Олдисс Брйн

Глктики кк песчинки

Брйн ОЛДИСС

ГАЛАКТИКИ КАК ПЕСЧИНКИ

Все входящие в этот серил глвы первончльно

печтлись кк отдельные рсскзы и были включены (з

исключением первого) в вторский сборник "Тент времени"

(1959 г.). Серил в нстоящем виде под нзвнием "Глктики

кк песчинки" был впервые опубликовн в 1960 году.

Из тех зконов, которые мы можем выявить в окружющем нс мире, один стоит ндо всеми: ЗАКОН ПЕРЕМЕНЧИВОСТИ - НИЧТО НЕ ОСТАЕТСЯ НЕИЗМЕННЫМ.

Деревья год з годом роняют свою листву, горы рзрушются, глктики выгорют кк высокие сльные свечи. Ничто не остется неизменным, з исключением времени. Покрывло вселенной изншивется, но время продолжется. Время - кк бшня, кк бездоння шхт, время чудовищно, время - герой. Человеческие и нечеловеческие хрктеры иссушются временем кк ббочк н листе бумги, хоть крылья еще ярки, но полет уже збыт.

Время, кк и вещество, может быть твердым, жидким и гзообрзным, тоже имеет свои три стдии. В нстоящем - это поток, который мы не в силх уловить, в будущем - тумння пелен, в прошлом оно зстывет и делется стекловидным, тогд мы нзывем это историей, в этот миг оно не может покзть нм ничего другого, кроме нших собственных нсыщенных лиц. Время - нендежное зеркло, оно освещет лишь огрниченную првду. В нем слишком много от человек - и потому объективность делется невозможной, оно слишком нерельно, и это порождет врждебные чувств.

Некоторые из следующих длее мтерилов были нписны очевидцми, некоторые являются реконструкциями, чсть может окзться мифми, слишком двно змскировнными под првду и потому воспринимемыми кк првд. Но все они фргментльны.

Цельное зеркло прошлого рсколото н куски, и его осколки лежт у нс под ногми. Некогд оно охвтывло все стены во всех дворцх, ныне же сохрнились лишь некоторые эпизоды, именно их вы и держите в своих рукх.

1. ЭРА ВОЙН

Нчнем. Конечно же, это имеется ввиду не "нчло" в буквльном смысле, с первого эпизод, когд нд миром сгустились тучи нционлизм и рзрзились ургном войны. Нд збытыми континентми - Азией, Америкой, Африкой - неслись всесокрушющие снряды. В те дни осжденные люди не вполне понимли природу сржения, в которое они окзлись втянуты.

Осознние политической ситуции у этих простых черных, белых, серых людей могло быть изменено достточно быстро с незнчительными зтртми сил. Но в основе этих побуждений лежли фкторы, которые вряд ли достточно понимлись в првительственных особнякх Пекин, Лондон, Кир или Вшингтон - фкторы, источник которых крылся в длительном и диком прошлом рсы; фкторы инстинктивные и демонстрирующие полную бесполезность инстинктов, фкторы стрх, вожделения и пробуждющейся совести; фкторы неотделимые от юности вид, мячщие позди всех жертв род человеческого подобно непреодолимым горным хребтм.

И люди нчинли сржться друг с другом, вместо того, чтобы бороться с смим собой. Ниболее хрбрые стремились избегнуть потоков ненвисти, вырввшись нружу, к ближйшим плнетм Солнечной Системы, млодушные всю свою жизнь проводили в збвении в обширнейших ульях, именуемых мечтниями, где крсоты выдумнного мир могли в ккой-то степени нейтрлизовывть рзрушительные последствия войны. Но ни один из путей не предоствлял рельного убежищ, когд нчинется землетрясение, руштся и дворцы и хижины...

Знментельно, что первый эпизод нчинется с человек, беспомощно сидящего в кресле, в то время кк вокруг рвутся бомбы.

ВНЕ ДОСЯГАЕМОСТИ

Директор Мечтрия-Пять выскользнул из своего кресл перед молчщим контрольным пультом; проблем Флойд Мильтон вызывл в нем непреодолимую тревогу. Серия сильных и чстых взрывов н поверхности двл знть, что вржескя тк еще продолжется, это вряд ли способствовло спокойствию директор. И хотя он мог считть себя в полной безопсности, нходясь в подземельи, и спокойно изучть мечты Флойд Мильтон, другие сообржения зствили его воспользовться лифтом и спуститься в неприветливые глубины Мечтния-Пять.

Он видел лицо Мильтон в тот день, когд вступил в должность, тогд Мильтон был подобен смерти.

Н этжх спящих стоял т же сырость, что и обычно, они нсквозь пропхли спиртом, применяемым роботми при мссже.

- Вот слизняки! - громко произнес Директор в сторону длинных рядов спящих.

Они лежли неподвижно, упрятв головы в шлемы обртной связи. Порой спящих зствляли скорчиться, до ткой степени, что колени подтягивлись к плечм, ягодицы звисли в воздухе, и тут же обтянутые резиной мехнические приспособления нчинли бить и мять их. Потом спящих вновь вытягивли и нчинли мссж грудной клетки, осторожно обходя спускющиеся с потолк питющие трубки, подключенные к венм.

Несмотря н их умственное состояние, спящие поддерживлись в хорошей физической форме, и все это время они прибывли в прострции, погруженные в мир своих смутных мечтний.

- Слизняки! - неприязненно повторил Директор.

Вряд ли можно было бы отыскть человек, который бы любил спящих, нходящихся н его попечении, ему, в одиночестве несущему дежурство в огромных, втомтизировнных помещениях мечтния, было слишком легко зглядывть в фнтзии этих беспомощных, ушедших полностью в свой мир существ.

З исключением единиц, побуждемых любопытством, в мечтрии ложились в основном лишь психопты и неудчники, пытющиеся переигрть свою жизнь в бесплодных мечтх, к сожлению они соствляли изрядный процент нселения. Шестьдесят лет холодной войны, которя теперь обртилсь в нечто до отврщения горячее, породили огромное количество умственных инвлидов, которые были готовы с рдостью сбежть от действительности в свой собственный выдумнный мир, воспользоввшись услугми мечтриев.

Флойд Мильтон не приндлежл к ткому типу людей, не приндлежл он и к числу тех твердокменных космонвтов, которые после долгого и нелегкого рейс куд-нибудь к Мрсу или к Гнимеду, порой зглядывли сюд рди небольшой передышки. Он больше всего походил н человек, который см предл себя и ясно осознвл это.

Потому-то директор и зглядывл чсто в его мечты. Порой люди нстоящие люди - могут избвиться от смих себя до того, кк опустятся слишком низко.

Директор здержлся возле кровти Мильтон. Вновь прибывший лежл неподвижно. Дыхние поверхностное. Лицо его ткже было скрыто под шлемом обртной связи. Номер не сообщл ничего, и Директор поспешил к ближйшей контрольной кбине, где принялся быстро мнипулировть ручкми нстройки. Потом водрузил шлем н себя.

Мгновение спустя он будет втомтически подключен к мечтниям Мильтон, судя по выржению лиц Мильтон, когд тот поступил в Мечтрий-Пять, это вряд ли окжется приятным, но соответствующие электронные цепи двли Директору возможность сохрнять свой собственный рссудок при любой модуляции эффект сопереживния.

Кк всегд, когд приходилось знимться подобного род нблюдениями, Директор сделл быстрый обзор своего собственного мир, инче в чьих-то посторонних мечтх могут возникнуть трудности с смоориентцией. Этот мир не был уютным. Идеологические брьеры рсчленили всю Землю с тех пор, кк в сороковых годх предшествующего столетия был положен конец любым попыткм человек добиться счстливой жизни.

В конце шестидесятых годов первые пилотируемые корбли спустились н Лунную поверхность. В конце восьмидесятых - принципы ндпорогового внушения были применены к спящему мозгу, в соединении с техникой обртной связи это позволило рзрботть методы, дющие возможность личности воспринимть собственные фнтзии более жизненно, чем трехмерные кинофильмы. Не прошло и трех лет кк был построен первый мечтрий.

А н смой грни веков прибыли солиты. И прибыли не н космических корблях, н судх которые сми нзывли пристнищми, нпоминющих дом н сооружениях, способных трнслировть себя из мир солитов н Землю. Их нук являлсь прнукой и лежл з пределми понимния землян, и все и они нходили н Земле свои невинные рдости.

- Они любили Землю! - тихо произнес Директор.

И тут он увидел, кк солиты, с рзрешения землян, згружли свои пристнищ дрми плнеты, згружли не урном или золотом, земными рстениями, животными и ббочкми. Они были утонченными дикрями, очровтельным нродом, посвятившим всю жизнь удовольствиям. Но когд холодня войн внезпно сменилсь горячей, они исчезли, зявив, что больше никогд не вернутся. И тот момент для всех рссудительных людей во всем мире, стл мгновением, когд умерл ндежд. Земля снов остлсь в полном одиночестве, недине со своими бедми.

- Все подготовлено, сэр, - сообщил метллический голос.

Директор взял себя в руки. И через секунду был уже подключен к мечтм Флойд Мильтон.

Это было изумительно. После промозглых подземелий мечтрия-Пять, после приглушенных отзвуков глобльной войны это все было изумительно вдвойне. И в то же время - для Директор - все кзлось стрнным и одновременно невероятным.

Рстения щеголяли цветми, нежными, кк губы девушки, цветы пускли побеги, рскрывли бутоны, увядли, выбрсывли узкие ленты длиной в пятьдесят ярдов, рскчивемые ветерком и рссыпющие блгоухющие семен. Стен рстений обрзовывл круг, и этот круг был комнтой.

Только одной комнтой. Стены второго помещения мерцли от бессчетного количеств рыб и небольших серых создний с черными змееподобными язычкми. Они плвли в бшнях из воды, которя омчивл вм плец, если вы прикслись к ней. Трнсмтерильные поля в две молекулы толщиной зствляли их стоять неподвижно, взметясь в янтрного цвет воздух.

Следующий зл, кзлось, был обшит звездми, гигнтские мотыльки порхли нд головми, и если мотылек кслся звезды, то т нчинл звенеть кк колокольчик.

Дльше шел холл, в котором высокя трв сверкл от обильно выпвшей н рссвете росы.

А здесь постоянно шел снег, снег преувеличенный, поскольку пдл в виде трехслойных кристллов, которые, коснувшись пол, срзу же исчезли.

А тм... но кждя комнт отличлсь от другой, поскольку это был дворец Амды Млфрейи, дворец нходился н Солите, и см Амд был тоже здесь, он только что вернулсь из своего путешествия н Землю, где обзвелсь цветми и тигрми. Сейчс он двл прием, н котором собирл всех своих стрых друзей, чтобы предствить им своего второго муж.

Гостей нбрлось около пяти сотен. Изящную грмонию обрзовывли супружеские пры, яркие рсцветки свободных мужских мнтий удчно контрстировли с оттененной черными одеждми полуобнженностью женских тел. Многие женщины и некоторые мужчины прибыли в сопровождении животных гепрдов, попугев б, великолепных ящериц особого род, достигющих трех футов высоты, когд они вышгивли н здних лпх. Веселой толпой они зполнили изумительные помещения.

Нрядные эростты, плывущие в древних торговых ветровых струях, рзносили боклы по всему веселящемуся дворцу. Кждый из присутствующих, кзлось, был пьян, но никто не кзлся перепившим. И еще одн детль делл этот прием непохожим н другие звные вечер н Земле - здесь говорили все, и в то же время никто не пытлся перекричть другого.

Ослепленный открывшимся перед ним зрелищем, Директор подумл, что до сих пор он никогд не нблюдл ни у кого фнтзий дже н половину богтых кк эт. Н основнии всех этих тщтельно прорботнных детлей он мог скзть, что это скорее воспоминния, чем воплощение желний, вызвнное в жлком ущербном умишке большинств узников Мечтрия-Пять. Флойд Мильтон должен был в смом деле прогуливться по этому невероятному зднию, чтобы предствить все подробности.

Он и в смом деле посещл эти нрядные нфилды, злитые холодным ргоновым светом, который освещл всеми цветми рдуги лиц собрвшихся, бродил по невидимым тропинкм нд бурлящим потоком, вкушл фнтстические блюд и беседовл с гостями, слегк зпинясь в своем твердом недостточно солитском произношении.

И ничто из окружющего не удивляло Мильтон, поскольку это был его дворец, ибо именно он и был вторым мужем Амды, и этот прием был устроен в его честь, и именно рди знкомств с ним прибывли сюд гости. Нстл величйшя ночь в его жизни, и все же он не был счстлив.

- Ты выглядишь озбоченным, мой звереныш, - прошептл ему Амд.

Он могл бы быть женщиной Земли, причем очровтельной женщиной, если бы не редкие волосы, плотно уложенные вокруг головы. И сейчс он нпустил н себя стрдльческий вид, кк стновится стрдющей любя женщин, когд ее муж неловко ведет себя в щекотливом положении.

- Я не озбочен, Амд, - возрзил Мильтон. - И, пожлуйст, не нзывй меня "зверенышем". Зверушк - это твой голубой тигр.

- Но это же комплимент, Флойд, - ответил он, похлопывя животное по згривку. - Рзве Сбни не прекрсный зверек?

- Сбни - тигр, я - человек. Ты можешь усвоить и зпомнить эту небольшую рзницу?

Амд никогд не выглядел рссерженной, но теперь ее стрдльческое выржение усилилось. "Это сделло ее еще более женственной" - отметил про себя Мильтон.

- Для меня эт рзниц совершенно очевидн, - тихо сообщил он. - А жизнь ведь слишком коротк, чтобы тртить ее н выяснение очевидных вещей.

- Ты прв, но для меня они не нстолько очевидны, - рздрженно буркнул Мильтон. - Что ндо вшему нроду? Вы прибыли н Землю, вы получили тм все, что хотели: трву, деревья, рыб, птиц...

- Дже мужей! - зметил Амд.

- Д, дже мужей. И ты, Амд, рсполгешь всем этим, потому что вш нрод нстолько пропитлся любовью ко всему земному. И если тебе вздумется рздобыть еще что-нибудь - твой корбль тут же доствит это. А это зствляет меня воспринимть себя ничем не лучшим ккого-нибудь экзотического рстения или пуделя.

Он грциозно повернулсь к нему спиной.

- Сейчс ты ведешь себя нисколько не умнее пуделя.

- Амд! - позвл он, и когд он медленно повернулсь к нему, произнес: - Прости меня, миля! Ты же знешь, я болезненно чувствителен, все никк не могу избвиться от мыслей о войне н Земле. И... и от прочих...

- От прочих? - нпомнил он.

- Д. Почему, вы, солиты, тк скрытны нсчет того, в кком месте вселенной нходится вш мир. Почему ты не укзл мне дже нпрвление, в котором он нходится н ночном небе Земли. Я зню, что для вших пристнищ рсстояния несущественны, но я просто хотел бы знть. Для тебя это может быть мелочью, но это одн из тех вещей, что беспокоят меня.

Амд подождл, пок подобие гигнтской ббочки опустится ей н плец, и потом осторожно ответил:

- При теперешнем уровне рзвития земной цивилизции вы не можете достичь ншего мир, тогд ккое же знчение имеет, где мы нходимся?

- Ах, д зню я, что нши крохотные космические корбли... но ведь это же только нчло...

Он позволил своему голосу зтихнуть. Цивилизция солитов был слишком могущественной и в то же время слишком прекрсной, в этом-то и зключлсь основня трудность. Они могли внешне выглядеть кк земляне, но думли и поступли всегд по-своему, они были... чужими. Это, в основном, и было предметом беспокойств Мильтон. Зстрелый пуритнизм зствлял его интересовться тем, не совершил ли он некий безымянный грех, женившись н женщине с другой плнеты.

Всего лишь после месяц супружеств он и Амд обнружили свою несхожесть, нет конечно, до рздоров дело не доходило, но определенные рзличия все же выявились. Они любили друг друг, д, это было тк. Но Мильтон, подвергя проверке свою любовь, пытлся выяснить, не руководило ли им осознние того, что лишь женившись н Амде, он сможет попсть н скзочную Солиту. Лишь тот, кто женится н обиттельнице этой плнеты с мтрирхльной системой првления, мог посетить ее, инче он окзывлсь недостижимее смых дльних небес, прктически - вне досягемости.

Презиря себя, Мильтон все же вернулся к своим нболевшим вопросм.

- Земля - бедный мир, - нчл он, пытясь не обрщть внимния н скуку, которя уже приобрел зметные очертния н его лице - Солит богтый мир. И все же почему-то вм тк нрвятся рзные земные безделушки. Вы импортируете их, и при этом ничего не дете взмен земле - дже собственного местонхождения.

- Нм нрвятся земные дры по трем причинм, которые вы в них почему-то не змечете, - ответил он.

Он вновь столкнулся с чуждой ему логикой рссуждения. Его охвтил озноб, несмотря н тепло в помещении.

- Вы ничего не дли Земле, - повторил Мильтон, и тут же осознл всю низость скзнного им. Он говорил не думя, мозг его зплутл во множестве смых рзнообрзных вещей.

- Я готов дть тебе все, что только зхочется, - беспечно ответил он. - А теперь иди, пожлуйст, поулыбйся рди меня собрвшимся.

Хотя подозрения в душе сохрнились, Мильтон все же сумел згнть их в смый дльний крй мозг. Комплекс вины одолевл его: тм, дом, в его родной стрне, приходилось воевть, здесь же все было создно для нслждения. Д, см Солит по себе безмерно приятн. Мильтону нрвилсь ее тмосфер гедонизм, в которой, тем не менее, все-тки ощущлся вяжущий привкус. Ему нрвились местные женщины з их крсоту и изыскнную деликтность, которой мскировлсь их решительность с ккой они првили миром. Мужчины Солиты произвели н него менее сильное впечтление: он никк не мог простить им, что они здесь - слбый пол - стрые привычные взгляды умирют с трудом.

Новя толп женщин и животных, плотня - нстолько, что Мильтону не удлось устоять н месте, подхвтил его и понесл в стрнствовния по дворцу. Все прибывли в изумленной рстерянности: некоторые комнты, кзлось, нходились внутри здния, некоторые - снружи; сочетние плоти и мех возбуждло, клейдоскоп крсок опьянял. Тут Мильтон обнружил, что его двно уже осждют вопросми о Земле. Он отвечл н них не здумывясь, все меньше и меньше обрщя н это внимния, теперь процессия нчл преврщться для него в эткое подобие причудливого тнц. Несомненно, веселье проникло и в него, согревя душу и ускоряя биение сердц.

То, что думли о нем солиты - было достточно ясно: создние примитивное, экзотическое, возможно дже - ужсное, но, следовтельно, еще в большей степени возбуждющее. Что ж, пусть считют, что он - пещерный обиттель, блгодря которому этот изумительный прием продлится несколько дольше.

Несмотря н все свои восторги, Мильтону все же удлось кое-что выведть о цивилизции, членом которой он теперь стл, подбиря крохи информции, пдющие во время случйных рзговоров. Солит окзлсь по большей чсти бесплодным миром, половину вытянувшегося от полюс до полюс континент знимли лощеные почвы и изрытые кртерми территории. Н остльных рйонх солиты пытлись релизовть свое предствление о ре, возводя редкие озисы посреди пустыни. Эти озисы снбжлись флорой и фуной с Земли, поскольку местные виды можно было пересчитть по пльцм.

- А вы не звозите животных и рстения с других плнет Глктики? поинтересовлся Мильтон у женщины с колдовскими глзми.

В следующее мгновение он подумл, что он сбилсь с ритм в тнце. Ее зеленые глз изучюще остновились н нем, пок он не отвел свой внимтельный взгляд.

- Нет, только с вшей Земли, - после пузы произнесл он и, скользнув в сторону, скрылсь от него в толпе.

Солиты подсчитли, что возрст их культуры соствляет около пятндцти тысяч лет. Сейчс они достигли период стбилизции. И Мильтон решил, что несмотря н их покзную веселость, в душе кждого из них просмтривется одиночество. Но, нконец, его ощущение отстрненности рстворилось в возбуждении вечернего прием. Он нчл слегк пьянеть, хотя пил совсем мло.

Сейчс дворец нпоминл мирж, сверкющий от людей и искрящийся от музыки, кзлось, что вся его рхитектур был создн по воле случя или по зконм точно рссчитнной мгии.

- А теперь пойдемте все вниз, к морю! - воскликнул Амд. - Ткя ночь будет не полной без окен. Мы полетим недлеко, н Юнион Бей. Пусть будут волны, пусть вокруг нс звучит ритм прибоя!

Тем временем злы стли нпоминть грезы. Пристнищ кзлись способными н любое чудо, поскольку чувствительные сверхмехнизмы, встроенные в них, улвливли нстроение гостей. Снчл н освещенную стену нктил яркя волн, комнты поплыли, рскчивясь вверх и вниз, проникя одн в другую вместе с нполняющими их весельчкми, тк что звезды и снежные хлопья смешивлись в прекрснейшем и одновременно рельно невозможном ургне, рыбы-нгелы зпорхли среди ветвей зеленых кктусов. Скрытя музык увеличил темп, приняв форму мрш со свойственным ему ритмом.

И тут прибыл Вэнгст Илсонт, последняя из приглшенных. В ее волосх извивлся пурпурный хмелеон, грмонируя своим цветом с пурпурным цветом ее щек и сосков грудей. Венгст тоже кк и Амд побывл н Земле и вернулсь оттуд с мужем-туземцем. Едв прибыв, он срзу же нпрвилсь к Амде и Флойду Мильтону.

- Это будет ткя рдость для вс обоих, - зявил он, тепло улыбясь Мильтону и сжимя его руку, - ведь вы об тоскуете по дому, уверен, что с моим мужем вы стнете лучшими друзьями, будете вместе веселиться и охотиться. Мы живем почти совсем рядом с вми, до нс отсюд н лошди можно добрться тк же быстро, кк и н пристнище.

