
Сезон Оружия
Александр Зорич
Новый роман популярного автора сочетает в себе лучшие мотивы киберпанка и остросюжетной фантастики. В недалеком будущем на основе глобальной сети Интернет создается мировая Виртуальная Реальность, за соблюдением законов которой следят сетевые полицейские. Преследуя неуловимого хакера Локи, сетевой полицейский Августин Депп случайно проникает в секреты крупной компьютерной корпорации, создающей психотропное оружие. Августин становится объектом охоты как в виртуальном, так и в реальном мире…

Предисловие
Я не знаю, кто ты. Возможно, ты сорокалетний нувориш, читающий эту книгу на заднем сиденье своего «линкольна», потому что твой психоаналитик сказал, что полезно прочитывать в день две страницы чего-то, не относящегося к биржевым сводкам.
Ты можешь быть изможденной диетами начинающей манекенщицей. Или домохозяйкой средних лет, решившей, что ей в руки попал очередной «сентиментальный боевик». Двенадцатилетним роллером, который купился на кислотную обложку. Патологоанатомом, скучающим на работе. Оператором башенного крана со степенью доктора философии. Мне все равно.
Я знаю только, что ты человек, ценящий свое время. Приобретая товар, ты спешишь удостовериться в его качестве, не глядя на рекламные заверения. Открывая книгу, ты не уделяешь много внимания предисловию.
Это правильно. Ведь времени у нас осталось совсем мало.
Три года.
В 2003 году я создам Виртуальную Реальность. Меньше чем через двадцать лет количество ее пользователей достигнет одного миллиарда. Моя ВР будет похожа на игру – боевые киборги и магические артефакты, драконы и плазменные пушки, аватары и морфы. Жизнь, измеряемая в Единицах Доступа, и пользовательская капсула в каждом доме. Виртуальная полиция и сетевые террористы. Нейротрансляторы и психосинтезаторы. Координационные Центры. Это будущее.
Виртуальная Реальность будет больше чем просто игрой, потому что в нее будут одновременно играть сотни миллионов людей. Каждый день, каждый час, каждую минуту. В ней они будут работать и отдыхать. Любить и ненавидеть. Побеждать и терпеть поражения. В ней они будут жить.
Виртуальная Реальность станет новой стезей человечества. Все, к чему люди стремились раньше, потеряет значение. Звезды, глубины океанов, непознанные тайны мироздания – все это останется снаружи одного миллиарда виртуальных капсул. Забытое и наскучившее. Ненужное, обесценившееся.
Все, что будет нужно, – это тихое гудение нейротранслятора, проецирующего на мозг актанта сверкающие видения Дивного Нового Мира, который я подарю человечеству. Восходы разноцветных солнц и переливы хрустальных небес, полеты золотых фениксов над разверстыми жерлами вулканов и битвы кибернетических кентавров среди текучих ртутных холмов. Сны человеческого разума. Которые, как известно, рождают чудовищ.
Инсектоидная логика транснациональных корпораций, производящих оборудование для ВР. Неслышное дыхание международных спецслужб. Шокирующая жестокость терактов. Бессильные демонстрации протеста. Коррумпированные политики. Ложь на страницах газет. На экранах телевизоров – навязчивый ролик новой модели виртуальной капсулы. «Позвонив немедленно по этому телефону, вы получаете скидку 3 процента и кое-что задаром! Сорок бесплатных часов подключения к ВР от компании „Виртуальная Инициатива“!» Звоните. Подключайтесь.
Это будущее, которого еще нет.
Ты можешь думать, что все это фальшивка. Очередной дешевый рекламный трюк. Бред. Ты можешь сказать, что это невозможно. Так говорили ацтеки, когда испанцы грабили храм Кетцалькоатля. Так говорили индейцы навахо, когда первые поселенцы вторглись в их леса. Так говорили все, когда атомный гриб вырос над Хиросимой. Так говорят, когда мир стоит на пороге необратимого изменения: «Это невозможно!»
Здесь я соглашусь с тобой. Да, сегодня – невозможно. Но завтра, когда ты будешь вскрывать контейнер со своей первой виртуальной капсулой, лихорадочно спеша сорвать последние упаковочные ленты, я обращусь к тебе с первой страницы инструкции пользователя:
«ВЛАДЕЛЕЦ АВТОРСКИХ ПРАВ НЕ НЕСЕТ НИКАКОЙ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ЛЮБЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ ПРАВИЛЬНОЙ ИЛИ НЕПРАВИЛЬНОЙ ЭКСПЛУАТАЦИИ ДАННОГО ИЗОБРЕТЕНИЯ».
Помни, что ответственность за твои поступки лежит только на тебе. Так же как ответственность за судьбы мира лежит на всех нас. Если ты понимаешь это, значит, не все еще потеряно.
Олаф Триггвассон 16.11.1999, Копенгаген
Пролог
Секундантов не было. Двое людей шли по осеннему лесу, и опавшая листва отзывалась им настороженным шорохом. Один был безоружен, зато две кобуры, симметрично подвешенные под мышками у второго, полнились смертельной тяжестью.
Вальдис остановился посреди широкой просеки. Профессиональным движением он извлек два совершенно одинаковых «Магнума-225». «Выбирай „Магнум-225“! Пистолет 2025 года и оружие века! „Магнум-225“! – ни к селу ни к городу мелькнула в голове надпись с рекламного плаката над прилавком оружейного магазина „Тульский-Центр“.
– Выбирай, – вторя его мыслям, потребовал Вальдис. Он выбрал левый.
– Напоминаю. Становимся спинами друг к другу, каждый проходит двадцать пять шагов, причем на каждый шаг я громко считаю вслух. Когда я произношу «двадцать пять», мы одновременно поворачиваемся и открываем огонь. В каждую обойму я зарядил по два боевых патрона, можешь проверить. Победитель по этому телефону, – Вальдис достал из-за пояса радиотрубку и положил ее на землю, – вызывает вертолет «Скорой помощи». На усмотрение победителя остается все остальное.
Молодой молча кивнул. «Он меня убьет. Пристрелит, как Дантес Пушкина, и не поморщится даже, сука. И как только Рут могла с таким…» Даже в мыслях применить к Рут механический глагол «трахаться» он не смог. Хотя этот крендель, пожалуй, ее именно трахал.
Они стали спинами друг к другу и пошли.
Первый дуэлянт был очень молод. Восемнадцать. Он мог думать только о ней. Он любил ее так, как любит мужчина свою первую женщину, – восхищенно, с мальчишеским благоговением. Он молился на ее стройные ноги, на ее мраморный и вместе с тем такой мягкий живот, на улыбку блаженства, дремлющую в уголках ее изящных губ. От мимолетного воспоминания об арбалетном изгибе ее ключиц он мог среди дня бросить все, занять у Сереги тридцатку и колесить до ночи по городу, разыскивая свою любовь. А потом, обыскав все вероятные кабаки и квартиры и не найдя ее, надраться до поросячьего визга со случайной компанией, кровавить кулаки о витринные стекла, получать по роже от своих собутыльников и от уличной полиции. Или не так. Найти ее и провести в головокружительном танце остаток дня, и всю ночь, и следующий день, и так еще долго. Пока она не скажет: «Работа юбер аллее»*. Или то же самое по-французски.
Второй был значительно старше и приходился ей ровесником. Ему было тридцать два. Он мог думать о разном, но только не о ней. Оголяя привычным жестом ее королевский зад, он вспоминал черный зев ультразвукового станнера, который ему ткнули в рожу среди жаркой тайваньской полночи неделю назад. Или ошметки человеческого мозга, которые он все сегодняшнее утро соскребал дублинским ножом со своего пиджака от Армани. Или думал о других своих любовницах, разбросанных по миру от Анкориджа до Кейптауна. Одну из них судьба зашвырнула даже на Лунную Станцию ООН. Он был очень опытен и хладнокровен. Он работал в Русском Отделе Интерпола, но его молодой соперник не знал этого. Он знал лишь, что человек, заставший их в живописной позе посреди волосатого персидского ковра два дня назад, – опытный и хладнокровный убийца. Так сказала она сама, ломая в пальцах длинную и тонкую сигарету «Vogue». Он знал также, что Рут ему практически безразлична и вызов на дуэль (разумеется, противозаконную) – очередной акт мужского самоутверждения со стороны Вальдиса. Под таким именем он знал своего соперника.
– Ты мальчишка. Только это мешает мне застрелить тебя на месте, – сказал в тот день Вальдис, цинично скаля свои крупные, потемневшие от гаванского табака зубы. – Поэтому я дам тебе шанс. Я вызываю тебя на дуэль.
– По рукам, – мотнув головой, сразу же согласился он, к величайшему изумлению Вальдиса. Разумеется, тот ожидал, что он спасует, замажется, обоссытся, и Рут потеряет к нему всякий интерес. Но вызов был принят, и крови предстояло пролиться.
Теперь, когда багрянцу опавших листьев суждено было вскоре смешаться с багрянцем иного рода, он понимал, насколько был опрометчив два дня назад, но возврата не было.
Когда Вальдис произнес «двадцать четыре» и с его губ уже было готово сорваться роковое «двадцать пять», в голове молодого щелкнул спасительный предохранитель и раздумья закончились.
Легкий и стремительный, ощущая в голове абсолютную пустоту и безмятежное спокойствие, он быстро обернулся. Спина Вальдиса в одно мгновение расплылась ничего не значащим больше пятном на фоне кристально резкой, мушки.
«Двадцать пять» – вот что, пожалуй, хотел сказать Вальдис, но это у него вышло неважно. Его голос перешел в хрип, утонувший в грохоте двух выстрелов. В первый раз молодой попал точно, вторая пуля прошла мимо, сорвав кожу со щеки Вальдиса. Но и одного попадания было достаточно.
Победитель подошел к радиотелефону, поднял его с земли, нажал выносную кнопку «DOCTOR». В трубке зазвучал приятный женский голос.
Глава 1 УБИЙЦЫ И НАБЛЮДАТЕЛИ
1
«Приезжает муж из командировки, тихо открывает входную дверь, вот он внутри и видит: его жена не одна…»
Августин снисходительно улыбнулся. Одно дело когда бородатые анекдоты травит сосед по лестничной клетке, другое дело – компьютер. Мудрый черный ньюфаундленд по кличке Томас улыбнулся вместе с хозяином.
«Он входит в спальню и…»
Однако Августин не торопился сказать «стоп» и прекратить словоизлияния нейронно-оптического болтуна. Анекдот-то, быть может, и бородатый, но ведь не исключено, что неизвестный. Августин отхлебнул кофе и откинулся на спинку кресла.
«…говорит любовникам: „Вы тут пока кончайте, а я чаек на кухне поставлю“. Тот, кто поступает так, и называется настоящим мужем. А кто называется настоящим любовником, Августин?» – заливался соловьем компьютер (анекдот стоит дослушать до конца). Августин и Томас снова переглянулись. Пожалуй, этот Компьютер, поглощенный выполнением спикер-программы «Веселый Бадди-52», сделал эффектную театральную паузу и заговорщическим шепотком опытного конферансье сообщил:
«А настоящим любовником называется тот, кто после всего этого кончит».
К собственному удивлению, Августин засмеялся. Легко и радостно, как в детстве. Что ни говори, а «Веселый Бадди» в лучших своих проявлениях способен поднять настроение даже мертвецу. Особенно его пятьдесят первая и пятьдесят вторая версии.
«А теперь про Хайма, который пошел на рыбалку», – не унимался компьютер.
– Хватит! – скомандовал Августин.
Во-первых, ему не хотелось портить приятное послевкусие, которое оставалось после последнего анекдота. А во-вторых, и это главное, пора было отправляться на дежурство. Действительно пора.
Августин выключил компьютер, подошел к окну и с высоты своего последнего, восьмидесятого этажа осмотрел томимую зноем Москву. Но не увидел ничего, кроме лоскута голубого неба и блестящего серебром рекламного цеппелина компании «Виртуальная Инициатива», зависшего как раз напротив его окон.
«В рай с „Виртуальной Инициативой“!» – титаническими буквами было начертано на боку у неповоротливого гиганта. Августин поморщился. От рекламной компании новинок «Виртуальной Инициативы», кита и монстра, его уже давно тошнило. ВИН был российским монополистом в области оболванивания честных обывателей, охочих до запретных чудес Виртуальной Реальности. А монополиям, как известно, закон не писан.
– Ах да, Томас! Чуть не забыл о тебе, патлатый! – Августин потрепал пса за ухом и навалил ему полную миску отборных витаминизированных ребрышек.
Он будет отсутствовать долгих шесть часов – шесть часов дежурства в Виртуальном Мире. И у Томаса были все шансы провести это время голодным перед пустой миской.
Августин подошел к капсуле входа, которая возвышалась в центре комнаты массивным египетским саркофагом. Августин лег, вытянул руки вдоль туловища и сказал: «Поехали». Затылок мягко вошел в углубление нейротранслятора. Полифертиловая крышка капсулы плавно затворилась.
Зубная боль, достававшая Августина с самого утра, возобновилась с новой силой. Это было тем более прискорбно, что каких-то три часа назад Августин покинул кабинет дантиста. «Черт, на дворе 2036 год, а ставить человеческие пломбы так и не научились!» – такова была последняя мысль Августина, посетившая его в мире «твердой» материи.
Спустя три секунды Виртуальная Реальность приняла старшего лейтенанта сетевой полиции Августина Деппа в свои объятия.
2
Вот что сказал Августин Депп, когда в окошко его комнаты проникли канареечно-желтые лучи одного из четырех солнц Виртуального Мира:
– Здравствуй!
Он встал со своего ложа, потянулся и зевнул. Будто пробудившийся ото сна. Только сном этим была жизнь в тесном двухкомнатном «трамвайчике», притулившемся под крышей восьмидесятиэтажного жилого дома на Большом Арбате. Настоящей жизнью и полноценной явью ему теперь казалась только Виртуальная Реальность. Кроме как внутри ВР (так Августину, по крайней мере, казалось теперь) жизни не было, да и быть не могло.
Зона его настоящего включения – город Амстердам – не имел с реальным, земным Амстердамом ничего общего, кроме названия. Причудливые ландшафты, строения и формы жизни, созданные самовоспроизводящимся и самосовершенствующимся гением – системой ВР, – не могли бы существовать иначе, кроме как в Виртуальном Мире.
Зубная боль исчезла, как будто ее и не было никогда. Августин чувствовал себя великолепно. Дежурство началось. Ему предстояли шесть часов полнокровной жизни – не так уж мало даже для полицейского в аватаре третьего класса Гильгамеш. Ну а когда шесть положенных часов истекут, он снова вернется назад, в мир людей.
Теперь Августин был йоменом – английским лучником позднего средневековья. Бархатный плащ с капюшоном, застежка из червленого золота на груди, черная с шитьем рубаха. Как и положено йомену, за спиной у Августина висел длинный тисовый лук.
Йомен был излюбленным аватаром Августина. «Только дураки станут шастать по ВР с пистолетом. Дураки без всякой фантазии», – справедливо полагал Августин. Тем более, что по убойной силе его длинный лук с самонаводящимися стрелами (магия первой ступени) не уступал ни гранатомету, ни уж тем более помповому ружью.
Он наслаждался чужим телом – телом сорокалетнего солдата из войска Генри V, его шрамами, его сединой, его сухими, но крепкими мускулами. К выполнению своих непосредственных обязанностей полицейского он приступает очень скоро. Но сначала он навестит свою подружку Сэми.
– Я не мог дождаться, честное слово! – воскликнул Августин при виде рыжеволосой девушки в бледно-зеленом платье с испанским декольте.
Его голос был голосом йомена. Резким. Хриплым. Сильным.
– Я рада, что ты не забыл меня, – улыбнулась она, обвивая руками шею Августина.
Августин ощутил волнение во всем теле. Сэми была хороша и ласкова. От нее пахло полевыми цветами. Августину нравилось заниматься с ней любовью. А остальное было не важно.
Августин понятия не имел, является ли женщиной хозяин аватара рыжеволосой девушки в испанском костюме. Скорее всего, да. Или, возможно, нет? Какая разница, о Боже, какая разница! Он целовал ее упругие ароматные груди, и жизнь была прекрасна.
3
Белоснежный парусный катамаран резал водную гладь, подернутую частой рябью. В воде стоял на мощных кедровых сваях большой одноэтажный дом с длинной пристанью. Две жирные чайки дрались за еще более жирного, чем они сами, леща, трепещущего на берегу в предвкушении званого обеда, на котором главным пиршественным блюдом станет он сам.
На высоте семидесяти тысяч метров над точкой драки голодных чаек в это мгновение проходил стратосферный гиперзвуковой лайнер компании «Пан-Авиа». С превышением сто сорок тысяч метров над лайнером в пустоте плыл контрольно-разведывательный спутник Организации Объединенных Наций «Аргус-18».
Катамаран причалил к пристани свайного дома. С него сошел молодой человек, одетый вполне полетнему. На нем была зеленая майка-сетка, узкие дымчатые очки и болотного цвета шорты. Он был бос. Человек сделал два шага, потом остановился. Он театрально хлопнул себя по лбу, словно бы вспомнил что-то необычайно важное, обернулся и, нашарив в кармане мятую трешку, протянул ее хозяину катамарана:
– Возьмите, спасибо.
Хозяин посмотрел на него прозрачным взглядом. Улыбнулся:
– Мне деньги уже давно не нужны. Да и вам они не понадобятся больше.
4
Зона интересов контрольно-разведывательного спутника «Аргус-18» находилась на сорок миль юго-восточнее озера, но восемнадцать фасетных сенсоров сверхвысокого разрешения работали в режиме автоматической селекции целей.
В полосе сканирования «Аргуса-18» в данный момент находились: тысяча двести сорок четыре квадратные мили лесов, двести восемнадцать квадратных миль единообразно возмущенной водной поверхности, ремонтируемый участок автострады Москва—Тула протяженностью тринадцать миль и всего лишь пять подвижных целей.
Две из них были идентифицированы как крупные водоплавающие птицы вида Lariformes ridibundus*, одна – как крупная водоплавающая рыба вида Abramis brama* и сразу отсечены.
Две другие являлись характерными представителями вида Homo Sapiens мужского пола. Девять фасетных сенсоров сфокусировались на южном объекте, девять – на северном. Несколько миллисекунд шел выбор оптимального режима сканирования, после чего на «полигоне» Альпийского командного пункта глобальной системы наблюдения «Master's Eye» сформировалось устойчивое голографическое изображение.
Майк, Джонни, Ганс и Джина, дежурные кураторы «Аргуса-18», развалившиеся в аморфных креслах, старательно повторяющих все тонкости человеческой анатомии, немного оживились.
– Громче, – потребовала Джина, потягивая через соломинку самый модный в этом сезоне коктейль «Искрометная Дурь».
Сенсоры впились в лица русских. Процессоры артикуляционной трансляции молниеносно анализировали мимику и движение губ, подсистемы синхронного перевода доносили их беседу до сведения кураторов.
– Не нужны деньги? Почему? – удивленно спросил южный объект. – Разве ваш курс рекурсионной терапии ничего не стоит?
– Возьмешь отдавая, когда будешь брать – отдашь, – серьезно ответил северный. Он еще раз улыбнулся и, сойдя с катамарана, принялся старательно привязывать канат к выведенной над дощатым настилом кедровой свае.
– Русские! – фыркнул Майк. Жевательная резинка надулась в его пухлых негритянских губах огромным пузырем и лопнула, источая благоухание чайных роз.
– Вонь! – прогрохотал знакомый грозный голос за их спинами. – Какая вонь! Чем вы здесь заняты, кухулиновы псы?!
Все четверо мгновенно вскочили и вытянулись по стойке «смирно». Высокий бокал Джины в одно неуловимое движение руки перекочевал под кресло. Жевательная резинка Майка отправилась в его желудок. Джонни сорвал и сунул в карман поролоновый шутовской нос, при помощи которого он только что изображал специального агента Интерпола Мак-Интайра.
– Дежурная смена кураторов спутника «Аргус-18» ведет наблюдение на подступах к объекту «Алмазный куб»! – браво отрапортовал Ганс, щелкнув каблуками как сто лет назад его предки, унтер-офицеры вермахта.
Специальный агент Мак-Интайр некоторое время буравил его своим тяжелым взглядом.
– Вольно, – махнул он наконец рукой. – Джина, миленькая, плесни мне на три пальца «Искрометной».
Майк и Джонни понимающе переглянулись. Что там у нашей Джины самое миленькое?
Мак-Интайр достал из кармана алюминиевый цилиндрик, любовно открутил крышку, вытрусил на ладонь двухдюймовый обрубок сигары.
«Последние два дюйма – самые сладкие», – сообщил когда-то его прадед, член боевой организации ИРА* , парикмахеру Белфастской уголовной тюрьмы за полчаса до побега.
5
Августин не знал, какая реальная личность скрывается за аватаром рыжеволосой Сэми. Таковы были незыблемые законы Виртуального Мира. Да он и не стремился к этому. Ему было достаточно того, что внутри ВР Сэми – прекрасная девушка. Плевать на то, что в реальной жизни хозяйкой столь полюбившегося Августину аватара может быть девяностолетняя старуха. Или девяностолетний старик. Виртуальный Мир тем и хорош, что он позволяет каждому стать тем, кем он никогда не смог бы стать в реальности.
– Я жду тебя вот уже полчаса. Я уже думала, ты не придешь сегодня. Могло ведь что-то случиться… – Зеленоглазая Сэми на мгновение отстранилась и посмотрела на Августина с обожанием.
– Что, например? – Августин поставил свой лук у входа в комнату.
– Например, убийство до смерти, – промурлыкала Сэми, обнажая белоснежное ложе, ожидающее любовников в глубине комнаты.
«Это было бы действительно грустно», – мысленно согласился Августин. После того как тебя убили до смерти, назад дороги нет. Как и в жизни.
– Но ведь я полицейский, – отмахнулся Августин.
Пальцы Августина принялись за шнуровку, которая стягивала стройный стан его подружки. Он не любил болтовни. Болтать можно и в жизни. В Виртуальном Мире следует действовать.
Шестьдесят четыре минуты из трехсот шестидесяти своего дежурства Августин провел у Сэми. Это было немного больше, чем ему позволял устав сетевой полиции, но намного меньше, чем ему хотелось бы.
Выходя из уютного номера гостиницы, декорированной под английский постоялый двор конца XVII века, он поцеловал Сэми в ложбинку между грудей, соблазнительно теснящихся под шелком лифа. В такие моменты Августин даже немного жалел о своих офицерских обязанностях. В то время как рядовые пользователи имеют право наслаждаться любовью в ВР сколько им заблагорассудится, он должен заниматься поддержанием сетевого законодательства. Да плевать на него!
На мгновение в голову Августина закралась крамольная мысль: быть может, стоит всеми правдами и неправдами получить доступ к серверному комплексу ООН, к уникальной базе данных пользователей Виртуального Мира. Доступиться туда, используя форсаж и свою офицерскую эксесс-карту. Узнать, кто же такая эта Сэми в действительности. И если она, хозяйка аватара Сэми, так же хороша собой, как хорош в постели ее аватар, быть может, стоит обдумать варианты совместного… Стоп! Августин вспомнил о Ксюше, и ему стало стыдно собственных мыслей.
– Хозяа-а-айка! – проорал за спиной Августина противный пьяноватый голос. Августин остановился.
– Э-эй, шлюхина дочь! – второй, еще более мерзкий.
Августин обернулся. У окна постоялого двора Сэми топтались трое придурков в форме американской морской пехоты 70-х годов XX века. Августин сразу же послал запрос и получил всю необходимую информацию. Трое Агасферов, в новый класс переведены позавчера. Солдаты Второй Штурмовой дивизии Герцогства. Последняя зона включения – Свитязь.
Августин присвистнул. От Амстердама до Свитязя двести миль все-таки. Видно, какой-то Джирджис решил подработать авиалайнером и в летательном морфе подбросил забулдыг до Амстердама.
«Осторожно, двери закрываются! Следующая станция – Амстердам».
Тем временем третий, до этого времени молчавший, сдернул с плеча автоматическую винтовку и заколотил прикладом в ставни. Сэми не появлялась, и правильно делала. Августин лениво вытащил из колчана стрелу.
– Эй, вы там, повежливее! – крикнул Августин, плавно натягивая лук и подходя поближе мягкими, кошачьими шагами.
Тот, который колотил винтовкой в ставни, резко обернулся, одновременно передергивая затвор.
Так-так… Ярко выраженные агрессивные действия, угрожающие стабильному функционированию полицейского при исполнении служебных обязанностей. Ситуация двести восьмая, однако. Августин молниеносно припал на колено. Щелкнула тетива. Солдат захлебнулся кровью и упал навзничь.
Двое его напарников, ошеломленные, замерли, так и не взведя затворы своих винтовок. Они быстро трезвели. Из окна высунулась Сэми с внушительным дробовиком «ремингтон» в руках.
– Лечь на землю, руки за голову! – приказал Августин.
Один послушно выполнил приказание, другой «накинул» аватар волка и попытался бежать. Заряд картечи из «ремингтона» и стрела Августина быстро привели его к послушанию.
Августин поднес к губам «наручник» и, потребовав военную комендатуру Амстердама, сказал:
– Лейтенант сетевой полиции Джонни Джармуш. Подберите тут трех своих героев… Нет, ничего страшного… Один целехонек, у двух других отлетело кредитов по сорок… Вайолент-роуд, девятнадцать… Нет, девятнадцать… Д-е-в-я-т-н-а-д-ц-а-т-ь… Двадцать минус один, козел!!!
6
Девять сенсоров «Аргуса-18» автоматически сопроводили Владимира до двери под вывеской «Центр рекурсионной терапии „Байкал“ и, когда тот исчез за нею, переключились в режим высокочастотного проникновения.
По просторной комнате, в которой не было ничего, кроме нескольких соломенных циновок, расхаживал коренастый человек в европейском костюме кофейного цвета, и это было первым, что удивило Владимира. В руках человек держал раскрытую книгу в темном кожаном переплете, и это было вторым, что удивило Владимира. «Натуральная кожа! Ах ну да, натуралы», – быстро сообразил он.
Человек не сразу отреагировал на его появление. Он некоторое время продолжал читать, потом наконец закрыл книгу и бережно положил ее прямо на пол. Потом он посмотрел на Владимира. Его глаза были удивительно глубоки и в то же время совершенно недосягаемы, закрыты для чужого любопытства, как звездная пыль в ночном небе над морем.
– Здравствуйте, – довольно робко сказал Владимир. Подать руку он не решился.
– Мое имя Хотой, – сообщил человек.
У него был исключительно правильный русский выговор, свойственный обычно образованным иностранцам. Хотой был иностранцем. Он родился и провел свое детство в Якутии.
– Очень приятно, – улыбнулся Владимир. – Меня зовут Володя. Владимир Роговцев, – уточнил он, смутившись фамильярностью своего «Володя».
– Владимир Роговцев, – протянул Хотой, словно пробуя его имя на вкус. – А почему не Горацио?
– Простите?
Владимир слышал много разных басен и анекдотов о жизни натуралов. Он знал, что нужно быть готовым буквально ко всему, но загадочный вопрос Хотоя застал его врасплох. Действительно, Горацио было бы лучше, но раз уж назвали…
– Или почему не Клавдий? – ехидно добавил Хотой.
Владимира передернуло. Клавдий… Так его звали еще совсем недавно, каких-то две недели назад…
7
«Если в роду человеческом переведутся убийцы, извращенцы, алкоголики и наркоманы, если мордобой и кровопролитие перестанут приносить удовольствие хотя бы одной тысячной процента взрослых здоровых людей, на Земле наступит рай. Но это будет рай для стада кастрированных животных. Без зла нет добра, без ноля нет десятки, без твоего сознания нет мира. Без мортидо – тяги к разрушению и смерти – невозможно воплощение либидо – стремления к любви и жизни.
Мне не представляло большого труда создать ВР, в которой невозможно насилие. Но в таком случае получилось бы, что я создал всего лишь еще один телеканал для младших школьников! С другой стороны, много ли радостей знала раньше жизнь семидесятилетнего паралитика или даже вполне здорового клерка из «Юнион Банк»?
Уже в первой трети XX века обнаружилось повальное стремление к бегству от повседневной реальности. Кинобоевики и мелодрамы, комиксы, выпивка и наркотики, рок-н-ролл, перманентная сексуальная революция – более манифестируемая, нежели происходящая на самом деле, – несколько позже компьютерные игры и видеопутешествия пытались удовлетворить всеобщую тягу к острым ощущениям. Но это были всего лишь грубые суррогаты. Да, люди бежали от действительности. Куда? В никуда, в ничто.
Но с появлением Виртуальной Реальности появилась вторая, альтернативная действительность, не знающая скуки нашей мирной повседневности. Здесь отныне живет твоя Тень, твое темное начало, и здесь оно остается. В тот день, когда неведомыми маньяками будут уничтожены все нейрокомпьютеры, наступит конец света, ибо все Тени выйдут в материальный мир. Человечество захлебнется в собственной злобе. Оно живет, пока живет ВР. Читая эти строки, ты скажешь, что я уготовил миру Апокалипсис. Идиот. Я подарил миру вечную жизнь, ибо ВР неуничтожима».
Олаф Триггвассон. «Страннее, чем рай»
8
Его когорта приняла свой последний бой под ночными пурпурными небесами.
Ночью над Каменными Столбами небеса всегда горят пурпуром от света четырех огромных лун, висящих так низко, что кажется, стоит нацепить реактивный ранец – и в один импульс допрыгнешь до тучного чрева ближайшей и сможешь вырвать из него кусок раскаленной лунной плоти. Под славными орлами и красными стягами Социальной Республики Сол его когорта развернула боевые порядки на берегу Тухлого Ручья среди огромных валунов и каменных расселин. Лучшего места для засады не найдешь до самого сорок третьего шоссе. Это в любом тактическом наставлении русским по пустому начитано.
Вскоре показались солдаты Герцогства. Стадо живописных оборванцев класса Адам и несколько Агасферов вывалили из леса и быстрым шагом пошли вдоль противоположного берега ручья. Они представляли идеальную мишень для любого оружия. Но Клавдий не спешил. Спешка – для ленивых.
И лишь когда голова неприятельской колонны поравнялась с правым флангом их когорты, Клавдий отдал свой короткий приказ. Тотчас же Стена Иллюзий, которую держал их легионный Джирджис, рухнула, обгорелые пни и серые камни ожили, молниеносно превращаясь в республиканских солдат, и на разномастную герцогскую ораву обрушились потоки стрел, огня и снарядов автоматических пушек, именуемых в простонародье «швейками».
Бежать было бессмысленно. Враги залегли, но на открытой местности досталось каждому. Никто не остался обделенным республиканской щедростью. В ответ раздалась нестройная трескотня мелкокалиберного автоматического оружия.
Герцогские наемники, которые, как известно любому, лишены твердого идеологического стержня и оттого по уши погрязли в оргиях пред идолами Желтого Дьявола, не могли выдержать долго под кинжальным огнем целой когорты. Многих из них ждало убийство до смерти, ужасное развоплощающее УС. Клавдий в боевом азарте припал к ночному прицелу автоматического огнемета и заливал огнем все, что двигалось, или, напротив, стремилось не двигаться.
У солдат герцога подходили к концу боеприпасы – все реже пурпурную тьму прорезали оранжевые вспышки, очереди становились все более скупыми. Их легионный Джирджис исчерпал свой временной лимит и выбыл по таймеру, но и без него победа республиканцев казалась неминуемой. Пора было пустить в ход клинки. Клавдий поднес к губам мегафон и проорал:
– В рукопашную! Вперед, с-сук-кины дети! Пленных не брать!
Последнее было данью доброй древней традиции. Брать пленных в этом мире было невозможно. По крайней мере, так считалось.
Легионеры поднялись в полный рост. Противник молчал. Легионеры стремительно сбежали вниз по предательским каменистым осыпям и по колено в едкой дряни перешли Тухлый Ручей. Пять—семь кредитов, отвалившихся от каждого, были ерундой по сравнению с теми десятками, которые им выдаст Зу-л-Карнайн после возвращения с операции.
Клавдий, ударив по рычагам реактивного ранца, взлетел над своей когортой, чтобы управлять ею с высоты птичьего полета и сбросить на головы герцогской сволочи кассетные суббоеприпасы из боевой подвески ранца.
Но в современной войне ситуация на поле боя может измениться в считанные доли секунды.
Зенитная ракета типа «Хорнет Mk217», выпорхнувшая из-за леса, показалась пчелиным укусом по сравнению с тем, что ждало Клавдия впереди. Он падал вниз с горящим ранцем за спиной, видя, как вместе с кусками его жженой виртуальной плоти разлетаются по сторонам драгоценные кредиты, но долгожданного спасительного удара о землю все не было. Огромный грифон, сотканный из бронзового света, подхватил Клавдия и с быстротой молнии понес за Каменные Столбы.
– Буржуазная сволочь… – успел прохрипеть Клавдий, верный своему долгу до конца, и под ним разверзла свою леденящую пасть Воронка Вара. Центурион Клавдий отправился в свой центурионский ад.
Он не видел – ибо в тот момент, растерзанный сворой смерчей хаоса, уже лежал с расширенными от ужаса зрачками в своей домашней капсуле под красным табло «УС», – как грифон плавно опустился на макушку одного из Каменных Столбов. Бронзовая шерсть грифона потекла сполохами матового огня, и спустя несколько мгновений на его месте появился рослый человек с опознавательным жетоном комтура Герцогства на груди. Обращаясь к пустоте, он сообщил:
– Функционирование входа «Утгард-желтый» нормальное. Повторяю…
9
Амстердам был невелик и являлся одной из второстепенных зон включения. Оставив Сэми скучать в ожидании патруля военной комендатуры, бравый йомен Августин направился в местность, которая носила неофициальное название Мост Через Ничто, а официально именовалась сектором АМ-3.
Именно там, по расчетам аналитического центра сетевой полиции, должен был в очередной раз появиться криминальный субъект в аватаре Локи. Дважды коп-киллер. Нелегальный пользователь. Безбилетный заяц в Виртуальном Мире. Нарушитель трех четвертей всех сетевых законов. Обладатель шикарных аватаров класса Джирджис, базовым морфом которых неизменно выступал скандинавский бог зла, хитрости и коварства. Предмет особого интереса сетевой полиции.
Конечно, и Августин, и его начальство понимали, что, даже будучи убитым до смерти, Локи вернется в ВР. Во второй или, быть может, уже в десятый раз. Таким, как он, закон не писан. Тот, кто уже однажды изыскал возможности и деньги для нелегального доступа, разыщет их и дважды, и трижды. И все-таки уничтожить мерзавца хотя бы виртуально было для сетевой полиции делом чести.
10
Локи был настоящим виртуозом Виртуального Мира. Локи имел аватар класса Джирджис, а Августин – всего лишь Гильгамеш. Это значило, что Августину ни при каких обстоятельствах не удастся убить Локи в одиночку. Но Августин знал, что где-то там, за перелеском, скрываются его коллеги полицейские. Если Локи все-таки появится, дело найдется для каждого.
И Локи появился. Он был мощен и неуловим, как и всякий Джирджис. Он был подвижен, живуч и мог порождать десятки фантомов. Локи владел магией трех ступеней и умело оставлял своих противников с носом. Но на сей раз противников было слишком много.
Четыре перламутровых солнца Виртуального Мира стали молчаливыми свидетелями того, как ядовито-зеленые шары покинули жерла плазменных базук. Не дожидаясь Августина, полицейские вступили в бой.
Местность здесь была более чем унылой. Некое подобие лунного пейзажа. Равнина, покрытая небольшими кратерами. Там, где заканчивалась равнина, начинался лес, выполненный виртуальными дизайнерами в оранжево-красных тонах. Из леса торчали мощные балки металлоконструкций неопределенного назначения. Такие же балки имели место и там, где последний кратер сменялся плитами пористого камня, напоминавшего песчаник. Два этих металлических урода и были Мостом Через Ничто. Августин терпеть не мог стиль «Антиутопия», в котором был выполнен весь ландшафт сектора АМ-3. К его глубокому сожалению, таких ландшафтов в русских зонах ВР было более чем много. И чем дольше шла война между Герцогством Белее и Социальной Республикой Сол, тем чаще стиль «Антиутопия» оказывался результатом работы реактивной артиллерии, а не виртуальных дизайнеров.
11
Локи издал душераздирающий вой. Это значило, что по крайней мере один снаряд попал в цель. Локи закружился на месте, стремясь реализовать потенциальную возможность стать временно неуязвимым, которую давала ему магия второй ступени. Но его кружение было прервано черным диском, выпущенным кем-то, затаившимся за стальной конструкцией со стороны, противоположной той, где согласно ожиданиям Августина располагалась полицейская засада.
Черный диск на огромной скорости ворвался в кокон, который создавал вокруг себя вращающийся Локи, вспорол его, словно нож подушку, и обратил прахом все старания Локи.
Значит, противников у Локи больше, чем ожидал Августин. И один из них имел аватар класса Джирджис, ибо только они способны метать «волчок Кудруны». Теперь преимущество принадлежало сетевой полиции.
Но Локи и не думал сдаваться. Он грянулся оземь и обратился хищной птицей. Не то стервятником, не то грифом – Августин был посредственным орнитологом.
Локи взмыл в небо, и каждый взмах его крыльев был исполнен глубочайшего презрения к стражам правопорядка.
Четыре базуки грянули слаженным залпом из оранжево-красного леса. Мимо. Еще раз мимо. Три залпа мимо цели. Локи явно отводил от себя опасность с помощью охранительных заклятий.
Почему же медлит тот, кто затаился за стальным обломком псевдомоста? Тот, кто метнул «волчок Кудруны»? Почему вслед за грифом-Локи не взмыл в небеса такой же гриф? Или гигантский нетопырь, охочий до горячей крови теплокровных хищников?
Однако никто не бросился в погоню. Августин всматривался в ядовито-синее небо. Локи летел в его, Августина, сторону. Теперь пришло его время отличиться.
Класс его аватара – Гильгамеш. Августин не может стать грифом. Он не может летать. В этом смысле ему не по силам тягаться с Локи. Но его тисовый лук с самонаводящимися стрелами не уступит ни базуке, ни гранатомету, ни зенитной ракете. Разве только в дальности. Но как раз дальность до цели сейчас стремительно сокращалась.
Августин натянул тетиву. Тщательно прицелился. Похоже, Локи все еще не видит его, укрывшегося за вишневым, шероховатым валуном. Наконец Августин выпустил стрелу.
Гриф замер в воздухе на долю секунды. Замер и камнем ринулся вниз. Августину удалось ранить всесильного Локи. По крайней мере, летать он больше не будет: стрела разящего без промаха йомена разнесла в клочья правое крыло птицы.
12
Черта с два. Перья, вывороченное мясо и все прочие признаки тяжелого ранения были наваждением, порожденным Зеркалом Иллюзий, которое выставил хитроумный Локи. Это Августин понял, когда Локи стал драконом, вооруженным кипящей коричневой слюной и файрболлами.
Августин в надежде посмотрел в сторону леса. Но его коллеги полицейские не спешили. Похоже, они сочли, что будет гораздо лучше, если Августин сам обезвредит коп-киллера Локи. Что ж, значит, поощрительные премии, ордена и присвоение нового класса – его, Августиновы.
Августин снова натянул тетиву. Но, к его удивлению, Локи и не думал вступать с ним в единоборство.
Дракон развернулся сквозь самого себя – голова вышла через хвост, который обратился шеей, – и теперь скользил совсем в другую сторону. Локи стремился уйти из окружения, не ввязываясь в драку. Это было странно – ведь ни один Джирджис не убоится Гильгамеша, даже если тот полицейский. Ни один Джирджис, тем паче такой бесшабашный, как Локи, не поленится оставить от беззащитного перед его мощью Гильгамеша горстку пепла и системное сообщение: «Убит до смерти в секторе таком-то». Локи, похоже, испугался Августина. Это могло означать только то, что Локи сильно ранен и опасается растерять последние кредиты на ничтожного полицейского.
Но и это было обманом. Ловкий маневр – и вот он снова обратился мордой к полицейской засаде, истово опустошающей свои магазины в тщетной надежде раздробить броню, которой было покрыто брюхо дракона. «Что ни говори, а аватар дракона не уступит штурмовому танку. Особенно на открытых пространствах», – с завистью подумал Августин. В подтверждение его мыслей Локи изрыгнул первый файрболл – громадный огненный шар, отдаленно напоминавший непомерно раздувшуюся шаровую молнию. Драконам не нужны гранатометы. Им нужен только простор для действий.
Выпущенная Локи шаровая молния, переливаясь всеми оттенками малинового, поползла к оранжево-красному лесу. «Интересно, как будет гореть дерево, чей ствол и ветви и без того имеют цвет пламени?» – размышлял Августин, высунув голову из своего укрытия.
Но парни из сетевой полиции тоже были не лыком шиты. Августину повезло стать свидетелем редкого зрелища – «линии Зигфрида» в действии. Их было семеро – и теперь это стало совершенно очевидно. Среди них не было ни одного Джирджиса (ибо в этом случае для того, чтобы защититься от исторгнутого драконом огненного тара, не потребовалась бы никакая «линия Зигфрида»). Полицейские выбежали из леса и построились на опушке полукругом.
Файрболл был уже совсем близко, когда мобильный патруль сетевой полиции, взявшись за руки, воздвиг перед собой защитный пояс. «Линия Зигфрида» была не чем иным, как плодом совместных усилий семи аватаров класса Гильгамеш, чей жалкий удел – магия первой, а отнюдь не второй (как у Джирджиса) ступени.
Словно прутья, которые легко сломать каждый в отдельности, но нелегко в связке, Гильгамеши черпали силы друг в друге. «Линия Зигфрида» могла противостоять даже файрболлам Джирджиса. Огненный шар разбился о непроницаемую стену магических вибраций, которая защитила полицейских от смертоносного удара.
13
– Таким образом, центурион Клавдий был убит до смерти две недели назад, – стараясь, чтобы его голос звучал как можно тверже, закончил свой рассказ Владимир.
Его слышали шестеро: Хотой, Мак-Интайр и кураторы «Аргуса-18».
Мак-Интайр сказал «пф-ф-ф» и выпустил огромный клуб сигарного дыма. Изысканный Майк поморщился. «Вот это действительно вонь», – подумал он, но промолчал.
– Еще один жмурик. Пришел к старику Хотою бегать босиком по травке и пить воду задницей, – прокомментировал откровения Владимира Мак-Интайр, по привычке потирая едва заметный бледный шрам на правой щеке.
Два раза в день «Аргус-18» проходил над оздоровительным центром «Байкал», и весь Альпийский центр волей-неволей наблюдал жизнь общины натуралов под водительством сэнсэя Хотоя. Все знали, что Хотой поведен на каких-то не то иогических, не то даосских практиках, что он более чем скептически относится к прелестям ВР и что едва ли не каждый день в общину приходят такие же, как Владимир. Неудачники. Убитые до смерти.
Все знали, что Хотой не разлучается с Шекспиром, и – опять же волей-неволей – знали его наизусть целыми кусками. Разрешающей способности сенсоров благо хватало, чтобы через плечо Хотоя почитывать «Гамлета», «Генри Пятого» и «Ричарда Третьего».
Но никто из кураторов «Аргуса-18» и даже всеведущий Мак-Интайр не догадывались о двух забавных мелочах. Во-первых, что Хотой прекрасно осведомлен о наличии в небесной синеве бдительного соглядатая и обо всех нюансах его траектории. Во-вторых, никто из них не подозревал, что вследствие этого жизнь общины натуралов и, главное, самого Хотоя поделена на две четко разграниченные части. Одна часть предназначалась для всевидящего небесного ока и не могла привлечь ни малейшего внимания не то что Интерпола, но даже российской полиции нравов. А вот вторая…
– Объект «Алмазный куб» входит в фокус, – предупредил компьютер Альпийского командного пункта.
– Переключиться на объект «Алмазный куб»! – немедленно потребовал Мак-Интайр, отставляя пустой бокал на стеклянный столик. Ничто не интересовало его в этой жизни больше, чем скрытый защитным маревом Главный Корпус компании «Виртуальная Инициатива» и торпедообразные лимузины, заныривающие под него с отводного путепровода автострады Москва—Тула.
Восемнадцать сенсоров оторвались от прежних объектов наблюдения и, автоматически распределив цели, взяли на сопровождение шикарную «Чайку»-люкс с номерами российского Департамента Безопасности и два огромных фургона «сааб-скания», идущие ей навстречу от Главного Корпуса.
Хотой бросил быстрый взгляд на часы.
– Ну вот что, Владимир, – сказал он совершенно изменившимся голосом, в котором не было и тени прежней азиатской ленцы. – Располагайтесь как дома, читай гс Шекспира, а я должен отлучиться на пару часов. Пищу здесь можно найти везде. – Хотой неопределенно обвел рукой пространство вокруг себя.
14
Когда стало ясно, что Локи уходит из сектора АМ-3 В сопредельный с ним, полицейские сняли защиту. «Линии Зигфрида» распалась, и теперь они были беззащитны Неведомый Джирджис, скрывавшийся за стальной конструкцией псевдомоста, наконец-то сориентировался и метнул наперерез уходящему дракону такой же файрболл, какой только что разбился о заслон «линии Зигфрида». Но зрение Джирджиса гораздо лучше обычного Джирджис имеет третий глаз.
Когда файрболл уже был готов коснуться его бронированной спины, дракон, сжавшись словно пружина, подскочил вверх на две сотни метров, и неповоротливый огненный шар пролетел мимо того места, где только что находился Локи, не найдя себе цели.
И тут Августина, который до этого момента словно завороженный безучастно следил за происходящим (так слуг и следят за разгульем господ сквозь дверную щель), обдала волна ужаса. Самого что ни на есть земного. Липкого и омерзительного. Он понял, что файрболл, пущенный Джирджисом, который явно не рассчитывал и в такой маневр Локи, теперь медленно приближался к нему, влекомый своими непреодолимыми законами. Вместе с файрболлом к нему приближалась виртуальная смерть. Он будет убит до смерти!
Августин очнулся от оцепенения, в которое поневоле впал, залюбовавшись, как бурая громада драконьего аватара Локи медленно, словно бы на невидимом парашюте, опускается на землю.
– Что вы творите, ребята? Бей своих, чтоб чужие боялись?! – яростно заорал Августин в микрофон внутренней полицейской связи и побежал. Огненно-красный шар приближался медленно и неумолимо.
Августин не успел сменить аватар на более подвижный. У него не оставалось времени на метаморфозы. Если он не успеет покинуть зону поражения файрболла, значит, в ВР больше не будет полицейского Августина Деппа.
