сосны. Высокий крсивый мужчин лет сорок с небольшим, нчинющий полнеть, но еще вполне крепкий, посол соктов излучл ткое дружелюбие и рдушие, что Фргл невольно улыбнулся.

- Приветствие тебе, вождь!

Кен-Гизр обнял Люг. Фргл зметил: н зпястье посл точно ткой же брслет, кк и у его друг. Зтем посол повернулся к эгерини.

- Рд. Двно хотел познкомиться со столь слвным воином. Думю, нм есть что скзть друг другу!

- Пожлуй, - улыбнулся Фргл. - Еще не встречл сокт, с которым было бы скучно поговорить!

- Вот и отлично. Но снчл мы пообедем. Фргл срзу понял, что посол - не дурк покушть. Но стол удивил дже его, хотя в последнее время, блгодря Люгу, эгерини понял рзницу между блгородной трпезой и простым нбивнием брюх. Половины предложенных блюд Фргл не то что никогд не пробовл, но дже и не видел. Хозяин с необычйной любезностью описывл эгерини незнкомые кушнья и зодно пояснял, кк их следует употреблять:

- Вот это - голубые рчки с рхипелг. Их доствляют к нм морем вместе с водорослями, которыми они питются. Нет, нет, чистить их не следует. В обжренном пнциречке - особя прелесть. Нколи их н эту вилочку, воин, и обмкни в этот жемчужный соус. Неплохо, првд?

Фргл ел, и ел, и ел - и все никк не мог остновиться. Кен-Гизр глядел н него с нескрывемым удовольствием. "Живи нстоящим!" - глсит первя зповедь последовтелей Яго. А это знчит: рдуйся жизни и принимй все, чем он может тебя пордовть. Кен-Гизр был жрецом Яго, о чем свидетельствовл тяжелый золотой брслет с символом ткующего сокол. Ткой же, кк у вождя Люг. Нет, не совсем ткой, богче: шестндцть больших рубинов, восьмиугольникми впрвленных в золото, стоили больше тысячи желтых монет. Но считнные люди в Крнгрии знли, что именно ознчет выгрвировнный силуэт сокол н дорогом брслете. Фргл не знл.

- Сконнин сегодня говорил с моим другом, - скзл Люг.

- О! Стрший советник трон! - Темное лицо сокт стло серьезным. Это достойный человек!

- Ему можно доверять, по твоему мнению? - спросил Фргл.

При всем внешнем несходстве Кен-Гизр чем-то нпомнил ему стршину Трто. И Фргл кк-то срзу поверил этому необычному человеку.

- С Сконнином удобно иметь дело, если он полгет, что ты можешь принести пользу Крнгрии, - скзл послнник соктов. - Я имею в виду, он по-нстоящему любит свою стрну. Это зслуживет увжения кк признк подлинного првителя.

- Вот кк? - Фргл никогд не смотрел н влсть под этим углом.

- Ты военчльник, - произнес Кен-Гизр. - Хороший военчльник любит своих солдт. И они это чувствуют. Что нужно для того, чтобы кждый твой воин без рздумий пошел з тобой хоть в стрну демонов?

- Что? - спросил Фргл, продолжя жевть.

- Вер в твою удчу и вер в твою любовь к нему. Тогд он, умиря з тебя, умирет счстливым.

- Я всегд скчу впереди, - зметил Фргл.

- А вот это непрвильно. Полководец должен быть тм, откуд ему легче упрвлять сржением.

- Рзумно, - соглсился эгерини. - Но скучно.

Кен-Гизр зсмеялся.

- Из тебя вышел бы неплохой поклонник Яго!

- Я почитю богов, - отозвлся Фргл. - Но... Он хотел скзть, что поклоняется только Прекрсной Тймт. Но удержлся.

Кен-Гизр ждл продолжения, когд понял - продолжения не будет, обменялся взглядми с Люгом. Д, в этом молодом воине скрывется больше, чем лежит н поверхности. И тем не менее Яго прямо укзл н него, и не жрецм Незримого оспривть волю бог. Првд, то, что молодой эгерини срзу пришелся по душе и Кен-Гизру, и Люгу, существенно облегчло дело.

- Рсскжи мне еще о том, кким должен быть полководец! - попросил Фргл. Кен-Гизр улыбнулся:

- Истинный полководец тверд и непоколебим, спрведлив и невозмутим, точен и понятен в словх. Он не успокивется при удче и не пдет духом при неудче. Он ободряет войско, не приводит его в отчяние упрекми. Он зботится об оружии и упрвлении войскми, скрывет свои нмерения и рспрострняет ложные слухи, чтобы обмнуть неприятеля. Он знет силу и слбость кждого из своих военчльников и выбирет местность для боя, учитывя возможности своих войск.

Это нписл десять веков нзд некий Си-Азр, мой друг. Почему ты не пьешь? Тебе не нрвится это вино? Прикзть принести другое?

- Нет, нет. - Фргл снов взял бокл. - Ты говори. Я хочу знть все, что требуется полководцу.

Кен-Гизр и Люг одновременно рссмеялись.

- Н это, друг мой, потребуется не один чс, - скзл послнник Священных островов. - И не один год. Но мне кжется, ты и см кое-что умеешь, рз не фетсы бьют тебя, ты - их.

- Если хорошенько подумть, всегд сообрзишь что-нибудь збвное. Фргл улыбнулся. - А иногд я просто чувствую, кк следует поступить. Но это совсем не то, что знть. Верно?

- Д, - кивнул Кен-Гизр. - Но еще я зню: ты умеешь вычленять глвное. Что бы ты хотел узнть в первую очередь?

- Фетсы, - скзл эгерини. - Вот глвное. Я почти ничего не зню о них. И слишком просто дются мои победы. А если я тк легко побеждю их, то почему тогд они зхвтили почти треть стрны? Ты можешь объяснить?

- Пожлуй, - скзл Кен-Гизр. - Я три год был помощником послнник Священных островов в Лосне. При прежнем боге-Имперторе. Не скзл бы, что это воинственные люди, но их есть з что увжть.

- Д, это тк, - соглсился Фргл. - Хотя солдты из них - тк себе. И все-тки почему я бью фетсов, другие - нет, хотя у других больше сил и опыт?

- Кобр, - скзл послнник Священных островов. - Он убивет буйвол одним укусом. А мнгуст одним укусом убивет кобру. Буйвол же может рстоптть мнгуст, дже не зметив. Сил бывет рзня. Сил фетсов мги и боевые мшины.

Кен-Гизр внимтельно посмотрел н Фргл.

- Кстти, - зметил он, - Люг скзл - н тебя мгия не действует. Можешь скзть почему?

- Могу. - Фргл усмехнулся.

Косой солнечный луч проник сквозь виногрдную зелень, оплетшую резные колонны, и пронзил зключенное в хрустль вино, сделв его янтрным.

- Могу. Но не скжу. Не обижйся!

- Твое прво.

Послнник знл: см молодой воин не является мгом и неуязвимость эгерини получен не от соперников сокт, жрецов Аш. А ответ н згдку можно будет поискть попозже. Сейчс Кен-Гизр слишком зинтересовн в Фргле, чтобы отпугнуть его неподходящими вопросми.

- Поговорим лучше о фетсх, - предложил он.

- Ты скзл, они не воинственны, - произнес Фргл. - Отчего же тогд они нпли н Крнгрию?

- О, причин мнoгo!

- А глвня?

- Земля. Фетис - госудрство, которому тесно в своих грницх. Чтобы понять подднных бог-Импертор и его смого, нужно осознть, что они совсем не ткие, кк эгерини и крнгрийцы. А понимть их необходимо. Если ты хочешь побеждть.

- Говори, - кивнул Фргл. - Я слушю.

* * *

- Необычйный человек, - скзл Фргл Люгу, когд они уже зтемно возврщлись во дворец. - Он по-нстоящему мудр!

- Д, - соглсился сокт. - Мудр. Ты ншел верное слово.

* * *

Скрючення фигур в грязных лохмотьях темнел в сумеркх н крю сточной кнвы. Спиной к дороге, лицом - к кирпичной стене. Нищий. Если кто и бросл н него взгляд, тут же отводил. Подумешь, вшивый бродяг скорчился около вонючей кнвы. Должно быть, обожрлся ккой-нибудь дряни и теперь мется животом. О, если бы случйный прохожий увидел, что у бродяги в рукх!

Ашшикун сжимл в лдонях мгический кмень, голубой берилл, который он см отшлифовл и нделил влстью. Огромный, с кулк величиной кристлл леденил кожу. Он ждно пил силу из лдоней, потому что здесь, тк длеко от гор Мудрого бог, кмень стрдл, кк стрдет от голод человек.

- Крсш ксшрот, Аш-м-хрсшт, - чуть слышно прошептл Ашшикун, почти ксясь губми кмня.

Зеленый тумн внутри кристлл сгустился, почернел - и колдун увидел стршное и прекрсное лицо повелителя. Тотчс кмень из ледяного стл горячим, и поток огня хлынул в Ашшикун. Колдун с трудом сдержл вскрик нслждения. - Он встретился с проклятым соктом, - прошептл Ашшикун. Вели мне вмешться. Великий.

- Нет! - Короткий ответ содержл столько презрения, что Ашшикун содрогнулся от унижения. - Нблюдй.

Берилл угс, словно бы кто-то присослся и выпил из него свет. Теперь он выглядел кк обычный кмень, если только считть обычным кмнем голубой берилл величиной с кулк. Ашшикун бережно звернул его в плток и вложил в черный мешочек из свиной кожи. Зтем, неуклюже перепрыгнув через кнву, колдун побрел в сторону Рыбных ворот. Нвстречу ему поплся крепкий мужчин со знчком немник. Стрнновтя фигур зинтересовл его, он дже приостновился. Ашшикун тут же скрючился еще больше, выствил лдонь и згнусвил:

- Помоги бедняку, блгородный господин, третий день не евши!

Немник только глянул н трехплую грязную клешню и интерес его к нищему пропл. Воин зторопился дльше, Ашшикун, ухмыльнувшись в клочковтую бороду, пошел своей дорогой.

* * *

- Сокты, снов сокты! - с ненвистью прошипел жрец Аш.

- Неужели ты не можешь с ними упрвиться? - спросил Кршшер. - Они ведь только люди. Я видел этого Кен-Гизр. По-моему, он ничем не интересуется, кроме еды и женщин.

- Ты глуп, - злобно скзл мг. Но сообрзив, что срывть гнев н собственном верном слуге тоже глупо, пояснил:

- Я стер бы в пыль любого жрец Яго. Но - здесь, не тм. В Великондре я слб, кк обычный человек. Кк ты.

- Ну не зню. - Кршшер ухмыльнулся. - Я думю, что вынул бы сердце у любого сокт рньше, чем он успеет нзвть свое имя. Только прикжи, мой господин!

"А зодно я уберусь из этого проклятого подземелья!"

- Дурк, - бросил жрец Аш. - Збудь об этом.

- И что, - спросил Кршшер, - нет никкой возможности сохрнить твою силу тм, н юге?

- Есть, - скзл мг. - Если у меня будет Великя Дидем Аш.

- З чем же дело стло?

- Ее у меня нет, - мрчно произнес мг.

- Ну тк двй я ее поищу. Где?

- Ее уже ищут, - проворчл жрец Мудрого. - Не первое тысячелетие.

- Но если ее до сих пор не ншли, может, ее и вовсе нет? - резонно предположил Кршшер.

- Великя Дидем Аш... - Глз мг зтумнились. - Не всякий облдющий Силой может влдеть короной бог. Я - могу. Но иным - лучше просто умереть от меч или огня.

- И что же?

- А то, что ее уже нходили. И не рз. Мг зсмеялся тк неожиднно, что Кршшер вздрогнул.

- Пусть, - скзл жрец Аш, - пусть сокты поблуются с ним, пусть помогут ему возвыситься. Я приду, когд звезд моего сын вспыхнет. И когд я приду, со мной придет вся влсть Мудрого!

Глв пятя

Крвн медленно двиглся н юго-зпд по узкой грунтовой дороге. Четыре воз, шесть вьючных мулов, три человек охрны и хозяин-сокт с помощником.

Когд фетский рзъезд порвнялся с крвнщикми, те остновились. Но не выкзли стрх.

Хозяин сдвинул широкополую шляпу, и комндир фетсов, увидев темнокожее лицо с пронзительно голубыми глзми, тут же согнл с лиц свирепое выржение.

- Что везем? - спросил он почти вежливо.

Солдты его, числом около тридцти, окружили крвн.

- Олово, - ответил сокт.

Он был совершенно спокоен. Кк будто всю жизнь стлкивлся с всдникми Фетис, рзъезжющими по крнгрийской земле.

- Кому? - строго спросил комндир.

- А кто больше дст! - весело, с хорошо зметным эгеринским выговором ответил помощник сокт. - Хочешь - тебе?

- Нет, - скзл фетс. - Я не покупю. Я беру тк... - Его узкие глз встретились с голубыми бесстршными глзми сокт. - ...Но, конечно, не у уроженц Священных островов! - зкончил фетс после многознчительной пузы. - Однко если ты вдруг нткнешься н крнгрийцев...

- Ничего, - скзл сокт. - Кк-нибудь рзберемся.

- Ну-ну, кто твои люди? - Фетс посмотрел н тройку охрнников.

- Это не мои люди, его - ответил сокт, кивнув н широкоплечего воин со свернутой в узел косой н зтылке.

Лицо у широкоплечего чем-то нпоминло лицо фетс. Но отличлось от него, кк нефритовя сттуэтк от деревянного божк.

- Смериец?

- Кйр из клн Мечей, - рявкнул горец.

- О!

О горцх из Смери сплетничли дже в Фетисе.

- Тогд ясно, отчего ты ткой смелый, - полунсмешливо-полуувжительно произнес фетс. - Лдно, проезжйте. Милях в десяти - нш (от подчеркнул: нш) город. Тм и купцов нйдете. Мрш!

Рзъезд двинулся дльше. Если солдты и были рзочровны, то виду не подвли. Может, и прв нчльник. Сокт с охрной. Тем более комндует охрной смерийский горец. Кто его знет, не пришлось бы зплтить з это олово кровью, вес н вес...

- Кк просто! - зметил Фргл, когд вржеский рзъезд рстворился в горячем мреве полдня.

- А ты думл! - Люг был явно доволен. А вот Кйр - нет.

- Ндо было прикончить их, - проворчл он. - Еще нболтют лишнего.

- Прикончить? - удивился один из "охрнников" - Их же три десятк!

Смериец посмотрел н него с презрением и ничего не ответил.

- Никких дрк! - строго скзл Фргл. - Мы приезжем в Лддиф, прикидывем что к чему, продем олово и смтывемся. Всё!

- Ясно, комндир, - пробурчл Кйр, н которого и был устремлен жесткий взгляд Фргл.

"Кого он мне нпоминет? - подумл эгерини. - Нет, не Хрхздгл, но кого?"

И тут он вспомнил. Ночь. Лес. Труп воин в рзорвнной кольчуге, бурые потеки згустевшей крови.

И голос Трто;

"Ото! Это же смерийский горец! Кто же его тк отделл?"

Теперь Фргл понял, почему тк изумился Трто,

Кйр мог бы в считнные мгновения перерезть дюжину обычных солдт.

Кто же тм, в северо-эгеринском лесу, сумел прикончить нстоящего смерийского горц? Прикончить без единого звук и тут же исчезнуть. Кто? И зчем?

Фргл почувствовл холодок прикосновения к тйне...

- Ты что, комндир?

Пристльный взгляд ушедшего в воспоминния Фртл обеспокоил Кйр.

- Все нормльно, - буркнул эгерини, недовольный тем, что его отвлекли, и мысль ускользнул.

Возы неспешно ктились по дороге. У Фргл было время посмотреть по сторонм и убедиться, что урожй созрел, но убирть его некому, кроме рзжиревших грызунов и птиц.

- А ведь пропдет урожй, - скзл он сокту.

Тот рвнодушно пожл плечми.

- Голод не будет, - скзл он. - А вот зерно подорожет. Зто подешевеют рбы.

И прикрыл нос лдонью: спрв у дороги лежл рздувшийся труп женщины.

Примерно с чс двиглись молч. Жр не рсполгл к беседе. Дорог пустынн. В эту пору люди предпочитют прятться в тени. Спрв, з ячменным полем и оливковой рощей, поднимлся черный дым.

- Лддиф, - негромко произнес Люг. Фргл прикрыл лдонью глз от солнц (фетс был прв, когд предпочел широкополую шляпу) и посмотрел вперед.

- Д, - скзл он. - Еще мили три.

* * *

Стрший военчльник бог-Импертор Сундин уронил н стол свиток. Руки его дрожли.

"Почему победоносное шествие остновилось? - спршивл Повелитель всех живых. - Почему ничтожный Йоргнкеш еще не брошен к моим стопм?"

Почему? Сундин и см хотел бы знть почему! Ему-то кзлось: смое трудное - перейти Агру. И вот он не только перешел эту реку, но и углубился в землю ничтожных н полторы сотни миль. Город пдли, кк спелые сливы. Его комндиры сотнями гнли пленных н юг. Его мги - вдли от гор Яго вновь обрели глз и уши и проклдывли дорогу победителям. Его воины...

Сундин опустился в кресло, приндлежвшее некогд Влдыке Земли Босср, сжл лдонями виски. Хорошо хоть стрший военчльник один, и никто из нижестоящих не видит его горя и стрх. О, кк хорошо все склдывлось всего лишь дв месяц нзд, когд Сундин во глве сороктысячного войск подошел к Лддифу! Стрший военчльник помнил, кк грозно выглядел древняя крепость. И кк легко достлсь. Дв его мг нпустили смертную хворь н чродея Влдыки, тоже обучвшегося в Лоснской школе и потому знкомого волшебникм Сундин тк же хорошо, кк собственные лдони. А третий мг, великолепный Пожиртель Огня Сигиус, окутл Лддиф знменитой Синей Негой. Дв чс - и рмия вошл в Лддиф, не потеряв ни одного человек.

И вот две недели спустя Сундин узнет, что Пожиртель Огня убит обычным человеком, войско, предводительствуемое Удостоенным Милостей стршим комндиром Фуэном полностью рзгромлено.

Кк могло произойти подобное? Некий человек стер с лиц земли тысячи воинов бог-Импертор. Убил великого мг. Пленил Удостоенного Милостей. Если Божественный Повелитель узнет о случившемся прежде, чем Сундин новыми победми искупит вину, Сундину конец. Гонцы Гнев прибудут к военчльнику и увезут в лоснский Дом Пыток. Если только Сундин рньше не уйдет в стрну мертвых по собственной воле.

Двое уцелевших принесли Стршему военчльнику имя его Проклятья. Фргл.

"Фргл!" - кричли воины ничтожных, и, говорят, от одного этого крик солдты бог-Импертор лишлись язык.

Мги скзли: в этом имени есть первичня сил. Но и мги окзлись бессильными. Им не удлось обуздть Проклятье Сундин. Звезды предрекли: они столкнутся, Сундин и этот ничтожный, о котором ничего не могли скзть дже шпионы, згодя изучившие в Крнгрии кждого, кто мог предствлять опсность для Фетис. Впрочем, доверенный человек в Великондре обндежил: з хорошие деньги можно нйти убийцу дже для Йоргнкеш. Сундин чуть улыбнулся. Первя приятня мысль. Вот уж кто ведет себя тк, кк ожидлось. Ничтожный Импертор ничтожных людишек. Не знющих, что ткое влсть и повиновение. Но что-то сломлось в великолепном плне победы. Теперь кждый день доносят о гибели его людей. Эти крнгрийцы ведут себя кк рзбойники, не кк воины. Нпдют исподтишк и срзу бегут. Шклы! Одн ндежд: донесли Сундину, что Импертор ничтожных возомнил себя сильным и готовится ннести нстоящий удр. И, безусловно, он выберет Лддиф. Тк глупый тигр, вознмерившийся укрсть теленк, вдруг обнруживет, что окзлся посреди стд буйволов. О, то будет верня побед Сундин. И бог-Импертор простит стршего военчльник. Вот только Фргл...

* * *

Пок Сундин предвлся мыслям в змке Влдыки Земли Босср, тот, кто тк беспокоил стршего военчльник, стоял н площди перед городскими воротми, и ничего не подозреввшя стрж собирлсь без всяких помех выпустить его из Лддиф.

Олово продли. Быстро, но не нстолько быстро, чтобы мнимые купцы не успели узнть все, что требовлось, именно: количество войск, возможные ловушки под стенми, н которые тк востры фетсы, и нстроение грнизон. Нстроение у рядовых зхвтчиков было не восторженное. Однко крепкие стены, сороктысячня рмия и дв нстоящих мг - серьезня сил. Если бы решение звисело от Фргл, он повременил бы со штурмом. Кждый прожитый в бездействии день игрет против фетсов. Фргл убедился в првоте Кен-Гизр: зхвтчики неуютно чувствуют себя н чужой территории. Обложить их поплотнее, резть мелкие отряды, посылемые з продовольствием, - и очень скоро фетсы съедят свои зпсы. А голодный солдт - это только половин сытого.

Однко Йоргнкеш решил дть бой, и Фргл вез полную информцию о противнике. Полную с его точки зрения, потому что дже Фргл не мог знть о резервной рмии в восемндцть тысяч всдников и сто шесть колесниц, которя сейчс обосновлсь всего в пятидесяти милях южнее Лддиф и, прикрытя волшебством фетских мгов, не могл быть змечен посторонним глзом.

Глв шестя

- Он пришел. - Глзки Проныры блестели от предвкушения золот.

- Зови, - велел Мормд.

Клиент, одеждой и повдкми блгородный крнит, но по сути - мерзкий лзутчик, вошел в комнтушку Мормд, ндувшись от вжности.

Атмн мгновенно сбил с него спесь.

- Почему этот вооружен? - рявкнул нуртшец. - Взбучки зхотел?

- Но я думл... - промямлил побледневший Проныр.

- Думю здесь я! Отбери у него меч!

- Д кк ты смее... - нчл вошедший. И осекся, потому что вдруг обнружил: Мормд уже стоит рядом. А нож тмн очень нежно ксется горл блгородного крнит.

- Вот тк лучше, - кивнул Мормд, когд меч гостя был ккуртно извлечен из ножен. - Нмного лучше! - Он убрл нож и сел.

- Ты принес мне все, что я скзл?

- Вот. - Сникший гость вытщил увесистый мешочек. - И вот.

Рядом с мешочком легл грмот.

- Остльное после, кк договорились.

Мормд кивнул.

- Ты можешь идти, - скзл он. - Проныр, меч отдшь ему снружи, понял?

- Д, тмн.

- Э... А я могу быть уверенным, что этот тысяцкий умрет? - спросил клиент.

- Тк же кк в том, что звтр увидишь взошедшее солнце, - скзл Мормд. - Клянусь милостью Судьбы! Ты удовлетворен?

- Вполне.

В сопровождении Проныры клиент вышел из комнты. Мормд услышл, кк зстучли по деревянной лестнице кблуки его спог.

Хищня улыбк рздвинул губы нуртшц.

* * *

- Приятнее всего в жру пить именно горячее, - нствительно произнес Кен-Гизр. - Рсслбляет и очень полезно для живот. Не ухмыляйся, когд тебе будет не девятндцть, пятьдесят, если ты, конечно, доживешь со своим хрктером, - припомнишь мои слов.

- Я предпочитю холодное пиво, - скзл Фргл. - И вели своим девкм убрться, умелькли ляжкми, рздржет.

Кен-Гизр щелкнул пльцми, и тнцовщицы упорхнули.

- Музык, я ндеюсь, тебя не беспокоит? - спросил сокт не без ехидств.

- Нет. Хотя этим свиристелкм я предпочел бы боевой рог.

- Попозже, - скзл послнник. - Кстти, через горы перепрвились еще несколько тысяч фетсов.

- Почему ты говоришь об этом мне, не Йоргнкешу? И откуд ты знешь?

Кен-Гизр бросил в рот слдкую фистшку.

- Зню, - ответил он. - А Йоргнкешу можешь скзть см. Если хочешь. Слыхл я, нмереветесь идти н Лддиф?

- Демоны Джехи! - выруглся Фргл. - Я же предупреждл Люг!

О грядущем походе знли не больше десяти человек: все - высшие чиновники и военчльники.

- Люг ни при чем, - вступился з соплеменник Кен-Гизр. - У меня достточно ушей в Црском Совете. До фетсов это не дойдет, д им и не нужно. Их мги вычислят вс рньше, чем вы н десять миль отойдете от Великондр.

- Мы победим! - мрчно скзл Фргл.

- Кто спорит? Ты уходишь?

- Пойду поговорю с Сконнином. Моим ребятм нужны зпсные лошди, Тимиур скзл: сегодня пригонят тбун в полтысячи голов. Спсибо, Кен-Гизр, еще ни рзу я не ушел из твоего дом с пустыми рукми.

- Рд помочь тебе... Фргл! Погоди немного. До меня дошли еще кое-ккие слухи... Некто очень хочет отпрвить тебя в стрну мертвых. Поберегся бы! Хочешь, дм тебе дюжину своих копейщиков. Им можно доверять, клянусь слвой Яго!

- Блгодрю. - Фргл слегк поклонился. - Но - не нужно. Еще не родился убийц, которому по силм меня прикончить.

- Хорошо, если тк. - Кен-Гизр вздохнул. Одно он знл нверняк: Фргл ему не переубедить. Молодость склонн рисковть, и ничего с этим не поделешь. Обидно только, если рискуют по-глупому.

- Когд ты вновь почтишь меня своим визитом? - спросил послнник.

- Скоро. До того, кк мы выступим. Хочу еще поговорить с тобой о ночных зсдх. Мысль о том, что тковть ндо с трех, не с четырех сторон, покзлсь мне интересной.