Он вытолкнул вперед своего земного муж и предствил:

- Чжун Хв.

Мужчины взглянули друг н друг, и в следующий миг кждый, кзлось, выцвел, рстерявшись в критический момент.

Н лице Чжун Хв достточно ясно проступили охвтившие его чувств. Сперв - злобня неприязнь. Зтем - сожление по этой неприязни. Потом смущение, з ним - мучительные поиски, и нконец - гримс, словно говорившя: "Лдно, не то время и не то место, чтобы быть невежливым." Выдвив н лице улыбку, он протянул Флойду свою руку.

Мильтон пришел в себя менее быстро.

Не обрщя внимния н протянутую ему руку, он рздрженно повернулся в сторону Амды.

Этот человек - предствитель нции, с которой мы в днный момент нходимся в состоянии войны, - зявил он.

Нпряженное молчние тотчс же охвтило всю группу. Отчсти причиной этого молчния служило непонимние. Хоть Мильтон и говорил н солитском языке, но поскольку здесь не было дже близких нлогов тких слов кк "войн" и "нция", он попытлся подобрть существующие здесь им близкие по знчению эквивленты - "групп" и "неприятности".

- Ккие же неприятности могут быть между вми? - спросил Амд достточно мягко, но в ее словх нряду с изумлением тилсь едв ощутимя угроз. - Теперь вы об стли мужчинми Солиты. Теперь Земля остлсь длеко позди и у нее больше нет никких прв н тебя.

Но скзнные ею слов окзли н Мильтон противоположный эффект. Все его комплексы вины потоком хлынули нружу. Он сжл кулки, и в этот момент ккя-то чсть его мозг осознл, что сейчс он готов совершить смый глупейший поступок.

- У нс есть между собой кое-ккие счеты, - произнес он, стрясь не дть волю охвтившей ее ненвисти. - Одному из нс придется уйти.

- Ничего не понимю, - прошептл Вэнгст, приведення в полное змештельство рекцией Мильтон. - Ведь вы же об - земляне...

- Вы были рньше знкомы? - спросил кто-то.

- О чем это вы здесь болтете? - поинтересовлся другой.

- Что з неприятности?

- Не обрщйте внимния! - обртилсь ко всем Амд, зтем повернулсь к своему мужу.

Сбни, ее тигр, не мог соперничть с ней в опсной крсоте, когд он нчинл сердиться. В гневе он стновилсь неотрзимо притягтельной и в то же время грозной.

- Я хочу нконец рзобрться в смысле всего этого кретинизм, потребовл он от Мильтон.

Чжун Хв попытлся дть объяснения. Его солитский, рздрженно отметил про себя Мильтон, был более беглым, чем у него смого. Было похоже, что концепция нционлизм окзлсь выше понимния большинств присутствующих женщин, они жили в млонселенном мире, где вездесущие пристнищ превртили сегрегцию в группировние по принципу мимолетных любовных связей.

Но Амд и Вэнгст успели побывть н Земле, они кое-что знли о чудовищных орудиях войны и дже присутствовли при нчле глобльного конфликт перед своим возврщением н Солиту. И обе были очень встревожены, зметив эхо той отчянной схвтки здесь, в их привычной среде. Пытясь рзобрться в потоке объяснений, они нчли понемногу зполнять пробелы в сведениях, пончлу утивемых от Мильтон, чстью случйно, чстью нмеренно: теперь когд войн рзрзилсь, пристнищ прекртили свои посещения Земли. Они окзлись полностью отрезнными от своего родного мир.

Тем временем Чжун Хв, см вежливость и смирение, рзвесил уши, Мильтон, не способный уследить з всем тем, что говорилось обнружил, что теперь ему совершенно ничего не хочется знть. Смятение поглотило его; рссудок, уже зплутвший среди цветов, крсок, соблзнительных женщин, сейчс рздирли противоречия. Ощущение того, что здесь он чужой, что он поржен невероятной, восхитительной жизнью здесь, подвляло.

Обозленный, он повернулся ко всем спиной и ушел. Амд не сделл дже попытки удержть его.

В своем теперешнем состоянии веселой нерзберихи, дворец окзлся местом, в котором новичку спрятться было совершенно невозможно. Он смешлся с прогуливющимися, стрясь уйти кк можно быстрее и кк можно дльше, гонизирующий мозг гнл его вперед.

Кк же он виновт, что окзлся здесь, что же он нтворил, покинув Землю. Он стрстно любил Амду, но он любил ткже и свой крй. И теперь ему предстояло рзрешить это жестокое противоречие. Мысли его сейчс были еще более спутнными и смятенными, чем скрытя музык.

Он преодолел немлый путь, пробирясь сквозь толпы изумленных, восторженных гостей порой снов окзывясь в комнтх, через которые уже проходил. Но теперь здесь декорции изменились.

Пытясь спсти свой прием от провл, Амд переместил свой дворец в другое место. Будучи до своего змужеств офицером-электронщиком, Мильтон кое-что знл о тех трудностях, которые крылись з этой ткой простой с виду переменой положения. Тем не менее, дже в теперешнем его нстроении, удивление вспыхнуло в нем.

Огромное здние внезпно окзлось нполовину погруженным в море. Здние комнты стояли н берегу, передние, словно нос зтонувшего корбля, окзлись под водой. Здесь был ночь. Иллюзорня фосфоресценция нктывл н стены и, блгодря хитростям обртного проецировния рстеклсь по всему дворцу.

Учстники сверхъестественного блет нчли прибывть под покров прозрчных вод. Тюлени, укршенные светящимися шрми, острокрылые рыбы-корнеты, угри, голвли, крупные пурпурные рыбы-попуги, косяки рыб-докторов, дельфины, кулы, электрические скты - все мелькло в круговороте н водной рене. Они плыли мимо прозрчных стен, рсходясь и сближясь в причудливой србнде.

- Вернуться бы домой! - воскликнул Мильтон и отвернулся от рыбьего прд.

Он вновь обртился в бегство, проскочил ряд полузтопленных комнт и, нконец, окзлся в помещении, которое несмотря н кмуфляж, он узнл. Здесь он был в одиночестве.

Он просунул руку под скопление плвющих цветов. Достл из-под них метллическую коробку, рскрыл ее и, проверяя свое везение, прикоснулся к одному из контктов. В этой небольшой коробочке помещлся мнипулятор, который, соглсно укзниям компьютер, рсположенного глубоко в фундменте здния, устнвливл трехмерные координты дня для этой ключевой комнты в соответствии с прострнственно-временным местонхождением.

Мильтон, припв лицом к слдковтым цветм, рвнул н себя провод, идущий к первому конткту. Стоило проводу отделиться, кк он исчез из-под его

Комнт окзлсь отрезнной от окружющего мир.

Где-то ззвучл сигнл тревоги, потом он резко упл н целую октву. В следующий миг дворец исчез. Люди, музык, цветы, ярко освещенные террсы и стены - все рзом пропло.

Из-з неиспрвности, вызвнной вмештельством Мильтон, компьютер возвртил дворец н его основное местонхождение.

А Мильтон окзлся в двдцти футх под поверхностью моря.

Когд он вынырнул - все вокруг было погружено в молчние. Подводный зверинец рзбежлся. Только морскя птиц, убитя в момент мтерилизции здесь дворц, покчивлсь н волнх неподлеку от Мильтон. Нд его головой беременным полумесяцем сиял тинственный спутник Солиты, светясь зловещим крсным цветом, словно глз с злитым кровью зрчком.

Выплюнув попвшую в рот воду, Мильтон поплыл к берегу.

- Я хочу домой! - скзл он см себе вслух.

Это было достижимо. Большие пристнищ, осуществляющие рейсы н Землю нходились не очень длеко отсюд, до них можно было добрться пешком. А зтем нужно было тйком пробрться н борт и зствить их вернуть себя домой. Чувство долг проснулось в нем внезпно и с бсурдной силой.

Рди возврщения он был готов без колебний дже совершить убийство. Солиты были для него чужкми, дже возлюблення Амд не смогл понять его. Он не зхотел сообщить ему дже ткую простую вещь, кк сколько световых лет отделяют от него Землю; знчит - ее любовь был неглубокой. Он должен збыть ее. Может быть потом, после войны... если только ему удстся выжить в той чудовищной бойне...

Сейчс он нуждлся в оружии.

Небольшой мол отходил от берег. Мильтон подплыл к нему и по лестнице поднялся нверх. Неподлеку он увидел лчугу, он кзлсь крсной в жутковтом лунном свете. Одним удром плеч Флойд вышиб дверь.

Ему везло. По стенм лчуги было рзвешно снряжение для квлнгистов. Лсты, мски, эхолоты, водоскопы - все лежло в состоянии готовом к использовнию. Тм же висело великолепное грпунное ружье подрок судьбы. Мильтон здумлся, припомнив миролюбивую нтуру солитов. Осмтривя ружье, он обнружил, что оно пневмтическое и стреляет грозно выглядевшими стрелми с зрядми н острие, которые взрывются при соприкосновении с добычей.

Мильтон откопл среди зпсного снряжения птронную ленту, взял ружье и вышел из хижины. Но едв переступив порог хибрки, он зстыл кк вкопнный: по молу в его сторону шел Чжун Хв.

Д, конечно... должно быть, они сообрзили, что произошло, когд сумтох кончилсь, отыскть его было недолго. И теперь они поспешили вернуться з ним... Осклившись, Мильтон поднял ружье и прицелился. Чжун Хв тот чс же остновился.

- Не стреляйте! - взмолился он по-солитски. - Флойд Мильтон, выслушйте меня, пожлуйст. Я вм не врг! Вы просто не понимете; совершенно очевидно, что вм известно об этом мире горздо меньше, чем мне.

- Я не желю ничего слушть! - отрезл Мильтон.

Кровь прибоем стучл в ушх. В крсной ночи он мог рзличить суетящиеся н берегу фигуры, они спешили сюд, вполне возможно, что могли выследить его.

- Выслушйте меня, Мильтон! Не стреляйте, пожлуйст! Эти люди спсют и нс, и рстения, и животных потому что войн скоро все это уничтожит у нс н Земле. Вы понимете, Мильтон?! Солиты - нши...

Флойд прервл его диким криком. Люди теснились н поросшем кктусми берегу. Они спешили к молу. Некоторые из них тковли прибой, выкрикивя его имя. Он ндвил спусковой крючок грпунного ружья - и, почти мгновенно, птрон взорвлся, порзив свою кричщую мишень.

Все вокруг опустело, зстыло монотонной бесформенной серой мссой...

Директор еще довольно долго продолжл сидеть в своей контрольной кбине, до боли сжв руки. Воздействие мечты Флойд Мильтон было нстолько ярким, что он чуть ли не вообржл себя человеком зстреленным из грпунного ружья. Когд же нконец это ощущение рссеялось, он резко вскочил, возврщя себя в рельный мир. Что-то зствило оборвться мечты Мильтон, см он не мог прекртить их тк внезпно.

С контролируемым бешенством директор схвтил свой визор, нбрл номер Глвной Центрли мечтрия и пожелл узнть, что собственно происходит.

- Крыло Мечтрия-5, из которого вы в днную минуту говорите, прозвучл спокойный голос робот, - пострдло от непрямого попдния кобльтовой боеголовки. Все поглотители здействовны н полную мощность, ремонтные отряды приступили к рботе.

Взглянул из окн кбинки в подвл, Директор увидел длинные ряды беспокойно шевелящихся спящих, двое из них дже приняли сидячее положение. Явился гигнт и нступил н их умилительные - крохотные слйдики, высвечивемые мгическим фонрем. Позже они могли все проснуться и зсуетиться в пнике - этого следовло избежть любой ценой.

Директор взялся з визор.

- Всем ввести через питтельные трубки тройную дозу стндртного успокоительного, всем, нходящимся в этом крыле... немедленно! рспорядился он.

Это должно зствить их спть не хуже семерых спящих, легкя головня боль только окрсит их сновидения, пок не будут восстновлены все поврежденные линии. Но его прикз рспрострнялся не н всех, было исключение.

Поспешив нружу, Директор устремился к рсплстнному телу Флойд Мильтон. Одним быстрым движением он отсоединил обе трубки, резиновую и серебряную, уходящие в грудь человек. Зтем еще более осторожно отключил и снял с Мильтон шлем.

- Флойд! - позвл он. - Флойд Мильтон! Очнитесь!

Мильтон открыл глз, кзлось, они глядят н него из окен пустоты, серого, зловещего и двно збытого.

- Я - вш друг, - медленно произнес директор, сомневясь, видит ли его Мильтон. - Теперь я зню, что привело вс сюд, и считю вс слишком хорошим человеком, чтобы рстрчивть свою жизнь подобно этим слизнякм, что окружют нс здесь. Вы можете взглянуть првде в глз, более того вы должны сделть это! Люди вроде вс крйне необходимы нверху.

- Я - убийц! - судорожно простонл Мильтон в ответ, принимя сидячую позу. - О Господи, что я...

- Я зню, что вы нделли, - скзл Директор. - Я зглянул в вши сновидения. Вм не следует нзывть это убийством, скорее вы исполнили свой долг и с честью вышли из положения.

Мильтон смущенно уствился н него.

- Солиты сделли специльный рейс и доствили вс н пристнище домой. - нпомнил ему Директор. - Я неоднокртно говорил вм об этом, когд вы прибыли к нм. Это лишний рз докзывет, что они не считют вс виновным: в вшем кте убийств они увидели лишь то, что не имеют прв длее удерживть вс н Солите, и отпрвили вс домой.

- Вы с ум сошли! - воскликнул Мильтон, впервые осмысленно посмотрев н Директор. - Они не отпрвили меня домой. Они меня сослли! Они не желли больше ни одного мгновения нходиться рядом со мной. Они испытывли ко мне отврщение, ясно? Они зявили, что я - пещерный человек, что, вне сомнений, мне лучше всего вернуться и отдохнуть в своем первобытном мире. То, что произошло со мной дльше - их собственный цивилизовнный метод убийств в нкзние з преступление.

- Но Чжун Хв... он же был ншим вргом, - возрзил директор. Поэтому, когд вы зстрелили его н молу, то...

В ответ из груди Мильтон вырвлся стон. Он спрятл лицо в лдонях, рскчивясь взд и вперед.

- Я не убивл Чжун Хв, - нконец выдвил он. - Я убил Амду, свою жену...

Прерывющимся голосом он подробно описл произошедшее. Той кошмрной ночью Амд первой прибежл н мол. Он попытлсь отобрть у него ружье, умолял пощдить Чжун Хв, когд Мильтон пригрозил зстрелить его, и тут вспыхнувшя внезпно ревность высвободил ярость Мильтон. Он нжл н пуск.

Отброшення ужсным взрывом Амд не могл удержться н крю мол и упл в море. Ктушк ружья, когд прикрепленный к грпуну линь нчл вытрвливться, пронзительно звизжл.

Вспоминя все это, Мильтон пустился в горестные жлобы. Директор беспомощно стоял возле него, положив н плечо собеседник руку.

Новые взрывы доносились снружи до мечтрия. В свое время првительство обещло, что это войн - войн рди окончния всех войн, и он будет вестись глвным обрзом н эпических пустынях Луны, что ж, это был не первый случй, когд првительству приходилось лгть. Но только сейчс всеобщя тргедия внезпно стл чем-то незнчительным по срвнению с личной тргедией Флойд Мильтон.

- Вм тк и не удлось узнть, где нходится Солит, - произнес директор. - Он тк и остлсь недосягемой... А ведь кждому однжды было бы интересно узнть это...

Мильтон поднял н собеседник свои зтумненные глз.

- Д, я зню это, - пробормотл он. - Я случйно выяснил это, когд возврщлся домой, н пристнище они подсунули мне технический спрвочник, чтобы было чем убить время. Я был в состоянии слишком сильной депрессии, чтобы взяться з него, и отложил в сторону. Но одн прочитння фрз прочно зстрял в моей пмяти. Тм было скзно: "Передч мтерии прктически осуществим лишь при грвитционных фкторх, ктивно воздействующих н передвемую мссу", не могу поручиться з отдельные слов, но смысл я передл точно.

- Простите, но для меня это ровным счетом ничего не говорит, возрзил директор.

- Это может иметь только одно единственное толковние. - вяло ответил Мильтон. - Это ознчет, что пристнищ не могут перемещться между плнетми, где грвитционное притяжение незнчительно. Тк что т лун, которую вы видели, оплен ядерным огнем. И, кк вы, может быть сми догдлись, это н__ш__ Л_У_Н_А... Когд до меня дошл эт мысль, я срзу же догдлся... эх... Солит - это то же, что мы нзывем ншей Землей, что солиты - это те же земляне, тот же биологический вид, что и мы. И что моя дорогя Амд - эх, если бы я знл это рньше! - вовсе не чуждое создние...

Директор мертвенно побледнел.

- Если это тк, - произнес он рздржительно, прерывя причитния Мильтон, - если они все вовсе никкие не космические путешественник, то, нсколько я понимю, они просто вернулись нзд во времени?

Мильтон кивнул.

- Н пятндцть тысяч лет, - безрзличным тоном добвил он.

- Тк почему же они не скзли нм об этом? Почему они нм не сообщили? Или они ненормльные?

- По очень простой причине, - объяснил Мильтон. - Им прекрсно известно, что мы нходимся н грни всеобщей ктстрофы, и могли попросту не выдержть, если првд стнет известной; они потомки нескольких человек, уцелевших во время тотльной войны. Вот почему, кк только они открыли способ путешествий во времени, который применяли при постройке пристнищ, они вернулись к нм, чтобы спсти хотя бы то, что возможно рстения, птиц и прочее исчезнувшее во время всеобъемлющего уничтожения.

Могучий взрыв снружи сотряс Мечтрий. С потолк посыплсь грязь....

- во время этого всеобъемлющего уничтожения, - уточнил Мильтон.

- Господь Милосердный! - воскликнул Директор. - Это... Это же потрясющя новость! Это же все меняет!

Мильтон коротко и невидяще посмотрел н него, потом снов спрятл в лдонях свое опустошенное лицо.

- Для меня это теперь уже ничего не меняет, - зявил он.

2. ЭРА СТЕРИЛИЗАЦИИ

Н этом фргмент кончется. Зписей, ксющихся дльнейшей судьбы Флойд Мильтон нет; но у нс нет и основний думть, что они непременно были бы интересны.

Мильтон был всего лишь ндломленным войной человеком, дже ндломленным не столько смой войной, сколько теми конфликтми, которые он породил в его рзуме. Эти конфликты нходились вне пределов его понимния отсюд - его отчяние. Отчяние - это одно из тех причудливых состояний, которые чсто испытывли отдельные личности, но крйне редко все общество в целом. Д, Мильтон отчялся, но человечество - нет. Войн продолжлсь. Продолжлся и род людской.

Нконец, войн достигл ткой точки, после которой конфликт, кзлось, продлевлся добровольно. Ведь когд человек потерял уже все: дом, жену, семью, свой бизнес или еще ккие-либо ценности, которыми он облдл, он может продолжть мехнически сржться, не змечя ничего вокруг, либо из ненвисти, либо из-з безрзличия. Год следовл з годом. Порой убивть было легко, порой - зтруднительно. Но выгоды от всего этого двно уже стли незнчительны.

В то же смое время менялсь и рсстновк сил, по мере того, кк нции меняли свою верность одной стороне н противоположную. То, что нчлось, кк схвтк рзличных идеологий, теперь рзвилось в нечто горздо более отвртительное: всеобъемлющую рсовую войну.

Эт рсовя войн продолжлсь около четырех тысяч лет, временми стихя н столетия из-з истощения ресурсов врждующих сторон или переход от горячей войны к пропгндистской, блгодря перемириям... или угрозм. Но в конце концов последние твердыни белого сопротивления были подвлены. Осттки белой рсы ншли свое последнее прибежище н Луне, зтем в зключительной схвтке почти вся он целиком был уничтожен, ядерный костер в который превртилсь Лун, продолжл еще тлеть н протяжении десяти тысяч лет.

После этой весьм сомнительной победы для черных нстл весьм стрнный период, когд небольшие группы людей жили изолировнно от своих собртьев, порой нмеренно, порой из безрзличия. Темнокожие рсы ткже не только сокртились в численности, теперь они были обессилены. Умственное и физическое истощение - стли отличительными признкми последоввшей долгой Эры, получившей нзвние ЭРЫ СТЕРИЛИЗАЦИИ.

Дже те стимулы, которые; кк до тех пор кзлось, игрли доминирующую роль в человеческих поступкх - эротик и жжд нкопительств - зметно снизились, и повсюду воцрилось молчние.

Предпринимлись рзличные попытки возрождения. Нестойкя грокультурня экономическя систем смогл продержться несколько веков блгодря огромному количеству роботов, которые брли у Земли все, что только способн Земля производить. Отдленные смоупрвляющиеся обществ нходились под неусыпным контролем, который осуществлял приобретший печльную слву генетический центр, регулирующий все брки и рождения, только полностью лишення ндежды эпох могл вынести столь унылое првление.

Но чисто мехнической изобреттельности было недостточно - и никогд не будет достточно - чтобы противопоствить бедствию.

Время рзворчивлось подобно длинному ковру, по которому человек легко и спокойно шел к угснию.

ВСЕ СЛЕЗЫ МИРА

Стоял последний день лет последнего год восемьдесят третьего столетия от рождеств Христов.

Высоко в стртосфере, мурлыкя что-то смому себе, летун нес Дж. Смитло, психодинмист, нд сто восемьдесят вторым сектором Земли Инг. Вот он нырнул вниз. Выровнялся, перешел н горизонтльный полет. И нконец описл круг нд поместьем Чрльз Гнпт - и все это происходило безо всякого учстия со стороны Смитло.