Бравый английский йомен, перескакивая через трещины в вишневой земле, давал стрекача, как заяц, стараясь оставить шершавый валун, который служил ему укрытием, за спиной.
Когда по расчетам Августина огненный шар должен был врезаться в камень и выплеснуть свою смертоносную мощь, он упал на землю и закрыл голову руками. Стало жарко. Очень жарко. «Наверное, так жарко бывает только в христианском аду», – подумал Августин, чувствуя, как от гигантских искр идет дырами его короткий йоменский плащ.
15
Августин был лишен удовольствия видеть, как Локи, превратившийся из жертвы в палача, из обороняющегося в атакующего, расправляется с блюстителями виртуальных законов.
Линия полицейской связи безмолвствовала – видимо, коллегам Августина было совсем нечего сказать. Нечего и незачем. Все они были поглощены одной задачей – остаться в живых.
Опустившись на землю, обозленный Локи исторг из своей пасти фонтан коричневой слюны.
Кислота, которая содержалась в ней, была сильна настолько, что прожигала насквозь даже гранитную плиту. За то время, пока его кислотный плевок, скрутившись в коричневое веретено, мчался к оранжево-красному лесу, полицейские не успели выстроить даже жалкого подобия «линии Зигфрида».
Локи не промахнулся. Мобильный патруль сетевой полиции был убит на время в полном составе.
16
Патрульно-базовые самолеты Департамента Безопасности типа «Стрибог» не имеют бортовых номеров.
Это единственное исключение в истории российской авиации легко понять, если учитывать, что «Стрибогов» в России ровно восемь. Четыре в Москве, два в Питере и два в Ставропольском крае. «Стрибоги» – сверхдредноуты авиации. Как и положено сверхдредноутам, все они носят свои личные, уникальные имена.
«Стрибог» огромен. Эскадра американских «Летающих крепостей» времен Второй мировой войны показалась бы рядом с ним стаей колибри, вьющихся вокруг орла.
Восемь сверхмощных винтовых двигателей «Стрибога» потребляют электроэнергии больше, чем атомная подлодка конца прошлого века. Чтобы обеспечивать их питанием, «Стрибог» оснащен двумя компактными термоядерными установками.
Основное назначение «Стрибога» – «видеть и помогать» – выведено под пилотской кабиной рядом с эмблемой Департамента Безопасности.
Один «Стрибог» полностью контролирует воздушную обстановку в радиусе тысячи километров, наземную – в радиусе шестисот. Космос «Стрибог» контролирует на высоту две тысячи километров.
На дежурстве в районе Москвы постоянно находится только один «Стрибог». Этого более чем достаточно.
В 17.30 закончил свое семидесятидвухчасовое дежурство ПБС «Феникс». Когда он сошел с патрульной циркуляции над Внешним Окружным шоссе, в семидесяти километрах от него включились на полную мощность радары сменщика. Этот ПБС носил совсем простое имя. «Змей».
17
Августин лежал тихо. Он пролежал дольше, чем требовалось. Когда он снова поднялся на ноги, он не смел поверить в то, что выжил.
Черный дым клубился над тем местом, где совсем недавно находилась полицейская засада. Леса больше не было – только болото, исходящее ядовитыми кислотными испарениями.
Валун, от которого Августин давал деру, был покрыт зеленоватой зловонной копотью. От чахлой растительности, которая еще десять минут тому назад окружала валун, не осталось ничего, кроме горстки черных, хрустких крупиц. Файрболлы на то и придуманы, чтобы после них не оставалось ничего, кроме пепла и страха.
Тем не менее схватка продолжалась. Истощившись от применения самых энергоемких видов оружия, Локи теперь забрасывал невидимого Джирджиса «зеленой пургой». Мелкая, цвета молодой листвы морось оседала на стальных балках, вызывая серии трескучих разрывов.
Теперь Локи был совсем недалеко от Августина, но, как и прежде, не обращал на него никакого внимания. Ему было недосуг заниматься каким-то одиноким Гильгамешем, и он, продолжая атаковать врага, планомерно продвигался к намеченной цели.
Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что Локи интересовала песчаная равнина, на которой, как знал Августин, располагалась «кроличья нора». Вход в Утгард.
18
Августин пускал в спину Локи стрелы. Одна за другой они достигали цели, но причиняли Локи не слишком много вреда.
Тогда Августин попробовал другую тактику. Сменив аватар йомена на аватар латиноамериканского контрас, он стал садить в занятого более опасным противником Локи из противотанкового гранатомета. В этом, похоже, было больше смысла. По крайней мере, Локи оставил Джирджиса в покое, и Августин отер со лба пот. Сейчас, похоже, им займутся. Слон и моська. Дубль второй.
Но этого не произошло. Небрежно помахивая своим гигантским чешуйчатым хвостом, Локи направился к границе сектора АМ-3, с чудовищной скоростью пожирая виртуальное пространство. Расстояние между ним и Августином стремительно увеличивалось.
И вдруг ожила внутренняя полицейская связь.
– Лейтенант Джармуш! Полковник Бестужев смертельно поврежден. Немедленно начинайте преследование преступника. Действуйте по обстоятельствам.
Августин был удивлен так сильно, как если бы его правый солдатский ботинок на высокой шнуровке вдруг обрел дар складывать шестистопные ямбы. Он выпустил в дракона еще один снаряд. От бронированной спины Локи наконец-то отлетел изрядный переливчатый кус. Дракон увеличил скорость.
«Полковник Бестужев смертельно поврежден…» Значит, коп-киллер Локи оказался на попечении одинокого Гильгамеша.
Не выполнить приказ Августин не мог. Он вяло потащился вслед за Локи.
19
Разумеется, Августин не был «свободным пользователем», какими являлось подавляющее большинство приходящих в ВР и уходящих из нее.
У него были обязанности.
А в обязанности сетевого полицейского входило множество функций, главной из которых было поддержание так называемой «виртуальной справедливости».
Законов внутри ВР было не так уж много. Среди них не было ничего напоминающего «не убий», «не укради» и «не прелюбодействуй». Законов в ВР было мало, они были совсем простыми и именно поэтому должны были соблюдаться неукоснительно.
Убивать было можно и убивать было нужно, ибо в противном случае ты рисковал лишиться всех прочих прелестей Виртуального Мира навсегда.
Убивать было нужно, чтобы не убили тебя. Ибо убитый до смерти в соответствии с сетевыми законами не имел права на повторное возвращение в «большой» или «единый» Виртуальный Мир.
Убитому до смерти оставались только локальные развлекательные или рабочие виртуальные пространства. Жалкий удел!
Теоретически неприкосновенны были лишь полицейские. Убить полицейского и стать коп-киллером означало автоматически навлечь на себя большие неприятности. Огромные неприятности. И тем не менее желающих укокошить пару-тройку блюстителей закона все прибывало.
Борьба с коп-киллерами, на которой специализировался Августин, была его хлебом (именно за это ему и платил Департамент Безопасности). Она же была его зрелищем (поскольку именно она делала жизнь Августина наполненной хоть каким-то смыслом).
В ВР было сравнительно мало полицейских – гораздо меньше, чем в реальной жизни.В отличие от Августина большинство из них занималось средней руки нарушителями сетевых законов. То есть выслеживало и лишало доступа тех, кто отважился на несанкционированный вход в ВР с помощью собственной незарегистрированной установки, форсажа, купленного за бешеные деньги на черном рынке.
Помимо этого они очищали ВР от шатунов – виртуальных оболочек, которые во всем идентичны аватарам реальных людей и чье отличие от последних заключается лишь в том, что за каждым законным аватаром стоит человек, а за каждым фальшивым «шатуном» не стоит ничего, кроме программной симуляции.
Целое подразделение коллег Августина занималось исключительно тем, что контролировало точки входа на второй уровень ВР, который имел множество эпитетов – «подземный», «нижний», «сбойный», но чаще всего помпезно назывался Утгард. Семь из них сегодня были временно убиты Локи.
Глава 2 РАЙ В ПРЕИСПОДНЕЙ
1
Два восьмиосных автофургона «сааб-скания» уверенно пылили по шоссе в сторону Москвы. Любой слепец, даун или младенец, пожелай он узнать, а кому же, интересно, принадлежат эти ревущие машинки, удовлетворил бы свое любопытство незамедлительно.
Во-первых, на их бортах сверкали рубиново-красные двухметровые буквы «ВИН». Для младенцев. Эти же буквы повторялись на крыше.
Во-вторых, фургоны были сплошь исписаны рекламным слоганом компании: «В рай с „Виртуальной Инициативой“!» Надпись повторялась многократно. На всех официальных языках ООН. Для даунов.
В-третьих, мощные динамики, вынесенные над кабинами, во всю пятисотваттную глотку бубнили все тот же слоган. На всех официальных языках ООН. Это, разумеется, для слепцов.
И, наконец, в-четвертых. Голографические проекторы, вынесенные, заодно с динамиками, на верхнюю плоскость кабины, транслировали восхитительное шоу с крупногрудыми девицами и мускулистыми молодчиками, которые все как один маршируют по крыше фургонов в рай с «Виртуальной Инициативой». Это – для всех!
Вот такой веселый шалман приближался со скоростью сто двадцать километров в час к Москве.
– Боже, храни президента! – изощренно выругался Джонни. – Не видно ни зги.
Он только что перевел сенсоры «Аргуса-18» на проницающий режим, но крыши и борта фургонов оказались искусно и надежно экранированными. Ну а стекол на кабинах, извините, не было. Вместо них взирали на шоссе внешние телекамеры, лазерные сонары и высокочастотные радары, со вкусом замаскированные под галогенные лампы дальнего света.
Мак-Интайр ухмыльнулся:
– Правильно, не видно. И именно это позволяет сделать по меньшей мере два вывода. Первый. С вероятностью девяносто пять процентов они везут сейчас первую партию чипов обратной связи. Непосредственно в свои московские супермаркеты. Второй. По оценкам наших экспертов и по некоторым косвенным данным, предельное число чипов обратной связи, выпущенных сейчас экспериментальным цехом ВИН, составляет около восьми тысяч. Учитывая, что даже десять тысяч чипов вместе с упаковкой, рекламными брошюрами и прочей требухой занимают максимум один фургон, легко заключить, что половина полезного объема фургонов занята чем-то другим. Это уже с вероятностью сто процентов. Сержант Ковальская, чем бы вы заполнили оставшийся объем фургонов, если бы вашей приоритетной задачей было обеспечение максимальной безопасности перевозимых грузов?
Джонни с Майком снова переглянулись. Уж они-то вкусы Джины знали отлично. Страшно себе представить, сколько красивых смуглых мужиков с обнаженными кольтами напихала бы туда Джина, дай ей только волю…
Джина, она же сержант Ковальская, прищурилась и закусила нижнюю губу. Ответ последовал только через минуту:
– Даю расклад для одного фургона. Привязной зонд кругового наблюдения. Выдвижная бронированная турель с семиствольной тридцатимиллиметровой артсистемой «Ангара». Два автоматических гранатомета АГС-100 «Ванечка». Зенитный ракетный комплекс «Жало». Система отстрела пассивных инфракрасных и активных радиолокационных помех. Лазерный имитатор ложных целей. И восемь мортирок для постановки дымовой завесы.
– А ядерная боеголовка мощностью двести килотонн? – ехидно осведомился Мак-Интайр.
– Тогда не поместятся смуглые усатые мужики с обнаженными кольтами. – Джина не улыбнулась.
2
Локи исчез, и Августину стало страшно. Потому что оттуда, где сейчас, презревая все законы Герцогства Велес и Социальной Республики Сол, растворился грациозный аватар Локи, не было возврата.
Это место называлось Утгард. Геенна. Преисподняя. Короче – ад. Доподлинной информации о нем практически не существовало. А та, которая все-таки находилась в распоряжении сетевой полиции, мягко говоря, не обнадеживала.
Младшие аватары никогда не возвращались из Утгарда. Люди, убитые до смерти в Утгарде, не помнили ничего о своей гибели. Многие из них сходили с ума. Некоторые заканчивали земную жизнь самоубийством. Интроскопия мозга не приносила почти никаких результатов.
Старшие аватары из Утгарда иногда возвращались. В Герцогстве ходили страшные легенды о Зу-л-Карнайне Республики, который, еще не будучи Зу-л-Карнайном, в аватаре класса Джирджис спустился в Уттард по собственной воле. Он считался убитым до смерти и больше года не включался в ВР. Потом он вернулся, и вместе с ним пришла огромная свита фантомов – столько может вести за собой лишь аватар класса Зу-л-Карнайн. Он умертвил в закрытом поединке тогдашнего политического комиссара Республики и занял его пост. Видевшие Зу-л-Карнай-на говорили, что в его аватаре из Утгарда вышла сама смерть.
«Сама смерть!» Августин презрительно фыркнул, чтобы заглушить страх.
Он переминался в нерешительности у края желтой песчаниковой пустоши.
Он не верил в истерические бредни, которыми полнятся все кабаки от Амстердама до Китежа и страницы желтых компьютерных еженедельничков типа «Мотай на УС».
Он не верил в потайные нейросемантические каналы, связывающие виртуальный Утгард с Истинной Геенной, о которых иногда орут проповедники на религиозных сходках. Он верил только в отменную натренированность своего виртуального тела, в свои стрелы и в успех своей карьеры. Сейчас эта вера окрепла в нем окончательно, и Августин, вы матерившись, шагнул вперед. Туда, где несколько минут назад сгинул Локи.
Аватар класса Гильгамеш, морф «Робин Гуд», регистрационный код GIMEL-529-301-772/RUS, был потерян системой сопровождения Марьинского Координационного Центра в 18.02.369 по среднерусскому времени.
3
Неумолимые законы небесной механики волокли «Аргус-18» все дальше на восток. Фургоны ВИН двигались на северо-запад. Через две минуты они должны были выйти из полосы сканирования.
Мак-Интайр бросил крохотный, поперек себя уже, остаток сигары прямо на пол, растоптал его и, потянувшись, зевнул.
Механическая мышь со здоровенной пастью на брюхе выскользнула из неприметного отверстия в тумбе «полигона», сожрала мусор и столь же стремительно исчезла. Ничего интересного не намечалось. «Ну их к черту», – собрался предложить Мак-Интайр.
– А вот это что-то новенькое, – странным голосом заметил Майк.
Мак-Интайр, пялившийся в потолок, опустил глаза на «полигон». По борту первого фургона гулял крошечный солнечный зайчик величиной с булавочную головку.
– Общий план! – зарычал Мак-Интайр.
Фургоны уменьшились до размеров спичечных коробок, но зато стали видны окрестности шоссе. Впереди по курсу фургонов невдалеке от дороги стояла ветхая силосная башня и заброшенный коровник. Или свинарник.
– Там, – убежденно кивнул Ганс. Для угрюмого фрица это неуставное замечание было верхом красноречия. Впервые за много дней ожидалось что-то интересное.
Но Ганс был не совсем прав. Старая противотанковая ракета с наведением по лазерному лучу «Фагот» была выпущена из кабины инструктора легкого учебно-спортивного самолета «ХАИ-29», находящегося восточнее и не захваченного сенсорами из-за отсутствия прямого приказа. Но подсветка цели лазерным лучом действительно осуществлялась из заброшенного курятника.
Они успели увидеть ракету, неумолимо приближающуюся к головному «саабу», и в этот момент изображение безвозвратно поплыло. Сенсоры «Аргуса-18» больше не могли держать фокус.
– Кинушка накрылась, – безразлично заметил Майк. Его совершенно не занимали сцены насилия.
Ганс покосился на ниггера с нескрываемым презрением.
4
«Фагот» был ракетой пятидесятилетней давности. В свое время он предназначался для борьбы с танками НАТО, имевшими традиционную многослойную броню, основной изюминкой которой являлся обедненный уран. Натовские танки «Фагот» брал в Ираке и на Балканах более чем уверенно. Но большегрузный фургон «сааб-скания» 2035 года выпуска, перестроенный в мастерских ВИН под специфические вкусы господина Щуро – это вам не танк XX века. «Это, пожалуй, куда хуже», – подумал Алекс, с замиранием сердца ожидая результатов своего пуска.
Кабина «сааба» вспухла огненным шаром и, содрогнувшись от внутреннего взрыва, раскрылась искореженным металлическим бутоном.
Райское шествие на крыше фургона сразу же прекратилось. Динамики, которых Алекс с такого расстояния не слышал, замолчали.
– Взорвались, значит, – пробормотал Алекс с сомнением.
Он переключил бинокль в инфракрасный режим. Абсолютно никакого аномального нагрева, если не считать сравнительно небольшого пятна в месте попадания ракеты. Кабина была целехонькой. Так он и думал – голограмма. Детский лепет. Дешевка. Но какая, черт побери, прочная все-таки эта зараза! Неужели раскошелились на активно-поглощающую броню? Ну тогда поцелуйте свои денежки.
– Вариант «Стройка», – передал Алекс по рации.
5
– Вариант «Стройка», – произнесли губы безликого модельного аватара на борту модельного же одномоторного самолета.
Безделье пилотов патрульно-базовых самолетов типа «Стрибог» вошло в анекдоты, легенды и поговорки. Говорят, что они – самые высокооплачиваемые люди на земле. Пилоты «Стрибогов», дескать, получают штуку зеленых за каждое нажатие кнопки.
Это почти правда. Вот только кнопок они обычно не нажимают. Весь типовой полет «Стрибога» от взлета до посадки полностью автоматизирован.
Перед взлетом первый пилот вставляет свой ключ в гнездо с надписью «взлет» и поворачивает его на двести восемьдесят градусов против часовой стрелки. Трое других пилотов делают то же самое.
Перед тем как сойти с циркуляции патрулирования, первый пилот вставляет ключ в гнездо с надписью «посадка» и поворачивает его на двести восемьдесят градусов по часовой стрелке. Трое других пилотов делают то же самое. Остальное – дело компьютеров. Работа скучная, но денежная.
Зато операторы системы слежения развлекаются на «Стрибогах» вовсю. На борту каждого «Стрибога» существует своя специализированная виртуальная реальность, которая имеет мало общего с мировой.
Информация, которая поступает на «Стрибог» от десятков разнокалиберных радаров, станций радиоперехвата и систем оптического наблюдения, сопоставляется с глобальной базой данных Департамента Безопасности, обрабатывается бортовыми компьютерами и посылается в отфильтрованном виде операторам. Фильтруются, как правило, девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента. Оставшаяся одна сотая – самое интересное.
Сейчас самое-самое интересное происходило на шоссе Москва—Тула. «Змей» находился в ста километрах от места событий. Это, однако, не помешало его радарам на фазированных антенных решетках отследить пуск ракеты с легкого одномоторного самолета. Спектр выхлопа, скорость и габариты ракеты позволили за две миллисекунды узнать в ней ПТУР «Фагот» 1984 года выпуска.
Змей-7 уселся на хрупкое с виду крыло спортивного самолета и с интересом поглядел на шоссе. Там неслись два восьмиосных параллелепипеда. На них быстро проступали детали подвески, колеса, кабины и надписи «ВИН». Четверо операторов – Змей-1, Змей-3, Змей-24 и Змей-37 – гуляли по крышам фургонов.
Змей-7 помахал им рукой. В ответ Змей-3 показал большой палец. Дескать, хорошо летишь. «Стройка, стройка… – подумал Змей-7. – Ага, наверное, выпустят экскаваторы!»
В этот момент прямо под Змеем-3 из крыши второго фургона показался яйцеобразный выступ. Спустя несколько секунд на борт самолета поступила дополнительная информация и компьютер смог детализировать изображение.
Змей-3, оказывается, стоял на выдвижной башне пятиствольной автоматической пушки. Пушка вела огонь по самолету, на крыло которого столь опрометчиво присел Змей-7.
Очередь прошла сквозь его аватар.
Если бы Змей-7 сейчас находился не в своей специализированной, а в мировой виртуальной реальности, то кредиты посыпались бы из него вместе с кусками родного мяса как из мешка. А здесь Змей-7 лишь привычно махнул рукой, словно ловил надоедливую муху, и поймал выбранный наудачу снаряд. Ого! Тридцать пять миллиметров. Американская штучка у виновских дяденек, «Рэпид» GAU-5/35.
Баллистический вычислитель пушки взял уточненную поправку, и следующая очередь оторвала самолету крыло.
Змей-7 проводил взглядом кувыркающуюся машину и полетел вперед. Смотреть на реалистические муляжи трупов, которые наугад сгенерирует компьютер, совершенно не хотелось. Зато очень хотелось не пропустить «стройку».
– Не пора ли вмешаться? – неуверенно спросил он у Змея-3, опускаясь рядом с ним на башню автоматической пушки.
– Не наша забота, – равнодушно пожал плечами тот, присаживаясь на блок стволов «Рэпида». – Вон Змей-0 о чем-то уже треплется по «наручнику», пусть снаружи с его слов и решают.
«Снаружи» находилось на расстоянии сорока метров от виртуальной капсулы, в которой лежал Змей-7. Полковник Хованский принял доклад Змея-0. Он немного, постоял, вбирая всем телом тихий успокаивающий гул двигателей. Потом Хованский резко выдохнул и, сев перед видеотелефоном, попросил Главный Корпус ВИН, господина Щуро.
6
«Уже на исходе прошлого века, несмотря на всеобщую эйфорию по поводу темпов и перспектив развития компьютерных технологий, мне стало совершенно очевидно, что возможности развития электронных компьютерных систем практически исчерпаны. То же самое, только в десять раз острее, ощущалось мною по поводу устройств отображения видео– и аудиоинформации: мониторов, громоздких очков, шлемов, наушников и устройств обратной связи – перчаток, всех этих трехмерных джойстиков и микрофонов. Я уже не говорю о том, что такие органы чувств, как вкус, обоняние и осязание вообще оставались не у дел. К кретинским комбинезонам для „секса через океан“ серьезно могли относиться только патологические сексуальные маньяки, лишенные вдобавок какого бы то ни было вкуса к своему маньячеству.
В 1999 году я выбросил свою новомодную альфа-станцию «Prime» в свинцовые воды Балтики, раскроил молотом все свое тогдашнее нехитрое ВР-оборудование, купил авиационный билет до Катманду и исчез на три года. Там, в Тибете, моя голова очистилась от глупых западных предрассудков и я отыскал правильное решение, изменившее мир.
«Чтобы почувствовать вкус свежего бифштекса с кровью, необходимо откусить кусочек», – скажет невоспитанная домохозяйка, которая не умеет пользоваться ножом и вилкой. «Чтобы почувствовать вкус свежего бифштекса с кровью, необходимо, чтобы сигнал чувствования пришел в головной мозг», – скажу я, и буду совершенно прав. Когда наш язык соприкасается с жареным мясом, мы, строго говоря, в этот момент еще ничего не знаем о его вкусе. Только спустя несколько микросекунд сигнал добегает до головного мозга, обрабатывается там и сообщает нашему сознанию: «Бифштекс – дерьмо; пережаренный и недосоленный».
Этот пример подходит для иллюстрации того, как мы вообще живем и постигаем то, что называем реальностью. Что бы мы ни делали, к нам ежесекундно сбегаются тысячи разнообразных сообщений реальности: «ты давишь весом своего тела на собственные ступни, и ты чувствуешь прикосновения морской гальки», «морской ветер овевает твое тело», «твой нос вдыхает аромат йода, подгнивших водорослей и далекого костра во-он там, на песчаной косе», «твои глаза видят все это плюс солнце плюс морскую синеву плюс прекрасную обнаженную француженку у далекого костра» и так далее и тому подобное. Более того, как сейчас достоверно установлено, наш мозг – сложнейшее кибернетическое образование во Вселенной – способен воспринимать и обрабатывать еще массу информации, поступающей от второй, третьей и Бог знает еще каких сигнальных систем, о которых мы пока еще ничего не знаем.
Повторю еще раз: то, что ты называешь таким ультраобъективным словом «реальность», это просто совокупность информационных сигналов, которые получает и обрабатывает твой головной мозг. И даже самый твой невероятный оргазм – в конце концов всего лишь сухая констатация мозга: «оргазм».
Поэтому любому барану ясно, что достаточно лишь правильно подготовить пакет информации и послать его в твой мозг непосредственно, минуя твои привычные рецепторы, чтобы ты почувствовал себя куколкой бабочки в момент метаморфозы, коровой под быком, Наполеоном в день Ватерлоо, прокаженным пророком Аль-Хакимом из Мерва или – если угодно – господом Богом».
Олаф Триггвассон. «Страннее, чем рай»
7
Вначале не было ничего, и если только сознание Августина в это время можно было назвать существующим, оно воспринимало поглотившую его ткань иллюзорной реальности как абсолютное небытие.
Он полагал себя мертвым.
Не убитым до смерти, но именно мертвым, развоплощенным, Тем, Который Не Есть. Он должен был умереть. Но он не умер.
В сокрушительные смерчи праматериального хаоса вторглась чья-то всемогущая демиургическая воля, и хаос отпустил Августина, предоставив ему новое, внечеловеческое бытие.
Спустя вечность он открыл свои круглые алмазные глаза и, подняв тяжелые пластинчатые веки, увидел привычный от рождения пейзаж.
Тысячи черных рек, свитых в переливчатые коридоры. Реки висели в пустом пространстве. Одни из них текли медленно, другие – быстро, одни состояли из огня, другие – из мельчайших частичек, похожих на песок, третьи напомнили бы ему ледники, если бы он знал, что это такое.
Августин больше не имел имени. Мир из двух обитателей не знает имен. В нем есть только Я – огромное сильное рыбообразное существо, сотканное из звенящей яростью плоти – и Моя Тень. Моя Тень сейчас бежит от Меня, и Я должен настичь ее во что бы то ни стало. И когда это произойдет, мы сольемся в Одно и зачнем Нечто.
Я чувствовал след Тени. Она совсем недавно была здесь, и если Мне хватило бы терпения дождаться ее, то рано или поздно она пришла бы сюда вновь, ибо такова природа этого мира. Но Я нетерпелив, Я очень спешу.
Я сильно схлопнул четыре хвостовых плавника – материя Моей реки возмутилась, и несколько огромных шаров искристой жидкости, оторвавшись от ее поверхности, полетели в разные стороны. Спустя мгновение они, повинуясь силе тяготения Моего Мира, закружатся вокруг реки, как планеты кружатся вокруг солнца в Мире, Которого Я Не Знаю. Но Я этого уже не увидел, потому что Мое тело с веселым свистом, который мог слышать только Я своими бугристыми ушами – по одному бугорку под каждой пластиной чешуи, – уже неслось вперед в шлейфе возбуждающих ароматов Тени.
У Меня был только один инстинкт – инстинкт Слияния, и у Тени тоже был ровно один инстинкт. Инстинкт Бегства.
Тень почувствовала присутствие преследователя, ибо точно так же, как она, благодаря прямой причинно-следственной связи, оставляла свой след позади себя, Я, благодаря наличию в этом мире связи обратной, оставлял песню своей ярости впереди себя, и она слышала ее, и она бежала.
Но Я был быстр, все быстрее змеилось Мое тело сквозь кристально-чистую воду этой реки, и река за Мной разлеталась мириадами капель. Я приближался. И тогда Тень свернула в песчаную реку, выделяя из своих брачных желез липкую жидкость, склеивающую песчинки в единую сверхпрочную субстанцию, которая вставала за ней непроходимой стеной.
Я в остервенении бился костистой мордой, увенчанной тремя корундовыми бивнями, о бесстрастную серую поверхность. Ни одна трещина, ни одна царапина не подмигнули Мне надеждой на успех. Отчаяние затопило Меня свинцовой волной. Мне нечего делать здесь, и нигде больше делать Мне нечего. И ждать Ее здесь Я не имею времени. И тогда вибрации Моего Мира напомнили Мне один из своих нехитрых законов и указали выход.
Я устало опустил пластинчатые веки на горящие бирюзово-охряным светом глаза – солнце Моего Мира.
Во тьме нет Тени. Без Тени нет Меня. Без Меня нет Моего Мира.
8
– Папа-папа-папа-папа. – Я всегда обращаюсь к нему так, когда мне очень хочется. – Расскажи стишок.
Он поднимает на меня свои неприкаянные глаза в окантовке синих кругов.
– Стишок? Стишок слушай…
Его интонация всегда имеет какие-то трудноуловимые странности и всякий раз новые. Он задумчиво смотрит в потолок, потом грызет пластиковую насадку на позолоченной дужке очков, потом говорит:
Тарантул, сделанный из плюша,
Глаз не имеет – только уши
Мохнатые все тело покрывают.
Я отчаянно ору: «Не нада-а-а!!!» – плачу, бегу. Всякий раз он рассказывает один и тот же стишок, всякий, раз я взрываюсь ужасом, негодованием, омерзением, мое тело покрывается мурашками, словно по нему ползет этот самый тарантул, который сделан из плюша.
Мой папа днем мучает меня, мучает своими непрестанными штудиями в огромных томах с незнакомыми буковками и страшными стишками о диких существах, которых не бывает и которые живут только в его безумном воображении.
Ночью мой папа мучает маму. Кто это такая – мама – я не знаю. Он называет это так – мама, и я думаю, что это очередной зверь, порожденный его фантазиями. Он никогда не пускает меня в комнату, где живет мама. Но ночью оттуда доносится его довольное уханье и еще странные стоны. Не знаю. Нас двое и больше нет никого – чьи же это стоны? Кого обижает мой папа по ночам? Может быть, он кривляется на два голоса? Но даже если он кривляется, это все равно равноценно – так говорит папа, и я учусь у него целесообразным мыслям и точным словам – равноценно тому, что у нас в доме завелся кто-то третий. Мама. И, раз все сказанное выше верно, полагается оградить маму от папиного насилия.
Вечером я беру большой кухонный нож, которым мы разделываем большие мясистые арбузы с нашей плантации, и захожу в папин кабинет.
Кабинет пуст. На столе короткая записка. «Я твоя мама, придурок. Локи».
Я не понимаю странных слов записки, но знаю только одно – папы больше нет в этом доме и мне тоже больше нечего делать здесь. Я снимаю с полки «Наставление к безболезненному суициду. Издание восьмое, стереотипное».
Спустя несколько минут я лежу в горячей ванне и нож в моих руках растворяется во всеобщем растворении мира.
9
Главный Корпус компании «Виртуальная Инициатива» уносился в небо Подмосковья всего лишь на восемь этажей. Со стороны он выглядел не очень внушительной башней, но лишь посвященные знали, что под землей расположены еще двадцать пять уровней, где помещались лаборатории, мастерские, сборочные цеха и секретные агрегаты компании. На крыше корпуса, выложенной панелями розового стеклопластика, располагалась посадочная площадка и красовались три огромные буквы: «ВИН» – «Виртуальная Инициатива». Четыре зоны охранного периметра и защитный купол надежно охраняли территорию ВИН от любопытных глаз и непрошеных гостей с земли и с воздуха.
О существовании защитного купола было известно не многим. Уникальный проект его создания никогда не выходил за охранный периметр компании, а его отцы – инженеры и программисты ВИН – со дня установки купола более никогда не покидали третьего подземного уровня. Чтобы не разбазаривать коммерческих тайн.
«Можно называть это пожизненным рабством, а можно и контрактом с неопределенным сроком окончания», – любил разглагольствовать по этому поводу Венедикт Щуро, мозг и воля компании ВИН.
Если бы какая-нибудь автономная камера слежения смогла преодолеть защитный периметр компании и бесшумно зависнуть возле ничем не выделяющегося среди, остальных окна четвертого этажа Главного Корпуса, то ей наверняка удалось бы заснять лишь редкой пресности картину. Президент компании ВИН и начальник охраны играют в нарды склонившись над старинной – начала XX века – игральной доской.
Если бы на камере была установлена система «анти-шум» (которая позволяла бы автономному разведчику подслушивать разговоры, которые заглушаются установленной у каждого окна системой шумогенерации), то она принесла бы своим хозяевам запись абсолютно тривиального разговора. Типичной болтовни двух игроков в нарды.
Запищал вызов по видеотелефону.
– Переключи на радио, – бросил Щуро в воздух и, достав из внутреннего кармана компактную трубку, лениво бросил: – Щуро.
Не меняясь в лице, он выслушал чужой монолог, бросил:
– Да оставьте вы их, сами разберутся, – и сунул трубку обратно. Игра продолжалась.
Но с определенного момента все изменилось.
Панель допуска на дверях комнаты начала переливаться разными цветами, и на экране маленького стереовизора появилось взволнованное лицо референта господина Щуро – Александра Малинина.
Весь вид референта свидетельствовал о том, что он только-только вернулся из Виртуального Мира, не успев еще толком адаптироваться к земным реалиям.
Теперь камере-лазутчице было бы чем поживиться. Если бы не одно «но». Если бы защитный купол давал возможность хотя бы одному летающему шпиону приблизиться к окнам компании ВИН.
– Входи, – нехотя сказал Щуро, поднимая голову.
Пьеро – так звали начальника охраны – выпрямился в кресле, ожидая дурных новостей. Ему, так же как и боссу, не нравилось, когда их беспокоят за нардами. Но уж если кто-то осмелился это делать, значит, причина для этого должна быть достаточно уважительной.
Малинин вошел, переступив порог со встроенным металлоискателем, который остался совершенно равнодушен к вошедшему. И дурные новости не заставили себя долго ждать. Пьеро не ошибся.
– Я покинул ВР четыре минуты назад, – начал Малинин. – Два объекта проникли в Зону Стабильности «Остров». Они вошли через «кроличью нору» в секторе АМ-3. Судя по всему, проникновение не является предумышленным. Рядом с ними сейчас находится экспериментальный шатун «Адский Желудок».
Щуро глубоко вздохнул. Это всегда нервирует – когда приходится суетиться по таким мелочам. Пускай и принципиальным.
– Что это за объекты? – спросил он, и по его высокому лбу поползли морщины.
– Первый – в аватаре класса Джирджис, живучесть в настоящий момент сравнительно низкая, но вообще очень ловкий черт. Второй – лейтенант сетевой полиции. Аватар класса Гильгамеш. Этот тоже не промах. Полицейский преследует первого. Наверное, есть за что.
Щуро был невысок, и тело его могло бы показаться почти тучным, если бы не мастерски сшитая тройка. Искусство итальянского кутюрье, воплощенное в неброском, но шикарном твидовом костюме, маскировало недостатки фигуры, скрывало животик и делало Стального Венедикта – как за глаза называли его сотрудники – почти стройным. Он подошел к Малинину и, пристально глядя в глаза последнему, спросил:
– Личности объектов установлены? Малинин, не выдержав тяжелого взгляда начальника, смешался и зачастил:
– Это очень долгая процедура. Незаконная. Сервер с базой данных ООН в данный момент нам не доступен.
– Знаю, – перебил его Щуро, не скрывая раздражения.
– К тому же я еще не успел выяснить, я только что вышел.
Стальной Венедикт продолжал сверлить взглядом референта, по вискам которого потекли струйки холодного пота.
– Личности установить, объекты уничтожить, – такова была резолюция президента ВИН.
Малинин поднял руки в упреждающем жесте:
– Но ведь один из них полицейский. А личные дела полицейских…
Щуро зловеще усмехнулся.
– Через два дня не будет никаких полицейских, – сказал он, и его массивное тело упало в кресло, услужливо подкатившееся сзади.
Кости вновь застучали по доске. Бросок принадлежал Пьеро, который был полностью согласен с боссом.
10
Болтовня «Веселого Бадци» была первым, что услышал Августин, придя в себя под полифертиловым куполом капсулы.
Голова его раскалывалась от нечеловеческой боли, кровь стучала в висках. Но хуже всего была чудовищная жажда – пересохший язык едва ворочался во рту.
Анекдота он не запомнил – слова, доносящиеся из речевого синтезатора, казались чем-то совершенно нереальным, бессмысленным, нечеловеческим.
Он не понимал, что произошло. Почему он выжил в Утгарде? Почему вернулся? Почему помнит так много? Почему на капсуле не горит роковой знак УС, «убийство до смерти», или хотя бы «временное убийство»? И куда, в конце концов, подевался этот весельчак Локи, его Тень, его папа (при этом воспоминании Августина передернуло – папаша, вглюченный ему в голову глючным Утгардом, был удивительно похож на его настоящего отца, Бориса Михайловича Деппа) и персонажи еще полутора десятков виртуальных миражей, которые запомнились не так отчетливо?
Вопросов было больше, чем волос на лобке Сэми, и последняя метафора с японским колоритом немного приободрила уставшего душой и телом Августина.
Показно кряхтя, он приподнялся на локте и осмотрелся, привыкая к привычному миру, сотворенному Богом из Логоса, протонов и электрино, а не господином Олафом Триггвассоном из американских комиксов, нейронных импульсов и нанокомпьютерных технологий.
Собственно, привыкать было не к чему – за окнами была глухая ночь, в комнате тоже стояла непроглядная тьма.
Августин вполголоса выругался – громче было бы слишком болезненно для его бедной головы. Почему, почему в десять часов теплым июньским вечером в центре Москвы так темно, почему в окно не бьют огни большого города?
Ответом ему послужило глухое утробное ворчанье. И в этом ворчанье что-то было не так.
– Сэр Томас? – спросил Августин у темноты несколько более настороженно, чем обычно хозяин обращается к своему псу, пусть даже такому внушительному, как ньюфаундленд.
Темнота ответила леденящим душу воем, какой может издавать только очень голодное, истосковавшееся по пище существо. И это существо тосковало явно не по травке и молочку.
Августин почувствовал, как дрожит и расползается раскисший папирус реальности под первыми же прикосновениями цепких пальцев критического сознания. Он похлопал себя по бокам и ощутил грубую ткань английского походного костюма – базовой одежды морфа «Робин Гуд». Ага.
«Ага», – мысленно повторил он только для того, чтобы не заорать благим матом, не захныкать, как до смерти перепуганный ребенок.
Августин быстро вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу, привычным движением сдернул с плеча лук и выстрелил в темноту на слух.
Раздался разъяренный рев, темноту разорвала яркая вспышка, и в ее свете Августин увидел человекоподобный силуэт, скорчившийся от боли.
В том, что это Локи, Августин без всяких там здравых размышлений не сомневался ни секунды и удивлялся лишь, почему тот позволил ему до сих пор оставаться в живых.
Он достал еще одну стрелу в решимости до конца защищать свою виртуальную жизнь и – не дай Бог – реальный рассудок.
– Упрямый ты, фараон, твою мать! – к своему величайшему удивлению, услышал Августин весьма миролюбивое замечание Локи. – Я тебе только что жизнь спас, а ты мне за это третий глаз выбил. Гляди!
Под потолком комнаты вспыхнула и заколыхалась яркая зеленая медуза, «светляк» из стандартного магического комплекта аватаров класса Джирджис.
В зеленых сполохах Августин увидел, что помещение, в котором он находится, не имеет ничего общего с его московской квартирой, но это его не удивило. Он был поражен совсем другим.
На полу, у ног Локи, во лбу которого еще подрагивало оперение его иоменской стрелы, медленно растворялась уничтоженная до смерти субстанция. Выглядела она настолько необычно, что Августин машинально подмигнул в ее сторону, по привычке посылая запрос в полицейскую базу данных по аватарам и морфам. Будь они в Митгарде, Голос Неба тотчас лее сообщил бы ему всю необходимую информацию. Но в Утгарде Голоса Неба не услышишь, разве только здесь есть иное Небо и иной Голос.
– Можешь мигать хоть до выключения, – язвительно заметил Локи, – все равно такого не сыщешь. Дрянь была совершенно отпетая, а уж выла так, что у меня чуть уши не лопнули.
– Так это был не ты? – пробормотал Августин, медленно опуская лук.
– Нет, – только и успел сказать Локи.
Тишина комнаты внезапно взорвалась оглушительным грохотом. Там, где только что возвышалась колоритная фигура Локи, взвился гудящий вихрь огня.
Стена помещения, в котором они находились, превратилась в тучу горячей каменной пыли.
Августин не стал дожидаться, когда невидимый наводчик перенесет огонь на его скромную персону, и стремглав ринулся в открывшийся пролом.
Что бы там ни находилось, но бежать все равно было больше некуда – еще в колеблющемся свете медузы, подвешенной Локи, Августин подметил, что он, оказывается, пробудился на расстоянии вытянутой руки от многорядной колючей проволоки. Не приходилось сомневаться, под тысячевольтным током. В таких вещах любому завсегдатаю ВР лучше не сомневаться.
11
Аватарам класса Гильгамеш третий глаз не положен. Для этого нужно дослужиться до Джирджиса. Поэтому Августин долгое время не видел ни хрена.
Наконец клубы каменной пыли, от которой, вдобавок ко всем ее недостаткам, нестерпимо першило в горле, поредели. Сквозь них стало пробиваться поначалу слабое, но со временем все более яркое апельсиново-оранжевое сияние, и Августин увидел то, что менее всего ожидал увидеть в Утгарде. В преисподней. В геенне. В аду.
В изумрудных небесах сияло солнце. Оно не было похоже ни на реальное, земное, ни на типовые кровавые светила Митгарда. Оно было плоским, приплюснутым и растянутым в стороны, словно НЛО на кустарных фотографиях прошлого века. И, как положено любому уважающему себя НЛО, оно степенно пересекало небосклон. Задаваться вопросом, что произойдет, когда местное солнце достигнет горизонта, было некогда.
Под оранжевыми лучами этого блуждающего светила плескалось ласковое лазурное море. А в море, совсем близко от берега, на сверкающих всеми цветами богемского стекла столбах стоял огромный остров, покрытый лесом.
Лес, как и остров, как и солнце, не старался имитировать что-либо естественное. Деревья в лесу, насколько мог видеть Августин, в основном были хрустальные, золотые, серебряные и яшмовые. С острова доносился одинокий напев свирели.
Замысел творца всей этой безвкусицы был совершенно очевиден. Аваллон. Элизиум. Рай. Карманный парадиз в недрах Утгарда.
Когда Августин бывал чем-то смущен, он, как и всякий нормальный человек, подсознательно стремился скрыть свое смущение каким-нибудь привычным «рефлекторным» действием. Даже в тех случаях, когда рядом не было никого, кто мог бы служить свидетелем его смущения.
Сейчас Августин был определенно смущен – все происходящее совершенно не вязалось с его представлениями об Утгарде, а увиденный Аваллон окончательно выбил его из колеи.
Августин рефлекторно посмотрел на часы (странные причуды Утгарда вернули ему привычный аватар и вместе с ним – стандартный наручный интерфейс). Они показывали 18.02. С момента его вхождения в Утгард прошли какие-то никчемные секунды.
– Да будьте вы все прокляты! – проорал взбешенный и вконец измученный Августин изумрудным небесам, холодея от мысли, что ему предстоит провести в Утгарде еще целых четыре часа.
Частичный контакт с аватаром класса Гильгамеш, морф «Робин Гуд», регистрационный код GIMEL-529-301-772/RUS, был восстановлен системой сопровождения Марьинского Координационного Центра в 18.02.371 по среднерусскому времени. Темпоральный дамп отсутствия объекта в поле видимости составил, таким образом, две десятых секунды, что находится в пределах, допустимых спецификацией VIR 7.0.5. Подготовка к экстренному отключению объекта была отменена, неспецифическая потеря контакта квалифицирована как НИВФ* .
12
Лучше бы Августин не кричал. Потому что в ответ на его крик сторожевой бот, ошибочно принятый им вначале за солнце, резко изменил траекторию и полетел в его сторону.
– Стоять! – заорал до смерти перепуганный Августин, щурясь навстречу непокорному солнцу. – Стоять именем сетевой полиции!
Местная природа осталась глуха к порыву властей.
От адского солнца отделился длинный сверкающий протуберанец. Сомневаться в его предназначении не приходилось.
Августин был хорошим полицейским. Он понятия не имел, почему вдруг Утгард прекратил с ним свои чудовищные игры и вернул ему прежний, привычный аватар. Зато он моментально припомнил все потенциальные возможности своего аватара и сразу же ими воспользовался. В ВР сперва стреляй, а потом думай. Для того ее Триггвассон и создал.
На месте Августина остался фантом, убедительно натягивающий лук навстречу приближающемуся протуберанцу.
Сам Августин был уже в воде – на вкус она напоминала «Мадам Клико» – и, чувствуя, как приятно полегчало его тело, плыл в направлении столбов из богемского стекла.
За его спиной прогрохотал взрыв, очень похожий на тот, в вихре которого исчез Локи. Августин-фантом показательно превратился в мясную пыль. Августин-настоящий нырнул, оставив на поверхности второй фантом, столь же упорно гребущий к острову, как и его хозяин. Вот только брызг не было – его руки входили в воду бесследно и бесшумно, как в туман.
Сторожевому боту на такие мелочи было наплевать. Новый протуберанец старательно слизнул с поверхности моря Августина-второго вместе с десятками кубометров воды, с шипением превратившейся в облако паров первосортного шампанского, а затем взорвавшейся в полном соответствии с законами объемного взрыва.
13
Августин был первоклассным пловцом. Особенно в аватаре дельфина.
Он вынырнул только под стеклянной опорой острова и уже глазами человека посмотрел по сторонам. Сумасшедшее противозаконное солнце этого сектора Утгарда, по всей видимости, удовлетворилось результатами своей работы. По крайней мере, видно его нигде не было, и, присмотревшись к тени острова на воде, Августин понял, что «солнце» поднялось высоко и кружится где-то в стороне.
Августин сам толком не понимал, что толкнуло его к Аваллону. Скорее всего, просто возможность использования аватара дельфина, в котором он мог рассчитывать на спасение от испепеляющих протуберанцев. Так или иначе, раз уж он здесь оказался, следует осмотреться получше. Странный здесь какой-то Утгард все-таки. Чересчур стабильный.
Колонна, под которой он находился, была абсолютно гладкой и уцепиться было не за что. Но у любого настоящего йомена есть кое-что, кроме лука. У настоящего йомена за сапогом торчит превосходный нож из металла чуть покрепче дамасской стали.
Августин достал его и, примерившись, без особого усилия воткнул в колонну. Так и есть – одиозный матерьялец не может устоять перед универсальным полицейским инструментом «Клык Фенрира».
Нож, едва заметно вибрируя, вошел в стекло и, повинуясь движению кисти Августина, отпластал от колонны лунообразный кусок с едва заметно оплавленными краями. Кусок отправился в лазурные воды моря, Августин занялся следующей ступенькой.
Он не очень спешил и не очень медлил. С одной стороны, ему действительно было любопытно, что за звери гуляют по кичевому лесу там, наверху, на острове.
С другой – до отключения оставалось что-то около трех часов, и его главной задачей было прожить это время без фатальных последствий для своей сетевой карьеры.
Так, в компромиссе между инстинктом самосохранения, полицейским долгом и простым человеческим любопытством, он не спеша, обстоятельно поднимался вверх по колонне.