- Есть много интересных мыслей, тысяцкий! - Сокт тонко улыбнулся. Береги себя и зезжй. Пок Люг н Островх, ты единственный, с кем мне приятно беседовть.

- Польщен.

Фргл прыгнул в седло. Бородтые копейщики-сокты рспхнули ворот, и эгерини покинул гостеприимный дом.

Н улице тысяцкий первым делом огляделся по сторонм, прикидывя точки возможной тки. Кк ни уверен в себе был молодой воин, он никогд не пренебрегл предупреждениями.

* * *

Кблуки выходящего гостя простучли по деревянным ступеням, и губы Мормд рздвинул волчья усмешк.

Рстворив окно, он сбросил веревку и соскользнул вниз. Когд Проныр и крнит черным ходом покинули трктир, нуртшец уже спрятлся з соседним углом. Он увидел, кк Проныр передл крниту меч, и усмехнулся, когд в обртном нпрвлении переместился небольшой кошелек. Нормльно. Вот если бы Проныр не взял денег, тогд следовло бы обеспокоиться.

Дверь зкрылсь, и клиент двинулся в сторону Мормд. Кк и предполгл нуртшец, крнит пришел один.

Черня быстря тень неожиднно возникл перед фетским лзутчиком. Тот отштнулся, првой рукой хвтясь з меч, левой, в перчтке, попытвшись оттолкнуть нпдвшего. Одной рукой выхвтить меч никк не удвлось, и когд тень выбросил руку с ножом, целя в живот, лзутчик, н котором был двойня кольчуг, перестл оттлкивть убийцу и придержл ножны. Клинок с шелестом освободился, мышцы живот крнит нпряглись, ожидя удр снизу, но вместо этого рук убийцы метнулсь вверх и короткий трехгрнный стилет с хрустом пробил висок фетского шпион. Выпвший меч лязгнул о булыжную мостовую. Убийц небрежно смхнул его ногой в сточную кнву, обтер и спрятл клинок. Зтем обыскл убитого и ншел еще один кошелек, увесистый. После этого убийц, поднтужившись, спихнул труп вслед з мечом. Булькнув, тело погрузилось в зловонную жижу. Целиком. Учитывя кольчугу, можно не сомневться, что убитого нйдут не скоро.

"Хорошя рбот! - удовлетворенно подумл Мормд. - Теперь - никких концов".

Рзумеется, он никогд не получит оствшейся половины. Но ведь и убивть тысяцкого уже не требуется. А если, д не позволит этого Ашшур, н Мормд выйдет городскя стрж, то от нее дже откупться не потребуется. Достточно только покзть грмотку. Не мог же преднный Импертору Мормд оствить в живых шпион? Д и зчем Мормду фетсы в Великондре, если дел и тк идут превосходно? Тк что, пусть этот военчльник Фргл, о котором столько говорят, еще поживет и побрызжет фетской кровушкой.

Н миг нуртшец ощутил незнкомое чувство: гордость птриот. Он, можно скзть, спс крнгрийского героя. Мормд не знл, что убитый им крнит - не единственный пособник фетсов в Великондре.

* * *

Покинув дом Кен-Гизр, Фргл свернул н улицу Збытых Богов, выводящую к Судной площди. Он не торопил коня: тот с рыси перешел н шг, потряхивл головой, видимо тоже о чем-то рзмышляя, и ронял н булыжники нвозные ктыши. Редкие прохожие, увидев вооруженного всдник, жлись к сточным кнвм.

Фргл не обрщл н них внимния. Зто н окн поглядывл, помня о предостережении. Вдруг конь его фыркнул и остновился. Фргл опустил взгляд и обнружил прямо перед своим жеребцом высокую женщину в белом плще. Кпюшон скрывл ее лицо, но фигур определенно говорил о том, что это именно женщин. Фргл, нсторожившийся было, успокоился и слегк сжл колени. Горожнке следовло убрться с дороги, но он не шевельнулсь. И конь, к удивлению Фргл, тоже не сдвинулся с мест.

Человек, рсположившийся у окн н втором, этже одного из домов н улице Збытых Богов, медленно нтянул лук. До цели было кких-нибудь тридцть шгов, пустяки для хорошего стрелк, тем более в безветренную погоду. Человек нтянул тетиву тк, что узкий трехгрнный нконечник коснулся побелевших от нпряжения пльцев. Он целил в шею всдник и знл: с тридцти шгов стрел пройдет нвылет, дже если попдет в позвоночник. Стрелок убил достточно людей, чтобы рзбирться в тких вещх. О том, кого убьет, он не думл. Не думл и о деньгх, которые получит з свою рботу. Для хорошего выстрел голов должн стть свободной от мыслей.

Фргл удивился. Не поведению незнкомки - он привык, что женщины докучют ему своим внимнием, и относился к этому с брезгливым рвнодушием. Его порзило непослушние коня. Поэтому эгерини еще рз взглянул сверху н незнкомку. Т откинул кпюшон. Фргл увидел ничем не примечтельное лицо в обрмлении пшеничного цвет волос, приятное, но совершенно незнкомое.

- Ужели жизнь нскучил тебе? - спросил женщин с улыбкой.

И тогд Фргл узнл.

Всдник остновился. Ккя-то женщин прегрдил дорогу. Стрелок терпеливо ждл, когд он отойдет в сторону. Но вместо этого женщин откинул кпюшон. Стрелку покзлось - он смотрит прямо н него. И тут он понял, нсколько женщин прекрсн. Ее крсот обожгл глз. В следующий миг стрел сорвлсь с тетивы... и впервые з последние шесть лет стрелок промхнулся. Потому что ослеп.

Фргл дже не вздрогнул, когд стрел пропел в лдони от его ух. Честно говоря, он ее дже не зметил.

- Ты? - прошептл он.

- Ты звл меня, и я пришл. Мил ли я в тком обличье тебе, мой воин? - проговорил т, о ком грезят, встряхнул головой, и светлые локоны тут же нлились огнем, обрели цвет крсной меди.

Улиц, город, великя Крнгрия, войн - все исчезло. Фргл соскользнул с седл, встл против своей возлюбленной, выдвил, с трудом подбиря слов:

- Непривычно... Ты - просто женщин... - И вспомнив: - Стрел?

- Збудь о ней. - Медные волосы потемнели, словно их коснулсь ночь. Ты говоришь, кк бог, о мой герой! Пойдем... - Он слегк дотронулсь до локтя Фргл.

- Куд? - Фргл был нстолько счстлив, что не мог согнть с губ глуповтую улыбку.

- Куд зхочешь. Веди, я покорно - з тобой! Всего лишь женщиной я буду этой ночью!

Фргл подхвтил возлюбленную н руки - он был легк, кк шелковый плщ, - усдил в седло и, повернув коня, повел его н поводу прочь от Дивного город. Собственные пртменты он не считл достойными богини, пусть дже возжелвшей одну ночь побыть просто женщиной.

Хозяин "Ночной ббочки" не удивился, увидев Фргл со спутницей. Он дже позволил себе понимюще улыбнуться. Ясное дело, ткой доблестный муж, кк этот, ищет себе нечто более изыскнное, чем его девочки.

- Я покупю твой сд н всю ночь, - скзл Фргл. - Выгони всех и чтоб никких любопытных глз! Ты понял?

- О д, господин тысяцкий! - Хозяин с почтением покосился н золотую пряжку н поясе Фргл. - Рсполгй мною. В сду никого нет, и ни одн душ не посмеет...

Эгерини уже не слушл. Бережно взяв под руку свою спутницу, он нпрвился к внутренней двери. Хозяин, спохвтившись, обогнл их, рспхнул дверь... И остолбенел. Один взгляд н спутницу Фргл - и у великондрц перехвтило дыхние.

"Великий Ашшур! - пробормотл он, глядя им вслед. - Кк он..."

Рнним утром Фргл и его возлюблення покинули "Ночную ббочку".

- Я ухожу, - скзл богиня, коснувшись пльцми губ Фргл. - Но я приду опять.

- Теперь я в кждой женщине буду искть тебя. - тихо проговорил воин.

- О! - Тймт зсмеялсь. - Только тень моя есть в кждой женщине! Ткой же, кк сейчс, я никогд уже не буду, я - кк любовь, и я неповторим. Нет, не ищи - нйдешь лишь тень!

- Я понимю, - печльно скзл Фргл.

Тймт отступил от него. Эгерини увидел, кк серебряные искры пронзили воздух з ее спиной.

- Хочу я, чтобы ты был счстлив! И будет тк!

* * *

Дв сотник из тысячи Шорг возврщлись в кзрмы.

- Глянь, - скзл один из них. - Фргл! С женщиной!

- Ну д, с женщиной, - проворчл второй, - и что с того?

- Но говорят...

- А ты слушй больше! - Сотник побулькл остткми пив во фляге и, вздохнув, приложился. - Эй, ты чего?

Его приятель зстыл с открытым ртом.

- Пропл! - скзл он через мгновение. - Ты видел?

- Что?

- Пропл!

- Кто?

- Д женщин! Рз - и нету!

- Бредишь, - проворчл второй сотник и протянул товрищу флягу. Хлебни, полегчет.

- Д точно тебе говорю! - обиделся первый.

Второй оглянулся и увидел сдившегося в седло Фргл. Женщины не было. Ну и что?

- Может, обртно зшл? - предположил он.

- Д нет, - с досдой проговорил первый сотник. - Я видел! Рз - и нету!

- Угу, - буркнул второй. - Это ты молодым рсскжи.

Лениво переругивясь, немники двинулись дльше. Фргл обогнл их, подхлестнул коня, и тот пошел рзмшистой рысью, отбивя копытми чстую дробь.

Фргл был по-нстоящему счстлив.

Глв седьмя

Н Лддиф Йоргнкеш двинул пятидесятитысячное войско. Десять тысяч Алых, двдцть шесть - Черной пехоты, восемь тысяч немников. Д еще ополчение, прислнное Влдыкми. Д еще три сборные тысячи конных лучников.

Когд Фргл, поднявшись н стременх, оглядывл ползущее по дороге войско - всдников, пехоту, обоз, рстянувшийся н целую милю, - сердце его змирло от ощущения окружющей его силы. Но потом он вспоминл мощные стены Лддиф и понимл: чтобы взять город, пондобится не менее чем трехкртный перевес. Это - если не брть в рсчет мгов.

Но у Импертор, который лично возглвлял рмию, было другое мнение. А мгов он вообще не принимл во внимние, поскольку был уверен: его собственный чродей, Фнкис Могучий, с сородичми упрвится.

К Лддифу войско Импертор прибыло через восемь дней. Рсположив рмию н пологом холме примерно в миле от крепости, Йоргнкеш немедленно отпрвил послов, требуя сдчи город.

Требовние это Шорг Белый охрктеризовл лконично и весьм обидно для Импертор.

Послы нзд не вернулись. Их головы перебросил через стены фетскя ктпульт. Взбешенный Йоргнкеш поднял Черных и под прикрытием лучников и млых бллист, без всякой подготовки бросил их н стены. По всей видимости, предводитель фетсов именно н это и рссчитывл. Черным дли возможность приблизиться к крепости, дже поствить чсть лестниц, - зтем рзом обрушили им н головы все, что предусмотрительные фетсы припсли для нпдющих: стрелы, снряды, кипящее мсло, ядовитую смесь, рзъедющую кожу, огромные бревн, спущенные н длинных цепях, рскчивющиеся, кк мятники, опрокидывющие лестницы и плющившие кирсы Черных, кк спог яичную скорлупу. Штурм зхлебнулся, дже не нчвшись. Крнгрийскя пехот отхлынул, оствив почти треть лежщими у подножия крепости.

Импертор совершенно обезумел от ярости. Советникм с трудом удлось уговорить его не посылть в мясорубку гврдию.

К Фрглу явилсь делегция из шести десятников его тысячи, зявивших от имени всех немников: они полностью доверяют Фрглу кк военчльнику, но если он прикжет повторить "подвиг" Черных, они не соглсны. Анлогичные зявления были сделны и остльным комндирм немников.

Импертор кое-кк успокоили. Крнгрийские войск рзбили лгерь. Збулькли походные котлы, рспрострняя милый солдтскому носу зпх. Зловоние рзлгющихся трупов пок не примешивлось к обеденным ромтм трупы были слишком свежими.

Все, кто хоть что-нибудь понимл в военном ремесле, в один голос советовли Импертору успокоиться. Убитых не вернешь, через день-другой подвезут зготовленный лес, и можно будет зняться строительством осдных бшен, трнов и прочего. Но Йоргнкеш ждть не желл. А когд комндующий Черных Урдзгир упомянул, что осд может протянуться до прздник Игр, Импертор пришел в ткое бешенство, что только зступничеством трех тысяцких Алых Урдзгир сохрнил свой пост. Йоргнкеш зявил, что и трех дней не пройдет, кк его победоносня рмия зймет Лддиф. А если кто в этом сомневется, то для ткого есть црский плч. Вот тк-то!

Темня, иззубрення поверху громд крепости Лддиф четко вырисовывлсь н фоне угсющего неб. Н стенх ее - ни огоньк. Под стенми - кркнье и шклий визг. Больше семи тысяч воинов Импертор остлось под стенми Лддиф. Жирня добыч для пдльщиков.

Окруженный военчльникми Йоргнкеш с ненвистью глядел н столицу Земли Босср. Великий Ашшур! Ведь это его слвные предки возвели крепость! Кково бы им было узнть, что потомок окжется бессильным пред этими стенми. Йоргнкешу Лддиф кзлся личным вызовом. Единственным, что лежит между ним и победой. Д он готов пожертвовть половиной рмии, чтобы взойти н эти стены! Импертор скрипнул зубми. Бессилие тк оскорбительно! И он, Црь црей Йоргнкеш, должен нйти решение. Именно он. Повелитель Крнгрии, должен быть выше своих подднных. Во всем. Импертор глядел н треугольные зубцы, н круглые мссивные выступы бшен и тщетно нпрягл ум. Ни единой полезной мысли.

- Уходим, - бросил Импертор через плечо и нпрвил коня к лгерю.

Црскя стрж, мгновенно перестроившись, змкнул кольцо вокруг Повелителя. Если где-то в сумеркх прятлся врг, ему не добрться до Йоргнкеш. О кк оскорбился бы Импертор, узнй он, что стрший военчльник Сундин вовсе не жждет его смерти, считет Повелителя Крнгрии едв ли не союзником!

В просторном црском штре из бычьих шкур, здрпировнных изнутри голубым шелком, собрлись приближенные Импертор. Несколько членов Црского Совет, трое Влдык Земель (двое из них потеряли свои вотчины), нчльник црской стржи Гурлгер, комндующий Черными Урдзгир, Ширзр, Крдсср и Гронир - ниболее увжемые тысяцкие Алых, црский мг Фнкис Могучий, смый стрый из тысяцких-немников Йриш-Крм, Шорг Белый и впервые приглшенный н высший военный совет Фргл.

Эгерини с любопытством рзглядывл убрнство црского штр. Люди интересовли его меньше. Во-первых, кждого из присутствующих военчльников он уже знл, во-вторых, он совершенно не увжл элиту Крнгрии. Если речь не шл об Алых. Вот они - нстоящие воины.

Мстерски выполненный плн-рисунок крепости Лддиф держли н вытянутых рукх четверо слуг. Фргл полюбовлся рботой художник. Его собственный плн выглядел куд скромнее, зто был более точен, поскольку испрвления в него вносил Люг, уж с соктом в соствлении крт не мог соревновться никто.

Импертор Йоргнкеш поглдил редеющие волосы н мкушке.

"Они меня не увжют, - подумл Йоргнкеш, рзглядывя своих приближенных. - И все рвно я возьму Лддиф. Любой ценой возьму!"

- Я решил, - произнес Црь црей, и все рзговоры тут же смолкли.

- Я решил, - еще рз, более твердым голосом повторил Йоргнкеш.

Фргл удивленно смотрел н Влдыку Крнгрии. Он что, не собирется выслушть их мнение? Тогд зчем было собирть совет?

Эгерини вспомнил недвнюю беседу с послом соктов.

"Военчльник выслушивет всех, нчиня с млдшего. Он не торопится объявить собственные мысли. Когд же он узнет мнение подчиненных и соберет все ценные идеи, то без спешки оглсит собственное решение. Тк укрепляется увжение к полководцу. А если военчльник сумеет покзть, что все скзнное подчиненными уже обдумно им и отвергнуто, то почтение к нему возрстет. Но нельзя збывть похвлить всякую ценную идею. Ничто тк не рдует подчиненных, кк зслуження похвл". Тк писл мудрый Си-Азр, и Импертор должен был бы это знть.

Фргл был огорчен. Будучи смым млдшим в совете, он ндеялся выскзться первым. Тем более ему было что скзть.

- Мы возьмем город ночью, - объявил Йоргнкеш. - Этой ночью! - Он внимтельно оглядел своих подднных. - Днем мы потерпели поржение, тк кк использовли слбую чсть войск. Мы проигрли, но зто измотли врг.

"Куд он клонит?" - подумл Фргл.

Лиц большинств присутствующих помрчнели. Они уже сообрзили, о чем говорит Йоргнкеш.

- Фетсы устли, - зявил Импертор. - Они устли. Они не ожидют нового штурм.

- Вот это верно, - пробормотл вполголос Шорг Белый. - После той взбучки, ккую они нм здли, штурм они точно не ждут.

- Врг утртил бдительность, я понял это, когд увидел, что н стенх нет огней! - Импертор улыбнулся с оттенком превосходств. - Мы удивим их. Крепость возьмут мои лучшие воины! Д, д, именно Алым я доверяю принести мне победу!

"Сопляк окончтельно спятил", - с долей облегчения (ведь это не его людям предстоит умереть) подумл военчльник Черных Урдзгир.

- Кк ты мудр, госудрь! - в один голос воскликнули црские советники (Сконнин среди них не было, он остлся в столице) и Влдыки Земель.

Фргл увидел, кк вспыхнуло от рдости лицо Крдсср. А вот дв других тысяцких Алых восторг не проявили. Определить, кто первым полезет н стену, - это еще не плн битвы.

Т же мысль пришл в голову многим.

- А кким обрзом им следует действовть, госудрь? - поинтересовлся Йриш-Крм.

- Довольно ли остлось лестниц, Урдзгир? - спросил Йоргнкеш.

- Сотни полторы остлось, госудрь.

- Тогд все просто, - смодовольно произнес Импертор. - Ров зсыпн, тк что подобрться к стенм нетрудно. Моя гврдия поднимется нверх и в темноте перебьет зщитников. А потом откроет мне ворот крепости. Вот тк. Не зря же говорят: один Алый стоит десятерых. В Лддифе около сорок тысяч, нсколько нм известно. - Блгосклонный взгляд в сторону Фргл. - Знчит, сто тысяч - против сорок. По-моему, этого довольно. Что?

Военчльники молчли. Спорить с Импертором бесполезно. Но Фргл, в первый рз столкнувшийся с военным "гением" Импертор, об этом не знл.

- Госудрь! - Фргл встл и поклонился. - Позволено ли мне скзть?

- Говори. - Йоргнкеш поощрительно улыбнулся.

- Мне кжется, десяти тысяч Алых слишком мло, чтобы без подготовки взять город. Я изучл укрепления...

- Глупости! - недовольно перебил Импертор. - Я же скзл: один стоит десятерых!

Йоргнкеш ожидл, что Фргл похвлит его плн. А тут ккие-то дурцкие возржения...

Любому сколько-нибудь опытному цредворцу по одной лишь интонции Импертор стло бы ясно: следует или зткнуться, или повернуть свою речь в противоположную сторону...

Но эгерини пер нпролом.

- Мой госудрь! Один Алый стоит десятерых, когд твердо стоит н ногх или сидит в седле в боевом строю, н лестнице он тк же беззщитен от кипящей смолы, кк и любой другой...

Лицо Импертор нчло нливться крской гнев, но Фргл выручил смый стрший из Алых, Ширзр. С фмильярностью, ккя свойственн лишь Алым, тысяцкий нклонился к уху Импертор и прошептл:

- Кков молодец, ? В его годы я только и мог, что мечом мхть, этот млыш пытется рзмышлять.

Слово "млыш" по отношению к высоченному Фрглу прозвучло стрнновто, но тем не менее Йоргнкеш скосил глз н своего военчльник, обдумл его слов... и перестл сердиться. Он вспомнил, что Фргл действительно очень молод, рз тк, его следует нствлять, не нкзывть.

- Ты должен был зметить, - скзл Импертор, - н стенх - ни одного огня. Знчит, гврдия подойдет в стенм незмеченной и незмеченной же поднимется. Я склонен думть, что н стенх и стржи нстоящей нет. Конечно, мы выждем, пок зйдет лун. Мои Алые возьмут город тк же легко, кк опытный мужчин берет девственницу. Верно, тысяцкие?

- Точно! - рявкнул Крдсср.

- Д! Д! - поддержли советники.

Импертор удовлетворенно улыбнулся. Он не пожелл зметить молчния военных.

"А если это ловушк?" - подумл Фргл.

Он инстинктивно чувствовл: необычное в поведении противник - опсно.

- Судьб блгосклонн к отвжным, юнош, - снисходительно произнес Импертор. - Я зню о твоих зслугх, но тебе еще неведомо искусство войны.

"Судьб блгосклонн к отвжным, - подумл Фргл, - не к безрссудным".

Но молодой воин не чувствовл себя нстолько уверенно, чтобы нстивть н своем. Все-тки Йоргнкеш - Импертор. Ему видней. Тем более больше никто не пытлся возржть.

Если бы Фргл знл, что половин присутствующих соглсн с ним, то не сдлся бы тк легко.

- Урдзгир, передй лестницы Алым, - рспорядился Йоргнкеш. - Твои люди в штурме учствовть не будут. Немники... - Импертор поглядел н Фргл, - тоже. Пусть поучтся у моей гврдии, кк брть крепости!

- Ну зчем ты влез? - упрекнул Фргл Йриш-Крм, когд они вышли из штр. - Если Алые опростоволосятся, мы ничего не потеряем. Но если они возьмут город, то из-з тебя мы лишились добычи.

- Я был внутри, - хмуро возрзил Фргл. - Сорок тысяч фетсов удержт эти стены дже против сотни тысяч Алых.

- Он прв, - соглсился Шорг. - Но нм-то ккое дело?

- Белый! Послушй! - Фргл остновился. Об тысяцких тоже остновились и посмотрели н эгерини.

- Ты доверяешь моему чутью. Белый? - спросил молодой воин.

- Допустим.

- Тогд сделй тк, чтобы ко времени штурм твои бойцы были в седлх. Сделешь?

Шорг внимтельно посмотрел н своего бывшего сотник.

- Хорошо, - кивнул он. - Сделю. Глз Йриш-Крм згорелись:

- Что здумл, воин?

- Если бы я мог знть! - Фргл усмехнулся.

- Я игрю с вми! - решительно зявил Йриш-Крм. - Берете?

- С рдостью! - Тут Фргл увидел выходящего из штр црского мг. Прошу меня простить, друзья! - извинился он и быстро двинулся к фетсу.

- Ккие мы вежливые, - проворчл Йриш-Крм. - Слышл, что о нем в кзрмх болтют?

- Что? - нсторожился Шорг.

- А что про "Ночную ббочку" толкуют, тоже не слыхл?

- Тк, одним ухом.

- Ну тк послушй двумя! - с удовольствием скзл Йриш-Крм. Пришел я туд перед походом, честь по чести, ну, тк этот прощелыг, хозяин "Ббочки", решил слупить с меня лишний золотой. У него в сду, говорит, теперь особый зпх. Ткой, что стря плетк и т торчком встнет! Я, ясное дело, ему объяснил, что мой хорь в сметнку и тк ныряет будьте-нте! Однко ж... - Рсскзчик сделл вырзительную пузу. - Зпх, не зпх, то, что я тогд вытворял, золотого стоило! Ясное дело, после я - хозяин з кдык: что з чродейство? Прохвост поупирлся немного, но выложил: был у него в гостях нш Фргл. С женщиной. Д ткой, что и описть невозможно. По крйней мере, прощелыг только глз зктывл и слюни пускл. Купили они н ночь сд... ну и с той ночи и нчлось!

- Не згибешь? - усомнился Шорг. - Я Фргл не первый день зню. Женщины для него - пустое место.

- Еще бы! - хохотнул Йриш-Крм. - С ткой-то крлей! Мои прни болтют: это и не женщин вовсе - богиня!

- Угу, - ухмыльнулся Шорг. - Две богини!

- Не веришь? - обиделся тысяцкий. - Но имей в виду: я к этому прню буду держться поближе. Тких удч любит!

- Держись. Я не против. - Шорг хлопнул тысяцкого по спине. - Пошли, стрый ворон, пор собирть стю. Кк я мыслю, лун зйдет чсик через три.

- Фнкис! - окликнул мг Фргл.

Фете остновился, посмотрел н эгерини - и глз его стли еще уже, совершенно кк две щели, прорезнные тонким клинком.

- Извини з беспокойство, но я хотел бы знть, не приготовили ли тм, - он кивнул в нпрвлении Лддиф, - ккой-нибудь мгический трюк?

- Может быть, может быть... - рссеянно произнес фетс.

Мысли его были явно обрщены не н вопрос Фргл, н него смого. Но эгерини этого не зметил.

- А ты мог бы скзть хотя бы примерно?

- Если бы мог, я скзл бы об этом црю.

Фргл смутился, хотя Фнкис совсем не собирлся поствить молодого тысяцкого н место.

- Ты знешь, что зщищен от мгии? - неожиднно спросил чродей.

- Зню. - Фргл в днный момент это не волновло.

- Почему?

- Я... жрец Тймт.

Чродей поднял руку. Несколько мгновений он просто глядел в прострнство, зтем дунул н лдонь и описл перед лицом Фргл пру змысловтых кривых.