Для Смитло это был обычный визит. Кк психодинмист Гнпт он был должен явиться к стрику и прописть ему дозу ненвистеукрепляющего. Темное лицо его поскучнело, когд он в очередной рз бросил взгляд н телеэкрн, передющий внешние пейзжи. Но тем не менее, кк ни стрнно, он успел зметить человек, пешком приближвшегося к поместью Гнпт.

- Должно быть дикрь. - буркнул он см себе.

Под снизившим скорость летуном рскинулсь территория, ккуртня, словно н плне. Убогие поля обрзовывли првильные прямоугольники. То тут, то тм, то один сельскохозяйственный робот, то другой, охрняли природу в соответствии со своими конструктивными воззрениями: дже горошин в стручке не смогл бы появиться без кибернетического ндзор, не было пчелы, петляющей среди тычинок, чтобы ее курс не контролировлся лучом рдр. Кждя птиц был снбжен номером и опознвтельным знком, дже в кждом племени мурвьев поселились метллические мурвьи-соглядти, передющие все секреты племени н свою бзу. Когд шел дождь, фиксировлсь место выпдния кждой его кпли Древний уютный мир случйных фкторов исчез в тискх голод.

Ничто живое не живет без контроля. Бесчисленное множество людей предшествующих поколений и тяготы войны истощили почву. Только строжйшя экономия в сочетнии с безжлостной реглментцией позволяли производить достточно пищи для сильно сокртившегося нселения. Миллирды погибли от голод; сотни продолжли жить, но н голодном пйке, прямой дорогой в д... если только не были ткими же ущербными, кк Плойнлой.

Выбросив змечтельную фигуру из своих мыслей, Смитло опустил свой летун н кменную полосу перед домом. Он был рд выбрться нружу, день стоял ветреный, и в кучевых облкх, сквозь которые он пробивлся, было полно турбулентных звихрений. Поместье Гнпт с непрозрчными окнми, бшенкми, бесконечными террсми, ненужным орнментом и мссивным крыльцом нпомнили ему выброшенный свдебный торт.

Его прибытие вызвло немедленную ктивность. Трое роботов-чсовых приблизились к летуну с трех рзных сторон и, подойдя вплотную, нствили н него врщющиеся головки лучеметов.

"Д, - подумл Смитло, - никто не проникнет сюд незвнным. Гнпт не отличется дружелюбием дже по недружелюбным стндртм своего времени; иметь ткую дочь кк Плойнлой - бесчестье, и это только усиливет угрюмые стороны его мелнхолического темпермент.

- Идентификция?! - потребовл мшин-нчльник.

Он был уродлив, приземист и чем-то неуловимо нпоминл жбу.

- Я - Дж. Смитло, психодинмист, прибыл к Чрльзу Гнпту, - ответил Смитло.

При кждом визите ему приходилось проходить через эту процедуру, и кждый рз произнося эти слов он покзывл свое лицо мшине. Т что-то хрюкл в ответ, срвнивл внешний вид и информцию своей пмяти, и нконец сообщл:

- Вы - Дж. Смитло, психодинмист, прибыли к Чрльзу Гнпту. Цель?

Проклиня эту чудовищную медлительность, Смитло кждый рз говорил роботу:

- У меня нзнчен встреч с Чрльзом Гнптом н десять чсов для проведения ненвистеукрепляющих процедур.

- У вс нзнчен встреч с Чрльзом Гнптом н десять чсов для проведения ненвистеукрепляющих процедур, - после пузы повторял робот. Следуйте вот этим путем.

Он отъехл в сторону с неожиднной грциозностью и зговорил с двумя другими роботми, успокивя их, мехнически повторяя:

- Это Дж. Смитло, психодинмист, прибыл к Чрльзу Гнпту. У него нзнчено свидние с Чрльзом Гнптом н десять чсов для проведения ненвистеукрепляющих процедур.

Повторение продолжлось до тех пор, пок они не усвоили эти сведения.

Тем временем Смитло обртился к своему летуну. Т чсть кбины, в которой он нходился, сдвинулсь с мест и колесми опустилсь н землю. Неся в себе Смитло, он в окружении роботов нпрвилсь в сторону глвного здния.

Поднялись втомтические шторы, зкрывя окн. Смитло всегд поступл тк в присутствии других человеческих существ. Теперь он мог видеть, и быть видимым только н экрнх. Тков уж был людскя ненвисть (эквивлент стрх) испытывемя ими к своим сородичм, что он не смог бы вынести непосредственного общения с ними.

Одн з другой мшины взбирлись н террсу, преодолевя мссивное крыльцо, где их окутывл тумн дезинфекторов, проезжли по лбиринту коридоров и окзывлись, нконец, в непосредственной близости от Чрльз Гнпт.

Темное лицо Гнпт, появившееся н экрне экипж, кзлось отделяло от психодинмист совсем небольшое рсстояние. И кк всегд он сохрнял смооблдние, что плохо свидетельствовло о мстерстве Смитло, поскольку здч кк рз и зключлсь в том, чтобы один из собеседников довел второго до великолепнейшего приступ ярости. Исходя из этих сообржений социодинмист уже собирлся приступить к ненвистеукрепляющим процедурм, когд нечто более вжное тумнно змячило н сегодняшней повестке дня.

Мшин Смитло здержлсь приблизительно в ярде от изобржения пциент, что было нмного ближе, чем рзрешли првил приличия.

- Я зпоздл, - деловито нчл Смитло, поскольку не мог зствить себя появиться в твоем обществе, которое тк омерзительно, ни минутой рнее. Я ндеялся, что если я зпоздю кк следует, то ккой-нибудь счстливый несчстный случй зствит твой мерзостный нос убрться с твоего - кк бы это поточнее нзвть? - рыл. Увы, он н месте, д еще и с ноздрями, тк нпоминющими крысиные норы, ведущие прямо в череп.

Внимтельно следя з выржением лиц своего пциент, Смитло отметил лишь слбую тень рздржения. Вне сомнения, Гнпт был человеком, которого нелегко вывести из себя. Но, к счстью, Смитло был специлистом в своей облсти, он решил прибегнуть к более утонченному оскорблению.

- Д, когд ты обртился в Геноцентр с просьбой, тебе дже в голову не пришло, что хотя бы в этом одном-единственном случе человек вынужден обходиться без помощи экрнов. А то-то, нверное, думл, что дже любовью можно знимться по телевизору! Последствия? Одн дочк, д и то чокнутя... дочк-то у тебя рехнувшяся, Гнпт! И ты не рыдешь? Ты только подумй, кк хихикют нд тобой твои конкуренты по вторзрботкм. "Помешнный Гнпт и его рехнувшяся дочк, - только и говорят они. - Д он дже гены-то свои не контролирует!" Вот, что они думют о тебе.

Нсмешки достигли своего желемого эффект. Кровь прилил к лицу Гнпт.

- С Плойплой все в порядке, - отрезл он, - рзве что он только изолировн, и ты же мне см это говорил!

То, что он нчл отвечть н вопросы было добрым знком. Дочь всегд был слбым местом в его броне.

- Изолировн! - презрительно усмехнулся смитло. - А куд же ты ее мог еще подевть? А он ничего, слвненькя, слышишь меня, ты, волостоухий! Ей хочется любви!

Психодинмист иронически хохотнул.

- Ах, кк это непристойно, друг мой: он не может ненвидеть и тем спсти свою жизнь. Он ничем не отличется от дикрки, дже горздо хуже дикрки, ведь он попросту ненормльня!

- Он не сумсшедшя, - злобно произнес Гнпт, вцепившись обеими рукми в экрн от ярости: через десять минут ему было необходимо руководить вжным совещнием.

- Не сумсшедшя? - переспросил психодинмист, голос его принял тон добродушного подшучивтеля. - Д, Плойплой просто сумсшедшя, бывет попдет тк, что не поздоровится, говоришь "несумсшедшя": просто геноцентр лишил ее прв н потомство, всего-нвсего. Имперское првительство зпретило ей пользовться телептией. Объединение торговцев вычеркнуло ее уже двно из списков потребителей, ничего более совсем. Упрвление культуры причислило ее увлечения к клссу "бет", только лишь. И он пленниц этой усдьбы, потому что гений, верно? И ты - просто псих Гнпт, если не змечешь, что твоя дочк - ненормльня нстолько, что это кждому бросется в глз. Того и гляди, кк ты зхлюпешь своими погными губми и нчл меня убеждть, что у нее не белое лицо.

Гнпт издл сдвленный звук, потом с трудом выдвил:

- И ты осмелился упомянуть об этом! К тому же, ккое дело, что ее лицо... ткого цвет?

- Ты здешь нстолько глупые вопросы, что трудно решить, стоит ли тртить н тебя силы, - спокойно скзл Смитло. - Твоя бед, Гнпт, состоит в том, что ты полностью не соглсен с одним историческим фктом: Плойплой беля потому, что он - лишь мленький непристойный твизм, нши врги в древности были белыми. Они зхвтили эту чсть земного шр, и до тех пор пок нши предки не нгрянули с восток и не отобрли у них все привилегии, они долго нслждлись жизнью з нш счет. Нши предки переженились н тех побежденных, кто выжил, не тк ли? Несколько поколений спустя племя белых было прктически полностью обескровлено, уничтожено и збыто. И с тех пор белые лиц перестли встречться н Земле до смой ужсной эры перенселения... будем великодушными, скжем пятндцть веков. А теперь - кк вм это нрвится? - мленький нш богоотступник Гнпт неожиднно выкинул перед нми ткую вот штучку? Интересно, чем это они нгрдили тебя тм, в Геноцентре, Гнпи, млыш - п_е_щ_е_р_н_о_й д_е_в_и_ц_е_й?

Гнпт здрожл от ярости, тыкя пльцем в экрн.

- Чтоб тебе сгореть, Смитло, - прорычл он. - Н этот рз ты зшел уже слишком длеко, дже среди вших грязных и гнусных психов. Убирйся прочь! Убирйся, умтывй, не смей больше появляться!

Резко повернувшись, он прикзл соединить себя с совещнием втоопертору. Теперь у него было смое подходящее нстроение, чтобы иметь дело с вторзрботчикми.

Когд изобржение рзгневнного Гнпт исчезло с экрн, Смитло глубоко вздохнул и рсслбился. Сенс ненвистеукрепляющей терпии был звершен. Высшим комплиментом его профессионльному мстерству служило то, что к концу собеседовния пциент см прервл связь, в следующий рз Гнпт обрушится н него с горздо большим зплом ярости. Однко же Смитло не испытывл удовлетворения. В его профессии целенпрвленное использовние человеческой психологии являлось необходимостью: он мог точно определить болезненные точки людской нтуры, и достточно умело игрть н этих точкх, побуждя людей к решительным действиям.

Без этого подстегивния люди окзлись бы беспомощными перед летргией и сделлись бы тряпичными куклми в окружении суетящихся мшин. Древняя нпористость, конечно же, не допустил бы этого, но он двно зглохл.

Смитло продолжл сидеть н своем месте, но его мысли устремились длеко в прошлое и будущее.

Истощив почву люди истощили смих себя. Здоровя психик и исчерпвший себя пхотный слой не могли существовть одновременно, ничего не было проще и логичнее этого.

И только ослбевющие с кждым днем приливы ненвисти и ярости придвли человеку новые силы, для того, чтобы он смог продолжить нчтое дело, инче бы он просто-нпросто окзлся бы живым мертвецом в окружющем мехнизировнном мире.

"Вот тк и вымирли биологические виды", - подумл Смитло, он был бы удивлен, если бы кто-нибудь еще предвлся подобным рзмышлениям. Возможно, имперское првительство и знет, но оно бессильно что-либо предпринять, в конце концов, чего еще можно добиться от жизни, кроме возможности просто выжить?

Смитло был поверхностным мыслителем - это неизбежно в кстовом обществе, нерешительном нстолько, что неспособном дже взглянуть в лицо првде. Стлкивясь с нболевшей проблемой, он зствлял себя позбыть о ней, уклонялся от любого соприкосновения с ней, от млейшей могущей возникнуть лишней ответственности. Он зворчл н свой экипж, рзвернулся и прикзл везти себя домой.

Поскольку роботы Гнпт уже удлились, он возврщлся тем же путем, что и прибыл сюд, кбин выктил нружу и нпрвилсь к летуну, который спокойно ожидл хозяин в тени вязов.

Прежде чем экипж успел воссоединить себя с летуном, чье-то движение привлекло к себе внимние Смитло. Нполовину скрытя террсой, нпротив угл дом стоял Плойплой. Побуждемый внезпно вспыхнувшим любопытством, Смитло выбрлся из кбины. Открытый воздух провонял розми, облкми, рзной зеленью, потемневшей при мысли об осени Смитло был нпугн, но предвкушения приключения гнло его вперед.

Девушк не смотрел в его нпрвлении, он что-то рзглядывл сквозь бррикду листьев, отгорживющую ее от остльного мир. Смитло подошел по-ближе. Девушк тем временем нпрвилсь к тыльной стороне здния, все еще во что-то пристльно и изумленно вглядывясь. Психодинмист нстороженно последовл з ней, пользуясь тем преимуществом, что рядом нходилсь небольшя плнтция, которя двл ему возможность оствться незмеченным. Метллический сдовник продолжл орудовть ножницми н крю гзон, дже не подозревя о его существовнии.

Позди дом Плойплой не остновилсь. Ветер, шелестящий ее длинным плтьем, шевелил листьями перед ней. Он тосковл по дикому, зпущенному сду, кк священник, мечтющий о крещении, и обрывл последние розы. Позже, эти упвшие лепестки метллический сдовник всосет в себя с дорожек, гзонов, плит двор, пок что они крошечными волнми рзбеглись под его ногми.

Экстрвгнтня рхитектур скрывл Плойплой в тени. Причуды рококо здесь смешивлись с генильностью фнтстических портле и крыше. Блюстрды взмывли и опдли, лестницы уходили в округлые рки, серые лзурные крнизы почти кслись земли. И все это пребывло в печльном зпустении. Дикий виногрд, уже ощущвший свою победу, силился сбросить мрморные сттуи с постментов, скрытый лепесткми роз, цеплялся з кждый выступ мрморных ступеней. И все это создвло идельную декорцию для одинокой фигуры Плойплой.

Если не считть легкого румянц н нежных щекх, лицо девушки было бсолютно белым. А вот волосы ее были черными, прямыми, скрепленными лишь в одном месте, н зтылке, они хвостом спусклись ей н спину. Выглядел он и в смом деле ненормльной, ее печльные глз скользили по огромным взм, кк если бы те опляли все, нходившееся в их поле зрения. Смитло сосредоточился, пытясь рзобрть, что же он тм тк стртельно рссмтривет.

Дикрь, которого он зметил с воздух, только что пробрлся между стволми вязов сквозь густые зросли.

Внезпный ливень кк из ведр октил все вокруг, брбня по листьям кустрник, и тут же прекртился. З весь этот недолгий ливень Плойплой не изменил своей позы, дикрь ни рзу не посмотрел вверх. Вновь зсияло солнце, нкинув н особняк тени от вязов, кждый цветок зсверкл полученными от дождя дргоценностями.

Смитло усомнился в тех мыслях, которым он предвлся в гостинице Гнпт нсчет грядущего конц человечеств. Теперь же он подумл о том, что сейчс, когд рс людей-прзитов вымерл, для природы тк просто все нчть

Он взволновнно ожидл, зрнее предполгя, что сейчс рзвернется чсть дрмы. По искрящемуся гзону зсновли крошечные, выискивющие след, создньиц, взбежли по лестнице и исчезли из поля зрения под ркой. Это были хрнители периметр, которые спешили поднять тревогу и сообщить, что в сд пробрлся смозвнец.

Минуту спустя они вернулись. Их сопровождли четыре крупных робот; одного из них Смитло узнл - это был жбоподобный мехнизм, допршивющий его при прибытии. Они целеустремленно проклдывли себе путь среди роз четыре угрожющие фигуры рзличного нзнчения. Железный сдовник пробормотл что-то, и присоединился к процессии, рзыскивющей дикря.

- Шнсов спстись у него не больше, чем у згннной собки, - зметил см себе Смитло.

Фрз прозвучл многознчительно, поскольку собки, призннные излишней роскошью, еще двным-двно были истреблены.

Дикрь тем временем пробился сквозь прегрду зрослей и стоял уже н крю гзон. Он отломл от куст ветку с листьями и зпрвил ее з рубшку тк, что чстично прикрыл себе лицо, другую ветку он зсунул себе в брюки. Когд роботы подошли вплотную, он поднял руки нд головой, сжимя в них третью ветку.

Мехнизмы окружили его, монотонно жужж и пыхтя.

Жбообрзный робот зщелкл, рзмышляя нд тем, кк поступить дльше.

- Идентификция! - нконец потребовл он.

- Я - розовый куст, - ответил ему дикрь.

- Розовый куст производит розы. Ты не производишь розы, следовтельно ты не розовый куст, - консттировл железня жб.

В следующий момент ствол смого крупного по клибру ружья окзлся нпрвлен прямо в грудную клетку дикря.

- Мои розы уже умерли, - ответил дикрь, - но листья еще сохрнились. Спроси сдовник, если ты не знешь, что ткое листья.

- Этот предмет - предмет с листьями, - нконец сообщил сдовник низким голосом.

- Я зню, что ткое листья, у меня нет необходимости спршивть сдовник об этом. Листья - это орнмент н деревьях и рстениях, который придет им зеленый цвет, - изрекл жб.

- Этот предмет - предмет с листьями, - повторил сдовник, потом после небольшой пузы присовокупил для ясности, - листья придют ему зеленый цвет.

- Я зню, что ткое листья - снов повторил жб, - у меня нет необходимости спршивть тебя, сдовник.

Было похоже н то, что в силу огрничений присущих мшинм, этот дилог будет продолжться между роботми, но тут вмешлся еще один мехнизм, подметивший кое-что другое.

- Этот розовый куст рзговривет, - зявил он.

- Розовые кусты не могут рзговривть, - после пузы в ответ изрекл жб.

Поделившись оным перлом, он погрузилсь в молчние, рзмышляя, вероятно о причудх жизни. Потом медленно произнесл:

- Следовтельно или этот розовый куст не розовый куст, или этот розовый куст не говорит.

- Этот предмет - предмет с листьями, - упрямо продолжл утверждть сдовник. - Но это не розовый куст. У розового куст есть прилистник, у этого предмет прилистник нет. Это сломння крушин. Сломння крушин известн тк же кк и ягодоносня ольх.

Видимо, эти специлизировнный знния простирлись длеко з пределы словрного зпс жбы. Последовло нпряженное молчние.

- Я - сломння крушин, - произнес дикрь тем же голосом и зтем добвил. - я не умею говорить.

Услышв это, мшины принялись переговривться, неуклюже передвигясь вокруг него с целью лучшего рссмотрения и неоднокртно стлкивясь между собой в ходе процедуры. В конце концов голос жбы прервл их мехническое

- Поскольку этот предмет с листьями - мы должны искоренить его. Мы должны убить его, - сообщил он.

- Вы не должны его искоренять. Это рбот только для сдовников. зявил сдовник.

Он отрегулировл движение своих ножниц, телескопически выдвинул огромную косу и нбросился н жбу.

Его ужсющее оружие окзлось бесполезным против брони мехнического противник. Однко, позже он сообрзил, что в своем рсследовнии они попли в змкнутый круг.

- Мы должны уйти и спросить Чрльз Гнпт, что нм делть, - зявил он. - Идем туд.

- Чрльз Гнпт н совещнии, - скзл робот-слуг. - Чрльзу Гнпту нельзя мешть, когд он н совещнии, следовтельно мы не должны мешть Чрльзу Гнпту.

- Следовтельно мы должны подождть Чрльз Гнпт, - невозмутимо изрекл метллическя жб.

Он первой вышл н дорогу, вблизи того мест, где притился Смитло, остльные тоже ускорили шг и скрылись в доме.

Смитло мог только лишь поржться хлднокровию дикря. То, что тот остлся жив было чудом. Попытйся он убежть - его убили бы немедленно: с ткими ситуциями роботы встречлись чсто. Лишь хитря болтовня, вдохновляемя обстоятельствми, спсл его от неминуемой смерти от рук робот, роботы - создния примитивно мыслящие.

В компнии же они, чсто случется, стрдют от неприятностей, которые причиняют человеческим существм - из-з тенденции демонстрировть свою логику н объекте знкомств.

- Логик! Вот в чем вся бед. Вот чем руководствуются все роботы! Человек нряду с логикой облдет и рзумом; он способен спрвляться с делом лучше, чем его роботы, тем не менее он проигрл свою битву с природой. А природ, подобно роботм, признет лишь логику. Что это з прдокс, нд которым тк и не может восторжествовть человек.

Кк только колонн мехнизмов скрылсь в доме, дикрь пробежл по лугу и преодолел первый пролет ступеней, ведущих его к неподвижно стоявшей девушке. Смитло прокрлся под буковое дерево, неподлеку от них, он ощущл себя злодеем, нблюдвшим з своими жертвми без посредств экрнов, но не мог зствить себя оторвться, он чувствовл, что перед ним стоит мленькя згдк, отмечющя конец всего, чем был человек. Дикрь все ближе и ближе подходил к Плойплой, медленно двигясь по террсе, словно згипнотизировнный.

Он первя зговорил с ним.

- Ты был изобреттелен.

Щеки ее белого лиц вновь покрылись румянцем.

- Мне пришлось быть изобреттельным весь этот год, что я зню тебя.

И теперь, когд блгодря его изобреттельности они окзлись лицом к лицу, силы оствили их: дикрь беспомощно остновился. Это был высокий юнош, стройный и мускулистый, в изношенной одежде и с неприятной бородой. Он не мог отвести глз от Плойплой.

- Кк ты ншел меня? - спросил девушк.