14
Четыре экскаватора полностью перегораживали шоссе. Они стояли, уперев в бетон мощные гидравлические опоры и опущенные ковши.
– Ставлю один к трем на террористов, – заявил Змей-7, созерцая несокрушимых железных гигантов.
– Все верно, один к трем, – кивнул более опытный Змей-3. – Но только не на террористов.
Фургоны ВИН приближались к экскаваторам не снижая скорости. Над головным теперь реял похожий на ободранного воздушного змея привязной зонд внешнего наблюдения.
Потом крыша фургона поползла вверх.
– Что-то новенькое, – пробормотал Змей-7, просовывая нос в растущую щель.
Крыша поднялась на метр. Радары патрульно-базового самолета пока что не могли прощупать, что же скрывается там, внизу, под ней, и Змей-7 был вынужден удовольствоваться созерцанием зияющей пустоты.
Фургоны стали быстро сбрасывать скорость. Задний тормозил значительно быстрее переднего, и дистанция между ними увеличилась до двухсот метров. Скорость фургонов упала до шестидесяти километров в час и продолжала снижаться, когда из-под крыши головной машины вылетели две гладкие сигары и, раскрыв стабилизаторы, устремились к экскаваторам.
Прогремели два оглушительных взрыва, разделенные сотыми долями секунды.
Экскаваторы исчезли под огненной полусферой радиусом не меньше сотни метров.
Змей-7 видел такое только в учебной виртуальной реальности. Но чтобы так, почти в жизни…
От многотонных машин осталось не многое. По крайней мере, на поверхности шоссе. Боевая вакуумная часть типа «Молот», сравнимая по мощности с небольшим ядерным боеприпасом, раскатывает танк едва ли не в лист жести. А не раскатывает, так вбивает в землю по самый командирский люк. А экскаватор не танк все-таки.
Змей-7 печально вздохнул. Втайне он болел за террористов. Он видел одного живого человека там, в легком самолете. И этот живой человек был террористом.
А когда он глядел на виновские фургоны, ему казалось, что к Москве приближаются два заговоренных железных ящика, набитые мертвящей пустотой. Ящика или склепа? Ящики Пандоры… Склепы Пандоры-Террористы, потеряв связь с начальником своей группы и убедившись в подавляющем огневом превосходстве противника, прекратили операцию.
На фургонах «сааб-скания» вновь завелась прежняя волынка, заплясали голограммы, загнусили динамики, и они, увеличив скорость до ста сорока километров в час, понеслись дальше.
15
Августин, прилепившись к колонне в двадцати метрах над поверхностью моря, дорезал последнюю ступеньку и, подтянувшись на руках, перебросил свое отлично натренированное виртуальное тело через край острова.
Бешеное солнце было очень далеко и на его появление никак не отреагировало.
Августин с удовлетворением подумал, что он, видимо, числится в списке погибших.
Вокруг него тихо звенели искусственные деревья, бесчисленные тропинки были мощены не то золотом, не то позолоченным свинцом. В воздухе было разлито пение все той же проклятой свирели, которое, как Августин неожиданно осознал, почти перестало раздражать его придирчивый слух.
Сам не понимая отчего, он принялся насвистывать, стараясь попасть в тон свирели, и пошел куда глаза глядят по тропинкам этого непонятного сада.
Вынутой из колчана стрелой он беззаботно почесывал правую щеку – еще один верный признак хорошего настроения.
Потом Августину неожиданно надоело свистеть, и он запел старую песенку из любимого когда-то в детстве компьютерного видеофильма о подлом короле Филиппе, бравом Генри V и его несравненных лучниках, выкосивших в чистом поле под Азенкуром весь пышный цвет французского рыцарства.
Наш йомен, право же, неплох,
Когда, отставив локоток,
Шлет стрелы в цель
И ни одной
Не тратит даром он, —
тихонько напевал, а на самом деле во все горло орал дурным голосом Августин, перевирая слова.
Он был сильно пьян, но не осознавал этого. Море шампанского может укачать даже стадо кашалотов, не то что одного сетевого лейтенанта.
Тут генуэзцев страх берет,
Потерям их потерян счет,
И вряд ли им поможет Петр,
И громкий крик, И страшный ор,
Ведь с нами Христофор, —
сообщил Августин большому черному камню, преградившему его путь.
Камень поднялся на четыре когтистые лапы, грациозно потянулся, зевнул, открывая огромную розовую пасть, и ласково сказал:
– Я так долго ждала тебя, Локи…
– Я не Локи, я солдат короля Англии! – заносчиво ответил Августин, чувствуя предательскую слабость в коленях. Ноги совсем не держали, и он опустился на тропу.
Мягко ступая, пантера подошла к нему вплотную и принюхалась.
– Ты пьян, – сказала она с отвращением.
– Я пьян, – кивнул Августин.
«Ты пьян, а перед тобой очередное чудовище!» – вспыхнул в голове сигнал тревоги.
Между тем «очередное чудовище», продолжая принюхиваться, ткнулось ему своей мягкой мордой между ног. Сигнал тревоги в голове разлился оглушительным звоном.
– Ты не Локи, – свирепо сказала пантера, поднимая на него свои пронзительные азиатские глаза.
Прошла секунда, показавшаяся Августину дольше любой самой индуистской вечности. Затем пантера стремительно обрушила на его грудь когтистые лапы, приблизила оскаленную пасть вплотную к лицу Августина и прорычала:
– Кто ты?
– Я не Локи, – согласился Августин, с величайшим напряжением пытаясь унять дрожь в голосе. И, не найдя ничего лучшего, сообщил: – Я тень, я свиристель, убитый влет…
Зрачки пантеры – совершенно человеческие зрачки – удивленно расширились
– Повтори! – разъяренно прохрипела она, обдавая его горячим, словно ветер пустыни, дыханием.
Августин, недоумевая по поводу ее возмущения, послушно пролепетал:
– Я тень, я свиристель, убитый влет, – и поспешно добавил: – Вообще-то я лейтенант сетевой полиции по имени…
Когда человек, пребывающий в ВР, называет свое имя, у него всегда возникает секундное замешательство. Первая рефлекторная реакция – назвать подлинное, «земное» имя – всегда блокируется рабочей станцией Координационного Центра. Это нерушимый закон ВР – истинное имя актанта окутано непроницаемой тайной, и даже сам актант не имеет права, просто физически не может разглашать его. А свое «аватарное», виртуальное имя приходит в голову далеко не сразу. Но Августину так и не пришлось его назвать.
16
В тот момент, когда он уже собирался произнести «Джонни Джармуш», наступила непроницаемая тьма. Далекое солнце-сторожевик выключилось.
– Кто бы ты ни был – беги!!! – заорала пантера, убирая лапы с его груди.
Августин понял только одно – СНОВА ОПАСНОСТЬ. Окончательно трезвея, он вскочил на ноги. В его руках мгновенно оказался лук с вложенной в него стрелой. Августин попытался включить инфракрасное зрение – черта с два. Проклятый Утгард вернул все-таки отнюдь не все базовые характеристики его аватара.
– Куда?! Куда бежать?! – спросил он у пантеры.
Вопрос не был праздным. В такой кромешной тьме нельзя было сделать двух шагов, чтобы не удариться лбом о ствол какого-нибудь райского апельсинового дерева. – Ну ты идиот, легавый, – проворчала пантера. – садись ко мне на спину.
Августин почувствовал, как в его йоменский гульф ткнулся теплый зад пантеры. Не задавая лишних вопросов, он оседлал свою новую знакомицу. И они понеслись.
Пантера, не в пример Августину, прекрасно видела во тьме. Она неслась по одним только ей ведомым тропинкам. Иногда, вся подобравшись, она перепрыгивала через поваленные деревья. Несколько раз под ее лапами раздавался плеск воды, и в лицо Августину летели брызги шампанского.
Их все-таки настигли. Из кромешной тьмы за спиной Августина совершенно бесшумно возникло нечто и вонзило в его спину стальные когти.
Мягкая плоть пантеры ушла из-под него, и Августин, чье тело разрывалось на куски от боли, с ужасом почувствовал, что несется в воздухе.
За спиной раздался чудовищный, леденящий душу надрывный вой сверла. В затылке Августина возникла крошечная точка новой боли. И она росла.
17
«ВР без боли – ничто. Без боли – значит без наслаждения, без страха, без эмоций. Поэтому я сделал боль и положил ей меру. Если, пробив титановый панцирь, пробив кевларовую подкладку, пройдя сквозь одежду и кожу, в твою грудь вонзится меч Джирджиса и войдет в твое живое сердце, ты не только увидишь его, ты не только почуешь запах своей горячей крови, но ты испытаешь то, что должен, – боль. Очень сильную боль. Возможно, меньшую, чем испытывают в действительности, ибо она будет изготовлена добрым компьютером Координационного Центра, а не твоими злыми человеческими нервами, которые не знают пощады, – но это будет очень сильное, ха-ха, переживание. И, очнувшись среди океана липкого холодного пота в своей капсуле, ты поймешь, какое это прекрасное времяпровождение – жизнь».
Олаф Триггвассон. «Страннее, чем рай»
18
– Антропос, антропос… Какое это прекрасное времяпровождение – жизнь, – раздался за спиной Августина флегматичный и вместе с тем жутковато-мечтательный голос. – Сейчас мы посмотрим, что там у тебя внутри.
Сверло вворачивалось все глубже. Похоже, его носитель был существом обстоятельным и никуда особенно не торопился.
Августина ждало долгое, мучительное, сводящее с ума – без шуток, если, не дай Бог, плохо сработают фильтры Координационного Центра, он мог вернуться в реальность безумцем, – совершенно не лезущее ни в какие ворота убийство до смерти.
По спине Августина струился слабый пока ручеек крови, когти болтливого мерзавца, казалось, вошли в его тело до самого позвоночника. «Момент минус десять», – сообщил Голос Неба.
Августин вышвырнул совершенно бесполезный лук.
Подогнув ногу к груди – это простое при нормальных обстоятельствах действие теперь стало для Августина страшной пыткой, – он выхватил из-за сапога нож и ударил им наугад, стремясь перерубить сверло.
Но, увы, механический гад был сработан на совесть. С негромким лязгом нож отскочил от бешено вращающейся стали.
– Беспокойный антропос… – констатировал его мучитель.
Вслед за этими словами блеснула яркая вспышка, и правая рука Августина, сжимавшая нож, полыхнула малиновым пламенем. На ее месте осталась лишь обугленная культя.
– А-а-а-а-а!!! – завопил Августин, теряя остатки самоконтроля.
– Хорошо, – мечтательно пробормотал киборг (сомнений не было, это был именно киборг, аватар класса Джирджис, морф «Бешеный Макс»). – Очень хорошо. Ты приближаешься к Идеальному Катарсису.
Идеальный Катарсис придумали политические комиссары Социальной Республики Сол.
Идеальный Катарсис, как учил великий Кетцаль, это полное растворение через отражение и преломление человеческой души в абсолютно гладких гранях Сердца Материи. Выражаясь проще, такая себе нирвана.
В Республике рекомендуется приводить к Идеальному Катарсису через долгие и изысканные пытки.
Но отчего в электронных устах исчадия Утгарда вдруг прозвучали слова из лексикона извращенцев из Митгарда – этого Августин взять в толк не мог. Да и не пытался. Сверло медленно и уверенно продиралось сквозь его затылочную кость.
Кричать он уже не мог.
«Момент минус пять».
Киборг продолжал философствовать, но Августин уже не понимал его. Слова, фразы казались строками телеграмм из потустороннего мира, да и сам Августин был уже на пороге истинного ада.
В голове расцветали пурпурные цветы. Над океанами крови парили уродливые бабочки, сотканные из огня, окурков, немытой посуды, смятых и расстрелянных тел, пустых шприцев и бутылок, автоматных гильз, поношенной одежды и рваных простыней.
«Момент минус один».
На поверхности кровавого океана появилась черная воронка.
По ее краям вились длинные рыжеватые стебли. Августин падал в нее со скоростью метеора, падал и никак не мог упасть.
«Выключение».
Глава 3 АМУЛЕТ
1
Малинин появился снова лишь спустя два часа. За это время Пьеро успел проиграть хозяину дважды. Но он не расстраивался. Выигрывать в нарды у шефа – дурная примета. Это подтвердит кто угодно, в особенности же – сам Стальной Венедикт.
– Входи, – скомандовал президент компании ВИН, и умные двери пропустили просителя.
Малинин выглядел сконфуженным – словно школьник, ощущающий, что наказание неминуемо. От проницательного взгляда Щуро не укрылись мелкие капельки пота, выступившие на лбу у референта. А также пальцы левой руки, нервно сжатые в кулак.
– Ну что, любезнейший Шура, как там нарушители? – поинтересовался шеф, складывая руки на животе.
Александр прекрасно знал, что вежливость шефа не предвещает ровным счетом ничего хорошего.
– Один из объектов уничтожен на границе Зоны Стабильности. Другой уничтожен на время. Добить не успели из-за планового выключения. Координационный Центр отрубил его раньше, чем мы успели его как следует достать.
– Не понял? – переспросил Пьеро, играя кубиками на ладони. Он, похоже, плохо понимал, как это можно «не успеть» в таком плевом деле, как уничтожение объекта.
Малинин пустился в сбивчивые объяснения:
– Объект номер два, полицейский, аватар класса Гильгамеш. Он проник в Зону Стабильности. Черт его знает как. Потом он обманул сторожевой бот и пробрался на остров. Там он вступил в контакт с объектом Пантера, а когда мы…
– Что ты сказал?! – заревел Щуро, выскакивая из кресла. – Вступил в контакт с Пантерой или я ослышался?
– Так и есть, – подтвердил Малинин, бледнея.
– Может быть, он еще ее трахнул, после того как вступил в контакт? – спросил Щуро ледяным тоном.
– Насколько мне известно… То есть мне не известно, чтобы…
Щуро играл желваками и молчал. Никто не смел нарушить тишину.
Пьеро налил в чашку тончайшего китайского фарфора молока с экстрактом индийской конопли и чуть пригубил напитка далеких богов.
Малинин стоял по стойке «смирно». Глаза его слезились от страха. Он знал, что объект Пантера – слабость их ярого президента и что на содержание островного парадиза компания тратит не менее одной двухсотой части своего годового оборота. То есть чудовищную сумму, которую самому Малинину не заработать за всю жизнь. Наконец пауза была прервана:
– Дальше. Личности объектов установлены?
– Пока нет. Мы выяснили, что личность первого – того, который был убит, – установить невозможно. Он незарегистрированный пользователь, и в гражданской базе данных никаких записей о нем не содержится. Скорее всего, входит в ВР со своей мобильной станции. Аватар класса Джирджис. Ловок. Сообразителен. Интеллектуальный индекс чрезвычайно высок.
«Локи», – шепнули губы Стального Венедикта. Его подчиненные не слышали его, но, даже если бы и слышали, это имя едва ли сказало бы им что-нибудь.
– Второй – полицейский, – продолжал Малинин. – Работать с полицейским сервером сложно, но мы уже сделали заказ. Наш человек сможет выяснить все, касающееся его персоны, к завтрашнему утру. Включая локализацию его капсулы входа.
Щуро опрокинул чашку с молоком, поставленную подле него услужливой рукой Пьеро.
– Если это требуется, можно поискать и дополнительную информацию, касательно его интимных предпочтений, в том числе и насчет четвероногих… – зачастил Малинин, который из кожи вон лез, чтобы угодить шефу.
Глупость – худший советчик. Малинин был глуп. Он допустил чудовищную бестактность. Своей последней тирадой он зацепил самую больную мозоль президента.
– Послушайте, милейший, я хочу провести один эксперимент, – вкрадчивым голосом сказал Щуро, бросив на своего начальника охраны заговорщический взгляд. – Закройте глаза и не открывайте их, пока я не попрошу. Идет?
– Конечно, конечно, – с дрожью в голосе сказал Малинин и смежил веки. – Эксперимент – это хорошо, очень хорошо.
– Только не подглядывать!
Стальной Венедикт протянул к Пьеро открытую ладонь, которая сразу же отяжелела – на нее лег «АПЛ-9». Автоматический пистолет Леонова, девять миллиметров. Любимая игрушка Пьеро. Щуро ловко сбросил пистолет с предохранителя и выпустил ровно две пули. Одна вошла Малинину между глаз, а другая пробила правое легкое. Навылет.
Пьеро одобрительно покачал головой. Неплохо для человека. Он бы сделал то же самое. Но только чуть быстрее и чище.
Не успев ни вскрикнуть, ни испугаться, Малинин упал на пол, который скоро окрасился во все оттенки красного и серого.
– Теперь можешь открывать, – скомандовал своему референту Щуро.
Но Малинин не шевелился. Даже в предсмертных судорогах он выполнил бы приказание начальника и открыл бы глаза. Если бы они были.
– Не можешь? Так я и думал, – меланхолически заметил Щуро, и послушное кресло доставило его прямо к окну, за которым не было ничего, кроме обыденного среднерусского пейзажа.
2
«…Иван, из России, и Жан-Поль, француз, гуляют по пляжу в окрестностях Ниццы. Все бабы, как одна, не сводят глаз с Жан-Поля и провожают его томными взглядами…»
Болтовня «Веселого Бадди» была первым, что услышал Августин, придя в себя под полифертиловым куполом капсулы. Голова его раскалывалась от нечеловеческой боли, кровь стучала в висках. Но хуже всего была чудовищная жажда – пересохший язык едва ворочался во рту.
«…Проходит день, два, на Ивана никто не обращает внимания. Ему завидно. Он просит Жан-Поля: поделись, мол, со мной секретом, как нравиться женщинам. Жан-Поль ему советует подложить в плавки картошку, и тогда, мол, все будет в порядке…»
Августин открыл матовую крышку капсулы и, стараясь обходиться без резких движений, дабы не раздраконить разрывающую череп мигрень, ступил на пол.
Томас был тут как тут. Он смотрел на Августина своими проницательными собачьими глазами, и весь его вид выражал сострадание.
«…Иван делает так, как посоветовал Жан-Поль. Проходит неделя – никакого эффекта. Наконец он встречает Жан-Поля в раздевалке и злится: „Ты меня обманул!“ Жан-Поль окидывает Ивана критическим взглядом и говорит: „Так ведь картошку нужно было спереди подкладывать!“
Августин подошел к компьютеру. Спикер «Веселый Бадди» продолжал болтать как ни в чем не бывало.
– Послушай, Томас, я что, забыл его выключить? – в полном недоумении спросил пса Августин.
В его мозгу был отчетливо запечатлен тот момент до начала дежурства, когда он сказал «Веселому Бадди» «достаточно», а потом, немного погодя, выключил и сам компьютер. Вроде бы так. Впрочем, теперь, после бесконечно мутирующих просторов Утгарда, он уже не имел права быть в чем-либо уверенным. По крайней мере, какое-то время.
«Наверное, все-таки забыл, – вздохнул Августин. – Если бы в квартиру проникли посторонние, Томас не преминул бы проучить их. Или беспокоился бы сейчас. А то сидит как калоша».
Томас, высунув наружу свой длинный и влажный язык, преданно смотрел на Августина, не выражая никаких признаков беспокойства. Ему тоже было жарко.
Августин глянул на датчик температуры, встроенный в браслет, украшавший его правую руку. Двадцать восемь градусов. Многовато для десяти часов вечера.
3
«Что же такое истинная Виртуальная Реальность, которую я подарил несчастному человечеству?
Во-первых, это сверхмощные нейрокомпьютеры, связанные в одну глобальную интернациональную Сеть, Универсальная база данных содержит миллиарды эталонных сигналов для твоего мозга, и она ежеминутно пополняется новыми. Из этих эталонов нейрокомпьютеры создают все, что ты видишь, слышишь, нюхаешь и чувствуешь.
Во-вторых, это периферийные Координационные Центры, фильтрующие или ослабляющие смертельно опасные сигналы, следящие за здоровьем пользователей и отвечающие за соблюдение правил игры.
В-третьих, это личные пользовательские капсулы. Во время сеанса они блокируют сигналы от естественных органов чувств и заменяют их сигналами, идущими от нейрокомпьютеров. Кроме этого, капсулы отслеживают реакцию мозга на поступающие сигналы и, перехватывая команды мозга различным частям тела, возвращают их нейрокомпьютерам. Так обеспечивается обратная связь, а заодно исключается вся эта комическая дурь вроде сучения ногами во сне.
Даже если человек в ВР бежит олимпийскую дистанцию или, допустим, занимается любовью с какой-нибудь милой особой, он внешне остается спокоен, как безмятежно спящий младенец. Кое-что, конечно, подавлять просто нельзя. За счет этого иногда выделяется немного пота, слюны или различных секреторных веществ в зависимости от пола пользователя. Большинству это даже нравится, а те, кого это не устраивает, могут убираться вон из моей Виртуальной Реальности».
Олаф Триггвассон. «Страннее, чем рай»
4
Щуро щелкнул пальцами.
Чуткие уши внутренней системы наблюдения уловили знакомый акустический сигнал.
В караульном помещении номер четыре, находившемся по соседству с апартаментами Щуро, зажглось старомодное зеленое табло. «Вас вызывает директор», – продублировал лишенный интонаций женский голос надпись на табло.
Все это можно было сделать в десять раз эстетичнее, современнее и в сто раз дороже. Но Щуро был рачительным хозяином. Все, что при прежнем директоре было устроено, с его точки зрения, слишком сложно (а значит, не вполне надежно), Щуро приказал демонтировать, распродать по офисам кичливых зауральских магнатов и заменить простым и надежным.
Двое дежурных охранников стремительно выскочили из помещения номер четыре и спустя несколько секунд появились на пороге.
– Уберите это вот, – распорядился Щуро, имея в виду труп Малинина с простреленной головой, заляпанный кровью ковер и картонную папку своего бывшего референта, тоже изрядно пропитавшуюся кровью. – Кровоизлияние в мозг, – пояснил он охранникам, на чьих лицах проступило легкое недоумение.
Через пять минут кабинет вновь пришел в рабочее состояние. Новый ковер, полностью идентичный предыдущему, занял место своего безвинно пострадавшего предшественника.
– Ну что же, дорогой, наконец-то мы одни… – Щуро подмигнул своему начальнику охраны. – И теперь настало время для спокойной работы ума.
Пьеро кивнул. Он не любил работать умом. Он любил работать пистолетом Леонова, автоматом «мистраль», пистолетом-пулеметом «унимаг», гранатометом «АГС-100», штурмовой винтовкой «М-27» и железными кулаками. Но если шефу угодно…
– Видишь ли, задета честь и достоинство нашей фирмы. Террорист, которого я, кажется, знаю, ходит к нам в Зону Стабильности как козел в огород. У него на хвосте болтается еще какой-то легавый, Гильгамеш. Этак они скоро по моему кабинету бродить начнут, а?
– Хорошо бы… – бесстрастно заметил Пьеро, извлекая из пистолета обойму без двух патронов. – Тут бы я их без всяких там виртуальных штучек, без Идеального Катарсиса… до полной клинической и биологической смерти…
– Вот именно, – жестко оборвал его Щуро. – Но перед этим надо поработать умом. Итак. Их убили. Одного до смерти, другого на время. Это не важно, потому что оба – совершенные маньяки ВР и жить без нее не могут. Это стопроцентно верно, потому что только маньяки по своей воле входят в Утгард. Следовательно, они захотят уже завтра возвратиться в ВР, и не просто в ВР, а в нашу Зону Стабильности. Чтобы вернуться в ВР, они должны…
– Купить форсаж, – продолжил его мысль Пьеро, пряча в кобуру дозаряженный пистолет. – А чтобы купить форсаж, они должны обратиться к Хмырю.
За что Щуро почти искренне любил своего начальника охраны, так это за умение поддержать просвещенную беседу.
– Да! – воскликнул он. – И поэтому Хмыря надо убрать. Но на этом может остановиться только очень ограниченный человек. Кроме того, надо прикрыть Остров. И заказать Деппу что-нибудь повеселее. Например, замок. На случай, если эти мерзавцы нас все-таки опередят, мы должны иметь запасной вариант. Они влезут в Зону Стабильности, а там… А там посмотрим. Так или иначе, мне, помимо всего прочего, нужны будут хорошие уши. А Хмыря – убрать. Надоел.
Щуро обладал колоссальной, звериной интуицией. Он был уверен, что убитым сегодня в Утгарде террористом был Локи, с которым его связывало многолетнее и не самое приятное знакомство.
Он пока еще толком не понимал, что к чему, но был уверен, что Локи умышленно притащил легавого в Зону Стабильности. Видимо, с точки зрения Локи, что-то там легавый должен был сделать в этой Зоне, но что именно? Главное, своим звериным чутьем Щуро ощущал, что вся эта история так или иначе обязательно выведет его на базу террористов. А террористы были, пожалуй, единственной реальной силой, способной помешать его планам…
– Разрешите приступить к ликвидации? – с надеждой спросил Пьеро.
– Не разрешаю. Пусть лучше Воронов лишний раз своих людей потренирует. Им скоро ох как много работать придется…
5
Августин наскоро разделся и плюхнулся в прохладную ванну. Почти не отдавая себе отчета в своих действиях, он попросил стереовизор включиться.
«Если вы или ваш мужчина не находите это красивым, значит, вам пора срочно заняться вашим вкусом!» – вещал приятный мужской баритон.
Через минуту Августин смыл с лица хлопья пахнущей жасмином пены и всплыл.
Экран стереовизора располагался прямо над его ступнями, отдыхавшими на краю ванны. Вообще-то Августин не был поклонником стереорадостей, ибо считал их жалким уделом тех, кому не по силам Виртуальный Мир.
Августин презирал стереовизор.
Он даже не мог назвать на спор трех стереовещательных компаний.
В свое время он не назвал ни одной, и бутылка отменного виски «Князь Трубецкой» уплыла в руки его приятеля Сергея.
Но в этот вечер Августин умерил свое презрение. После всех ужасов и треволнений Утгарда, большинство из которых он даже не помнил и вовсе не желал вспоминать, ему мучительно хотелось услышать человеческий голос. Даже если это голос ведущего очередной дебильной программы для несовершеннолетних или ортодоксальных религиозных домохозяек. В общем, для тех, кому государством отказано в доступе в ВР, либо для тех, кто отказывают себе в этом сами.
«Посмотрите на этого юношу! – разорялся ведущий, обладатель приятного баритона. – На его груди нет ни одного волоска. Даже орангутанг не посмеет назвать это не модным! Это летний хит! Это крем „Унисекс-Брист“! Посмотрите на свою грудь. Как, на ней волосы? Фу-у-у! Но не надо плакать! Крем „Унисекс-Брист“ решит и эту проблему!»
Скорее машинально, чем обдуманно, Августин опустил взгляд на свою грудь, покрытую жасминовой пеной и, разумеется, волосами. Нормальная мужская грудь. Обыкновенная. Но нечто новое заставило его вздернуть брови едва ли не на затылок.
На его груди покоилась изящная, почти невесомая резная пластина из кости. «Это что-то новенькое», – сказал про себя Августин, выходя из ванны. На экране стереовизора появилась заставка «New Look* от Голубого Мира».
6
Августин, поглощенный своей находкой, не знал и не мог знать, что стереовизор, скучающий в его ванной комнате, был настроен на «Нежную Радугу» – культовый чэннел московских сексуальных меньшинств. Настроен рукой приходящей раз в месяц домработницы Людмилы, матери четверых оболтусов.
В другое время и в другой ситуации это, пожалуй, изрядно повеселило бы его. Но теперь, разглядывая костяную пластину, лежащую на его мокрой ладони, Августин, даже если бы узнал, что за передачи смотрит его домработница, то вряд ли оживился бы.
Находка была проста, как и все в реальном мире.
Собственно, это был всего лишь овал неправильной формы, выточенный из кости.
А на овале было вырезано незатейливое изображение. Не то буква незнакомого алфавита, не то примитивное плавсредство.
Приглядевшись, Августин заключил: лодка. Нечто подобное Августину приходилось видеть в раннем детстве, когда отец водил его на экскурсию в музей при институте этнографии. Никаких надписей. Никаких указаний. Просто лодка – и все. Просто амулет.
Костяная фигурка имела дырочку, через которую была продета грубая шерстяная нить. И все это уже висело у него на шее в тот момент, когда он покинул капсулу входа. Ибо Августин был совершенно уверен, что, когда он отправлялся на дежурство, ничего подобного у него на шее не было. Стало быть, эта костяная пластина оказалась у него на груди в промежутке между входом в ВР и выходом из нее. Кто-то повесил амулет ему на шею, пока его тело, лишенное сознания и воли, лежало в капсуле, а его душа блуждала по просторам Митгарда и Утгарда. Кто?
Открыть капсулу, когда в ней находится человек, – задача не из простых. Она не проста, но в принципе выполнима. Главное – не снимать с головы нейротранслятор. Но, не снимая его, невозможно надеть на шею амулет… Несколько минут Августину казалось, что он сходит с ума. Он даже заподозрил, что все происходящее – очередная выходка Утгарда и он все еще находится в плену безумной ВР.
«Да нет же, на самом деле все просто! – наконец сообразил он. – Нужно всего лишь развязать узелок на нити амулета, продеть нить под шеей, а потом снова завязать. Тогда и овцы сыты, и волки целы. То есть тьфу, наоборот».
Решение этой несложной головоломки принесло ему несказанное облегчение. По крайней мере, здесь ничем сверхъестественным не пахло.
– Ладно, пойдем дальше, – сказал Августин вслух, чтобы приободриться.
Дальше. Войти в чужую квартиру не просто, но если кому-то очень нужно, то пожалуйста. Вот чего действительно не мог понять Августин, так это как мистеру (или миссис) Икс удалось одурачить Томаса.
Ведь, как выразился бы дедушка Августина, некогда служивший в пограничных войсках на туркменской границе, «злостность собаки Томас породы ньюфаундленд отличная». Августин был полностью согласен с этим утверждением. Сэр Томас был добр и снисходительно вилял хвостом только с личного позволения Августина. К посторонним он был враждебен и мог разорвать на куски любого, кто покусился бы на шею, а равно свободу, жизнь или достоинство его хозяина. Августин это знал, как знал и то, что если бы даже постороннему удалось уйти из его квартиры живым, то Томас не преминул бы сообщить ему об этом лаем и злобным ворчаньем.
Значит, тот, кто повесил амулет ему на шею, не был посторонним. Значит, это была Ксюша. Это она, воспользовавшись тем, что замок Августина настроен и на ее отпечаток пальца, вошла, послушала анекдоты от «Веселого Бадди» и, не дождавшись его возвращения из ВР, смылась, оставив ему архаический подарок.
«Все-таки она очень странная девушка», – вздохнул Августин и плюхнулся на диван.
На полу – там, где стоял погруженный в раздумья лейтенант сетевой полиции Августин Депп, – теперь красовалась лужа с хлопьями жасминовой пены.
7
– Анатолий Андреевич? – Трубка радиотелефона была снята со стола, застеленного цветастой скатертью, кое-где заляпанной, но вполне пристойной.
– Здравствуй, Венедикт, – ответил удивленный голос. – Чем обязан в столь поздний час?
Генерал Воронов находился в кафетерии, расположенном в подвале Центрального Управления Департамента Безопасности. Он пил какао. И хотя он мог бы сделать это не выходя из своего кабинета, он предпочел спуститься. На это была масса причин.
Во-первых, было десять часов вечера. Сидеть в замкнутом помещении круглые сутки осточертеет кому угодно, а Воронов, прибыв на работу ровно в 8.00, все это время не вставал из-за своего рабочего стола.
Во-вторых, официантки, обслуживающие посетителей, были смазливыми незакомплексованными девушками. В вечернее время можно было рассчитывать на повышенное и совершенно бесплатное внимание к своей персоне.
В-третьих, именно в кафетерии можно было встретить кого-нибудь из коллег, заползших сюда из аналогичных соображений. В этом случае можно было рассчитывать на сальный анекдот. А потому, когда радиотелефон, притаившийся возле пепельницы, запищал, генерал Воронов был не слишком доволен. Решение служебных дел в кафетерии не входило в его планы. В ранних версиях «Веселого Бадди» был анекдот про гинеколога, убившего девочку по дороге домой после трудового дня. Девочку угораздило пообещать гинекологу показать свою пипку в обмен на мороженое «Поцелуй снежной королевы». В общем, Воронов был недоволен.
– Скажу тебе честно, Анатолий Андреевич, у меня возникла одна проблемка, которую я рассчитываю решить с твоей помощью, – сказал густой мужской голос. – Но для начала маленький подарок. Можешь взять Хмыря, он мне больше не нужен.
– Какого еще Хмыря? Того плюгавого подпольщика, что подвизается на взломе Виртуальной Реальности?
– Да, Анатолий Андреевич, да. Того самого. Только дураки коней на переправе не меняют. И бери его поскорее, сегодня же вечером, пока я не передумал.
– Двоих ребят будет достаточно? – поинтересовался Воронов, которого помимо всего прочего злило, что Стальной Венедикт беспокоит его по столь мелкому поводу, как дезинтеграция физического тела своего собственного бывшего холуя. Тоже мне «подарочек». Вот тебя бы, Венечка, взять, да за яйца… Это был бы «подарочек»!
– Нет, – с нажимом сказал голос в трубке. – Никак не меньше четырех. И при значках ДБ, и при ксивах. Это должно выглядеть не как убийство, а как плановая операция по задержанию опасного преступника. Которая, разумеется, случайно приведет к смерти преступника. Имейте в виду: он там забаррикадировался, твой снайпер на позиции. Так просто к нему не вломишься.
– Сделаем как надо. Это все, Венедикт? – спокойно спросил Воронов, когда грудастая девушка в розовом переднике поставила перед ним поднос с румяными булочками и кувшинчиком какао.
– Нет, это был подарок. А теперь хочу просить о встречном одолжении. Пришли ко мне одного из спецов по виртуальному шпионажу. Какого-нибудь виртуоза с большим опытом. А то мои все Асгардом заняты. Тут нужно повисеть и послушать один разговор. Это к завтрашнему утру.
– А вводную информацию для моего виртуоза кто даст?
Трубка некоторое время помолчала.
– Вводную, говоришь? Ее еще сочинить надо… Полчаса подождет?
– Подождет, – угрюмо буркнул Воронов. Все-таки штатские бывают исключительно нерасторопны.
– Ну вот и хорошо. Кстати, Анатолий Андреевич, мы сегодня думали с Ефимом нагрянуть заполночь в «Московские звезды». Третьим будешь?
Тяжелые складки на генеральском лбу немного разгладились.
– Нет-нет-нет, не откажусь. – Это была его коронная застольная шутка.
– Ну тогда до скорого.
– До скорого.
Воронов не любил Щуро. Но отдавал должное мощи его интеллекта, его власти, размаху замыслов. Воронов не любил преступника Щуро, но любил его преступные идеи. А еще генерал Воронов любил свои преступные идеи. В том, что рано или поздно им придется сойтись на узкой дорожке, он не сомневался. Но пока что они в одной команде и должны помогать друг другу как близнецы-братья. Поэтому он был полон решимости предоставить Щуро мертвого Хмыря и живого виртуоза сыска в лучшем виде.
Наскоро выхлебав две чашки какао, генерал встал из-за столика и окинул меланхолическим взглядом кафетерий. По всему видно, что еще два часа в родном кабинете ему обеспечены. Зато потом его ждет Египетский зал, черные оливки, армянский коньяк… «И свиная харя Салмаксова», – прервал он полет своих фантазий, направляясь к лифту.
Когда лифт плавно тронулся и заскользил вверх, генерал Воронов тихо пробормотал:
– «При значках ДБ, при ксивах, плановое задержание…» Я тебе тут что, хреновая либеральная богадельня, да?
И перед его глазами предстали затянутые в черную форму бойцы огневых секций «Эскадрона С». В их лицах не было ничего либерального.
8
– Не оборачиваться! – Ледяной голос разорвал тишину комнаты, расположенной на восьмидесятом этаже престижного московского дома.
Сгущались июньские сумерки. Августин в чем мать родила лежал на кожаном диване, и оттого голос из-за спины явился для него полной неожиданностью. Он не слышал шагов. В конце концов, он не слышал лая.
«Нужно было проверить всю квартиру перед тем, как лезть в ванну, – промелькнуло в голове Августина. – Это, наверное, тот дружок, что слушал „Веселого Бадди“ и нацепил эту дурацкую цацку мне на шею! Ксюша тут, видать, ни при чем».
– Встать к стене, – бесстрастно продолжал вошедший.
Наверное, в руках у него что-то, позволяющее ему быть столь требовательным и вести беседы столь невежливо. И этим «чем-то», скорее всего, был «Магнум-225». Так думал Августин, нехотя вставая с дивана.
Но где же Томас! Где его верный пес с его «отличной злостностью»? Неужто умного ньюфа придется комиссовать или лишить довольствия за неудовлетворительное исполнение служебных обязанностей? Его хозяина держат на мушке, в то время как он, чертов верный пес, виляет хвостом у ног злоумышленника, не произнеся даже сакраментального «гав»?
«Наверное, сэру Томасу досталось какого-нибудь собачьего клофелина». Августин подошел к стене и покорно положил на нее руки.
– Послушай, парень, по-моему, ты что-то забыл…
Августин повиновался. Ему очень хотелось взглянуть в лицо нарушителю его суверенитета. Но он твердо знал, что шутить с вооруженными ребятами – развлечение для тех, по кому плачет крематорий.
В конце концов, если он останется жив, то, скорее всего, увидит и лицо непрошеного гостя. Или хоть шерстяной чулок с прорезями для глаз, заменяющий лицо самодеятельным убийцам. Что-то подсказывало ему, что лицо это (или хоть глаза в прорезях) окажется знакомым. Ведь голос, который отдавал ему распоряжения, был весьма и весьма…
– По-моему, Августин, ты забыл закрыть за собой входную дверь, – произнес наконец человек с воображаемым пистолетом, и в его голосе не было теперь ни враждебности, ни твердой решимости карать без предупреждения. В нем не было ничего, кроме дружеской иронии.
– Серега??? – не веря своим ушам, прошептал Августин, предпринимая робкую попытку обернуться. Попытка не встретила никакого сопротивления, и он обернулся.
В совершенно темной комнате стоял его школьный товарищ, Сергей Гаспаров.
Оружие больше не смотрело в спину Августину своим единственным смертоносным глазом. А сэр Томас сидел у ног Сергея, в полном недоумении наблюдая за происходящим. Он и не думал лаять – ведь именно Сергею Томас был обязан своим появлением в доме Августина. Именно Сергей подарил Августину потешного крохотного щенка, которого называл «алиментным», на Рождество 2030 года.
– Не обессудь, Августин. – Сергей был очень смущен, и, если бы не темнота, Августин наверняка увидел бы, как зарделись его уши. – Работа такая. Кругом вижу одних преступников.
9
Они сидели за стеклянным журнальным столиком в релаксационных креслах и пили джин-тоник.
Торшер облагораживал гостиную мягким светом, а на столе источали ароматы отменная салями и земляничный мусс. (Более в холодильнике Августина, который гордо именовался «суперфризером», не нашлось ничего, что сошло бы за закуску.)
Августин уже успел одеться. Правда, пуговицы на рубашке были застегнуты неправильно, но ни он, ни Сергей не замечали этого. Бесшумный ветерок в комнате был обязан своим происхождением многочисленным микрокондиционерам, встроенным в оконные фрамуги и мебель.
– …Когда я подошел, многое показалось мне странным. Во-первых, панель сообщений на твоей двери. На ней не было ничего. Ни обычного «хозяин квартиры отсутствует», ни «вас ждут, проходите». Панель вообще не работала. Это вызвало у меня подозрение, что в квартиру было совершено несанкционированное проникновение. Я, естественно, сразу потянул дверь на себя и убедился в том, что она не заперта. Ну ты сам понимаешь, какие у меня возникают мысли в подобных случаях.
Августин сделал маленький глоток из своего стакана.
– В общем, я зашел, стараясь ступать бесшумно, на ребра обуви. В ванной комнате разорялся стереовизор, настроенный на «Нежную Радугу». Показывали «Ромео и Гамлета». Это тоже насторожило меня – я никогда не сомневался в твоей сексуальной ориентации, а тут…
Августин нашел в себе силы вымученно улыбнуться. Конечно, во время странствий по Виртуальной Реальности он иногда принимал аватар женщины. Иногда – в оперативных целях, иногда – в иных.
Насчет последних, иных, он не рассказывал никому, кроме Ксюши. Но тут дело было не в смене сексуальной ориентации. Просто уж очень хотелось узнать, что эти женщины чувствуют, когда занимаются любовью. Но ВР – это одно, а реальная реальность – совсем другое.
– Пойми меня правильно, Августин. На полу – пена, пахнет жасмином, одежда валяется по всей квартире, да и вообще сумерки. Я уж думал, не случилось ли что с тобой. А тут еще какой-то голый мужик лежит на диване, как мертвый. В темноте не видно…
– Ладно, Серж, будем! – миролюбиво сказал Августин, ударяя боком своего стакана о край стакана Сергея.
В ночном небе Москвы прогремел взрыв. Вслед за ним последовали пронзительный свист и частый треск. Фейерверк? По какому поводу? Не сговариваясь, Августин и Сергей вскочили с кресел и подбежали к окну.
Множество огней заливало небо. Это было и похоже, и не похоже на фейерверк. К счастью, это, по крайней мере, не было похоже на авиакатастрофу.
Однажды Августину случилось видеть, как на посадочной полосе гробанулся транспортный конвертоплан. В тот момент Августин находился в одном из учебных вертолетов и пытался освоить нехитрый маневр – посадку на площадку шириной сто на сто метров в условиях хорошей видимости. Августин сел без проблем. А вот конвертоплан, со всем своим содержимым и экипажем…
– Все понятно, – мрачно сказал Сергей. – Реклама ВИН, будь она неладна.
Взрыв, привлекший к себе внимание всех, начиная от обитателей соседних домов до пешеходов на улице, был отличным рекламным трюком. Народ высыпал на улицы: и не было никого, кто в этот момент не стоял бы подняв глаза к небесам.
Августину и Сергею было легче. Будучи почти на самых небесах, они не нуждались в том, чтобы напрягать свои шеи. Взрыв породил множество живущих собственной жизнью ракет, каждая из которых разлетелась в отведенном ей направлении. Спустя три минуты ночное небо над Москвой украсилось множеством разноцветных надписей.
«Чип Асгард – твой пропуск в настоящую жизнь». «Выбери ВИН – и ВР у тебя в кармане!» И наконец, «Голосуй за Салмаксова. Не пожалеешь!» Августин отошел от окна. Реклама ВИН действовала ему на нервы. Какова бы ни была эта компания – хороша или плоха – и каковы бы ни были киберсистемы для ВР, ею производимые, это не имело решительно никакого значения.
– Задолбали своей рекламой, честное слово, – вздохнул Августин и занял свое кресло.
– А Салмаксов этот вообще скотина, – угрюмо сказал Сергей, подливая себе тоника. – Его как-то над нами начальствовать чуть не поставили. Это был бы номер! Но наши выдвинули ультиматум. Или мы все в отставку, или Салмаксов начальник. И правильно сделали. Это еще года три назад было. А теперь вся страна узнает, что он за дятел. Если проголосует, конечно.
Августин осушил свой стакан и посмотрел в окно. Все новые и новые надписи плыли в вечернем небе. Ни луны, ни звезд не было видно – сплошная мертвенно-голубая и зелено-розовая засветка. Где уж небесным светилам тягаться с рекламой всесильной компании ВИН!
– Кстати, что это за чипы Асгард такие? – спросил Сергей.
Августин понял, что настал его час отличиться. Он знал о проекте «Асгард» не так много, как ему хотелось бы, но вполне достаточно, чтобы впечатлить Сергея.
– Это очень просто, – начал он, заметно оживившись. – Существует базовый слой ВР, называемый Митгардом. Это всем известно. Существует искалеченный слой ВР, который зовется Утгардом. А есть еще один, новейший, созданный спецами ВИН. Пока что доступ в него закрыт. Он называется Асгардом. Но попасть в него, нацепив обыкновенную «крышу», то есть такую, с какой ты обычно входишь в ВР через капсулу входа, нельзя. Этого маловато для Асгарда. Для него нужна особая прилада, которую специально для такого случая клепает компания ВИН. Она-то и называется «чип Асгард», это ее сейчас рекламируют. И на этот чип, между прочим, у ВИН абсолютная монополия.
– Дорогая прилада небось? – поинтересовался Сергей.
– А ты думал! – воскликнул Августин. – Но, поверь, найдется немало тех, кто снимет последние джинсы, чтобы наскрести на нее деньжат.
Августин, конечно, умолчал о том, что он и сам не прочь приобрести чип Асгард. Уж очень хотелось ему узнать, что за чудеса ждут бравого йомена там, в неведомых землях нового слоя ВР.
– И где ее можно купить? – Пока – нигде.
– Ага, точно, нигде, – после долгой паузы сказал Сергей. – Но продажа начнется совсем скоро, послезавтра утром, за день до выборов. Чипы сегодня привезли в Москву, я мельком по стереовизору видел. И это как-то странно. За день до выборов ВИН выбрасывает на рынок новый товар. К выборам ВИН подготовила еще одну тухлую «новинку» – своего ставленника Салмак-сова. Бесноватого патриота ВР. Кумира «синих галстуков». Мужика без руля и без ветрил. Не много ли будет для двух июньских дней?
Августин пожал плечами. Может, и много. Что ему до этого, когда в Утгарде нашелся неведомый райский остров, а он даже не может туда пролезть, потому что его сегодня убили на три месяца? Есть, конечно, один вариант… Августин решился:
– Послушай, Сергей. У меня возникла одна серьезная проблема…
– Наехал кто-то? – с пониманием осведомился Сергей.
– Да, наехал и убил. На три месяца. Долго рассказывать, да это в общем-то и не важно. Короче, ты, как перуновец, сталкивался, наверное, со всякими там изготовителями форсажей…
Сергей с прищуром поглядел на Августина:
– Ну, браток… Вообще-то сам я по такой мелочи не работаю, но когда-то говорил с ребятами. Самый большой умелец среди подпольщиков – некто Хмырь. Его несколько раз собирались брать, но всякий раз начальство тянуло – дескать, улики успеет уничтожить, гад, и что-то там еще такое, точно не помню. «В миру» Хмырь – ди-джей увеселительного заведения «Сладкая Ж» с какой-то отпетой погремухой. Не то Ляшка, не то Ляжка. Он же Джеки.
10
Приятно иметь в своем подчинении толкового полковника. Это знает любой генерал.
В особенности же приятно, когда этот полковник весьма недурен собой. Когда его волосы уложены волосок к волоску, запястья тонки, бюст упруг, а походка – изящна. Одним словом, приятно иметь в своем подчинении красивую женщину. А генерал Воронов был мужчиной в том самом возрасте, когда третья жена успевает осточертеть окончательно, в то время как на покой еще в общем-то рано. В общем, да здравствует «Виагра лайт».