- Что ты делешь? - нсторожился эгерини.

- Спрятл твою зщищенность, - скзл чродей удовлетворенно. - Не беспокойся, он остлсь с тобой, просто теперь это не тк бросется в глз.

Эгерини открыл рот, чтобы здть вопрос, но црский мг повернулся к нему спиной и ушел, предоствив молодому воину искть ответы смостоятельно.

Фргл глубоко вдохнул слдкий ночной воздух и прислушлся к себе. Вроде никких изменений. Эгерини зчем-то посмотрел н свои руки. В лунном свете кож кзлсь серо-голубой. Кк хорошие доспехи.

- Н черном небе синяя лун,

И терпко пхнет кровью тишин.

И будущее, словно скорпион,

Зтягивет нс в кроввый сон.

Ночь холодн, но кровь во мне кипит:

Я словно меч, я выковн для битв!

- прошептл Фргл.

Кждое слово было првдой. И кждое слово было обрщено к Ней. Но Тймт не откликнулсь.

Глв восьмя

Послнец Импертор явился к Фрглу, когд лун уже коснулсь черного горизонт.

Послнец, Алый из црской стржи, если и зинтересовлся зрелищем полностью изготовившейся к бою тысячи, то виду не подл. Хотя он, кк и большинство в войске, знл, что Импертор решил штурмовть крепость силми одной лишь гврдии.

- Импертор желет тебя видеть, - скзл послнец.

Эгерини спешился, поскольку послнец пришел пешком, до црского штр рукой подть. Передв повод сотнику Тимиуру, он скзл: "Ждите!" - и поспешил з Алым.

Црь црей сидел н походном троне, устновленном под открытым небом. Шестеро слуг держли фкелы. Н ковре, у ног Импертор, скрестив ноги, сидел Фнкис.

Четверо црских советников, рзодетые и вжные, кк откормленные к прзднику фзны, рсположились слев от трон. Спрв, с непроницемым лицом стоял нчльник црской стржи Гурлгер. Его воины обрзовли змкнутый круг. Две линии - одн обрщен внутрь, другя - нружу.

Фргл встл рядом с нчльником стржи. Лун ушл. Негромко потрескивли фкелы, рспрострняя горьковтый зпх горящего мсл, о чем-то шептлись црские советники...

- Пор, - произнес црский мг, взглянув н песочные чсы. - Ты позволишь, госудрь?

- Нчинй! - нетерпеливо бросил Йоргнкеш. Фнкис поднялся.

Эгерини с любопытством нблюдл, кк чродей совершет медленные пссы. Кзлось, руки его движутся в вязкой жидкости.

Серый тумн зструился нд ковром мг. Внутри тумн двиглись ткие же серые тени.

- Я ничего не вижу, - оттопырив нижнюю губу, недовольно произнес Йоргнкеш.

- Терпение, мой госудрь!

Фнкис щелкнул пльцми, и все шесть фкелов мгновенно погсли.

Серый тумн тускло светился. Не ярче, чем поздние сумерки, но теперь смутные тени обрели очертния, и Фргл без труд узнл зубчтый гребень крепостной стены Лддиф. Гребень этот, кзлось, приближется к ним, постепенно увеличивясь. Одновременно стен медленно ползл впрво. Ощущение ткое, словно едешь вдоль стены н колеснице. Только по воздуху, не по земле.

Фргл, восхищенный, прищелкнул языком. Гурлгер сердито толкнул эгерини локтем. В сером тумне возникли все новые и новые зубцы. Между ними не было зметно ни одного крульного. Похоже, Йоргнкеш окзлся прв: противник нстолько уверен в себе, что дже не выствил нблюдтелей.

Серя стен медленно поползл нзд, уменьшясь. Вскоре стл видн ее подошв.

- Они подходят, - шепотом, словно его могли услышть врги, проговорил Йоргнкеш.

Фргл тоже видел шеренги воинов, приближвшихся к крепости. Мгический "глз" опустился еще ниже. Теперь эгерини видел, кк ккуртно движутся в темноте Алые. Мягко, плвно, беззвучно. Вот первые шеренги достигли звленного фшинми рв, осторожно приблизились в подножию стены, пробирясь между трупми убитых днем Черных. Осдные лестницы нчли поднимться вверх. Словно шеи невероятных животных. Мгический "глз" тоже поднялся выше, стен вновь приблизилсь. Фргл увидел, кк верх одной из лестниц коснулся кменной клдки между зубцми. Стен "отодвинулсь". Сотни Алых, четко выдерживя интервлы, поднимлись по лестницм. Вот первые достигли вершины и прктически одновременно перемхнули через гребень.

И серый тумн злился крсными клубми.

Словно кто-то выплеснул кровь в чистую воду.

- Что? Что происходит? - вскрикнул Йоргнкеш.

Только что н стене не было ни души и вдруг - сотни, тысячи фетсов!

Длинные рогтки уперлись в жерди лестниц. Фргл подумл, что поднявшиеся Алые не позволят опрокинуть лестницы, но "глз" метнулся вперед - и эгерини увидел огромную сеть, в ней - зпутвшегося в ней Алого, бьющегося словно огромня рыб. Воин пустил в дело меч, вспрывя ячеи, но освободиться не успел. Три фетс подскочили к нему и вздели н копья, словно кбн.

"Глз" метнулся впрво, и глзм Фргл предствился еще один Алый. Огромный крюк вонзился ему в живот. Ноги Алого, перехлестнутые сбившейся в жгут сетью, еще дерглись.

Не меньше дюжины фетсов, тужсь, оттлкивли от стены осдную лестницу. Штурмующие, быстро, кк мурвьи, бежли по ней вниз, но когд лестниц нчл опрокидывться, по меньшей мере четверо были еще слишком высоко.

Йоргнкеш беззвучно открывл и зкрывл рот.

Но то, что творилось нверху, окзлось еще не смым стршным.

"Глз" соскользнул вниз, н землю, и Фргл увидел - все десять тысяч Алых, не считя тех, кто погиб, зстыли, словно обрщенные в кмень.

- Фнкис! Нет! - взвизгнул Йоргнкеш, всккивя. Н мг было стршно смотреть. Он словно пострел н тридцть лет.

"Глз" поплыл впрво. В сером тумне возникли ворот крепости. Створы их двиглись. Йоргнкеш подскочил к чродею.

- Ты! Ты!.. - зкричл он, брызж слюной в помертвевшее лицо фетс. Что это? Что?!

- Зклятие неподвижности, - чуть слышно проговорил Фнкис.

- Тк делй что-нибудь! ДЕЛАЙ!

Импертор, схвтив мг з отвороты хлт, тряс его, кк куклу. Голов фетс дерглсь н тощей морщинистой шее.

Гурлгер подошел к импертору и бережно отнял его руки от одежды Фнкис.

- Мне ндо время... - пробормотл тот.

- Сколько?!

- Много... Я не успею...

Крепостные ворот рскрывлись, и кждый из присутствующих понимл, что это ознчет.

Глз Фргл сузились. Знкомя ярость поднимлсь изнутри. Эгерини зскрежетл зубми и рвнулся прочь из круг. Здетый им црский телохрнитель, не успевший убрться с его дороги, еле удержлся н ногх.

Никогд еще эгерини не бегл тк быстро. Вихрем промчлся он между штров, через вершину холм, зтем вниз по склону, огромными прыжкми, под испугнные возглсы рсположившихся у костров копейщиков, перепрыгивя через лежщих и сшибя тех, кто н свою беду не успевл увернуться.

Последние сотни немников вышли из лгеря четверть чс нзд, и крульные уже успели зкрыть ворот. Фргл не стл терять времени и попросту перемхнул через чстокол в пять локтей высотой и срзу же нткнулся н змыкющую сотню тысячи Шорг.

- Тимиур! - зкричл эгерини. - Коня!

Сотник тут же возник из темноты. Фргл прыгнул в седло. Жеребец, которому передлось возбуждение всдник, звертелся волчком.

Подсккл Шорг с фкелом в руке.

- Ну, что тм творится? - Тысяцкий покзл фкелом в сторону Лддиф. - Вылзк? Бьют?

- Фргл!

Йриш-Крм н большеголовом злом жеребце вынырнул из темноты.

- Мы игрем, Фргл?

- Д! - прогремел эгерини. - Д, мы игрем! Его конь боком, приплясывя, пошел вдоль зстывших во мрке шеренг.

- Волки! - гркнул Фргл не хуже боевой трубы. - Черепх высунул бшку! Врежем ей, волки! Сожрем ее, пок не одумлсь! Порвем ей глотку!

- Р-р-! - грянули Фргловы сотни. - Р-р-!

- Волки! - срывя голос, зкричл Фргл. - З мной! М-рш!!!

И, збыв все нствления Кен-Гизр, первым помчлся к крепости.

Темня живя рек хлынул вниз по склону, зтем нпрямик, по ячменному полю, топч зрелые колосья. Быстрее, быстрее...

Боевые колесницы фетсов попрно выктывлись из крепости. Тяжелые колес подпрыгивли, незжя н трупы, рсчетм и возничим то и дело приходилось хвтться з высокие борт. Рядом с колесницми, в ногу, кк учили, бежли пешие копейщики. У кждого пятого - горящий фкел. Нд ними, н гребне стены, тоже пылли огни. Впереди, в двух сотнях шгов, стояли, сидели, лежли Алые. Со стен не стреляли по ним. Зчем тртить снряды, если без этого можно обойтись. Бьющие в упор стрелометы очень быстро превртят лучших воинов Крнгрии в ошметки мертвого мяс, пехот добьет тех, кто уцелел.

Колесницы нчли рзворчивться в боевую линию. Грохот колес зглушл все прочие звуки, поэтому всдники вынырнули из мрк внезпно, словно воплотившиеся демоны.

- Фр-гл! Фр-гл!

Рев тысячи глоток обрушился н фетсов, нполнив их животы стрхом.

- По огням! Бей по огням! - рзом зорли сотники.

И тут же тысяч стрел взмыл в воздух, вверх, чтобы по высокой дуге упсть сверху н ошршенного врг.

Вопящие от ужс копейщики в пнике бросились врссыпную, брося фкелы, оствив колесницы н произвол судьбы. Но бегство не спсло от сыпвшихся стрел, и сотни пронзенных корчились и пдли н окоченевшие трупы погибших при штурме крнгрийцев. Солдты н колесницх тоже пдли и умирли рньше, чем успевли что-то предпринять. Левое крыло фетсов было смято и уничтожено в считнные мгновения. Н првом рсчеты попытлись рзвернуть боевые мшины в сторону врг. Кое-кому это удлось, но нтскнные Фрглом немники, не обрщя внимния н пехоту, прямо с седел прыгли в колесницы и резли не обученных рукопшной стрелков.

Фетсы н стенх ничем не могли помочь тем, кто внизу. Но зто из ворот Лддиф вырвлись всдники и обрушились н бойцов Фргл. Тут же подоспевшие тысячи Шорг и Йриш-Крм в свою очередь удрили во флнг конным фетсм.

Фетсов было больше, но сржлись они вяло. Битв, где кждый рубится с кждым и никто не прикзывет, что делть в следующий момент, - не их стиль.

А ворот Лддиф по-прежнему оствлись открытыми.

Фргл, получив короткую передышку, привстл н стременх, огляделся и зстонл от досды. Будь у него хотя бы еще пять тысяч немников, он прямо сейчс ворвлся бы в Лддиф!

Сброшенный со стены кмень превртил в лепешку сцепившихся немник и фетс. Второй кмень положил еще троих. Н стенх решили, что битв тк и тк проигрн, и принялись двить своих чужих, не рзбиря.

- Охой! - зкричл Фргл, не жлея горл. - Волки! Ко мне!

И принялся проклдывть себе дорогу сквозь толпу сржвшихся.

- Волки! К воротм!

Длеко не все услышли голос эгерини. И не все услышвшие сумели откликнуться. Но когд жеребец Фргл вырвлся из месив схвтки и глопом понес всдник в воротм Лддиф, не меньше шести сотен немников последовли з эгерини.

Првд, кк только сверху посыплись кмни, у большинств фетских комндиров возникл схожя мысль, и вслед з отрядом Фргл, приотств, может быть, н полсотни шгов, посккли вржеские всдники. Нет, они не преследовли, они только пытлись спстись!

Полсотни шгов для конного - сущя ерунд. Но иногд это жизнь.

Темное прострнство между вртными столбми уже пронизывли крсные зыбкие проблески. Кто-то из фетских чродеев вступил в дело. Но прежде чем стршные нити сплелись в смертоносный знвес мгического плмени, Фргл и следоввшие з ним пересекли опсную грницу, рзметли редкие шеренги зщитников и окзлись по другую сторону стен. И тут же волшебня стен нлилсь смертельной силой и убийственное облко нкрыло отствших. Вопли терземых волшебным огнем были поистине ужсными.

Фетсы, охрнявшие ворот (их было не тк уж много), бросились в тку.

- Бей! - зревел Фргл, взмхивя мечом, с которого летели кроввые брызги.

Конь его вертелся и бил копытми по головм вргов, кк нстоящий демон.

И вдруг обнружилось, что рубить больше некого.

Эгерини вытер вспотевшее лицо тыльной стороной лдони, поглядел нзд. Ворот Лддиф н высоту шести локтей перегорживл крсня пелен, пульсирующя, кк рзрублення грудь фетс, умирвшего под копытми Фрглов жеребц.

Немники, опустив оружие, по одному съезжлись к эгерини. Здесь были не только бойцы Фргл, но и солдты Шорг и Йриш-Крм, тк же безоговорочно признвшие влсть эгерини. И постепенно осознввшие, в кком положении они окзлись.

Тысяч пятндцть живых и мертвых фетсов остлись снружи. Но внутри городских стен их было не меньше. А немников не нберется теперь и пяти сотен. Кк только врги подтянут войск к воротм, им хвтит получс, чтобы перебить окзвшихся в мышеловке крнгрийцев.

Глв девятя

Длиння привртня площдь был стиснут с двух сторон снижющимися от стен кменными сходми... Построенные под острым углом друг к другу, сходы кк бы змыкли прострнство з воротми. Првд, эти сложенные из обожженного кирпич стены не достигли и половинной высоты крепостных, но все рвно - ловушк.

Щелкнул тетив. Один из лучников подстрелил покзвшегося н стене фетс.

"Нет, - подумл Фргл. - Здесь не удержться".

Выход? Прорвться в город? Рссеяться, укрыться... Один он бы нверняк спсся. Поскольку знет город, поскольку... Нверху рздлись крики, топот сндлий по кменной дорожке вдоль крепостного гребня... Ну все. Время кончилось.

- Волки! - выдохнул Фргл. - З мной, волки! Н стены!

Жеребец эгерини с мест взял в глоп, и оствшиеся в живых немники устремились з ним. Вывернувшийся сбоку человек (может, врг, может, и нет), вскрикнул, увидев вынырнувшего из темноты боевого коня. Жеребец сшиб невезучего, ловко перескочил через рспростершееся н мостовой тело и, не сбвляя, коротким глопом понес всдник к лестнице.

- Побереги себя, - шепнул Фргл в мохнтое ухо, бросил поводья и прыгнул н ступени.

Жеребец коротко зржл и скрылся в темноте.

А по сходу, вниз, уже бежли фетсы. Первый из них нскочил н эгерини, едв тот окзлся н ступенях. Фргл удрил противник по ногм. Клинок вскользь прошел по нголенникм фетс, но тот потерял рвновесие и полетел н мостовую. Второй фетс ткнул эгерини копьем, но тысяцкий поймл древко, продернул - и второй последовл з первым. Лестниц узкя, шг дв шириной, поэтому врги не могли нвлиться н эгерини скопом.

Еще несколько ступеней... Пущення сзди стрел пропел нд головой Фргл и продырявил третьего фетс. Четвертый, решив видимо: тк и тк умирть, - с воплем прыгнул сверху н голову Фргл. Эгерини быстро присел и, поймв прыгун з лодыжку, слегк "подпрвил". Рзмхивя рукми, фетс полетел вниз. Вопль его оборвлся глухим удром. Пдение с высоты десяти локтей требует нвыков, которых у бедняги не окзлось.

Лестниц внезпно кончилсь. Перед Фрглом протянулсь узкя дорожк, скудно освещення дльними фкелми. Эгерини перескочил через пру трупов (стрелки снизу позботились) и окзлся у второй лестницы, выводящей уже прямо н крепостную стену.

Отствя от своего комндир шгов н тридцть, позди бежли немники. Фргл слышл, кк топчут кмень их споги.

Прыгя через две ступеньки, пригибясь, эгерини взлетел вверх... и звонкий щелчок освободившейся доски стреломет, н долю мгновения опережющий злп, бросил Фргл лицом вниз, н выщербленные ступени. Грохот оглушил его, и эгерини не услышл прогудевших нд ним тяжелых стрел. В следующее мгновение Фргл снов был н ногх. Одним прыжком эгерини взлетел вверх. Три движения клинк, слившиеся в одно, и рсчет боевой мшины отбыл в стрну мертвых. Позди зщелкли тетивы. Эгерини н всякий случй пригнулся: обидно, если в тебя всдит стрелу твой собственный солдт.

- Отлично, нчльник!

Тимиур встл рядом. Стрелки очистили стену от фетсов смое меньшее н тридцть шгов.

Фргл оглянулся. Второй отряд еще не достиг крепостной стены. Но поднимлся успешно. Первым дрлся Кйр - эгерини узнл горц по тому, кк тот орудовл мечом. И пордовлся, что смериец жив.

- Вперед, волки!

Фргл перепрыгнул через ящик с припсом для стреломет и побежл вдоль крепостного гребня. Удчно, что строители Лддиф не возвели привртных бшен!

Рненный в ногу копейщик-фетс, увидев бегущего Фргл отпрянул в сторону и сорвлся вниз. Тело его проломило черепичную кровлю возведенного вплотную к стене дом. Рсчет большой бллисты пустился нутек, дже не пытясь сопротивляться. Фргл добежл до следующей лестницы и остновился. З спиной сгрудились, переводя дыхние, бойцы.

- Рссредоточиться, - не оборчивясь, бросил тысяцкий.

Немники зняли кусок стены примерно в семьсот шгов по обе стороны от ворот. Фетсов, пытвшихся контртковть, сбили злпми стрелометов; перегородили подходы щитми, снятыми с больших бллист. Укрепились. Впрочем, Фргл понимл, что с оствшимися у него тремя с небольшим сотнями воинов долго не продержться. Кк только фетсы подтянут резервы и зймутся ими всерьез, немникм придется туго. А если в дело вмешются мги...

Собрв уцелевших сотников (их окзлось семеро), эгерини обрисовл положение. Возможностей оствлось немного. Первя: связв все имевшиеся в рспоряжении тросы и веревки, попытться спуститься с противоположной стороны. Тогд у чсти бойцов будет верный шнс спстись. Но не у тех, кто остнется прикрывть отступление. Вторя возможность: дрться и ндеяться, что рмия Йоргнкеш тоже не стнет бездельничть,

- Дрться! - зявил Кйр. - Только тк!

Но его не поддержли.

- Кбы тм был ты, Фргл, я был бы спокоен, - скзл один из сотников. - А коли речь зшл о ншем слвном Имперторе, тк я з то, чтобы уносить ноги!

- Импертор тм не один, - нпомнил Фргл. - Есть кому подскзть что д кк. А потом, если мы сойдем, тк и положенную тройную долю з взятие стены потеряем.

Аргумент мощный.

- Д уж, - пробормотл сотник из тысячи Йриш-Крм и поскреб вспотевшую голову. - Тройня доля - это крепко.

- А Импертор нверняк еще и от себя отстегнет, если возьмем Лддиф! - подлил мсл Фргл.

- А, лдно! - мхнул рукой один из фргловых сотников. - Что попусту болтть? Двй дрться, нчльник! Тебя боги любят, мы уж кк-нибудь... с тобой!

Он не успел рзочровться в собственном решении. Фетскя стрел, пущення снизу, пробил ему гортнь, нёбо и вошл в мозг. Сотник умер мгновенно. И не он один.

Фетсы нчли тку внезпно. Срзу с четырех нпрвлений и под прикрытием зсевших н крышх стрелков. Прячсь з плетеными щитми в локоть толщиной, нвлились слев и спрв. Бойцы Фргл н освещенной стене предствляли собой прекрсные мишени.

- Фкелы! Сбрсывйте фкелы вниз! - зкричл эгерини, но тут же придумл кое-что получше и, схвтив ближйший фкел, метнул горящий снряд в ндвигющийся фетский щит. Сухие прутья вспыхнули. Фетсы звопили, горящий щит упл со стены вниз и рссыплся н чсти. Злп зхвченного немникми стреломет тут же смел нпдющих. Но и ответ последовл незмедлительно. Брошенный бшенной бллистой горшок с горючей жидкостью рзбился о зубец, и пущенные следом огненные стрелы мигом превртили кусок стены в сплошное плмя. Отряд Фргл окзлся рзделенным ндвое и вдобвок немники снов превртились в отличные цели. Но нендолго. Фетские копейщики нвлились рзом, и нчлсь рукопшня.

Эгерини потерял возможность упрвлять боем. Он мог только рубить и колоть - кк любой из его бойцов.

Фетсы окзлись никудышными воинми, но лезли и лезли, кк срнч, прямо по трупм прямо н клинок Фргл. Эгерини обрубл руки, головы, нконечники копий, но из темноты возникли новые и новые. Сотни. Лезли со всех сторон. Фргл оглох от воплей, от звук рубящей стли. Меч его иззубрился, плечи нлились свинцом. Он несколько рз отступл невозможно двигться в груде мертвецов. Еще немного и...

Эгерини еле успел остновить руку, увидев под клинком знкомый крсный доспех.

- Хо! Тысяцкий! Я тк и думл, что это ты!

Алый откинул збрло, и Фргл узнл Гронир. Эгерини опустил меч. Руки его дрожли.

Алые протискивлись между зубцов. Их было тк много, что н стене срзу стло тесно. Те, кто окзлся нверху, тут же нбрсывли н зубцы веревки и соскльзывли вниз, н крыши прилегвших к стене домов. Теперь Фргл понял, почему фетсы перестли стрелять.

- Город знешь? - спросил Гронир.

- Д, - ответил эгерини.

- К дворцу провести сможешь?

- Пожлуй. - Фргл смхнул с меч кровь и вложил клинок в ножны.

- Ну тк веди!

* * *

- Комндующий!

Вбежвший комндир колесницы рспростерся у ног Сундин. Боевой хлт его был збрызгн кровью, полосы копоти пятнли лицо.

- Комндующий! Они - н стенх!

- Зню, - буркнул Сундин. - Вс тм восемь тысяч. Упрвитесь.

- Нет, могущественный! Комндир восьмидесяти колесниц Дучен послл меня! - Фетс н четверенькх пополз к ногм стршего военчльник. Колени его оствляли н мозичном полу темные влжные полосы. - Нет, их много! Это Алые, комндующий!

Сундин повернул голову и мрчно посмотрел н своих мгов.

- Откуд?

- Я не зню, могущественный! - Ответил сотник, но вопрос был обрщен не к нему.

Чродеи Тймлин и Анфу, высокие сухолицые, похожие, кк бртья, переглянулись. Анфу кивнул, и Тймлин ответил.

- Мг Йоргнкеш снял нше зклятие. Я один не мог ему помешть, Анфу же был знят воротми.

- Фнкис - сильный мг, - прогудел Анфу. - Я хорошо его зню, но он всегд рдует собртьев чем-нибудь неожиднным.

- А меня - нет! - прорычл Сундин. - Меня он не рдует, ты понял, чродей? Почему фетс служит вргм бог-Импертор?

- Не кричи, - спокойно проговорил Тймлин. - Уств Лоснской школы ствит честь мг выше человеческих интересов.

- Выше интересов бог-Импертор? - В голосе Сундин прозвучл угроз.

- Бог-Импертор см - мг. Он понимет.

Скзно было с должной долей почтения, но прозвучло тк, словно чродей поствил себя и Влдыку Фетис н одну доску. Впрочем, отчсти тк оно и было. Тймлин не рз сиживл с Повелителем фетсов з одной доской. Првд ни рзу не выигрывл. Влдык Фетис был непревзойденным мстером "Пути Импертор".

Сундин не знл об этом. Но сообрзил, что ссориться с волшебникми не в его интересх.

- Пошел вон! - бросил он вестнику, и тот н четверенькх, здом, выполз из зл.

- Остновите их! - потребовл Сундин.

- Сожлею, военчльник, но это не в нших силх, - спокойно скзл Тймлин.

Пол кчнулся под ногми Сундин. Ему покзлось - он слышит топот вржеских спог и лязг оружия н дворцовых лестницх. Стрший военчльник втянул носом воздух и уловил зпх дым.

"Город горит? - подумл он. И с мстительной рдостью: - Пусть сгорит дотл, проклятый!"

- Он еще длеко, - скзл Тймлин.

- Не бойся, - пробсил Анфу. - Мы сумеем тебя зщитить.

- Я уже послл весть, - произнес Тймлин. - Стрший военчльник Шо с войском будет здесь через двдцть чсов.

- И мг Чолин тоже, - подхвтил Анфу. - Втроем мы спрвимся с Фнкисом.

- Мы зщитим тебя, - повторил Тймлин.

"А кто зщитит меня от гнев бог-Импертор?"

- Мы, - спокойно скзл Тймлин.

Сундин вздрогнул. Он не предполгл, что чродей умеет читть мысли.

Кк ни стрнно, стрший военчльник срзу почувствовл себя уверенней. Нсколько поддерживет человек собствення неуязвимость!

- Хорошо, - кивнул он. - А мое войско?

- Прикжи им покинуть город и присоединиться к Шо.

- Пусть поспешт! - пробсил Анфу. - Я снимю зщиту с ворот.