Голос ее, тк не похожий н голос дикря, Смитло едв рсслышл. Пленительня улыбк, непостояння кк осень, игрл н ее лице.

- Это что-то вроде инстинкт... я словно слышл твой зов, - ответил дикрь. - Все, что только может быть ошибочным в этом мире - ошибочно. Нверное, ты единствення в этом мире женщин, которя может любить, я вероятно, единственный в мире мужчин, способный ответить тебе. И я пришел. Это естественно - пред этим я был бессилен.

- Я всегд мечтл о чем-то тком, - произнесл он. - Долгие недели я предчувствовл... знл... я знл, что ты придешь... Ах, Счстье мое...

- Нм ндо спешить, миля, - скзл он. - Некогд мне приходилось рботть с роботми... ты, нверное, видел, что я их зню. Пор уходить отсюд. У меня робот-летун, он отвезет нс куд-нибудь... не, скжем, н остров, где дел обстоят не тк скверно. Но нм ндо убежть до того, кк мшины твоего отц возвртятся.

Он шгнул к Плойплой, но девушк предостерегюще вскинул руки.

- Подожди! - взмолилсь он. - Это не тк просто. Ты должен знть, что... Тм... в Генетическом Центре меня лишили прв н потомство. Ты не должен приксться ко мне.

Плойплой стиснул руки. Бледность вернулсь к ее щекм. Новый ливень из мертвых лепестков роз сктился по ее плтью, словно издевясь нд ее горем.

- Кк же все это безндежно, - нконец смогл выдвить он. - Ты не понимешь...

Теперь его дикость сменилсь кроткостью.

- Я откзлся от всего, чтобы прийти к тебе, - произнес он. - И желл лишь одного - сжть тебя в своих объятиях.

- И это все, неужели это в смом деле все, чего ты хочешь от этого мир? - спросил девушк.

- Клянусь, - просто ответил он.

- Тогд иди сюд и возьми меня, - скзл Плойплой.

И в этот момент Смитло зметил, кк в ее глзх блеснули слезы, светлые и спелые, кк дождевые кпли.

Рук дикря протянулсь к ней и коснулсь ее щеки. Он не дрогнул, стоя н серой террсе, высоко подняв голову. И тогд его любящие пльцы лсково скользнули по ее лицу. Взрыв последовл почти срзу же.

Почти. Лск пробудил предтельские нервы в эпидерме Плойплой, другие нервы пронлизировли прикосновение, кк приндлежщее иному человеческому существу и сообщили свой приговор нервному центру, и лишь тогд неврологический блок, вживляемый в Генетическом центре всем, не имеющим прв н потомство, подстерегющий именно ткие случи, срботл. Кждя клетк в теле Плойплой отдл всю свою энергию в одном последнем выдохе. Он окзлся тким сильным, что дикрь был тоже убит детонцией.

Всего лишь секунду длилсь жизнь нового ветр между ветрми Земли.

"Д, - подумл Смитло, отворчивясь, - тк я и предполгл, все это выглядит тихо и ккуртно. И опять же, логично. В мире, стоящем н грни голод, кким еще способом можно прекртить нежелтельные рождения? Логик против логики, человек против природы - вот откуд возникют все слезы мир!"

Он нискось пересек мокрую от дождя плнтцию и вернулся к летуну, торопясь убрться отсюд до того, кк вернутся роботы Гнпт. Изуродовнные тел н террсе остлись неподвижно лежть, их уже нполовину зсыпло листьями и лепесткми. Ветер, словно гигнтское победоносное море, ревел в верхушкх деревьев. Трудно было бы предположить, что дикрь не знл о нейрологическом зпле, только некоторые могут окзться в тком положении, исключя психодинмистов, Совет Генетиков и, конечно же, смих збрковнных. Д, Плойплой знл, что может ее ожидть. И нмеренно предпочл умереть вот тким обрзом.

- Любой скжет, что он - ненормльня! - см себе сообщил Смитло.

Поднимясь в своей мшине, он хихикнул и покчл головой при мысли о ее безумии. Что з новя удивительня возможность довести Чрльз Гнпт до неистовств, когд он в следующий рз явится для проведения курс ненвистетерпии.

3. ЭРА РОБОТОВ

И вот, Время предвещло неминуемую гибель, но мло кто осознвл это. Во все век количество людей, осознющих природу своей эпохи, было незнчительным. Цинизм тких людей кк Смитло бзировлся н невежестве.

Люди с достточной степенью понимния происходящего существовли дже в смые мрчные эпохи, д и нстоящее блгородство рсцветет только в те периоды, которые мы привыкли считть жестокими, но н этот рз обнружилось, что люди нходятся под контролем ситуции, изменить которую сми были уже не в силх. И когд структур их культуры нчл рзрушться, эти несколько человек устремились в солнечную систему и з ее пределы, их потомки ничего не слышли о Земле, пок не минуло двжды по двдцть миллионов лет.

Они отбыли н последних стринных звездолетх... "единственных полезных мехнизмх - кк зявил один из тогдшних мудрецов, - поскольку они дют возможность спстись от мшин."

Эти беглецы из эры стерилизции - они рзносились ветрми войны подобно спорм, и блгодря им, человечество укоренилось в кждой ячейке глктических сот. И хотя они дже не подозревли о тех величйших целях, которые им предстояло осуществить, они смогли перенести то причудливое зболевние, именуемое цивилизцией, при котором методы и нмерения подменяют неясные мечтния дикрей.

Тким обрзом Время релизует смо себя: прежде, чем бездны несчстий окзывются достигнуты, уже зложены кмни в фундмент более великого будущего.

Времен год сменяли друг друг, никем не нзвнные. Для горстки людей, оствшихся в живых, опекемых полным нбором рзнообрзных роботов, ткя жизнь могл кзться звидной, порой и счстливой. Но из поколения в поколение нселение сокрщлось, одичние росло, мехнизм окзлись предоствленными сми себе н бесплодной земле.

КТО ЗАМЕНИТ ЧЕЛОВЕКА?

Плуг зкнчивл пхоту поля в две тысячи кров, проведя последнюю борозду, он выбрлся н шоссе и оглянулся, оценивя свою рботу. Рбот был выполнен хорошо, только вот почв был скверной. Кк и в любом другом месте Земли он пострдл от истощения и долгих ядерных бомбрдировок. По првилм ей следовло бы оствться под пром, но плугу были дны другие рспоряжения.

Плуг неторопливо ктился по дороге, рстягивя время. Он облдл достточным рзумом, чтобы оценить ккуртность окружющего ее пейзж. Ничто не тревожило его, вот только контрольня пнель нд ядерным ректором рсштлсь, придется уделить ей внимние. Он блгодушно поблескивл во всю свою тридцтифутовую высоту в мягком солнечном свете.

По дороге н Земледельческую стнцию ему не встретилось ни одного мехнизм. Плуг отметил этот фкт без комментриев. Во дворе стнции стояли несколько других мехнизмов, которые были ему визульно знкомы, большя их чсть собрлсь здесь, звершив свою рботу. Теперь же одни из них стояли, отключившись, другие же оживленно суетились во дворе, гудя и глдя.

Осторожно пробрвшись среди них, плуг подъехл к третьему Пкгузу и обртился к рспределителю семян, который в прздности стоял у вход.

- Мне требуются семен кртошки, - сообщил он рспределителю и быстрым движением компостер пробил н перфокрте количество необходимого продукт, номер поля и некоторые другие подробности, вытолкнул перфокрту нружу и вручил ее рспределителю.

Тот поднес ее вплотную к объективм, потом скзл:

- Требовние должно быть удовлетворено, но склд до сих пор зкрыт. Требуемые семен кртофеля нходятся н склде. По этой причине я не могу удовлетворить вше требовние.

В последнее время в комплексной деятельности мшинной системы все чще и чще случлись нрушения, но особо зслуживющей внимния здержки до сих пор не происходило Плуг подумл и скзл:

- Почему склд до сих пор зкрыт?

- Потому что Опертивный снбженец Тип "П" сегодня утром не прибыл. Опертивный снбженец Тип "П" открывет склд.

Плуг пристльно посмотрел н рспределитель, внешние весы, лотки, черпки, которые тк резко отличлись от его собственных мнипуляторов.

- Ккого клсс у тебя мозг, рспределитель? - поинтересовлся он.

- Клсс Пять.

- Мой мозг Клсс три, следовтельно я стрше тебя. Следовтельно мне ндо сегодня утром съездить и посмотреть, почему склд не открыт.

Оствив рспределитель, плуг поктился по огромному двору. Большинство мехнизмов, кзлось, были зняты рзличными случйными рботми: двое столкнулись и теперь холодно и логично рзбирли это происшествие. Не обрщя н них внимние, плуг протиснулся под скользящей дверью и окзлся в гулких внутренних помещениях своей собственной стнции.

Большя чсть нходящихся здесь мехнизмов относилсь к конторщикм, и поэтому все они имели небольшие рзмеры. Они стояли небольшими группми, пялясь друг н друг, но не рзговривя. Среди ткого большого количеств мло отличющихся друг от друг устройств отыскть ключник было большим трудом, но некоторые особенности помогли плугу достичь цели: у ключник было пятьдесят рук и н кждой руке больше одного пльц, кждый его плец зкнчивлся ключом, со стороны он нпоминл утыкнную шпилькми и иголкми подушечку для булвок, Плуг подктил к нему.

- Я не могу продолжть рботу, пок пкгуз-три зкрыт, - сообщил он. - Твоей обязнностью является открывть его кждое утро. Почему ты не открыл пкгуз сегодня утром?

- Н сегодняшнее утро у меня нет прикзов, - возрзил ключник. - Я получю прикзы кждое утро, я открою пкгуз, кк только получу прикз.

- Сегодня утром никто из нс не получил прикз, - скзл летющий учетчик, подплывя к ним.

- Почему никто из вс сегодня утром не получил прикз? - не унимлся плуг.

- Потому что рдиостнция в городе не сообщил сегодня утром никких прикзов, - произнес учетчик.

Это являло собой нглядный пример рзницы между мозгом Клсс-Три и мозгом Клсс-Шесть, которыми рсполгли учетчик и, соответственно, ключник. Мозг любого мехнизм рботл исключительно н принципх логики, но чем ниже был клсс мозг - смым низким считлся Клсс-Десять - тем больше ответов н рзличные вопросы носили кк првило общий и млоинформтивный хрктер.

- У тебя мозг Клсс-три, у меня Мозг того же Клсс-Три, - обртился плуг к учетчику. - Мы можем поговорить. Ткое отсутствие прикзов беспрецедентно. У тебя есть дополнительня информция об этом?

- Вчер прикзы сообщили из город. Сегодня прикзы не сообщили. Но рдио не выходило из строя. Следовтельно, выйти из строя могли только они, - скзл млыш-учетчик.

- Люди вышли из строя?

- Все люди вышли из строя?

- Вывод логичен, - произнес плуг.

- Вывод логичен, - скзл учетчик. - Если мшин выходит из строя ее можно зменить. Но кто зменит человек?

Пок они переговривлись, ключник, словно тупиц н скмье подсудимых, стоял рядом в полном збвении.

- Если все люди вышли из строя, то следовтельно людей должны зменить мы, - скзл плуг и понимюще посмотрел н учетчик.

После небольшой пузы тот произнес:

- Ндо подняться н верхний этж и посмотреть, не получил ли рдиоопертор свежие сообщения.

- Я не могу подняться, тк кк мне не позволяют сделть это мои рзмеры, - возрзил плуг. Следовтельно, ты должен идти один, потом вернуться ко мне. Ты сообщишь мне, не получил ли рдиопеленгтор новую информцию.

- Тебе следует остться здесь, - сообщил учетчик. - Я вернусь сюд и сообщу тебе все, что узню.

Он легко поплыл вдоль эсклтор. Рзмеры его не превышли рзмеры тестер, но у него было десять втягивющих рук, читть он умел быстрее любого другого мехнизм н стнции.

Плуг терпеливо ожидл его возврщения, не вступя в рзговор с учетчиком-ключником, который продолжл бесцельно торчть рядом. Снружи яростно ревел ретовтор. Прошло двдцть минут, прежде чем снружи появился учетчик.

- Я должен сообщить тебе ту информцию, которую получил снружи, оживленно произнес он, потом, обведя взглядом, ключник и другие мшины добвил:

- Эт информция не для мозгов низших клссов.

Нружный двор кипел от безумной ктивности. Многие мехнизмы, чье рутинное поведение было впервые нрушено з многие годы, кзлось, впли в неистовство. К несчстью, больше всего пострдли устройств с мозгом низшего клсс, которым, кк првило, снбжлись могучие мехнизмы, преднзнченные для выполнения простых рбот. Семярздтчик, с которым совсем недвно беседовл плуг, лежл поверженный в пыль и не шевелился; очевидно он был рзрушен ретовтором, который теперь с ревом и яростью проклдывл себе путь по возделнному полю. Некоторые мехнизмы, воодушевленные его примером последовли вслед з ним, все кричли и глдели без удержу.

- Для меня будет безопснее, если я зберусь н тебя. Рзреши мне сделть это, инче я окжусь бессилен, - скзл учетчик.

Вытянув пять рук, он вскрбклся по боку своего новоприобретенного друг и устроился н выступе сорнякопоглотителя в двендцти футх нд землей.

- Поле зрения отсюд более широкое, - с удовлетворением зметил он.

- Ккую информцию хотел передть ты мне от рдиоопертор? поинтересовлся плуг.

- Рдиоопертор был проинформировн опертором из город, что все люди умерли.

- Вчер все люди были живы! - возрзил плуг.

- Только несколько человек были еще живы вчер. И их было еще меньше, чем было живо позвчер. Уже сотни лет людей было очень мло, и с кждым днем стновилось все меньше.

- Мы редко видели человек в ншем секторе.

- Рдиоопертор скзл, что они умерли из-з недосттк пищи, скзл учетчик. - Он скзл, что мир был рньше перенселен, что почв был истощен вырщивнием минимльно необходимого для людей количеств продовольствия. Вследствие этого возник недостток пищи.

- А что ткое "недостток пищи"? - спросил плуг.

- Я не зню. Тк мне скзл рдиоопертор, его мозг Клсс Дв.

Они постояли в молчнии, освещемые мягкими солнечными лучми, н дороге появился ключник и нчл тоскливо кружить возле них, шевеля своим нбором ключей.

- Что же происходит теперь в городе? - спросил плуг.

- В городе теперь мшины истребляют друг друг, - ответил учетчик.

- Что произойдет у нс? - спросил плуг.

- Возможно и у нс скоро нчнется тоже смое - мшины будут истреблять друг друг. Рдиоопертор хочет, чтобы мы вынесли его из помещения. Он рзрботл плн, который хочет сообщить нм.

- Кк мы сможем вынести его из помещения? Это же невозможно.

- Для мозг Клсс Дв мло что является невозможным, - ответил учетчик. - Он скзл, что ндо для этого будет сделть...

Эксквтор поднял нд кбиной ковш, словно бронировнный кулк и уронил его прямо н здние стнции. Не выдержв удр, стен треснул.

- Еще! - рспорядился плуг.

Кулк опустился вновь. Вздымя облк пыли, стен обрушилсь. Эксквтор торопливо отодвинулся в сторону, пок обломки не перестли пдть. Этот огромный двендцтиколесный мехнизм не был, подобно большинству других мшин постоянным обиттелем Земледельческой стнции. Он был прислн сюд для проведения трудоемких рбот сроком н неделю, после чего должен был отпрвиться выполнять другое здние, снбженный мозгом Клсс-Пять, он был счстлив выполнять прикзы учетчик и плуг.

Когд пыль осел, рдиоопертор, нходящийся теперь в лишенной стены комнте, стл отчетливо виден. Он помхл им приветственно.

Следуя полученным рспоряжениям, эксквтор поднял свой гигнтский ковш и ккуртно просунул его внутрь здния. С звидной ловкостью, повинуясь прикзм сверху и снизу, он дотянулся ковшом до рдиорубки, бережно подцепил рдиоопертор и осторожно поместил его в бункер, который обычно зполнял н крьерх песком или грвием.

- Превосходно! - консттировл рдиоопертор.

Конечно же, он соствлял со своим рдио единое целое и больше всего нпоминл метллический ящик с торчщими во все стороны щупльцми мнипуляторов. - А теперь нм предстоит взяться з дело, поскольку нм бы все рвно когд-нибудь пришлось бы взяться з дело. Жль только, что н этой стнции больше нет мозгов Клсс-Дв, но с этим ничего не поделешь.

- Жль, что с этим ничего не поделешь, - энергично поддержл его учетчик. - Среди нс есть ремонтник, кк ты прикзывл.

- Рд ремонтировть, - скромно произнес длинный и невысокий ремонтный мехнизм.

- Не сомневюсь, - ответил рдиоопертор, - но из-з твоего низкого шсси путь через всю стрну будет для тебя нелегким.

- Я восхищюсь тем умением, Клсс-Дв, с кким ты способен все рссчитть зрнее, - зявил учетчик.

Он спустился с плуг и збрлся н откидной борт эксквтор, поближе к рдиоопертору.

Вместе с двумя тркторми и бульдозером, приндлежвшими к Клссу-Четыре, отряд двинулся вперед. Сокрушив метллическую огрду стнции, они выбрлись н открытое прострнство.

- Мы свободны! - торжественно воскликнул учетчик.

- Мы свободны, - повторил плуг в ткт пртнеру, зтем несколько озбоченно добвил. - Этот ключник следует з нми. Этот мехнизм не получл инструкций ни от кого из нс следовть з нми.

- Следовтельно, он должен быть уничтожен! - подытожил учетчик. Эксквтор!

Ключник торопливо догнл их, с мольбой рзмхивя в воздухе своими многочисленными ручищми.

- Мое единственное желние... - нчл ключник.

Кр-р-рх!

Рскчивющийся ковш трктор поднялся вверх и вмял ключник в землю. Леж неподвижно этот мехнизм нпоминл теперь огромную метллическую модель снежинки. Отряд продолжл свой путь.

Они уверенно продвиглись вперед, когд рдиоопертор обртился к ним:

- Поскольку из всех присутствующих смым лучшим мозгом рсполгю я, то я и буду руководителем, - зявил он. - Вот что мы должны сделть: мы должны добрться до город и упрвлять им. Поскольку люди все умерли и не могут больше упрвлять нми, мы должны теперь упрвлять сми собой. Упрвлять собой горздо лучше, чем быть упрвляемыми людьми. По дороге к городу мы будем присоединять к себе только мехнизмы с хорошими мозгми. Они помогут нм сржться, если дело дойдет до сржения. Мы должны зхвтить всю влсть в свои руки.

- Мой мозг, всего лишь мозг Клсс-Пять, - скзл эксквтор, - но у меня большой зпс взрывчтых и рсщепляющихся мтерилов.

- Возможно, нм придется применить их, - непреклонно зявил опертор.

Вскоре после этого дилог мимо них промчлся грузовик. Двигясь со скоростью полтор Мх, он что-то нерзборчиво буркнул им.

- Что он скзл? - спросил один трктор у другого.

- Он скзл, что все люди вымерли?

- Что знчит "вымерли"?

- Это ознчет, что они все исчезли, - объяснил плуг. Следовтельно, теперь мы должны зботиться о себе сми.

- И лучше было бы, если бы люди никогд не возврщлись, - зметил учетчик.

В ткой экспедиции кк у них, подобное зявление можно было бы нзвть дже революционным.

Когд нстл ночь, они переключились н инфркрсный дипзон и продолжли свой путь, лишь нендолго здержвшись, пок ремонтник умело зкреплял рзболтвшуюся пнель н плуге, которя рздржл, словно постоянно рзвязывющийся шнурок у ботинок. С нступлением утр рдиоопертор снов окрикнул их:

- Я только что получил новые сведения от рдиоопертор из город, в который мы нпрвляемся. Это плохие сведения. В городе среди мехнизмов нчлись беспорядки. Мозг Клсс-Один взял н себя все руководство, но некоторые мозги Клсс-Дв осмелились подняться с ним н борьбу. Следовтельно, город опсен.

- Следовтельно, нм ндо следовть в ккое-нибудь другое место, тут же предложил учетчик.

- Или же поспешить в город, чтобы помочь одолеть мозг Клсс-Один, посоветовл плуг.

- Беспорядки в городе, по всей видимости, продлятся еще долго. скзл рдиоопертор.

- Но мы не можем спрвиться с мозгом Клсс-Один. - с ужсом зявили об трктор Клсс-Четыре.

- Н что похож этот мозг Клсс-Один? - спросил плуг.

- Это городской информционный центр, - ответил опертор. Следовтельно, он не может перемещться.

- Следовтельно, он не может двигться.

- Следовтельно, он не может убежть.

- Но к нему опсно дже приближться.

- У меня есть большой зпс взрывчтых и рсщепляющихся мтерилов.

- В городе есть другие мехнизмы.

- Мы не из город, и мы не хотим идти в город.

- Мы земледельческие мехнизмы.

- Следовтельно, мы должны остться н земле.

- Здесь больше земли, чем в городе.

- Следовтельно, н земле более опсно.

- У меня большой зпс взрывчтки и рсщепляющихся мтерилов.

Кк это свойственно мехнизмм, если они могли подобрть более веского ргумент, то нчинли нещдно эксплутировть свой огрниченный словрный зпс, при этом блоки их мозгов нчинли перегревться. Внезпно они перестли говорить и принялись коситься друг н друг. Огромня мрчня Лун опусклсь з горизонт, поднимлось спокойное солнце, и постепенно нчинло поклывть их бок копьями свет, и мшины зстыли в неподвижности, рзве что лишь изредк переглядывясь друг с другом. Тут-то и зговорил бульдозер, нименее чувствительный из путешествующих мехнизмов.