– Если я не ошибаюсь, вам не повезло сегодня… – начал генерал Воронов, когда его изящный полковник присела на край кресла.
– Да, меня убили до смерти, – обреченно согласилась полковник Шельнова. – Этот террорист Локи, если вам это имя знакомо, вышиб из меня все кредиты до последнего.
– Не расстраивайтесь, милая. – Мягкие интонации Воронова были хорошо знакомы Шельновой. Они не говорили ровным счетом ни о чем. Просто у генерала Воронова был такой стиль вести разговоры. «Мягко стелет, да жестко спать», – приговаривали его порученцы, и Шельнова была с ними полностью согласна. Впрочем, спать она с ним не собиралась.
– Я и не расстраиваюсь, – ответила она с наигранным безразличием.
– Но то, что вас убили, вовсе не означает, что сетевая полиция не нуждается более в ваших услугах. Как раз напротив. Я вызвал вас не только затем, чтобы выразить вам свои соболезнования. Вы полковник, а значит, обязаны выполнять задания России. И кроме того, у меня есть чем вас утешить. Но об этом после.
Полковник Шельнова была собранна, холодна, деловита. Если бы она была иной, буксовать ей по сей день в капитанах. Но ее деловая хватка была известна всему сетевому отделу ДБ. На нее надеялись. На нее рассчитывали. И даже провал операции по отлову Локи ничего не значил рядом с блистательными успехами предыдущих заданий.
– Я внимательно слушаю, – сказала она, воплощение верности служебному долгу.
– Вы умеете держать свои чувства в руках, – заметил Воронов. – За это я ценю вас. – Он сделал паузу, которая должна была означать, что прелюдия окончена. – Мы получили сведения, что завтра в ВР в одном из закрытых секторов состоится сходка трех сетевых преступников. Все трое – коп-киллеры, все трое входят в ВР незаконно. Они давно находятся под наблюдением сетевой полиции. Нам до сих пор не удается выяснить, кто они в реальной жизни, но мы знаем, что по каким-то причинам они не желают встречаться друг с другом здесь, в «твердой» реальности, предпочитая ВР. То, о чем они будут творить на своей сходке, представляет огромный интерес для ДБ и, в частности, для моей темы. Оттого я назначаю вас ответственной за проведение операции «Банкет».
Для вас эта операция будет состоять в следующем. Вы войдете в ВР через нестандартную капсулу в нестандартном месте. Дело в том, что вышеупомянутая сходка будет происходить в Утгарде, в так называемой Зоне Стабильности, куда, как вы сами понимаете, не так легко попасть. Войдя в Зону Стабильности, вы займете удобную наблюдательную позицию, которую вам предстоит отыскать самостоятельно. Разумеется, объекты не должны будут догадываться о вашем присутствии, что бы ни происходило. Вы полностью зафиксируете разговор. Содержание разговора вы доложите лично мне. Всё.
Пока генерал Воронов с присущей ему обстоятельностью излагал детали операции, полковник Шельнова кивала. Все было понятно, кроме…
– Классы аватаров преступников известны?
– Безусловно. Известен даже один морф. Первый преступник – аватар класса Агасфер. Морф «Пантера». Метаморфорность пониженная.
– Как-то маловато для коп-киллера, – заметила Шельнова.
Генерал Воронов сделал вид, что пропустил мимо ушей замечание полковника.
– Второй – аватар класса Джирджис. Это и будет Локи. Вы его видели и, надеюсь, уразумели, с кем имеете дело. А насчет третьего нам известно крайне мало. Скорее всего, он тоже будет в аватаре класса Джирджис. Или по крайней мере Гильгамеш. Впрочем, этот третий – персона, так сказать, сослагательная. Его может и не быть.
– Когда можно будет приступать к заданию?
– Завтра рано утром за вами заедет специальный автомобиль и отвезет вас на место.
– Хорошо. – Шельнова послушно кивнула. – Остается самый важный вопрос. Знаете ли вы, Анатолий Андреевич, что задуманная вами операция полностью противозаконна? – Она скрестила руки на груди и бросила на Воронова уверенный, жесткий взгляд. – Во-первых, несанкционированный доступ в ВР. Грубое нарушение Конституции ВР, параграфа второго. Дальше.
Шпионаж в ВР с намерением использовать полученную информацию для ущемления прав и свобод граждан. Снова нарушение Конституции ВР, параграфа шестого, пункта третьего. А кроме того, и законов Российской Федерации. Далее. Вход в ВР с нестандартных пользовательских капсул. Я думаю, не стоит продолжать…
Но генерал Воронов ничуть не смутился. Во-первых, нарушение российских законов ему было не в диковинку. Не говоря уж о сочиненной западниками Конституции ВР, которую он вообще ни во что не ставил. И уж конечно, не читал.
– Не стоит принимать законы близко к сердцу, дорогой мой полковник, – елейным голосом сообщил Воронов. – Противозаконно? Не-ет, я бы выразился иначе. Это задание не противозаконное. Оно специфическое. (Слово «специфическое» он произнес нараспев, смакуя каждую букву.) А за специфические задания полагаются специфические вознаграждения. Я же говорил – мне есть чем вас утешить. Если вы выполните задание удовлетворительно, вы получите новый пропуск в ВР. Ваша смерть будет как бы отменена. И вы снова будете там столько, сколько вам заблагорассудится. Не думаю, что в этом случае вас смутит «противозаконность» подобного вознаграждения.
Шельнова знала цену своей неподкупности.
– Я согласна, – твердо сказала она после минутного молчания.
Глава 4 «ДИЛАЙТ» – ЭТО ЗНАЧИТ «НАСЛАЖДЕНИЕ»
1
– У этого пупсика сегодня юбилей – ты будешь юбилейным клиентом! – заявил гладко выбритый юноша с татуированным солнцем вокруг левого глаза и похлопал девицу по заднице.
Та глупо улыбалась Августину, пошатываясь на двадцатисантиметровых каблуках.
– Тысячным, что ли?
– Ты чё! Десятым!
– Что-то не верится.
Августин гадал о возрасте рекламируемого сутенером «пупсика». Пятнадцать? Двенадцать? Семь? Черт их разберет – этих лолит-акселераток. А вид все равно потасканный.
– Сто пуд десятым! Я тебе говорю – считай, целка, – шепотом добавил юноша, подмигнув татуированным глазом.
– Ну хорошо, я верю. Но все равно – мне не подходит, – миролюбиво сказал Августин.
– Голубой?
– Не-а.
– Трансвестай?
– Мимо. Просто мне нравятся женщины с опытом. Да и вообще – я тут по делу. Мне нужен Хмырь. Он же Джеки. Он же ди-джей Ляшка.
Вместо ответа, Августин получил кулак в челюсть. Это было настолько неожиданно, что он даже не успел закрыться. Стоишь вот так, беседуешь о вкусах с приличной на вид парочкой, ну почти папа и дочка – пусть даже, они и сутенер с проституткой, – а потом вдруг, ни с того ни с сего…
Но ударить во второй раз сутенеру с татуировкой не случилось.
Августин, не думая о приличиях, нанес ему удар в пах. Именно так йомены Его Величества короля Англии расправляются со всякими козлами.
Не успев оценить ни глубину подлости, ни быстроту реакции своего визави, сутенер скрючился и, охая, повалился на серебристый пластиковый пол. Августин добавил по ребрам. Не сильно, а так, для острастки. Чего это он лезет, козел?
Мгновенно сориентировавшись в происходящем, несовершеннолетняя красотка подскочила к Августину со спины. Она захватила шею своего несостоявшегося юбилейного партнера струной святого Жануария и, проявив неожиданную ловкость и силу, принялась его душить.
Холодная сталь струны врезалась Августину в горло. Он судорожно вдохнул. Одновременно с этим появилась боль. «Пожалуй, если меня найдут здесь задушенным уличной проституткой, конец Августина Деппа можно будет со всеми основаниями назвать списанным из бульварного романа», – подумал он.
Он слегка присел и, резко отставив зад и захватив ее по-школьному немытые руки своими, легко склонил напавшую кралю к тривиальному акробатическому трюку. Перелетев через голову Августина, она, словно неопытный ковбой на родео, свалилась под ноги ретивого жеребца. Девчонка смешно крякнула, приземлившись всей тяжестью своего молодого задика на безжизненный пластик.
– Послушай, лапа, когда отправляешься на разбой, даже не думай о том, чтобы становиться на такие каблучищи, – прохрипел Августин, удаляясь от места происшествия.
Августин завернул за угол.
Граффити «Каннабис-Суперсекс», выполненное в форме затейной стрелки, указывало ему путь. Еще один поворот, затем подняться по лестнице, потом еще по одной лестнице – и он на месте. Если, конечно, его не задержит еще пара-тройка юбилейных проституток.
2
Августин догадывался, отчего милая пара, пребывавшая в полуавтоматическом режиме ожидания случайного клиента, переменила настроение столь невыгодным для него и для себя образом.
Всему виной была конечно же алчность, которая подпитывалась ожиданием больших, случайных денег.
Конечно, и проститутка, и ее начальник знали о том, кто такой этот ди-джей Ляшка. Они знали, что за люди к нему ходят. Они знали зачем. И разумеется, были осведомлены о том, что без внушительной суммы в гости к Хмырю не завернет ни один психически здоровый человек. Хмырь был не тем человеком, общаться с которым на общие темы было интересно. И они решили рискнуть.
Быть может, план обчистить карманы Августина созрел у них внезапно, в тот момент, когда тот упомянул Хмыря. А возможно, Августин был не первым и даже не десятым, кому светило поплатиться за свою болтливость бумажником или даже жизнью.
«В любом случае лучше держать язык за зубами», – заключил Августин, переступая порог увеселительного заведения «Каннабис-Суперсекс».
Сие заведение, в свою очередь, плавно переходило в chell-out дискотеки «Сладкая Ж» (что, не исключено, подразумевало не только мягкую часть тела, но также и жизнь). Дискотека, состоящая из восьми танцевальных залов, перемежающихся барами и сотами запирающихся изнутри кабинок «для тех, кто хочет передохнуть, не беспокоясь», плавно вливалась в крытый сэйшн-бокс. Августин находился на самой окраине Веселого Квартала.
Если ты не хочешь
Любить меня сегодня, детка,
Придется сделать это завтра,
Потому что некуда деваться.
Пели по-французски. Подстрочный перевод припева, на ходу сделанный скучающим Августином, отличался точностью, которую, к сожалению, некому было оценить. Все, кто был в этот момент в баре, либо не слышали песню, либо не слушали ее, либо были попросту не в состоянии воспринимать что-либо на слух.
В баре, расположенном в самом сердце «Каннабис-Суперсекса», единственным трезвым и не обкуренным мужчиной был Августин Депп.
«Каннабис-Суперсекс» был одним из немногих счастливых обладателей муниципальной лицензии на продажу и употребление в своих помещениях легких наркотиков.
Собственно, звучным словом «каннабис» всякие там Плинии именовали коноплю, как припомнил Августин из своих скромных познаний в латыни. Разумеется, в «Каннабисе» стоял невообразимый конопляный штын.
Динамики акустической системы были натыканы повсюду. В ножках кресел. В панелях стен. В спинках диванов. Только слушателей не было. Их и быть не могло. Там, где подают коктейли «Дилайт», не до музыки.
– Мне на полпальца «Дилайта плюс», – стараясь быть как можно более развязным, или, если угодно, естественным, попросил Августин. – И еще какой-нибудь сильной дури. Не очень дорогой. Но сильной. Я со вчера в дембеле… – пояснил Августин, облокотившись о барменскую стойку.
Бармен, тучный, стриженный ежиком мужчина неопределенного возраста (не заглянув в метрику, никто не мог бы точно определить, двадцать пять ему или пятьдесят – как и у проститутки, это было одним из последствий регулярного употребления «Дилайта»), бросил на Августина проницательный взгляд. Стукач? Коп? Провокатор? Или все-таки честный дембель, которому страсть как охота посорить деньгами, пока есть?
«Дембель-шмембель, откуда же ты дембель, парниша? Из контрактников ВДВ? Из ДБ? Из Иностранного легиона? Откуда еще таких стариков выпускают?» – читалось во взгляде бармена.
– «Дилайт плюс» не по нашей части. А вот что по-проще – пожалуйста, – вежливо, но довольно холод-но ответил бармен. «Сильную дурь» он вообще проигнорировал.
– Что ж, раз так, тогда содовой, – протянул Августин, притворяясь расстроенным простаком. Провинциалом. Лопухом!
Бармен наполнил непроницаемо черный бокал и поставил его перед «дембелем».
– Ваш заказ, – язвительно дохнул он в самое ухо Августину, который беззастенчиво разглядывал присутствующих – полулежащих, полусидящих. Полуживых.
«Наверное, нужно знать некий пароль. Тогда тебя обслужат по высшему разряду», – вздохнул Августин и сел у стойки.
4
Августину было нечего делать в баре. Абсолютно нечего. Чудеса синтетического мира сильнодействующих наркотиков не привлекали его. Видал он чудеса и по-забористей. Даже если бы бармен оказался более покладистым, Августин все равно приберег бы «сильную дурь» для Хмыря. Он наивно полагал, что Хмырь обрадуется подарку.
Ему нужно было всего лишь освоиться. Всего лишь привыкнуть к атмосфере. Бармен конечно же сразу разглядел в нем чужака. Возможно, представляющего опасность чужака. И оттого не дал ему ни «дури», ни «Дилайта плюс», ни «Дилайта минус».
Августин и в самом деле был чужаком. Он был в Веселом Квартале первый раз. И если бы не последнее –сетевое дежурство, ткнувшее его мордой в смердящую лужу собственного бессилия и собственной уязвимости, он никогда не появился бы здесь. Так и дожил бы до шестидесяти без веселья. Ему не нужно было бы тащиться сюда за форсажем.
– Сеня, вот этот парень, он, кажется, провокатор. – Бармен указал пальцем в спину Августина, беззаботно попивающего газировку. – Трещит, что в увольнении. Только кто ему верит?
Охранник, чьи длинные вьющиеся широкими тяжелыми кольцами волосы были выбелены до платинового с серебристым отливом, понимающе кивнул.
– Только не здесь, так ребятам и скажи. – Бармен бросил на гривастого киллера, скорее напоминавшего аватар скандинавского викинга, чем реального человека, взгляд, исполненный опасения.
Августин не мог знать, что срок муниципальной лицензии на продажу разнообразной дури истек еще неделю назад. А на продление у хозяина заведения не было денег – слишком уж он увлекался тараканьими бегами.
– Брось. Подумаешь. Не в первый раз, – успокоил его длинноволосый. Не отрываясь, он глядел на свою будущую жертву.
Джинсы цвета серый индиго, потертые. Тонкие теннисные туфли, уже стоптанные. Трикотажный кардиган. Все, как и положено, стиля унисекс. Обыкновенная короткая стрижка.
И все-таки не совсем обыкновенная. Викинг присмотрелся. Нет, не обыкновенная! Сзади парикмахер оставил затейливую длинную прядь, заплетенную в косичку. Пожалуй, у полкового цирюльника на такое не хватило бы фантазии. «Нет. Не военный». – Охранник покачал головой.
Августину не нужен был наркотически-цветастый «Дилайт». Ему нужна была маскировка. Высокий и узкий стакан из черного стекла, наполненный, правда, не «Дилайтом», а всего лишь газировкой, был его пропуском в мир запретных радостей. Кто же мог знать, что даже содовой достаточно, чтобы влипнуть в очередную историю!
5
– Эй, парень! Там тебя спрашивает бармен! Августин уже покидал бар, шаркая по длинному извилистому коридору. Бокал он прихватил с собой – правила заведения позволяли шляться с посудой где угодно. Когда прямо перед ним вырос охранник с выбеленной шевелюрой, он не испугался и не удивился. Вот так всегда.
– А что там? – спросил Августин, делая удивленное до идиотизма лицо и одновременно прихлебывая из бокала.
Если бы на затылке у Августина имелась еще одна пара глаз, он смог бы увидеть, как сзади появились еще двое обнаженных по пояс мордоворотов.
– Сдается мне, ты не заплатил, – сказал охранник, плотоядно кусая зубочистку.
Августин не был идиотом. Когда охранник положил на стену свою до омерзения перекачанную руку, напоминавшую сегмент говяжьей туши, с которого ободрана шкура, изображая, видимо, шлагбаум, Августин тут же понял, что еще одной драки ему не миновать.
Его левая рука по-прежнему держала бокал, в то время как правая рука незаметно скользнула во внешний карман стильного трикотажного кардигана, где специально для такого случая была припасена пилочка для ногтей. Не совсем обычная пилочка.
Августин не был идиотом – он не льстил себя надеждой одолеть в честном поединке троих дюжих охранников, зарабатывающих себе на хлеб экзекуциями, убийствами по заказу и прикладной педерастией. Вот такие, блин, молодчики в Социальной Республике Сол на первых ролях. Комиссары, блин.
Он понимал, что узкий коридор на то и узкий коридор, чтобы тому, кого собираются бить, некуда было бежать.
Он слышал, как за спиной дышат еще двое гадов, дожидаясь, когда их волосатый бригадир начнет расправу и прольется первая кровь.
Трое на одного – легкий перебор. И оттого Августину не оставалось ничего другого, как действовать отчаянно и бесшабашно.
– А знаешь, почему я не заплатил за содовую? – рассеянно и почти робко начал Августин, сверля взглядом мутно-серые глаза охранника.
Августин прекрасно помнил, как платил – даже чаевых мудаку не пожалел. Это прекрасно помнили и бармен, и охранник, и его рослые коллеги.
Пока охранник соображал, стоит отвечать или нет, Августин вложил отточенную псевдопилочку из сверхпрочного титанового сплава между пальцев. Его ладонь, оставшись незамеченной, выскользнула из кармана наружу. Обыкновенная ладонь, вот только один смертоносный титановый коготь.
– Ну? Денег не было, что ли? – лениво предположил охранник, полностью уверенный в собственном превосходстве. Равно как и в том, что сумеет достать выкидушку гораздо быстрее, чем липовый дембель из Департамента Лицензирования сумеет сообразить, что происходит.
– Я не заплатил, потому что не люблю, когда такие мудаки, как ты, царапают своими вонючими граблями мою кредитную карточку.
Вместе с этими словами рука с титановым когтем вылетела прямо в лицо длинноволосому киллеру.
Псевдопилочка врезалась в шейную артерию охранника и вспорола ее, выбив фонтан алой крови. Левой рукой Августин запустил бокал в лицо одному из стоящих сзади.
– Ваш заказ, ребята! – заорал Августин, бросаясь со всех ног вперед, к спасительной двери туалетной комнаты.
6
– Что там у нас в далекой России? – поэтически спросил у вошедшего брюнета Мак-Интайр.
На пушистом персидском ковре его цюрихского кабинета топтался куратор контактной службы Интерпола Джон Павлиашвили, известный своей стеснительностью.
– ВИН доставила первую партию чипов обратной связи в Москву.
Этого сообщения Мак-Интайр ждал уже долго. Очень долго. Сегодня днем, когда он через «Аргус-18» наблюдал за движением фургонов «сааб-скания» и в последний миг в кадре появилась ракета, выпущенная безвестным конкурентом Интерпола, Мак-Интайр молился Богу, дьяволу и своим древним ирландским богам, чтобы они защитили бесценный груз ВИН от непрошеной гостьи. И они спасли бесценный груз. Спасли для того, чтобы он, Мак-Интайр, получил возможность сокрушить могущество ВИН собственноручно.
– Во время транспортировки чипов, – продолжал Павлиашвили, – на фургоны было совершено нападение. Оно было успешно отражено средствами самозащиты фургонов. Российский Департамент Безопасности во время конфликта сохранял нейтралитет. Как всегда, отделались наблюдением с патрульно-базового самолета типа…
– …Типа «Стрибог», кухулиновы псы! – нетерпеливо перебил Мак-Интайр. – Подробная информация о конфликте получена?
– Пока что нет. Известно только, что со стороны компании были применены ракеты с головной частью типа «Молот».
Мак-Интайр присвистнул. «Джина ошиблась. Московские мальчики круче, чем можно судить по нашим интерактивным сериалам о русской мафии».
– Всю эту сногсшибательную информацию вы, конечно, вычитали в вечернем выпуске «Аргументов и фактов»? Павлиашвили скромно потупился:
– Разумеется, сэр. Половина московской прессы пляшет под дудку Салмаксова. Они не преминули наводнить первые полосы негодованием по поводу очередных происков террористов, направленных против благодеяний компании ВИН. А заодно припомнили, что добро должно быть с кулаками. И с «Молотами».
– Молодцы, – саркастически бросил Мак-Интайр. – Итак, чипы в Москве. Это означает, что большое шоу ВИН намечено на понедельник?
– Да, сэр. Щуро решил не ждать до шестого июля.
– Так.
«Теперь точно. Теперь ждать больше нечего. Все решится послезавтра», – мелькнул в голове Мак-Интайра. Главное он уже услышал. Оставались мелочи.
– Что в «Алмазном Кубе»? – спросил он для проформы.
– Агент Борис по-прежнему молчит. Наши попытки повторно войти с ним в контакт пока не увенчались успехом. Агент Хоуп: новый пакет информации. Подробности устройства Главного Корпуса, охранного периметра и так далее. Агент Сильва – кое-какие уточнения по поводу чипов обратной связи и уровня «Асгард». Очень профессиональное сообщение. Чувствуется высокий класс и информированность. Им сейчас занимается аналитический центр. И наконец, наш политический эксперт в Москве Виктор предоставил некоторые небезынтересные факты по поводу личности Салмаксова. Все отлично стыкуется с мнением независимой экспертной группы в Тегеране.
– Скажите, Павлиашвили, отчего вас зовут Джонни Певунчик? – невпопад спросил Мак-Интайр.
Покрасневший, словно рак, Джон Павлиашвили, куратор контактной группы Интерпола, был весьма и весьма смущен.
– Не знаю, сэр. То есть знаю, сэр. То есть предполагаю следующее. У меня жена в «Ла Скала», она… примадонна. Сегодня вот Флорию Тоску исполняет…
7
Дверь с двумя нулями впустила Августина вовнутрь и захлопнулась прямо перед носом преследователей.
Несмотря на изобилие в «Каннабис-Суперсексе» специальных кабинетов с нормальными постелями любители заниматься любовью в туалетных комнатах не переводились. Для таких понимающие хозяева «Каннабиса» врезали в дверь туалета замок, который запирался изнутри. Августин не был любителем сортирной эротики, но замком щелкнул с нескрываемым наслаждением. Снаружи в дверь неистово колотили его новые друзья, сопровождая свои действия отборным матом.
– Да ты, мужик, в дерьме по уши! – застегивая ширинку и пошатываясь, прямо на Августина из кабинки вышел престарелый драгстер с фиолетовыми кругами вокруг глаз.
Августин не стал спорить. Первая удача вовсе не означала удачного продолжения. Сердитые парни ломились в дверь изо всех сил. Это значило, что примитивный замок, на который изнутри запирался заплеванный и заблеванный сортир, долго не выдержит.
«А когда эти мясные избушки ворвутся внутрь, меня можно будет считать покойником. Окончательное, так сказать, УС», – подумал Августин.
– Слушай, ты можешь сказать им, что я уплыл? – шепотом спросил Августин у драгстера, с интересом наблюдавшего за происходящим и одновременно с этим теребящего пуговицы на ширинке.
– Могу, – согласился тот. – А куда?
– Нырнул вот в этот унитаз и уплыл в канализацию.
Престарелому наркоману такая версия не показалась странной. Он сам не раз плавал по канализации. Под «Дилайтом плюс» плавал. И под «Звонким Сиянием» плавал. Там много интересного – большие радужные рыбы, и всякие слюдяные цветы, и мохеровые водоросли, и обалденные русалки…
– Эй, папаша! – Августину показалось, что драгстер тихо отходит.
– Чего? – встрепенулся «папаша». – Все путем! Уплыл так уплыл!
Августин спрятался в ближайшую к двери кабинку. Долго ждать не пришлось. Спустя минуту дверь рухнула. Двое с крупнокалиберными пистолетами ворвались внутрь.
– Он уплыл, ребята. Вон туда, – вяло доложил драгстер и быстро смылся.
Ребята, не чуя подвоха, заскочили в самую дальнюю кабинку, на которую указывал им их добровольный помощник. Августин пулей выскочил из своего укрытия, юркнул в дверь и выбежал наружу. Бегство. Бегство. Бегство.
8
«Жаль, что не получилось сказать мужику спасибо», – подумал Августин, переводя дыхание на краю небольшого танцевального зала самого мутного из стильных московских вертепов под названием «Сладкая Ж».
Пытаясь затеряться в услаждающейся динамической медитацией толпе, Августин усвоил одну простую истину: не выхватить здесь по роже такому чуждому элементу, как он, – это нонсенс. От этого ему стало немного легче.
И все-таки два стероидных страшилища с пистолетами сильно взвинтили ему нервы. «Это же не ВР! Они чего, все рехнулись? Да и вообще, не многовато ли стволов на сегодня?»
Августин еще не понял, что стволы только начинаются.
– У пульта номер раз ди-джей Петрусь, мое бессловесное стадо! – Сверхчеловеческий реверберирующий голос прорезал потный воздух танцзала, когда музыка кончилась.
Бессловесное стадо вторило своему кумиру дружным мычанием. Вновь вступила музыка.
Августин продвигался через танцующую толпу к выходу из танцзала, работая локтями и громко, чтобы перекричать музыку, ругая тех, кому его тычки казались неуместными.
– Эй, клешни убери, а? Срань безбашенная! – зашипела ему в спину девушка в прозрачном целлулоидном платье.
«Я посмотрел бы на тебя, голопузая, если бы за тобой двое с волынами бегали», – философически заметил про себя Августин, преодолевая последние сантиметры, отделяющие его от входа в соседний танцзал.
9
Ему пришлось провести в этом танцзале не меньше десяти минут, прежде чем ди-джей объявил себя, как того требовал ритуал, или, проще говоря, неписаные правила Веселого Квартала.
– С вами варится-парится ди-джей Антициклон! Тишина режет ухо, морковочки!
Все, кто находился в зале, выразили свое согласие громкими криками и свистом. Мужскими криками и заливистым мужским свистом. Хотя, насколько мог видеть Августин, подавляющее большинство присутствующих были женщинами. Или были одеты, как женщины. Вот именно – одеты! Августин был так измучен бегством, что не сразу сообразил, что находится в зале, оккупированном трансвеститами.
– Я считаю, надо мал-мал расслабиться перед тем, как я задам вам порядочную трепку! – эпатировал Антициклон.
Покидая этот зал, Августин уже почти забыл о своих вооруженных преследователях. Маршрутов через танцевальную планету, зовущуюся Веселым Кварталом, можно было проложить не менее десятка. А выследить того, кто выбрал один из этих маршрутов, было трудновато.
«Эдак можно блукать до утра», – вздохнул Августин. Близилась полночь, а он по-прежнему понятия не имел, где ему искать Хмыря, Джеки, ди-джея Ляшку.
– Па-а-аслушай-ка, а-абалденный, – раздался слащавый мужской (пожалуй, мужской – заключил Августин) голос над его ухом, – не западает ли твоя просвещенная мысль на добрый драг?
Августин оглянулся. За его спиной, покачиваясь в такт музыке, которая доносилась из тысячеваттного «Нойз-Камбайна» Антициклона, ухмылялся какой-то долговязый крендель. На нем был парик цвета «зеленый электрик», платье из свободно висящих золотистых нитей и ультрамодные шариковые туфли.
– Моя просвещенная мысль западает не на всяк добрый драг, – отвечал Августин, стараясь кривляться как можно естественнее. – Я, кренделек, люблю марку.
«Кренделек» посмотрел на Августина с плохо скрываемым уважением.
– Говори, – томно выдохнул он, обдавая Августина целым букетом запахов.
Августин смог без труда различить экзальтированные итальянские духи «Rogazzo» (ими иногда пользовалась Ксюша), бомбейский джин и плохо переваренный прокуренными легкими «кренделька» косячок с мадагаскарской травкой.
– Мне нужна марка от Хмыря. От Ляшюг. Или Ляжки, – брякнул Августин наудачу.
Его авторитет в глазах собеседника достиг наивысшей точки.
– Десятка – и он в твоих лапках-царапках. Августин, не раздумывая, сунул в бюстгальтер «кренделька» свежий хрустящий банкнот.
– Дверка за углом в конце этого коридора. Написано: «Не влезай, убьет!», – пропел трансвестит и был таков.
10
Дверь была не заперта и, издав протяжный скрип, с готовностью отворилась.
За ней оказался небольшой тамбур и вторая дверь, над которой горела тусклая красная лампа в ржавом решетчатом кожухе.
Августин, громко выдохнув, переступил порог и подошел ко второй двери. Первая дверь за его спиной совершенно бесшумно закрылась.
Почувствовав движение воздуха, Августин обернулся и понял, что попал в примитивную западню. «Открываемся, значит, со скрипом, а закрываемся тихонько», – нервно подумал он и, махнув на все рукой, дернул за округлую ручку второй двери.
Эта оказалась запертой. В толще стены что-то прокашлялось, захрипело и мрачноватый голос спросил:
– Ты надпись на двери читал?
– Читал, – ответил Августин, ища глазами источник звука.
– Веришь?
– Верю, – нетерпеливо ответил Августин.
– Заходи.
– Ё-моё, – пробормотал Августин, – играются тут в Командный Пункт НОРАД, точно дети малые.
На самом деле его нервы были на пределе. Чересчур весело у них тут в Веселом Квартале.
Во второй двери щелкнул автоматический замок, и она тихо отошла в сторону, открывая просторное и очень грязное помещение.
На потолке горел длинный ряд ламп дневного освещения. Под ногами шуршали обрывки старых афиш. На одном обрывке Августин прочел «DJ», на другом – «Lyashka».
Поперек комнаты до самого потолка громоздились стойки старой виртуальной станции «IBM-Dreamloader».
У стены стояла кушетка с несколькими подпалинами от бычков. В углу, словно немыслимая золотая параша в древней тюремной камере, мозолили глаза шикарный унитаз, биде и опрокинутая на бок душевая кабина.
Пачки из-под сигарет и презервативов, раздавленные инфокристаллы, мятое женское белье и шприц, гордо воткнутый прямо в гнилой арбуз посреди комнаты, дополняли живописную картину.
– Заложи на весь срач и иди сюда, – пригласил голос из-за консоли.
Августин не спорил. Он прошуршал синтетическим мусором, которым был завален пол этой обители порока, и, обогнув консоль, увидел то, чего не ожидал увидеть.
Во-первых, там было на удивление чисто.
Во-вторых, сам ди-джей Ляшка был похож скорее на интеллектуального студента-анархиста, нежели на записного наркодьявола, извращенца и садомазохиста со страниц бюргерского журнальчика типа «Работница и красавица», какими изображали коллег Ляшки не только в журнальчиках, но и в стереовизорах.
На нем была простая серая водолазка и едва потертые для солидности брезентовые штаны с огромными накладными карманами из набивного ситца – последний писк клубной моды. Вместо оранжевого парика или четырех кельтских кос его голову украшал короткий серебристый ежик с двумя аккуратными флюоресцирующими аквамарином полосами – такие может напшикать баллончиком с краской любой сочувствующий моде новичок. Да, пресловутый Хмырь оказался седым. Или крашенным под седину – в этом не то что Августин, сам черт не разобрался бы.
Хмырь сидел во вращающемся кожаном кресле, на его глазах были очень старые, начала века ВР-очки с выносным микрофоном и прикрученной к ним с помощью липкой ленты небольшой видеокамерой.
Сейчас радужный объектив видеокамеры был направлен прямо в лицо Августину. А на столе рядом с Хмырем стоял… Августин едва не разрыдался от умиления… Стоял архаический электронный компьютер. Да, точно, Octet-Gigagertz выпуска 2004 года!
– Садись, – сказал Хмырь, радушным хозяйским жестом указывая на сверкающий чистотой пол под ногами Августина.
– Благодарю, – кивнул Августин и, прекрасно понимая, что правила игры здесь диктует отнюдь не он, сел на пол, скрестив ноги по-турецки.
– Одно из двух, – сообщил Хмырь, с минуту пошарив по Августину объективом своей видеокамеры. – Либо ты не легавый, либо ты умный легавый. Но умных легавых не бывает, и, следовательно, ты не легавый.
Августин догадался, что видеокамера Хмыря работает по меньшей мере в трех диапазонах – оптическом, инфракрасном и рентгеновском – и всех своих гостей Хмырь буквально насквозь видит. Не исключено также, что в ней находится устройство дистанционного сканирования бета-ритмов мозга, и, таким образом, прилада Хмыря является заодно и детектором лжи.
Короче говоря, врать не стоило. Хмырь производил впечатление человека, который способен три часа рассуждать о преимуществах тонического стихосложения над силлабическим, а потом выпустить своему собеседнику кишки с помощью «унимага».
– Ты почти угадал, – кивнул Августин. – Я либо легавый, либо не легавый. Все зависит от того, кем считать сетевого полицейского.
Хмырь хохотнул:
– Ты – сетевой полицейский?! И на что ты надеешься после этого?
– На то, что ты не опозоришь честное имя своей честной конторы и продашь мне добрый форсаж Джирджиса с хорошими хаками.
Хмырь посерьезнел.
– Форсаж Джирджиса… С хорошими хаками…
Камера испытующе впилась в переносицу Августина. «Всем, всем нравится хороший антропос Августин, и все жаждут узнать, что у него внутри», – подумал он, изо всех сил стараясь не отвести взгляда и ожидая в любой момент поймать пулю в грудь или лазерный луч в затылок.
– Скажи лучше, – заговорил наконец Хмырь, – за каким хреном все вы лезете в Утгард?
Проницательность Хмыря не удивляла. Удивляло другое.
– А кто еще лезет в УтТард?
– Ну это за сугубо дополнительную, – протянул Хмырь.
– Пятьдесят, – брякнул Августин наобум.
– Давай, – неожиданно легко согласился Хмырь.
Приняв от Августина деньги, он несколько раз с чарующей быстротой ударил по клавиатуре, qsqerp «Октета», пискнул порошковый принтер, и в руках Августина оказалась терпко пахнущая распечатка фотографии человека, сидящего на полу в той же позе, что и он сам, Августин. Ну да, понятно. Зря у него, что ли, видеокамера? Он заодно и базу данных по клиентам ведет.
Складывая листок вчетверо и засовывая его в карман, Августин для проформы спросил:
– И давно он заходил?
– Да минут за двадцать до тебя, – пожав плечами, ответил Хмырь. – Но, как говорится, короче. Есть очень изысканный форсаж, делал для одного доброго друга. Друга больше нет, а вот форсаж остался. Штука.
– Штука? – присвистнул Августин. У него не было с собой даже двух сотен, но такие тонкости детектор лжи не ловит.
– Да, штукень, косая, тысяча, – раздраженно подтвердил Хмырь. – Если будешь брать, полтинник скину. И краями.
– А откуда мне знать, что это рабочий форсаж, а не кусок блевотины? – тянул время Августин.
– Ты теперь знаешь, как меня найти, – пожал плечами Хмырь. – Зачем мне лишние проблемы?
– Покажи, – потребовал Августин.
– Покажу, только сперва сдай мне свою уродскую пилочку с остатками кровянки. Скажи, что порезался, когда ногти подпиливал.
Да, камера была рентгеновская. И инфракрасная.
Хмырь получил пилочку, которую небрежно бросил на стол, а Августин – заветный металлический цилиндр размером с одноразовый стаканчик.
Открутив крышку, он увидел внутри нечто, похожее на очень сложный кустистый коралл – стандартный блок виртуальной станции. А все интересное и нестандартное, то, что превращает человека в напичканного автоматическими пушками киборга или в бесплотный дух, владеющий магиями трех ступеней, у этого коралла внутри. Так запросто его начинки, разумеется, не увидишь. Хорошо, а теперь самое главное.
– Послушай, Хмырь, я что-то не соображу… У тебя в какую сторону пробор-то? В левую или в правую?
– Чего? – Хмырь инстинктивно дотронулся до макушки.
Августин, за секунду до этого превратившийся в одну до предела сжатую пружину, выпрыгнул вперед и вверх из такого положения, из которого приличный человек может только запутаться в собственных ногах.
Охранная система Хмыря работала неплохо. Но все-таки лазерный луч ударил по пустому месту и, отразившись от специального защитного покрытия – вот почему пол был таким чистым, таким полированным! – ушел в черную воронку улавливателя, на которую Августин уже давно кидал косые взгляды.
Сильный, на совесть поставленный Сергеем Гаспаровым удар Августина должен был выключить Хмыря часа на полтора-два. Но вместо теплой плоти хакерского горла его кулак встретил пустоту, а под ней – твердый металлический стержень каркаса.
Что-то мерзко хрустнуло, посыпались искры. Серая водолазка Хмыря потекла сполохами помех. Спустя секунду его тело растаяло как дым.
«С-сука!»
Из опрокинутого кожаного кресла торчал ажурный каркас, снабженный виртуальными очками, двумя манипуляторами типа рук и речевым синтезатором. Все остальное было голограммой. Очень хорошо исполненной в техническом отношении, но все же голограммой!
11
– Я привык заботиться о своей безопасности, – раздался за спиной Августина торжествующий голос.
Поскольку никаких предупреждений типа «не оборачиваться» не последовало, Августин обернулся. Страх получить пулю в затылок был сильнее страха получить пулю в лицо.
Голографический Хмырь был явно тем, чем хотел являться Хмырь настоящий в своих грезах.
В пяти шагах от Августина стоял низенький урод, который не приснился бы редактору журнала «Работница и красавица» в его самом страшном кошмаре.
Левая половина лица Хмыря была обожжена или, точнее, сожрана каким-то экзотическим кожным заболеванием. Длинные сальные волосы двумя ровными крыльями спускались на его плечи. В левой руке Хмыря сверкал отличной сталью длинный ствол полицейского «смит-и-вессона».
«Самое надежное оружие всех времен и народов, не чета современным изыскам с пластиковыми гильзами или какой-нибудь жидкой гадостью вместо пороха…»
В правой руке Хмыря в лад его смертоубийственному оружию поблескивал металлический цилиндр. Такой же точно, какой за пять минут до этого развинчивал Августин, в надежде полюбоваться форсажем. За спиной Хмыря чернел темный прямоугольник потайного хода.
Хмырь ухмыльнулся, заметив тень отвращения, мелькнувшую на лице Августина.
– Да, да, да, дорогой мой Капитан – Черный Хрен. I am that I am*. И другим не буду. А это настоящий форсаж, который ты получил бы, будь ты хоть немного воспитаннее. Я не жулик и не убийца, но есть добро, и есть зло, и есть грань между ними. Ты переступил ее, и теперь ты на стороне зла.
В разговорчивости Хмырь явно не уступал героям иных интерактивных сериалов. Августин попытался зацепиться за высокие материи.
– Воистину, есть добро и есть зло. Но где найти им меру? – закатив глаза к потолку, пасторским голосом спросил Августин. – И где провести ту грань, о которой ты говоришь?
Хмырь по-крысиному хихикнул:
– Мне нет в том нужды, ибо я есть высшая мера всех вещей. И потому…
Августин понял, что диспут подходит к концу. Ситуация была патовой. Оставалось достойно встретить смерть. Но что это значит – «достойно встретить смерть», – Августин не имел ни малейшего понятия. Он все еще смотрел в потолок. Опустить глаза, чтобы в последнее мгновение своей жизни насладиться созерцанием немытого морального урода, ему мешало отвращение. Августин молился как умел.
И кое-кто там, над потолком, внял его молитвам.
Раздалось оглушительное шипение, и ровный прямоугольник потолка испарился быстрее, чем Августин успел бы сказать «раз».
На пол между ним и Хмырем приземлился человек в оперативной форме Черного Спецназа с автоматом «мистраль».
Хмырь, стрелявший в Августина, попал в спецназовца.
Армированный бронежилет из полифертиловых волокон был рассчитан на многое, но не на пулю из архаического «смит-и-вессона». Из груди спецназовца брызнула кровь, и его тяжелая, обвешанная амуницией туша стремительно отлетела назад, повалив Августина на пол.
Сквозь дыру в потолке прогрохотала длинная очередь из «мистраля». Хмырь, практически разрезанный пополам, упал, наводняя все вокруг себя своей гнилой кровью, хлеставшей из восьми сквозных ранений. Вслед за этим в комнату спрыгнул еще один спецназовец и замер, настороженно прислушиваясь.
Потом он сделал круговой приглашающий жест, и в комнате появились еще двое.
12
Витасик и Семен, более известные завсегдатаям клуба «Каннабис-Суперсекс» как Спец и Лапа, остановились перед дверью с надписью: «Не влезай, убьет!»
– А Хмырь не обидится? – спросил Лапа с сомнением.
– Он еще спасибо скажет, – успокоил его Спец, выщелкивая в последний раз обойму, уверяясь, что она полна, и вставляя ее обратно.
– Тогда попрыгали, – сказал Лапа.
Они вошли в тамбур. Спец достал из-за пазухи плоскую коробочку с магнитной присоской и, прищурившись, прилепил ее на дверь. На коробочке имелись сенсорные кнопки. Спец нажал их в одной ему ведомой последовательности, и дверь бесшумно отворилась.
Первым, что увидел Спец, была голова Хмыря в луже крови. Вторым – человек в черной форме с автоматом «мистраль», который, по-видимому, шарил по карманам Хмыря, но убедиться в этом доподлинно мешала консоль компьютера. Спец высадил в него половину обоймы.
Комната взорвалась стрельбой. Лапа был убит сразу же, Спец прикрылся его телом и уложил еще одного. Потом две восьмимиллиметровые пули «мистраля», отрикошетировав от унитаза в углу, оторвали его левую руку. Теряя сознание от адской боли, Спец в последний раз нажал на спусковой крючок…
13
Августин прислушался. Стояла полная тишина, если не считать тихого журчания, которое раздавалось откуда-то от двери. Августин сбросил с себя тяжелое тело спецназовца и, с радостью отмечая, что его собственная одежда чудом осталась чистой, поднялся на ноги.
В берлоге Хмыря Августин обнаружил семь тел – возможно, среди них были и живые, но это его интересовало сейчас менее всего.
Кроме тел, в комнате имелись четыре автомата и три пистолета. После колебаний, которые длились не более трех секунд, Августин поднял «смит-и-вессон» Хмыря и сунул его себе за пояс.
В луже крови валялся заветный форсаж. Августин поднял и его. Осторожно отер от крови и спрятал в карман.
Потом покосился на Хмырев «Октет». Посетители, база данных… Подобрав бесхозный «мистраль», снял с пояса одного из спецназовцев полный магазин и до последнего патрона высадил его в опрятную белизну пластикового корпуса.
Потом Августин направился к потайному ходу, из которого каких-то шесть минут назад появился Хмырь, и нажал единственную кнопку, обнаруженную им на стене.
14
В лесу, окружающем водохранилище, где находился релаксационно-оздоровительный центр «Байкал», царила непроглядная тьма. Было тихо. Только изредка треснет веточка под чьей-то неосторожной ногой или по кронам деревьев проползет мягкий шорох.
Но если бы над центром внезапно зажглось солнце, случайный путник, заблудившийся в полуночном лесу, мог бы наблюдать совершенно неожиданную, сюрреалистическую картину.
Лес был полон людей, мужчин и женщин, одетых в просторные одежды. Лес был наводнен десятками, сотнями людей.
Босые ступни людей неслышно ступали по траве. Они не боялись темноты, не боялись наткнуться на ствол дуба или оцарапать лицо о низкие ветви елей. Они двигались как призраки. В их на первый взгляд хаотичных перемещениях присутствовала гармония некоторого высшего порядка. Они двигались словно бы в медленном, текучем, изменчивом танце, то высоко поднимая колени, то стелясь над самой землей как ласковый морской бриз.
Этот сонный танец продолжался долго, пока в определенный момент не оказалось, что все люди одновременно вышли на край большой поляны. И тогда в руках у людей появилось оружие.
Армия Хотоя продолжала учения.
Глава 5 ТРИНАДЦАТЫЙ ПОДВИГ ГЕРАКЛА
1
Томас слишком долго сидел в машине и оттого потерял всякие остатки воспитанности.
Автомобиль Августина резко затормозил возле коттеджа на окраине города, и не успела дверь отвориться, как пес уже был на свободе и оглашал окрестность гулким лаем.
– Томас, тихо!
Но пес и не думал повиноваться. Он носился возле калитки и лаял громко и самозабвенно.
– Сэр Томас, вашу мать! Заткнетесь вы, наконец, или нет?! – прикрикнул на него Августин, колдуя над панелью входа.
«Хозяйка не может принять вас», – пропело устройство приятным женским сопрано.
Выходит, Ксюши нет дома. В противном случае сообщение было бы другим: «Хозяйка отсутствует». И это как раз означало бы, что Ксюша на месте.
Все Ксюшины шутки он знал как свои пять пальцев. Августин привстал на цыпочки и заглянул за ограду.
Все как всегда. Свет не горит.
– Где, интересно, она шатается по ночам? – буркнул себе под нос Августин, закуривая.
Но не успел он спрятать зажигалку в карман, как на глаза его легли две руки. По всему его телу пробежала легкая нервная дрожь. Совершенно неподконтрольная реакция. Августин мысленно выругался – это были всего лишь прохладные Ксюшины ручки. Но тело успело отреагировать раньше, чем мозг. Августину было немного стыдно.
– По-моему, милый, ты злоупотребляешь виртуальным насилием. Стал такой нервный! – сказала Ксюша и поцеловала его в губы.
Откуда она взялась – Августин не понимал. Но сам факт ее появления был более чем отрадным.
«Где это ты шатаешься по ночам?» – хотелось спросить Августину, пока они шли к крыльцу по усыпанной бледно-голубым гравием садовой дорожке. Но он сдержался.
2
Первая женщина Августина (конечно, не по счету, а по статусу), эстетное существо из иного мира – мира красоты и богатства, была без ума от японского рома с вяжуще-сладким вкусом. Она выпивала пятьдесят грамм и тихо сходила с ума под мазурки Шопена.
Большинство других, не стоивших особого упоминания, женщин Августина в своих пристрастиях колебались между шампанскими винами и простейшими коктейлями. Ксюша любила мартини. И Августин поил ее мартини при каждом удобном случае.
Когда бутыль «бьянки» была опустошена на три четверти, Августин понял, что затягивать застолье не следует. Он непринужденно подошел к двери и затворил ее, оставив Томаса скучать в гостиной.