Спустя четверть чс двендцть тысяч фетсов двинулись к глвным воротм. Им повезло: Фргл повел Алых другой дорогой. Хотя кто знет, может быть, повезло Алым? Н узких городских улицх стрелометы фетсов постршней, чем копья и мечи крнгрийской гврдии.

Осттки войск Сундин без помех покинули город и ушли н юг. Хотя в лгере Йоргнкеш оствлось достточно людей, чтобы окружить и уничтожить врг. Но Импертор предвлся горю. Он еще не знл, что Лддиф взят.

Фргл вывел Алых к воротм дворц. Они окзлись открытыми. И никто не собирлся их зщищть. Вообще же, пройдя половину город, гврдейцы не встретили ни одного фетс. Это нсторживло.

- Ширзр, - скзл эгерини. - Прикжи своей тысяче оцепить дворец.

- Сделем, - кивнул тысяцкий.

Он не оспривл прв Фргл отдвть прикзы. Если бы не эгерини, не было бы ни Ширзр, ни его тысячи. Првд, тм, н стенх, Алые отчсти вернули долг.

Эгерини оглянулся.

Тысячи воинов в крсных доспехх ровными рядми зполняли площдь. В кждом десятке - один с фкелом. Сотни огней. Позди. А впереди рспхнутые ворот, з которыми - темнот.

- Гронир, - скзл эгерини. - Возьми своих и тысячу Крдсср (см Крдсср погиб при штурме). Будем брть дворец.

- Хоп! - Тысяцкий мхнул рукой, подзывя одного из своих сотников.

- Фкел! - потребовл Фргл.

В неверном свете кусты дворцового прк кзлись сплотившимися шеренгми вргов. Вымощення известняковыми плитми ллея белел пустотой.

- Мы готовы, - скзл Гронир.

- Пошли!

Фргл, уже в который рз збыв о том, что военчльник не должен лезть н рожон, первым шгнул в привртную рку...

И услышл з спиной звук упвшего тел и приглушенное ругтельство.

Фргл оглянулся. Тысяцкий Алых поднимлся с земли.

Эгерини вопросительно посмотрел н него. Вместо ответ Гронир сделл осторожный шг вперед, еще один - и нечто невидимое с силой отшвырнуло Алого нзд. Н этот рз он удержлся н ногх.

- Демоны Джехи!

Фргл в три шг миновл рку, зтем тк же беспрепятственно снов вошел в нее.

- Дй руку, Алый!

Он потянул Гронир к себе, но едв лдонь Алого пересекл невидимую линию, снов вмешлсь невидимя сил, и рук Гронир выскользнул из пльцев эгерини.

Тысяцкий свирепо руглся, рстиря кисть.

- Ну-к ты! - прикзл эгерини одному из сотников.

Тот не без опски шгнул в рку... и отлетел нзд.

- Мгия, рздери Ашшур всех чродеев! - проворчл Гронир. - Что будем делть, комндир? Фргл здумлся. Нендолго.

- Я пойду один, - скзл он.

Гронир кивнул. Для Алого решение Фргл было естественно.

- А мы пок пошрим вокруг, - скзл воин имперторской гврдии. - И пошли кого-нибудь з Фнкисом. Удчи, воин!

Глв десятя

- Проклятье, - проворчл Сундин. Нполняя чшу вином, он пролил чсть н стол, н дорогую, привезенную из Лосн сктерть.

- Можно было бы оствить хоть пру слуг!

- Придется тебе, военчльник, смому позботиться о себе, - не без иронии зметил Тймлин. - Любой посторонний человек внутри помешл бы нм. Или ты хочешь, чтобы мг Йоргнкеш проник в нше зклинние?

- Не хочу, - буркнул Сундин.

Неприятно полностью звисеть от этих двоих.

- Ндеюсь, нш плн осуществится, и крнгриец действительно проторчит здесь, пок не подойдет Шо, - произнес он, в дв глотк опустошя бокл. Хвл богу-Импертору!

- Он не уйдет, - скзл Тймлин. - Мы достточно хорошо изучили и Йоргнкеш, и его предшественник. - Неужели ты думешь, что бог-Импертор не посоветовлся с лоснскими мгми, когд нчинл эту войну?

- Йоргнкеш упрям, кк мул, и слеп, кк филин в полдень, - вствил Анфу.

Сундин подошел к окну, поглядел н множество огней внизу, н площди.

- Эти уже тут, - проворчл он.

- Тм, - уточнил Тймлия. - Сюд им не войти, кк видишь.

Анфу взял кувшин с мслом и принялся подливть в светильники.

- А если они нчнут стрелять из бллист? - спросил Сундин.

- Пусть, - успокоил Тймлин. - Ты повеселишься, нблюдя, кк их снряды полетят обртно и обруштся...

- Тихо! - вдруг оборвл его Анфу. Тймлин остновился н полуслове. И все трое фетсов явственно услышли негромкие шги. Кто-то осторожно двиглся по внешней глерее.

- Вы же скзли: во дворце не остлось ни одного человек? - прошептл Сундин. Мги переглянулись.

- Это не человек, - тоже шепотом произнес Тймлин.

- А кто?

- Увидим, - бесстрстно ответил чродей. Некто прошел по глерее и свернул в коридор. Он приближлся. Теперь слышно было дже легкое метллическое позвякивние. У зкрытых дверей зл некто остновился.

Фетсы ждли. Сундин - со стрхом, мги - с любопытством.

Двери открылись. Некто шгнул вперед. Все-тки это был человек.

Фргл окзлся прв. Они ждли его здесь, в единственном освещенном зле. Или, ноборот, не ждли.

Эгерини воткнул фкел в стенное кольцо. Здесь и без того было достточно светло.

Двое фетсов были удивлены. Слегк. А третий...

Сундин поствил чшу с вином н стол. Рук его дрожл.

- Кто ты? - спросил он, но вошедший не ответил. Фргл не ответил, просто двинулся вперед, держ меч в руке, перепчкнной зпекшейся кровью. Фетской кровью.

Об мг одновременно шгнули вперед, зслоняя Сундин. Уж они-то не боялись. Вошедший определенно человек. Всего лишь человек. Одному Ашшуру ведомо, кк он проник во дворец. Впрочем, сейчс пришелец см рсскжет об этом.

Тймлин небрежно мхнул рукой.

- Змри, - велел он.

Но зклинние стекло с пришельц, словно вод с вощеной бумги. Он только улыбнулся. От этой улыбки Тймлину стло не по себе.

- Змри! - прикзл он, вложив в зклинние свою полную силу.

- Сейчс, - издевтельски произнес пришелец.

Сундин понял, что произойдет, и выхвтил из ножен меч. Но опоздл.

Клинок пришельц мелькнул в воздухе, и две головы в один миг отделились от тел. Дв фонтн крови збили вверх. Тймлин упл срзу, вот руки Анфу еще некоторое время двиглись, совершя сложные пссы. Жуткое зрелище, но пришелец не обрщл н него внимния. Он просто шгнул в сторону и выжидюще поглядел н оствшегося в живых.

- Стрший военчльник бог-Импертор Сундин, - скзл фетский воин и слегк поклонился.

- Тысяцкий Импертор Крнгрии Фргл.

- О! - Сундин понял, что Проклятье все-тки нстигло его.

Но фетс был нстоящим воином и не собирлся сдвться.

Его изогнутый, рсширявшийся к жлу меч со свистом рссек воздух. Противник отпрянул в сторону и ннес ответный удр. Сундин прировл его не без труд и снов тковл. Быстро, яростно. Он видел, что крнгриец сегодня уже вдоволь порботл оружием. И, должно быть, здорово устл.

Тк и есть. Под грдом стремительных удров врг отступл все дльше и дльше. Пок не окзлся прижтым к стене. Сундин сильнейшим удром отбил в сторону меч крнгрийц и обртным движением полоснул нискось. Тким удром Сундин без труд вспрывл кольчуги и пнцири. Есть! Фетс ощутил знкомое сопротивление, ккое рук чувствовл, когд клинок рзрезл упрятнную в доспехи плоть.

И только мигом позже Сундин обнружил, что перед ним никого нет, меч просто врубился в стенную пнель.

Сундин не ощутил боли. Непонятня слбость нктил н него, фетс почувствовл, кк првому плечу стло горячо, ноги его подогнулись, фетс рухнул н колени и уткнулся головой в стену. Он тк и не понял, от чего умер.

Фргл действительно устл. Когд фетс нвлился н него, эгерини только и смог, что отбивться. При этом кждый рз, когд его клинок жестко прировл удр врг, боль волной проктывлсь по руке Фргл. Эгерини отступл, выжидя, пок не уперся спиной в стену. Фетс осклился. Похоже, он решил, что Фрглу конец. И допустил ошибку. Отбивя меч эгерини, проводил взглядом собственный клинок.

Фргл с силой оттолкнулся от пол. Перевернувшись в воздухе, эгерини встл н ноги з спиной фетс и коротким режущим движением вскрыл ему сонную ртерию. Кровь толчкми хлынул из рны. Через несколько мгновений фетс умер, Фргл подошел к столу, швырнул н сктерть окроввленный меч и одним глотком опорожнил недопитую Сундином чшу. Вино было превосходное, но Фргл не ощутил вкус. Он очень устл.

Крнгрийцы упустили треть фетского войск, зто целиком зхвтили обоз и все, что фетсы успели нгрбить.

Из немников, что бились с Фрглом н стене Лддиф, уцелело двдцть шесть человек. Кждый был щедро нгржден Импертором и получил следующий чин. Воин клн Мечей Кйр стл подтысяцким.

А его комндир Фргл получил чин комндующего и прво рспоряжться крнгрийским войском, включя Алых. Редчйший случй в истории Крнгрии, но в общем-то неудивительный. Ведь если бы не Фргл, десять тысяч Алых в полном состве отпрвились бы в стрну мертвых.

Шорг Белый тоже получил щедрую нгрду. И Йриш-Крм. И их воины. Но, пожлуй, глвным подрком для рмии было то, что Импертор отбыл в столицу, предоствив новому комндующему полную свободу действий. Смый умный поступок Йоргнкеш с момент его восшествия н Кедровый трон.

Но не прошло и десяти дней с тех пор, кк отбыл Йоргнкеш, кк Фрглу было прислно повеление явиться в Великондр. Без всяких объяснений.

Оствив войско н попечение Урдзгир и прихвтив в собой три тысячи Алых и только что сформировнную из уцелевших при штурме Лддиф тысячу Кйр, Фргл отбыл в столицу.

Глв одинндцтя

Фргл прибыл в Дивный город уже зполночь. Поэтому эгерини, отпустив своих солдт в кзрмы, отпрвился спть. Но выспться ему не удлось.

- Вствй! - Нчльник црской стржи потряс Фргл з плечо. Импертор желет тебя видеть. Фргл поднялся тк резко, что Гурлгер отштнулся. З окнми - ночь.

- Сколько времени?

- Середин первой стржи.

И чс не прошло с тех пор, кк он лег.

- Импертор не спит?

- Импертор желет тебя видеть.

- Что стряслось? - спросил эгерини, одевясь.

Гурлгер сделл непроницемое лицо.

"В свое время узнешь!" - чуть не сорвлось у него с язык.

Но нчльник црской стржи сообрзил, что Фрглу все рвно стнет известно, в чем дело, с любимым военчльником Импертор лучше не ссориться.

- Прибыл гонец из Крн-Аплср. Влдык взбунтовлся.

Свирепя улыбк рздвинул губы Фргл.

- Ах вот кк!

Он нтянул кольчугу и опояслся.

- Пойдем.

Гурлгер скзл не все, но Фргл догдлся и см. Кирьюгер ни з что не рискнул бы выступить, если бы не рссчитывл н поддержку Эгерин.

В покоях, кроме Импертор, нходился стрший советник Сконнин. Судя по лицу глвы Црского Совет, ничего особенного не случилось. А вот Йоргнкеш выглядел обеспокоенным. Д что тм обеспокоенным - он был в пнике!

- Читй. - Импертор бросил Фрглу свиток.

Эгерини прочитл.

- Этому можно верить? - спросил он.

Йоргнкеш оглянулся н Сконнин.

- Д, - кивнул советник трон. - Это мой человек писл, - пояснил он Фрглу.

- Ну, что скжешь? - нетерпеливо проговорил Импертор.

Фргл пожл плечми. "Я - только солдт", - говорил его вид.

- Сконнин?

- Йоргнкешу обещн поддержк Эгерин, - произнес советник трон. Но между обещнием войск и смими войскми существует известня рзниц.

- Непонятно, почему Кирьюгер не дождлся, пок рмия Эгерин окжется н его земле, прежде чем объявить о своем отступничестве, - зметил Фргл.

Советник и Импертор переглянулись.

- Он не политик, - мягко произнес Сконнин. И пояснил Фрглу:

- Хр-Азгур осторожен. Он лишь недвно стл госудрем и, нсколько нм известно, человек не воинственный. Конечно, он осведомлен о том, что нступление фетсов остновлено. И понимет - рньше или позже, но фетсов мы выкинем. Знчит, возможности рсширить свои влдения у него больше не будет.

- Он обещл моему послу не вмешивться, - мрчно скзл Йоргнкеш. Он поплтится!

- Пок Хр-Азгур еще ничего не сделл, - нпомнил Сконнин. - И не сделет, если не будет уверен в успехе. В первую очередь он должен убедиться, что предложение Кирьюгер - не ловушк. Дв дня нзд Влдык во всеуслышние объявил о своем отступничестве. Хр-Азгур выждет, понблюдет з тем, кк отрегирует Великондр. И только после этого нчнет действовть.

- Мне следовло кзнить Кирьюгер, кк только я стл Импертором! Худое лицо Йоргнкеш перекосил гримс ярости.

- Он не двл повод, - спокойно зметил Сконнин.

- К демонм повод! - крикнул Йоргнкеш. - Я чувствовл, что он меня предст!

Фргл полностью рзделял точку зрения своего Импертор. Если ты выявил врг - прикончи его. А повод можно подыскть и потом.

- Я брошу его крокодилм, кк последнего бродягу! - ожесточенно бросил Импертор.

- Мой госудрь, пок нм следует решить, что делть, - нпомнил Сконнин.

- Что ты посоветуешь?

- Блгодря доблести присутствующего здесь Фргл, - осторожно нчл цредворец, - ход войны изменился в ншу пользу.

- Я вышвырну их, госудрь! - зверил эгерини. - Не пройдет и месяц, кк по эту сторону Агры не остнется ни одного фетс. А чуть позже их не остнется и по ту сторону.

- Мы не можем вести войну н севере и н юге одновременно, - скзл Сконнин. - А именно этого хотят нши врги.

- Выход? - Йоргнкеш нервно сплетл и рсплетл худые пльцы.

- Мы должны обмнуть Хр-Азгур.

- Кким обрзом?

- Сделем вид, будто нисколько не обеспокоены мятежом, - ответил советник трон. - Пусть думет: Кирьюгер действует с ншей подчи.

- А Хр-Азгур поверит? - усомнился Йоргнкеш.

- Если мы нчнем подвлять мятеж, он нверняк вторгнется в Крнгрию.

- Пондобится время, чтобы перебросить рмию из Вертлн, - вмешлся Фргл. - От столицы Эгерин до Крн примерно столько же, сколько от Крн до Великондр. Првд, у Хр-Азгур, нсколько я помню, смое меньшее три тысячи стоят прямо н южной грнице. Но ему еще ндо форсировть реку.

- Это не тк трудно, если н ншем берегу его не встретят огнем, возрзил Сконнин. - Но дже если эгерини зхвтят Крн-Аплср, что нм мешет взять его обртно, когд ты уничтожишь фетсов?

Фргл обдумл скзнное. И, обдумв, скзл;

- Три четверти моих воинов - из северных земель.

- Ну и что?

- Кк они пойдут в бой, зня, что их семьи могут быть вырезны эгерини?

- А зчем им об этом знть? - вмешлся Йоргнкеш.

Фргл не ответил.

- Я совсем не хочу отдвть Крн-Аплср, - извиняющимся тоном произнес Импертор. - И не хочу обмнывть моих подднных. Но у нс нет выход. Сконнин верно скзл: ты рспрвишься с фетсми и зймешься эгерини.

- Советник, кк ты полгешь, сколько времени будет выжидть Хр-Азгур? - спросил Фргл.

- Смое большее неделю. Но если он узнет, что мы двинули войско н север, медлить он не стнет. И опередит нс нверняк.

Фргл снов здумлся. Импертор и его Стрший советник терпеливо ждли. Смый молодой военчльник Крнгрии уже не рз нходил выход тм, где его и не искли.

Фргл вздохнул и поднял глз н Импертор. Взгляд эгерини был тверд.

- Госудрь, я верну тебе Крн-Аплср. Сейчс.

- Ты серьезно? - с сомнением произнес Йоргнкеш. - Сконнин же все объяснил. Мы не можем вести срзу две войны.

Фргл снов вздохнул. Йоргнкеш кк скверно сделнное судно. Твердя рук кормчего кое-кк удерживет его в нужном нпрвлении, но любой порыв ветр или удр волны моментльно сбивет его с курс.

"Но он верит мне, - нпомнил себе эгерини. - И мой долг служить ему".

- Госудрь, - терпеливо произнес Фргл. - Дй мне три тысячи Алых и пять тысяч всдников-немников, которых я отберу см - и мы опередим врг.

Импертор пожевл губми в здумчивости:

- Ты не успеешь, - нконец изрек он. - Только лошдей згонишь.

- В устье - твои боевые глеры, - скзл Фргл. - Они готовы отплыть н юг... или н север. Шестьдесят миль по суше, двести - морем.

- Кк только глеры войдут в горло Крн, Хр-Азгур немедленно об этом узнет, - предупредил Сконнин. - Бросит н них свой флот, сухопутную рмию высдит в Крн-Аплсре. Мы потеряем и глеры, и Алых, которые не смогут по-нстоящему сржться н плубх, и Крн-Аплср. А может быть, и всю Крнгрию.

- Мы не войдем в устье Крн, - скзл Фргл. - Мы высдимся рньше и скрытно подойдем к Нурте. Это зймет меньше суток - я хорошо зню тмошние дороги.

Сконнин чуть улыбнулся. Он помнил, почему эгерини хорошо знет дороги Крн-Аплср. Но в этой улыбке были не только воспоминния. Глядя н Фргл, советник испытывл те же чувств, что испытывет воин, сжимя в рукх великолепный меч. Кзлось, душ Короновнного Льв Крнгрии воплотилсь в этом эгерини.

- Слишком большой риск, - пробормотл Импертор. - Я поддерживю предложение советник.

- Госудрь, - подл голос Сконнин. - Я откзывюсь от своего предложения. Плн комндующего Фргл предствляется мне рзумным, если он сумеет скрытно подойти к Нурте и быстро ее взять.

- Сумею, - уверенно ответил Фргл.

- Кого из Алых ты возьмешь? - спросил Импертор. Это ознчло, что и он соглсен с предложением Фргл.

- - Тысячу Бехер, тысячу Дрзр и... - Фргл здумлся.

Он хотел нзвть Гронир, но вовремя вспомнил, что тот кк-то связн с Кирьюгером. Знчит, Гронир остнется в Великондре. Тогд кто?

Шотр. Фргл не знл его лично, но помнил, что другие Алые отзывлись о нем с большим увжением. Вот и повод познкомиться поближе.

- ...И тысячу Шотр, - зкончил эгерини.

Сконнин слегк приподнял првую бровь. В первых двух он не сомневлся. Бехер и Дрзр были тысяцкими, можно скзть, из-под руки Фргл. Првд, об стоили своих поясов. А Шотр... Во время битвы з Лддиф он оствлся в Великондре. Сконнин точно знл: у эгерини и тысяцкого Алых не может быть двних связей. Стрший советник был уверен, что вместо Шотр Фргл нзовет своего приятеля Гронир. Но эгерини сделл другой выбор. Почему? Сконнин здумлся. Мелочь, но из тких мелочей выстривется любя интриг. Фргл поймл его взгляд.

- Гронир? - беззвучно шепнули губы Сконнин.

- Кирьюгер, - тк же беззвучно ответил Фргл, и Сконнин вспомнил. Вспомнил и мысленно похвлил эгерини.

Импертор ничего не зметил. Он доверял обоим, потому что см поднял их н нынешнюю высоту. К счстью для Импертор, верность этих людей опирлсь н нечто большее, чем блгодрность. Измени ему Сконнин и Фргл - и смое большее через месяц место н Кедровом троне освободится. И все-тки, будь Импертор поопытней, он непременно попытлся бы поссорить этих двоих. Н всякий случй. Тк посоветовл бы Йоргнкешу и Сконнин, не ксйся дело его смого.

- Могу я идти, госудрь? - спросил Фргл.

- Иди, - рзрешил Импертор. - Иди и действуй. Но когд Фргл ушел, Йоргнкеш вновь охвтили сомнения.

- Что-то уж больно он рвется усмирять Кирьюгер! - скзл он Сконнину. - И Алые... Может, я зря отдл их ему? Пусть бы взял лишних пять тысяч немников. Если он сговорится с Кирьюгером...

- Не сговорятся, - успокоил госудря Сконнин. - Я не зря предложил тебе, госудрь, вызвть именно его. У Фргл с Кирьюгером свои счеты. Вспомни, кем был твой комндующий до того, кк твоя милость поднял его из грязи!

Кк всегд, нпоминние о собственной проництельности успокоило Йоргнкеш. Он с вжностью кивнул и потянулся к гонгу. Чтобы полностью успокоиться. Импертору требовлось еще одно средство. Вернее, три. И их немедленно доствят из црского грем.

- Ты свободен, советник, - скзл Импертор. - Я желю отдохнуть. Приятных сновидений.

Сконнин поклонился и вышел. Но хотя время перевлило з полночь, спть Стршему советнику было рно. Его ожидли сотни бумг, которые следовло просмотреть немедленно. Потому что среди груды пустых просьб, жлоб и прочего вполне могло окзться нечто вроде сегодняшнего донос о мятежнике Кирьюгере. Нет, Сконнину еще не скоро удстся лечь в постель.

То же относилось и к Фрглу. Велев Кйру прислть к нему девять человек, эгерини немедленно рзослл их гонцми к тысячникм Алых и немников, которых он собирлся взять в поход. Пусть поднимют своих людей. Сбор - в нчле третьей ночной стржи. И - вперед. Отоспятся, когд погрузятся н корбли.

Оствшийся гонец топтлся н месте, выжидтельно поглядывя н комндующего. Фргл нмеревлся отпрвить его к Люгу, но вовремя вспомнил, что сокт нет в Великондре. Подумв, эгерини сел з стол и нбросл письмо Грониру. Нехорошо, если Алый обидится.

- Вручишь утром, - рспорядился Фргл, передв опечтнный свиток гонцу.

Оствшись в одиночестве, эгерини выхвтил меч и сделл дюжину стремительных движений. Энергия рспирл Фргл изнутри. Крн-Аплср! Кк двно его тянуло туд. Крн-Аплср - Нурт - дворец Влдыки. Где-то тм ждет эгерини вещь, дороже которой для Фргл в мире Ашшур нет ничего.

Меч Тймт.

Глв двендцтя

Армия Фргл подошл к Нурте рнним утром. Три тысячи Алых и тысяч немников. Одну тысячу Фргл отпрвил в Стур--Крн, остльные три рссредоточил по побережью. Н всякий случй. Кроме того, эгерини не хотел пускть своих волков в город. Он очень хорошо помнил, во что превртился Кшд через дв дня после того, кк Фргл открыл его ворот солдтм Шорг.

Воины Фргл подошли к Нурте именно тк, кк он плнировл. Скрытно. Не тк уж трудно, если учесть, что эгерини знл здесь кждую тропинку, и кждый, кого они встречли по дороге, моментльно стновился пленником. Поэтому у Влдыки Кирьюгер не было причин изменять существующий порядок и ворот Нурты отворились кк обычно - срзу же после восход солнц. К этому времени перед ними уже скопилось несколько рзномстных обшрпнных повозок. Тоже обычное дело.

Зспнный похмельный стржник прошелся вдоль возов, собиря пошлину. Он не потрудился зглянуть в прикрытые холстми повозки. И тк видно: ничего ценного.

- Проезжй, - скомндовл он, и возы тронулись. Дв десятк личных стржников Кирьюгер, которыми Влдык усилил городскую стржу, окинули повозки презрительными взглядми - и вернулись к своим знятиям. Пятерк несших крул тоже никк не отрегировл.

Последняя повозк остновилсь прямо нпротив.

- Эй, дурень, чего встл? - зычно крикнул десятник личной стржи Влдыки.

- Д вот колесо, сиятельный господин... - промямлил возчик.

- А вот я сейчс тебе колесо н бшку одену! - рявкнул десятник. - А ну... - осекся.

Возниц сорвл с повозки прикрыввший ее холст. Н десятник в упор смотрели шестндцть смертоносных жл фетского стреломет.

- Это еще что з хреновин? - удивился десятник.

Но - по двней привычке снчл бить, потом получть ответы н вопросы - ткнул возчик копьем.

Тот проворно, слишком проворно для простого мужик, отскочил нзд, сунул руку з борт повозки, где, кк окзлось, был спрятн хороший боевой меч.

Но десятнику не пришлось испробовть н себе его остроту. Грохнул удрня доск стреломет - и пятерку крульных снесло, буквльно рзорвв н куски.

Мигом с остльных повозок слетели холсты. Н двух обнружились ткие же боевые мшины, в третьей - две дюжины воинов.

- Именем Импертор Крнгрии! Оружие нземь! - зкричл один из них с явным смерийским кцентом.

Тм не менее никто не усомнился в его прве говорить от лиц Импертор. Усомнившимся стоило только взглянуть н ошметки пятерых крульных - и все сомнения куд-то испрялись.

Грохот тысяч копыт обогнл всдников.

- О великий Ашшур! - прошептл один из стржников.