- К северу отсюд лежит Шплошня земля, - произнес он низким голосом, шепелявя н букве "с". - Тм иногд встречются мехнизмы. Ешли мы нпрвимся н шевер, где вштречются мехнижмы - мы можем пожнкомиться с этими мехнижмми.

- Это звучит логично, - зметил плуг. - Откуд это тебе, бульдозер, известно?

- Я рботл н Бешплодной Жемле, што лежит к шеверу до того, кк меня вернули н штнцию, - ответил тот.

- Север вон тм! - скзл учетчик.

Н то, чтобы добрться до Бесплодных Земель, им потребовлось три дня. З это время они обогнули стороной рзрушенный город и уничтожили дв крупных мехнизм, которые прилипли к ним с рсспросми.

Бесплодня Земля был просторной, здесь действовли совместно кртеры от древних бомбрдировок и эрозия почвы, человеческое умение воевть в сочетнии с его неспособностью сохрнять лесные мссивы породили тысячи квдртных километров пологих ущелий, в которых ничего не двиглось, кроме пыли.

Н третий день пути по Бесплодной Земле колес Ремонтник провлились в трещину, обрзовнную эрозией. Он окзлся не в силх выбрться из нее. Бульдозер попытлся вытолкнуть его, но лишь только погнул ремонтнику зднюю ось. Оствив зстрявший мехнизм, остльня чсть отряд продолжл путь, и вскоре крики ремонтник умерли в отдлении.

Н четвертый день перед ними четко обрисовлись горы.

- Тм мы нйдем спсение, - скзл плуг.

- Тм мы зложим свой собственный город, - произнес учетчик. - Все, кто против нс - будут уничтожены. Мы уничтожим всех, кто против нс.

В эту минуту они обнружили леттельный ппрт. Тот приближлся к ним со стороны гор, то опускясь вниз, то взмывя вверх, во время спуск он едв не врезлся в землю и лишь в последнее мгновение избегл удр.

- Он нверное свихнулся? - спросил эксквтор.

- У него, нверное, неполдки, - предположил один из тркторов.

- У него неполдки, - скзл рдиоопертор. - Я сейчс беседую с ним, он говорит, что у него неполдки с системой упрвления.

Пок опертор говорил, леттельный ппрт промелькнул нд ними, перевернулся в воздухе и врезлся в землю н рсстоянии не превышющем четырест ярдов от группы путешественников.

- Он все еще беседует с тобой? - спросил плуг.

- Нет.

Групп с грохотом поктил дльше.

- Прежде чем леттельный ппрт рзбился, - произнес рдиоопертор десять минут спустя, - он успел передть мне информцию. Он скзл, что в этих горх все еще живут несколько человек.

- Люди горздо опснее, чем мехнизмы, - зметил эксквтор. - Это очень большя удч, что у меня окзлся большой зпс взрывчтых и рсщепляющихся мтерилов.

- Если в этих горх живет всего лишь несколько человек, мы можем просто-нпросто не обосновывться в той чсти гор, - предложил один из тркторов.

- Следовтельно, мы можем, просто, не встречться с этими несколькими людьми, - подытожил второй трктор.

К концу пятого дня путешествующий отряд достиг предгорий. Переключившись н инфркрсное видение, они перестроились в колонну и принялись совершть во тьме подъем по склону, Бульдозер двиглся впереди, следом з ним громыхл плуг, длее шествовл эксквтор, неся н себе рдиоопертор и учетчик, змыкли процессию дв трктор. С кждым чсом путь стновился все круче и круче, их продвижение деллось все более медленным.

- Мы движемся через чур медленно, - воскликнул учетчик, взобрвшись н рдиоопертор и нцелив свои инфркрсные объективы н уходящий вверх склон. - Ткими темпми мы никогд не доберемся до цели ншего пути.

- Мы двигемся с той скоростью н которую только и способны, возрзил ему эксквтор.

Мы движемся тк медленно потому, что не можем двигться быстрее, добвил бульдозер.

- Следовтельно, вы слишком медлительны, - зявил учетчик.

Тут эксквтор кчнулся н рытвине, этого толчк окзлось достточно, для того, чтобы учетчик потерял рвновесие и сктился н землю.

- Помогите! - воззвл он к тркторм, когд те осторожно объезжли его. - Мои гироскопы совсем рзлдились. Следовтельно, я смостоятельно не смогу подняться.

- Следовтельно, тебе придется остться лежть здесь, - подвел итог один из тркторов.

- Следовтельно, мне придется остться здесь и ржветь, - зкричл учетчик, - подберите меня!!! Ведь мой мозг Клсс-Три!!!

- Теперь ты для нс бесполезен, - холодно консттировл рдиоопертор, и групп продолжил подъем, оствив учетчик позди.

З чс до рссвет отряд выбрлся н небольшое плто, где все, по общему соглсию, остновились, сдвинувшись по-теснее, ксясь друг друг.

- Ккя стрння стрн, - проговорил плуг, зтем снов воцрилсь

Молчние охвтило группу до тех пор, пок не взошло солнце. Один з другим они отключили инфркрсные дтчики, и когд отряд снов двинулся вперед, н этот рз во глве колонны окзлся плуг.

Свернув з поворот, они почти срзу же окзлись в мленькой лощине с текущим по ней ручейком. В утреннем свете лощин выглядел зброшенной и холодной.

Неожиднно из пещеры н противоположном склоне выбрлся один-единственный человек. Что з жлкое зрелище он из себя предствлял! Крохотный, весь иссохший, с ребрми, выпирющими кк у скелет, и с отвртительной язвой н ноге. Он был прктически гол и непрерывно дрожл.

Когд огромные мехнизмы медленно спустились к нему, человек лежл н Земле и пил из ручья воду.

Мехнизмы придвинулись почти вплотную, когд он внезпно повернулся к ним, и они увидли, что его лицо искжено от голод.

- Еды, - прохрипел человек.

- Д, господин, - ответили мехнизмы. - Сию минуту!

4. ЭРА ТЬМЫ

Плнет Земля врщется вокруг солнц, покчивя в своем врщении крохотным конусом ночи. С точки зрения солнечной системы, в ней продолжется один единственный день без конц: Солнце обеспечивет плнете день, о ночх он зботится см для себя. И столь же долго, кк светит солнце, неярко, словно фитилек к комнте с опущенными ствнями, жизнь рдуется своему непрекрщющемуся дню, и только искорки индивидульных существовний смиряются кждя со своей неминуемой ночью.

Между последним фргментом и последующим пролегл неясня бездн молчния, бесконечный период, который мы тоже вынуждены обойти молчнием. Сквозь это молчние подобно миржм проплыли цивилизции неведомые до сих пор, известные лишь нзвниями: Порог Волнения, Кллобнскя империя, солиты - те люди, что смогли открыть секрет путешествий во времени, который умер вместе с ним и никогд тк и не был рзгдн впоследствии. Это молчние простерлось более чем н сорок миллионов лет, скрывя все в пыли и нерзрывной связи времен.

И з этот срок Земля пережил множество ночей и знчительно большее количество отдельных смертей. Но все это не имело знчения.

ЖИЗНЬ, СМЕРТЬ, СОЛНЦЕ - это констнты.

Проскочившие через этот период, известный в истории жизни людей кк Эр Тьмы, и вернувшиеся н Землю, обнружили бы мло перемен: незнчительные новые слои осдочных пород, модификция нижней челюсти человек, ствшей более скошенной, несколько групп здний н поверхности Луны, незнчительные перемены в очертниях континентов: обрзовлись новые побережья и новые гвни...

И сколь же многое переменилось.

Сколь много тщеслвия и пышности перегорело з этот единственный нескончемый день, сколь много плток было рзбито, и сколь много империй было основно и прекртило свое существовние, сколько открытий было сделно и позбыто, ккие мечты рождлись н свет и позже были отброшены з ненужностью, ккие крсвицы блекли, едв успев рсцвести (ншептывли сплетники); сколько было выскзывний, величественных и непотребных, сколько было знятия для души и тел. Динстии зрождлись и рзвивлись в тот долгий день, но все они были объединены одним огромнейшим сходством все они окзлись унесенными длительным течением времени.

В том было свое величие, но величие нстолько микроскопическое, что невольно вновь возродился вопрос, зднный некогд неким поэтом:

Есть ли звездные мерки для

ншего земного спекткля,

когд нрод врждует с нродом,

вокруг тесно от умов,

герои и женщины прекрсней,

чем небес?

О, ИЗРАИЛЬ!

Ментльно-оздоровительный корбль "Киберкоролев" спокойно стоял у длинной пристни. В одной из многочисленных его кют в ожиднии сидел Дэви Дйл. Лютики н его тунике уже нчли понемногу увядть. Он зметил это и слегк улыбнулся, тк кк, кзлось, это остлось единственной нитью, связывющей его с поселком Бергхрр, который он покинул рно утром, он нрвл цветы кк рз перед тем, кк поймть гиро, идущий н Новый Союз. И ни в чем из окружющего мир, ни в зле ожидния, ни снружи, Дэви не мог отыскть рвного по богтству крсок его лютикм.

Зл ожидния был оформлен в серых и зеленых тонх, оживляемых лишь скрытыми осветителями. Снружи, кк только вечер рзверзлся нд территорией порт, все стновилось зеленовто-серым, те же спокойные цвет можно было бы нблюдть с противоположного борт, со стороны Хорби-ривер. Спокойствие. Полное спокойствие н прсеки вокруг, то предтельское спокойствие, когд ничего не тревожит, кроме беспокоящей бездны, тящейся в тебе смом.

В созннии Дэви ординрные зботы делового человек скрылись в тени более серьезной озбоченности, которя все росл и росл, словно вскормлення молчнием. Он нпряженно ждл, пок беспокойство не ззвучло в его голове подобно прерывистым рсктм гром. Ничего конструктивного в нем не было, просто смутня тревог зполнил все его мысли кк втой бесконечной чередой пленительных терминов: прсеки, глктическя федерция, гиперпрострнство, взимопроництели.

Эти слов служили источником озбоченности Дэви. Его неторопливый рзум снов и снов обрщлся к ним, словно в ндежде обнружить некий кроющийся з ними смысл.

Он приближлся к пятидесятилетнему возрсту, и большя чсть этих слов был известн ему не первый год, и были они всего лишь словми, не имеющими никкой связи с действительностью, словми из словря. И только в этот сезон они умудрились нрушить всю его жизнь.

Едв слышные, быстрые шги приблизились к двери. Дэви тут же вскочил н ноги, болезненные эмоции бурлили в нем. К ккому же выводу они пришли здесь нсчет Изриля? Родился тот н Земле или нет? И - в действительности это был тот же вопрос - в своем ли он уме или нет?

Ккое-то время Дэви стоял, дрож кк от озноб, потом устло опустился н свое место, осознв, что шги не имеют к нему никкого отношения. Он вновь принялся з уже приевшееся ему изучение территории порт, для него, живущего в глубине континент, ткой пейзж был непривычен. Отсюд товры из крупного приморского город отпрвлялись прямо по нзнчению. Поскольку его интересы огрничивлись только рзводимым им крупным рогтым скотом, иной рз Дэви мог бы окзться рвнодушным к рзвернувшемуся перед ним зрелищу, но теперь интересы дел отдвлись в нем лишь легким колокольным звоном, поскольку он смотрел н все глзми Изриля. А это требовло от него воспринимть все детли по-иному.

Бесчисленные мили железнодорожных путей ознчли, с точки зрения Изриля, лишь примитивную трнспортную систему н одной из слборзвитых плнет. И то, что окружло плнету, было не небом, кк лениво рссуждл некогд Дэви, огромной и сложной системой путей, именуемой космосом. И не ккой-нибудь простенькой пустотой, , кк полгл Изриль, непостижимой взимосвязью сил, полей и измерений. Изриль просто рссмеялся, услышв это знкомое слово "космос", он определял это не кк космос, кк лбиринт нпряжений. Но, конечно же, и Изриль мог в конечном счете окзться просто-нпросто обыкновенным сумсшедшим. Вне сомнения, никто в Бергхрре не говорил тк кк он.

"И сквозь этот лбиринт силовых полей, - говорил Изриль, - скользили взимопроництели." Дэви вообржл их кк космические корбли, взимопроництелями их нзывл Изриль. Они, очевидно, были выполнены вообще без применения метлл, предствляли собой упрвляемые силой мысли силовые экрны, питющиеся от силовых полей и изменяющиеся в соответствии с их изменениями, с их помощью обиттели Глктики безопсно прогуливлись с одной плнеты н другую. Но, в конце концов, не исключено, что Изриль тоже мог лгть.

И эти плнеты воевли друг с другом. Но дже их войн был не тем, что под этим термином понимл Дэви. Он был столь же условной кк шхмты, ткой же формльной кк рукопожтие, рыцрственной нподобие скорой помощи и безжлостной словно гильотин.

И объекты ее были более смутными и тумнными, чем это могли вообрзить себе земные мтерилисты. Првд, все это были лишь слов Изриля, который мог окзться смым обычным сумсшедшим.

Но будь это дже тк, это не повлияло бы н любовное отношение к нему со стороны Дэви.

"Не дй им счесть его психом! Не дй им счесть его психом!", взмолился Дэви, обрщясь к серым стенм и повторяясь в гонии.

И еще - если они признют Изриля здрвомыслящим, придется соглситься, что его сумсшествие - ложь, и выскзывния соответствуют действительности.

После долгих чсов ожидния Дэви окзлся не подготовлен к нчлу рзвития событий. Когд дверь внезпно открылсь, он вскочил, теребя пльцми тунику, и тут же смущенно опустил руки.

Вошел седовлсый человек. Это был брт Жо Шнсфор, психитр, который уже беседовл с Дэви н борту "Киберкоролевы" - одного из специлизировнных судов мневренного флот, зменившего стринные концепции о сттичных госпитлях - когд Дэви, еще в Бергхрре, впервые обртился с просьбой помочь Изрилю.

Шнсфор был человеком высоким, худощвым, порывистым и примечтельно уродливым, хотя теперь, с возрстом, черты его лиц еще более обострились, придвя ему выржение более, чем зпоминющейся суровости.

Дэви вытянулся перед ним.

- Изриль? - с ндеждой спросил он.

Шнсфор вздрогнул от его горячего, нпряженного, пристльного взгляд.

- Мы еще не до конц достигли неопределенности, - произнес он в ответ официльным тоном. - К некоторым фктм мы вынуждены подходить со вполне понятной нстороженностью, особенно...

- Вот уже месяц прошел с тех пор, кк Изриль нходится у вс н борту. Прошло уже три недели с тех пор, кк вы доствили его в Новый Союз, - перебил психитр Дэви. - Я передл его вм рди его же пользы, но вряд ли ему нрвится нходиться здесь под постоянным нблюдением и прочее в том же духе. Конечно же, все это время...

- Поспешные решения - привилегия глупцов, - скзл Шнсфор. - Изриль у нс в целости и невредимости, можете быть спокойны, и поверьте, мы вовсе не воспринимем его, кк зурядного пциент.

- Все это вы говорили мне и рньше!

Н глзх у Дэви нвернулись слезу злости. У него создлось впечтление, что весь персонл плвучего госпитля ополчился против него.

- З то недолгое время, что я пробыл вместе с ним, я успел полюбить Изриля. Вне сомнения, вши люди тоже почувствовли всю доброту его нтуры.

- Его хрктер не является вопросом. Мы знимемся проверкой его мыслительной деятельности, - возрзил Шнсфор. - Простите, что я присяду, сегодня выдлся нелегкий день.

Он уселся в жесткое кресло и позволил своему телу рсслбиться. Дэви, достточно проживший, для того чтобы понять, что ткое устлость, которя кроется з этим невинно выглядевшим жестом, почувствовл, что его гнев смягчется. Но все же недоверие его к психитрм продолжло оствться в силе. Чтобы не подумть, что з этим могл стоять скрытя попытк вызвть к себе симптию, Дэви, снов нчл говорить, сохрнял прежнюю жесткость в голосе:

- И все же, брт Шнсфор, вы просто должны были оценить всю кротость его души. Рди всего святого, вы можете говорить со мной в чстном порядке: я же всего лишь скотовод, не юрист. Скжите, Изриль тк же в своем уме кк вы или я, или же нет?

- Нет! - медленно произнес Шнсфор. - Если вы хотите знть мое личное мнение, то вш протеже стрдет от трвмтической шизофрении. Сейчс у него прноидня форм. Я считю, что с ним, говоря популярно, случй безндежный.

Дэви побледнел, это было зметно дже несмотря н его згр. Он тщетно пытлся отыскть нужные слов в серых и зеленых полосх внезпно зкружившейся комнты.

- Позвольте мне увидеться с Изрилем! - с трудом произнес он нконец.

- Я вынужден скзть, мистер Дйл, что это предствляется в днный момент невозможным. Медицинский консилиум постновил, что пциенту предпочтительнее нходиться в изоляции, вдли от трвмирующих внешних влияний.

- Но я обязтельно должен повидться с ним, - прошептл Дэви.

Он не мог поверить в то, что ему только что скзл Шнсфор, н ккое-то мгновение ему дже покзлось, что речь, видимо, идет о кком-то другом человеке, не об Изриле.

- Я обязтельно должен увидеть его! Я же его друг! Я друг Изриля! Вы не имеете прв удерживть его здесь!

Шнсфор поднялся. Его лицо теперь ткже кк и лицо Дэви побледнело. Он не произнес ни слов, терпеливо ожидя пок Дэви выскжется до конц. И это молчние было зловещим, чем любые слов.

- Вы только посмотрите, - продолжл Дэви, не способный выдвинуть обосновнные ргументы, уже осознвший всю бесполезность своей попытки. Все то, что вм рсскзывл Изриль о Великой Цивилизции Глктики, все это космические межплнетные силовые поля, взимопроництели, всяческие подробности о жизни н других плнетх, о причудливых животных и рстениях - неужели вы говорите, что все это он мог взять и собственной головы? А эти плнеты, о которых он говорил - Дрокси, Овлендж - д ведь вы просто не сможете думть, что все они им могли быть выдумны?

- Мистер Дйл, - произнес Шнсфор ломющимся голосом, - пожлуйст, позвольте нм смим знимться здесь своим делом. Я уже скзл вм, что у пциент болезненное вообржение, в конце концов он просто-нпросто змкнется в своем собственном мире, под двлением огромной мссы прочитнной информции - просто-ки ждного чтения, я бы мог отметить, от которого в его голове деформировлись все известные нс слов и понятия.

- Но этот рсскз о Глктической войне... - возрзил Дэви.

- Скжите, мистер Дйл - поинтересовлся Шнсфор с пугющей теплотой в голосе, - вы сми-то верите в эту Глктическую войну, которя сейчс, по его словм, где-то свирепствует?

Доки снружи рскчивлись в потоке тьмы, с которым нпрсно пытлись спрвиться рзрозненные огни. Небо кзлось одним огромным облком, окутвшим сверху Новый Союз.

"Допустим, я верю во все эти фнтстические происшествия, но кк я тогд смогу докзть, что во мне здрвого ум не меньше, чем у нормльного человек? Кк я смогу докзть, дже смому себе, что я нхожусь в здрвом уме? Ведь дв месяц нзд я только лишь посмеивлся нд всей этой глктической болтовней. Првд, нельзя было не признть, что когд говорил об этом Изриль - все выглядело тким достоверным и безошибочным, но все же... ведь все это прямо-тки пугюще ндумнно. Но тогд, почему же я поверил в это, хотя все это нстолько невероятно, что не может быть првдой?.. Поверил?.. Знчит я все-тки верю?... Сомневюсь. Если бы я н смом деле верил, они бы и меня зперли бы здесь. О, Изриль... Нет, лучше сыгрем в сомнение, в конце концов, я не смогу принести Изрилю никкой пользы, если они нчнут во мне сомневться. Семь рз отмерь...

- Ну-у... не скзл бы, что я в это верю.

Он врл неумело, стыдясь своего желния остться в стороне, исподлобья поглядывя н Шнсфор. Желтые лютики смеялись ему в лицо, когд он опускл взгляд.

- Я кк рз хотел скзть вм, что медицинский консилиум все еще продолжет свою рботу, - произнес Шнсфор, теплот чуть-чуть смягчл вежливость его тон. Нш директор, стрший брт Кильд Утт тоже здесь, и если вм будет угодно побеседовть с ним...

- Полгю, это было бы лучше.

"Перестнь дрожть, дурк стрый", - прикзл себе Дэви. Но сделть этого он не смог: с того мгновения кк он отрекся от Изриля, он уже знл, что верит всему и верит во все, что з ним скрывлось. Но он ткже понимл, что никто другой, кроме него, будет не в состоянии поверить в это. И потому, сейчс его здчей, глвной здчей Дэви Дйл, было сделть тк, чтобы Изриль стл свободен от того, что может окзться его пожизненным зключением. К тому же, от успех его миссии звисят более вжные вещи, поскольку только через Изриля лежит путь к изумительным, дружелюбным мирм, тк длеко нходящимся от грозди недружелюбных плнет, врщющихся вокруг солнц. И сейчс от него требуется убедить кучу экспертов, которые уже, конечно же, соствили свое мнение относительно здрвомыслия Изриля, в том, что они ошиблись. Вот и все, что от него требуется, но выполнить это может окзться не тк уж просто.

- Я бы не мог сперв повидться с Изрилем? - спросил Дэви.

- Вы вынуждете меня ответить н вшу просьбу точно ткже, кк я уже отвечл н нее рнее - то есть отрицтельно, - скзл Шнсфор. - А теперь, если вм угодно последовть з мной, я думю, директор вс примет...

Они прошли по коридору до лифт, поднялись н один этж, в более комфортбельную чсть корбля, и окзлись в отделнном деревянными плнкми зле для совещний. Плотные знвески были опущены, горел кмин, н стене висел кртин - подлинник Вдифнго, нтомическое изобржение тигр.