– Потанцуем? – спросил Августин, и Ксюша, уткнувшись в его плечо своими мягкими губами, молча выразила свое согласие.
Музыка была скорее плохой, чем хорошей. Впрочем, это не имело значения, ибо, когда человек озабочен своей сексуальностью, он становится таким равнодушным!
Августин и Ксюша медленно покачивались в темноте, словно лодка на нежных волнах шампанского.
Все, что произошло дальше, напомнило Августину сумасшедшее свидание с пантерой. Он не мог точно определить чем. Но на уровне ощущений сходство было очевидным.
Теплая волна вожделения лениво поднималась откуда-то снизу, от основания позвоночника, лишая его способности к трезвым рассуждениям, лишая его воли, лишая его планов и опасений. Мягкие прикосновения Ксюши захватывали его естество целиком, не оставляя места для цинизма, для воспоминаний, для слов «вчера» и «завтра». Ее рука поползла вниз и остановилась где-то на уровне гульфа.
– Ты стесняешься, как маленькая девочка, – шепотом заметил Августин, когда Ксюша, сама робость, мучилась с застежкой-акулой на его джинсах.
Августин помог изрядно нетрезвой девушке справиться с задачей.
Она не была неопытной, отнюдь.
И все-таки ее обаятельная, кокетливая робость отдавала чем-то детским. Кроме того, Ксюша была чрезвычайно стройна и легка – тонкие запястья, тонкие лодыжки, ни одного лишнего грамма. Совсем неспортивному Августину не составило большого труда взять ее на руки и, прислонив к кудлатой медвежьей шкуре, украшавшей стену, войти в нее так, как никогда, никогда, никогда не бывает в ВР. Под длинным струящимся платьем Ксюши из лимонно-желтого синтетического шифона не было ничего, кроме ароматного прохладного тела. Но и этого было вполне достаточно.
3
Августин закурил. Кондиционеры сориентировались мгновенно, и вот уже невесть откуда взявшийся ветерок уволок первые струи сигаретного дыма в вентиляционного отверстия под потолком.
За дверью скулил Томас – он не любил, когда его исключают из приятного общества. Но ни Ксюша, ни Августин не обращали на него ни малейшего внимания. Каждый был занят своими мыслями, своими ощущениями. Ксюшино платье сытым лимонно-желтым питоном валялось поодаль. Смятое и ненужное платье ценой в половину банковского счета Августина.
Августин глубоко затянулся, залюбовавшись модельным совершенством форм своей обнаженной подружки. А что – с таким телом тебя в любом модельном агентстве ждут с распростертыми объятиями! Не хочешь, Ксения? И правильно делаешь! Ну их к такой-то матери, сутенеров этих модельных!
Ксюша погладила его волосы и улыбнулась. В отличие от нее Августин был по-прежнему клево прикинут – трикотажный кардиган оставался на нем, одна штанина по-прежнему болталась на ноге. На то, чтобы раздеть себя, у него, как обычно, времени не хватило. Вдруг Августин вскинулся словно ужаленный.
– Послушай, солнышко, а ты не жалеешь о том, что не можешь любить меня иначе?
– Это еще как, что-то я не пойму? – игриво спросила Ксюша, никогда не отличавшаяся ни пуританскими заездами, ни отсутствием фантазии.
– Например, в аватаре тигрицы. Или пантеры. Это было бы просто непередаваемо! Неописуемо! Невообразимо!
– Разве ты не знаешь, что ВР закрыта для меня навсегда? Я убита до смерти, причем давным-давно, – недовольно парировала Ксюша. – Твое предложение противоречит сетевым законам, и кому как не тебе должно быть об этом известно!
– Но ведь есть и другие способы… – не унимался Августин. – Некоторые инициативные люди не желают отказывать себе в виртуальных радостях даже после убийства!
– Как раз таких психов Салмаксов вербует в свою партию, – отмахнулась Ксюша.
– При чем тут Салмаксов? Они хотят, но не могут. Мы будем действовать по-другому. Мы будем хотеть и мочь!
Августин торжественно запрокинул голову. И, понизив голос, продолжил: – Сегодня я купил себе форсаж. Это несложно и даже не очень дорого. Теперь я смогу повысить класс своего аватара и буду – ни много ни мало – Джирджисом! Так вот, если ты хочешь, я сделаю так, что ты сможешь входить в ВР вместе со мной. А потом…
– Потом – суп с котом, – рассмеялась Ксюша. – Я боюсь. И хотя мне безумно хочется познать тебя в аватаре тигрицы или, если угодно, Шамаханской царицы, я боюсь. Это очень нехорошо – говорила мне в детстве бабушка – нарушать законы, которые не ты придумал. И вообще, давай не будем о ВР, – жалобно попросила она. – Жарко. Посмотри, ты весь вспотел.
Ее длинные пальцы скользнула под кардиган Августина. Пуговицы, одна за другой, стали высвобождаться из петелек, и мокрая грудь Августина вдохнула кондиционированную прохладу. Вдруг пальцы Ксюши нащупали костяную пластину с корабликом. Августин встрепенулся.
– Ах да, рыбка моя, совсем забыл сказать тебе «спасибо». – Августин скроил самую благодарную мину из всех, на которые был способен. – Это был сюрприз. Честное слово. Спасибо за подарок.
Ксюша смотрела на него в полном недоумении. Улыбка сползла с лица Августина.
– Подарок? – переспросила Ксюша. Глаза ее были широко раскрыты. – Я бы с удовольствием, но о каком подарке ты…
Августин шумно выдохнул. Конечно же к появлению этой вещицы на его шее Ксюша не имеет никакого отношения. Это было бы слишком просто.
4
Августин, развалившийся на низкой тахте, лениво курил, наблюдая за тем, как его подружка стелет постель.
В большинстве жилищ это скучное, по мнению многих, дело уже давно было переложено на плечи обслуживающих установок типа «будуар», которые справлялись с простынями и подушками ловко, быстро и без сбоев. Но некоторым – и к их числу, безусловно, относилась Ксюша – правилось стелить постель собственноручно.
Ксюша не была домохозяйкой-технократом, чокнувшейся на идее механизировать, компьютеризировать и автоматизировать все, до чего ты в состоянии дотянуться.
Ксюша была дизайнером.
По крайней мере, так она представилась Августину. Действительно, многое в ее доме намекало на занятия искусством. Объемный принтер. Трехмерные адекваты Гогена и Матисса. Обои в стиле чайна-нуво. Умопомрачительная меблировка – натуральное дерево, натуральная кожа, натуральные цветы! И совершенно необъяснимый черный куб в углу гостиной.
Ксюша была старше Августина на четыре года. Ему всегда нравились женщины, превосходящие его по возрасту. Это правило не знало исключений. Хотя бы на месяц – но старше.
Ксюша была красива и одевалась со вкусом, хотя Августин знавал модниц и похлеще. Ксюша много работала – и это не было позой. К вечно озабоченным женщинам-трудоголичкам Августин тоже успел привыкнуть за двадцать восемь лет своей жизни. «Если женщина не вскакивает среди ночи с криком „Я забыла отчитать свою секретаршу!“ или „Из-за тебя– мне пришлось пропустить важное совещание!“ хотя бы раз в две недели, значит, она либо проститутка, либо студентка. И к первым и ко вторым следует относиться с подозрением. „Первые хотят денег, вторые – замуж“, – учил Августин не столь искушенного Сергея.
Ксюша проводила на службе очень много времени. По крайней мере, за последние два месяца, что длилась их связь с Августином, каждое третье из назначенных свиданий срывалось по причине ее занятости. Но Ксюша не выглядела ни загнанной, ни усталой. Может быть, оттого, что, в отличие от большинства «рыбок» и «солнышек», с которыми до нее знался Августин, она не проводила по шесть часов ежедневно в Виртуальном Мире.
Ксюша была умна. Разговорившись с ней однажды в фойе Второго Большого Театра, он убедился в том, что ее интеллектуальный индекс едва ли ниже его собственного. Фантастика! Она даже знала, что такое «алетейя»! Единственным человеком, замеченным Августином в подобной осведомленности, был он сам, отраженный в зеркале его ванной комнаты.
После фойе был ресторан в Чайнатауне (Августин знал, что еще в начале века он назывался Китай-городом). После ресторана – прогулка на катере. А после – любовь, разговоры на французском, споры и снова любовь.
По уверениям Ксюши, ее работа не была связана с компьютерами, сетями и системами обеспечения ВР. Но зачастую она говорила на эти темы словами профессионалки. Для дизайнера мебельной фирмы ее знания были слишком обширны, наблюдения – чересчур глубоки, а опыт – до неприличия внушителен.
Это всегда настораживало Августина, но до дознания дело так и не дошло. По большому счету ему было плевать. Ксюша была нежной и ласковой подружкой. Ее губы были податливы, ее волосы были шелковисты… Помимо прочего Августин считал Ксюшу непревзойденной затейницей по части любовных услад. Женщине, которая обладает таким ценным качеством, можно простить все. Даже привычку скрытничать.
– Спокойной ночи, милый! – Ксюша зевнула, устроившись уютным калачиком на водном матрасе.
Послав ей воздушный поцелуй вместо «спокойной ночи!», Августин подошел к стеклянному столику, на котором в беспорядке громоздились наскоро состряпанные холодные закуски, одноразовые тарелки с недоеденной снедью, пустая бутылка с пряным запахом мартини, едва початая бутылка с резким запахом виски и разновеликие бокалы.
Утомленная ласками Ксюша мгновенно заснула. Только Августин был бодр, словно бы выхлебал только что целый термос кофе! Давал себя знать адреналин, по выработке которого организм Августина в тот день превзошел две месячные нормы.
Августин наполнил самый большой бокал крымским виски «Гордость Севастополя» и залпом осушил его. Напиток ошпарил пищевод и привычно шибанул в голову. Иных снотворных Августин не признавал.
Когда Августин поцеловал Ксюшино плечо, он был пьян как извозчик. Люди с пистолетами. Амулет неведомого происхождения. Хмырь, он же Ляшка. Замечательный форсаж, который он опробует завтра же. Пантера на райском острове. И соленый привкус опасности на губах.
5
– Все мы знаем, что такое Социальная Республика Сол, господа. Выпьем же за Социальную Республику Россия! – Щуро торжественно вознес свой бокал над столом.
Его примеру последовали генерал Воронов и лидер Социальной Партии Справедливости Ефим Салмаксов. Хрустальный звон бокалов на секунду повис в воздухе и бесследно исчез в шумопоглотителях.
Это была вечеринка на троих. Вечеринка в ресторане «Московские звезды», где для высоких гостей был забронирован весь Египетский зал. На столе было много выпивки и совсем мало закуски. Для высоких гостей всегда накрывают именно из этого принципа, ибо предполагается, что пожрать можно и дома.
Высокие гости не боялись быть услышанными. Они были в зале совсем одни. Охрана не мозолила глаза, хотя ее было предостаточно. И вооружена она была так, что могла без труда остановить танковый батальон.
Подслушивающих устройств они тоже не боялись. Ресторан «Московские звезды» полностью прослушивался ведомством Воронина. Ну а своя рука, как известно, владыка.
Черные оливки, вымоченные в молодом греческом вине, рыбный салат «Каир», молодой овечий сыр из Салоник, анчоусы под вишневым соусом «Хатшепсут», тонкие и ломкие крекеры «Ершалаим», которые так славно хрустят на зубах. Вот, пожалуй, и все, чем закусывали в тот вечер.
– Понедельник – великий день. – Салмаксов привык говорить напыщенно. Пафос не покидал его даже на приватных вечеринках. – В понедельник будут вершиться судьбы России. Либо на державном небосклоне земношара взойдет новая звезда, имя которой Социальная Республика Россия, либо…
– …Либо не взойдет! – оборвал его Щуро, который терпеть не мог патетики. В особенности же он терпеть не мог, когда патетичен был кто угодно, кроме него.
– Вздрогнем, господа, – разрядил повисшую грозовой тучей паузу генерал Воронов.
Бокалы снова встретились над вазой с черными оливками.
Пока шампанское текло по пищеводам в желудки вершителей судеб России, каждый из них думал о своем.
Генерал Воронов – о полковнике Шельновой.
Венедикт Щуро – о предстоящей презентации систем «Асгард» со встроенными чипами обратной связи, которая должна состояться с большой помпой в демонстрационном зале ГУМа.
Ну а Салмаксов вспоминал того симпатичного, чертовски симпатичного молодого человека, одетого вполне по-мужски, которого он встретил три часа назад в трансвестай-зале дискотеки «Сладкая Ж», где он, Рубиновая Фея, был, вне всяких сомнений, самой безбашенной, самой сногсшибательной муреной вечера.
6
Шампанское – не лучшая смазка для доверительной беседы. Это знал Щуро. Это знал и Салмаксов. Но именно генерал Воронов первым предложил оставить «шипучку» в покое и перейти на классическую русскую водку. Его предложение было встречено с восторгом, и стопки тут же наполнились «беленькой».
– Ладно, ребята, – начал Щуро. – Мы здесь для того, чтобы еще раз обкатать план нашего Апокалипсиса.
– И решить, кто какую часть Апокалипсиса возглавит. – Генерал Воронов улыбнулся собственной удачной остроте. Ему нравилось слово «возглавить». Даже больше, чем старорежимное «расстрелять».
– Я думаю, что никаких изменений в план мы вносить не будем. Вы, генерал Воронов, возьмете на себя эти свои консервные банки, начиненные дерьмомитом…
– Вы имеете в виду крылатые ракеты? – переспросил Салмаксов. Шипучий хмель ударил по самому чувствительному органу Ефима – по башке.
– Именно, – отрезал Щуро. – Я буду координировать все, что касается распродажи «Асгарда» и работы наших чипов. Не стану акцентировать ваше внимание на том, что это, несомненно, самый сложный и ответственный участок предстоящей работы. Попробуй втюрить эту коробочку тысяче человек одновременно! А вы, Ефим, – Щуро посмотрел на Салмаксова с плохо скрываемым презрением, – будете краснобайствовать. Митинги, пикетирование, выступления перед прессой, побольше возмущайтесь, побольше обещайте. Словом, как обычно. Имейте в виду, если вы проиграете после всего того, что я уже сделал для вас, и после того, главного, что я сделаю для вас в понедельник, можете считать себя утонувшим в очке собственной мраморной параши. Понятно?
– Понятно. – Салмаксов захрустел крекером. Брутальные словеса Щуро не отражались на его аппетите. Со временем можно привыкнуть и не к такому.
7
Молодой, отлично сложенный мужчина лежал в виртуальной капсуле. Рядом с капсулой, положив большую умную голову на передние лапы, отдыхал ньюфаундленд.
На груди мужчины, то разгораясь неярким светом, то вновь угасая, покоился Оберег Воина. На голову ньюфаундленда было надето уродливое кустарное приспособление, благодаря которому пес мог принимать полноправное участие в опасных грезах своего хозяина.
С виду все было хорошо, если не считать вялых поскуливаний пса и крохотных капелек пота, выступивших на лбу молодого мужчины.
Ни пес, ни человек не могли слышать, как на крыше их дома приземлились два хищных черных геликоптера. Из них вышло шестеро людей, одетых в почти одинаковые костюмы, и, спустившись ровно на один лестничный пролет, очутились перед дверями квартиры номер.
Из-под просторных пиджаков появилось оружие.
Визитеры отошли от двери подальше.
Один из них направил на дверь широкое жерло шаровой пушки. Дверь исчезла в аккуратном всплеске холодного пламени.
Ни человек, ни пес не слышали этого. Они были сейчас слишком далеко. Их чуткие уши прислушивались сейчас к другим опасностям.
Двое остались снаружи, четверо скользнули в квартиру. В человека и в его пса были разряжены четыре полных магазина. И даже Оберег Воина был бессилен отвести поток «твердой» материи свинца. Он охранял своего хозяина в том мире, где пребывало его сознание.
Тело истекло кровью слишком быстро. Мужчина так и не понял, что произошло. А вот ньюфаундленд умирал долго и мучительно. Он скулил, колотил лапами и катался по полу. Один из людей закинул за спину автомат, достал крупнокалиберный пистолет и милосердно добил животное двумя выстрелами в упор…
Хотой вышел из транса. Не случившееся сегодня случится завтра.
Глава 6 УТРО ПОКИНУТОГО МУЖЧИНЫ
1
«Семь часов одна минута», – сказал будильник.
Августин закрыл голову подушкой.
«Семь часов две минуты, молодой человек».
Августин открыл глаза. В спальне Ксюши было солнечно.
«Семь часов три минуты. И если вы думаете, что я оставлю вас в покое, то вы глубоко ошибаетесь». – В голосе, которым общался с сонным Августином будильник, прорезались стервозно-климактерические интонации.
Ксюши рядом не было.
Вероятно, она встала раньше и теперь готовит завтрак. Августин принюхался. Все напрасно. В доме было тихо. Ничего не намекало на гренки и яичницу с беконом.
Августин встал. Главным образом для того, чтобы утихомирить будильник. Томас, мирно спавший у кровати, потешно зевнул.
– Ксюша! Солнце мое! – позвал Августин, но ему никто не откликнулся.
Он обошел все комнаты и заглянул в подвал. Ксюши не было.
Ее автомобиль стоял в гараже, но это, строго говоря, ничего не значило. Ни стереосообщения. Ни старомодной записки.
Наскоро позавтракав, Августин оделся и вышел на улицу. Он был немного обижен. Смыться после ночи любви даже не сказав «доброе утро» – это как-то нечестно.
Августин, как и всякий мужчина, признавал право действовать подобным образом только за собой.
2
Вавилонское столпотворение. Тысячи людей. Все орут. Все брызжут слюной и требуют. Беснуются. Вопят. Пенсионеры, домохозяйки, безусые молодые люди. Девушки из пригородов. Подростки. Убитые до смерти.
– Не хотите бороться вместе с нами? Что ж, можете оставаться такими же позорными крысами, какими вы уже есть! – вещал человек на трибуне.
Рекламных цеппелинов в безоблачном московском небе сегодня было особенно много. Не менее трех десятков. Те же туши. Только лозунги поменялись.
«Голосуйте за Салмаксова!»
«Салмаксов – спасемся!»
«ВР для каждого: это сделает Салмаксов».
«Салмаксов – он подумал за тебя».
– Если твои мозги набиты дерьмом, ты не понимаешь, что происходит! Они лишают нас доступа в ВР только потому, что какие-то психи убили нас однажды! Но мы не отступим! Если вы отдадите свои голоса мне, я поставлю этих протраханных сволочей из ЮНЕСКО на место! Я наведу порядок во всех Координационных Центрах! – Оратор в желтом пиджаке истерически потрясал сжатым кулаком.
Толпа вяло неистовствовала. Люди, много людей, тысячи людей. Такая себе гидра о тысяче тупых головах. Гидра без мозга – ее мозгом был Салмаксов. Гидра без голоса – ее голосом был Салмаксов.
– Выборы послезавтра. Знаете ли вы, что это значит? Это значит, что, если вы не проголосуете за меня, все эти вонючие америкосы, хачики, япошки, хохлы, жиды и чурки будут заправлять вами безраздельно! Они будут заколачивать гвозди в ваши головы! Они будут трахать ваших детей! Они будут жрать вашу еду и мочиться в ваш чай!..
Августину стало до одури противно. Трахать детей… Мочиться в чай… Ай да япошки! Ему хотелось исчезнуть с этой бесноватой площади как можно быстрей, но машина ехала так медленно! Очень медленно. С такой скоростью он не доедет до Меркурия и за восемьдесят тысяч световых лет…
Движению мешали толпы сумасшедших, запрудившие прилегающие к площади улицы.
Августин включил режим «субмарина», наглухо запечатав окна своего автомобиля, сочтя, что духота – меньшее наказание, чем вопли Салмаксова.
– Если присмотреться, все они не лучше киборгов, – пробурчал Августин, проползая на скорости десять километров в час сквозь хвост скандирующей толпы.
«Фамилию Салмаксов не очень-то удобно скандировать. Целых три слога, не отличающихся благозвучием. Сал-мак-сов. Это дурно. Иное дело Щуро». Августин почувствовал огромное облегчение, когда его машина вышла из радиуса действия систем усиления и трансляции, изрыгающих потоки говна с высокой, очень высокой трибуны.
3
– Дома!
Августин вобрал в легкие пластиково-целлулоидные запахи родной квартиры и улыбнулся.
– Что ни говори, но какое дерьмо эти зеленые пригороды! Природа, птички-кустики… Что толку! Главное – не дают человеку ощущать себя в центре событий! – заключил недовольный Августин, описывая привычную траекторию – через всю кухню к окну. Именно это окно ассоциировалось у него с «центром событий».
Каждый раз из этого окна было видно приблизительно одно и то же. Менялось только количество рекламных цеппелинов компании ВИН. В хорошую погоду их было больше. В плохую – меньше. А городской пейзаж претерпевал лишь небольшие изменения. Да и ты были сезонными. Есть снег. Нет снега.
Снега не было. А рекламных цеппелинов Августин смог насчитать целых восемь штук.
Августин представил себе, как, должно быть, кроют сейчас по матери ВИН-корпорейшн пилоты вертолетов, которые пробираются к посадочным площадкам, расположенным на крышах небоскребов в центре Москвы. Августин и сам был не прочь совершить над городом пару-тройку вылетов. Но это было весьма дорогим развлечением. «Быть может, в следующем месяце», – мечтательно подумал Августин.
«Завтра – это значит Асгард!»
Серебристый бок неповоротливого цеппелина прошел прямо у его носа. Августин картинно сплюнул и открыл баночку с пивом, предварительно похищенным из суперфризера.
Августин собирался войти в ВР через полчаса. Мог бы и раньше. Но ему нужно было собраться с мыслями. Августин не стал кормить Томаса как обычно. И тому были веские причины.
– Сэр Томас, сегодня вы отправитесь в ВР вместе со мной. Как вы на это смотрите?
Томас ответил ему дружелюбным рычанием.
– Если вы будете вести себя недостаточно хорошо, мне придется оставить вас без обеда, – стараясь быть серьезным, сказал. Августин, почесывая мохнатую холку своей псины.
Мысль войти в ВР за компанию с Томасом пришла в голову Августина давным-давно.
Еще три года назад Августин, тогда еще младший лейтенант сетевой полиции, обладатель плохонького аватара класса Агасфер, сконструировал приставку к своей альфа-станции, которая позволяла псу, подключившись к ВР, под одним регистрационным номером с ним попасть в Виртуальный Мир.
Два года назад были куплены детали, без которых проект не мог найти себе реализации. Но до дела руки дошли лишь два месяца назад, когда Августин усовершенствовал конструкцию, содрав схему одного блока из полулегально добытой документации к супергиперсекретной разработке «Эфрикэн Электронике».
Месяц назад, разжившись деньгами, он купил еще один кулек «железок», которые обладали печальным свойством морально устаревать быстрее, чем сводки стереоновостей.
И вот установка «Томас-1» была готова. Пожалуй, запатентовав ее, Августин мог бы выручить немалую сумму. Если бы только сетевые законы не запрещали вход в ВР животным, детям, сумасшедшим и «всем остальным субъектам права, которые не в полной мере контролируют свои действия».
По поводу последней формулы Августин мог только развести руками. В Русском секторе, особенно в Республике Сол, попадались такие «субъекты права», глядя на которых само существование этой формулы подмывало признать прямым следствием юридического слабоумия творцов Конституции ВР.
Томас был сообразителен и понятлив, да и свои действия контролировал получше иных двуногих. Но он не был человеком, а оттого протащить его в ВР было по меркам Координационного Центра тяжким преступлением. Однако именно в этот день Августин решил наплевать на все сетевые законы.
Сегодня или никогда. Раз уж он сам, убитый на время, входит в ВР с помощью совершенно нелегального форсажа, можно прихватить и Томаса.
Среди миллионов аватаров, которые предоставляли ВР-шопы пользователям, были, разумеется, и псы.
Человек становился псом со всеми вытекающими последствиями. Таксой он мог пролезть в укромную нору. Ротвейлером перегрызть глотку своему противнику-бультерьеру. Ну и вне зависимости от породы приобретал замечательный нюх!
Августин был совершенно уверен в том, что его сообразительный Томас, оказавшись в аватаре Малинового Пса, быстро поймет, что к чему.
– Только не вздумай лаять, когда у тебя спросят твое имя! – бросил Августин псу, извлекая устройство «Томас-1» из заветного тайника.
4
Перед тем как войти в ВР, Августин набрал номер сотового видеофона капитана спецподразделения «Перун» Сергея Гаспарова.
– Привет, Серж, – начал Августин, когда на экране появилось озабоченное лицо Сергея.
Изображение едва заметно подрагивало. Сергей был в оперативной форме спецподразделения «Перун». У него было очень сосредоточенное, «служебное» выражение лица, его волосы трепал безжалостный ветер, поднятый вертолетными винтами.
За спиной Сергея виднелся борт вертолета, суетилось несколько перуновцев. Двое сержантов, видимо, только что прервали разговор со своим командиром и теперь вежливо поглядывали в сторонку с предельно незаинтересованным видом.
– Не хотел тебе мешать, Серж.
– Ерунда, – смутился тот, – у тебя чего такая рожа перепуганная?
– В самом деле? Перепуганная? – замялся Августин, лихорадочно соображая, стоит ли подробно останавливаться на событиях, которые имели место вчерашним вечером. Наверное, действительно перепуганная. – У меня тут не то чтобы неприятности, но что-то наподобие…
– Рассказывай! – потребовал Сергей, знаками призывая сержантов отойти подальше.
– Расскажу. При личной встрече. Я чего, собственно, звоню. Ты заходи сегодня, Серж, по свободе вечерком.
– Ха-ха, Августин, «по свободе вечерком»! «По свободе вечерком» я смогу только послать тебе воздушный поцелуй с борта «Змея». В одиннадцать ноль-ноль дежурство начинается. Так что рассказывай сейчас.
Августин был раздосадован. Ну не может же он ляпнуть в открытый эфир, что был вчера свидетелем убийства Хмыря, что стибрил у него форсаж и с этим самым форсажем собирается сейчас идти геройствовать в Утгард! Августин покачал головой и сказал:
– Сейчас не получится. Могу сказать только, что в целом все нормально. Волноваться нечего. Никто пока не наехал.
Сергей посмотрел в приемную камеру сотового с заметным недоверием:
– Ты уверен?
– Почти.
– Ну тогда жди послезавтра вечером. Ты на борт «Змея» никак не дозвонишься, так что я сам постараюсь с тобой сегодня связаться.
– Значит, жду! – Августин помахал рукой. «Сеанс связи окончен», – пропел динамик.
5
В тот день у Августина не было и не могло быть дежурства.
После того как склонный к немудрящим философствованиям киборг в Утгарде едва не вышиб из него мозги, дежурства Августина закончились на долгий календарный месяц.
Убитые на время полицейские ждут всего месяц, в то время как рядовые граждане – три месяца, полгода, год и изредка дольше. Но прожить месяц без ВР – слишком сильное испытание для психики. Августин не хотел испытывать свои нервы на прочность. Именно поэтому он «купил» форсаж.
«Беззаконие так беззаконие, – успокаивал себя Августин. – В конце концов, те ребята, что засели на Аваллоне и караулят самую сексуальную особь семейства кошачьих, тоже не с Конституцией ВР под мышкой расхаживают. А если и расхаживают, то только затем, чтобы было что в сортире полистать».
– Итак, сэр Томас, поздравим друг друга с первым противозаконным входом в ВР. Я теперь – матерый нарушитель. Ничем не лучше Локи. Такой же бандит, как он. Покупаю за деньги виртуальную несправедливость! Я теперь тоже играю не по правилам, и любой мой коллега полицейский, любезный сэр Томас, может пристрелить меня, имея на то полное моральное право. Если только у него получится. Попробуй вот так – возьми и застрели Джирджиса с тучей аватаров и отборной магией. Йаху-у-у!
Томас слушал Августина не переча. Наверное, он был согласен со своим хозяином. По крайней мере, возражений не последовало.
«Ах черт, совсем забыл!» – Августин хлопнул себя по лбу ладонью и заспешил в прихожую.
Он никогда не проверял замки на дверях.
Он даже никогда не использовал сигнализационную систему.
У него нечего было украсть, и на его памяти никому не приходило в голову покушаться на ценности из его жилища. Но после вчерашнего вторжения, результатом которого стало появление костяного амулета, он изменил свое мнение насчет мер предосторожности.
Все замки были заперты, архаический запор задвинут, защита включена. Августин помедлил немного и задвинул дверь тумбочкой с огромной и бессмысленной хрустальной вазой – бабушкиным подарком. Мало ли что?
– Полезай в капсулу! – скомандовал Томасу Августин, и спустя две минуты тридцать одну секунду две сущности, зарегистрированные Марьинским Координационным Центром как один пользователь в аватаре класса Джирджис, очутились в зоне включения Амстердам.
6
Хотой был ровесником века. В 2036 году ему должно было исполниться тридцать шесть лет.
Иногда он выглядел на двадцать, иногда – на шестьдесят. Саама освобождает человека от власти времени.
Когда Хотой был юн и неопытен, когда еще был жив его брат, Виртуальный Мир манил его с той силой, с которой способна манить мужчину только женщина. То было во времена «бронзового века» ВР, когда законы были слабы, люди в ВР – дики и неграмотны, а квазигосударственные образования вокруг зон включения еще не существовали. Он искал в Виртуальном Мире любовь, а нашел смерть.
Когда Хотоя убили до смерти и он потерял доступ в ВР, он горевал и бесновался. Он ругал себя за пагубное пристрастие к Виртуальному Миру, но отвыкать от него не собирался.
И тогда он решил найти абсолютный доступ в ВР. Такой доступ, какой и не снился Олафу Триггвассону.
Он знал, что издревле шаманы и колдуны его народа употребляли для перемещений по Мировому Древу снадобье, носившее имя «саама».
Секрет зелья был давно утерян, но это не означало, что утерянное нельзя найти!
Он проштудировал тома о триптаминовых препаратах. Он прочел библиотеки о прогулках по Мировому Древу (которые в научном мире предпочитали называть более сухо: «трансперсональные и кросстемпоральные перемещения») и отправился на родину, в город со странным названием Сангар.
Хотой искал сааму.
Хотой исходил все окрестности Сангара в радиусе двухсот километров. Съев несколько грибов, формой похожих на обрубок кошачьего хвоста, Хотой говорил со старцами Апокалипсиса на довольно правильном древнеарамейском языке.
Не то. Обычные галлюцинации.
Добавив к растертым в пыль грибам две капли сока чоли трилистной и слизав с чайной ложки полученную кашицу, Хотой на несколько часов умер.
Придя в себя, он выбросил склянку с соком чоли в форточку и продолжил изыскания. Но уже без прежней надежды на успех.
Он перепробовал почти все, что только мог найти в якутских лесах. Все, что только упоминали оставившие мемуары колдуны, ведуны, ворожеи и возлюбленные ими антропологи с этнографами. В лучшем случае его посещали вполне связные галлюцинации, в худшем – тошнота, куриная слепота, судороги.
И все-таки он ее нашел. Нашел, когда, махнув рукой на колдунов и антропологов, покинул Сангар и уехал в Туву.
Там, в насквозь пропахшей дурманом землянке, над двумя опустошенными бутылками водки «Ельцин», прозвучали слова местного шамана, из которых Хотой понял все.
Основной составляющей саамы оказался неприметный гриб Secolaria Albaniensis, произраставший по краям лесных гарей.
Чтобы приготовить настоящую сааму, нужно было найти гриб подходящей величины – слишком крупные, равно как и слишком мелкие, не годились.
Затем гриб нужно было измельчить, высушить в темном месте и сварить вместе с мхом вида Callopa Can-didis. Затем полученный водный экстракт сгущался путем дальнейшего кипячения вместе с соком молочая обыкновенного. И все. Не считая нескольких слов, произнесенных в нужное время и в нужном месте. Без них полученный препарат годился разве что для молодежной вечеринки с «клевым драгом».
Спустя три месяца Хотой вышел из двухнедельного поста. Он похудел на восемнадцать килограммов. Но его глаза сияли – он чувствовал, что миг его торжества близок, как никогда. Он положил под язык небольшой, размером с кукурузное семя, кусочек саамы.
Через четыре секунды саама вошла в его кровь. И Двери распахнулись.
Он знал, куда идти, он знал, как просить помощи у своего нового поводыря. И саама повела его.
Бестелесный, представленный одним лишь ветром Хотой оказался рядом со своим братом – странноватым, с его тогдашней точки зрения, человеком, который отшельничал в самом глухом углу Якутии. Одни считали его сумасшедшим. Другие говорили, что он сторожит спрятанные в чаще несметные сокровища. У Хотоя никогда не было своего мнения.
Хотой успел как раз вовремя – он видел все. Выстрел из крупнокалиберного ружья вырвал его брату сердце. Четверо уголовников взяли то, за чем приходили, и пошли прочь. Лицо стрелявшего Хотой запомнил очень хорошо. Первым, что он увидел, была смерть его брата. Смерть, помешать которой он, бестелесный путешественник, не мог. Тогда не мог. Теперь Хотой смог бы и не такое…
Саама не лгала. То, что проделывала с сознанием саама, не имело ничего общего с фантазиями и галлюцинациями. Совершенно ничего общего.
Хотой получил доступ во многие миры, но по иронии судьбы первым миром, распахнувшим встречь ему свои жестокие объятия, оказался мир боли и насилия.
И только значительно позже, когда следы убийцы брата привели Хотоя в Москву, он воспользовался саамой, чтобы попасть в Виртуальную Реальность.
Что же?
Хотой был разочарован.
Хотой уже не был юн, и солнца Виртуального Мира уже не казались ему такими неистребимо привлекательными. Он видал солнца и поярче. Теперь ему было с чем сравнивать.
Глава 7 АМСТЕРДАМ В ОГНЕ
1
ВР тем и хороша, что за время твоего отсутствия в ней могут произойти самые невероятные вещи.
Виртуальный Мир меняется. Виртуальный Мир поворачивается к тебе новыми, неведомыми гранями.
Никто не может утверждать, что знает ВР как свой родной город, и в этом смысле ВР демократична. И Джирджис, и Адам чувствуют себя одинаково – они чувствуют себя странниками в странном краю. Перелетными птицами. Гулкой пустотой.
Здесь незачем пахать и сеять. Здесь нет необходимости строить. Здесь незачем вить гнездо и обустраивать свой дом.
Ты знаешь, что за время твоего отсутствия вся твоя «частная собственность» может быть предана огню. От построенного тобой дома не останется камня на камне. Твой сад выкорчуют. Твой бассейн завалят навозом. Фонтан заткнут.
Ты не сможешь воспрепятствовать этому, ибо в это время ты будешь, скорее всего, находиться на Земле. В реальном мире. Там, где все иначе. А в твоей капсуле будет гореть роковая аббревиатура УС. Убийство до смерти.
2
«Не вызывает сомнений, что тот хаос в ВР, который наблюдается сегодня, довольно быстро закончится. Точно также, как племена кроманьонцев когда-то научились объединяться, ограждать подходящие холмы высоким частоколом и спустя некоторое время назвали себя Египтом, Вавилоном, Спартой и Римом, точно так же Зоны Включения рано или поздно будут обнесены стенами из черного стекла, десятиметровой брони, железобетона и, объединяясь в зависимости от предпочтений пользователей, назовут себя княжествами, герцогствами и империями. И тогда бесконечная и утомительная вакханалия убийств и разврата, которая сейчас кружит в ВР, будет упорядочена в рамках „законных“ правительств и „справедливых“ войн.
Мы не можем иначе. Нам нечего повторять и нечего воплощать в виртуальной сверхдействительности, кроме собственной истории и химер нашего подсознания».
Олаф Триггвассон. «Страннее, чем рай»
3
Восточные кварталы Амстердама пылали, словно нефтяные промыслы, над которыми потрудилась эскадра стратегических бомбардировщиков.
Социальная Республика Сол развивала успешное наступление на сектор АМ-3.
Во главе республиканской армии стоял могущественный Зу-л-Карнайн. Джирджисы командовали легионами. Гильгамеши были в основном на должностях центурионов – наводили порядок в войсках, состоящих из Агасферов и Адамов – традиционного пушечного мяса.
Зу-л-Карнайн Республики счел нужным захватить Амстердам. И Амстердам был почти взят. Когда Августин и его красный пес пробудились к новой жизни в своей зоне включения, бои шли на улицах города.
Основные силы Республики Сол были сосредоточены близ сорок третьего шоссе, и по нему к Амстердаму двигались все новые и новые когорты.
Республика переоценила мощь Герцогства. Сил было явно с избытком. Судя по всему, сопротивление не было долгим.
Кто знает, сколько солдат Герцогства оказалось убито до смерти на улицах, сколько было убито на время, а сколько из них сейчас отсиживалось по подворотням, мечтая лишь об одном – тихо дождаться планового выключения?
Республика Сол с ее политическими заездами на тему «все поделить» и упорным стремлением занять все Зоны Включения была Августину глубоко противна.
В бытность свою полицейским Августин не давал волю своему отвращению, ибо от сетевого полицейского требовали в первую очередь отсутствия у того всяких политических симпатий.
Теперь же вся ненависть к республиканцам вскипела в Августине словно вулкан, который спал до времени лишь для того, чтобы дождаться момента Икс. Момента, когда начнется полноростное извержение.
4
На третьей минуте своего пребывания в ВР Августин принял на плечо косой удар сабли.
Двое ребят в аватарах польских гусаров начала XIX века напали на Августина сразу по выходе из Корпуса Включения.
Томас, на помощь которого рассчитывал Августин, замешкался позади, пытаясь освоиться с новым телом.
Августин справился с обидчиками быстрее, чем его четвероногий товарищ успел прийти ему на помощь. Гусары были всего лишь подраненными Агасферами. Не им сражаться с новеньким Джирджисом.
Августину пришлось расстаться и с аватаром йомена, и с морфом «Робин Гуд».
Это аватары Августина-полицейского – человека, выбывшего из игры на месяц. Для Августина-нарушителя нужно было придумать кое-что покруче и позатейливей.
Московский всадник XIII века Августин Депп, сменивший не только аватар, но и сетевое имя – теперь он звал себя Шарлем, – был статен и весьма привлекателен.
Он имел на себе кольчатый панцирь и нагрудные доспехи, состоящие из соединенных вместе колец и пластин, которые образовывали подобие рыбьей чешуи. В руках его теперь был самострел – Августин никак не мог расстаться со своей самой большой любовью. А на ложе самострела находилась короткая стрела – «болт», которая в ВР прошивала насквозь даже каменные колонны, не говоря уже о человеческом мясе.
Шлем на его голове был украшен золотыми и серебряными накладками с причудливым орнаментом, а сзади и с боков к нему была прикреплена кольчужная сетка, призванная защищать шею и плечи. Композицию довершал не слишком длинный, но мощный меч, который покоился в ножнах у него на поясе.
Сергей Гаспаров, если бы ему пришлось видеть Августина в столь странном облачении, непременно отметил бы, что меч, покоящийся на поясе Августина, носит название «романского» и является самоочевидным анахронизмом. Московский всадник, аватар которого пришелся по вкусу Августину, мог расхаживать лишь с так называемым «каролингским мечом», который имеет меньшую длину и большую ширину клинка. Но Сергея не было рядом. Некому было помешать Августину насладиться собственным совершенством. Кроме, разумеется, двух польских выскочек.
Сабля отскочила от кольчатых сочленений его доспехов. Августин, давая волю своей ненависти к республиканцам, коротким, без замаха, ударом тяжелого сапога уронил придурка на брусчатку.
– Ах ты, козел! – изумился второй гусар, наставляя на Августина пистолет. – Ты чего, сдавайся на милость Социальной Республики Сол!
– Пошел ты, – отмахнулся Августин.
Гусар не долго думая спустил курок. Щелкнул увесистый кремневый замок, мелькнуло несколько прозрачных искр. И все. Сферическая пуля, способная разнести в клочья пол-аватара Августина, так и не покинула ствол.
– Что, порох сыроват, пся крев? – с убийственной иронией осведомился Августин, не без удивления подмечая, что его магия второй ступени дает отличные результаты.
Гусар отшвырнул бесполезную «пистолю» и обнажил саблю.
Августину было недосуг. «Болт», с быстротой молнии покинувший ложе его самострела швырнул гусара на землю, блевать кровью.
Тем временем первый гусар пришел в себя, подобрал саблю и стал потихоньку подниматься.
В этот момент на месте происшествия появился Томас. Красный пес, лохматый, словно медведь гризли, и свирепый, словно акула, дал о себе знать громоподобным лаем.
Два прыжка – и вот уже острые зубы вцепились в горло гусара-неудачника, а когтистые лапы рвут на нем опрятный голубой с золотом костюм! Августин не раз слышал миф о том, что ньюфаундленды – самые миролюбивые собаки в мире. Что укусить человека для них – как для человека взмыть в небо, помахивая крылышками. Но уже не в первый раз Августину выдалась возможность убедиться – его ньюфаундленд в этом смысле особенный. В подтверждение его мыслей Томас призывно фыркнул над затихшим гусаром.
Сабля гусара валялась поодаль.
Совершенно бесполезная игрушка.
– Хороший Томас, хороший мальчик, – поощрил его Августин. – Пока его хозяин делал всю грязную работу, он вычесывал блох, а теперь примчался делать вид, что на нем держится вся сетевая справедливость!
Томас на секунду оторвался от поверженного гусара и повернул голову вполоборота к Августину. Чтобы лучше слышать.
– Хватит, короче, – приказал Августин. – Идем, а то еще привыкнешь к человечине.
Августин не был циником. Но его любимый город, его Амстердам, еще вчера прятавшийся в цветении голубых и синих тюльпанов, сегодня погибал в пламени огнеметов! И это было делом рук республиканских легионеров, крылатых гусаров, ландскнехтов. Тупых оловянных солдатиков в чьих-то стратегических лапах!
Они отправились дальше – Августин и Томас. В этой великолепной паре был лишь один изъян – всадник-московит не мог оседлать красную псину и поэтому был вынужден идти пешком.
5
Сэми. Это первое, о чем вспоминал Августин, попадая в Виртуальный Мир лейтенантом сетевой полиции.
Но и для московского всадника со странным неславянским именем Шарль это слово значило очень много.
Сквозь покореженные и загаженные улицы города Августин и его верный пес направлялись в стилизованную английскую гостиницу, которая была его излюбленным местом свиданий с милой подружкой.
Скорее всего, Сэми вошла в ВР раньше него. Так, по крайней мере, случалось почти всегда, а значит, она уже ждет. Но в сердце Августина теснились дурные предчувствия. Ждет ли?
Предчувствия его не обманули. Когда воин в кольчуге поднялся по скрипучей лестнице в комнату, условно принадлежащую Сэми, в обществе огромного красного пса, он нашел ее пустой.
Ложе, полигон для стольких любовных утех, было густо полито кровью, прочая мебель – стулья, комод, чан для умывания – валялась перевернутой. В углу дымило подожженное кресло, витое и резное. Кресло это нелегкая занесла из интерьеров соседней гостиницы, выполненной в стиле Короля Солнце.
Августин выругался и выбежал во внутренний двор.
Конечно же Сэми сменила аватар на какой-нибудь более воинственный. Конечно же она сражается сейчас с ублюдками из республиканской армии. Ее не убьют. Августин успокаивал и утешал себя, но сам не верил в свои утешения. Ее не убьют. Я помогу ей.
Во внутреннем дворе было многолюдно.
Рукопашная – нередкий в ВР случай. Хотя оружия на руках дерущихся обычно больше, чем в ином арсенале, мордобой остается в особом почете. Ведь в ВР все не так, как в жизни. Даже самый хилый имбецил-газонокосилыцик может почувствовать себя черным поясом. Немощь, болезнь и слабость не вхожи в Виртуальный Мир. Кто ж откажется поиграть заемными мускулами?
Трое морских пехотинцев – те самые дешевые Агасферы, которых Августин проучил совсем недавно, – вступили в неравную схватку с разномастной солдатней в эсэсовской форме. И были биты.
Августин даже не пробовал им помочь. Помогать было поздно. По всему было видно, что жить морпехам осталось не более двух минут. Республиканцы от них не отцепятся, пока не выбьют все кредиты до последнего…
Стоящий рядом с Августином Томас в полном недоумении взирал на происходящее, ожидая команд хозяина. Но команд не последовало.
6
– Сэми! – зычным голосом закричал Августин, с удивлением обнаруживая в себе невесть откуда взявшуюся страсть к старославянским оборотам, не находящую себе выхода.
«Посекоша мечем нещадно», – хотелось сказать ему, но он оставил фразу без продолжения.
«Сэми!» – повторило эхо, обитавшее в подвалах трактира.
Августин был уверен, что Сэми должна быть поблизости. Однажды у него уже была возможность убедиться в том, что после комнаты с широкой кроватью подвал – ее любимое место отдыха. «Наверное, Сэми ранили и она спряталась в подвале. Дожидается планового выключения и надеется на то, что при ее следующем включении ситуация изменится к лучшему».
Он распахнул массивную дубовую дверь в самый обширный из подземных залов трактира. Сырой. Темный. Унылый. В таких хорошо пыточные приказы устраивать.
– Сэми! – позвал он.
И на сей раз ему откликнулись:
– Я здесь! Помогите!
7
Сэми не сменила аватар. Все те же рыжие косы. Все тот же зеленый бархат, рукава-фонарики и обольстительное с кружевами декольте. Все та же мушка на правой груди. И кровь. Много крови.
Над Сэми трудились трое парней, одетых немецкими ландскнехтами.
Чумазые, коренастые, бородатые, они были больше похожи на похотливых животных в разгар брачного сезона, чем на похотливых людей, у которых брачный сезон круглый год. Однако аватары всех троих животных имели класс Гильгамеш и с этим приходилось считаться.
– Стоять и не двигаться! Трансформа аватара строго запрещена! – с полицейской требовательностью заявил Августин.
– Еще чего! Коп тоже мне нашелся! – буркнул один из них, и кольчуга Августина приняла на себя удар метательного ножа.
Сэми лежала тихо и не сопротивлялась, в то время как один из ее насильников мирно трудился над ее распластанным телом.
Появление Августина, казалось, ничуть не смутило насильника. Он даже не подумал остановиться – а может, то была стадия, когда остановиться уже не получалось.
О да, болт Августина выбил из него изрядно кредитов, но это не помогло. Приаповы чресла ландскнехта работали уверенно, словно отдельный, хорошо отлаженный механизм, чье функционирование не могут нарушить ни боль, ни опасность. Чух-чух-чух. Словно локти старинного, конца позапрошлого века паровоза.