Плотные шеренги скчущих крьером Алых вынеслись из-з холм и приближлись с невероятной быстротой.

Мнимые возчики поспешно убирли в сторону телеги, импровизировнный вринт фетских боевых колесниц. Нуртшских стржников уже можно было не опсться. При виде скчущих Алых они впли в ступор.

Всдники вихрем влетели в город и тут же рзделились. Тысяч Дрзр понеслсь к городским кзрмм, воины Шотр и Бехер - прямо ко дворцу Влдыки.

Крсня рек промчлсь по улочкм Нурты и зхлестнул площдь перед дворцовыми воротми. Сотни тросов со стльными "кошкми" взвились вверх, и сотни Алых прямо с седел полезли н стены. Туч стрел смел с гребня стены редких зщитников.

Ворот рспхнулись, и тысяч Бехер ворвлсь внутрь, тут же рзбивясь н десятки, чтобы удобнее было резть мечущихся в пнике солдт Влдыки.

Ндо скзть, те сопротивлялись весьм слбо и при первой возможности бросли оружие.

Алым Шотр предстоял более сложня здч. Спешившись, они вошли внутрь дворц. Впрочем, тысяцкий Алых был достточно умен, чтобы, отловив с полдюжины обезумевших от стрх слуг, использовть их в кчестве проводников.

Влдык Кирьюгер повел себя рзумно. Кк только понял, что дело тухлое, тут же отдл прикз прекртить сопротивление. А см принял яд.

Спустя чс комндующий Фргл торжественно въехл в дворцовые ворот. Это было первое его сржение, в котором эгерини не учствовл лично.

Рзумеется, никто не признл в вжном военчльнике рзбойник Большого Нож. Тем не менее приветствовли его с большим энтузизмом. Еще бы: ведь он не отдл город н рзгрбление, хотя мог бы.

Первое желние Фргл было посетить сокровищницу Влдыки. Это никого не удивило. Потея от стрх, упрвляющий Кирьюгер проводил комндующего в сокровищницу.

О д, тм было н что посмотреть! Но меч богини в сокровищнице не окзлось.

Не было его и во дворце.

Опечленный, Фргл издл прикз: всякий, кто сообщит комндующему Фрглу местонхождение меч (следовло описние), получит нгрду в тысячу золотых.

И знющий пришел. Но не совсем ткой, ккого ждл Фргл.

* * *

- Комндующий! - Охрнник из Алых (Фргл не смог удержться: нзнчил себе личную стржу из воинов Дрзр, словно Импертор Крнгрии) вошел в покои Фргл. - Некий человек желет поговорить с тобой о мече, который ты ищешь.

- Тк приведи его!

- Но... - Алый змялся.

- В чем дело? - в свою очередь нсторожился эгерини.

- Это колдун, комндующий!

- Только-то! - Фргл рссмеялся. Не беспокойся з меня, с колдуном я упрвлюсь.

Алый не ошибся. Это действительно был колдун. Более того, не просто колдун, нстоящий мг-фетс, что удивительно, поскольку по рспоряжению Йоргнкеш все сколько-нибудь толковые чродеи сейчс нходились при рмии Импертор.

- Я - личный мг Влдыки Земли Нузи, - не дожидясь вопрос, предствился вошедший. - Бывший личный мг бывшего Влдыки, - уточнил фетс.

Н вид чродею - лет шестьдесят. Седя, зчесння з уши бород, пергментня кож, узкие, широко рсствленные глз, обведенные темными кругми. Впрочем эгерини знл - внешность мг обмнчив.

- Мой меч у тебя? - спросил эгерини.

Чродей покчл головой.

- Ты знешь, где он?

- Нет.

- Тогд зчем ты здесь? - рзочровнно спросил Фргл.

- Я зню, где его искть.

Фргл молч смотрел н него.

Чродей спокойно выдержл взгляд эгерини.

- Докзтельств?

- "Рублю демонов тк же легко, кк человеков!" - процитировл фетс. А если этого тебе недостточно, то - вот...

Н лдони чродея лежл тлисмн богини - знк жрец Тймт.

Фргл с ждностью схвтил медльон - и имя великой возлюбленной Фргл вспыхнуло волшебным огнем, н миг зтмившим свет дюжины свечей.

- Чего ты хочешь? - хриплым от волнения голосом спросил эгерини.

- А что я получу взмен, кроме уже нзвнной тысячи золотых? - спросил чродей.

Эгерини с трудом подвил ярость. Мг не отдшь в руки плчу. Фргл, конечно, может его убить см. А толку?..

Фетс, кзлось, прочитл его мысли.

- Мертвые молчт, - скзл он. - Мертвые мги, - уточнил он, - ведь обычного человек можно призвть дже из стрны мертвых. Если подойти к этому умеючи. Я не потребую многого, - успокоил Фргл фетс. - Но ты должен пойти вместе со мной. Один. И делть все, что я скжу. Тогд через несколько дней твой меч к тебе вернется.

- Я готов, - тут же ответил эгерини.

- Тогд пойдем, - скзл фетс.

- Нет. Мне нужно отдть рспоряжения своим людям.

Осторожность подскзывл Фрглу: предложение фетс может окзться ловушкой. Если тк, то тем более эгерини впрве рисковть только своей собственной жизнью.

- Вызови ко мне Шотр, - велел он охрннику.

Тысяцкий Алых явился быстро, поскольку нходился в соседних пртментх.

Когд Фргл выбрл его для рейд в Крн-Аплср, он руководствовлся глвным обрзом слухми. И не прогдл. Отвжный и умелый воин, кк любой Алый, Шотр к тому же был умен, осторожен и, что немловжно, - честен. З время путешествия Фргл кк следует присмотрелся к тысяцкому, и теперь у него не оствлось сомнений, кому доверить войско н время своего отсутствия.

- Алый, - скзл эгерини. - Мне ндо уехть н несколько дней. Люди и Крн-Аплср - н тебе. Сообщи об этом остльным тысяцким.

- Д, комндующий. - Шотр говорил спокойно, но видно было - он польщен доверием.

- Если я не появлюсь через десять дней, оствь в Нурте пять сотен Алых под ндежным комндиром и возврщйтесь в Великондр.

- Д, комндующий.

Никких вопросов. Воистину Фргл не обмнулся в этом человеке.

- Теперь я твой, фетс, - скзл эгерини, когд Шотр вышел.

- Иди з мной, - ответил чродей. Вдвоем они покинули дворец. З воротми их ждл четверк оседлнных лошдей.

- У нс будут спутники? - спросил эгерини.

- Нет.

- Нм длеко ехть?

- Д.

- Куд?

- Горы Ашшур.

Больше эгерини вопросов не здвл. Он принял условия игры и не собирлся их пересмтривть.

Стрж, узнв комндующего, немедленно отворил зпертые по ночному времени городские ворот. Дв всдник и две зводные лошди исчезли в темноте.

Чуть позже угс и перестук копыт.

Зкончился четвертый день месяц Збытых Героев.

* * *

Спусклся в Ад, зжв в кулке

Клок белесого неб.

И тени мертвых витли нд ним

Обрывкми темных лет.

Любовник, пирт, првитель, скет

И тысячи тех, кто не был

Никем: бумжные ббочки, дым...

Возддим кждому

По строке.

Спусклся в Ад.

Шестндцть кругов.

Шесть зржвленных истин

Вместо цепей.

В счстливых глзх

Медь. По жркой смоле.

З хохот мглы, з гнев богов...

Сюд не доходят мысли,

Но здесь - душ его.

И нельзя

Без нее тм,

Н земле.

Сияние тяло, и вместе с ним умирл кждя чстичк Фргл, все еще ощущвшя прикосновение Тймт. То был боль, которую не смягчло дже воспоминние о близости, всего лишь миг нзд кзвшейся бесконечной.

Фргл зстонл, чувствуя, кк тяжесть собственного тел нвливется н него. Он с трудом рзлепил веки и увидел нд собой бронзовый мсляный светильник, еще выше - потолок из прокопченных плотно пригннных досок.

Кким-то крешком сознния эгерини сумел удивиться. Пмять понемногу, постепенно возврщлсь к нему, и из глубины ее всплыл рсписнный фрескми потолок во дворце Влдыки Крн-Аплср. Именно тм Фргл должен был проснуться... И все-тки и светильник, и потемневшие доски были ему знкомы. Откуд?

О великий Ашшур! Меч Тймт!

Фргл вспомнил мг, пришедшего к нему. Что дльше? Эгерини нпряг пмять, но все, что у него остлось, - ночь з воротми Нурты и мерные движения конской холки. Дльше - только клочья тумн. Беспмятство... и Тймт!

Богиня приходит, когд чш жизни эгерини готов вот-вот опрокинуться. Мг покойного Влдыки Земли Нузи... Знчит, это все-тки был ловушк?

Фргл сделл попытку подняться. Удчную попытку. Не связн, не исклечен. Боль, которую испытывл эгерини, не был физической.

Воин оглядел просторную полутемную комнту. Определенно он ему знком.

Поворчивясь, он нечянно сдернул одеяло и услышл глухой стук упвшего предмет. Эгерини посмотрел вниз и увидел нечто локтя дв длиной, звернутое в белую рогожку. Сердце Фргл н мгновение перестло биться. Он догдывлся, что это!

Нклонившись, он поднял предмет, положил н колени и нчл медленно рзворчивть грубую ткнь.

Эгерини збыл обо всем, его больше не интересовло ни где он, ни кк он попл в этот дом.

"О Тймт!"

Последний слой ткни - ив крсновтом свете лмпы зигрл тонкий серебряный узор н вороненой мтовой поверхности. Искусно огрненный берилл н оголовье эфес, потеплел, вобрв в себя свет.

Очень медленно Фргл потянул рукоять. Он услышл щелчок освободившегося клинк, но продолжл тянуть, пок не обнжил его целиком.

"Рублю демонов тк же легко, кк человеков!"

- Я вижу, ты уже встл! - рздлся з спиной низкий голос.

Фргл мгновенно повернулся. Меч богини описл стремительный полукруг, ножны соскользнули с колен эгерини и со стуком упли н пол.

- Брхк!

- Полегче, полегче. - Стрший лесничий добродушно улыбнулся.

Огромный боевой пес, процокв когтями, подошел к эгерини и потыкл его в бок тяжелой слюнявой мордой.

- Это он ншел тебя, - скзл лесничий. - Гром, отстнь от гостя!

Пес покосился н хозяин, в печльных глзх сверкнули рубиновые искры. Пес опустил голову, осторожно взял зубми упвшие ножны и подл Фрглу.

- Спсибо, Гром. - Фргл вложил меч в ножны и зпустил пльцы в жесткую шерсть н зтылке пс.

- Иди поешь, - скзл Брхк. - Все уже н столе.

- Где моя одежд? - спросил эгерини. Он имел в виду кольчугу и прочее оружие.

- В сенях. Иди поешь, потом поговорим. Эгерини послушно пересел к столу и принялся з сочную, только что поджренную оленину. Брхк с удовольствием смотрел н него.

- Ккой сегодня день? - спросил Фргл.

- Двендцтый день месяц Збытых Героев.

- Ашшур!

- Что-то не тк? По-моему, ты выглядишь получше, чем когд я подобрл тебя в первый рз, - усмехнулся гр. - Но если б не Гром, я ни в жизнь не ншел бы тебя в этой брсучьей норе! Что скжешь?

Он взял кувшин с элем и нцедил себе и Фрглу.

- Ничего не скжу. Похоже, восемь дней выпли из моей жизни, - с кривой улыбкой признлся Фргл.

- Но что-нибудь ты мне рсскжешь? Судя по тебе, прень, ты не терял времени дром. Если конечно белый поясок с желтой пряжкой, который вляется у меня в сенях, - твой.

- Мой, - скзл эгерини. - Я рсскзл бы тебе все, но у меня, брт, совсем нет времени. Кстти, коня при мне случйно не было?

Брхк покчл головой.

- Жль!

- Я дм тебе своего, - скзл лесничий. - Потом вернешь. Кк ты себя чувствуешь?

- Голов кружится, - признлся эгерини. - Но в седле усижу. Я безмерно тебе блгодрен, Брхк!

- Слов-то ккие! Безмерно! - Лесничий усмехнулся. - Срзу видно, что стл большим человеком!

Фргл порывисто поднялся и двумя рукми сжл широкую лдонь лесничего:

- Мы еще увидимся, брт! - рстрогнно произнес он. - Клянусь!

- Ну конечно, - добродушно отозвлся лесничий. - Только пострйся, чтобы в следующий рз тебя опять не пришлось везти поперек лошдиной спины!

- Пострюсь, - обещл эгерини. - Если тебе что-нибудь нужно...

- У меня все есть! - перебил Брхк. - Пойду оседлю моего коньк, ты пок облчйся!

Лесничий вышел, и Гром потрусил з ним. В дверях пес обернулся и мигнул.

Он знл больше, чем его хозяин.

Спустя три чс, нездолго до рссвет, комндующий Фргл подъехл к воротм Нурты.

Через девять дней эгерини по корбельным сходням спустился н песчный берег Великон, еще через дв дня, получив нпутствия Импертор, Фргл с полномочиями верховного комндующего отбыл из столицы. Н юг.

Глв триндцтя

- Крнгрийцы! - скзл нчльник сорок колесниц Иксу, покзывя н север.

Стрший военчльник Шо повернул голову и увидел н трвянистом взгорке, примерно в миле от лгеря, четверых всдников.

Стрший военчльник прищурился.

- Немники, - скзл Иксу, у которого зрение было поострее. Рзведк.

Из стн фетсов выехл отряд человек в двдцть и посккл к крнгрийцм. Те словно и не змечли. Темные неподвижные фигурки, будто высеченные из кмня. Только когд послнный отряд приблизился н четверть мили, рзведчики отступили. Вернее, просто исчезли. Миг - и их нет.

Отряд преследовтелей рзделился нтрое. Две чсти посккли в обход, огибя холм, одн - вверх.

- Умно, - похвлил комндир Иксу. - Но без толку. Уйдут.

- Почему тк думешь? - спросил военчльник Шо.

- Всегд уходят, - рвнодушно ответил нчльник сорок колесниц. Ккя рзниц? Мг скзл: рмия Йоргнкеш - в двдцти милях.

Иксу был родственником Шо, но дльним и непрямым - по млдшей жене. Если бог-Импертор решит покрть стршего военчльник з нердивость, Иксу бед не коснется. Но кто знет, чьи кости будут грызть шклы через несколько дней?

- Может, отойти и зпереться в Грвише? - словно беседуя см с собой, проговорил Шо. - Время еще есть.

- Вспомни Лддиф, стрший, - негромко произнес Иксу.

Стрший военчльник кивнул. Сундин не спсли ни стены, ни лучшие мги.

- Жль, через перевлы нельзя перепрвить слонов, - скзл Шо.

- Жль, - соглсился Иксу. Послнный в погоню з рзведчикми отряд возврщлся. Крнгрийцев он не нстиг.

* * *

От одежды Люг пхло морем. Стойкий зпх, не выветрившийся и з дв дня путешествия.

- Кк дел н Священных островх? - спросил Фргл.

- Я тм не был.

- А где был?

- В Смери.

Лошди трусили неспешной рысью, потряхивли головми, отмхивлись длинными рсчеснными хвостми от ндоедливых мух.

- Смери? Зчем?

- Хотел кое-что выяснить.

- Выяснил?

- Отчсти.

Сокт покосился н Фргл и вдруг блеснул улыбкой:

- Но спршивй, друг, что ты змолчл?

- Ккой демон пондобился тебе в Смери? - проворчл эгерини. - Ты был нужен мне здесь.

- Приятно слышть. Но откуд ты знешь, может, я и в Смери ездил для тебя?

Дорог взошл н холм. Отсюд лгерь крнгрийцев смотрелся - кк н лдони. Островерхие штры з чстоколом. Неподлеку - большой тбун лошдей под охрной вооруженных всдников.

- Колесницы видишь? - спросил Фргл. - Мои! Тк что тебе пондобилось в Смери?

- Ты слышл что-нибудь о смерти Аккрф? - спросил Люг.

Эгерини покчл головой.

- Ккое мне дело до Аккрф?

- Есть рзниц между смертью Аккрф и смим Аккрфом, - скзл Люг.

- Ккя же?

- Прежнего Импертор убил последовтель Аш.

- Откуд ты знешь?

- Вот!

Люг поднял сжтый кулк. Н крепком зпястье сверкл широкий золотой брслет.

- Он дет мне знть, если в чем-то змешн мгия.

Фргл поглядел н брслет с рвнодушием человек, которому мгия не стршн.

- Он дл тебе знть, что Аккрф убил мгия Аш?

- Аккрф убили не мгией. Но убил его последовтель Аш, облдющий мгией. Он оствил след, который обнружил Кен-Гизр.

- А ккое дело тебе и Кен-Гизру до мгов Аш?

Эгерини не очень-то рзбирлся в проблемх богов и их последовтелей. Ему было довольно Тймт.

- Кен-Гизр и я - жрецы Незримого Яго.

- Ну и что?

- Последовтелям Аш не место в Крнгрии!

Фргл хмыкнул:

- Это ты тк считешь. А сми приверженцы Аш нверняк думют инче.

Люг нхмурился и змолчл. Фргл ощутил неловкость.

- Мне нплевть н последовтелей Аш, - скзл он. - В общем-то, не обижйся, мне нплевть и н вшего Яго, но ты - мой друг. И можешь н меня рссчитывть. Этого довольно?

- Вполне! - Сокт снов улыблся. - А где сейчс любезные ншим мечм фетсы?

- В девятндцти милях. Ждут.

- А чего ждешь ты?

- Если я двинусь, длиннокосые, чего доброго, испугются и отступят в Грвиш. У меня нет желния выковыривть их оттуд. Я подожду. Пусть думют, будто я боюсь тковть их. Еще день-дв - и они нстолько уверуют в свои силы, что сми решт нпсть. Спорим н десять монет, именно тк и будет?

- Принято! - Сокт хлопнул по твердой лдони Фргл.

Потом зпрокинул голову и посмотрел н небо.

- Эх, - вздохнул он. - Ккой простор! Сюд бы моего соколк!

Крульные в воротх лгеря удрили кулкми в щиты, приветствуя своего военчльник.

- Сколько у тебя людей? - спросил сокт.

- Пятндцть тысяч Черных, три тысячи конных лучников, шесть тысяч немников и пять тысяч Алых. Всего с обслугой - тридцть тысяч, но, кк ты понимешь, просто склдывть - смешно. Пять тысяч Алых - это, н мой взгляд, больше, чем пятндцть тысяч копейщиков.

- Смотря кк ты их используешь...

- Кк ндо! - Фргл усмехнулся.

- А сколько против тебя фетсов?

- Не зню. - Эгерини пожл плечми. - Тысяч пятьдесят или около того.

- Не много?

- Чем больше, тем лучше! - Фргл беспечно мхнул рукой. - Пошли, глотнем пивк. Мне еще Черных муштровть, рспустились, бездельники, двести шгов толком пробежть не могут.

- Зчем им бегть? - удивился Люг. - Это же пехот!

- Увидишь! - Эгерини подмигнул. - И еще увидишь, ккой црский подрок сделл мне Йоргнкеш.

- Ккой?

- Он ждет нс в штре!

- Женщин? - Глз сокт блеснули.

- Лучше! Нмного лучше!

Эгерини откинул полог и пропустил друг вперед. В центре штр н подушкх сидел человек. Црский мг Фнкис Могущественный.

* * *

Фргл окзлся прв. Фетсы не выдержли. Бездействие рмии противник, если не считть комриных укусов конных рзъездов, подтолкнуло зхвтчиков к ктивности. Стрший военчльник Шо, под чьей рукой собрлось в общей сложности пятьдесят тысяч солдт и около шести сотен боевых колесниц, решил действовть. Рзведчики доложили Фрглу, что вржеское войско покинуло укрепленный лгерь, устроенный в пятндцти милях от Грвиш, и двигется н север.

- Отлично! - скзл глвнокомндующий. - Мы немного сокртим их путь.

И рмия Крнгрии выступил нвстречу вргм.

Место для битвы Фргл присмотрел зрнее. Ровня долин с рыхлой (вспхли, но зсеять не успели) землей, поросшей зеленой трвкой. Слев мелкя речушк, слегк зболочення, спрв - гряд песчных холмов, поросших молодым хвойным лесом. Вот в этом леске Фргл и рсположил целых три тысячи Алых.

Подгдл эгерини точно. Вечером его рмия вышл к будущему полю битвы, фетсы встли н ночлег в кких-нибудь трех милях от них. Ночь прошл спокойно. Для крнгрийцев. Поскольку Фргл точно знл - противник не рискнет тковть в темноте. А вот военчльник Шо, ноборот, знл, что крнгрийцы ничего не имеют против тких нпдений.

В эту ночь в фетском лгере спли невжно. Если вообще спли. Примерно три сотни немников до смого рссвет вертелись вокруг фетсов, словно стя гиен вокруг буйволиного стд. А црский мг Фнкис приукрсил охотников кое-ккими иллюзиями, которые, рзумеется, рссеивлись, когд вмешивлся мг военчльник Шо. Но рссеивлись не мгновенно и нервов южнм попортили изрядно. Примерно в нчле третьей ночной стржи, когд фетсы уже привыкли к редким стрелм и душерздирющим воплям, крнгрийцы отвесили и нстоящую плюху. Нвлились рзом, подожгли пру штров, уложили человек тридцть-сорок и исчезли в темноте.

Тким обрзом, утром, когд фетсы нчли выстривться для битвы, нстроение у них нельзя было нзвть приподнятым. Однко стрший военчльник Шо был доволен. Речушк по првую руку зщищл один его флнг, н втором он рзместил полсотни крбллист и три тысячи конницы. Поскольку знл, что н холмх - зсд. Скрыть ткое от мг невозможно. Првд, Шо полгл, что в зсде - не более полутысячи всдников. Это уж Фнкис пострлся. И мг противник купился, потому что обычно численность войск не преуменьшли, преувеличивли. Чтобы произвести впечтление.

Шо прикинул - у него в полтор рз больше людей, чем у Фргл, - и приободрился. Выстроив боевые колесницы в линию и прикрыв их пехотой от внезпной тки, стрший военчльник решил дождться, пок нетерпеливый врг сделет первое движение. Зтем следует контртковть, вывести вперед колесницы и, построив их уступом, прижть крнгрийцев к речке. Глвное это отбить тку Алых. С крнгрийской пехотой Шо уже стлкивлся и по опыту знл, что его солдтм под силу остновить тку Черных копейщиков. Дже без боевых мшин. А с конницей должны упрвиться колесницы. Собственную конницу Шо решил придержть. Когд он обртит врг в бегство, десять тысяч свежих всдников довершт рзгром.

* * *

Фргл удовлетворенно хмыкнул. Противник выстривлся именно тк, кк он ожидл. Тктик фетсов был знком эгерини. Неглупя тктик, но скучня. А скучный военчльник всегд проигрывет военчльнику остроумному. Фргл сообщил об этом Люгу и зсмеялся. Кк всегд, глвный упор фетсов - н боевые мшины и мгию. Нсчет мг Фнкис его успокоил. Чродей силен, но Фнкису удстся его стреножить. А что до боевых мшин, то тут уж у Фргл есть кое-ккие мысли.

- Кк нши волки, Кйр?

- Слюн кпет, комндующий!

- Ну, нчли, во слву Ашшур!

Три тысячи немников сыпнули между ккуртными линиями Черной пехоты и понеслись через поле. Не то чтобы очень быстро, но и не рысцой. Когд они одолели половину рсстояния, Фргл зорким глзом зметил легкое шевеление у фетсов. Изготовились стрелометы. Но тут плотня волн всдников, ктящяся по полю с визгом и нхрпом, вдруг рссыплсь брызгми, срзу ств никудышной мишенью для бьющих кучно боевых мшин. Крохотные всдники, откидывясь в седлх, метли прямо в небо совсем уж крохотные стрелки. Рз, дв, три, четыре, пять. Лихой рзворот - и тк же, вроссыпь, немники уже сккли обртно. А стрелки посыплись поверх щитов н фетские головы и прикрытые толстыми стегными попонми конские спины. Стрелометы колесниц грохнули вслед уходящим, но собрли совсем скудный урожй. Не стоивший зтрченного припс. А пок обслуг перезряжл боевые мшины, место немников зняли Фргловы конные лучники и тем же мнером обстреляли врг. Вот только луки у них помощней, чем у немников, и бьют почти н четырест шгов. Ненмного хуже стрелометов.

И снов немники. Нскок - злп - отступление. И еще рз.

- Сейчс зшевелятся, - удовлетворенно произнес Фргл.

И верно. Фетскя пехот рздвинулсь, и нвстречу нпдющим двинулись колесницы. Быстрее, быстрее... Есть! Рыхля земля - не утоптння дорог. Преследовния не получилось. Немники сккли быстрей и зигзгми, брося лошдей из стороны в сторону, понемногу зходя с флнгов.

Фетсы, впрочем, быстро сообрзили что к чему, н помощь потянулсь пехот. А колесницы медленно, но верно перли вперед, явно рссчитывя подойти н прямой выстрел к выстроившимся Черным. И рсходились в линию, не обрщя внимния н близость стрелков. Высокие борт прикрывли рсчеты, толстые попоны - лошдей. Пехот фетсов нконец подтянулсь, бежл рядом. Немники вертелись н флнгх, покусывя, но - в четверть силы.

- Поехли, - скзл Фргл. - Здесь сми упрвятся.

И сопровождемый Люгом и охрной посккл к холмм.

Черные не стли дожидться, пок их нчнут рсстреливть, и сми двинулись вперед. Шестьсот шгов, пятьсот, четырест. Рявкнули трубы, и все пятндцть тысяч Черных рухнули нземь. И восемь тысяч тяжелых стрел с бсовитым воем пронеслись нд ними и еще через сотню шгов бесплодно воткнулись в землю.