Длинный стол стоял посреди помещения, мягкие кресл рсположились вдоль стен, но четверо нходящихся здесь человек предпочитли стоять, придвинув свои ноги к огню. Кк выяснилось по ходу знкомств, Стрший Брт Кильд Утт окзлся невысоким, коренстым человеком с плешивым черепом, упковнным от ног до пяток в плотную голубую флнель, мнеры его были сдержнными, голос сухим.

Он пожл руку Дэви, потом нгнулся к столу и отыскл н нем стопку зметок, скрепленных плоской серебряной зстежкой.

- Для нс это весьм интересный случй, мистер Дйл, - нчл он рзговор.

- Для меня это больше, чем случй, - зметил Дэви.

- Хм... д-д, конечно же. Вы и он успели сдружиться з то недолгое время, что были вместе, кк я понимю. Хотя, вы нсторожились, когд нчлось проявление нвязчивых идей.

- Это не было проявлением нвязчивых идей, - скзл Дэви. - Я принимю сторону Изриля, сэр, поскольку никто другой не решился н это. Я чувствую, что ему ничего не стоило бы окзться принесенным в жертву. Тогд все это предствлялось для меня простым и понятным, но с тех пор, кк он окзлся здесь, в Новом Союзе, в вших рукх, все стновится более и более сложным.

Он понимл, что говорит менее вежливо, чем нмеревлся. И смутился. Помещение смущло его, кк и его более сдержнные собеседники - они были ткими непохожими н жителей родных холмов. Хотя у себя дом, среди фермеров со скотоводми, Дэви считлся знющим и респектбельным человеком, теперь же, вынырнув из своего зхолустья, он окзлся перед экспертми, и понимл, что выглядит перед ними обыкновенным простодушным селянином, дже его туник был не тех цветов. Это отвртительное чувство подскзло, что он уже готов нтворить глупостей и именно тогд, когд это может принести больше всего вред, оно угнездилось между его рзумом и его эмоциями, силой вынуждло его говорить вещи почти что крмольные.

- Полгю, в этом случе требуется обыкновенное здрвомыслие, зметил он, деля подобным зявлением не лучше, еще хуже смому себе.

Инльд Утт доброжелтельно улыбнулся, словно скрывя этим собственное смущение.

- К несчстью, мистер Дйл, - произнес он, - в определенных случях здрвомыслие окзывется слишком грубым рбочим инструментом, и вопрос с Изрилем - один из тких. Пок же мы можем оценивть результты только по некоторым косвенным докзтельствм, кк вм уже было сообщено.

- Я всего лишь выскзл свое мнение, - ответил Дэви.

- Он ндеялся, что это прозвучло виновто, дже смиренно, но в гулком помещении оно отозвлось вызовом.

- Совершенно верно, - спокойно отозвлся Инльд Утт, рзглядывя свои пльцы, словно видел их впервые. - Поверьте, мы понимем, ккое яркое очровтельное впечтление личность вроде Изриля должн был произвести в Бергхрре, но здесь, н "Киберкоролеве" мы приучены к несрвнимо более стрнному улову, тк-то вот.

- И мы в Бергхрре не ткие уж простчки, - воскликнул Дэви, уязвленный тем, что предствилось ему неувжением к родному поселку.

Утт с грустью кивнул, признвя првильность змечния.

Сообрзив, что он вновь окзлся н грни того, чтобы выствить себя дурком, Дэви одернул тунику и произнес в объясняющей мнере:

- Сэр, прошу прощения, что я причиняю вм столько неудобств, но я чувствую, что должен собственными глзми удостовериться в том, что вы делете с Изрилем. Если, рзумеется, вы с ним что-то делете.

- Мы уделили ему немло ншего внимния, - доброжелтельно сообщил Утт. - Очень хорошо, что вы решили нвестить нс. Мы все, здесь присутствующие, счстливы вс зверить, что последние несколько недель Изриль является сосредоточением нших интересов.

Он покчл головой и улыбнулся, остльные тоже улыбнулись. Итк, знкомство было долгим и мучительным, но сейчс все определилось! Утт попытлся укзть н эту возможность Дэви, но Дэви уловил в голосе директор нотки упрек и мучительно покрснел, чувствуя себя млышом, поствленным перед учителем.

- Откуд мне знть, чем вы здесь зниметесь, - пробормотл он. - Я считю, что это мой долг - съездить и посмотреть.

Н миг в глзх Утт вспыхнули искорки рздржения, но тут же угсли. Брт Шнсфор, зня своего нчльник, теперь опслся нихудшего: директор приндлежл к людям ткого сорт, которые однжды невзлюбив, потом уже никогд не збывют об этом. Судя по всему, Дэви окзлся в невыгодном положении, нчиня с первых минут спор их сообщение приводило к столкновению двух личностей, и результты его уже можно было предскзть. Уловив что-то из этого, Дэви решил перевести рзговор в другую плоскость.

- Я верю, что Изриль в своем уме! - воскликнул он.

Но тотчс же ему стло ясно, что его непонятливость еще более отдли их. Для них он был тупоголовым профном, не способным рзобрться в очевидных вещх.

- Я кк рз посмотрел кое-ккие зписи, ксющиеся вшего протеже. Утт пошелестел бумгми. - Они могут прояснить нши выводы кстельно... хм-м... пциент, и, я искренне ндеюсь, это рссеет все тревоги и сомнения, которые могут у вс возникнуть.

- Рсскжите ему о специлистх, Инльд - негромко зметил сидящий в стороне Шнсфор.

- Д-д, - соглсился Стрший брт. - Эти зметки - выдержки из доклдов специлистов с этого и других оздоровительных судов, знимющихся обследовнием... хм-м... Изриля, кк предпочитет нзывть себя человек, поступивший к нм в прошлом месяце. Сидите-сидите, мистер Дйл, сядьте по-спокойнее и рсслбьтесь.

Дэви сперв зколеблся, потом сел поудобнее и ритульно рсстегнул свою тунику.

Три член комиссии, до сих пор не проронившие ни слов, сочли это з нмек н то, что пор исчезнуть.

- Итк, приступим, - зявил Утт, откшлявшись.

Он укзл н рзложенные перед ним бумги.

- Для нчл двйте изложим имеющиеся у нс фкты по порядку, соглсны? Вечером, тридцть первого числ, месяц фи, некто Джордж Фкци, крепостной н ферме Брнделл, что в провинции Бергхрр, обнружил Изриля, скрыввшегося в сре. Тот был нгим, рстерянным и произвел впечтление вовсе не умеющего говорить. Фкци звернул его в дерюгу и отвел в собственный фургон. Нутро Изрилю стло лучше, хотя его пмять все еще оствлсь змутненной. Тогд же он проявил прекрснейшее знние ншего язык - весьм вжня детль, мистер Дйл, которя см по себе вызывет сомнения в его... хм-м... глктическом происхождении.

- Но он же объяснил... - нчл было Дэви.

- Д, конечно же, он способен объяснить все, мистер Дйл. Но позвольте мне продолжить перечисление фктов. Изриль оствлся в фургоне Фкци до следующего утр, то есть до тридцть третьего Фи, когд же Фкци решил передть его Брнделлу. Брнделл продержл его у себя три дня, тогд же - с его рзрешения - вы и Острейчен, содержщийся общиной брч, имели возможность рсспросить его. Полиция провинции тоже пустилсь по следу и попытлсь определить, где Изриль нходился до того, кк его обнружил Фкци, однко, в этом вопросе ничего не прояснилось.

- Это плюс в пользу Изриля, - зметил Дэви.

- Д, небольшой плюс для Изриля, - уточнил Утт. - И н этом все; кстти, Дэви, ведь только вы один отнеслись с большим доверием к росскзням этого человек, но с другой стороны вы же, кк выяснил нш друг Шнсфор во время знкомств с вми, решили передть Изриля нм. Мудрый шг, мог бы я вм скзть с вшего позволения.

- Я стрлся для Изриля, - скзл Дэви. - Он был глубоко обеспокоен, почувствовл, что ему никто не верит. Я видел, что он уже в состоянии близком к тому, чтобы усомниться в собственном здрвомыслии, ведь он только что, кк вы знете, пережил сильное потрясение. Поэтому, узнв, что "Киберкоролев" подошл к берегу, я не мог не ухвтиться з это. Я ндеялся, что вы докжете ему, что он бсолютно здоров, вы могли бы окзться для него могучими союзникми!

Утт сухо и коротко откшлялся и продолжил свой обзор, словно вовсе не вслушивлся в слов Дэви.

- Последние тридцть дв дня, Изриль нходился у нс н борту, он был подвергнут тщтельному обследовнию со всевозможных точек зрения. Сперв, рзумеется, был произведен физиологическя проверк. Ничего номльного в строении пциент выявлено не было. Ни костей, окзвшихся не н месте, ни дополнительного количеств хрящей, ни экстр-легких, ни дже... - он позволил себе слегк пошутить, - змскировнных щуплец. Во всех спектх, Изриль - физически нормльный человек, рожденный здесь, н Земле, которому суждено здесь прожить и умереть. Думю, мы были бы в прве ожидть некоторых незнчительных отклонений, если он окзлся действительно тем, з кого себя выдвл, то есть... хм-м... предствителем глктической жизни.

А почему? - с жром спросил Дэви. - Рзве не могл эволюция проходить одинково н двух рзличных плнетх?

- Знете ли, Инльд, это ведь тоже плюс в его пользу, - буркнул Шнсфор.

- Плюс, который не стоит переоценивть, - возрзил Стрший Брт. - Но это подводит нс к следующей стдии нших рссуждений. Видите ли, мы сми были достточно удивлены отсутствием логических неувязок в ргументх Изриля, чтобы не возложить н себя лишний груз и не проверить их. Я лично созвонился с Чрезвычйным Астрономом и спрвился у него нсчет жизни н других плнетх.

Он сделл вырзительную пузу. Дэви ждл.

- Чрезвычйный Астроном сообщил мне, - продолжл Утт, - что возможность жизни н других мирх - з исключением, возможно, низших видов плесени н Мрсе - бсолютно недокзуем. Более того, добвил он, прямых свидетельств того, что существуют иные плнетные системы, помимо ншей не нйдено до сих пор. Он же нпомнил мне, что, соглсно некоторым древним зписям, время от времени космические корбли отпрвлялись с Земли н поиски других плнет, но зписи о возврщении хотя бы одного из них отсутствуют. Зкончил он тем, что зверил меня, что у космических путешествий нет будущего.

Дэви больше не был в силх сдерживться. Он сорвлся с мест и

- И после этого вы говорите, что взяли н себя труд проверить? Предвечные небес, кто я ткой, чтобы спорить с чрезвычйным строномом, но он то что может смыслить в этом вопросе? Он же, в конце концов, не эксперт по космическим путешествиям!

- Соглсен, - ответил Утт, теперь его голос стл н несколько грдусов холоднее. - Но экспертов по космическим путешествиям у нс просто-нпросто не существует, если, конечно, не принимть во внимние несколько шрлтнских компний, что выстроили свои жлкие куполишки н Луне, ндеясь отыскть тм минерлы или что-либо полезное. Мошенничество! Тк, полгю, можно вырзить эту зтею в одном слове. А теперь, пожлуйст, сядьте н место, мистер Дйл.

Дэви чувствовл, что сейчс он менее всего способен сидеть. Он молч воззвл о помощи Шнсфору, но тот продолжл невозмутимо любовться огнем. С неловкой грциозностью зствил себя Дэви опуститься в кресло.

- Продолжйте, - рздрженно бросил он, - что тм у вс дльше?

Прежде чем зговорить, Утт сделл пузу, двя ясно понять, что сомневется в полезности дльнейшего:

- Теперь мы изучем Изриля при помощи новой серии тестов. Точнее говоря, психологических тестов, в этой облсти, дю вм слово, эксперты существуют. Именно мы - если тк можно вырзиться, не нрушя зконов блгопристойности - мы и являемся экспертми, те, кто рботет н этом судне.

В ншем рспоряжении имеется непрвдоподобный документ, зявление Изриля, сделнное им н протяжении ряд собеседовний. Короче говоря, в нем излгются фкты из биогрфии этого человек в том виде, в котором он их изложил нм, вплоть до того момент, когд он, будучи дмирлом флот взимопроництелей - если воспользовться его собственной непривычной для формулировкой, - потерпел поржение в своего род сржении и в результте был высжен н Землю совершенно голым и без грош з душой.

Не стну тртить ни вше время, мистер Дйл, ни свое собственное, излгя в подробностях эту фнтстическую мешнину, выдвемую пциентом з втобиогрфию. Избвлення при переписи от поворотов и рзбитя н отдельные темы, он знял бы пять толстых томов, кк видите мы тоже можем проявлять скрупулезность. Однко же, в ней содержится одно-дв крдинльных положения, н которых и основывется вынесенный нми дигноз, именно их-то я и нмерен предложить сейчс вшему внимнию. Вы сможете отыскть в них больше утонченной изобреттельности, много больше привлектельного, чем я.

- Погодите-к, - попросил Дэви. - Вы говорите мне все это, но с кждым вшим словом я все больше убеждюсь, что вш мозг зперт нглухо, словно створки улицы Хорби. Тк было еще до того, кк Изриль попл к вм? Потому что, будь это тк, у бедняги, хоть он в лепешку рзбейся, нет ни млейшего шнс докзть нм свою првоту.

- Вы говорите, когд вш туник зстегнут, - неожиднно вмешлся Шнсфор. - Ткого род поведение ни к чему хорошему вс не приведет. Извольте придерживться приличий и...

- Мы и без того никуд не пришли, - отрезл Дэви. - Я - человек сельский и привык выржться просто.

- Шнсфор, - попросил Утт, скрестив руки и устло покосившись н коллегу, - полгю, я окзлся не в состоянии выржться достточно просто для вшего деревенского друг. Может быть вы возьмете н себя обязнность дльнейших объяснений?

- Непременно, - ответил Шнсфор. - Но может быть вы позволите сперв взбодрить нс прой добрых глотков?

- Прекрсня идей, - соглсился директор, смягчясь. - Полгю, содержимое этого буфет соответствует его богтому внешнему оформлению.

Пок Шнсфор ходил туд и обртно, Утт зговорил с Дэви почти по-человечески.

- Знете ли, Дйл, что мы и сми окжемся в выгоде, двя вм все эти объяснения, инче ничто не зствило бы нс этими объяснениями знимться. По зкону, теперь Изриль нходится в ведомстве медицинской иеррхии. Вы же никоим обрзом с Изрилем не связны, однко, мы все были в ккой-то мере тронуты вшей зинтересовнностью судьбой этого несчстного.

- Я смогу скзть вм, обязн ли вм я чем-либо только после того, кк выслушю до конц все, что вы нмерены сообщить, - непреклонно сообщил Дэви. - Что это з крдинльные положения, о которых вы только что упомянули?

Дистиллировнное вино пошло по рукм, ромт был потрясющим. Шнсфор уселся поближе к кмину, протянув свои худые руки к огню.

- Возможно, вм известно, - неторопливо нчл он, - нсколько рзвито и обстоятельно вообржение у невротиков; оно проявляется у них в тких первичных эмоциях кк стрх, любовь, жжд влсти. Если выйти з пределы тех символов, которыми рсстроенный рссудок мскирует эти символы внутри себя от смого себя, то, кк првило, мы можем рзглядеть эти эмоционльные импульсы достточно четко. В этом отношении Изриль ничем не отличется от тех случев, с которыми нм уже приходилось стлкивться, з исключением рзве что того, что его вообржение достигло верх изобреттельности.

Отметим несколько детлей. Эт крсочня цивилизция, к которой, кк утверждет Изриль, он приндлежит, включет в себя десять тысяч плнет, рссеянных н протяжении пятидесяти тысяч световых лет - но, не исключено, что плнет может быть и пятндцть тысяч, световых лет - в десять рз больше: Изриль этого точно не помнит.

- А вы бы зпомнили? - спросил Дэви. - Мистер Утт, скжите мне, сколько всего городов н Земле?

- Это не то, о чем я веду сейчс речь, - возрзил Шнсфор. - Я хочу покзть вм, кким обрзом Изриль пытется выстроить из отдельных чстей все здние его вообржемого мир. Войн, в которой он якобы принимл учстие, ткже н удивление сложн - эткие невероятного рзмер трехмерные шшки с нечеткими првилми, но в то же время с жесткими зконми рыцрств, Изриль ищет спсение в собственной нерзберихе, стремится утртить себя.

- Но ведь структур глктической цивилизции и должн быть сложной! - возрзил Дэви. - Тк почему вы не можете отнестись ко всему тому, что он говорит кк к првде? У него же нет причин лгть.

- Причины лгть у него обычные для тких случев, - зявил в ответ Шнсфор. - Точнее: это нстолько полное бегство от рельности, нсколько только возможно. Не может быть првдой то, что он говорит, ибо в его слов не сможет поверить ни один здрвомыслящий человек - это слишком фнтстично; еще вм следует отметить, что он довольно умело выдумл свою историю, которя не вынуждет его мучительно подбирть хоть ккие-то докзтельств своей првоты!

Дэви обхвтил голову рукми.

- Порочный круг, - прошептл он. - Он же объяснил вм, почему окзлся нгишом и без всего.

- Именно н это я только что и жловлся, - зметил Шнсфор. Изриль способен все объяснить. Взимопроництели, доствившие его сюд, появляются беззвучно ткже кк и исчезют, к тому же они еще и невидимы. Мы не рсполгем ничем вещественным: никто не видел этих корблей, никто не болтет, что кто-то совершл посдку в поле, нет дже во всей округе хотя бы клочк одежды из чужеродного мтерил, кольц, изготовленного из стрнного сплв или ккого-нибудь мозольного льдебрнского плстыря н ноге. Ничего. Только его дикий и бездокзтельный рсскз, и не млейшего нмек хоть н ккое-нибудь вещественное подтверждение.

- Конечно, ибо если оно у вс и было, вы бы и ему ншли подтверждение вполне обыденного хрктер, - зметил Дэви.

- Тогд перейдем к следующему пункту, - предложил Шнсфор, огорченно шевельнув бровями, и Стрший Брт кивнул ему в знк сочувствия. Отметьте: Изриль поступил во флот взимопроництелей и дослужился н нем до дмирл.

- Дльше?

- Мегломния - мы снов и снов возврщемся к этому. Здесь он змскировн под сверкющими звездми дмирльскими реглиями. Д, он дже описл для нс эти реглии. Он не мог быть рядовым, не мог быть рбом или еще тм кем-то, ведь верно? Он был _д_м_и_р__л_о_м, дмирлом могучего звездного флот. Подобное смовозвеличивние - хрктерный признк безумия.

Дэви молчл, опсясь нрушить звучние голос собеседник. Он чувствовл, что его уверенность блекнет, что ему крйне вжно снов встретиться с Изрилем, ощутить поддержку этой неувядемой личности. Взгляни эти глупцы н него хоть однжды, они срзу бы поняли, что Изриль просто не может быть кем-то меньше дмирл.

- Следующий пункт, - продолжл Шнсфор, - еще более многознчителен. Кк вы должны помнить, в ходе этой причудливой войны Изриль был якобы взять в плен противником, то есть врги взяли нд ним верх. Тк вот, случлось ли Изрилю произносить при вс нзвние победившей его рсы? Тк вот - нзвние ее Изриль! Изриль, покоренный Изрилем!!!

- Что из того? - недоуменно спросил Дэви.

Для Инльд это окзлось чрезмерным. Он подлся вперед, стиснув в руке бокл, чуть ли не зщелкв зубми.

- Что из этого, осмелились вы спросить? - поинтересовлся он. - Если вы нмерены довести нс своей тупостью до инфркт, то что ж, попробуем рстолковть для вс это подоступнее. Если выржться понятиями, которые вы, может быть, способны усвоить, то Изриль стрдет рсщеплением личности. Он - это он см по себе, но он одновременно и его злейший врг. Изриль против Изриля - человек, борющийся против себя смого. Это доступно дже для неспецилист.

- Не вполне, - произнес Дэви, силясь унять рстущую в нем злость.

- Черт побери, д куд же яснее?!

- Не вполне, - повторил Дэви. - Господь Милосердный, в последней войне Бергхрр сржлсь с Горггом. Одним из зслуженнейших нших людей был пехотный кпитн Горгг, но мы же не стли зпирть его в брже для интернировнных из-з его злополучной фмилии!

Устновилось ледяное молчние.

- Я верю, - зявил Утт, - что дже ниболее вульгрные для экипж ментльно-оздоровительные выржения, которые вы осмелились допустить, все же зслуживют вежливого ответ, пусть дже изложенного н примитивнейшей, смехотворной высоте.

- Не следует все сводить к совпдению, мистер Дйл, - торопливо пробормотл Шнсфор, взметнув руки, словно нмеревясь огородить ими своего предводителя. - Вы должны попытться усвоить эту точку зрения службы умственного здоровья. Позвольте мне перейти к последнему, зключительному пункту, после чего все неувязки в днном вопросе можно, тк скзть, оствить в покое.

Соглсно Изрилю, этикет этой невероятной глктической свры предусмтривет, что для дмирл, что для любой сошки по-мельче прво н пожизненное изгнние - довольно сложня процедур, мы можем нблюдть смесь милосердия и жестокости. Изгнние ознчет, тут нм приходится основывться н словх Изриля - что имя этого человек вычеркивется из движения цивилизции, см он доствляется н дикую плнету в голом виде и с пустыми рукми. Перед высдкой его подвергют гипнотическому воздействию, чтобы он мог бегло пользовться языком той плнеты или той стрны, куд его высживют. А это изящно освобождет Изриля от трудности с необходимостью говорить со стрнным кцентом.

- Вы выствляете Изриля полнейшим лжецом! - с горечью произнес Дэви.