– Послушай, ты, Иванушка-дурачок, – прокаркал один из ландскнехтов, обращаясь к Августину, – если ты хочешь эту девку, – он указал своим заскорузлым пальцем в сторону претерпевающей под «паровозом» Сэми, – имеешь преимущество. Подожди чуток – и забирай. В порядке очереди. Мы на ней жениться не собираемся! А будешь рыпаться, я убью ее быстро-быстро. Впрочем, она и сама сейчас сканает. Посмотри, у твоей рыжей не хватает кредитов даже на то, чтобы сменить аватар на более сексуальный…
Второй болт был послан в витийствующего ландскнехта.
– Томас, взять! – скомандовал Августин.
«Злостность собаки Томаса отличная», – промелькнуло в голове Августина, когда красное четвероногое чудовище набросилось на стоящего спиной к ним негодяя.
Но Гильгамеш не сдается быстро. Несколько ударов кинжалом заставили Томаса взвыть от настоящей собачьей боли и, одновременно с этим, рассвирепеть еще пуще.
Августин выхватил свой романский меч, лезвие которого было ровно в метр длиной, и снес болтливому ландскнехту голову, предварительно поупражнявшись в фехтовальном искусстве.
В тот момент, когда фонтан алой крови хлынул из безголового горла ландскнехта, Сэми истошно вскрикнула.
В ее груди торчал кинжал. Она хрипела и извивалась, перекатываясь по сырым булыжникам, которыми был мощен пол подвала. Сэми билась в мучительной агонии, излучая в пространство последний десяток кредитов. Несомненно, она была убита. До смерти или на время – Августин не знал.
Опустошенный Августин, позабыв о ландскнехтах, наблюдал за тем, как израненное, истерзанное, оскверненное виртуальное тело его подружки погружается в желтоватое с серебристыми нитками марево и постепенно тает, обретая прозрачность и утрачивая очертания.
«Хорошо хоть, забеременеть от ублюдков в ВР невозможно», – поежился Августин. Слабое это было утешение.
Наконец сияние полностью растворилось в темноте подвала. За десять секунд до этого Координационный Центр зарегистрировал соответствующий событию сигнал. Пользователь BET-889-676-021/RUS, аватар класса Агасфер, морф «придворная дама герцогини Маргариты Английской», убит до смерти.
В этот момент Августин ненавидел ВР всеми фибрами своей души.
8
Третьему ландскнехту удалось скрыться.
Но Августин был не из тех, кто считает месть морально устаревшим заимствованием из литературных жизнеописаний кавказских кланов или сицилийских интерактивных сериалов. Он был из тех, кто мстит.
Мстит, даже когда в мести этой нет никакого практического смысла. Когда она совершенно бессмысленна. Иногда такую любовь к бессмысленным действиям называют словом «хобби».
Тела двух убитых ландскнехтов медленно таяли у ног застывшего, словно каменное изваяние, красного пса.
Августин пристально посмотрел на свою надрубленную выше локтя левую руку. И чем внимательнее он всматривался в рану, тем явственнее видел, как нехотя замедляется кровотечение, как тянутся друг к другу разрезанные мышечные волокна, как восстанавливается, стягивается кожный покров.
Всякий Джирджис – неплохой хилер. С большинством стандартных ран он может справиться собственными силами. А «консилиум» из четырех Джирджисов иногда в состоянии собрать по кусочкам и спасти от убийства до смерти аватар неудачника, разорванного прямым попаданием противотанковой ракеты.
– Томас, найди третьего! – устало сказал Августин, сжимая и разжимая пальцы излеченной руки.
Пес ринулся на поиски.
Это было не очень сложно. Убить человека, потерявшегося в удушливом подземном лабиринте.
Августин зарубил ландскнехта почти так же стремительно, как его собрата несколькими минутами ранее. Томас не стал мешать хозяину в этом нехитром деле. Томас был вежливым псом.
Но свершившаяся быстрая месть не сделала настроение Августина лучше. Сэми была милой девушкой. С ней было хорошо и просто. Она умела заниматься любовью и получать удовольствие – редкое умение, даже в В Р. Теперь он навряд ли встретит ее, а если встретит, то, скорее всего, не узнает…
Покидая трактирные подвалы, Августин думал и о том, что сам он, скорее всего, остался не узнан Сэми, которая привыкла видеть его в аватаре йомена, а не в аватаре московита класса Джирджис.
«По крайней мере, сознание того, что ее сетевой любовник не смог спасти ее виртуальную честь, а заодно и жизнь, не будет омрачать ее земные дни», – подумал Августин.
Он остановился на узком дощатом балкончике, который украшал второй этаж таверны. Всюду шли бои. Крупные и очень крупные. Беспощадные и очень беспощадные. Но теперь ему не было до них дела.
Его целью теперь был вход «Утгард-желтый», добраться до которого следовало как можно быстрее.
Августин с удовольствием сменил свой патриотический аватар на аватар дракона. Теперь он мог позволить себе все, о чем, нервно грызя ногти, мечтал вчера, с завистью наблюдая из-за камня за удалыми маневрами проходимца Локи. Теперь и сам Августин был драконом! Подвижным, всемогущим, невозможным!
Он улетал из таверны, неся одуревшего от впечатлений Томаса на бронированной спине. Смерть Сэ-ми. Солдаты СС, ландскнехты. Конечно, он победил всех.
«И повеси щит свой в вратех, показуя победу», – вспомнилось Августину. Увы, он не чувствовал себя победителем.
9
«Вот он, Мост Через Ничто». Августин обозревал окрестности с высоты драконьего полета.
Он летел медленно и осторожно – в аватаре дракона он путешествовал впервые и еще не успел освоиться, а кроме того, он ужасно боялся уронить Томаса. Были в этой неспешности и преимущества. Например – он все прекрасно рассмотрел.
Вот она, равнина, на которой еще вчера они пытались уничтожить Локи. Вот она, оранжево-красная «Антиутопия». В отличие от Амстердама следы недавнего побоища нисколько ее не испортили. Даже, пожалуй, улучшили. В ВР полно таких улучшанств.
Но Августину нужно было в другую сторону. Его интересовали поля желтого песчаника, среди которых был затерян вход в Утгард.
– Ё-моё!
Августин поморщился, ощутив сильную боль в районе правого бока. Его задняя драконья лапа скорчилась в судороге. Что творится?
В ВР нельзя терять бдительность. Это Августин прекрасно знал. И оттого ему было особенно обидно признать, что, залюбовавшись пейдажем, он досадно проморгал мобильный полицейский патруль, который теперь с ожесточением садил в него зенитными ракетами!
Такой же точно патруль, как тот, что вел вчерашнюю облаву на Локи. Только люди другие. Тех вчерашних – и в этом Августин не сомневался – в ВР не увидят еще по меньшей мере месяц. Все они были сожжены коварной кислотной слюной распоясавшегося террориста.
Полицейские поджидали Августина так же, как вчера поджидали Локи.
Быть может, патрульные пребывают в уверенности, что он, Августин, и есть Локи? У него же на лбу не написано!
Только место для засады было выбрано иное. Патруль теперь располагался там, где вчера заседал полковник Бестужев, бесславно погибший в таком многообещающем поединке. Что, интересно, с ним теперь?
Но на размышления у Августина не оставалось времени. Он хорошо представлял себе, что и как нужно делать. Благо вчера ему посчастливилось наблюдать за маневрами искушенного Локи.
Августин вынес из вчерашнего несколько ценных уроков. Никаких файрболлов. Полицейские сильны своей организованностью. Тут же построят «линию Зигфрида». Никаких прыжков и кувырков через голову. Это требует времени и дает преимущество врагу, который только этого и ждет. И к тому же Томас наверняка упадет при первом же кувырке и достанется полицейским на поживу! Никаких танцев, виражей, ответных ударов. У него есть цель. Он знает свою цель. Ему нужно приберечь кредиты для достижения своей главной головокружительной цели.
А покуражиться можно и в «Сладкой Ж».
10
Сектор АМ-3 остался позади. Августин набрал высоту и увеличил скорость до предела.
Но у неба ВР есть свой предел, точно так же, как у любой комнаты есть потолок. Августин летел, цепляя крыльями потолок Виртуального Мира, носивший пафосное название «Линия Икара».
Внизу замаячили дальние подступы к «кроличьей норе».
Августин не был уверен, что найдет «нору» сразу, но интуиция подсказывала ему, что магии Джирджиса справятся с этой задачей. Так или иначе, чтобы начать поиски, нужно было снизиться. И он стал снижаться, не подозревая, что именно в этом маневре – самое слабое место его плана.
О да, полицейские уже были здесь. Они ждали его во всеоружии.
Плазменный укус заставил кольца его длинного подвижного хвоста сжаться и распрямиться с прытью гигантской пружины. Позвоночник стрельнул в мозг мощным импульсом боли. Томас в остервенении залаял, очень скоро лай перешел в отчаянный вой. «Досталось небось псине! – сочувственно подумал Августин. – Эдак его и убьют до смерти!» Короче говоря, нужно было срочно принимать меры.
И меры были приняты.
Июньский ливень ржаво-коричневой слюны пролился на головы мобильного полицейского патруля.
От кислоты не закроешься зонтиком. От нее не спрячешься в окоп. Ее не расстреляешь из гранатомета.
Кредиты начали отскакивать от сержантов-лейтенантов, словно блохи от политого инсектицидом Томаса.
Августин заревел во всю мощь, на которую только была способна драконья глотка аватара. Когда он наконец замолчал, полицейские, ни живы ни мертвы, лежали вповалку возле самого входа в Утгард. Рев дракона не выносим для обладателей аватаров, имеющих уши.
Августин снизился, и ликующий Томас, заходящийся в бешеном лае, соскочил с его спины на землю.
Августин проводил взглядом исчезающее в бледно-желтом сиянии тело своего бывшего анонимного коллеги в инобытие. Лежащий рядом с ним парень, по-мальчишески закрывший голову руками, тоже взялся мутной лунно-желтой рябью. Еще одно убийство? Что ж, он сумел обеспечить Координационный Центр работой на две ближайшие миллисекунды.
– Похоже, сэр Томас, у них просто лопнули барабанные перепонки, – процедил Августин.
Но Томас не слушал его. Он был увлечен чужими запахами чужого мира.
11
Альпийский командный пункт. Трое мужчин – двое постарше и один совсем молодой – сидят в глубоких креслах, совершенно одинаково сцепив пальцы под подбородком.
– Совещание считаю открытым, – сказал Мак-Интайр и окинул присутствующих властным взглядом. – Гиллеспи, будьте добры, введите капитана в курс наших дел.
– В русских секторах начинается настоящая большая война. Индекс агрессивности порядка двадцати шести единиц по шкале Гогеншталерна. Статистическое распределение живучести пользователей со стороны так называемого Герцогства Белее низко как никогда. Количество несанкционированных входов превышает показатели прошлой недели в четыре раза.
Ворэнт-офицер Гиллеспи сделал паузу и налил себе тоника. Трудно тараторить с той скоростью, которая нравится Мак-Интайру. Особенно если не читать по бумажке. «Бумажка» запрещена специальным уложением Интерпола от 15 сентября 2034 года.
– Кроме того, – продолжил Гиллеспи, – нам стало известно, что боевые действия, которые ведутся в этих секторах по инициативе Социальной Республики Сол, нельзя назвать корректными с точки зрения сетевых законов. Дело в том, что Социальная Республика Сол обладает несколько большим количеством солдат, чем то, которое получается при подсчете количества пользователей ВР, отдавших свои голоса за СРС.
– Это значит, что там есть, как говорят русские, «mertvye dushi», – пояснил Мэрдоку Мак-Интайр, большой знаток «славянской сетевой души». Он не раз бывал в России как офицер-оперативник Интерпола. На его счету было пять успешных вербовок. Семь романов с русскими балеринами. Тринадцать с половиной ликвидации. И одно-единственное тяжелое ранение, да и то, можно сказать, не служебного, а частного характера.
– Ясное дело, – брякнул Мэрдок, хотя и не понял, что такое «mertvye dushi».
Гиллеспи выждал положенную субординацией паузу и, убедившись, что старшие офицеры закончили обмен сверхценной служебной информацией, продолжил:
– Но наивно было бы думать, что эти люди из ниоткуда – несанкционированные пользователи. Нет. По моим оценкам, армия СРС сейчас на шестнадцать процентов состоит из так называемых шатунов, то есть аватаров, за которыми не стоят реальные личности. Всем известно, что это нарушение и сетевых законов, и конвенций ООН.
– И кто же фабрикует эти фальшивые аватары? – ядно спросил Мак-Интайр. – Вы выяснили, откуда они берутся? Как они обходят стоп-блоки Координационных Центров?
Мак-Интайр знал, что Гиллеспи известен ответ на этот вопрос. Мак-Интайр работал на публику. На капитана Стэнли Мэрдока. Пусть эти армейцы знают наших!
– Мы знаем все, сэр. – Гиллеспи отлично подыграл Мак-Интайру. – Всем известна компания «Виртуальная Инициатива». Судя по обилию рекламы ВИН в московском небе, в стереовизорах, в уиаковках с чипсами, на бутылках с лимопивом, на рулонах с туалетной бумагой, да и вообще везде, где в принципе возможна реклама, – они самые наглые, самые зубастые. Подозреваю, когда современные русские дети учатся говорить, они говорят теперь не «мама» и не «папа». Теперь русские малыши говорят «в лай с вилтуаной инисативой!». К черту, значит, «маму» и «папу»! ВИН – монополист. ВИН – номер один в сфере виртуальных технологий. Так вот, я возьму на себя смелость утверждать, что именно ВИН поддерживает Социальную Республику Сол в виртуальных баталиях. Причем поддержка эта имеет особый запах. Она, как говорят русские, vonyaet.
Гиллеспи замолк и поглядел на Мак-Интайра, ожидая одобрения.
– Хорошо, Гиллеспи, продолжайте. – Мак-Интайр был доволен, но не хотел, чтобы это стало заметно. Поэтому он медленно извлек из кармана гаванскую сигару «Дух Фиделя» и закурил.
– Я утверждаю, что именно ВИН фабрикует фальшивые аватары. Именно ВИН, ее мощности и персонал поддерживают шатунов и делают это так искусно, что Координационные Центры игнорируют эти вопиющие «подлоги».
Стэнли Мэрдок старательно прикрыл рот ладонью и зевнул. Разговоры этих пинкертонов начинали действовать ему на нервы. Он пошел в армию именно для того, чтобы слушать как можно меньше разговоров. Когда уже Мак-Интайр соблаговолит рассказать о главном?
– Прекрасно, Гиллеспи. Знаете ли вы, чем вы будете заниматься сегодня вечером? – бесстрастно спросил Мак-Интайр.
– Нет, сэр.
– Примерять погоны лейтенанта к десантному комбинезону, – сказал Мак-Интайр. На его лице не проскользнуло ни тени улыбки.
Глава 8 ЗОЛОТОЙ ДОЖДЬ
1
«Почему я устроил все так, а не иначе? Почему ВР представляет сравнительно узкий спектр возможностей для аватаров? Почему нельзя испытать ощущения сперматозоида в тот момент, когда он атакует яйцеклетку? Почему нельзя стать облачным антициклоном протяженностью в тысячу миль и пролиться на землю ледяным дождем? Почему нельзя воплотиться в стаю железной саранчи и сожрать Солнце?
Потому что все это было бы дешевой ложью. Подделкой. Блевотиной.
Потому что твой мозг не имеет никакого опыта восприятия подобных переживаний и никакого опыта управления десятью миллионами членистых лапок одновременно.
Да, у тебя есть кое-какая генетическая память. Да, она позволяет со временем освоиться в теле собаки или дельфина. Да, в силу глубинной сексуальной амбивалентности твоей природы, если ты рожден женщиной, ты можешь стать вполне умелым любовником, а если мужчиной – более чем привлекательной девственницей. Эти переживания твой мозг обрабатывает более или менее исправно кроме некоторых патологических случаев абсолютной несовместимости. Ты даже в состоянии управлять аватаром крылатого быка или киборга. Но все бесформенное (как облако), абстрактное (как метеор), множественное (как рой пчел), сверхмалое (как сперматозоид) навсегда закрыто для тебя. Если ты, конечно, легальный пользователь, а не безумец. Потому что есть еще черный рынок, где продаются любые, подчас смертельные в первую очередь для самого пользователя, аватары.
А для совершенно сумасшедших сукиных детей существует Утгард».
Олаф Триггвассон. «Страннее, чем рай»
2
Частый золотой дождь ринул в лишенную атрибутов существования бездну Утгарда.
Сотни крупных тяжелых капель в безмолвии пересекали взвихренную смерчами спонтанности пустоту.
Одна капля была особенно крупной. Настолько крупной, что в ней прекрасно помещалась и чувствовала себя вполне комфортно здоровенная красная псина размером с теленка.
После первого трансового путешествия по Утгарду в Шлейфе Стабильности Локи память Августина сохранила некое интуитивное представление о пути. Или, по крайней мере, так казалось самому Августину. Нам всегда проще приписать себе какие-то несуществующие заслуги, чем согласиться с тем, что их истинным автором является некая высшая и недоступная нашему пониманию воля.
Золотой дождь быстрее мысли миновал бескачественный мир черных рек, преодолел препоны земли неопыленных цветов, безумный домик маленького мальчика без мамы и десятки других, неназываемых безумств.
И каждый раз золотой дождь, повинуясь неведомому и необъяснимому инстинкту, выбирал единственно верный путь.
3
Аваллона больше не было. Не было винноцветного океана шампанского, не было солнца, завитого в веретено детского волчка, не было ничего.
Золотой дождь почувствовал это, как только его первые капли появились в свинцовых небесах таинственной Зоны Стабильности и, рассекая воздух с оглушительным свистом, понеслись к поверхности безбрежного сине-зеленого океана.
Воды океана были спокойны, словно ртуть, и имели огромную, немыслимую температуру.
Океан был в десятки раз горячее поверхности солнца, но все же он, в нарушение всех естественных законов природы, не сверкал и не подавал ни малейших признаков кипения. Более того – невидимый сверхъестественный экран защищал поверхность океана от вторжения всех известных типов зрения. Августин ни на секунду не мог заподозрить его всеиспепеляющих свойств.
«Мама!» – мысленно возопил Августин, когда авангарды его раздробленного аватара стали падать в предательские воды и, попадая в них, бесследно сгорали, не оставляя ни малейшего следа.
Его спасла только молниеносная реакция полицейского, вышколенная долгими годами службы.
Все, что осталось от Августина, молниеносно собралось в золотой шар и повисло в нескольких сантиметрах над страшным океаном.
Шар провел несколько минут в неподвижности, потом на его поверхности началось на первый взгляд хаотическое движение. Через минуту из шара выдвинулись восемь коленчатых отростков – радарные антенны, – и он смог видеть все.
Бескрайняя пустота, по сравнению с которой Вселенная казалась всего лишь надувным шариком в руках ребенка. Августин изучал Зону Стабильности во всех частотных диапазонах и везде находил одно и то же – пустоту.
Потом поверхность шара расступилась, и из нее показался красный собачий нос. Сознание Августина включилось в работу чутких обонятельных сенсоров сэра Томаса.
Они принюхивались долго. Наконец несколько молекул неопознанного высокомолекулярного соединения были принесены диффузными ветрами с юго-запада.
Разумеется, юго-запад здесь ничем не отличался от северо-востока. Но Августину из всех сторон света больше всех нравился именно юго-запад. И он воспользовался своим правом первооткрывателя давать вещам какие заблагорассудится имена.
4
Пейзаж был торжественен и мрачен, как заупокойная католическая месса.
Августин никак не мог отделаться от ощущения, будто слышит каким-то третьим ухом, как откуда-то с небес доносятся каскады божественных секвенций, сыгранных немыслимым виртуозом на самом странном в мире органе.
Скалистый уступ нависал над неподвижным океаном. И на нем, на огромной, буквально заоблачной высоте, стоял тяжеловесный замок.
Массивные каменные бастионы, лишенные бойниц, толстые, потемневшие от времени стены и одинокая железная башня в центре.
Зная пристрастия таинственных стражей Зоны Стабильности – без предупреждения и без лишних колебаний гвоздить раскаленной плазмой по всему, что движется, – Августин, только еще завидев замок, отгородился от внешнего мира Стеной Иллюзий и увеличил скорость до максимальной.
Это был критический режим, пожиравший жизненные кредиты, как огонь пожирает сухую солому. Но другого выхода у Августина не было. Когда тебя не замечают слишком долго, это обычно свидетельствует о том, что ты сам, раззява, не замечаешь чужого наблюдения.
О расселину скалы со скоростью артиллерийского снаряда ударился и разлетелся на тысячи осколков золотой шар.
Сэр Томас, для которого заботливый Августин смягчил удар силовой подушкой (магия второй ступени), недоуменно вращал головой, стоя на небольшом карнизе, заранее присмотренном его хозяином для десантирования.
Псина быстро оправилась от неожиданности, сориентировалась и, поразмыслив чуток о приличиях, задрала лапу на черную поверхность скалы. Запротоколировать подобным образом свою антипатию к мрачным красотам Зоны Стабильности Томас счел совершенно необходимым.
– Томас, Томас, – прошептал над ухом пса знакомый голос хозяина.
Красный пес-убийца глянул на него острым глазком и радостно завилял хвостом. Хорошо быть глупым!
5
Аватар класса Джирджис может многое даже в пределах Конституции ВР. За ее пределами он уже почти Господь Бог.
Почти.
Потому что еще ближе к абсолютной сверхъестественной сущности стоит Зу-л-Карнайн.
Форсаж Августина, порожденный демоническим гением Хмыря, стоил, пожалуй, тех денег, которые просил за него безвременно усопший. Если закрыть глаза на некоторые щепетильные обстоятельства этического порядка, стоил даже той крови, которая пролилась за него вчера.
Августин мог не только развоплотиться сам. Он еще мог временно развоплотить своего ближайшего спутника и единственно верного союзника в этом насквозь лживом и предательском мире!
Поэтому когда в темном подземелье, настолько древнем, что в нем перепрела, перегнила и обратилась в сухую пыль даже плесень, появились два бесплотных духа, этому не удивились ни первый, ни второй.
Тень Отца Гамлета вела с собой страшного пса, чья красноватая шерсть поблескивала во тьме гибельными голубыми огоньками. Не иначе как старый датский король повстречался в аду с собакой Баскервиллей и решил вывести ее из геенны на погибель всему живому.
6
Хотой захлопнул книгу и расхохотался.
Все, кроме Владимира, сохранили абсолютное спокойствие. Триста пятьдесят человек сидели в два круга в позе алмазной твердости, взявшись за руки и полуприкрыв глаза. Они безмятежно медитировали.
И только Владимир, чья душа все еще пребывала в золотых оковах сансары, не смог сдержаться. Он открыл глаза и довольно беспардонно уставился на своего сэнсэя.
Странным, очень странным человеком был этот Хотой.
Его авторитет среди натуралов был сравним разве что с авторитетом Христа в общине неофитов. Его жесты, его речь и походка неуловимым образом отличались от привычных Владимиру, и, если бы только он не был чужд патетике, он назвал бы их верхом совершенства. Назвал бы без всякой иронии.
Глаза Хотоя, казалось, в каждое мгновение видели больше, чем весь мир, и в то же время в них не было ничего, кроме абсолютной пустоты творящего духа. Эдакий просветленный господин с повадками тибетского тюльку!
Однако Хотой носил европейский костюм. Хотой говорил по-русски так, что ему мог бы позавидовать ведущий стереопрограммы «Россия светская».
Хотой читал своей пастве вслух. Читал Музиля и Кортасара, Селина и Мисиму, Петрония и Шекспира. Насчет Шекспира он утверждал, что все буддийские тексты по сравнению с ним – палочка для отскребания дерьма. Правда, тот же Хотой утверждал, что Шекспир – напыщенный английский недоучка, много возомнивший о времени и о себе. И что будь его, Хотоя, воля, уж он бы оттаскал Несравненного Копьеносца за усы, дабы сбить с него его сугубо английскую драматургическую спесь.
А вот сейчас Хотой громогласно расхохотался до слез. Хотя сам же заявил полчаса назад, что тот сукин кот, что рискнет чихнуть, не говоря уже о смехе, в ходе коллективной медитации на мире во всем мире, не избежит тысячи кальп перевоплощений в теле самого языкастого муравьеда во Вселенной.
Видимо, самого Хотоя эта перспектива не смущала.
– Какой ход! Какая трактовка образа! Какая трансформа! – сообщил Хотой ничего не понимающему Владимиру (полчаса назад он постеснялся спросить, что такое кальпа, а теперь не знал, что такое трансформа). – Он Тень Отца Гамлета или Дама с Собачкой?
7
Подземелья замка могли бы свести с ума даже Минотавра.
Кривые ходы, лестницы, бездонные колодцы, на дне которых незадачливого путника ожидали убийственные воды все того же раскаленного океана, бесконечная череда поворотов – и ловушки, ловушки, ловушки…
Если бы Августин и Томас были воплощены, они погибли бы в самом начале своего путешествия.
Но кривые секиры весом в несколько тонн, выскальзывающие из неприметных щелей в потолке, десятизарядные арбалеты, плюющиеся здоровенными стрелами из глухих ниш, стальные челюсти, схлопывающиеся в аккурат на уровне пояса, – вся эта внешне архаическая, но убийственно мощная техника неизменно поражала пустоту.
Августин и Томас шли отнюдь не наугад. Любой лабиринт, сколь бы сложным он ни был, имеет выход. Иначе это уже не лабиринт, а каменный мешок. Своим трехмерным зрением Августин видел его целиком и ориентировался в нем безошибочно.
Но лабиринт был чудовищно велик. По расчетам Августина, им предстояло провести в нем никак не менее двух часов. Потратить столько времени впустую в свете не столь уж далекого отключения Августин счел совершенно непозволительной роскошью. Пора было менять игру, или, если угодно, позу, уточнил для себя Августин, вспоминая волшебную ночь с Ксюшей.
Августин еще раз сверился с трехмерной картой, которая вращалась в его сознании ажурной проволочной игрушкой из мешка сбрендившего Сайта-Клауса.
Они прошли еще четыре поворота, потом поднялись по стоптанным (кем это, интересно?) ступеням винтовой лестницы и оказались в обширном тупиковом зале, имевшем форму опрокинутого цилиндра. Пол, однако, был сравнительно ровным, без скруглений. Зал был на треть завален книгами.
ВР – реальность, в которой есть место многому. Живым дорогам, струящимся между городами со скоростью двадцать пять миль в час. Исполинским химерам, порождаемым психотической игрой воображения Зу-л-Карнайнов. Султанской любви среди шербетовых ручьев и крестьянской любви на душистом сене. Настоящей жизни и настоящей смерти.
Но в ВР нет места книгам.
Чисто теоретически, конечно, никто не запрещает взять на любом ВР-сайте Энциклопедию «Britannica» в ста одном томе, или карманный толковый словарь арамейского языка, или подшивку комиксов о Капитане Либерти – словом, любую книгу, когда-либо порожденную человечеством. Не говоря уже о тех, которые человечеством никогда не порождались.
Но в практической виртуальной жизни так поступают только свихнувшиеся библиотекари, зануды и истребители книг.
Первые привыкли проводить жизнь среди книг до такой степени, что даже в ВР не видят лучшей услады, чем вдыхать вековую пыль со страниц «подлинного» Аквината или роскошного Часослова герцога Беррийского.
Вторые считают, что виртуальный предмет их воздыханий скорее уступит притязаниям человека с вязанкой любовной лирики под мышкой, нежели статному скуластому ковбою, морф «Мальборо лайт».
Третьи – и в их числе многотысячная когорта политработников СРС – находят особое удовольствие в показательном истреблении любой виртуальной крамолы. Как убедительно горит на площадях республиканских городов «Искусство любви» Овидия! Как приятно погреть руки над «451 градусом по Фаренгейту» незабвенного Рэя!
Поэтому книг в ВР очень мало. По официальной статистике ЮНЕСКО, книг в ВР в сорок одну целую и восемь десятых раз меньше, чем стволов огнестрельного оружия. Не считая оружия холодного, реактивного, огнеметного, плазменного, лучевого, тяжелого, сверхтяжелого и магии трех ступеней.
Августин бегло пробежался своими всевидящими глазами по корешкам и обложкам.
«Бледное пламя», Набоков. «Программирование на языке JAVA REAL plus plus». «Страннее, чем рай», Олаф Триггвассон. «Сердце тьмы», Конрад. «Илиада», Гомер. «Младшая Эдда», Снорри Стурлуссон. «Психофизиологические основы работы головного мозга у киборгов», авторский коллектив кафедры технической патологоанатомии Института киберологии РАН. «Общественные насекомые», Анри Фабр. И тысячи других.
Все эти книги были Августину хорошо знакомы, потому что всегда занимали почетные места в отцовской библиотеке. Из них он читал только «Бледное пламя» и «Страннее, чем рай». Августин вообще не очень любил читать. Зачем, если вокруг столько настоящей жизни?
8
Из окна автомобиля со слепыми стеклами не было видно ничего. Сами стекла, пожалуй, были бы совершенно излишни, если бы не одно требование – автомобиль не должен выделяться среди остальных, а значит, должен иметь стекла.
Однако водитель легко управлялся со своими обязанностями. На нем был специальный шлем «Визионер», благодаря которому он, получая информацию от устройств внешнего наблюдения, мог прекрасно контролировать действия бортового компьютера. Разумеется, управление машиной полностью осуществлял компьютер.
Шельнова была понятлива и сдержанна. Именно поэтому она дослужилась до полковника.
Она не задавала глупых вопросов сопровождающим и не вертела головой. В дороге она развлекалась тем, что наблюдала за своим спутником, который жонглировал двумя зажигалками «зиппо», взятыми напрокат у водителя. Жонглером он был паршивым. Зажигалки то и дело падали на ковер, и салон машины оглашался отборной руганью.
Когда они наконец прибыли на место, Шельнова радовалась словно ребенок. Вынужденное бездействие всегда ее тяготило. В особенности же бездействие перед началом задания.
– Вы бывали в Утгарде раньше? – спросил ее человек, назвавшийся «референтом своего босса». По информативности это было приблизительно то же самое, что назваться сыном своего отца.
– Нет, – честно ответила полковник Шельнова. – Во-первых, это чересчур опасно, а во-вторых, меня не интересуют сбойные среды с коэффициентом стабильности ниже четырех с половиной по шкале Триггвассона.
– В таком случае вам будет приятно услышать, что настоящего Утгарда вы не увидите.
– Да? – с вызовом спросила Шельнова.
– Да. Из нашей капсулы входа вы попадете сразу в Зону Стабильности Утгарда. Там нет хаоса. Там порядок.
– Что я должна делать?
«Референт своего босса» не любил, когда ему задают слишком много вопросов, – ему было трудно обдумывать ответы. Впрочем, его держали на службе не за умение обдумывать ответы. Наконец, поигрывая двумя кубиками для нард (зажигалки пришлось отдать), он сказал:
– Все просто. Вы попадете в замок в аватаре класса Джирджис. Проникнете внутрь – это не будет для вас трудно. Мне говорили, вы специалист. После этого найдете зал. Он на самом верху самой высокой башни. Четыре зарешеченных окна. Колодец посередине. На стенах портьеры. Ваша задача остаться невидимой и подслушать разговор тех, кто уже будет находиться в этом зале. Как вы это сделаете – меня не интересует.
– Все ясно. Где капсула? – спросила Шельнова, всеми силами пытавшаяся скрыть антипатию к своему инструктору.
– Вы в ней уже находитесь, – ехидно ответил «референт своего босса».
И в этот момент кресло, в котором сидела Шельнова, трансформировалось в ложе капсулы, а из его ручек показались полифертиловые оконечности крышки. Оставалось только расслабиться.
– Счастливого путешествия. Постарайтесь дожить до планового выключения, – зловеще добавил инструктор, наклоняясь за упавшим на пол кубиком. Координация «тонких» движений была вторым слабым местом его «натуры» – первым, как уже говорилось, была сообразительность.
9
Надежда наклонилась. Теперь ее внушительные груди с набрякшими сосками почти доставали до пола.
Зад, покрытый капельками влаги, волновал и манил. Но больше всего возбуждал его пук ее пышных волос, даже сейчас находящийся в плену трех заколок. Покатые плечи Надежды шевельнулись, невидимые руки подобрали с пола тюбик с мылом, и она вновь распрямилась.
Щуро, тяжело дыша, истекал потом. Его руки судорожно сжимали рифленые рукояти руля, ноги исступленно накручивали педали.
Щуро был натуралом.
Натуралом хоть куда.
Щуро по утрам пил молочко из-под коровки с приватной фермы ВИН, а по вечерам питался пророщенным пшеничным зерном с приватной плантации ВИН.
Утром Щуро обегал Главный Корпус, а за ним на почтительном удалении ехал «Хаммер GI», набитый шестью вооруженными охранниками. (Последнее было скорее понтом, нежели оправданной предосторожностью, – кругом стояла несокрушимая стена самовозбуждающегося защитного поля.)
Вечером Щуро дышал животом, меняя ноздри, и занимался любовью с дорогими шлюхами.
Щуро был натуралом и входил в ВР лишь в случае крайней необходимости. Щуро был натуралом и любил убивать людей с осознанием того, что совершает не какое-то там анекдотическое УС, а настоящее уничтожение жизни. Такое же точно, какое совершали и его далекие прапрадеды из ведомства Малюты Скуратова.
Три раза в неделю Щуро, чтобы не терять формы, посещал спортивный зал на восьмом этаже Главного Корпуса. На седьмом этаже находилась женская душевая.
Это соседство навело в свое время Щуро на гениальную в своей простоте мысль: хороший директор должен знать о своих сотрудниках все, чтобы иметь возможность буквально предугадывать все их желания и чаяния.
Системы внутреннего наблюдения и раньше пронизывали Главный Корпус насквозь, но стыдливые инженеры, проектировавшие здание, обошли своим вниманием душевые и туалеты. При бывшем директоре это считалось нормальным. Но Щуро любил каждую мысль доводить до своего совершеннейшего логического апогея, чему предыдущий глава компании и был обязан эпитетами «бывший» и «предыдущий».
Щуро был натуралом и не очень-то любил все эти стереовизоры, голотелевизоры и, разумеется, психовизоры – младших братьев столь ненавидимой им ВР. Поэтому изображение со скрытых камер в душевой посредством весьма и весьма дорогих нестандартных преобразователей подавалось на огромный натуральный киноэкран, занимавший всю длинную стену спортзала.
Вошел Пьеро. После скоропостижной кончины Малинина он временно исполнял обязанности референта. Обязанности были Пьеро не в тягость. Пьеро вообще был не в состоянии тяготиться чем бы то ни было.
– Вчерашний фараон снова в Зоне Стабильности. Аватар класса Джирджис. Сейчас представлен бесплотным духом, до этого был золотым дождем, в общем, почерк явно хмыревский. Еще с ним какой-то придурок в аватаре красной собаки.
– Ну… вот… видишь! – выжимая на спидометре своего псевдовелосипеда заветную цифру «40», пропыхтел Щуро, не отрываясь он киноэкрана. – Все мы… с тобой… пра… вильно… вчера…
Пьеро посмотрел в направлении взгляда своего шефа.
– Не в моем вкусе. Задница тяжеловата, – холодно бросил он.
Щуро грузно свалился с велосипеда на сложенные за его спиной маты и расхохотался, что далось ему не без труда.
– Вкусе?! Превосходно, мой мальчик, просто превосходно!
Хохот оборвался совершенно внезапно, и Щуро вдруг стал очень серьезен и спросил:
– Ну нашли вы, наконец, его адрес или нет?
– Вот именно. – Только Пьеро мог себе позволить разговаривать с директором компании ВИН подобным образом – употребляя обороты типа «вот именно». – Нашли. Двадцать восемь лет, холост, живет на Большом Арбате…
– Не важно. Мне это, – Щуро сделал особое ударение на «мне», – совершенно неинтересно. Это интересно тебе. Итак, прежний план остается в силе. Раз уж он вломился в Утгард, пусть ломится и дальше. Интересно ведь, в конце концов, до чего они там договорятся. Надеюсь, ушастый воронинский полковник уже там?
– Там. Вот полковник, кстати, очень в моем вкусе.
– Ты что, сдурел? Твоя сексуальная ориентация…
– С ней все в порядке. Полковник – молодая женщина.
– Хорошо, – сказал ошарашенный Щуро. Он помолчал с полминуты, потом стряхнул навалившееся на него оцепенение и продолжил:
– Так вот. Полковник, то есть полковница, пусть себе слушает. Потом можно выпускать шатуна. А ты сейчас берешь столько людей, сколько тебе самому не жалко, и убираешь этого фараона физически. Если хочешь, можешь хоть весь дом взорвать. Сейчас это уже не имеет никакого значения.
– Извините, шеф, не вижу логики. Зачем шатун, если через полчаса мы его просто физически застрелим?
– А на хрена тебе логика, дорогой? Отдыхай и будь счастлив.
10
– Эй, вы, сукины дети, наши требования просты! – заорал Алекс в микрофон внешней связи уцелевшим охранникам, которые – он в этом не сомневался – засели по подсобным помещениям. – Всем покинуть территорию подстанции! Кто не желает выполнять это требование, будет покойником. Клянусь Снарком.
Алексу вчера неимоверно повезло. Когда очередь разнесла в щепы крыло его легкого самолета, он успел выпрыгнуть из гибнущей машины. Он приземлился в небольшой тинистый пруд, где, надо полагать, во времена оны колхозники разводили костлявых карпов и суперкостлявых толстолобиков.
Но, невзирая на чудесное спасение, Алекс был зол, как свора голодных цвергов. Теперь у него имелась возможность немного отвести душу.
Штурмовой отряд террористов не стал тратить времени на пустяки.
Первым беспощадным электромагнитным ударом был уничтожен узел связи – ни к чему нам товарищ «Змей» с его головорезами из «Перуна», однако.
Затем, обезоружив трех мордастых придурков в бронежилетах с трафаретной надписью «ВИН», резавшихся в карты в стеклянной будке контрольно-пропускного пункта, террористы проникли на второй этаж подстанции.
После короткой, но кровопролитной перестрелки был занят пункт управления.
– Если кто-нибудь клюнет – хорошо. Если никто не клюнет – тоже хорошо, – пояснил он своим приятелям, стоявшим во всеоружии у единственной двери, ведущей в пост.
Пока Алекс трудился на поприще деморализации охраны подстанции, его товарищ Валюха обезвреживал слушающих во все уши парней Щуро. Пост управления – полдела, главным был все-таки вычислительный центр подстанции. Именно ради него был устроен весь сыр-бор.
Оказать силовое давление на четверку яйцеголовых парней в штатском, к тому же безоружных, не составляло большого труда. Через несколько минут Валюха сообщил, что «таможня дает добро».
– Повторяю, – продолжил Алекс, выпуская дым прямо в панель с вмонтированными микрофонами, – здание занято моими людьми и все, кто будет мешать нам, отправятся на тот свет раньше, чем взлетит на воздух вся эта ваша хибара.
Стоявшие у входа довольно осклабились.
Именно они сделают так, что вся эта хибара взлетит на воздух.
В ранце того, что повыше, находились мины, разрушительной мощи которых было достаточно для того, чтобы поднять на воздух три таких хибары.
Взрывать подстанции, которые поддерживают функционирование Митгарда – несущего слоя ВР, – было основной оперативной задачей террористов.
Каждый удачно сработанный взрыв уносил в тартарары (а если быть более конкретным, то в Утгард) изрядный кус виртуального пирога вместе со всей его начинкой.
Но было бы наивным полагать, что боевики Алекса гробили подстанции без всякого плана и умысла.
Каждая новая жертва вычислялась и любовно изучалась задолго до того, как начинались конкретные действия. И подстанция «Химкинская» была выбрана отнюдь не случайно.
Первое: она принадлежала компании ВИН, с которой у руководства террористической организации «Снарк» были давние счеты, по поводу которых большинство рядовых террористов не могли сказать ничего конкретного.
Второе: «Химкинская» поддерживала адекватное функционирование секторов АМ-1, АМ-2 и АМ-4, где как раз в это время шли особенно ожесточенные бои армий Герцогства и Социальной Республики Сол, причем результаты боевых действий были явно не в пользу Герцогства. Террористы единодушно «болели» за солдат Герцогства, и многие при случае сражались на их стороне.
– По-моему, пора завязывать треп, – сказал Алекс. Двое у дверей одобрительно кивнули.
– Чек-комната очищена, – голосом Валюхи сообщила рация.
Тройка спустилась в самое сердце подстанции. Чек-комната и была тем местом, где сверхмощными рендер-серверами осуществлялись самые важные операции по синхронизации пользователей, изображения, звука, запаха и сенсорных ощущений на заданном участке ВР.
– Я себе все это как-то не так представлял, – сознался тот, что нес ранец с минами, новичок. Алекс и его напарник захохотали.
– Именем Снарка приговариваю тебя к Хаосу. Это была стандартная формула приговора. Спустя четыре минуты тридцать секунд грянул взрыв.
11
«Каково же было мое удивление, когда я узнал, что это место уже существует!
Собственно, этот факт совершенно естественен и, казалось бы, удивляться нечему. Не приходилось сомневаться в том, что найдутся противники моего порядка. Потому что всегда есть порядок и всегда есть его противники. Но я никогда не мог подумать, что эти противники обнаружатся так скоро и что они сразу предпримут столь решительные действия! Когда я узнал о взрыве Восьмой Мюнхенской подстанции, я понял, что умирать еще слишком рано. И я отложил свою смерть.
Но в то время как терроризм, направленный против мировой Виртуальной Реальности, совершенно естественен, далеко не очевиден тот факт, что в результате подрывов различных компьютеров, работающих на ВР, может получиться что-то стоящее. Утгард. Для тебя, например, это не очевидно. И это верно.
Дело вот в чем. Существующая компьютерная сеть настолько огромна и запутанна, что с кибернетической точки зрения ее коэффициент сложности давно уже превзошел Порог Триггвассона, одну из фундаментальных мировых констант. Иногда ее именуют еще Порогом Предсказуемости.
Классическим примером системы, чей коэффициент сложности значительно превосходит Порог Предсказуемости, является человеческий мозг. Ты не знаешь, какая мысль возникнет у тебя через минуту. Тем более ты не знаешь, что приснится тебе следующей ночью, и плохо помнишь то, что приснилось позавчера. Но ты – это ты. Самое забавное, что никакая аппаратура, никакие вычислительные алгоритмы тоже не в состоянии сделать о твоем мозге самый плевый прогноз. Да что прогноз! Невозможно понять, что творится у тебя в голове сию секунду. Итак, цвергу понятно, что человеческий мозг – штука непостижимая. И что произойдет с твоим конкретно сознанием, если из твоего конкретно мозга время от времени безболезненно удалять маленькие кусочки, тоже ни один цверг предсказать не может.
Компьютерная сеть, которая обслуживает мировую Виртуальную Реальность, куда сложнее твоего мозга. Хотя бы уже потому, что ей – пусть очень поверхностно – приходится ежедневно разбираться с миллиардом чужих мозгов. И вот появляются террористы. Они взрывают одну из десятков тысяч виртуальных подстанций. Они как бы вырезают маленький кусочек из огромного мозга.
Сеть нейрокомпьютеров – организм саморегулирующийся, самообучающийся и местами самопрограммирующийся. Поэтому результат очень плохо предсказуем. Мы можем только сказать наперед, что сеть будет всеми силами спасать себя в целом, но чем-то ей придется пожертвовать.
Вместо пустой теории, террористы предложили нам очень полезную практику. Они начали взрывать. Они взрывают, а мы видим, как реагирует на это сеть. И мы входим в ВР, и мы видим, что там, где вчера, допустим, были виртуальные горы, теперь воронка или неприметный камешек. Мы падаем в воронку, случайно наступаем на камешек и – пафф! Вслед за этим начинается то, что я предложил называть Утгардом. Ну а что же? Теперь почти все, как надо. Есть срединная земля, Митгард. Есть геенна, Утгард. Хотел бы я посмотреть на Асгард!»
Олаф Триггвассон. «Страннее, чем рай»
12
Тень Отца Гамлета воплотилась в неантропоморфного киборга, похожего на гигантского крота или, точнее, на медведку. Морф «Метрострой».
Четыре свеженьких алмазных бура на новой морде Августина пришли в бешеное вращение со скоростью семь тысяч оборотов в минуту.
Томас, которого больше не удерживала магия Августина, вновь обрел плоть, отошел в сторонку и ударился в тщетную ловлю блох на своей стерильной шкуре.
Ему осточертели бесконечные превращения своего хозяина. Даже обратись Августин самой привлекательной сукой на свете, ему все равно было бы не по силам расшевелить своего флегматичного пса.
Августин вгрызся в добротные гранитные стены. Раскаленная каменная крошка сыпалась непрерывным потоком, который подхватывали его передние лопатообразные лапы и передавали второй, вспомогательной паре конечностей.
Когда Августин разводил их в стороны, ему казалось, что он улыбается до ушей. Потом крошка доставалась третьей, прыжковой паре лап, и те выталкивали мусор назад. Августин с силой лягался. А из двух отверстий в его задней части туловища неслась реактивная струя. Она подхватывала каменные осколки и выносила их прочь из растущей норы.
Все правильно, трехмерное зрение не подвело его – он пока еще не стал пространственным идиотом. Через пятнадцать минут и сорок, восемь секунд с момента включения буров голова Августина высунулась в черноту вертикального ствола, идущего наверх и, судя по всему, выходящего прямо в главный зал центральной башни замка.
13
– Ты снова здесь, – не без кокетства заметила пантера. – И ты снова не Локи, – констатировала она, погрустнев.
Тень Отца Гамлета, обнажив длинный сталистый клинок, настороженно обживала новое помещение. Они действительно находились в просторном круглом зале, стенами которого являлись стены центральной башни.
Три узких зарешеченных окна открывались на безбрежный океан, четвертое – на каменистую пустошь, по которой, несмотря на полное безветрие, медленно влачилась белесая поземка. Со стен от самого потолка ниспадали тяжелые толстые портьеры, расшитые мрачноватыми геральдическими лилиями. И львами.
– Да, я снова не Локи, – кивнул Августин. Его клинок в мановение ока перескочил в правую руку, и, сделав глубокий выпад, он проткнул наугад выбранную портьеру. Никакого результата.
Клинок был единственным материальным предметом, которым обладал сейчас аватар Августина.
И клинком этим он управлял при помощи магии третьей ступени – руки, сотканные из голубого тумана, были здесь совершенно ни при чем. Портьеры, вызывавшие такую настороженность Августина, были сделаны из бог знает какого материала и совершенно не просматривались насквозь. Да и Томас все время ворчал, а уж он-то зря заводиться не станет.
– Оставь, – зевнула пантера. – Там никого нет и быть не может.