Фргл не зря муштровл свою пехоту, не зря вызнвл все, что можно, о тктике врг.

Копейщики рзом вскочили н ноги и бегом устремились н врг. Рз, дв, три... девятндцть, двдцть... тридцть шесть шгов - и опять злегли. Будь у фетсов под рукой лучники - номер бы не прошел, но обслуг стрелометов привыкл бить прямо, не нвесом. А привычк для рядового фетс - это все. Возницы фетсов стли придерживть лошдей. Рукопшня им совсем не улыблсь.

Новый злп, увы, менее слженный, чем предыдущий. Кое-кто здержлся и - результт: сотни полторы тяжелых стрел вспороли строй поднявшихся копейщиков. Но живые уже перепрыгивли через мертвых и бежли вперед.

Колесницы остновились. Выдвинулсь фетскя пехот. Двойня шеренг, всего около двдцти тысяч. И вполовину меньше - в резерве и н флнгх.

Третий злп. Н этот рз почти полтысячи Черных остлись н земле. Но остльные продолжли бег. Быстрее, быстрее... И с мху, словно конниц, врезлись в ряды противник. Одновременно вертевшиеся н флнгх немники и конные стрелки Фргл, погнли лошдей по кругу и через головы пехоты принялись обстреливть фетские колесницы.

Опрокинув первую шеренгу фетсов, во второй копейщики Фргл звязли. Им не удлось пробиться к колесницм, и это было плохо. Потому что тысячникм Алых отдн строгий прикз вступть в битву только тогд, когд колесницы будут зхвчены. Две тысячи Алых н позициях и три - в зсде все, что оствлось у Фргл в резерве. А вот у противник - триндцть тысяч всдников и еще десять тысяч пехоты. И крбллисты. Првд, достточно длеко от мест битвы.

Сржение зтягивлось. И склдывлось уже не в пользу крнгрийцев.

Фргл решился.

- Рискнем, - скзл он своим тысячникм. - Удрим сейчс.

Згудели рожки. Сотни Алых выехли из леск и, выстривясь н ходу, посккли вниз. Первыми - воины Гронир. Тысячи Дрзр и Бехер - следом.

Фргл сккл во второй сотне. Он полгл, что н этом этпе упрвлять боем он уже не сможет. Кроме того, ему тк хотелось испробовть в бою меч богини. Он выхвтил его из ножен, и Люг, скквший н полкорпус позди, увидел, кк сияющий конус возник нд головой Фргл.

Сердце эгерини зхлебывлось от восторг. Он летел вперед, бросив поводья, и пел хвлебную песнь с совершенно безумными словми. Фргл был счстлив.

Гронир сккл молч. Он видел цель. Фетское знмя н длинном белом древке, окруженное ромбом тяжелой пехоты. Тм - комндующий фетсми. Туд Гронир нпрвит удр своих молодцов. То, что между ним и целью - тысячи фетских всдников, не имело знчения. Алые втопчут их в землю.

Гронир выхвтил меч и зкричл слово, ствшее кличем крнгрийских воинов:

- Фр-гл!

Тяжеля стрел, выпущення фетской крбллистой, удрил в поднятую руку Алого. Стршный рывок сбросил Гронир с коня. Тысяцкий грохнулся оземь, взвыл от боли, приподнялся н здоровой руке. Глянул н ктящуюся н него лву тяжелой конницы и понял, кк зкончится его жизнь.

Фргл увидел, кк фетскя стрел зцепил Гронир и вырвл из седл. Эгерини видел, кк тысяцкий боком упл н землю, перевернулся, дернулся. Конь его остновился, зржл. Гронир поднял голову... Фрглу покзлось, Алый смотрит прямо н него.

- Й-йя-х-! - зкричл эгерини.

Белый жеребец рвнул в полный мх, оторвлся от мссы Алых и птицей понесся к упвшему. Эгерини, вцепившись левой рукой в луку седл, свесился вниз и, н полном скку подхвтив Гронир з перевязь, вздернул его н конскую спину. Белый жеребец сбвил прыть. Конь Гронир пристроился рядом.

- Ну ты буйвол! - кривясь от боли, прохрипел Гронир.

Коння лвин догнл их и пронеслсь мимо. Конь Гронир фыркнул, толкнул головой ногу хозяин.

Фргл перетянул жгутом плечо Алого, выдернул стрелу. Зтем поймл повод Грониров жеребц.

- В седле усидишь?

- Д.

Эгерини помог Грониру пересесть н его коня.

- Живой! Ты нужен мне живой! - крикнул он и посккл вслед з Алыми.

Гронир повернул коня и поехл прочь. Он чувствовл себя слбым и пустым. Должно быть, от потери крови.

Истошно зкричли фетские трубы, призывя н помощь, и окруженные фетские колесницы попытлись прорвться. Пехот, охрнявшя тыл сржвшихся, рухнул (кк недвно делли это Черные) н землю. Все стрелометы удрили рзом и уничтожили не меньше тысячи всдников-крнгрийцев, не ожидвших ничего подобного. Остльные поспешно рссыплись в стороны, и фетские колесницы устремились нзд нстолько быстро, нсколько позволял рыхля земля и оствшиеся кони. (Стрелы немников все-тки не пропли дром и очень многим возничим пришлось обрезть постромки рненых и пвших лошдей.) Около восьми тысяч копейщиков-фетсов бежли позди и с флнгов, готовые отрзить новый удр легкой конницы. Черные звязли в кше схвтки, и их можно было не опсться.

- Поехли, - скзл Шотр и приложил к губм рожок.

Две тысячи Алых, последний резерв Фргл, вступили в битву.

Три зсдные тысячи прорезли ряды противник, кк носорог - стдо гзелей. Но перестроившяся пехот стойко выдержл первый удр. Тысячи Фргл окзлись в невжном положении. Впереди - ощетинившиеся копьями шеренги, сзди - нседющие всдники, вчетверо превосходящие числом. Првд, против сплошной стены Алых фетсм ничего не сделть, но если подойдут колесницы...

Колесницы не подошли. Воины Шотр обогнули сржющуюся пехоту и нстигли врг. Копейщики попытлись прикрыть колесницы, но Алые - не легкя конниц. Смели врз. Рзделились и прошлись железным ктком по флнгм. Оствшиеся в живых фетские копейщики, збыв о своей здче, бросились врссыпную. Алые не стли их преследовть. Добивть - это рбот немников.

И те с ней спрвились. Нлетели со всех сторон н ствшие неповоротливыми (дв коня - не четыре, д и рсчеты тоже поубвились числом) колесницы. Прыгли с седел через борт, рубили, резли...

Алые Шотр вернулись и по собственному почину помогли Черным. А уж гврдия Крнгрии внушл фетсм ткой ужс, что, обнружив ее у себя з спиной, фетскя пехот немедленно побросл оружие.

- Сигнль "все з мной!" - прикзл Шотр горнисту и посккл туд, где сржлись зсдные тысячи.

Удр предводительствуемых Шотром соединившихся Алых, легкой конницы и уцелевших Черных решил дело.

Всдники Фетис сотнями бросли оружие и спрыгивли с коней. Стрший военчльник Шо перерезл себе горло. Его мг достлся Фрглу, и тот, вопреки обыкновению, не прикончил его. Просто для рзнообрзия. Последняя крупня рмия фетсов к северу от Агры перестл существовть. Погибло более пятндцти тысяч. Почти тридцть - зхвчено в плен. Остльным удлось ускользнуть, но их судьб сложилсь ничуть не лучше. Улизнувших фетсов либо прикончили чуть позднее, либо поймли и отметили рбским клеймом. Только четырем сотням под предводительством комндир Иксу удлось добрться до берег Агры и ночью перепрвиться н ту сторону. И сообщить своим, что по северную сторону реки солдт бог-Импертор больше нет.

Глв четырндцтя

- Ты рнен? - спросил Кен-Гизр, кивнув н збинтовнную руку Фргл.

- А, црпин, - отмхнулся эгерини. - Бокл держть не мешет. И меч тоже! - Молодой воин рссмеялся. - Ты уже слыхл: мы зняли южный берег Агры.

- Зню. Кк тебе удлось?

- Мы поднялись к верховьям, тм, где течение быстрее, но рек уже. Я прикзл скрепить цепями восемндцть глер и перебросил тысячу Алых рньше, чем эти зморыши подтянули свои силы. Мои лзутчики следили з кждым шгом фетсов. Алые прикрыли нс, и еще до зход все мое войско окзлось н той стороне. А дльше все окзлось проще простого. Без своих мгов и без своих мшин они просто овцы. Мы смели их, словно сухой нвоз! Эгерини презрительно щелкнул языком. - Клянусь головой Ашшур, в этом году рб-фетс будет стоить меньше охотничьей собки! Жль, Импертор вызвл меня рньше, чем я докончил дело! Остлся только Агркд, Врш<Врш - столиц Земли Ягеррк, рсположенной южнее реки Агры.> и несколько городишек поменьше. Я оствил тм тысяч пятндцть Черных и половину Алых - держть осду. Мы зймемся ими срзу после прздник Ашшур.

- А зчем ты тк срочно пондобился Йоргнкешу? - спросил послнник соктов.

- Понятия не имею! - Фргл шевельнул плечми. - Я думл, что-нибудь вроде того крн-плсрского бунт... - Эгерини с удовольствием поглдил меч богини. - Но н севере все тихо. Импертор подрил мне перстень, Фргл продемонстрировл кольцо с изумрудом, укршющее его безымянный плец, - и здл кучу совершенно посторонних вопросов...

- Что знчит - посторонних?

- Нпример, спршивл, хочу ли я стть Влдыкой Крн-Аплср?

- И что ты ответил?

- Ничего. Я же зню. Влдык уже нзнчен и отбыл в Нурту. Мне покзлось...

- Что?

- Д тк, вздор. - Эгерини потер лоб. - Мне покзлось, Импертор недоволен мной. Хотя Црь и словом не упрекнул меня. Д и причин вроде нет. А, пустое! Срзу после Игр я уплывю н юг. Зкончить дело.

- Д, - скзл Кен-Гизр. - А потом?

- Потом?

- Что ты будешь делть, когд добьешь фетсов?

- Хм... Кк-то не здумывлся. Посмотрим.

- Человек, победивший фетсов, может рссчитывть н вжный пост, кк ты полгешь?

- Пост верховного глвнокомндующего у меня уже есть. - Фргл согрел бокл в лдони, пригубил вино и одобрительно кивнул. - Меня он устривет. Больше, чем положение Влдыки Земли. Я - воин.

- Ну хорошо, - скзл Кен-Гизр. - Мы еще вернемся к этой теме, когд добьешь фетсов. Скжи, ты соствишь мне компнию звтр н Игрх?

- Прости, нет. - Эгерини нхмурился.

- Почему? - удивился Кен-Гизр.

- Потому что я нсмотрелся н них. Снизу. Нсмотрелся рз и нвсегд.

* * *

Спустя шесть дней Фргл в сопровождении Люг, Кйр и еще пяти сотен воинов, которых он лично отобрл из тысяч немников, н трех глерх отплыл из Великонкд. А еще через одинндцть дней одн из этих глер под флгом перемирия подошл к причлм осжденного Агркд. Вождь соктов сошел с нее н берег. В рукх у него было послние верховного глвнокомндующего Фргл. Эгерини обещл фетсм жизнь, свободу и дже оружие, если город будет сдн без сопротивления.

Комндир фетсов ответил откзом. Но эгерини не стл штурмовть город. Это обошлось бы его войску очень дорого, Фргл уже убедился, что большие потери, кк првило, - это бездрность полководц. Итк, он не стл подобно Йоргнкешу штурмовть Агркд. И не стл ждть, пок в городе окончтся зпсы съестного. Вместо этого эгерини связлся с комндующим флотом Зуришем Хугой, изложил ему свой плн (соствленный не без помощи Люг) и получил соглсие. Через шесть дней десять тысяч отборных воинов Фргл погрузились н корбли. Туд же перенесли почти все боевые мшины - свои и зхвченные у фетсов. Под проливным дождем (нчлся Мокрый месяц) боевые глеры Зуриш Хуги двинулись н юг.

Никто в Четырех Империях не плвет по морю в это время. Рзве что при крйней нужде. И уж во всяком случе никому не придет в голову в это скверное время устривть морские бтлии или высживться н чужой берег. Потому бог-Импертор Фетис здорово удивился, когд ему сообщили, что крнгрийский флот высдил деснт н побережье, зхвтил сторожевые форты, беспрепятственно вошел в Лоснскую гвнь и тк же беспрепятственно зхвтил все стоявшие тм корбли. Н которых по случю скверной погоды не было никого, кроме вхтенных и сторожей.

Бог-Импертор ожидл смого худшего, но худшего не последовло. Ноборот, гонец доствил ему послние, подписнное глвнокомндующим Фрглом и соствленное (Люг пострлся) по всем првилм лоснской церемонильной трдиции. Ответ комндующий Фргл получил незмедлительно. И тк же незмедлительно отплыл обртно. Н пути в Фетис он потерял четыре корбля, н обртном - ни одного.

А в Великондре тем временем нд головой победителя сгущлись тучи.

Ко двору вернулся Соогоним Брег, предшественник Фргл (если не принимть в рсчет смого Йоргнкеш) н посту глвнокомндующего. И Импертор тут же пожловл ему звние нчльник дворцовой стржи. Звние, ничуть не уступющее по знчению звнию глвнокомндующего, в мирное время и превосходящее его. Кпитн дворцовой стржи рспоряжлся всеми войскми, нходящимися в пределх Дивного город. Рзумеется, с позволения Импертор. К нему первому обрщлся Импертор в случе возникновения военных проблем. Соогоним Брег, блгородный крнит, имевший множество родственников и друзей в Црском Совете, безусловно превосходил ккого-то безродного эгерини. А его единственный недостток - отсутствие полководческих тлнтов - можно было не принимть в рсчет, поскольку войн фктически зкончилсь. Когд неискушенный во взимоотношениях крнгрийских влстителей глвнокомндующий Фргл вернется и передст войск - и в первую очередь Алых - Импертору (то есть нчльнику дворцовой стржи), он окжется уже не глвнокомндующим, просто тысяцким немников, не более. Если не менее. Звезд Фргл стремительно пдл.

* * *

- Вот теперь, - скзл жрец Аш, - нчинется то, чего мы ждли.

- Ты велишь своему слуге убить Йоргнкеш? - спросил Кршшер.

- О нет! - с сухим смешком ответил слуг Мудрого. - Нш рб Ашшикун ншепчет в нужное ушко нужные слов, и нужные уст вложт в тупой умишко Йоргнкеш мысль о том, что нш Фргл более достоин Кедрового трон, чем он см. Вернее, сделют эту мысль нестерпимой, поскольку он уже не рз портил сон слвному Импертору Крнгрии.

- Неужели ты думешь, Йоргнкеш добровольно уступит трон Фрглу? изумился Кршшер.

- Рзумеется, нет! Зто я точно зню, что он сделет.

* * *

Црский гонец прибыл в Агркд в конце Мокрого месяц. Импертор повелевл глвнокомндующему Фрглу немедленно прибыть во дворец.

- Не нрвится мне эт депеш, - проворчл Люг.

- Д лдно, - отмхнулся Фргл. - Все рвно мы через три дня собирлись отплывть. Оствлю войско н Шотр и поеду нлегке! Возьму тебя, Гронир, дюжину охрны - и никких збот!

Эгерини зсмеялся.

- Интересно, что подрит мне Импертор з эту победу? - произнес он.

- Еще одну цепь н шею, - буркнул сокт. Он не подозревл, нсколько близок к истине.

Глв пятндцтя

Восседющий н Кедровом троне Импертор Йоргнкеш нервничл. То, что он собирлся сделть, ему не нрвилось. И то, что Сконнин явно не одобрял решение Импертор, отнюдь не успокивло Йоргнкеш. Но стрший советник был единственным из нынешних приближенных Цря црей, кто не твердил Йоргнкешу о необходимости крутых действий. Впрочем, и Сконнин не утверждл, что Йоргнкеш не прв. Он подтвердил: именно из црских любимцев не рз вырстли узурпторы. Особенно если любимец - генильный полководец. Особенно если нрод смотрит н любимц кк н победителя фетсов. Н него, не н Йоргнкеш, который поднял героя с кроввого песк Арены до нынешних высот. Стрясь быть беспристрстным, и Сконнин признвл: ткой человек опсен. Рзве этого мло, чтоб для пользы Крнгрии вывести его из игры?

"Сконнин против из-з того, что ему нрвится эгерини!" - подумл Импертор, покосившись н своего стршего советник.

Йоргнкеш пытлся рзозлить себя. Ему тоже нрвился Фргл. И, если говорить честно, без Фргл ему не удлось бы тк скоро рспрвиться с фетсми. (Импертор не решлся признться дже себе: без Фргл он вообще не спрвился бы с фетсми.)

"Для пользы Крнгрии!" - с ожесточением прошептл Йоргнкеш. И добвил в полный голос:

- Призовите комндующего Фргл!

- Црь црей призывет комндующего Фргл! - эхом подхвтил глштй.

- Комндующий Фргл припдет к стопм Цря црей! - воскликнул церемониймейстер, сделв знк стржм, чтобы те рспхнули высокие двери.

Эгерини вошел. Он двиглся легко и стремительно.

Йоргнкеш невольно злюбовлся им, но тут же нхмурился.

Комндующий поклонился, коснувшись пльцми ковр н первой ступени возвышения.

- Мой повелитель, - произнес эгерини своим мощным голосом, тут же нполнившим вычурные своды зл, - хочу обрдовть тебя: последний из вргов покинул твою землю.

Импертор смотрел н воин сверху, пытясь нйти в нем то, о чем твердили цредворцы. Но лицо Фргл невозможно было нзвть лицом предтеля.

"Он слишком фмильярен!" - сердито подумл Йоргнкеш.

- Для чего ты водил мой флот в Лоснский злив? - сердито спросил Импертор.

- Тебе уже сообщили? - Улыбк Фргл был нстолько открытой, что Йоргнкешу с трудом удлось удержть губы в неподвижности.

- Я плвл з письмом, - весело скзл эгерини. - Мне нужно было письмо от Импертор Фетис. Письмо-прикз его солдтм убрться с ншей земли!

"Моей, не ншей!" - мысленно вскрикнул Йоргнкеш.

Теперь ему уже не хотелось отвечть Фрглу улыбкой н улыбку.

- И Импертор Фетис дл мне ткое письмо! - победоносно зявил Фргл.

- Почему? - нхмурив брови, спросил Импертор.

- Потому что мои воины высдились н берег и зхвтили сторожевые бшни, мои корбли вошли в Лоснскую гвнь и зхвтили все стоявшие н рейде суд! Клянусь слвой Ашшур, это было проще, чем форсировть Агру. Я с трудом удержлся от того, чтобы прикзть моим молодцм взять Лосн!

Эгерини, зхвченный воспоминниями, не змечл нстроения Импертор.

- Почему же ты не дл им ткого прикзния?

- Нс было слишком мло, - честно скзл Фргл. - Мы проигрли бы. А тк я получил от Импертор Фетис нужное мне письмо и зверения в том, что его солдты больше никогд не ступят н землю Крнгрии.

"Все в точности тк, кк мне говорили", - подумл Йоргнкеш.

"Мои солдты, мои корбли..." И Импертор Фетис зверяет его в дружбе, словно этот эгерини уже сидит н Кедровом троне.

- Больше ты ничего не хочешь скзть? - тоном, не сулящим ничего доброго, поинтересовлся Йоргнкеш.

Фргл нконец зметил состояние Импертор и очень удивился.

- Тебя интересуют подробности моей победы, госудрь?

- Нет! - резко бросил Импертор. - Меня интересуют подробности твоего предтельств!

- О чем ты, госудрь?

"Если он еще не злоумышляет против тебя, то непременно будет злоумышлять", - тк говорили Йоргнкешу. И это првд. "Моя побед!"

- Стрж! - Голос Йоргнкеш сорвлся н визг. - Взять его!

- Госудрь!

Фргл был нстолько удивлен, что дже не пытлся сопротивляться.

- Что случилось, госудрь?

Алые црской стржи схвтили его з руки, отобрли меч.

С лязгом змкнулись тяжелые кндлы. Эгерини понял: их приготовили зрнее. Но он по-прежнему ничего не понимл.

Фргл перевел взгляд с побелевшего от ярости лиц Йоргнкеш н бесстрстное лицо Сконнин. Тот едв зметно пожл плечми.

Алые потщили Фргл к выходу, но эгерини вдруг резко рзвернулся и шгнул к трону. Четверо стржников повисли н цепях, им было не осилить одного эгерини.

- Госудрь, - скзл Фргл, стрясь, чтобы голос его был спокоен, я ндеюсь н твою спрведливость.

Повернулся и см двинулся к выходу.

Йоргнкешу потребовлось некоторое усилие, чтобы не прикзть воинм немедленно освободить этого удивительного человек. Но он подвил первый импульс, дльше - уже проще. Если ты хочешь сохрнить Кедровый трон з собой, никто не должен поднимться нстолько высоко, чтобы срвняться с этим древним символом имперторов Крнгрии.

- Его будут судить, - сердито скзл Йоргнкеш. - И его осудят!

Сконнин промолчл.

* * *

Оборотень встрепенулся. Зов повелителя был еле слышен в этих стенх, но слуг Аш уловил бы. его дже н вершине одной из гор Яго.

"Тот, кого ты знешь, готов. Возьми его".

Оборотень рсслбился, превртившись в бесформенный ком. Его сознние рстеклось по злм и коридорм Дивного город, вошло в кждый угол и в кждую кморку...

"Я ншел его, - послл он весть через тысячи миль. - Я иду".

"Не спеши. - остновил его великий мг. - Ты, возьмешь его следующей ночью, ровно з чс до рссвет, когд взойдет звезд Ирзи-Всдницы.

"Д", - послл оборотень ответ, и повелитель покинул его.

* * *

Ашшикун сидел в трпезной постоялого двор у Рыбных ворот и болтл со своим приятелем, местным головорезом, когд его мозг пронзил остря боль.

Колдун рухнул лицом н стол и глухо зстонл.

- Ты что? - удивился его собеседник.

- Д... стря рн. Извини, брт. Боль отпустил Ашшикун. Это был зов, н который следовло немедленно откликнуться.

- Извини, брт, - повторил колдун, поднимясь. - Пойду к себе, что-то я зхворл.

Поднявшись нверх, Ашшикун вынул из тйник берилл (узнй здешние ребят об этом кмне - и Ашшикун грош не дл бы з его сохрнность), сжл в лдонях.

- Крсш ксшрот, Аш-м-хрсшт!

Господин откликнулся немедленно. "Он должен объявить себя Импертором между седьмым и девятым днем месяц Обновления", - пришл мысль повелителя.

"Сегодня уже третий", - подумл Ашшикун.

"Он придет к тебе звтр, - последовл ответ. - Ты готов?"

"Д, великий". "Не ошибись",

Кристлл потеплел. Сил мг оствил его. Ашшикун в изнеможении повлился н постель. Конечно, он сделет все кк ндо. Цен ошибки ему известн.

* * *

- Гронир! - рздлось з дверью. - Ты тут?

Тысяцкий поствил бокл с вином, посмотрел мутным взглядом н дверь. Нет, он еще не нпился, но нпьется обязтельно. Он теперь кждый день нпивется, вот тк.

- Ну? - буркнул он. - Кого демоны принесли?

Дверь открылсь. Вошел Гишмир, десятник Алых из црской стржи. Поглядел оценивюще н тысяцкого.

- Сядь, - проворчл Гронир, похлопв лдонью по скмье. - Не мячь.

Десятник опустился н зстеленную ковром скмью тк осторожно, словно боялся рздвить.

Тысяцкий нбулькл вин в собственный бокл, подвинул:

- Пей!

Гишмир взял бокл, подержл...

- Пей, не отрв! - сердито скзл Гронир.

Десятник отпил половину. Тысяцкий отобрл у него бокл и выплеснул остток в рот. Снов потянулся к кувшину, но тут был уже пуст. Алый полез з другим, сковырнул кинжлом печть, но вытщить пробку одной рукой срзу не получилось. Гронир выруглся, зжл кувшин между коленями.

- Слышь, Алый, - проговорил Гишмир. - Я вот чего... Вшего-то рестовли.

- Кого - ншего? - не срзу сообрзил Гронир.

- Ну комндующего вшего, Фргл.

- Че-го? - Тысяцкий оствил в покое кувшин, уствился н гостя, кк н ненормльного. - Кто его мог рестовть, дубин?

- Импертор, - ответил Гишмир. - Думешь, я вру? Д я см его и отводил!

Гронир помолчл некоторое время, потом выскзл, что он думет о Цре црей. Речь его был длинной и обрзной. Выговорившись, Алый змолк, угрюмо глядя н пробку, потом вдруг схвтил кувшин и зпустил в стену. Темное вино брызнуло во все стороны.

- Жль, что тк вышло, - пробормотл Гишмир. - Небось нпели црю худое, он и уши рзвесил.

- Нпели, говоришь? - нливясь яростью, прохрипел тысяцкий. - Хрен! Когд этот безмозглый выползок гдюки погнл нс демонм в псть, никто ему в уши не пел! Вонючее отродье выгребной ямы!

- Ты полегче, Алый, - проговорил Гишмир. - Это все ж тки Импертор, любимец Ашшур...

- Ядовитой пучихи он любимец! - прорычл Гронир. - Бшку ему отрежу!

Он дернулся, словно хотел схвтиться з меч, но вместо првой руки тысяцкого сейчс болтлся пустой рукв, меч...

Гронир уткнулся лицом в сктерть и зплкл.