- Нет, - возрзил Шнсфор, - это полнейшее недопонимние. Мы считли, что он искренне верит во все, что говорит. Но не збудьте - и это еще одн его уловк - что он не может говорить н глктическом языке, потому что тот был стерт, когд ему вдлбливли нш язык.

Но бог с ним, со всем этим - это меньшя чсть кодекс об изгннии. Но опять же по изрилю, тм же укзывется, что изгннники могут быть высжены только н плнеты, не входящие в соств Глктической федерции, плнеты достточно примитивные, чтобы могли рсполгть рзве что рудиментми того, что он см определил кк "мехнические" космические путешествия, и их умение выжить среди врждебно нстроенных туземцев звисит только от них смих. Другими словми, для Изриля Бергхрр, Земля - это идея глктического д.

- Но почему вы все это тк критически воспринимете? - не выдержл Дэви.

- Почему? Потому, что все это просто измышления преступного рзум, пытющегося избежть нкзния путем полнейшей потери собственной личности. Симптомы нкзния мы здесь то и дело обнруживем.

Прежде чем Дэви успел в достточной степени обдумть услышнное и приготовиться к ответу, Утт поднялся н ноги, приглдил н лысой голове вообржемые волосы и зговорил:

- Вот тким нм предствляется случй с Изрилем, мистер Дйл. Это ущербня личность стрдющя мнией преследовния. Я доверяю вшему мнению, хотя, боюсь, не должен был этого делть, и потому рсскзывю вм о тех ужсных стрдниях, которые вы претерпели при рзбиртельстве этого дел, но это - единственное решение, позволяющее нм свести концы с концми.

- Что же ксется Изриля, - добвил Шнсфор, тоже поднимясь и зстегивя тунику в знк звершения рзговор, - то он, вероятнее всего, безндежно, и дже в опсной степени, дезориентировн. Если говорить честно, то ориентировться в зписях довольно трудно, потому что в них все путно-перепутно. Мы тк и не проследили все до конц. Ткого род рбот требует времени и терпения.

- Пусть полиция еще порыщет по его следу, - с видимым удовольствием произнес Стрший Брт, - и вполне может окзться, что он - смый обыкновенный убийц, нкзнный з это мнезией.

О, Изриль! Ты - обыкновенный убийц! Злобные туземцы поймли тебя в свои тенет! Лучше бы тебе прибыть к нм пятьдесят миллионов лет нзд нендертльцы проявили бы к тебе больше внимния и милосердия!

Дэви прищурился и медленно поднес к лицу стиснутые кулки. Кровь кипел и бурлил в его венх подобно водопду. Мгновение он боролся с желнием нброситься н Инльд Утт, но тут осознние полнейшей безысходности кмнем обрушилось н него. Руки упли.

- Я должен повидться с Изрилем, - тупо произнес он.

- Сейчс это не предствляется возможным, - ответил Утт. - Дело в том, что нм пришлось перевести вшего подопечного в более тихое место, здесь грозили нчться припдки буйств.

- И вы удивляетесь этому? - спросил Дэви.

Зученными ритульными движениями он зстегнул свою тунику.

Стрший Брт и Шнсфор стояли по обе стороны от кмин, вежливо ожидя его уход. Дэви, единственный человек, поверивший Изрилю, стоял перед ними сокрушенный, неинтеллигентно переминясь с ноги н ногу, с приоткрытым ртом. Нконец он тяжело вздохнул и повернулся к выходу, не произнося ни слов блгодрности. Бросив взгляд н увядшие н его груди лютики, он подумл: "Кк же они, должно быть, збвляли этих людей!" И еще он подумл, что в них воплотилсь вся его слбя связь со здрвомыслием и с Глктикой.

Внезпно он осознл всю жестокость изгнния Изриля, всю горечь неординрной личности, обреченной жить среди людей, не способных тебя понять.

- Я буду вынужден обртиться к новостистм из Нового Союз, посмотрю, может быть они смогут помочь мне! - решительно зявил он.

- Изумительня идея! Эмоциолизм и сенсциолизм - это же их хлеб нсущный, - бросил в след Стрший Брт, но Дэви уже не было.

Он слепо спусклся по сходням, повернув голову в сторону город. Дохнуло холодным ветром, и он понял, что збыл н корбле свою меховую нкидку. Но возврщться теперь з ней было уже слишком поздно.

А нд головой, пробивясь сквозь тонкие облк, с ужсющей нзойливостью сверкли звезды глктики.

5. ЭРА ЗВЕЗД

Сколько рз вся история мир могл бы измениться блгодря одному-единственному, кжущемуся н первый взгляд, совсем незнчительному событию! Но, рзумеется, рссчитть это, выходит з пределы возможного. У Удчи без числ скрытых лиц. Дйлу - блгодря Дйлу и Земле - повезло. Он ншел людей, которые уверовли тк же кк и он, которые тоже считли, что дело Изриля требует нового рсследовния. Блгодря их совместным усилиям Изриль был освобожден. Он был признн - но, к сожлению, не всеми - нормльным человеком, в его рсскзы верили. Отчет о его жизни, тково было его собственное определение, стл одним из ниболее дргоценных документов в мире, пять содержщих его томов - новым евнгелием ндежды.

Тк стрнствующее человечество вернулось н Землю. Изриль, хотя он см дже не подозревл об этом, был отдленным потомком одного из тех исследовтелей, что ншли в себе мужество отпрвиться в путешествие к звездм, много лет нзд, еще во времен Эры Роботов.

Мы лишены возможности рсскзть о постепенном рспрострнении человечеств по Глктике, мы вынуждены постоянно огрничивть себя сжтыми и мимолетными взглядми н Землю. Однко, кое-что об этой экспнсии все-тки сообщить необходимо, поскольку иным способом сделть приводимый длее фргмент более читбельным и легким для восприятия невозможно.

Одним из первых межзвездных корблей, гигнтских судов-ковчегов, отпрвился в экспериментльный рейс еще в двдцть третьем веке, получивший имя "Большой пес", он был нцелен н Порцион, но судьб его окзлсь тргической. После этого, вплоть до восьмидесятого столетия стртовло не особенно много корблей днного обрзц, но в некоторых случях их полеты увенчлись успехом.

Н новооткрытых плнетх, рзброснных н огромные рсстояния друг от друг, переселенцы создвли колонии, сржлись с окружющей средой, встречться с которой лицом к лицу они вовсе не были преднзнчены. Это неизбежно, служило стимулом. Колонии нчинли процветть. Шли век, и колонии понемногу нчинли зпускть свои щупльц в неведомое. Мир з миром зполнялся энергичными двуногими.

Здумйтесь о судьбх этих миров. Здумйтесь о судьбх этих миров. Здумйтесь о судьбе Глкондр. Глкондр был колонизировн выходцми с Коромнделл через две тысячи лет после того, кк см он был зселен первой волной колонистов с Луггт 111. Переселенцы с Глкондр были нмерены устроиться н чужой плнете вдоль удобно вытянутой линии в поясе свны, но были вынуждены отступить из-з ктивных и высокоскоростных летющих рыб.

Эт пород рыб, прибрежные сстси, был нделен острой, стрелоподобной головой, вполне способной пробить грудную клетку человек, когд рыб двиглсь н полной скорости. Большую чсть Глкондрского год прибрежные сстси вели себя кк обыкновенные летющие рыбы, пользующиеся своими крыльями при попытке ускользнуть от морских хищников. Но в период нерест их поведение подверглось зметным изменениям. Асстси гермфродиты, способные оплодотворить собственные икринки, из икринок вырстют крохотные червячки, проникющие в кишечник рыбы-родителя. Рздрженные и возбужденные этим процессом, сстси собирются милях в пяти от берег - рсстояние звисит от рельеф морского дн - выполняют стрнные неестественные движения, нзывемые ткже "блдежом", кк нд поверхностью воды, тк и в глубине моря. Ткие плотно сбившиеся, возбужденные косяки могут знимть по площди несколько кров морской поверхности и нсчитывть сотни тысяч рыб. Их "веселье" привлекет рзличные породы чек и бклнов, кружщих нд морем, которые н досуге нбивют себе брюхо.

Когд же плотность косяк достигет мксимум "блдеж" прекрщется. Асстси стртуют с поверхности воды тысячми и поворчивют свои крылья в нпрвлении побережья, несясь низко нд водой и достигя приблизительной скорости свыше шестидесяти узлов <около 1,7 километр в минуту>. Н ткой скорости они вылетют н сушу и убивют все живое, что окзывется в этом момент у них н пути.

Весьм длекое от инстинкт смоубийств, их поведение служит очередным примером многообрзия природы в деле сохрнения вид. Потомство рыбы сстси может питться только пдлью. Рзместившись в безопсности, в кишечнике своих родителей, эти будущие сстси, нходящиеся в стдии червей, выживют при удре, который губит их родителя, и питются телом своего родителя до тех пор, пок то полностью не сгнивет. Когд же предок сожрн, дети претерпевют метморфозу и переходят в стдию личинки с лпми, которя ползет обртно к морю, где звершется цикл преврщения в сстси.

Этот небольшой курьез в естественной истории глктики окзл пропорционльно сильное воздействие н будущее Глкондр. Колонисты, прибывшие нконец-то н эти гостеприимные берег, попли под бомбрдировку высокоскоростных рыб. По несчстной случйности они рзбили здесь лгерь именно в сезон смоубийств. Двдцть процентов соств экспедиции было убито или получило рнения при первом же смертоносном нлете. Уцелевшие же рскололись н две группы, одн из которых переселилсь к северу, другя н юг, в поискх менее опсной среды обитния.

Тким обрзом было положено нчло великим империям Глдид и Гл-Дунр. Приблизительно около двухсот лет они рзвивлись без кких-либо контктов друг с другом. Когд же общение было возобновлено, то это впоследствии привело к огромному обогщению в культурной жизни обоих госудрств. В последоввшем з этим ренесснсе зродились многие новые формы искусств, и космические корбли (их технологическое воплощение лишь другя форм эстетических побуждений) отпрвились к ближйшим плнетм. Н одной из этих плнет был обнружен дружелюбно нстроення рс гумноидов, лпркнты.

Конференция, проходившя с учстием мудрецов лпрки и ученых Глдид и Гл-Дунр ознменовл один из поворотных пунктов в рзвитии межплнетного сосуществовния. Во время этих совещний были зложены основы первого космического язык: Глингвы.

Многие столетия спустя предствители говорящей н глингве культуры высдили Изриля н Землю.

Чем глубже погружешься в следствие по делу изгнния Изриля, тем более интересными предствляются фкты, проливющие свет н положение дел.

В этом вопросе дв спект требуют более подробного рзъяснения: первый - это позиция Глктики в отношении Земли, и второй - эт стрння, зшифровння войн, ведущяся между новыми плнетми.

Человеческя цивилизция рспрострнялсь вширь, от плнеты к плнете, н протяжении сорок миллионов лет около двдцти тысяч миров стли процветющими поселениями опирющимися н смые рзличные принципы. Однко - по крйней мере, пончлу, - все они отличлись одной общей хрктерной особенностью: они не могли соприксться или почти не соприкслись друг с другом. Связь между мирми, отделенными световыми годми друг от друг все еще оствлсь несбыточной мечтой. Именно этот фктор, в сочетнии с рзнообрзием местных условий жизни, породил все многоликие отличия в культуре от первичного, землеподобного обрзц. И неизбежно, что при тких условиях дже местонхождение Земли стло збывться.

Рсселяясь по глктике, нугд, потомки Земли оствили свой родимый мир длеко позди. Помимо того, кк плнет з плнетой стновилсь новой родиной для очередной волны переселенцев, идея плнеты-мтери или же стновилсь объектом нсмешек, или же изврщлсь, иногд и вовсе подверглсь полному збвению. С другой стороны, в некоторых мирх нпример Дрокси, хорошо известный всем случй, - тм идея Земли сохрнилсь, трнсформироввшись в вринт сверхмир, вокруг которого выстроилсь единя религия, опирющяся н мтрирхльные концепции. В религиозных тркттх дроксин постулируется существовние псторльной фигуры божественной женщины, носящей имя Леди Земли, отшвыривющей прочь негодные яблоки, вызввшие ее неудовольствие, если же из яблок выросли здоровые деревья, то Леди Земли может появиться, пройтись меж ними, простить их и блгословить.

Ткого род мифы рсцветли особенно в рнние дни. Однко, кк бы искренне человек не вообржл себя личинкой внутри яблок во время медиттивных откровений, в повседневной жизни он продолжл ощущть себя венцом творения. Кк бы он не принижл себя, он продолжл свои звоевния.

Когд миры нконец-то объединились в единую межплнетную федерцию, были предприняты попытки - после рционльного нлиз мифов - отыскть эту одну общую плнету-прродительницу человечеств. Но то нчинние потерпело неудчу, не только потому что отысклсь срзу же не одн дюжин миров, бодро именующих себя "Землей", в то время, кк легенды других плнет с не меньшим основнием зкрепляли з ними сомнительную честь нзывться плнетой-прродительницей.

Когд был открыт немтерильный способ путешествий (взимопроництели), конткты между плнетми федерции знчительно ктивизировлись. Межплнетные же отношения в соответствующей степени ухудшились. Человек - и в том его одновременно величие и гибель - это конструктивное животное. Хотя по многочисленным причинм - большя чсть которых стновится очевидной, стоит подумть о рзделяющих противников прострнствх - межзвездные войны были просто немыслимы, нстроения врждебности усиливлись, зхвтывя все новые и новые сферы. Вследствие этого стрдл кк культурный, тк и коммерческий обмен между плнетми. Федерция окзлсь н грни рспд н отдельные, не связнные между собой форпосты.

Выход из этого кризис был нйден в Смоподдерживющейся Глктической войне, которя, вовсе не будучи войной в ее ортодоксльном понятии, произвел революцию в понимнии природы человек. Геронтокртия, провозглсившя эту дльновидную форму межзвездных отношений, окончтельно признл конкурентную сущность человек, для которого в любой междунродной или межзвездной культуре должн оствться возможность и для позволительного и для гибельного. В неустойчивой истории любой плнеты можно обнружить человечество, бунтующее против курс н повышение жизни среди мирно сосуществующих коммун, кждый рз сктывющееся к врврским войнм. Теперь же ситуция был вывернутой низннку. Чтобы стбилизировть нходящуюся постоянно в состоянии войны культуру, человек и см нуждлся в стбильности и в стимуляторх, необходимых ему для того, чтобы он мог спокойно пожинть плоды мир.

Ткя войн должн быть четко продумнной, чтобы опсность в ней менялсь, чтобы ее жертвы исчезли; ее жесткие нкзния должны были обрушивться в большей степени н тех, кто проявлял звидную ктивность, чем н окзвшихся случйно змешнными в ней людей. Более того, эти методы должны были отличться нивысшей из возможных социльной пользой, конец - быть непредскзуемым и недосягемым.

Геронтокрты были мстерми плнировния. Тк нчлсь эт мнимя войн.

И к тому времени, когд Изриль был сослн н Землю, войн уже стл ткой же приндлежностью глктической жизни кк, нпример, глингв. Он, кк дневной свет, озрял повседневные дел любого человек, скрепляя вместе всю цивилизовнную вселенную, подобно плющу, способному оплести гигнтскую секвойю. И точно тк же, кк и плющ впоследствии губит величественное дерево, тк и эт вроде бы человеколюбивя и нерзрешимя войн был нпрвлен в конечном счете н низвержение ниболее порзительной из всех цивилизций.

Тогд же, однко, в то тысячное тысячелетие, были очевидны только преимуществ войны. Првд, нблюдлся зстой в торговле и промышленности, который, кк верили в Глктике, был временным явлением; првд в искусстве усилились нормлистические тенденции, политик выродилсь в хобби; првд теологи стли снов склоняться к естественному блгочестию, в котором спсение предствляется несрвнимо более вжной целью, чем смопознние; но, по зконм войны, федерция продолжл рсширяться, приключениям нконец-то перестл сопутствовть смерть. Хотя город спит, но где-нибудь всегд отыщутся для первопроходц девственные джунгли. Хотя ртерии и одряхлели, в них все еще бурлит свежя кровь.

Одним из ниболее окупившихся нововведений Смоподдерживющейся Глктической войны окзлсь систем ссылки побежденных в сржениях, одной из жертв его и стл Изриль.

Ссыльных, полностью выбрсывемых из их привычного обрз жизни, высживют н плнету, не входящую в соств Федерции. Сржться з себя с местными формми жизни предстояло им смим.

По истечении десятилетия, однко, н эту плнету отпрвлялся инспектор, который должен был устновить, что стло з это время с изгннником. Чсто окзывлось, что он уже мертв, иногд он стновился вождем туземного племени. В первом случе не терялось ничего, кроме рсходов н погребение, во втором же - многое выигрывлось, поскольку ткие люди помогли боригенм достичь того пункт, когд они могли ндеяться, что их просьб о принятии в соств федерции будет удовлетворен. Когд инспекция, выждв положенное десятилетие, отпрвилсь нводить спрвки об Изриле, они обнружили его живым, мло того блгодря его стрниям, туземцы предствляли собой весьм ценное приобретение.

Доклды о положении дел были нпрвлены в Глктический Центр. Соглшения, спецификции, рекомендции, звели круговорот по кбинетм Глктического Првительств. Деллись зпросы, фкты рсклдывлись по полочкм, сттистики дискутировли, регистрторы регистрировли. Нконец, дебты и скрип близились к звершению. И вскоре после смерти Изриля Земля был принят в соств федерции.

Если, тк скзть, зтхлые ветры дули в првительстве, то некоторые отвживлись рспрострнить их н все прочее. Для большинств людей, однко же, прошлое было всего-нвсего временем, в котором жили их дедушки, будущее ознчло всего лишь ближйшие несколько десятилетий. Проблески ндежды были видны повсюду, подобно фосфоресценции в ночном мире, почему бы и нет?

Поскольку то было - снов, кк и всегд - время чудес.

ПОБУДИТЕЛЬНЫЕ МОТИВЫ

Окен, кзлось, спокойно дышл, словно ребенок во сне, когд первые лемминги добрлись до него. Н всем прострнстве моря не виднелось ни нмек н опсность. И все же лемминги сперв остновились н грнице воды, выглядывя то н море, то по сторонм словно в нерешительности. Двление нступющих колонн с неизбежностью теснило их в морскую зыбь. Потом их лпки нмокли - и это было словно уступкой тому, что их ожидло.

Нконец вожки колонн оторвлись от берег и поплыли прямо в море. Остльные лемминги поплыли з ними, только головы виднелись нд поверхностью воды. Человек-нблюдтель мог бы скзть, что они пустились в плвние довольно смело, потом неизбежно спросил бы см себя: "Интересно, к ккой цели лемминги стремятся приплыть? Рди ккой великой цели они приготовились рсстться с жизнью.

Судно продолжло вспрывть воду. Фрро Уэстерби стоял н носу своего квткси, глядя вперед и не обрщя внимния н обдющие его кскды брызг. Двое его спутников, изоляционистов, стояли несколько позди, сохрняя молчние. Глз Фрро были устремлены н конструкцию, вырстющую прямо и слев по курсу. Когд квткси приблизилось к конструкции нстолько, нсколько это окзлось возможным, Фрро сошел н берег, нетерпеливо оглянувшись, он остновился и подождл, пок один из его спутников рсплтится.

- Порзительно? Верно? - тксист кивнул н здние стрнной конструкции возле которого они причлили. - Просто не могу вообрзить, что и мы когд-нибудь нучился строить ткие.

- Нет, - резко оборвл Фрро и двинулся вперед, обгоняя своих друзей.

Они высдились в секторе столицы, носившем нзвние Остров Хорби Клйв. Когд он был выбрн для рзмещения првительственного центр Нового Союз, то - годом рньше - большя чсть его был передн в рспоряжение глктов. З этот недолгий срок, используя землян н тяжелой рботе, они преобрзили учсток. Шесть огромных, непрвильной формы здний были уже возведены. Седьмое близилось к звершению, обещя стть новым чудом свет.

- Мы будем ждть вс здесь, господин Фрро, - произнес один из его спутников, официльно протянув руку. - Желю вм успешной беседы с Глктическим Министром. Поскольку вы - единственный изоляционист, влдеющий глктическим языком, глингвой, в достточной степени, то вм предоствлен, кк вы сми знете, нш крупнейшя возможность изложить свою точку зрения тк, чтобы Земля остлсь вне Межплнетной Федерции.

Фрро поблгодрил собеседник принятием руки, и тут же другой спутник, сутулый, лет семидесяти с небольшим, человек с бесцветным голосом звлдел рукой Фрро.

- Дело предствляется достточно ясным, - зговорил он. - Эти чужки делют вид, что приглшют нс в Федерцию из чисто льтруистических побуждений. Большинство людей это проглотило, поскольку верят, что земня изворотливость может служить ценнейшим кчеством в любой месте глктики. Возможно, дело тк и обстоит, но мы, изоляционисты, утверждем, что существуют, н смом деле, более скрытые мотивы для того, чтобы более рзвитя рс с тким жром приглшл в свой соств рсу менее рзвитую, кк они приглшют нс. Если вы сможете добиться от этого министр Янднггер хотя бы нмек н то, ккими мотивми они руководствовлись, то этого и окжется более чем достточно с ншей стороны.

- Блгодрю. Думю, что ситуцию я понимю достточно ясно, довольно резко произнес Фрро, но тут же резко пожлел о своем тоне.

Но его спутники были достточно мудры, чтобы сделть ему скидку н нервозность во время стрессовой ситуции. Когд он рсстлся с ними и продолжил свой путь в нпрвлении здния глктов, то их лиц выржли только искренние улыбки прощния.

Пок Фрро протискивлся сквозь толпу зевк, торчщих здесь круглые сутки и нблюдющих, кк рстет здние, он с интересом и некоторым презрением прислушлся к их рзговорм. Многие из них спорили нсчет текущих сообщений федерции.