– Не может – не надо, – довольно невежливо заметил Августин, завершая полный круг обхода. Его нервы были на пределе, но даже он сам плохо отдавал себе в этом отчет.
– Но может быть, ты объяснишь мне, кто ты, черт побери, такая и что здесь вообще творится!!! – неожиданно для самой себя заорала Тень Отца Гамлета, заливая все вокруг багровым сиянием.
– Я тень, я свиристель, убитый влет, поддельной синью взятый в переплет хрустального окна… – сказала пантера очень отчетливо.
– Да?! – иронично вскинула брови Тень Отца Гамлета. – И это все, что ты имеешь мне сообщить? – продолжил Августин в весьма старомодной манере, которая должна была подчеркнуть его раздражение.
– Увы, это почти все, что я могу тебе сообщить. – Голос пантеры стал холодным, как сталь его клинка. —
Ты сам понимаешь, что такое ВР и какую печать молчания можно наложить на уста аватара.
– Понимаю, но все-таки неужели же я второй раз подвергаю себя смертельной опасности только ради того, чтобы услышать начало «Бледного пламени», которое и без того знаю наизусть?
– Во-первых, этого уже немало. Поверь, если ты поймешь его, если ты сможешь его расшифровать, то ты получишь в свои руки ключ к моему освобождению.
Пантера приблизилась к нему вплотную. Ее спина свободно прошла сквозь его ногу у самого бедра.
– А во-вторых, – пантера игриво перевернулась на спину и грациозно повела хвостом, – во-вторых, неужели ты во второй раз подвергаешь себя смертельной опасности только ради того, чтобы перекинуться со мной парой ничего не значащих фраз?
Бесплотность аватара Тени Отца Гамлета впервые за сегодняшнее проникновение показалась Августину обременительной.
14
Чтобы Томас не ревновал, Августин окружил себя сферическим Зеркалом Иллюзий.
Пес разлегся на каменном полу, расчерченном на квадраты, и спокойно слушал ничего не значащий для него разговор между степенно возлегающей пантерой и его хозяином, обходящим ее по кругу.
«Зеркало Иллюзий Джирджиса реальнее самой реальности. Если, конечно, Джирджис полностью концентрируется на нем». Так сказал Триггвассон.
Белый барс и черная пантера являли сейчас прекраснейшее животное о двух спинах, какое только знала Зона Стабильности за последние сорок семь минут и девятнадцать секунд.
Гладкая шерсть топорщилась от страсти на мохнатой спине барса, пантера стелилась под ним клеверным лугом, плавно поводя крупиком. Барс нежно покусывал ее холку, а его лапы привычными человеческими движениями ласкали ее узкую мускулистую грудь. Августин плыл по медленным текучим волнам наслаждения. В ВР невозможен сон, но это было более всего похоже именно на сон, на самый сладкий сон в его жизни. То, что раньше казалось запретным, то, чего он никогда не решался предложить Сэми, то, чего нельзя было с убитой до смерти Ксюшей, теперь стало для Августина верхом естественности и наслаждения. Зеркало Иллюзий продолжало свою нехитрую работу. Томаса не смущало даже то, что его хозяин в десятый раз повторил один и тот же глубокомысленный жест, а пантера в десятый раз лениво повела ухом.
Наслаждение все глубже увлекало Августина в свои ароматные глубины.
Ему становилось все труднее и труднее следить за Зеркалом Иллюзий. Пантера почти не дышала, но он знал – или по крайней мере думал, что знает, – сколь она близка сейчас к блестящему финалу. И когда он, уже не в силах более сдерживаться, издал торжествующий рык, более похожий на стон, мозг заволокло медняным туманом и сознание отказало Августину.
Словно сквозь толстый войлок его ушей достиг слабый стон пантеры «I am coming»* и заливистый лай Томаса, которому сквозь оплывшее Зеркало Иллюзий явилось видение белого барса, тяжело сползающего со спины черной пантеры.
15
Но как вовек не дрогнет добродетель,
Хотя бы грех ей льстил в обличьях рая;
Так похоть, будь с ней ангел лучезарный,
Пресытится и на небесном ложе.
В словах Хотоя не было насмешки или осуждения.
За полчаса до этого Хотой покинул зал для медитаций и удалился в свою комнату.
Лицо его не было озабоченным, но те из его учеников, кто знал Хотоя особенно близко, заметили: сэн-сэй чем-то встревожен. Хотой открыл потайную нишу в подполье и извлек оттуда холщовый мешочек весьма архаического вида.
И если призрак явится опять,
Пусть взглянет сам и пусть его окликнет,
– грустно добавил Хотой, и на его ладонь выкатилось пять небольших смолистых комочков. Саама.
В центре комнаты на грубом дощатом полу была разложена толстая тростниковая циновка – подарок японского друга Таро Камимото, приезжавшего за одним таким зернышком из Кагосимы, притулившейся на другом конце земного шара.
Хотой положил мешочек на прежнее место и закрыл тайник. Сел на пол. В самый центр циновки, орнаментом которой была одна из великих мандал трансформации. Скрестил ноги. Закрыл глаза. Прочел древнетибетскую мантру очищения осознания.
После этого он положил под язык комочек саамы.
Спустя некоторое время Дверь бесшумно отворилась.
Он поплыл сквозь тающие лохмотья размягченной материи, его тело, потеряв объем, вес и форму, вибрировало и резонировало со всеми нейросемантическими цепями Вселенной.
Он был без остатка поглощен триптаминовой матрицей галлюциногенного эликсира и заряжался обертонами проводящего комплекса саамы. Он не был стабилен. Он был философским камнем человечества, эмбрионом всемирного хаоса, и ощущал смиренную благодать.
И наконец, сгусток чистой мысли, которым стал Хотой после своей долгой метаморфозы, очутился в замке с Железной Башней. Он растворился под потолком комнаты с портьерами и кичливыми штандартами, свисающими с потолка.
Никто не заметил его, как не заметил бы самого себя,
Перейдя из одного измерения в другое.
Хотой весь обратился в терпеливое ожидание.
16
«I am coming». Этих слов Августин не слышал уже десять лет. Так говорила и могла говорить только Рут. Его первая любовь.
Женщина, из-за которой безжалостный убийца Вальдис был застрелен им из «Магнума-225» в осеннем лесу. Потрясенный Августин издал громкий рык. Именно рык, хотя в это время его аватар стремительно изменялся и его глотка уже не принадлежала белому барсу. В голове Августина сейчас творилась революция похлеще сексуальной, и только когда в затылок его со Страшной силой ударил огромный шипастый шар, он понял, что к их обществу присоединился кто-то четвертый (если третьим считать заходящегося в лае Томаса). Его спасло только то, что большей частью он уже развоплотился. В противном случае этот шар, в мощи 'Которого чувствовалась всесокрушающая магия третьей ступени, мог бы прикончить его на месте. На холодные каменные плиты упала Тень Отца Гамлета.
Даже в этом малоуязвимом аватаре его зрение после страшного удара работало далеко не лучшим образом. Но того немногого, что он смог разглядеть сквозь кровавый туман, перевернувшись на спину, хватило, чтобы содрогнуться от ужаса.
Над ним, едва не цепляя головой темные полотнища штандартов, свешивающиеся с потолка, возвышался Локи.
Он был одет в длинные чешуйчатые одеяния, забрызганные стремительно тающей кровью.
«Моей кровью», – подумал Августин.
На его левом плече висела крупноячеистая сеть, сплетенная из живых змей, на правом – волчья шкура. Острые уши Локи подрагивали от ярости. В правой руке Локи раскачивался на массивной серебряной цепи тот самый шар, который несколько секунд назад поразил Августина в затылок. Увесистый амулет из нескольких десятков зубов, среди которых Августин опознал волчьи, человеческие, медвежьи и куницыны, грохотал на его груди, как десяток боевых барабанов. А ниже пояса Локи, там, где в европейском костюме предусмотрена ширинка, болталась желтая козлиная борода.
– С-сука, – прошипел Локи. – И ты сука, легавый.
«Ага, – совершенно не к месту подумал Августин. – Значит, первая „сука“ была все-таки предназначена Рут».
В то же время аватар Августина, совершенно независимо от его замечаний, стелющимся ветром подлетел к Локи, и длинный меч пронзил ногу нарушителя интима насквозь. Томас, следуя примеру хозяина, вцепился в козлиную бороду Локи.
Пантера что-то орала, но Августин не слышал ее. Потому что Локи, для которого удар Августина был, похоже, комариным укусом, исторг из когтя на левой руке змеистую призрачную молнию.
Молния впилась в голову Тени Отца Гамлета кровожадной пиявкой.
Материальное одолеешь материальным, призрачное – призрачным. Класс его аватара позволял Локи штучки и похлеще этой.
Одновременно с этим Локи отшвырнул свою цепь с шаром и, отодрав освободившейся правой рукой Томаса от своего горла, отшвырнул красного пса к стене. Томас обиженно заскулил.
Августин, чью голову сейчас разрывала чудовищная энергия, источаемая Локи, был буквально пришпилен к полу и уже готов был взмолиться о пощаде. Но в этот момент ему на помощь пришла Рут-пантера.
Она наконец поняла, что никакие вопли не остановят ослепленного ревностью Локи. Она прыгнула и вцепилась своими острыми зубами в его левую, смертоносную руку.
Через мгновение Рут-пантера, словно ошпаренная, вся струясь голубыми искрами, взвыла и отлетела вслед за Томасом, но одного мгновения Августину оказалось достаточно. Он мгновенно сменил аватар.
Стальной кибер-крот, морф «Метрострой», вгрызся в Локи четырьмя алмазными фрезами и, оттолкнувшись задними лапами, буквально припечатал того к стене. Два хищно изогнутых огненных серпа, мигом оказавшихся в руках Локи, оставляли на броне кибера глубокие борозды, но Августин не отступал.
Черная кровь Локи струилась ручьем. Он попытался сменить аватар, но, к своему ужасу, не смог этого сделать! Что-то мешало ему, и это «что-то» он чувствовал везде, в каждом камне, в каждой портьере, в каждом Грамме воздуха.
Августин, увлеченный своей победой, был намерен довести начатое смертоубийство Локи до конца. В конце концов, он ведь тоже ревновал, и имел для своей ревности куда больше оснований, чем Локи! Как ни крути, а со слов Рут-пантеры выходило, что Локи был сейчас ее любовником… – Завязывай, кретин, а то сейчас все погибнем!
Заорал Локи.
«Сам завязывай, – подумал Августин. – Будешь мне, тут еще голову морочить».
– …Ревность разбередила старые раны Августина. Бешено вращались алмазные фрезы, наматывая и перетирая клочья одежды Локи, а Августин вспоминал, как, застрелив Вальдиса, бросился искать Рут. Но она исчезла, испарилась, растаяла…
– Да послушай же! – надрывался Локи. – Посмотри вокруг! Мы в ловушке!!!
…Августин искал ее повсюду. Но ее не было. И когда он, спустя два месяца, осознал, что убил человека ради обаятельного фантома, ради призрачной мечты, ради женщины, которая превратилась в две фотографии на столе…
– Твою мать!!!
…И вот теперь он находит ее спустя десять лет в этом проклятом Утгарде. Она по-прежнему безумно привлекательна, женственна, нежна, и она молчит как рыба, потому что, видите ли, этот негодяй Локи наложил ей на уста печать молчания…
И тогда раздался Голос Неба. Он прозвучал прямо в мозгу Августина, а чтобы тот лучше понял, перед его глазами появилась пылающая надпись на бархатно-черном фоне: «НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИСЬ». Голос Неба повторил это трижды.
Августин никогда за свою долгую жизнь в ВР не слышал таких сетевых сообщений и не видел, чтобы они подавались таким образом. И он остановился. Выключились приводные электромоторы, и кибер-крот сделал несколько неуверенных шагов назад.
– Хорошо, – прошептал Локи изменившимся голосом. У него уже не было сил кричать. – Когда ты очухаешься убитый до смерти, запомни: двадцать один ноль-ноль, сто сорок седьмой километр шоссе Москва – Тула.
С этими словами Локи сполз по стене и упал. Его амулет распался, и зубы глухо застучали по полу. Бесполезные кости для бессмысленной игры.
Голос Неба продолжал говорить: «СМЕРТЕЛЬНАЯ ФИЗИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ». Троекратное повторение.
Августин, как завороженный, смотрел на поверженного врага. Ему хотелось плакать. Только когда Голос Неба усилился и заполнил, казалось, весь мир, до Августина смутно дошли слова про опасность.
Он захотел привычно сменить аватар на почти неуязвимую Тень Отца Гамлета. Что-то не сработало.
Томас неистовствовал.
Попытался еще раз.
Нет.
Августин оставался громоздким и в общем-то неповоротливым кибер-кротом. Ну, в конце концов, ничего страшного. Ну, в конце концов, дождусь планового отключения.
Он развернулся, чтобы осмотреть зал, и против своей воли в ужасе отшатнулся назад.
Из колодца, по которому они с Томасом забрались в зал полчаса назад, поднималась блещущая черной корундовой броней тварь.
Четыре длинных коленчатых паучьих ноги несли плоский зеркальный корпус, над которым возвышалась ажурная башня, увешанная смертоносными жерлами.
Августин, чей аватар только по счастливой случайности смог одолеть Локи, хотя и предназначался не для боя, а для проникновения, понял, что с таким кибером он не управится.
Противник был по меньшей мере Джирджисом. А по большей мере – и об этом было страшно подумать – мог оказаться и Зу-л-Карнайном.
«Какая, впрочем, разница, – обреченно подумал Августин, – если до планового отключения остается почти два часа, а в таком аватаре меня за двадцать минут разрежут плазменными резаками даже трое натасканных Гильгамешей?»
– Антропос, антропос… – задушевно произнес кибер, извлекая последнюю ногу из колодца и мягко подходя к Августину. – Какая у тебя красивая, новая голова… Да и у меня тоже, как видишь, обновка…
За спиной Августина блеснула неяркая желтая вспышка. Это покинул Виртуальную Реальность убитый до смерти Локи. Вспышка словно бы послужила сигналом киберу, и две спарки сверхмощных «швеек» обрушили на Августина лавину бронебойных снарядов с отделяющимся поддоном.
Некоторые снаряды рикошетировали от округлостей его броне и, пробивая навылет каменные стены уносились прочь. Но большинство прошивали корпус Августина и взрывались внутри, калеча его прецизионную механику, сервоприводы и хрупкую электронику.
В районе задних лап сразу же начался пожар – Августину казалось, что его посадили на раскаленную сковородку.
Косая очередь прошлась по фрезам, и две из них отлетели, высекая искры из пола. Лопнул правый глаз.
«ГЛАВНАЯ ОПАСНОСТЬ У ДВЕРЕЙ КВАРТИРЫ».
Это был опять Голос Неба. Августину было не до него. Какая опасность?
У какой квартиры, когда через пять минут взорвется топливо, питающее его реактивные сопла?
На мгновение ему показалось, что он нашел выход. Августин подал предельную мощность на свои реактивные сопла и, помогая себе толчковыми лапами, понесся на врага тяжеловесной торпедой.
Но он не успел преодолеть и половины разделявшего их расстояния. Кибер, которому явно надоело измываться над антропосом с помощью сравнительно малоэффективных «швеек», шарахнул высоковольтным плазменным разрядом. Августин превратился в раскаленный болид. Взорвалось реактивное топливо.
Последняя надпись, которая вспыхнула в его ослепшей голове, оторванной взрывом от туловища и кувыркающейся в воздухе посреди зала, гласила: «ИСХОД В РЕАЛЬНОСТЬ. ОТКЛЮЧЕНИЕ!!!»
17
Трехмерный голографический макет здания компании ВИН приковывал к себе взгляды всех, кому случалось его видеть.
Мак-Интайр, ворэнт-офицер (без двух минут лейтенант) Гиллеспи и капитан Мэрдок смотрели на него, не отрываясь, больше пяти минут, пока Мак-Интайр не нарушил затянувшуюся паузу:
– Это ВИН. Но это не просто точка на карте. Это мощное укрепленное сооружение, кажущееся обыкновенным лишь неискушенным туристам.
Голографический макет, повинуясь «волшебной палочке» – указке с сенсорными датчиками, которую держал в левой руке Мак-Интайр, – повернулся, выставляя напоказ Главный Корпус компании ВИН. Восемь этажей, розовые панели. Газон перед окнами.
– Теперь внутренности, – сказал Мак-Интайр. – Как видите, не слишком много. «Аргус-18» – машина мощная, но не всесильная. Мы знаем то, что мы знаем. Внизу, под тем, что вы видите, еще двадцать подземных уровней. О них мы почти ничего не можем сказать наверняка.
Зоны, о которых говорил Мак-Интайр, послушно увеличились, и на голографическом макете появились исключительно детальные интерьеры восьми этажей ВИН.
– Но мы с вами прекрасно знаем еще об одном существенном факторе. О защитном куполе.
Гиллеспи согласно кивнул. Капитан Стэнли Мэрдок поморщился, как от сильной мигрени.
От виновского защитного купола, экрана, поля – называть эту штуку можно было как угодно – всех, кто имел какое-либо отношение к подготовке операции «Лоботомия», уже давно и не на шутку тошнило.
«Аргус-18» не видит того и сего – защитный купол.
Автономные разведывательные зонды слежения не могут проникнуть на территорию компании – защитный экран.
Сотрудники ВИН, завербованные Интерполом, не в состоянии передавать информацию – защитное поле. Во всем виноват интегрированный защитный периметр, перед которым планировщики «Лоботомии» пасуют уже не первый год!
– Но, господа, – голос Мак-Интайра приобрел небывалую торжественность, – как и все, что успешно функционирует, защитный купол имеет свой источник питания. Долгое время мы не могли обнаружить местоположение реактора, который отвечает за энергоснабжение купола. Но теперь мы знаем, где он. – Мак-Интайр не стал дожидаться реакции на свое сенсационное сообщение и продолжил: – Вчера вечером наш агент Sanya передал нам ценнейшую информацию, которую я поспешил проверить и счесть годной. Взгляните сюда.
Голографический макет сделал полный оборот, и взгляду присутствующих предстали дальние подступы к Главному Корпусу. Низенькие без окон двухэтажные строения, мусорные баки, техника, автофургоны «сааб-скания». Ничего на первый взгляд примечательного. Какие-то домики, находящиеся вне пределов досягаемости защитного купола.
– Вот это, казалось бы, гаражи или, как мы полагали раньше, складские помещения. Но на самом деле здесь помещаются выносные генераторы, питающие защитный купол ВИН. На это указывает, например, то, что, несмотря на малую, казалось бы, значимость объекта, он охраняется группой из двадцати четырех охранников. Вот, к примеру, вход в Главный Корпус охраняется тремя. Кроме того, нам удалось обнаружить пулеметные гнезда здесь, здесь и здесь.
Макет раскрывался словно матрешка, внутри у которой не одна, а добрая сотня сестер, каждая интересней предыдущих.
– Легко видеть, – продолжал Мак-Интайр, – что пулеметы компании ВИН держат под прицелом именно эти зоны. Итак, мы будем действовать согласно разработанной ранее схеме. Наши вертолеты прибудут в Шереметьево завтра на рассвете. Вы, Мэрдок, будете командовать западной оперативной группой. Ну а вы, Гиллеспи, поведете восточную.
– Будет сделано, сэр, – в один голос ответили Гиллеспи и Мэрдок.
– Начало операции в десять часов двадцать пять минут по московскому времени. В это время «Аргус» выпустит четыре самонаводящиеся плазменные ракеты, которые взорвут выносные генераторы. Защитный купол, таким образом, будет отключен. Дальнейшее предоставим вертолетам, коммандос и Господу Богу.
Глава 9 ВЕРТОЛЕТНЫЙ РОК-Н-РОЛЛ
1
В контрольные цепи Марьинского Координационного Центра в 15.14.547 поступил сигнал медицинской тревоги.
В 15.14.596 пользователь был отключен в целях предотвращения острого сердечного приступа.
В 15.16.234 по его адресу вылетел вертолет «Скорой помощи».
Августин чувствовал себя, как, должно быть, чувствует канарейка, которую выжали в стакан с чаем. Из всего своего кошмарного приключения в Утгарде он помнил только одно: «ОПАСНОСТЬ У ДВЕРЕЙ КВАРТИРЫ» и «ОТКЛЮЧЕНИЕ».
Августин с неимоверным усилием преодолел ломоту, разлившуюся во всем теле, и выкатился из капсулы.
Томас, отключенный от сети вместе с Августином, в полном недоумении рассматривал свое тело. Оно уже не было красным и было, к превеликому сожалению Томаса, значительно меньше тела теленка.
В квартире было тихо. Высота восьмидесятого этажа вкупе с надежными звукоизолирующими покрытиями стен, потолка и окон служили превосходной защитой от шума и гомона центральных кварталов дневной Москвы.
Опасность. Опасность? Перед мысленным взором Августина вновь и вновь вставала огненная надпись.
Ему было сейчас совершенно не важно, порождена ли она Голосом Неба или каким-то другим голосом, но сам факт того, что некто смог выбросить его из ВР за полтора часа до планового отключения, говорил о многом. В первую очередь о том, что к этим словам следует прислушаться.
Августин закрыл за собой капсулу, помедлил полсекунды, извлек свой заветный форсаж и, потрепав Томаса за ухом, прошептал:
– Подымайся.
Стараясь ступать бесшумно, Августин прошел в спальню и запустил руку под подушку.
Страховидный «смит-и-вессон» Хмыря приятно тяжелил руку. Ничто не придает такой уверенности в завтрашнем дне, как оружие.
Августин выщелкнул барабан и, прокрутив его, с удовольствием убедился в том, что с прошедшей ночи в нем все осталось по-прежнему. Пять патронов. Шестое гнездо пустовало напоминанием о застреленном бойце Черного Спецназа.
Он щелкнул барабаном, возвращая его на прежнее место, и в этот момент в прихожей глухо хлопнул негромкий взрыв. Со звоном разлетелась хрустальная ваза, которую он оставлял на баррикадирующей двери тумбочке перед входом в ВР.
Вторжение. Вот чего не хватало Августину для полного счастья. После пантеры. После Локи. После схватки с болтливым кибером.
2
Августин упал на правое колено, целясь в дверной проем.
Там, в коридоре, в неглубоком стенном шкафчике, располагалась маленькая гордость Августина. Коллекция дорогих французских, ирландских и португальских мужских парфумов в ретроупаковке – Августин помнил, что еще лет двадцать назад такие штуки назывались мудреным словом «дезодорант». На счет этой коллекции у Августина возникли определенные соображения.
Томас молчал. «Испугался небось», – подумал Августин, безуспешно пытаясь справиться с сильной дрожью во всем теле. Он лихорадочно прикидывал возможные пути отступления.
Шагов из прихожей не было слышно, но это ничего не значило. На взломщиках вполне могли быть спецботинки с активным шумоподавлением.
Потом хлопнула кухонная дверь. Из комнаты, в которой стояла капсула входа, послышались частые глухие хлопки, затрещал полифертил. Пули с утробным чавканьем входили в биомассу его нейрокомпьютера. И снова тишина.
Едва заметная тень пересекла коридор за дверным проемом спустя полминуты. Руки Августина, непривычные к оружию по-настоящему жестокой, земной, невиртуальной реальности, сильно устали. Ствол пистолета ходил ходуном, выписывая что-то вроде сильно уплощенной восьмерки.
Оба – и Августин, и тот, второй, в коридоре, – прекрасно знали, что замешательство в одну десятую секунды будет стоить жизни. Но тот, второй, был профессионалом и оттого не сомневался в своем преимуществе перед вислоухим сетевым легавым.
«Двум смертям не бывать, а одной не миновать», – вспомнил Августин и, решившись, выстрелил в шкафчик с коллекцией дезодорантов. Громыхнул неожиданно сильный взрыв.
В дверном проеме возникла мишень в штатском и в черной маске. Одежда на нем горела. Автоматная очередь, выпущенная наугад, чтобы не тратить времени на ориентировку, прошла над головой Августина, сокрушая трехслойное оконное стекло. Августин выстрелил два раза. Противник влетел в огонь, лижущий стену коридора вокруг шкафчика.
Ожидание было невыносимым. Если его убьют, пусть лучше сделают это сейчас.
– Томас, пора, – прошептал Августин.
Томас бросился в коридор. Августин выстрелил вслепую из-за угла и, упав на брюхо прямо под ноги продолжающему стоять и гореть киллеру, увидел второго. Этот корчился на полу у входной двери, придавленный сверху негодующим Томасом.
– Томас, фу! Гулять! – приказал Августин, зная, какое воистину магическое действие оказывает на Томаса слово «гулять».
Томас выскочил в распахнутую дверь.
Двумя выстрелами Августин добил лежащего киллера. С отчаянием вслушиваясь в выстрелы на лестничной клетке, Августин подобрал «мистраль», лежащий у ног киллера, которому не повезло первым.
Через секунду длинная очередь уложила третьего, выскочившего в коридор из кухни.
И только когда автомат в руках Августина захлебнулся и замолк, он сообразил, что не видел этого, третьего. И не мог видеть. Потому что стрелял из неудобнейшей позиции, держа автомат на коленях, нажимая на спусковой крючок большим пальцем левой руки и тупо глядя на ботинки первого трупа.
Августин вскочил, прыгнул к следующему телу и, опять же к своему величайшему изумлению, сломал прикладом бесполезного автомата челюсть четвертому детине, который рискнул высунуться из комнаты с капсулой.
Сменив «мистраль» на какую-то короткую дрянь с массивным подствольным гранатометом, Августин выскочил на площадку перед лифтом. Двери лифта в этот момент степенно открывались.
Это спасло ему жизнь. Площадку прошили две согласованные очереди, но Августин, заскочивший в лифт и сбивший с ног перепуганную соседку по этажу, не имел даже пустячной царапины.
Он заорал: «Первый!!!» – и для верности ударил по кнопке «1».
Соседка истерически хохотала. Августин для острастки пустил короткую очередь между закрывающихся дверей лифта. Кабина незаметно тронулась и плавно пошла вниз.
Где еще его могут ждать? Внизу? Вверху? Куда побегут те двое, которые остались на площадке? От правильного ответа на этот тривиальный психологический тест зависела его жизнь. В тестах Августин был докой.
Он крикнул: «Стоп!» – и, с трудом дождавшись остановки, которая последовала спустя полсекунды, выстрелил в потолок кабины из подствольного гранатомета. И зажмурился.
В лицо полетели обломки горящего пластика, кабину заволокло дымом.
– Соседка больше не билась в истерике. Похоже, ее Перегруженный шоком мозг признал единственно возможным бессознательное состояние.
Августин полоснул короткой очередью по кнопкам, подпрыгнул, ухватился за потеплевшие, острые как бритва края дыры и, подтянувшись, оказался на крыше лифта. Лифт висел между семьдесят седьмым и семьдесят восьмым этажом.
К счастью, Августин принял свое решение достаточно быстро и не успел опуститься ниже.
Однообразно ругаясь, Августин полез вверх по тросам. Лифт, конечно, признан сейчас системой жизнеобеспечения дома совершенно непригодным, аварийным, катастрофически сломанным и наверняка блокирован. Поэтому «вышибалы» (своих убийц Августин почему-то мысленно окрестил именно вышибалами, наверное, чтобы меньше бояться) могут жать на кнопку вызова лифта хоть до вечера.
Августин был на уровне восьмидесятого этажа, когда в шахту ворвался огненный смерч.
«Вышибалы» явно не собирались жать на кнопку вызова до вечера, а попросту вынесли из гранатомета раздвижные двери семьдесят восьмого этажа. Надо полагать, именно там их застал выстрел Августина в крышу кабины из гранатомета.
Несколько секунд, всего несколько секунд… Августин вспомнил, что в младшей школе всегда лазил по канату хуже всех. Вспомнил, правда, и сколько часов провел он в старших классах, болтаясь под потолком пустынного спортзала с неповторимым ощущением человека, победившего собственное бессилие. Что это было за ощущение!
Снизу ударили два «мистраля», но Августин был уже у цели.
3
Дверь, наглухо закрашенная заодно с косяком при последнем косметическом ремонте какими-то безвестными дядями Борями, вечно хмельными покровителями строительных роботов, не поддавалась.
Августин сделал несколько одиночных выстрелов по периметру двери и, издав хриплый яростный рык, которому позавидовал бы любой аватар снежного барса, навалился на нее плечом.
Дверь неохотно поддалась, и он, упираясь изо всех сил, все-таки расширил щель до приемлемых размеров.
На крыше его дома располагалась вертолетная площадка. Обычно она пустовала, но сегодня ей могло позавидовать Тушино.
Два совершенно одинаковых матово-черных вертолета «Ка-106» без каких бы то ни было надписей и опознавательных знаков стояли рядом, как шерочка с машерочкой.
Около одного из них, выставив перед собой пистолет, неуверенно озирался очередной «вышибала». Молодчик, конечно, услышал глухие выстрелы Августина в дверь и потому насторожился.
Их глаза встретились.
Августин нажал на спусковой крючок быстрее.
А третий вертолет сейчас как раз коснулся колесами полосатой желто-красной мишени посадочной площадки между Августином и вертолетами «вышибал».
Это был импортный медицинский геликоптер «Ирокез-2» фирмы «Белл». Из него выскочили двое в белых Халатах с аккуратными докторскими саквояжами.
Двое «вышибал», выпрыгнувшие из вертолетов, и еще двое, поднявшиеся на крышу по лестнице, очевидно, не врубались в происходящее.
Недостаток понимания они восполнили ураганным огнем по докторам и пилоту третьего вертолета.
«Ирокез-2» был последним шансом Августина. Пока «вышибалы» дырявили ни в чем не повинных врачей дежурной кардиологической линии, Августин подбежал к теперь уже никем не управляемому вертолету, который продолжал дрожать, едва касаясь колесами земли.
Он бесцеремонно вытащил за ворот застреленного пилота, вскочил в его кресло и стремительно выжал сектор газа.
В последний момент через широкий открытый проем в левом борту вертолета на невостребованные носилки в транспортном отсеке вскочил сэр Томас. Умей Томас говорить, он смог бы рассказать о своих опасных приключениях на лестнице и в квартире не хуже Робинзона Крузо. Как и некогда Робинзону Крузо, Томасу несказанно повезло – он был одним из немногих, кто спасся.
Последним, что разглядел Августин на крыше, был человек в дымящемся комбинезоне, который ковылял к ближайшему «Ка-106».
4
«Змей», патрульно-базовый самолет Департамента Безопасности типа «Стрибог», засек два вертолета «Ка-106» еще на взлете.
Вертолеты корректно ответили на запрос системы опознавания «свой-чужой», и на время операторы потеряли к ним всякий интерес.
Сейчас, когда на крыше дома номер 8 по Большому Арбату произошла короткая перестрелка, после которой в воздух поднялся медицинский «Ирокез-2», Змей-0, сидя рядом с виртуальным двойником Августина в кабине виртуального двойника «Ирокеза», сообщал о случившемся полковнику Хованскому.
– Сейчас буду, – коротко бросил Хованский.
Спустя минуту аватар Хованского появился рядом со Змеем-0.
5
Августин водил машину несколько лучше, чем пилотировал вертолет.
С машиной он был неразлучен начиная с шестнадцати лет, а вертолет ему приходилось пилотировать раз пять. Ну, может, семь.
Однако сейчас он чувствовал себя асом из асов. Везунчиком из везунчиков. Гагариным, Клинтом Иствудом и фон Рихтхофеном в одном лице.
Он жив, он уложил четверых профессионалов, вместе с ним старина Томас, и у него еще есть надежда!
Смущало только видение ожившего киллера. Как он мог выжить в пламени взорвавшихся дезодорантов? Смущало еще то, что от этих самых дезодорантов могла сгореть вся его квартира…
Его «Ирокез» стремительно набирал высоту, уходя свечой в синее, на совесть прожаренное летним солнцем небо. Вслед за ним от крыши дома оторвались два «Камова». Похоже, «вышибалы» имели приказ ликвидировать Августина любой ценой.
Августин не понимал ничего. В последние два дня на него обрушилось такое множество совсем не будничных событий, что разум отказывался выносить суждения. Августину оставалось действовать – действовать вне всяких суждений.
Он уменьшил тягу и перебросил рукоять крена вперед.
«Ирокез» некрасиво клюнул носом и пошел вниз, протискиваясь между двумя титаническими небоскребами торгового центра ГУМ.
«Камовы» были несколько устаревшими, но весьма скоростными машинами. После очередного раунда разоружения львиную долю «Камовых» списали из разведывательных частей армейской авиации и пустили под пресс. Но некоторым машинам удалось избежать пресса – желающих купить списанные военные игрушки, как всегда, оказалось достаточно… Через несколько минут Августин с неудовольствием обнаружил, что «Камовы» надежно повисли у него на, хвосте и уверенно сокращают дистанцию.
Они находились над Москвой-рекой. Куда теперь? Сесть в городе он не сможет, это уж точно. По крайней мере, не сможет сделать это так быстро, чтобы зависшие по сторонам бронированные «Камовы» не изрешетили его вместе с жестяным корпусом «ленд-лизовского» «Ирокеза». Перспектива полететь на Лубянку и сесть прямо на защитный купол Центрального Управления ДБ тоже Августина не прельщала.
Во-первых, Бог знает, какая там «крыша» у этих ребят. Может, они тоже из Черного Спецназа?
А во-вторых, что там, господа, глаголет Российский Уголовный кодекс по поводу гражданина, который за истекшие сутки:
а) нанес тяжелые телесные повреждения сотруднику службы безопасности увеселительного заведения «Сладкая Ж»;
б) стал свидетелем гибели семи человек в подсобном помещении вышепоименованного заведения и, похитив оттуда незаконное устройство, именуемое в просторечии «форсаж», не счел необходимым сообщить о случившемся в соответствующую организацию;
в) нанес тяжелые ранения пяти неизвестным, четверо из которых, скорее всего, скончались на месте; не говоря уже о незаконном применении форсажа.
О нет, господа, такому гражданину, чья совесть отягощена пунктами а), б) и в), не следует появляться в поле видимости ДБ.
«Камовы» совершили стремительный рывок и взяли Августина в горизонтальные клещи.
На них были установлены двигатели от других, более мощных, машин, и теперь они продемонстрировали, на что способен нижегородский авиационный завод вкупе с двумя трехконтурными турбинами от уважаемой фирмы г-на Люльки-младшего.
На «Ирокез» с двух сторон обрушился сосредоточенный огонь. Церемониться с ним явно не собирались.
Пули прошили корпус в районе медицинского отсека. К счастью, Томас был сравнительно маленькой мишенью и не пострадал. Не считая, конечно, страданий душевных.
Ошалевший от страха Августин бросил машину вниз. Вниз, к сверкающей глади Москвы-реки.
6
Хованский с интересом наблюдал за действиями «Камовых», вокруг которых вились несколько младших Змеев. Он не сомневался в том, что «Ирокезу» капец.
На ошейнике Томаса, как и на ошейнике любой другой зарегистрированной по закону собаки, был нанесен скан-код с полной информацией о ее владельце. Радары «Змея», разумеется, сразу же прощупали ошейник сквозь проем в борту транспортного отсека, а лазерный сканер дистанционно считал с него всю информацию.
Поэтому – если только собака не похищена – Хованский уже через двадцать секунд мог смело утверждать, что на борту «Ирокеза» находится Августин Депп, двадцативосьмилетний сотрудник сетевой полиции, хозяин черного ньюфаундленда по кличке Томас. Черты Августина Деппа, извлеченные из досье сетевой полиции, сейчас подмалевывала на тупом лице макетного аватара виртуальная станция.
– Очень хорошо, – удовлетворенно заключил полковник.
С одной стороны, Августин Депп, согласно только что поступившему непосредственно в полковничьи уши сообщению, подозревался в убийстве трех человек. С другой стороны, господин Щуро, сообщил генерал Воронов, был бы очень рад скоропостижной кончине двадцативосьмилетнего лейтенанта.
Сейчас «Ирокез» разобьется о воду, и все выйдет как нельзя лучше. А не о воду – все равно получится хорошо. Все – он, Хованский, генерал Воронов и, конечно, господин Щуро – будут глубоко скорбеть и выражать свое возмущение. Ай-яй-яй! Вопиющая трагедия! Такой взрыв в самом центре Москвы! Жертвы? О да, как же без жертв!
Но что поделаешь? Сетевой полицейский Августин Депп сошел с ума и, перестреляв кучу народа, захватил медицинский вертолет, на каковом разбился. А «Камовы»… Кто их видел, кто их знает…
Хованский не знал, что Щуро понятия не имеет о том, какую фамилию носит намеченная жертва с восьмидесятого этажа. В противном случае события, не исключено, развивались бы совсем иначе…
– Я считаю, нам следует вмешаться, – набравшись храбрости, заметил Змей-0. – Все-таки ситуация номер два.
– Отставить, капитан. Вы наблюдаете за задержанием особо опасного государственного преступника силами спецподразделения «Эскадрон С».
– Простите, господин полковник, я первый раз слышу о таком…
– Надеюсь, что и последний. «Эскадрон С» – секретная часть ДБ. Если вы произнесете это название за пределами этой кабины, – Хованский указал на виртуальные внутренности «Ирокеза», – вас ждет трибунал за разглашение государственной тайны. Ясно?
– Так точно, господин полковник!
7
Августин не имел никаких профессиональных навыков пилотирования, и это спасло его.
Не рассчитав, он приблизился к реке настолько близко, что посадочные лыжи вертолета разнесли в клочья зазевавшуюся чайку, дремлющую на воде. Взбесившийся альтиметр показывал высоту «ноль».
Августин с перепугу рванул ручку управления на себя, и «Ирокез», чиркнув хвостовой балкой по воде, опять подскочил вверх.
«Камовы», которые попытались повторить его жуткий маневр, ударились плоскими днищами о воду.
Для большинства других типов вертолетов это означало верную гибель. Но «Камов» был в свое время спроектирован как вертолет-комбатант, вертолет, действующий непосредственно на линии огня. «Камов» имел убирающееся шасси, основательное бронирование и был рассчитан на контакт с земной или водной поверхностью в самых неблагоприятных условиях. Например, на свободное падение с высоты тридцати метров.
Поэтому Августин, ожидавший двойного взрыва на поверхности Москвы-реки, разочарованно наблюдал на экране телекамеры заднего обзора, как его противники, подняв фонтаны брызг, заскользили по воде. Он не выиграл сражения, но выиграл время. Скорость и в особенности высоту «Камовы» потеряли надолго.
Двадцать один ноль-ноль, сто сорок седьмой километр шоссе Москва—Тула. Так сказал Локи. Ну что же, раз в городе ему ловить нечего, надо убираться за город.
Августин как раз получил пару сравнительно свободных минут, чтобы свериться с компьютером бортовой навигационной системы. Так-так-так. Он резко подал ручку управления влево, и вертолет, заваливаясь на борт (испуганно тявкнул Томас), взял курс на юго-восток.
«Камовы», вяло оторвавшись от воды, все быстрее и быстрее набирали высоту. Когда их альтиметры показывали полторы тысячи метров, на дисплеях компьютеров появилась наконец долгожданная отметка. Радары, заключенные в сферический обтекатель над втулкой несущего винта, нащупали цель. Она двигалась на юго-восток со скоростью двести девяносто километров в час.
– А вот и он, – пробормотал Пьеро, поглаживая теплый ствол «мистраля». – Вот и он.
Его пиджак за две штуки русскими был изодран пулями и вдобавок почти полностью сгорел.
Пробитые легкие Пьеро горестно сипели, на щегольской рубахе засохли густые потеки омерзительной органической слизи, но он чувствовал себя хорошо. Тот, кто занят любимым делом, не станет обращать внимание на мелочи.
8
Дежурство Змея-7 закончилось на самом интересном месте.
Он видел, как «Камовы» незаметно подкрадываются к «Ирокезу», и не сомневался в исходе их повторной встречи. Но сейчас он был рад тому, что «самое интересное» пока что находится в будущем, а не актуализировано в настоящем.
Едва сдержавшись, чтобы не вышибить полифертиловую крышку ногой, Змей-7 дождался, когда она плавно отъедет вбок, и быстро вскочил на ноги.
Пятеро операторов, вяло, с потягиваниями вылупляющиеся из своих капсул, словно ночные бабочки из куколок, с изумлением наблюдали, как обычно неимоверно ленивый Змей-7, а попросту Игорь, припустил в направлении хвостовых отсеков.
– В гальюн, похоже, – бросил ему в спину Змей-3.
– Не, – заметил Змей-18, хлопнув себя по нагрудному карману, – перекурить.
Лейтенант Игорь Иванов не курил, но об этом мало кто из его братьев по оружию помнил. Он быстро миновал помещения для отдыха, туалеты, буфет, кают-компанию и оказался на территории, занятой бойцами подразделения «Перун».
Здесь в тесных кубриках шлепали картами, ругались, баловались шашками и го, болтали о женщинах и просто валялись на койках сорок здоровенных мужиков.
Несмотря на то что территория перуновцев больше походила на пиратскую вольницу имени Джона Сильвера, Игорь знал, что они готовы в любой момент вскочить, опрокидывая доски и расшвыривая карты, опрометью броситься по боевым машинам и через тридцать секунд уже нестись на своих «Милях», «Камовых» и «Шершнях» к месту правонарушения.
Да, «Змей» был предназначен не только для наблюдения. Он служил также базой для двенадцати вертолетов полуроты «А» второго батальона «Перун». И еще много других неожиданностей таил в себе тысячетонный фюзеляж русского монстра.
Перуновцы приветствовали Игоря дружелюбным улюлюканьем. О его грудь стукнулся и упал на пол тупорылый бумажный самолетик. За это дежурство у перуновцев не было еще ни одного боевого вылета. Они ужасно скучали.
– Заваливай, аватар!
– В очко, что ли, сбацаем, служивый?
– Эй, расскажи нам, как вы к бабам в окна подглядываете!
– А потрахаться вам в вашей ВР с кем-нибудь разрешают, как в мировой? Или вы между собой только? Игорю было не до шуток. И не до отшучиваний.
– Тихо, мужики, вашу мать! Дело, в натуре, серьезное! Капитан Гаспаров здесь?!
– Ослеп, что ли, Игореха? – раздался голос откуда-то сверху. С койки второго яруса прямо рядом с Игорем свесилась взлохмаченная голова Сергея.
– Пойдем покурим, – как можно более безразлично предложил Игорь.
– Ты же не куришь, – вполне резонно возразил Сергей, чьей профессиональной памяти смог бы позавидовать бортовой компьютер «Эверест».
– Сегодня начал, – нагло соврал Игорь, театрально подмигивая. Конспиратор из него был никудышный, но, слава Богу, конспирироваться было не от кого.
– Ну идем, – пожал плечами Сергей.
Как только они вышли в узкий коридорчик, ведущий к кают-компании, Игорь, вперившись в переносицу Сергея, очень тихо сообщил:
– Послушай, Серж. Сейчас два крайне подозрительных «Камова» готовятся сбить медицинский «Ирокез». Ты не поверишь, но его пилотирует твой дружбан. Тот, которого ты когда-то приводил на полигон пострелять из «мистраля». Тот, что мне с моей станцией разобраться помогал. Имя такое странное, как бишь его…
– Августин?! – Сигарета сломалась в дрогнувших пальцах Сергея.
– Да, точно, Августин. Так вот, Хованский на все это закладывает. Я прочел по губам, как он втирал нулевому про то, что этот твой Августин преступник.
– Курс «Ирокеза»? – Сергей принял решение молниеносно.
– Прямо на виновскую базу цеппелинов. Координаты базы…
– Знаю, – отрывисто бросил Сергей. И, пристально глядя в глаза Игорю, твердо сказал: – Спасибо.
9
Августин приближался к окраине. Его вертолет не был оснащен радаром, а хвостовой телекамеры хватало лишь на констатацию того тривиального факта, что воздушное пространство в непосредственной близости за его машиной вроде бы свободно.
Вдалеке показались причальные мачты базы рекламных цеппелинов ВИН. Два гиганта, ошвартованные у мачт, медленно опускались вниз, на посадочные площадки, а третий, наоборот, готовился к старту.
Августин мог обогнуть базу цеппелинов, но дорога была каждая секунда, и он избрал прямой путь.
«Камовы» со скоростью четыреста пятьдесят километров в час стремительно настигали тихоходный «Ирокез», который даже не подозревал об их приближении.
Когда до базы оставалось чуть более четырех километров, «Камовы» оторвались от автострады, которая безошибочно выводила их на цель, и, поравнявшись в высоте с «Ирокезом», выжали из своих двигателей предельную мощность.
Августин уже давно перестал следить за задней полусферой. Все его внимание было сосредоточено на причальных мачтах базы. Неожиданно в кабине затрещал старый динамик внешнего переговорного устройства и раздался встревоженный голос:
– Борт М-42, борт М-42! На хвосте – двое! На хвосте – двое!
Быстрее, чем Августин узнал голос Сергея Гаспарова, он бросил взгляд на монитор. Да, так и есть. Все те же «Камовы».
Впереди поднималась на двадцатиметровую высоту стартовая платформа, на которой покоился до одури знакомый Августину цеппелин. Тот самый, который постоянно мозолил глаза на уровне его восьмидесятого этажа. Бортовой номер 006.
Как сейчас стартуют цеппелины? Как, черт побери, они стартуют?
Во-первых, автоматически, понятно.
Во-вторых… во-вторых… во-вторых, они поворачивают вниз мотогондолы и, для повышения стартовой устойчивости, дают полную тягу! Дальше… дальше не имеет значения. Важно, каким именно образом они дают полную тягу.
«Камовы» были уже очень близко. В следующий раз они не ошибутся. Августин, которому было все равно как умереть – расстрелянным из «мистралей» или разбившимся о землю, – пошел на опаснейшее снижение.
Мотогондолы цеппелина повернулись на девяносто градусов и теперь были сориентированы вертикально.
Постепенно завращались сдвоенные винтовентиляторные установки. Сейчас произойдет скачок мощности.
Сейчас…
«Ирокез» Августина проскочил под платформой, между отполированными штангами гидравлической подъемной системы. У «Камовых» не оставалось другого пути. Внизу была земля, вверху – высоченная туша цеппелина.
На предельной скорости головной «Камов» влетел под платформу и спустя секунду выскочил с противоположной стороны. В этот момент моторы цеппелина взвыли на полной тяге. Бешеный вихрь ворвался под платформу.
Второй «Камов» попал в зону повышенной турбулентности и, подхваченный безумствующими потоками воздуха, был брошен в сторону. Он рубанул плоскостями винта по гидравлической опоре, отскочил с огромным дифферентом на хвост, ударился балкой с вертикальным оперением о землю…
В такой ситуации ему не могло помочь уже никакое бронирование.