- Алый... - неуверенно произнес Гишмир. - Ну ты что, Алый? Ты что? Думешь, я не понимю... Ты это брось, слышь? У тебя ж, говорят, покровитель есть, из знтных, пошел бы к нему...

Гронир вскинулся, глянул бешено:

- Нету! Помер мой покровитель! Понял?

- Ну... Ну помер. Но ты ж не последний человек, Алый? Придумй что-нибудь...

- Что? - Гронир зскрипел зубми.

- Может ему... это... сбежть?

- Кк?

- Д просто. - Гишмир мотнул головой, лицо его стло отчянным. Поговорю с сотником, поствит меня в крул к темнице, я его и выпущу. Я для тебя все, Гронир! Ты ж мне шкуру спс.

- А он - мне, - буркнул тысяцкий. - И не только мне.

Глядел он по-прежнему угрюмо, но отчянья в глзх поубвилось.

- Я его выпущу, - решительно произнес десятник. - А ребят мои... ну они мешть не стнут. Но дльше - ты см, потому кк сквозь стржу мне его не провести. А тебе?

Гронир нхмурился, но тут же лицо его прояснилось.

- Есть мыслишк, - скзл он. - Попробуем.

Он повеселел, и Гишмир тоже улыбнулся. Но тут же помрчнел.

- А... - проговорил он. - Ничего не выйдет.

- Это почему?

- Д црский мг его все рвно вынюхет.

- Не вынюхет! - уверенно скзл Гронир. - Д и нет его во дворце, мг-то. С войском он. Лдно, все!

Тысяцкий поднялся.

- Спсибо, Гишмир, не збуду. А сейчс, прости. Ндо дело делть. Когд тебе в крул?

- Первя вечерняя стрж.

- Понял. Жди.

* * *

Человек в сером грубом плще с кпюшоном (не совсем обычное зрелище в довольно жркий день) вошел в трктир, огляделся, втянул носом вкусный зпх жреного мяс и решительно нпрвился в двери, ведущей н второй этж.

Один из громил, потягивющих пиво з угловым столом, проворно вскочил и пустился нперерез.

- Куд?

- Мне нужен Мормд.

Громил с подозрением оглядел вошедшего. Тень от кпюшон скрывл лицо, зто ножны меч оттопыривли плщ весьм вырзительно.

- Что скзть ндо? - спросил громил, подобрвшись и сделв вырзительный знк своим.

Еще четверо поднялись из-з стол и двинулись к гостю.

- Скзть? А, понял. "З угощение плтят".

- Угу. - Громил рсслбился и дл подмоге отмшку. - Пойдем.

Поднялись. Сопровождющий постучл в нужную дверь.

- К тебе, тмн.

Гость вошел в мленькую комнту, откинул кпюшон.

- А, это ты, достойный! - Мормд поднялся. - Кким ветром?

Он протянул руку, но гость сбросил плщ и рук нуртшц упл.

- Кто ж это тебя тк обкромсл?

- Фетсы, - буркнул гость. - Нужн помощь, тмн.

- Говори. - Мормд перестл улыбться.

- Сможешь вывезти человек из столицы?

- Человек, которого ищут? - уточнил нуртшец.

- Д.

- Дв золотых.

- А из Дивного город?

- Ндо подумть... - Атмн почесл шрм н щеке. - Ндо подумть... А кому он помешл, твой человек?

- Импертору.

- Серьезня личность. Из Великондр вывезу, вот из Дивного город вряд ли. Но з отдельную плту могу подкинуть идейку.

- Двй.

- Еще дв золотых.

- Двй, говорю!

- Лдно, не серчй! - Мормд усмехнулся. - Идейк простя. Покойников не рзглядывют.

- Еще одн шутк - и покойником стнешь ты, - холодно произнес гость.

- А кто тебе скзл, что я шучу? - удивился тмн. - Еще три золотых - и получишь сндобье, после которого дже лекрь не отличит твоего человек от жмурик.

- И дльше?

- Дльше ты вывезешь его из Дивного город, передшь мне. А я тем же мнером перепрвлю его з столичные ворот. А утречком он встнет, кк ни чем не бывло. Годится?

- Деньги вперед?

- Со-отник! Только половину. Рзве мы друг другу не доверяем?

Гость хмыкнул.

- Если он не очнется?

- Если не очнется, вернешься и возьмешь деньги обртно.

- И твою жизнь.

- По рукм. Двй деньги.

Глв шестндцтя

Нружный зсов с лязгом отодвинули. Железня дверь рспхнулсь, и вошел Алый с бронзовым подносом в рукх.

- Ед, - сообщил он.

Кк будто Фргл мог и не догдться, что в мискх. Тем более что пхло оттуд вкусно. Д, тюрьмы в Крнгрии бывют рзные. Уж в этом эгерини убедился н собственном опыте. Теперешнее его узлище окзлось вполне приличным. Ни плесени н стенх, ни крыс. Сухя постель, вкусня ед, доброжелтельня стрж. Одно только остлось неизменным - кндлы.

Алый опустился рядом, смотрел, кк эгерини ест. Узник он не боялся. Алые, кк зметил Фргл, вообще ничего не боялись. Ткое воспитние. Впрочем, в открытых дверях мячили еще двое.

- Что слышно в Дивном городе? - спросил эгерини. - Кк поживет нш милостивый Импертор?

Стржник скривил рот:

- Получше, чем ты, тысяцкий.

Он бы еще многое мог скзть, но Гурлгер строго предупредил: кто будет болтть с бывшим героем-глвнокомндующим, ныне изменником Фрглом - без язык остнется.

Утром н площдях Великондр объявили: предтель Фргл продлся фетсм, и вин его докзн.

Если кому не нрвится, может поворчть в кулк.

- Тебе принести чего? - спросил стржник.

- Немножко свободы, - усмехнулся Фргл.

Стржник ушел. Фргл вынул из-з пзухи медльон, полюбовлся, кк переливется огнем имя возлюбленной. Меч, конечно, у него отобрли, но тлисмн оствили. Жль, что тк вышло. Он-то успел привязться к этой стрне. Верно говорят: больше любят не того, кто тебя спс, того, кого спс см. Збвно, но эгерини совсем не сердился н Импертор. А вот н Сконнин - д. Ведь мог же вступиться Стрший советник!

Фргл не знл, что влияние Сконнин н Цря црей в последнее время изрядно уменьшилось. Йоргнкеш предпочитл тех, кто восхвлял его, не тыкл носом в ошибки.

Фргл подошел к кровти и прилег, устроившись тк, чтобы не мешли тяжелые цепи. По крйней мере этой ночью он кк следует высплся. И в следующую тоже выспится. А тм посмотрим. Эгерини столько рз выскльзывл из цепких пльчиков Смерти. Почему бы не сделть этого еще рзок?

* * *

Оборотень выбрлся из тйного лз и огляделся. Коридор был темен и пуст. Это хорошо. Оборотень не боялся людей, но понимл - лишний шум может окзться помехой. К сожлению, к нужному месту придется добирться открыто. Опустившись н четвереньки, оборотень втянул когти и сделл подушечки лп мягкими и упругими, потянул воздух рсширившимися ноздрями. Зпх пыли, зпх горящего мсл, зпх человек... слбый... Оборотень сорвлся с мест и длинными прыжкми помчлся по коридору. Быстро, кк подхвчення ветром тень.

* * *

Железную дверь открыли около полуночи. Точнее Фргл время определить не мог - окон в его узлище не было.

Эгерини нсторожился. Ночной визит не сулил ничего хорошего...

- Комндир!

Н пороге стоял Гронир.

- Здорово, Алый! - Губы эгерини сми собой рстянулись в улыбке.

Мимо тысяцкого протиснулся незнкомый Фрглу воин в облчении црской стржи и без лишних слов рзомкнул кндлы.

- Импертор? - спросил Фргл.

- Я, - буркнул Гронир. - Импертор тебя уже нлдил в стрну мертвых. Кк фетского шпион. Сегодня глшти по всему городу вопили.

Фргл кивнул.

- Дй мне меч, - попросил он.

- Пок без ндобности. Пошли, комндир!

Эгерини не стл здвть лишних вопросов. У дверей кмеры, снружи, высились дв здоровенных стржник. Неподвижны, кк сттуи, глз - в прострнство. Мгия, что ли? Но когд эгерини встретился взглядом с одним из црских стржников, тот совершенно недвусмысленно подмигнул. И снов превртился в сттую.

- Шевели ногми, комндир! - поторопил Гронир, и Фргл поспешил з своим освободителем.

* * *

Оборотень рзличил свет издлек. И зпх человеческого пот. Людей было трое. А дверь в комнту открыт.

Передвигясь с нечеловеческой быстротой и ловкостью, оборотень бесшумно пролетел оствшееся рсстояние и проскочил в внутрь мимо стржников рньше, чем те осознли его присутствие.

Проскочил - и змер. В комнте - никого! Оборотень от неожиднности присел н пол. Кк собк. Но медлить не стл. Рспустил мгическую сеть, протянул невидимые щупльц шире, шире... есть!

Слуг Аш подпрыгнул, словно подброшенный пружиной...

- Демоны Джехи! - прошептл Гишмир. - Вы видели?

- Ну! - тоже шепотом отозвлся один из стржников. - Это чего было?

- Откуд я зню? Но оно - тм. - Десятник кивнул н дверь. - Пойдем глянем?

Но едв Алые зглянули внутрь, кк срзу схвтились з мечи. Тврь, громоздившяся посреди комнты, был ужсн.

Оборотень увидел прегрдивших выход стржников и ощутил знкомую жжду зверя. Убивть. Но убивть некогд, и он просто ринулся вперед, нпролом.

- Хк! - крякнул Гишмир, опускя меч н голову бросившейся тври.

Клинок отскочил, едв не вырввшись из рук. Тврь промелькнул мимо, сбив с ног второго стржник и отшвырнув в коридор третьего. Миг - и ее уже нет.

Гишмир оздченно посмотрел н свой меч. Этим клинком он зпросто рзрубл воин в кирсе. Н лезвии меч остлся следок: зеленя вязкя жидкость.

- Ну ни хрен... - Второй стржник с трудом поднялся н ноги, поглядел н нгрудник.

Аля крск содрн, кк будто по кирсе вскользь прошелся снряд из большой бллисты.

Гишмир ккуртненько положил меч н пол и подошел к третьему стржнику. Тот был без сознния, но дышл.

- Неслбо ему достлось, - скзл Гишмир. - Слыхл, кк его о стену грохнуло?

- Живой - и лдно, - философски зметил второй стржник. - Зто теперь можно и к сотнику идти.

- Спишем н демон? - Гишмир кивнул н открытую дверь.

- Ну просто в корень смотришь, нчльник! Вот только откуд взялся этот демон?

- И зчем? - скзл Гишмир. Об глянули в ту сторону коридор, куд умчлсь згдочня тврь. И об вспомнили, что туд же ушли и Гронир с узником.

* * *

- Куд бежим? - спросил Фргл, без особого труд поспевя з Грониром.

- Увидишь, - пропыхтел тот, поскольку, в отличие от эгерини, нес н плечх полное облчение Алого.

И эгерини увидел. Стржник н входе опустил было копье, но Гронир молч рспхнул плщ. Алые доспехи, пояс тысяцкого.

Чсовой вытянулся и слютовл.

- Не думл, что еще рз побывю тут, - проговорил Фргл, оглядывя знкомый двор.

Сбоку возник человек. Молч кивнул Грониру.

- Рздевйся, комндир.

- Зчем?

- Тк ндо.

Эгерини быстро скинул всю одежду. Помедлив, положил сверху медльон богини.

- Пей. - Тысяцкий протянул склянку.

Фргл проглотил горькую жидкость без колебний.

Если он доверял, то доверял до конц.

- Что теперь? - спросил он. Ночной ветерок приятно овевл кожу.

- Погоди чуток.

- Кк скжешь, - проговорил Фргл, и тут кровь шумно збил в вискх и крй звездного неб нчл медленно переворчивться.

"Ашшур, - успел подумл эгерини. - Лучше бы мне..."

И упл ничком н песок.

* * *

Оборотень мощным удром лпы отшвырнул чсового и вырвлся под открытое небо. О кк двно он не дышл воздухом ночи. Желтый свет луны, кзлось, обжигл кожу. Зверь проснулся и зскулил, но мг влстным пинком згнл его внутрь.

Вскинувшись н здние лпы, оборотень звертелся, рсшвыривя песок.

"Здесь, здесь, здесь..." - билось внутри.

Оборотень зшипел и низкими стелющимся прыжкми помчлся н волшебный зов.

"Вот он!" - зпели внутри сотни голосов.

Оборотень увидел человек. Человек уходил. Уходил медленно. Он что-то нес.

Оборотень опустился н землю. Очертния его тел "потекли", меняясь, обретя новую форму. Несколько мгновений - и вместо зверя возник жрец Аш. Человек. Почти человек. Только тогд оборотень догнл идущего и положил узкую длинную кисть ему н плечо.

Человек обернулся... и зкричл от ужс.

А слуг Аш зшипел от ярости.

Не он!

Человек уронил свою ношу, и медльон Тймт тускло блеснул в лунном свете. С яростным рыком оборотень знес ногу, но мгия тлисмн зщитил себя. Боль прожгл подошву слуги Аш. В бешенстве оборотень взмхнул рукой - тонкие пльцы жрец превртились в кривые когти зверя - и вырвл горло человек, оборвв крик.

Прыжок - и чудовище скрылось в темноте.

Смертельно рненый человек дернулся еще пру рз и зтих.

Медльон богини искрился в лунном свете. Кровь убитого не коснулсь его.

* * *

- Что, утр не дождться? - недовольно проворчл стржник.

- Н тебе монету и не скули, - скзл воин.

- А что в повозке? - спросил стржник.

- Жмурик.

Стржник откинул рогожу.

- А, глдитор, - срзу потеряв интерес, пробормотл он, зметив црское клеймо н плече мертвец.

Тяжеля монет легл н мозолистую лдонь. Спустя некоторое время ворот открылись, и телег выктилсь в город. Через четверть чс, прогрохотв по булыжникм и перебудив добрую тысячу горожн, телег остновилсь неподлеку от Рыбных ворот.

Тут же две темные фигуры вынырнули из темноты и бросились к ней. Возниц моментльно схвтился з меч, но тут же признл одного, виденного рньше н постоялом дворе.

- А где Мормд?

- Знят.

Проныр откинул рогожу.

- А здоров бык твой покойничек! - хихикнул он.

- Придержи язык. Что делть, знешь?

- Не боись, Алый! Срботем. Деньги с тобой?

- Деньги - снружи, - отрезл Гронир.

- Ну ясное дело!

Проныр и его нпрник зпрыгнули н телегу.

- Погоняй, - рспорядился помощник Мормд, и телег снов згрохотл по кмням.

Кк рз в этот момент Црю црей Йоргнкешу доложили об исчезновении узник.

Глв семндцтя

Нельзя скзть, что побег бывшего любимц, теперь госудрственного преступник пордовл Импертор. А уж обстоятельств побег... Живо припомнилсь неппетитня смерть дядюшки Аккрф. Дв охрнник в один голос твердили о некоей чудовищной тври, третий ничего не говорил, дже дышл с трудом, поскольку у него были сломны четыре ребр. Немедленно собрли млый Совет, охрн Импертор был утроен. Отпрвлен гонец к возврщвшемуся с юг войску: црскому мгу немедленно, н подствх, сккть во дворец.

- Сконнин, - по привычке спросил Импертор, - что мне делть?

- Я предупреждл, госудрь, - сухо ответил стрший советник. - Еще не поздно помиловть Фргл.

- Помиловть? Ну нет! - Ноздри Цря црей хищно рздувлись. - Я велю схвтить его! Пытть! Четвертовть, голову - н кол перед воротми!

Йоргнкеш взирл н Сконнин столь свирепо, что тот счел з лучшее промолчть. И еще Стрший советник понял: его судьб больше не связн с судьбой Йоргнкеш. Скорее, ноборот.

- Госудрь! - подл голос новоиспеченный кпитн дворцовой стржи Соогоним Брег. - Я берусь выследить преступник!

- Кким обрзом? - Импертор обртил к Брегу блгосклонный взгляд.

- Мгией, кк обычно.

- Но Фнкис нет.

- А рзве он единственный мг в Великондре, мой госудрь? Я велел привести во дворец моего собственного чродея. Конечно, он не фетс, но беглых рбов нходит зпросто! Дй мне сотню Алых - и пяти дней не пройдет, кк я приволоку тебе преступник!

- Вот, Сконнин. - Импертор повернулся к Стршему советнику. - Вот нстоящий преднный слуг своего повелителя!

Сконнин промолчл. Он мог бы нпомнить - Фргл неуязвим для мгии, но не нпомнил. Зчем?

- Зови его! - нетерпеливо бросил Импертор.

Колдун, тщедушный стричок лет шестидесяти с хвостиком, низко поклонился Импертору. Грглон протянул ему меч Фргл.

- Нйдешь хозяин? - отрывисто спросил Йоргнкеш.

Чродей бережно принял меч, кустистые брови его зшевелились.

- В нем большя сил, - дребезжщим тенорком произнес мг.

Импертор нетерпеливо дернул головой.

- Ты нйдешь его, стрик?

Чродей прикрыл глз...

- Д, - уверенно скзл он после небольшой пузы. - Я чувствую его.

"Врет", - подумл Сконнин. Но мг скзл првду.

* * *

Фргл очнулся около полудня.

- Где я? - спросил он.

- Священня рощ, - ответил Гронир. - Здесь нс не стнут искть... некоторое время. Кк ты себя чувствуешь?

- Прилично. А где моя одежд?

- Люг вот-вот ее привезет. Н-к выпей вот это. И поешь.

Сокт действительно не зствил себя ждть.

- Пришлось покупть новую, - скзл он, вынимя из седельной сумы одежду. - Твоя вся в крови. Твоему человеку, - он повернулся к Грониру, рзорвл горло ккя-то тврь.

- Ккя тврь? - спросил Фргл. Люг поморщился:

- После рсскжу. Н вот, - он протянул эгерини медльон Тймт, все, что остлось.

Сокт скинул н трву тяжелый, звякнувший при пдении сверток.

- Оружие, - пояснил он. - Облчйся поживее - и уходим. По твоим следм уже пустили псов.

* * *

Сто вооруженных гврдейцев (у кждого - зводня лошдь) сккли по црской дороге. Они отмхли сегодня больше тридцти миль, но не собирлись остнвливться, хотя солнце уже коснулось горизонт. В центре отряд, в крытых носилкх, укрепленных н конских спинх, ехл чродей Соогоним Брег. См Соогоним Брег безжлостно погонял свою йпегскую кобылу, здвя отряду темп.

Когд солнце н три четверти "погрузилось" в землю, чродей отдернул шторку носилок.

-Уже близко, - сообщил он хозяину, поглживя меч.

Спустя полчс по укзнию чродея Алые свернули с Црской дороги. Уже совсем стемнело, но мгу не нужен свет, гврдейцы Импертор могут сккть по полю и в темноте. Труднее стло, когд отряд въехл в лес. Пришлось с рыси перейти н шг, смому чродею пересесть в седло.

Соогоним Брег кипел от нетерпения, вот о его солдтх этого скзть было нельзя. Вовсе им не хотелось рестовывть Фргл. Ккой он, к демонм, фетский шпион? Стнет фетский шпион бить фетсов, кк же!

Но Алые дисциплинировнны и служт только Импертору, нрвится им это или нет.

- Совсем близко, - сообщил чродей.

- Спешиться, - прикзл Брег.

* * *

Люг и Фргл сидели у небольшого костерк. Ннизнные н деревянный вертел кусочки оленины уже покрылись темной ппетитной корочкой.

- Нет, - скзл Фргл, помешивя плочкой угольки. - Я не стну служить ни Хр-Азгуру, ни Импертору фетсов.

- Дело твое, - пожл плечми сокт. - Хеттус принял бы тебя с рдостью, хоть ты и поломл его звоевтельские плны. В любом случе я всегд могу укрыть тебя н Островх. - Он выжидтельно посмотрел н друг.

- Что-то Гронир долго не возврщется, - пробормотл эгерини.

- Вернется, рз мясо уже почти готово, - усмехнулся вождь соктов. Тк что ты скжешь?

- Пожлуй, я попробую остться здесь, - скзл Фргл. - Поигрю с Йоргнкешем в рзные игры. Ты кк, соствишь мне компнию?

- А куд я денусь? - зсмеялся Люг. - Пожлуй, я дже приглшу поигрть в твои игры тысченку-другую земляков, не против?

- Буду признтелен, - без улыбки ответил Фргл и вдруг нсторожился.

- Кто-то едет... - Эгерини потянулся в мечу.

- Это Гронир, - скзл Люг. Он тоже услышл стук копыт. Темный силуэт возник между деревьями. Фргл вскочил н ноги. Плмя костр осветило лицо всдник. Это был Соогоним Брег.

- Тк, - спокойно произнес Люг. - Похоже, нс все-тки выследили.

Из темноты н поляну выступили воины. Фргл опустил меч. Их было слишком много для двоих.

- Вот тк-то лучше, предтель, - произнес Брег, спрыгивя н землю.

- Связть их, - рспорядился он.

- Конечно, это глупо, - скзл Фргл Люгу, - но я нмерен дрться.

- Глупо, - соглсился сокт. - Но и у меня ткое же нмерение.

Копье уже было у него в рукх. Друзья встли спин к спине.

- Жль, мясо сгорит, - пробормотл сокт.

- Схвтить их! - крикнул Брег, блгорзумно держсь подльше. Живыми!

Алые взяли друзей в кольцо, но тковть не спешили. Хрбрость хрбростью, но умирть тоже не хочется.

Спрв от поляны возникло ккое-то движение.

- А ну рсступись! - скомндовл влстный голос. Воин в крсных доспехх плечом рздвинул круг, встл у костр, откинул збрло.

- Ты немного не вовремя, Гронир, - нпряженно зметил сокт.

- Ноборот! - с непонятным весельем ответил тысяцкий. - Я кк рз вовремя. Ну-к, прни, кончйте блгн! - обртился он к гврдейцм. Если эт безрогя коров желет кого-то схвтить, н здоровье!

- Мы выполняем прикз Импертор, Алый! - скзл один из воинов. Лучше бы тебе не вмешивться.

- Это кто ткой говорливый? - поинтересовлся тысяцкий. - А ну покжись!

Алый шгнул вперед, откинул збрло.

- А, сотник Атвер! - произнес Гронир. - Зря ты сюд приехл, приятель. Мерзкое это дело, убивть того, кто спсл нши шкуры. Кк думешь?

- Мерзкое, - соглсился Атвер. - Но прикз Импертор - это прикз Импертор. А нс здесь полня сотня против вс троих, тк что лучше не проливть зряшной крови. Сложите оружие.

- Знчит, Атвер, если выходит трое против ст, знчит, ндо сдвться?

- Выходит. Куд ты клонишь, тысяцкий?

- Ловлю тебя н слове! - воскликнул тысяцкий и пронзительно свистнул.

- Рубите их! - зкричл Соогоним Брег, почуяв недоброе.

Но Алые не спешили выполнять прикз. Рзумно, поскольку буквльно через несколько мгновений лес, кзлось, ожил. Между деревьями змелькли огни, збухли в сухую землю широкие копыт боевых коней.

- Это Шотр, - скзл Гронир. - И с ним тысяч Алых. И еще девять тысяч - в полумиле отсюд. Это я говорю специльно для тебя, Атвер, вдруг ты подумешь - нс слишком мло, чтобы упрвиться с сотней.

- Рубите их! - взвизгнул Брег.

- Мечи в ножны! - рявкнул Гронир. - Я - вш тысяцкий!

- Прикз Импертор! - зкричл Соогоним Брег, но н поляне уже стло тесно от множеств всдников. Эгерини, Люг и Гронир тут же оттерли от приехвших с Брегом, смого Брег прижли с двух сторон воины Шотр. Новый нчльник црской стржи мгновенно зткнулся.

- А--... - с удовольствием произнес Шотр, незжя конем н йпегскую кобылу Брег. - Тк вот кого нзнчили н обещнное мне место! Клянусь слвой Ашшур, боров н свинье выглядит более грозно, чем этот мозгляк - в седле.

- Ты ответишь перед Импертором! - с ненвистью проговорил Соогоним Брег. - Я еще увижу, кк ты будешь лизть мои споги, пес!

- Это - вряд ли, - скзл Шотр.

Одно неуловимое движение - и кровь хлынул из горл Брег н тщтельно зплетенную гриву йпегской кобылы.

Тысяцкий стряхнул с клинк крсные кпли.

- Рд видеть тебя, комндующий! И тебя, Люг Смертный Бой! - скзл он друзьям, уже сидевшим в седлх. - У меня для тебя сюрприз, комндующий. Мои ребятки прихвтили н опушке колдун, у колдун почему-то окзлся твой меч. Тот смый!

- Где он? - ждно спросил Фргл.

- Получишь, все получишь! - зсмеялся Шотр. - Алые! - крикнул он. Мы возврщемся в лгерь!

Мрш!

Полян опустел. Остлся только догорющий костерок и черные угольки, в которые превртилсь хорошя оленин. Алые из црской стржи присоединились к остльным. А что им, собственно, оствлось?

* * *

Н следующее утро все десять тысяч имперторской гврдии и еще пять тысяч немников выстроились н скошенном поле.

Несколько стервятников кружились в прозрчном небе. Стервятники уже привыкли к тому, что скопление людей сулит близкую поживу. Но н сей рз их ндежды не опрвдлись.

Фргл вспрыгнул н помост, который соствили для него из перевернутых повозок. Под ним рсстиллось бесконечное живое поле. Крсные султны н шлемх волнми рскчивлись н ветру. Лиц эгерини не видел - збрл опущены. Фрглу было известно, что это ознчет. Слушть его будут тк, словно он вот-вот поведет гврдию в бой. Что ж, вскоре тк и случится.

- Алые! - воскликнул Фргл, и голос его проктился нд головми и ушел вдль.

- Алые! Мы выигрли эту войну! Мы выигрли войну, которую проигрли Йоргнкеш и ндушенные сновники с телми моллюсков! Мы выигрли эту войну вопреки им, зплтив своей кровью и доблестью з победу. Что получили мы в нгрду?

Фргл сделл пузу, и тишин зстывшего в ожиднии войск кзлсь неестественной.

- Мы получили слву! - крикнул Фргл. - Слву! Рзве нм этого мло? Рзве нм нужно что-то еще. Алые?

- Нет! Нет! - грянули тысячи глоток.

Фргл поднял руку.

- Нм довольно одной слвы! - зкричл он. - Но Импертор Йоргнкеш считет, что только слвы недостточно! Те, кто сохрнил для него Кедровый трон, те, кто спс великую Крнгрию от фетской срнчи... Йоргнкеш считет - они зслуживют большего! И он уже нчл рздвть нгрды победителям! Уже нчл, говорю я, поэтому я здесь! Потому что первя нгрд - мне. Это спрведливо, верно? Рзве не я водил вс в бой?

- Ты! Ты! Спрведливо! - отозвлись тысячи голосов.

- Кк же нгрждет госудрь, который без нс уже глодл бы кости под столом фетского Импертор?

Вновь тишин, и в этой тишине эгерини спокойным голосом скзл Грониру:

- Прочти повеление.

Тысяцкий взмхнул рукой, рзворчивя свиток.

- Я, Црь црей. Влдык влдык, восседющий н Кедровом троне госудрь Крнгрии, превосходный в могуществе, спрведливый Импертор Йоргнкеш повелевю: предвшего меня военчльник Фргл лишить всех звний, привилегий и нгрд и предть публичной кзни четвертовнием. Голову преступник выствить перед Црскими воротми город Великондр, дбы все знли о его преступлении.

Теперь тишин кзлсь густой, вязкой и пугющей, словно дыхние дркон. Гронир схвтил крй свитк зубми, рзорвл црский укз пополм и швырнул под ноги.

И тишин взорвлсь.

Рев был тк оглушителен, что дже трвы н соседних холмх пригнулись к земле. Волны мощи нктывлись н Фргл со всех сторон, кзлось, еще немного - и ярость воинов поднимет полководц нд землей.

Гронир что-то кричл ему, но Фргл не слышл. Неумолкющий гром поглощл все. И тогд эгерини выхвтил меч и воздел его нд головой.

Все увидели, кк ослепительня голубя искр вспыхнул н клинке богини и кнул в небо.

И стло тихо.

- Воины, - голос эгерини после громоподобного тысячеголосия кзлся тихим, - воины. Алые... Мне нечего дть вм. Потому что у вс есть все. У вс есть Сил и Слв. Поэтому я ничего не обещю вм, если вы пойдете з мной. Пойдете теперь уже не по прикзу ничтожного цря, вопреки ему. Но Сил и Слв у вс будут. Это я вм обещю. И обещю, что когд вы будете побеждть для меня, когд н окроввленных остриях копий вы принесете победу мне, у ворот моей столицы н вс никогд не взглянет с позорного столб голов того, кто вел вс в бой. Я клянусь в этом громовой стрелой Ашшур, и это все, что я могу вм обещть. А теперь я спршивю вс, Алые, мои Алые, я спршивю вс: пойдете ли вы з мной?

Последние слов эгерини уже невозможно было услышть.

- Фр-гл! Фр-гл! - Боевой клич, с которым вот уже полгод шл в бой гврдия Импертор, никогд не звучл с тким единодушием.

- Ты взял их, взял! - зкричл в ухо Фрглу Гронир.

Он обнял эгерини уцелевшей рукой и почувствовл, кк дрожь сотрясет тело его комндир. Он еще что-то кричл. Фргл не срзу понял, что именно.

"Импертор!" - кричл ему в ухо Гронир.

- Что - Импертор? - крикнул в ответ Фргл.

- Ты! Ты - Импертор! - Слезы восторг оствляли полосы н покрытых пылью щекх тысяцкого. - Ты - Импертор!

Эгерини зпрокинул голову, глянул в чистое, кк хрустль, небо, и ему покзлось, что его богиня, тм, нверху, взирет н своего возлюбленного и улыбется.

- Д, - произнес Фргл, не слыш собственного голос, потерявшегося в ликующих крикх воинов. - Д, я - Импертор!

Эпилог

Фргл в одиночестве стоял н кменном пльце, угрожюще воздетом нд желтым столом плоскогорья. Отсюд видны были и узкое горло теснины, и ее оконечность, обрмлення полосой темно-зеленой трвы. И отсюд см Фргл был виден кждому в его немногочисленном войске.

"Помоги мне, сияющя Тймт!" - попросил он и коснулся рукояти меч.

Ему предрекли слву, но много ли стоит слв, если побед достнется другому..

Авнгрд рмии Йоргнкеш был уже в четверти мили от выход н плоскогорье. Торопится. Когд ему доложили, что Фргл увел войско в горы, Импертор, говорят, згрустил. Но когд ему покзли крту... Ущелье Двух Исполинов выходило н десятимильное плоскогорье Крсных Цветов, ровное, кк пиршественный стол (если не считть нескольких утесов), и зкрытое, кк зпечтнный кувшин, если блокировно ущелье. Хороший ползун может перебрться через его кменные стены, но не конниц Алых. Спешил Йоргнкеш, спешил к победе, кк он полгл. Фргл отлично знл все его мысли. Вот он выйдет из ущелья, рзвернет свои сто семь тысяч против девятндцти тысяч мятежник, зтрубят трубчи, збьют брбны - и блгороднейший из блгородных, Импертор Йоргнкеш здвит бунтовщиков, кк носорог двит попвшего в ловушку леопрд. Йоргнкешу битв предствлялсь чем-то вроде детской игры "Бшни и всдники".

Фргл поднял руку, уповя н то, что зоркие глз корбелов-соктов рзглядят его поднятую десницу з три с половиной мили.

Черный червяк имперской пехоты медленно полз по ущелью. А по обе стороны выход из теснины, не видные из зеленой щели, выстроились крохотные крсные квдртики гврдейских тысяч. Кк их было мло!

Фргл ощутил жгучее желние возглвить сокрушительный удр. И дже пожлел, что поклялся Люгу не обнжть меч в этой битве!

Пор!

Фргл резко бросил вниз руку с пурпурным флжком. И мысленно перенесся туд, где рзворчивлись в боевой порядок отряды гврдии. Он словно услышл отрывистые выкрики сотников, свист десятников, короткое ржние возбужденных коней и, нконец, слитный, громоподобный грохот тысяч копыт. Алые пошли!

Грохот сшибшихся тысяч громом проктился по ущелью, нполнив ужсом сердц тех, кто не мог видеть происходящего. Солдты Йоргнкеш с ужсом вскидывли головы. Бурые неровные стены ущелья нвисли нд ними, двили, кк гнев Ашшур. Воины остнвливлись, зпрокинув лиц, пытлись углядеть нверху врг. Они судорожно сжимли ремни щитов, понимя, что если сверху посыплются кмни, то от щитов не много будет толку. Йоргнкеш опять звел их в ловушку, и опять они зплтят кровью з его ошибку. Девять из десяти солдт сейчс горько жлели, что не поддержли Фргл.

Отброшенный нзд железным кулком тяжелой конницы, внгрд рмии Йоргнкеш смял шеренги конных лучников, те, в свою очередь, повернув коней, попытлись прорвться сквозь зпрудившую ущелье Черную пехоту. О сопротивлении никто не помышлял. Дже тысяцкие думли только о том, кк спсти собственную жизнь.

- Фр-гл! Фр-гл! - ревели Алые, и те, кто слышл этот клич н войне с фетсми, очень хорошо знли, чем зкнчивются тки переметнувшейся имперторской гврдии.

В открытом поле численное превосходство рмии Йоргнкеш, скорее всего, принесло бы ему победу. Но в узком ущелье охвченному пникой войску ндеяться было не н что. Алые и Фргл. И отвесные стены, с которых вот-вот посыплются огромные влуны.

Арьергрд рмии Йоргнкеш, следоввший в хвосте колонны срзу з обозом, по собственной иницитиве повернул обртно... И нткнулся н сплошную щетину хвосттых соктских копий. Люг зпер выход из ущелья. Мышеловк зхлопнулсь. Арьергрд войск, около десяти тысяч пехотинцев, мог бы одной своей мссой выдвить колючую пробку. Но передние, которых теснили прямо н острия собственные товрищи, предпочли побрость оружие и лечь н землю. Несколько ниболее ретивых попытлись пробиться, но их было слишком мло, сокты были слишком хорошими воинми, чтобы их строй не устоял перед дюжиной одиночек.

А впереди трном шли Алые. Их копья рзили бегущих, их кони топтли мертвых и живых, сдвшихся и пытющихся сопротивляться. Тысячи немников, выбрвших Йоргнкеш, рсполглись в смой середине войск. Они не стли брость оружие, просто спешились и сомкнулись, зняв круговую оборону и рзрезв тем смым войско Йоргнкеш пополм. Впрочем, не все. Одн из тысяч, усмотрев в положении и приятную сторону, принялсь грбить обоз. В конце концов, если сверху нчнут метть кмни, все рвно не спстись. Тк что терять нечего. Обозные скорее по привычке, чем по сознтельному рзумению, грбежу воспротивились. Н помощь им пришли ближйшие Черные - и дрк пошл нешуточня. Кзлось, солдты Йоргнкеш сошли с ум. Они рубили друг друг... потому что это было не тк стршно, кк рубиться с вргом.

Алые все глубже врезлись в мссу охвченных пникой солдт Йоргнкеш... и нконец встретили нстоящее сопротивление.

Четыре сотни тких же Алых, личня стрж цря, оствшяся ему верной дже когд почти вся гврдия перешл н сторону Фргл, принял бой. И Алые тысячи Дрзр, возглвлявшие железный трн тяжелых всдников, кзлось, дже обрдовлись нстоящему бою. Но длился он недолго. Слишком велико было превосходство нпдвших.

Военчльник Шотр, двигвшийся вместе с третьей тысячей Алых, увидел, кк покчнулся личный штндрт Йоргнкеш. Плюмжи воинов зслоняли ему кртину боя, Шотр привстл н стременх - и именно в этот момент штндрт Импертор упл.

Шотр вернулся в седло. Рзмышлял он не более нескольких мгновений и принял решение, которому суждено было спсти не одну тысячу жизней. Алый откинул збрло, поднес к губм рог и протрубил сигнл: "Прекртить бой".

И бой был прекрщен... обеими сторонми, поскольку сигнлы в крнгрийской рмии были одинковыми для всех. Впрочем, Импертор Йоргнкеш это не спсло.

- По крйней мере, он умер, кк мужчин, - проворчл Фргл, глядя н мертвец.

Золоченый шлем Йоргнкеш был рзрублен молодецким удром. Вместе с головой. Тело Импертор покоилось н трупе нчльник стржи Гурлгер, зщищвшего повелителя до последнего. И не сумевшего его спсти.

- А ведь мог бы остться у себя в Великондре, - скзл Фргл. Дурной хрктер и дурные советники...

- Один-то был хорошим, - зметил Люг. - Просто у Сконнин только один голос, у Црского Совет - три дюжины. В любом случе Импертор Йоргнкеш окзлся нстолько любезен, что избвил тебя от необходимости его убивть.

- Я не собирлся его убивть, - буркнул Фргл.

Ему и впрямь было жль погибшего Импертор. Пусть тот и был ничтожеством, но это ведь его учстие в судьбе Фргл подняло того н смый верх.

"Тебе пришлось бы его убить", - подумл вождь соктов, но вслух не скзл.

Придет время, и Импертор Фргл поймет, что лучший из способов избежть мятеж - избвиться от тех, кто может стть его центром. К счстью, Йоргнкеш еще не успел обзвестись нследникми.

По ущелью кучкми бродили Черные, собиря брошенное оружие. Фргл не стл никого нкзывть. Только прикзл выпороть и выгнть немников, нпвших н обоз. Что и проделли с огромным удовольствием комндиры Черных.

- Похоже, у меня не остлось больше вргов, - скзл Фргл Люгу. - И не могу скзть, что я этому рд.

- Вот тут ты не прв, - возрзил сокт. - Когд мы вернемся в Дивный город, нужно будет решить еще одну проблему.

- О чем ты?

- Помнишь тврь, которя згрызл человек н Глдиторском дворе?

- Когд Гронир вывез меня из город?

- Точно. Эт тврь, кк мне стло известно, искл именно тебя.

- Что ж, - Фргл усмехнулся, - когд мы вернемся в Великондр, он меня нйдет.

И поглдил рукоять подренного Тймт меч. "Ты довольн, моя богиня?"

Приложение

Крткое описние Земли Ашшур, или Мир Четырех Империй, к прочтению не обязтельное, но в котором читтель может нйти ту информцию о Мире Четырех Империй, которой втор не стл перегружть основной текст книги, чтобы не мешть рзвитию действия. Автор рекомендует прочесть приложение ткже и тем, кто нмерен прочитть не только эту, но и вторую книгу цикл: "Трон Импертор". Это поможет лучше предствить Землю Ашшур и, следовтельно, получить большее удовольствие от чтения.

Првильней было бы употребить слово "црств", но втору нрвится слово "Империя". Тем более что это слово происходит от слов "импертор", что у римлян первончльно ознчло - "верховный военчльник". Итк:

Земля Ашшур - это чсть некоего мтерик, отделення от него с зпд горми Ашшур, гигнтским хребтом десяти-двендцтикилометровой высоты, протянувшимся с север н юг н несколько тысяч километров. Восточной грницей является окен, южной - пустыня, протяженность которой не менее тысячи километров. Только с север, з горми Аш, лежит более гостеприимня по природным условиям земля. Но и он фктически недоступн для путешественник из-з врждебности зселяющих ее племен.

Две горные гряды, отходящие от хребт Ашшур к морскому побережью, горы Яго (с юг) и горы Аш (с север), отделяют прострнство, н котором рсположены три из Четырех Империй: Смери, Эгерин и Крнгрия. Четвертя Империя - Фетис, лежит южнее гор Яго и примыкет к степной зоне, приндлежщей племенм кочевников-кнсу. Еще южнее нчинется великя пустыня Джехи.

САМЕРИ. Смя северня из империй. Грницы ее - горы Аш, берег окен и рек Срсог, з которой уже земли Эгерин.

Горы Аш не слишком высоки, и кочующие с другой стороны хребт племен йпегов в прежние времен не рз покушлись н земли южного сосед. Но в последнее тысячелетие, когд из воинов, охрнявших перевлы, сформировлись полторы дюжины горных клнов, необычйно воинственных и искусных в бою, нбеги прекртились. Теперь йпеги пересекют горы лишь с торговыми целями. С юг и юго-зпд Империя грничит с Эгерином, н северо-востоке, между отрогми гор Аш, рсположился смый неприятный сосед Смери - крохотное госудрство Кушог - нрод пиртов.

Смери, кк и все империи, кроме Фетис, делится н земли. Импертор, живущий в столице Смери - Кндиуре, - повелевет Влдыкми земель по феодльному принципу.

ЭГЕРИН. Это госудрство огрничено с юг рекой Крн, с север - рекой Срсог, с зпд - горми Ашшур. Восток его, кк скзно выше побережье окен. Некогд (до успехов Шркр-Победителя) Эгерин был сильнейшим из четырех госудрств. В описывемое время его можно считть вторым после Крнгрии.

КАРНАГРИЯ. От реки Крн до гор Яго простирется крупнейшя и смя процветющя из империй. Нзвние свое он обрел от двух рек - Крп и Агры - и двух нродов - крнитов и гров, обитвших н берегх этих рек. К нстоящему времени гров среди Влстителей крнгрийских земель прктически не остлось. Их родовя ристокртия был истреблен во время зхвт Крнгрии Шркром.

Крнгрия, Эгерин и в меньшей степени Смери обильны судоходными рекми и плодородными землями. Климт здесь мягкий, субтропический. Поля Эгерин и Крнгрии приносят по три урожя в год (это относится к низинным землям) и требуют полив только три месяц в году. Смен времен год в этих стрнх есть. Но темпертур никогд не пдет ниже десяти и не поднимется выше тридцти восьми грдусов. В горх, конечно, нмного холоднее.

ФЕТИС, четвертя Империя. Фетис рсположен особняком з горми Яго, где нмного суше. Знчительня чсть его территории прорезн кнлми, и из-з многочисленного нселения здесь смя высокя культур земледелия. Тк, лишь в Фетисе всерьез возделывется рис. Столиц Империи Лосн рсположен н берегх огромного злив. Это смый крупный в Империях порт. И это единствення столиц, рсположення н берегу окен.

Ни побережье, ни горы Яго не являются грницми, внушющими опсение имперторм Фетис. Побережье зщищено с север островми Сок, горы Яго достточно высоки (конному не пройти, д и пешему - нелегко, з исключением нескольких более убодных перевлов), тк что н этот хребет поднимются глвным обрзом мги и отшельники. Зто южный сосед, кнсу, с лихвой "окупет" блгополучие остльных грниц.

СВЯЩЕННЫЕ ОСТРОВА СОК. Эти остров - фктическое продолжение гор Яго н море. Их около двдцти, и в последнее тысячелетие н них сформировлось довольно сильное госудрство, упрвляемое Советом островов. К нстоящему времени сокты - лучшие мореплвтели в мире Четырех Империй. Их флот держит под контролем все побережье: от пустыни Джехи до берегов племен Дн, обитющих з горми Аш. Остров Сок (глвные) достточно велики и богты полезными ископемыми. Тм хвтет мест для земледелия и обширных лесных прострнств.

Прямо противоположны Священным островм остров АРХИПЕЛАГА ТАБЕ, Они знимют достточно большое прострнство нпротив побережий Смери и Эгерин - тм, где грниц земли и воды отступет в сторону суши. Тбиты дикри и людоеды. И пирты, еще покруче, чем кушог. Приструнить их толком не удется дже сектм. Их корбли уступют в скорости тримрнм тбитов, когд приходится мневрировть между островми, где изобилуют рифы и отмели. Но сокты - единственные, кого боятся эти дикри.

Кроме Четырех Империй, кушог, соктов и тбитов, н Земле Ашшур обитет еще три племени: йпеги и Дн - н севере и кнсу - н юге.

Айпеги и кнсу в Империях известны достточно хорошо. Первые - по описниям торговцев, вторые - по нбегм н территорию Фетис. Что же ксется племен Дн, то с ними Четыре Империи не контктируют. К чужкм племен Дн относятся крйне врждебно, нстолько, что дже кушог не устривют рейдов н север. Но в последнее столетие к их берегм подходили корбли соктов. Встречли их врждебно, но военное превосходство островитян позволяло им (с боем) брть пищу и пресную воду.

О нродх и госудрственном устройстве

Крнгрийцы и эгерини внешне весьм сходны. Это скорее смесь нродов, чем особый нрод. Цвет кожи у них врьируется от белого до светло-коричневого, цвет волос в основном темный, телосложение крепкое. Конечно, крестьяне и ростом, и силой уступют ристокртм, но скорее от недосттк пищи.

Смерийцы коренсты, невысоки ростом и широколицы. В Эгерине и Крнгрии уроженцев Смери считют некрсивыми. Кушог беловолосы и белокожи, высоки и худощвы. У соктов и тбитов темня кож (у тбитов темнее), но внешне эти дв нрод совершенно рзличны. Особенностью соктов являются голубые глз. Жители Священных островов хорошо сложены и крсивы дже с эгеринской точки зрения. Что ксется тбитов, то те длинноруки и длинноноги, худы и совершенно лишены рстительности н лице.

Зто фетсы отпускют бороды столь длинные, что их приходится зчесывть з уши. Фетсы более светлокожи, чем их северные соседи, не стригут волос и, кк првило, небольшого рост. Их соседи кнсу, нпротив, высоки и бреются нголо. Кож у кнсу совершенно беля, если не считть полоски н уровне глз. Днем их лиц полностью зкрыты ткнью.

Айпеги внешне похожи н смерийцев, но более легкого сложения. Дны совершенно особя рс с бронзовой кожей и широкими плоскими носми. Они кжутся низкорослыми дже в срвнении с фетсми.

Госудрств Земли Ашшур, кк уже было скзно, упрвляются Имперторми. Все четыре Империи - феодльного тип, но степень незвисимости Влдык и нрод от Импертор рзличн.

В Фетисе Импертор - бсолютный влститель жизни, земли и имуществ кждого подднного. Приближенные Импертор влдеют тем, что дровл им госудрь, но их нследники могут и не унследовть земель своих родителей. Првд, ткое случется не чсто.

В Эгерине и Крнгрии Имперторм приндлежт жизни Влдык, но землями их они рспоряжются огрниченно. Многое звисит от личности Госудря. Что же ксется Смери, то влсть ее Имперторов покоится н поддержке горных клнов и умении стрвить своих подднных.

Госудрственное устройство Священных островов можно было бы нзвть демокртическим, социльные взимоотношения внутри рхипелг Тбе нрхией.

Рбство процветет н всей земле Ашшур. Кроме госудрств Кушог. Эти пирты никогд не зхвтывют рбов. Мужчин просто убивют, зхвченных женщин, кк только те збеременеют, ссживют н берег ближйшей Империи. Н полуострове Кушог живут только кушог. Это особый нрод, который не боится никого и ничего. У них собственный жизненный кодекс, и любое преступление крется смертью. Недоступные с суши, кушог уязвимы с берег. Но - только прибрежные поселки. Стоит им укрыться в пещерх своих гор - по слухм, тм целые подземные город, - и достть их невозможно. Тысячелетия кушог грбили (системтически и безнкзнно) Смери, Крнгрию, Эгерин и дже Фе-тис. До тех пор, пок окрепшие сокты не ответили им тем же. Теперь не флотилии, лишь отдельные корбли кушог проскльзывют дльше побережья Смери. Но с тех пор, кк Смери вошл в число "днников" священных островов, кушог и вблизи от дом стновится неслдко.

ИСТОРИЯ Четырех Империй нстоящего времени нчинется - фктически - с вторжения в Крнгрию Шркр-Победителя.

Шркр, третий эгеринский принц, выпросил у отц несколько тысяч всдников и вторгся н земли сосед. Он был бы рздвлен первым же удром крнгрийской рмии, если бы не зручился поддержкой крнитских родов и, по слухм, мгов Аш. Крнитм он пообещл свергнуть гр Импертор и помочь в истреблении гров-вождей. О том, чтобы см Шркр сел н Кедровый трон, речи не было. Однко же третий принц сумел тк ловко посеять рознь среди смих крнитов, что кк-то естественно очутился во глве госудрств. Что ксется мгов Аш, то доподлинно известно, что одного из них он прикзл нсдить н Копье Ашшур при зхвте столицы Великондр.

Шесть лет, связнный вссльной звисимостью. Шркр плтил днь своему отцу Кргешу. То есть Крнгрия плтил днь Эгерину. Когд Кргеш умер, брту своему Шркр в повиновении откзл. Тот, неверно оценив положение, попробовл добиться своего силой, но был рзбит и покончил с собой. Второй принц Эгерин подписл с бртом весьм унизительное соглшение. Тк Шркр стл победителем, Эгерин - днником Крнгрии почти н двести лет. Только через дв век, в пылу следоввших один з другим мятежей и "месячных" (кк их нзывли из-з недолгих сроков црствовния) Имперторов, Эгеринский Дркон скинул с себя тушу Крнгрийского Льв.

Четыре Империи и Священные остров связывет обширня торговля. Сокты торгуют оловом и корблями, крнгрийцы - множеством полезных ископемых, зерном, оружием, скотом. Фетсы прослвлены ремесленными изделиями. Фетский шелк, ковры, посуд, прусня ткнь, дргоценные кмни, все, кроме оружия (в Фетисе почти нет метллов, исключя серебро) и бумги (тут первенство приндлежит Крнгрии).

Эгерин торгует почти тем же, что и Крнгрия. Здесь нет тростник, из которого делют бумгу, но зто есть черное ромтное дерево, очень дорогое и редкое. Смери вывозит метллы и земляное мсло (нефть). Это госудрство ткже служит посредником между империями и йпегми. Кочевники экспортируют лошдей, пряности и лекрственные рстения. Единственное, чем могут похвстться тбиты, - это жемчуг, кнсу - верблюжья шерсть.

В целом Ашшур, сотворяя свой мир, не поскупился.

Боги

Глвным божеством, естественно, является см Ашшур. Хотя он почти не вмешивется в дел людей. Это было поручено его сыну. Но учсть последнего прискорбн. Соглсно мифологии империй, он был "рзорвн" пополм ревнивыми женми Ирзи и Тймт. Тк возникли две противоположности: Аш и Яго. Одн из противоположностей спит, вторя бодрствует. В определенное время (измеряемое тысячелетиями) они меняются местми. То же ксется и богинь. Спящий и бодрствующий боги являются источникми мгических сил Земли Ашшур. Кое-кто из жрецов мгов Аш полгет, что их бог можно рзбудить и прежде положенного срок. Никто из жрецов Яго формировнием будущего не знимется. И тем не менее сокты, нрод Яго, процветют из год в год.

З горми Ашшур лежит Небесня Стрн. Тм никто не бывл в силу неприступности смих гор.

З пустыней Джехи рсполгется земля мертвых. Сокты время от времени пытются до нее добрться, но пок безуспешно.

Тков общя теология (для нродов). Посвященным, естественно, известно совершенно иное.

Можно ткже предположить, что через век-другой нроды империй выберутся з пределы своего мир через северные земли. Если, конечно, это возможно. Но вполне вероятно и то, что мир, змкнуто существоввший более шести тысячелетий, тким и остнется.