Прогрохотал взрыв, взвился ураган обломков, платформа закачалась, и спустя несколько мгновений во втором, еще более страшном взрыве, исчез рекламный цеппелин номер 006 компании «Виртуальная Инициатива».
10
За последние двадцать минут капитан ДБ Сергей Гаспаров успел нарушить добрую половину дисциплинарного и треть боевого устава.
Он принял решение осуществить боевой вылет без санкции вышестоящего начальника.
Он проник в стартовый отсек, где находилось четыре заправленных вертолета, и, угрожая техническому персоналу оружием, приказал вывести из строя компьютерную подсистему централизованной блокировки кормовой аппарели.
Вслед за этим капитан Сергей Гаспаров уничтожил огнем из автоматического оружия пломбы на пульте ручного управления и привел в действие механизм раскрытия кормовой аппарели с пульта.
Не дожидаясь полного раскрытия аппарели, капитан Сергей Гаспаров занял пилотскую кабину ударно-штурмового вертолета «Шершень», борт 86, и завел двигатель, что в подобных условиях является грубейшим нарушением правил техники безопасности.
Затем пилотируемый им вертолет покинул ПБС «Змей» и на предельной скорости направился на юго-восток.
Через восемь минут была предпринята попытка выслать на перехват нарушителя два вертолета «Ми-40», но у обоих машин обнаружились неисправности в системе электронного зажигания.
Провода были перерезаны ножом капитана Сергея Гаспарова.
Обстрел нарушителя ракетами «Р-200» класса «воздух—воздух» был признан нецелесообразным ввиду высоких прогнозируемых потерь среди мирного населения в зоне огня.
На такой скандал не мог решиться даже тайный член Партии Социальной Справедливости полковник Хованский.
11
Одним противником стало меньше, но второй «Камов» был уже совсем близко.
Внизу мелькали верхушки деревьев. «Ирокез» и вслед за ним вертолет преследователей перелетели через Внешнее Окружное шоссе и мчались над лесом.
Из «Камова» открыли огонь. На этот раз стреляли очень хорошо. Слишком хорошо.
Выпроставшись из-под кожуха правого двигателя, за «Ирокезом» потянулся дымный шлейф.
«Что-то они там важное задели, сволочи», – с тоской подумал Августин.
Новая очередь из «мистраля» принесла новые неприятности. Погас монитор хвостовой камеры, и «Ирокез» гадко затрясся. Августин понял, что очередь дошла до компенсирующего винта.
Пора было подвязывать. В любую секунду машина могла полностью потерять управление. И это была реальная реальность. Неоткуда было ожидать обнадеживающего «момент минус пять», и негде было просыпаться после отключения (Августин, увы, был атеистом).
Августин задрал нос вертолета насколько мог высоко. Скорость упала. Пули, которые предназначались для него, прошили пустоту.
«Камов» проскочил вперед. Августин быстро выровнял машину и, обернувшись к псу, крикнул:
– Томас, ко мне!
К счастью, «Ирокез-2» был предельно облегченной машиной. Поэтому переборка между пилотским креслом и грузовым отсеком отсутствовала.
Томас посмотрел на своего хозяина глазами полными печали. Ему было очень страшно.
– Томас, умоляю!!!
Вертолет трясся все сильнее. Впереди разворачивался «Камов». Поток воздуха от винта швырнул в грузовой отсек струю смрадного дыма. Томас решился. Спустя две секунды он был уже на коленях у своего хозяина.
Августин разбил магазином пистолета-пулемета стекло над рычагом с надписью «EJECT»* и, не медля ни секунды, рванул красный спасительный рычаг на себя изо всех сил.
Взорвались разрыв-болты, лопасти несущего винта разлетелись в четыре стороны света смертоносными снарядами. Одновременно с этим из спинки пилотского кресла выдвинулись две страховочные штанги и сверхпрочный стальной наголовник. В днище сработал вышибной заряд, и Августин с Томасом отправились в небеса со скоростью пушечного ядра.
Через три секунды кресло, достигнув верхней точки своей траектории, выпустило четыре размашистых стабилизатора, выполненных из пластика с молекулярной памятью.
Августин, которому целый день фантастически везло, совершенно не удивился, когда «Камов» взорвался в двухстах метрах под ним. Он был уверен, что в «Камов» угодила одна из отстреленных лопастей. Прогремел еще один взрыв – это взорвался его облысевший «Ирокез», который упал на верхушки сосен.
Томас трясся и жалобно скулил. Пес, как и Августин, переживал отнюдь не самые чарующие мгновения своей жизни.
Кресло падало с угрожающей быстротой, но зато «на ровном киле». Ломая о ветви пластиковые стабилизаторы, оно преодолело последние тридцать метров с большой помпой. Хруст, треск, шелест!
Когда Августин уже мысленно смирился с тем, что вот сейчас его родной позвоночник стрелой пробьет его родную макушку, под креслом сработали пиропатроны, и посадка получилась сравнительно мягкой. Сравнительно. В ВР некоторые юморные морфы, сделанные по мотивам классической мультипликации прошлого века, например «Том», «Балу» или «Папай», в аналогичных передрягах выпускали стайку птичек, которые с веселым чириканьем кружили вокруг головы облажавшегося аватара.
12
Когда полковник Шельнова вышла из Виртуальной Реальности, она чувствовала себя едва ли лучше, чем Локи, которого тот, второй, более чем подозрительный террорист, угробил до смерти корундовыми фрезами.
Вообще говоря, все это дело пахло очень дурно. А нос у Шельновой был таким чутким!
«Оставим в стороне Конституцию и прочие бумаги. О стопроцентной законности, понятное дело, речь не идет уже давно. Но Бог с ним, с законом, давайте хотя бы разберемся с правдой и ложью!
Что это, например, за пес? Если это был человек в аватаре пса, то почему он ни разу не ввернул и полсловечка? Немой? Немые прекрасно болтают в ВР. Сканирование всего того, что они собираются сказать, происходит непосредственно с их головного мозга.
К слову сказать, слепые в ВР – видят, глухие – слышат, паралитики – ходят, функциональные импотенты демонстрируют чудеса мужской силы. Только дураки, увы, не становятся умнее, поскольку сканирование тут бессильно…
Итак, в аватаре пса находился, судя по всему, не человек. Проще всего предположить, что в аватаре собаки была собака. Это, конечно, незаконно, но принципиальных трудностей в этом нет…»
Полковник Шельнова, кстати, знала одного владельца собаки, достаточно квалифицированного для того, чтобы подключить своего четвероногого парня к ВР.
«Но если этот человек террорист, то можете поцеловать мою красивую задницу», – заявила Шельнова своему воображаемому оппоненту.
Еще ей ужасно не понравился хлыщ с игральными костями, который рекомендовал ей благополучно дожить до отключения.
Не понравился на каком-то физиологическом, подсознательном, интуитивном уровне. Она чувствовала, что будет раскаиваться в том, что дала полковнику Воронову свое согласие на проведение этой операции. Ее интуиция говорила – «обязательно!». А ведь полковник Шельнова, как и всякая умная женщина, привыкла ставить доводы своей интуиции превыше доводов рассудка.
Одним словом, Шельнова не видела смысла в том, чтобы предоставлять своему начальству совершенно полную и совершенно адекватную информацию о событиях, происшедших в Утгарде. Как советовал некогда своим коллегам один великий и ужасный политик прошлого: «Они врут вам? Врите им еще больше!»
Генерал Воронов оторвал тяжелый взгляд от рекламного цеппелина ВИН, который нагло болтался над самой Спасской Башней, и, обернувшись, переспросил:
– Как-как вы сказали? На шоссе Москва—Тула? А во сколько?
– В двадцать четыре ноль-ноль, – не моргнув глазом, повторила полковник Шельнова.
Глава 10 БАЛЛАДА О МЕРТВОЙ ПТИЦЕ
1
Когда его ракета настигла «Камов» и тот превратился в пышный праздничный фейерверк, Сережа испытал неземное удовлетворение. С женой так получалось далеко не всегда.
Что делать теперь, он представлял себе довольно слабо. Ну, например, можно посмотреть, как там приземлился Августин. Правда, только посмотреть. Сесть здесь было совершенно негде, разве только повторить подвиг его отчаянного друга…
В конце концов, путь обратно, на «Змей», ему заказан. И похоже, навсегда. Если он угробит «Шершень», который стоит тридцать шесть миллионов русскими, это едва ли сильно изменит в худшую сторону его моральный облик в глазах военного прокурора. Потому что облик этот и так уже дальше некуда…
Его «Шершень» был в одном километре от места приземления Августина, когда бортовой оборонительный комплекс предупредил о приближении управляемой ракеты «Р-200» и запросил подтверждения на маневр уклонения и отстрел уводящих ловушек.
«Поздно вс….сб», – злорадно подумал Сергей.
– Ответ отрицательный, – сообщил он бортовому компьютеру. Ему не придется ничего уничтожать собственноручно. Непосредственную ответственность за гибель его «Шершня» сейчас примет полковник Хованский.
Сергей катапультировался за две секунды до того, как термическая боевая часть ракеты «Р-200» превратила «Шершень» в пузырь расплавленного металла.
«Как красиво, как, черт побери, красиво», – думал Змей-0, нежась в центре взрыва.
2
Сильный воздушный взрыв за спиной даже не заставил его обернуться. Августин только ускорил шаги. Однако вскоре Томас намертво схватился зубами за хозяйскую штанину и с глухим рычанием потащил его в направлении, перпендикулярном тому, в котором собирался двигаться Августин.
В переводе с собачьего на человеческий это означало: «Постой, хозяин, у меня есть идейки получше твоих».
– Вы чего это, сэр Томас?
Августин чувствовал безумную усталость, но в то же время и колоссальный душевный подъем. А потому выходка Томаса не разозлила его, а скорее раззадорила.
– Хорошо. Я стою. Что теперь?
Томас удовлетворенно завилял хвостом. Всегда приятно, когда тебя понимают. Пес снова взялся зубами за штанину – весьма, надо сказать, деликатно – и попятился задом.
Это действие тоже нуждалось в переводе с собачьего на человечий. «Нужно идти туда, куда я потяну» – вот что оно означало.
Августин доверял Томасу, и у него была масса возможностей убедиться в том, что интуиция у Томаса – что надо. Когда-то давно Августин явился в гости к девушке, прихватив с собой Томми, который тогда был невоспитанным шестимесячным щенком.
Августин по праву мог считаться эталонным плейбоем города Москвы, и «упакован» он был в полном соответствии с кодексом плейбойской куртуазии. Букет густо-фиолетовых роз. Шампанское «Сахалин». Пара платиновых серег со светодиодами в подарок.
Ничего, казалось бы, не забыл, кроме номера подъезда и номера квартиры. И этого оказалось достаточным для того, чтобы потерять драгоценные полчаса на бесплодные поиски. К несчастью, о фамилии своей подружки Августин тоже имел лишь весьма смутные догадки. А имя? О, ту девушку звали Иоланта – как это романтично!
В диспетчерской дома ему сообщили, что адресат с именем Иоланта в индексе не значится. Искать нужную квартиру последовательным перебором вероятных вариантов было равносильно тому, чтобы перебирать по соломинке стог сена в поисках необходимой до зарезу иголочки.
Когда прошел час, шикарный букет начал склонять измученные жаждой бутоны к земле. Августин сел в сквере, окруженном со всех сторон тридцатишестиэтажной громадиной с полусотней подъездов, и вздохнул. Он был готов писать сочинение на тему: «Что такое „фрустрация“ и как с ней бороться?»
Он обнял мохнатую шею своей псины и с тоской спросил: «Что делать будем?»
Вопрос был риторическим. Однако Томас сразу предложил уверенный вариант ответа. Он натянул поводок и повел хозяина в один из подъездов.
Августин не сопротивлялся. Все равно предложить ничего лучшего он не мог. Каково же было его удивление, когда, нажав на сенсор панели входа неприметной, одной из сотен подобных ей квартир, Августин услышал: «Ах, мой милый Августин, Августин, Августин».
– Хорошо, Томас. Пускай туда. А что там? Я, например, не знаю, что искать. А ты?
Томас сердито гавкнул. Видимо, у него была масса собственных соображений на этот счет.
Пока они шли сквозь сосновый лес, освещаемый косыми лучами неспешно клонящегося к горизонту солнца, Августин предавался бездумной радости бытия.
Пустая голова Августина покачивалась в такт колючим ветвям. Ветерок овевал его перемазанное копотью лицо, ссадины на руках и на лице. Проникал под изодранные в нескольких местах джинсы и ласкал измученное тело.
Его футболка имела теперь настолько непристойный, бродяжнический вид, что Августин счел за лучшее снять ее и выбросить вон. В кусты. В то же время амулет, по-прежнему висевший на его в меру волосатой груди, снова напомнил о себе. Однако теперь у Августина уже не возникало желания снять его и спрятать в карман. Что-то подсказывало ему: в том, что он остался жив, цел и невредим, виновата именно эта неприметная костяная пластина с первобытным корабликом.
– Ну и что тут интересного? Просто водохранилище, – брюзжал для проформы Августин, в то время как Томас, подбежав к самой воде, радостно всматривался в зеленовато-синюю даль. – Чего тут радостного, сэр Томас? Пить эту воду все равно не рекомендует Минздрав. Разве что искупаться…
Августин покинул сосновый бор и подошел к воде. Там, вдалеке, волны бороздила маленькая яхта. На северо-востоке можно было разглядеть пару умиротворенных катамаранов.
Наверное, это было не очень правильно с точки зрения безопасности. Но теперь, после того как смерть уже несколько раз за последние сутки заносила над ним свое черное крыло, ему было почти наплевать на безопасность.
Если он выбрался из поврежденного вертолета, если он смылся из квартиры, обложенной не виртуальными, а вполне реальными киллерами, короче говоря, если он жив до сих пор, значит, у него есть шансы пожить еще немного.
– Как в сказке про Колобка. Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел… Эх, не нарваться бы на лису! – пробормотал Августин и окинул критическим взглядом берег – где-то здесь должен быть удобный спуск в воду.
Сэр Томас остался караулить вещи.
3
«Змей» восстановил контакт с объектом преследования сравнительно быстро. В ошейник Томаса вцепился смертельной хваткой сверхвысокочастотный радар с повышенной разрешающей способностью, и ничто не могло сбить «Змея» со следа. Разве только Рагнарёк.
Полковник Хованский был вне себя. Если бы не чокнутый капитан Гаспаров, Депп сейчас был бы мертв, сверхновый «Шершень» цел, а люди Щуро сейчас спокойно принимали бы душ на своей базе!
Однако самым неприятным было то, что не было никакой возможности с ходу атаковать Деппа. Капитан Гаспаров весьма дальновидно повредил подготовленные к вылету вертолеты «Ми-40», и нужно было не меньше двух часов, чтобы снова привести их в исправное состояние.
Чтобы убрать их со стартовой площадки и заменить другими, потребовалась бы треть суток. Даже самая совершенная техника имеет свои ощутимые недостатки. Оставалось только ждать. Но ждать не означает бездействовать.
Полковник Хованский прошел в десантные отсеки. Перуновцы встретили его появление недружелюбным молчанием. Они еще ничего не знали о подвигах своего коллеги капитана Гаспарова и о «преступлениях» Августина Деппа. Просто никто из них не любил скользкого и даже с виду подловатого Хованского.
– Личный состав подразделения специального назначения «Перун»! – более чем официально обратился к ним Хованский, который, конечно, прекрасно чувствовал отношение «личного состава».
Это, впрочем, заботило его более чем умеренно. В конце концов, служат они не ему, а России в его лице. Ну а как там они относятся к России, его совсем уж не интересовало.
– Капитан Гаспаров погиб смертью храбрых при выполнении секретного задания на ударно-штурмовом вертолете «Шершень». Виновник его гибели – некто Августин Депп – по-прежнему находится на свободе. Операция по его задержанию назначена на двадцать тридцать пять. Поскольку затронуты государственные интересы России, всю информацию относительно гибели капитана Гаспарова и предстоящей операции по задержанию Августина Деппа объявляю совершенно секретной.
4
Полковник Шельнова заперлась в своем кабинете и набрала на видеотелефоне цифры, с которыми ассоциировались у нее любовь, нежность и все светлые воспоминания последних месяцев.
– Номер поврежден, – ответил через три секунды Компьютер городской системы телекоммуникаций. – Причина повреждения? – спросила ничего не понимающая Шельнова. – Не выяснена.
– Так протестируйте! – Полковник Шельнова не любила ждать.
Молчание продлилось почти минуту. – Неисправен аппарат абонента. Выведены из строя Главный блок усиления, подкаскад формирования динамического строба, блок…
– Достаточно!
Шельнова встала и прошлась взад-вперед по кабинету. Нервно хрустнула пальцами. Потом достала из сейфа пистолет, бросила его в сумочку из шкуры пони и подошла к двери.
Спустя секунду она выглянула в коридор, убедилась, что в нем никого нет, и быстрой перебежкой достигла боковой, вечно пустующей, лестницы.
5
– Это хорошо, что вы купаетесь без плавок, – сказал человек в шортах цвета хаки, а Томас, свирепый сэр Томас, обожравшийся виртуальной человечины в аватаре красного пса на просторах ВР, а после обстрелянный из «мистралей» и до упаду налетавшийся в салоне вертолета, казался спокойным и даже довольным.
Пока Августин плавал, человек в шортах поджидал его на берегу, возле сложенных горкой джинсов. Пистолет-пулемет «унимаг» с полной обоймой лежал там же и, по-видимому, не вызвал ни малейшего интереса у чужака. Томас, повышенно злостный сэр Томас, вилял хвостом и лизал чужаку руки!
– Да, я купаюсь без плавок, – спокойно ответил Августин, выходя из воды мокрый, словно Афродита в аналогичной ситуации. – Насколько мне известно, это не запрещено.
Он принял сидящего в позе «полулотоса» человека за одного из отдыхающих на близлежащих турбазах. За любопытствующего. За простака.
По крайней мере, на «вышибалу» он не был похож ни манерой говорить, ни лицом, ни жестами. Скорее, «отдыхающий» был похож на ни во что не врубающегося японца, выучившего русский на пять с двумя плюсами. Единственное, что смутило Августина, так это неуставное поведение сэра Томаса.
– Это даже показано. Здесь никто не плавает одетым. По-моему, это очень глупо, Августин.
Августин невозмутимо натягивал джинсы. Когда прозвучали последние слова чужака, он был поглощен размышлениями о том, уцелела ли распечатка фотографии загадочного покупателя форсажа, добытая им у Хмыря.
Кажется, она должна быть в заднем кармане джинсов. В одном из четырех. Сложенная вчетверо. Вот почему до него не сразу дошло, что «отдыхающий» в шортах цвета хаки назвал его по имени!
– Как вы сказали? – Августин сощурился и недоуменно воззрился на чужака. – Или мне послышалось? – Нет, Августин, тебе не послышалось. – Человек с восточным разрезом глаз и черными как смоль волосами улыбнулся.
– Разве мы знакомы? – неуверенно сказал Августин. – Вы, по-моему, были в той корейской группе Сетевых полицейских на вечере контактов в Измайловском центре? Вы, кажется, иностранец? – Начнем с конца. Я иностранец. Я из Якутии. Я не полицейский. Меня зовут Хотой. Мы знакомы, хотя друг другу и не представлены.
– А-га, – тупо протянул Августин. Нужно было сказать что-то умное, что-то проницательное или сострить наконец… Но голова отказывалась соображать. Хотелось спать. Хотелось есть.
– Мы знакомы, если можно так выразиться, односторонне. Я знаю тебя. Амулет на твоей шее – мой подарок тебе.
– Хорошо. Спасибо, – тупо сказал Августин и уселся на корточки рядом с назвавшимся Хотоем. – Он мне очень помог, кажется…
– Кажется, да. По крайней мере, ты здесь, а значит, мои старания не пропали даром. Ты все-таки очень сообразительный сукин сын, Томас. – С этими словами Хотой потрепал пса за холку.
Августин посмотрел на собеседника округлившимися от удивления глазами. Больше всего это походило на сцену из комедии абсурда, когда первый попавшийся на дороге велосипедист стреляет в тебя из пистолета лимонной карамелью, а после называется твоим отцом, который еще во Вторую мировую полком командовал, а потом, в подтверждение своих слов, демонстрирует фотокарточку, где твоя беременная тобой мать целуется с мужиком, который на велосипеде…
– И Голос Неба в Утгарде сегодня тоже принадлежал мне.
– Не понимаю, – вслух заключил Августин и вперил взгляд в голубые дали. Яхты, катамараны, чайки. Снится, что ли?
6
Дом на сваях был прост, но красив. Особой, естественной красотой, которую уже давно утратили (если когда-то вообще имели) городские строения.
«Если бы у меня была куча денег, я тоже завел бы себе такой, – невпопад взгрустнул Августин. – Ну его к едрене фене, это стрельбище на восьмидесятом этаже!»
«Центр рекурсионной терапии „Байкал“ – было начертано над притолокой, сработанной из грубой, необструганной и уж подавно нелакированной древесины.
Внутри центра было необычайно тихо – десять-двенадцать человек, мужчин и женщин, сидели на циновках и рисовали – каждый свое. Кто красками, кто углем, кто маркером.
Августин просто не мог представить себе ситуацию, когда в одной комнате находятся хотя бы трое человек и не говорят ничего. Не спорят. Не выпивают. Не шумят. Не обсуждают свои и чужие подвиги в ВР. Не рассуждают о сравнительных достоинствах морфа «Дракон» и морфа «Геркулес Взбешенный».
«Как-то это не по-русски», – подумал Августин.
Хотой распахнул перед Августином дверь в плохо освещенную комнату. На низеньком столике, простом и грубом, как и вся обстановка оздоровительного центра «Байкал», стояла керосиновая лампа. Вот уж чего-чего, а такой игрушки Августину не доводилось видеть ни разу в жизни.
А вот с запахом керосина он был знаком – в ВР так пахли черные тюльпаны.
7
– Слушай меня внимательно, – начал Хотой, когда Августин уселся на циновку с мандалой посередине и сделал попытку расслабиться. – У нас не так много времени на болтовню. Сидя там, где ты сейчас, я говорил с тобой Голосом Неба. Я был в ВР и видел тебя в Замке. Я видел все, что происходило там, и всех, кто был там. Я слышал все. Кроме того – и это было несколько сложнее, – со вчерашнего дня я знал, что произойдет в твоей квартире, в то время как ты будешь балдеть в своей капсуле входа. Я знал, когда люди с «мистралями» появятся у дверей твоей квартиры. Чтобы вытащить тебя из Утгарда, я симулировал для Координационного Центра твой инфаркт и спровоцировал медицинское отключение.
– А еще ты мне папа, мама и Дух Святой, – не удержался Августин. Якут явно не знал меры в своей лжи.
Хотой промолчал. Хотой скрестил руки на груди. Он медленно подошел к двери, открывшейся в молчаливый зал, – самодеятельные художники даже не обернулись в его сторону. Тихо скреб по шершавому листу карандаш. Пахло гуашью.
Притихший Томас, а с ним и Августин следили за действиями Хотоя словно зачарованные.
– Если ты не веришь мне, уходи, – сказал Хотой, и в его голосе не было ничего, кроме несгибаемой воли. Сам Хотой в этот момент был скорее сгустком психической энергии, чем человеком из плоти и крови.
Августин опустил взгляд на циновку. Он сидит в центре Великой Мандалы. Он жив. Он избег массы опасностей, и ни одна случайность не помешала ему осуществить хитроумный план спасения, которого у него не было и в помине.
Экстренное медицинское отключение.
Для инфаркта миокарда он как-то подозрительно молод.
Человек, называющий себя Хотоем, знает все о том, что произошло с ним в последние часы.
И даже про Утгард.
Он утверждает, что помог ему. Но если не он, то кто же помог ему?
Никто? Вот в это Августин никогда бы не поверил.
– Извини, Хотой. У меня отсутствует внутренняя дисциплина. Мой ум суетлив. Я не умею держать язык за зубами. ВР высосала у меня все мозги. Эта проклятая сетевая служба делает из человека дебила, – произнес Августин и сам себе подивился.
Если бы сутки назад ему кто-нибудь сказал, что он в трезвом виде способен на подобные монологи, он запустил бы в дерзкого лгуна первым, что подвернулось бы ему под руку.
– Все в порядке, Августин, – сказал Хотой и плавно закрыл дверь.
8
Саама была матово-черной, словно оливковый плод.
Саама слегка блестела в антикварном свете керосиновой лампы. Саама лежала на ладони Хотоя флаером в иные измерения.
Августин смотрел на крохотный смолистый комочек, словно на крупицу звездной пыли, невесть как попавшую на нечуткую к звездному свету землю.
– У нас с тобой общие враги, – начал Хотой очень тихим, ровным голосом. – Они хотят твоей смерти, но они ее не получат. Они хотят моей смерти тоже, но еще не знают об этом. Но уж ее-то они и подавно не получат.
– Пусть будет так, – тихо сказал Августин, хотя все еще не понимал, о ком идет речь. Кто это – «враги»?
– Они едва не погубили тебя в Веселом Квартале. Они гоняли тебя, словно гончие зайца, от Утгарда до сих мест. Сейчас они ищут тебя по всей округе, и тебе предстоит еще не раз встретиться с ними. Встретиться, чтобы сразиться.
– Я помню, – отозвался Августин, и зернышко саамы перекочевало с ладони Хотоя в его ладонь.
– Но они охотятся за тобой, не зная, что ниточки их жизней в твоих руках, Августин. Я был свидетелем того, как Пантера – несчастное существо, разлученное со своим физическим телом, – говорила с тобой. Ей удалось оставить с носом тех, кто наложил на ее уста Печать Молчания, и сказать тебе то, что она тщетно пытается сообщить всему миру несколько лет.
– Но она не сказала мне ничего такого! – вздохнул Августин, и в его мозгу пронеслись эпатирующие картины последнего свидания с Пантерой.
– Такого она, быть может, и не сказала. Но то, что нужно, ты, обаятельный белый барс, уже слышал. «Я тень, я свиристель, убитый влет. Поддельной синью вбитый в переплет…»
– Да, я слышал. Это любил мой отец, – сказал Августин.
– В этом стихе есть все. Все, что нужно, чтобы уничтожить наших общих врагов и остановить наступление кошмарного рая «Виртуальной Инициативы».
Августин не понимал, чем таким не потрафила Хотою «Виртуальная Инициатива», но замечание насчет «уничтожения общих врагов» пришлось ему по душе.
9
«Ты положишь зернышко саамы под язык и закроешь глаза», – грохотал в ушах Августина голос Хотоя.
Перед его внутренним взором расплывались шустрые круги и кружочки, сверкали крохотные звезды. Космос? Хаос? Ничто?
«Саама заставит твой мозг заиграть. Ты станешь первой скрипкой в оркестре Мироздания. Совершенная Пустота в обличье Господа Бога будет указывать тебе путь своей дирижерской палочкой», – нараспев говорил Хотой.
Тело Августина становилось невесомым и прозрачным. Казалось, свет пронизывает его насквозь, не зная преград.
«Ты доверишься всему, что будет происходить вокруг тебя. Ты не будешь сопротивляться. Ты будешь принимать все, что увидишь. И ты запомнишь все». – Хотой убаюкивал Августина, чье распластанное на тростниковой циновке тело уже, казалось, не принадлежало ему. Оно лежало само по себе. Неодушевленный кусок мяса. Никому не нужный, чужой. Сидящий у изголовья Августина Хотой был ему хранителем.
«Ты попадешь туда, где сохраняется все, произошедшее во Вселенной». – Вкрадчивый голос Хотоя звучал, как казалось Августину, в каждой клетке его мозга. Он был растворен в пространстве. Он был его единственным проводником в бестелесном мире саамы.
«Сейчас ты сделаешь мысленное усилие и пустишься на поиски. Тебе нельзя задерживаться. То место, где ты сейчас находишься, не должно стать для тебя музеем, иначе тебе не найти выхода назад. Ты должен сказать всем, зачем ты пришел, иначе они не отпустят тебя назад. Скажи им, зачем ты пришел. Скажи им, что тебе нужен свиристель, убитый влет. Скажи им, что ты хочешь знать, что это значит», – шептал Хотой на якутском, но, как ни странно, Августин прекрасно понимал его. Керосиновая лампа освещала линогравюры с неведомыми пейзажами и невидимыми ландшафтами.
«Теперь смотри во все глаза и слушай во все уши. Саама поможет тебе понять смысл. Я не оставлю тебя. Я просто не буду мешать тебе…» – сказал Хотой и надолго замолчал, положив свою большую ладонь на лоб Августина.
10
Обгоревшие стволы сосен упирались в темнеющее небо. По ним еще перебегали язычки пламени, а внизу уже давно все было кончено. Все, что могло гореть, сгорело. Все, что могло расплавиться, расплавилось.
От обломков вертолета «Ка-106» остался только закопченный каркас, бронированное днище и титановые пилотские кресла. Двигатели, вырванные взрывом еще в воздухе, валялись где-то очень далеко. В пилотских креслах покоились останки двух человек.
Первый сгорел почти полностью. От него остались разве что несколько костей и развалившийся череп. Второй оказался крепче.
В абсолютной пустоте вспыхивали и гасли далекие молнии. Не было ни мыслей, ни симулированных эмоций, ничего. Был только безучастный внутренний голос. И этот голос вел медленный отсчет.
«Семьдесят восемь процентов».
Спустя минуту: «Семьдесят девять процентов».
Из ядра регенерации, находившегося в наиболее защищенной зоне несущего каркаса – в центре груди, – глубоко под землю уходили несколько тонких щупалец. Как корни ненасытного хищного растения, но только в сотни раз быстрее, они высасывали из почвы питательные вещества, не брезговали дождевыми червями и с жадностью набросились на задремавшего крота. В дело шло все, что могло быть использовано как строительный материал для новых тканей.
«Восемьдесят пять процентов».
На месте оторванной правой кисти неспешно вырастала новая. От сгоревшего лица с треском отвалилась черная корка. На ее месте показалась свежая кожа, два комочка слизи сгустились в белки глаз, появились зрачки. Ровная поверхность свежей матовой кожи треснула, трещина углубилась и разошлась в стороны. Так зарождался новый рот.
«Девяносто пять процентов».
На лысом черепе заколосились волосы, вокруг ушных отверстий выросли привычные улитки ушей. Без них было нельзя. Без них сильно ухудшалось качество системы обработки акустической информации.
«Сто процентов. Аварийная регенерация завершена. Все основные системы функционируют нормально».
Щупальца ядра регенерации втянулись обратно. После этого появились мысли. Пьеро – теперь он снова знал свое имя – встал и пошевелил конечностями. Все в норме.
Конечно, это был не тот красавчик, который ворвался сегодня днем в квартиру Августина. Восстанавливать весь макияж было некогда.
Лицо Пьеро напоминало диковатую маску. На ней были только глаза (чтобы видеть в оптическом диапазоне), рот (чтобы говорить со своим шефом) и два отверстия химических анализаторов, которые некогда было приводить в соответствие с модельным римским носом. Одежды на Пьеро не было.
К шоссе Москва—Тула вышел человек, производящий впечатление обглоданного собаками трупа. У него были ступни и часть ножной мускулатуры, голый скелет грудной клетки, ладони и обнаженные сухожилия на руках. Лицом он походил на Франкенштейна.
11
Августин оказался в реальном земном мире. Все было вполне обыкновенным и вполне подмосковным. Если не считать того, что своего тела Августин не видел. Но это не смутило его. Загадочный пароль Пантеры – вот единственное, что интересовало его по-настоящему.
Какой-то человек с коротко подстриженной каштановой бородой и старомодными бакенбардами прохаживается возле автофургона. Вот он наклоняется и вынимает из радиаторной решетки машины насекомое. Это оса. Он аккуратно прячет осу в коробок и возвращается к себе в кабинет. Августин следует за ним, но человек с бакенбардами, похоже, не замечает его присутствия.
Вот пойманная оса лежит на ложе молекулярного анализатора. Тот, что с бакенбардами, споро управляется с клавиатурой хитрого прибора. Делает какие-то анализы. «Отлично», – говорит он сам себе. Затем он извлекает из-под крышки часов крохотный инфокристалл – заманчиво поблескивающий, притягивающий взгляд. Августин наблюдает за ним, паря под потолком.
Человек с бакенбардами знает все о жизни ос. Почетное место в его кабинете занимают «Общественные насекомые» Анри Фабра.
Но Августину недосуг. Он наблюдает за тем, как человек подцепляет на тончайшую иглу крохотную каплю полупрозрачной жидкости. Человек оборачивает кристалл в тончайшую полипропиленовую пленку, мажет пленку иглой и приклеивает сверток к брюшку осы.
Августин следует за ученым на улицу. Тот выпускает Осу. Насекомое ринет на волю.
Августин, повинуясь скорее некоему внутреннему чувству, чем доводам рассудка (который, напротив, советовал ему остаться подле человека с бакенбардами), следует за осой. Ему не сложно поспевать за ней. Препятствий не существует. Он почти всемогущ.
Оса все дальше и дальше удаляется от огромного розового здания, где живет человек с бакенбардами. Вот она минует некую невидимую черту. «Это защитный купол», – неведомо откуда появляется объяснение в голове Августина. «Птицы разбиваются об него насмерть. Им не пролететь внутрь него», – подсказывает Августину кто-то. Хотой?
И точно. Там, где оканчивается купол, Августин видит мертвую птицу. Это свиристель. Но он не может позволить себе разглядывать свиристеля. Он следует за осой.
Оса прилетает к своему гнезду. Крошечный сверток по-прежнему у нее на брюшке, но она, похоже, не тяготится своей ношей. Это гнездо можно видеть из комнаты человека с бакенбардами. Одни сестры осы трудятся в гнезде, которое висит среди ветвей векового дуба. Другие – с изумлением обнаруживает Августин – тащат маленькое птичье крыло.
«Это свиристель. Он разбился о невидимый защитный купол. Осы съедят его. Они любят падаль», – понимает Августин.
Оса забирается в гнездо. Но Августин все еще видит ее. Гнездо стало прозрачным. Зрение Августина не подводит его – он видит все, что ему нужно. Оса залазит в свою ячейку.
Там тепло. Но главное – там крайне специфический химический состав воздуха. Тот самый, на который настроен клей. Вещество, из которого сделан клей, разлагается на несколько нейтральных компонентов, теряет свои прежние свойства, и крохотный сверток с инфо-кристаллом остается в одной из ячеек гнезда.
«Ты должен найти этот кристалл», – говорит ему человек с бакенбардами. Он машет рукой Августину из окна розового здания.
Августин смотрит на него не отрываясь. Что-то знакомое в этих чертах. Если бы не борода. Отец никогда не носил бороды. Отец? Августина прошибает холодный пот.
«Августин, пора возвращаться, – снова просыпается в его ушах голос Хотоя. – Сейчас ты должен сказать себе „стоп“. Твое время истекло. Ты уже узнал все, что нужно», – настаивает Хотой. Массивные буквы на крыше розового здания «ВИН» – последнее, что видит Августин.
Ветер из Леты уносит его в иные миры, в иные времена. В другой, материальный мир, в другое время. Куда-то, где уже ждет его Хотой.
12
Хотой сидел там, где и раньше, когда зернышко саамы растворилось под языком Августина. Свет керосиновой лампы. Гравюры. Тишина, которую нарушает лишь тихий плеск воды.
«Мы в центре водохранилища», – напоминает себе Августин.
– Сколько времени прошло? – спрашивает Августин, жмурясь от света. Ему кажется, что прошла целая вечность. Или половина вечности.
– Тебя не было тридцать восемь минут, – говорит Хотой, всматриваясь в его лицо.
Августин не видит часов. Их нет и на руке у Хотоя. Их нет на стенах. Откуда же Хотой знает, сколько времени прошло? Августин не спрашивает. Он абсолютно уверен в том, что прошло тридцать восемь минут.
– Ты выяснил все, что тебе нужно, Августин. А теперь ты должен идти. Локи ждет тебя.
– Ты слышал, как Локи назначал мне встречу? – спросил Августин.
– Не я один. – Хотой улыбнулся и помог Августину подняться с циновки. – Тебя ищут. Августин кивнул. Мол, это понятно.
– Тебя уже почти нашли.
Августин бросил на Хотоя затравленный взгляд. Он не привык быть дичью. Гончим псом быть куда лучше.
– Ты и есть гончий пес. Ты просто еще не понял этого, – поймал его невысказанные мысли Хотой и снял со спящего Томаса блестящий ошейник, на котором поблескивала пластина со скан-кодом.
Затем Хотой подошел к занавешенному плетенной из тростника шторой окну, из которого открывался вид на погружающееся в сумерки водохранилище. Выглянул наружу. Закрыл окно.
– Этот ошейник тебе придется оставить мне на память, – сказал Хотой.
13
Аватары Августина Деппа и его пса достигли центра рекурсионной терапии «Байкал», и вот уже больше часа бортовой компьютер «Змея» изображал сидящего на абстрактной табуретке Августина, рядом с которым лежал на абстрактном полу Томас.
Четверо операторов, как ангелы-хранители, прогуливались вокруг них и травили анекдоты. Делать было совершенно нечего.
Зато перуновцы, удрученные гибелью своего боевого товарища, анекдотов не травили и пребывали в крайнем сосредоточении. Каждый думал приблизительно об одном и том же – о кровавой бане, в которой можно будет смыть раскалывающее мозг напряжение.
Полковник Хованский разрешил им применять при задержании любые средства вооруженной борьбы, и правильно сделал. Если бы он не разрешил открывать огонь, пришлось бы стрелять в нарушение устава.
Сорок профессиональных убийц сидели в десантном отделении и сосредоточенно чистили, перебирали, заряжали и перезаряжали оружие. Кровавый пес Августин Депп должен получить свое.
Наконец ласковый женский голос под потолком произнес долгожданное: «Двухминутная готовность!»
14
Операция получила от полковника Хованского приоритет «ноль», поэтому к ней было привлечено девяносто процентов боевого состава перуновской полуроты.
Три десантно-транспортных «Ми-40», прорезая мертвенно-белым светом галогеновых прожекторов вечерний сумрак, приводнились на поверхности водохранилища вокруг хотоевского свайного дома.
Поднявшимся от их винтов ветром опрокинуло несколько серфов, подхватило и понесло на коряги зазевавшийся катамаран. Четвертый «Ми-40» завис прямо над крышей дома, готовый в любой момент открыть огонь по улепетывающему Августину.
В Виртуальной Реальности операторов «Змея» с появлением вертолетов возникло всеобщее оживление. Пожаловал сам господин полковник Хованский. Ожидалось что-то интересное.
С зависшего над «Байкалом» вертолета упали два троса и по ним соскользнуло вниз восемь теней. Они рассыпались по крыше, двое спрыгнули на крыльцо, двое стали под окнами.
Аватар полковника Хованского подошел к дверям. Когда спецназ вломится внутрь, телекамеры, закрепленные на их касках, передадут на «Змей» всю необходимую информацию, и тогда полковник Хованский встретится лицом к лицу с сетевым лейтенантом Августином Деппом в виртуальной реальности, которая полностью подчиняется его, Хованского, воле. Вот смеху-то будет!
На счет «три» перуновцы высадили дверь (она была не заперта и радушно распахнулась перед ними) и оказались в большой комнате с циновками на полу.
Дополнительная информация пошла, модельные аватары Августина и его пса мигнули, но Хованскому было не до смеха.
В комнате сидел капитан Сергей Гаспаров, а рядом с ним на полу топтался упитанный барсук в ошейнике Томаса.
Глава 11 147-Й КИЛОМЕТР
1
Шоссе Москва—Тула выглянуло из-за перелеска в 21.05.
«Точность – вежливость королей». Это Августин знал. Но он не был королем, а потому позволил себе опоздать на горсточку минут. Если кому нужно, так дождется. Августину было приятней считать, что он нужен Локи куда больше, чем Локи нужен ему.
«147-й километр. Счастливого пути!» Панель дорожного указателя была настолько яркой, что ее можно было заметить, наверное, из Ташкента.
Августин держал курс на светящийся прямоугольник автоинспекции. Но он не торопился покидать лес. Под прикрытием деревьев он чувствовал себя куда спокойнее, чем на шершавом покрытии шоссе.
Пробираясь по кустам, он в то же время не забывал рекогносцировать местность. Он опаздывает. Это ясно. Если Локи намерен дождаться его, значит, он должен быть уже на месте. Но «на месте», напротив указателя, как назло, было полно народу.
Неподалеку от светящейся панели с надписью «147-й километр» стояла, разводя пары, головная машина большегрузной автоколонны – «Катерпиллер».
За ним выстроились еще десять автофургонов. Большей частью «МАЗы». На белых боках фургонов глазастый Августин заметил эмблемы Наблюдательной службы ЮНЕСКО.
«Важные птицы», – заключил Августин и продолжил свои изыскания.
Как он вообще выглядит, этот Локи? Августин не знал его имени. Он никогда не видел его. Августин даже не был уверен в том, что его ожидает встреча с мужчиной. С таким же успехом этот Локи мог оказаться наяву, то есть в реальной реальности, ухватистой сорокалетней теткой с химией на голове и свиными ногами, изуродованными варикозным расширением вен. Кто сказал, что на хмыревской распечатке именно Локи?
К сожалению, туши фургонов ЮНЕСКО заслоняли обзор.
Зачем они тут стоят? Ни закусочной, ни бензоколонки. Какого, собственно, черта?
Августин подобрался поближе и оказался около одного из водителей, который, обстоятельно разминаясь, прогуливался перед головной машиной.
Водитель прыгал, потягивался и нагибался, пытаясь достать кончиками пальцев до носков своих высоких армейских ботинок. На нем была форма Наблюдательной службы ЮНЕСКО. Наконец он угомонился, вынул из нагрудного кармана пачку сигарет и закурил.
Теперь Августин смог рассмотреть его поближе. Не зря. Очень не зря.
В водителе автофургона он узнал человека, чье лицо красовалось на видеокадре, добытом им у Хмыря. Он вынул из заднего кармана джинсов потрепанную распечатку и еще раз взглянул на нее. Да, все та же рожа протокольная.
Так вот ты какой, Локи.
2
– Полковник, полковник, какая же ты сволочь, какой же ты педераст… – мечтательно, нараспев, с чудовищной издевкой протянул капитан Гаспаров.
Микрофоны, установленные заодно с телекамерами, на касках спецназовцев, подхватили эти слова и передали на «Змей».
А компьютеры старательно воспроизвели звук и изображение в виртуальном пространстве, где перед Сергеем стоял ошарашенный полковник Хованский.
На этом, собственно, и строился расчет капитана. Сергей Гаспаров прекрасно знал все тонкости работы информационно-ударной системы «Длань Стрибога».
И тут нервы Хованского не выдержали. Он еще мог бы, наверное, как-то спасти положение, мог бы, возможно, вывернуться, выйти сухим из воды, но вместо этого он заорал:
– Ма-а-алчать! Пристрелите сук-кина сына!!!
Свидетелями этого короткого, но очень содержательного общения стали шесть операторов «Змея» и, главное, перуновцы, в чьи наушники сейчас напрямую передавались все приказы Хованского.
Вышла, однако, неувязочка.
Капитан Сергей Гаспаров, который пользовался на «Змее» непререкаемым авторитетом (иначе техники стартовой площадки едва ли согласились бы испортить дежурные «Ми-40» при помощи ножа, любезно предоставленного капитаном), согласно официальному заявлению Хованского, геройски погиб сегодня днем. Когда же выяснилось, что он жив, Хованский вместо «здравствуй, герой» требует его пристрелить!
Что ж, полковник Хованский, похоже, очень плохо соображает. И это в свои-то неполные пятьдесят лет!
Стволы автоматов опустились.
Сам и стреляй в капитана Гаспарова!
– Здорово, ребята, – сказал Сергей своим боевым товарищам. – Вырубите свои электронные каски и потолкуем без свидетелей.
Хованский, холодея от осознания своей непоправимой ошибки, остался в окружении нескольких безмолвных и неподвижных аватаров.
3
Полковник Хованский пулей вылетел из Виртуальной Реальности и бросился к пульту связи.
– Управление ДБ, генерала Воронова!
Через две секунды на экране появилось лицо генерала.
– Слушаю вас, полковник.
Генерал не знал, конечно, о происходящих событиях. Откуда ему было знать, если полковник Хованский до этого ни о чем не докладывал, надеясь, что все закончится благополучно?
– Господин генерал, у нас ЧП. Ситуация двести восемнадцать, ситуация триста шесть и состояние «Зимородок».
Глаза генерала округлились.
– Повторить!!!
– Двести восемнадцать, триста шесть, «Зимородок».
– Потери?
– Ударно-штурмовой вертолет «Шершень». – Преступник?
– Капитан Сергей Гаспаров.
– Очень хорошо. – Всегда вместо того, чтобы сказать «хреново» или «твою мать», Воронов шипел «хорошо», «замечательно» и «изумительно». «Очень хорошо» было самым страшным ругательством из его лексикона. – Что по состоянию «Зимородок»?
– Потеряна связь с полуротой подразделения «Перун» на четырех десантно-транспортных вертолетах «Ми-40».
– Подробности давай!!!
– Полурота была выслана для задержания особо опасного преступника Августина Деппа. Вместо Деппа на месте захвата был обнаружен считавшийся погибшим капитан Сергей Гаспаров. Судя по косвенным данным, он склонил полуроту к неповиновению. Это и стало результатом потери связи.
– А ведь это и вправду очень хорошо, – спокойно сказал генерал Воронов, извлекая из кармана пачку «Явы-100». – Знаете, полковник, полминуты назад я вас, честно говоря, хотел расстрелять. И расстрелял бы. Еще неделю назад я бы вас расстрелял. – Мысли Воронова последние дни крутились исключительно вокруг массовых расстрелов, и поэтому он долго не мог слезть с этой темы. Наконец он разорвал порочный круг и продолжил: – Но сейчас вы вместо пули имеете шанс получить одну генеральскую звездочку взамен трех полковничьих. Итак, приказываю…
Голос Воронова стал тверд и звонок, как танковая броня. Хованский вытянулся по стойке «смирно».
– Первое. Ввиду непосредственной угрозы государственной безопасности России, возникшей в результате мятежа полуроты «А» второго отдельного батальона специального назначения «Перун», использовать все имеющиеся в наличии ПБС «Змей» огневые средства для полного и немедленного уничтожения означенной полуроты. Второе. Необходимо срочно войти в контакт с объектом-носителем маркера ВМЗ-700, код 3874092. Сразу по установлении устойчивого контакта переключить пеленг объекта на мой личный канал ретрансляции. Вопросы есть?
– Никак нет!
– Выполняйте.
4
– Sorry for disturbing you* , – начал Августин, выйдя из своего укрытия к м