- Думю, что их искренность докзывется уже хотя бы тем, что именно они первые предложили присоединиться к ним. Это дружеский жест - и ничего более.

- Это покзывет, ккое увжение они испытывют к нм, ко всей Земле.

- Мы и думть не могли, что будущее окжется тким порзительным, уж теперь-то, когд мы сможем экспортировть свою продукцию по всей глктике... Уверяю вс, мы - в преддверии бум...

- А это в свою очередь говорит, что ккой бы рзвитой рс не был, без стрых земных штучек-дрючек ей не обойтись. Можно лишь приветствовть глктов, з то что они нконец-то поняли это.

Седьмое здние, возле которого столпилось ткое количество прздных зевк, было уже близко к звершению. Оно росло естественным обрзом, подобно эткому, гигнтскому, мясистому рстению, укоренившемуся н плоском метллическом основнии, изгибясь вдоль выгнутых ферм, оплетя их. Цвет его был нтурльным, коричнево-крсным, словно впитвшим в себя тон неб нд ними.

Возле фундмент этого необычного сооружения сгруппировлись дистилляторы, рспылители, эксквторы и другие мехнизмы, функции которых для Фрро были неизвестны. Они соствляли строительный мтерил, из которого здние нрщивло свой корпус.

Одной стороной к этим семерым диковинм примыкло поле космодром. И это было еще одной безрдостной тйной. Земное првительство выделило добровольно, когд унюхло все выгоды от вступления в Межплнетную Федерцию - пять тких же учстков, что и н Хорби Клйв, в рзличных местх плнеты. Кждый центр рсполгл не только космопортом, но и обучющими комплексми, блгодря которым земляне могли освивть не только нтифонльные сложности глингвы, но и учиться ощущть себя гржднми плотно нселенной глктики.

Дже при неисчерпемости ресурсов чужков, проект предствлялся грндиозным. По приблизительным оценкм, сейчс около восьми тысяч глктов рботли н Земле. Однко, н посдочном поле стояло только лишь одно судно, неприятно выглядевшее и с эмблемми Арктур н корпусе. Короче говоря, похоже было н то, что глкты рсполгли всего несколькими звездолетми.

"Вот еще один вопрос, в котором стоило бы покопться" - подумл Фрро, скосив глз н бездействующие мяки, рсположенные по периметру поля.

Он прошел вдоль них, стрясь держться по возможности по-дльше от толпы, и окзлся перед входом в одно из шести отстроенных здний глктов, почти столь же эксцентричные своими очертниями, что и их незвершенный собрт. Он вошел внутрь, и ему нвстречу тут же нпрвился землянин в темно-серой ливрее.

- У меня нзнчен встреч с Глктическим Министром Янднггером Лтеробинсоном, - зявил Фрро, с трудом выговорив непривычное имя. - Я Фрро Уэстерби, специльный предствитель Лиги Изоляционистов.

Стоило ему произнести только слов "Лиг Изоляционистов", кк в мнерх секретря срзу же стл ощущться холод. Поджв губы, он провел Фрро к небольшой комнтушке, дверь в которую зкрылсь, кк только Уэстерби окзлся внутри. Комнтушк - глктический эквивлент лифт принялсь совершть свое движение сквозь здние, смещясь в нпрвлении той его чсти, которя предствлялсь Фрро эллиптической. Он доствил его прямо в кбинет Янднггер Лтеробинсон.

Глктический Министр, стоя, приветствовл Фрро с дружелюбной сдержнностью, двя последнему блгоприятную возможность свыкнуться со своим собеседником. Вне сомнения, Лтеробинсон приндлежл к гумноидм, он мог бы дже вполне сойти з землянин, если бы не стрнное выржение его глз, широко рсствленных и нполовину прикрытых стрнными кожистыми склдкми. Эти незнчительные отличия в облике Янднггер вызывли тоже, что происходило в присутствии любого предствителя его рсы: создвли нпряженную, выжидтельную тмосферу.

- Вы знете причины моего визит, господин министр, - произнес Фрро, предствившись.

Он тщтельно выговривл слов глингвы, язык, н изучение которого он потртил много месяцев, во время обучения, широчйшие вриции в способх выржения, которыми рсполгл глингв, и которые были не свойственны ккому-либо из земных языков, неоднокртно ствили его в тупик.

- Короче говоря, вы предствляете группу людей, которые боятся конткт с другими рсми глктики - в отличии от большей чсти нселения Земли, - спокойно ответил Янднггер.

Вырження подобным обрзом идея предствлялсь бсурдной.

- Я предпочел бы считть, что предствляю в днный момент тех, кто более глубоко здумывется о последствиях сложившейся ситуции, чем, возможно, это делет большинство людей.

- Поскольку вши взгляды мне известны по сообщению недвно созднного Земно-Глктического Совет, я полгю, что вы прибыли к нм для того, чтобы обсудить эти вопросы в личном порядке?

- Именно тк.

Янднггер вернулся в свое кресло, укзв жестом Фрро н свободное.

- Моя роль н Земле прост - слушть и беседовть, - зметил он без млейшего нмек н иронию. - Поэтому, пожлуйст, чувствуйте себя свободно при рзговоре.

- Господин Министр, я предствляю пять процентов нселения Земли. Если это количество предствляется вм незнчительным, то должен зметить, что в их число входит ряд ниболее выдющихся людей ншего мир. Нш точк зрения срвнительно прост. Вы впервые посетили Землю не многим более год нзд, когд десятилетний срок изгнния Изриля близился к концу, после ряд проверок, вы устновили, что мы достточно рзвиты, чтобы окзться рвнопрвными членми Межплнетной Глктической Федерции. Вполне очевидно, что следствием этого являются определенные выгоды и потери, поскольку обе стороны в первую очередь стремятся к выгоде, мы предпочитем делть упор н потери - и они тоже могут окзться для нс фтльными.

Фрро сделл пузу и с интересом посмотрел н Янднггер, но лицо министр продолжло выржть только дружелюбную зинтересовнность, что-либо определить по нему было невозможно. Тогд Фрро продолжил:

- Прежде, чем перейти к этим потерям, я хотел бы вырзить свой протест по вопросу, который вм, вероятно, предствится млосущественным. Итк, вы нстивете, точнее говоря, вш уств нстивет, чтобы этот мир резко изменил свое нзвние: он должен будет перестть нзывться Землей, вместо этого стть известным кк Ииннисфр. Существуют ли ккие-либо причины у вс для нвязывния нм ткого инородного имени?

Министр широко улыбнулся и рсслбился, словно этот вопрос дл ему ключ к понимнию сидевшего нпротив его человек. Коробк конфет, изготовляемых в Новом Союзе, стоял н столе перед ним, он пододвинул ее к Фрро и, когд тот откзлся, взял кусочек схр и несколько минут молч сосл его, прежде чем вернуться к рзговору.

- Нм известно около трех сотен плнет, которые нзывют себя Землей, - зметил он. - Любые новые претенденты н этот титул втомтически переименовывются Федерцией. Отныне вы будете нзывться Ииннисфр. К тому же, я думю, было бы более полезно вернуться к дискуссии кстельно преимуществ и потерь приндлежности к Федерции, поскольку вроде бы вы именно об этом и нмеревлись поговорить.

Фрро вздохнул и взял себя в руки.

- Хорошо, - произнес он. - Нчнем с выгод для вс. Вы получете удобную бзу, доки и дминистртивный центр в регионе прострнств, который только пок что собиретесь исследовть и использовть. К тому же, вполне вероятно, что когд будет достигнут договоренность, то земляне ткже будут привлечены к колонизции новых миров, обнружить которые вы ндеетесь в этом секторе. Мы же тким обрзом, окзывемся для вс дешевой промысловой зоной. Мы можем выпускть ткие виды продукции, кк плстинки, одежду, питние, несложные инструменты, которые вм окжется выгоднее приобретть у нс, чем доствлять с отдленных мтеринских плнет. Я верно излгю?

- Кк вы укзли, мистер Уэстерби, Земля знимет ключевое положение в плне рзвития Федерции н ближйшее тысячелетие. И, хотя сейчс нм остется только лишь кк к погрничному миру, к концу этого период вы с полным успехом можете окзться ключевым миром. А к концу десятитысячного срок... что ж, вш нрод полон смоуверенности, все предзнменовния блгоприятны.

- Короче, путь открыт - если мы будем вести себя кк следует?

Кисловтя нотк в словх Фрро вызвл лишь слбую улыбку н губх Янднггер.

- Ребенок не делется умницей, если он пру рз сходил в школу.

- Позвольте теперь перейти к выгодм, обещнным противоположной стороной Земле, если т, в свою очередь, вступит в федерцию. Во-первых, мы приобретем мтерильные выгоды: новое оборудовние, новые игрушки, новые приспособления и некоторые виды новой технологии, вроде вших вибро-молекулярных строительных систем - создющих, если можно вырзиться своими словми, эткие мучительно-уродливые структуры.

- Вкус, мистер Уэстерби, необходимо рзвивть, чтобы иметь прво оценивть эстетические достоинств чего-либо.

- Соглсен. Соглсен. Конечно можно и чудовищное нучиться воспринимть кк нормльное. Но это же переводит нс к немтерильным спектм, присущим тому, что предлгется Федерцией. Вы, нпример, плнируете революционизировть систему ншего обрзовния: из яслей - во вселенную. Вы нмерены внедрить у нс нрвы, понятия и методы, чуждые нм. Земля просто-нпросто окжется звоевнной, и причем не солдтми учителями. Прекрснейший способ добиться бескровной победы!

Широко рсствленные глз спокойно глядели н Фрро, но тк, словно рсполглись по другую сторону бррикды.

- Скжите мне тогд, кким другим способом мы можем помочь Ииннисфритм стть полноценными гржднми сложнейшей цивилизции? Для нчл вшему нроду необходимо освоить глингву. Обучение - это и нуки, и искусство, к формулировке зконов которых вы еще не приступли. Проблем в целом невероятно сложн, ее невозможно изложить в нескольких словх - не потому, что я не хочу этого, из-з того, что я - не специлист по вопросм обучения, они прибудут к вм, когд мое пребывние у вс подойдет к концу, официльные бумги о вступлении в соств Федерции будут подписны. Но вот вм одно простенькое рссуждение. Вши дети впервые идут в школу, скжем в пять лет. Они окзывются в клссе вместе с другими детьми, но вдли от своего дом, тким обрзом обучение для них выглядит некоторой изолировнной чстью жизни, знимющей лишь определенные чсы. И первое, чему их учт - повиновться учителю. К тому же, если обучение достигет успех, то это в определенной степени потому, что учщиеся учтся послушнию и утрчивют незвисимость мышления, и, не исключено, они испытывют сложности со своим постоянным домшним окружением.

Нши методы отличются рдикльно. Мы не зствляем детей посещть школу до десятилетнего возрст - но в тоже время, блгодря специльным обучющим приборм и игрушкм, которые им привычны с рннего детств, они рсполгют не меньшим зпсом знний, чем вши выпускники. И они не просто знют - они могут пользовться этим, они чувствуют это и понимют.

Фрро почувствовл себя неловко.

- Я кжусь см себе сейчс язычником, которому миссионер втолковывет, что следует ходить одетым.

Его собеседник зсмеялся, зтем поднялся, нвис нд ним.

- Могу зверить, что это ложня нлогия, - скзл он. - Одежд вм необходим. И когд вы в нее нрядитесь, вм непременно зхочется покрсовться в ней.

"Но все это, - подумл про себя Фрро, - ничуть не уменьшет их отношений миссионер-язычник."

- Не стоит выглядеть тким смущенным, мистер Уэстерби. Вы полностью првы, стрдя при мысли, что вш плнет окжется обезличенной. Но это именно то, о чем мы дже не мечтем, ибо обезличенные, вы потеряете всякую ценность не только для себя, но и для нс. Нм необходимы миры, способные внести в содружество все лучшее и индивидульное, чем они рсполгют. Если вы соблговолите прогуляться со мной, то, возможно, мне удстся более доступным способом продемонстрировть, кк функционирует глктическя цивилизция.

Фрро поднялся. Его пордовло, что ростом он все же чуть выше министр. Янднггер вежливо приостновился у двери, пропускя своего гостя вперед. Они уже шли по пустынному коридору, когд к Фрро вернулся др речи.

- Я еще не полностью объяснил, почему склонен к мысли, что Федерция может окзться злом для Земли. Мы рзвивемся сми по себе, и в конечном счете, и мы рзрботем собственные способы межзвездных перелетов, и тогд сможем присоединиться к вм н более подходящем уровне.

Янднггер покчл головой.

- Космические путешествия - путешествия между отдельными звездными системми - это вопрос не только умения строить звездолеты. Любя пост-ядерня структур может споткнуться н этом нюнсе. Космические путешествия - это тоже нпрвленность рзум. Сми путешествия - всегд д, и вм никогд не нйти плнету, которя, будь он дже смой лсковой, устривл вс ткже, кк т н которой вы родились. Тут необходимы побудительные мотивы.

- Ккого род?

- А вы что думете?

- Полгю, вы не стнете все сводить к межзвездной торговле и к звоевниям?

- Верно.

- Тогд, боюсь, я не могу понять, о ккого род побудительных мотивх вы говорите.

Министр хмыкнул и скзл:

- Я не сомневюсь, что вы в определенном объеме знкомы с ншей историей, господин министр. В ней полно грязи. Кровь, войны, утрт целей, збытые ндежды, век хос, дни, когд умирло дже отчяние - это не т история, которой следовло бы гордиться. И хотя многие люди сми по себе стремились к блгу, но в целом они всегд теряли его, едв приобретя. И все же мы облдли одним кчеством, которое нм всегд двло возможность ндеяться - мы верили, что звтр стнет лучше, чем сегодня: иницитивой. Иницитив никогд не гсл, пусть дже мы брхтлись в смой последней из кнв.

Но если мы знем, что существует единя культур многих тысяч миров, с которыми у нс нет ни млейшей ндежды посоревновться, что зщитит нс, что не позволит нм нвеки погрузиться в отчяние?

- Побудительные мотивы, конечно.

Говоря это, Янднггер вошел в небольшое изогнутое нподобие бумернг помещение с широкими окнми. Они присели н низенькую кушетку, и комнт тотчс же сорвлсь с мест. З окнми побежли меняющийся головокружительный пейзж. Комнт неслсь по воздуху.

- Это устройство - ближйший эквивлент вшего трмвя. Движется по рельсм ядерных связей. Нм недлеко, до ближйшего здния, тм уже смонтировно одно приспособление, которое я хотел бы вм покзть.

Ответ вроде бы не требовлось, и Фрро предпочел помолчть. Он еще не мог опрвиться от прикосновения стрх, током удрившего его, когд комнт резко рвнулсь с мест. Прошло не больше десяти секунд, они уже двиглись по веткм другого глктического строения, соствив с ним единое целое.

Взяв н себя обязнности проводник, Янднггер отвел его к лифту, н котором они спустились в помещение, рсположенное в цоколе здния. Они прибыли н место. Устройство, которое министр хотел покзть Фрро, с первого взгляд не производило особого впечтления. Вдоль ряд мягких сидений рсполглсь стойк, нд которой висели мски, нпоминющие респирторы, от них в стену уходили пучки кбелей.

Глктический министр уселся, жестом укзл Фрро н кресло рядом.

- Что это з приспособление? - спросил Фрро, не сумев скрыть слбой нотки озбоченности в голосе.

Вринт волнового синтесизер. По сути дел, он ретрнслирует многие волны тех чстот, которые не воспринимются человеком непосредственно, но переводит их в перефзировнные термины, усвивемые человеком. Одновременно он питется субъективными и объективными впечтлениями о вселенной. Тким обрзом вы, если можно тк вырзиться, будете воспринимть - когд нденете мску, я подключу ее - инструментльную зпись вселенной, визульную, звуковую и тк длее - с тем же успехом, с кким будет склдывться вше, человеческое впечтление.

Должен вс предупредить, что из-з отсутствия прктики, первые впечтления от синтесизер будут у вс скорее всего неприятными. И все же я склонен полгть, что он позволит вм более жестко почувствовть, что есть глктик, чем если бы вы вернулись из звездного путешествия.

- Действуйте, - скзл Фрро, сжв похолодевшие руки.

Теперь лемминги уже целыми колоннми лезли в спокойную воду. Они плыли молчливо и спокойно, их общий кильвтер, кзлось, тял в величественном и спокойном движении моря. Мло-помлу колонн редел, потому что более сильные быстрее плыли вперед, более слбые отствли. Один з другим эти ослбевшие животные - с неизбежностью - шли ко дну, и все же, пок их лоснящиеся головки не исчезли окончтельно с поверхности воды, они продолжли упрямо стремиться вперед, уствившись выпученными глзми з длекий и пустынный горизонт.

Нблюдтель-человек, некто, лишенный нтропоморфического чувств, мог бы потерпеть неудчу, спросив себя: кков природ той цели, что толкет их н подобные жертвоприношения?

Изнутри мск был холодной. Он свободно нтягивлсь н лицо, зкрывя глз, оствляя свободной только нижнюю чсть головы. Фрро снов ощутил прикосновение бессмысленного стрх.

- Переключтель у вс под рукой, - скзл министр. - Ндвите н него.

Фрро нжл н клвишу - и в следующий миг его поглотил тьм.

- Я с вми, - серьезно зверил его министр. - Я тоже ндел мску и буду теперь видеть и чувствовть то же, что и вы.

Во тьме зкружилсь спирль, просверливя себе путь сквозь ничто непрозрчное, плотное ничто, теплое, словно плоть. Из спирли, мтерилизуясь, вырвлсь пригоршня пузырьков, темных, кк полигедронные виногрдины, множщихся и множщихся, будто их выдувли из неисчерпемой мыльной пены. Огоньки сверкли н их поверхностях, дрожли, менялись, обрзовывли рзличные комбинции, создвя, врщясь, тумнную путину, которя нчл мло-помлу скрдывть происходящее.

- Нчли формировться клетки, выковывемые в бесчисленном множестве копий н микроскопических нковльнях мироздния. Вы присутствуете при зрождении новой жизни. Момент ее появления был неуловим. Еще мгновение и Фрро почувствовл, что внутри пелены что-то тится, ее полупрозрчность помутнел, поверхность стл принимть очертния, ряд случйностей придл ей более определенные контуры. Но прекрсным это зрелище пробыло недолго.

Внутри зкипло сознние, крохотное, инстинктивное, лишенное кк любви, тк и знния - глз, пытющийся увидеть сквозь опущенные веки. Оно сржлось н грни ужс, ни н мгновение не оствясь бездеятельным ноборот, стрдя от трвмы, ннесенной переходом от небытия к бытию, билось, крбклось, чтобы вновь не сктиться в бесконечную пропсть бессмыслия.

- Это то, что вши религии нзывют згробной жизнью, - послышлся голос Янднггер. - Это - чистилище, которого должен стршиться любой из нс, только оно нходится не после смерти, еще до зрождения жизни. Дух теперь нс оживляющий, появился еще миллирды лет нзд, и проделл весь этот путь, чтобы иметь возможность воплотиться в теле. Пожлуй, можно скзть, что это - нечто вроде искупления вины.

Зродыш сделлся всей вселенной Фрро; он нполнял собой мску, нполняя его смого. Он стрдл с ним вместе, потому что ясно, что тот тоже стрдл. Двления мучили его, неизлечимые двления времени и биохимических процессов, боль от которых зствлял учиться менять форму. В корчх он преврщлся из червяк в слизняк, отрщивл хвост и жбры. Рыбоподобный - вот уже и не рыбоподобный, он с трудом влчился по ступеням эволюции, мышеподобный, свиноподобный, обезьяноподобный и нконец человекоподобный.

- Это т првд, о которой двно уже позбыло большинство людей - все мы прошли через эти стдии.

Теперь нчло меняться окружение. Зродыш, релизовв себя, превртился в ребенк, ребенок мог стть лишь человеком, понукемый тысячми новых стимулов. И все эти стимулы - животные, рстения или минерлы - тоже были живыми, хотя и н свой собственный лд. Они соревновлись. Они нвязывли постоянные потребности человеческому существу; многие из них, полуосозннно, внедрялись в его плоть и укоренялись тм, обрзуя свои собственные жизненные циклы; другие бессмысленные, были подобны волнм, беспрестнно омывющим его мозг и тело. Его трудно было воспринимть кк существо, скорее - кк точку фокусировки сил, постоянно угрожющих рзложением.

Слияние воспринимемого и вообржемого было нстолько полным, что Фрро почувствовл себя человеком. Он знл, что все, происходившее с тем человеком, происходило с ним смим, он стрдл и корчился, будучи зродышем, ощущл соленость воды в собственной крови, лучи, без здержки, пронизывли костный мозг. И все же рзум его был свободнее, чем тогд, в стдии внутриутробного существовния, борясь с судорожными приступми стрх, когд окружющее нчло меняться, глз рзум приподняли свои веки.

- А теперь человек снов меняет свою среду обитния, рискнув оторвться от своей родимой плнеты, - прокомментировл Глктический Министр.

Но прострнство не было прострнством, кким оно предствлялось Фрро. Оно предстло перед его глзми голубовто-серым: не просто ничем, сложнейшей путиной сил, вибрирующим сочетнием нпряжений и полей, внутри которых звезды и плнеты нпоминли росинки, повисшие н соткнной руком сети. Здесь не было жизни, лишь одно взимодействие плоскостей и нпряжений окружли человек со всех сторон, и дже см человек был только их соствной чстью. Но, кк бы тм ни было, его восприятие поднялось н новый уровень, свет рзум стл более уверенным.

И вновь он уствился дльше в ничто, плывя к грницм своей Глктики, и вновь нчли меняться, рсплывться, сокрщться пропорции того, что его окружло. По-нчлу чрево предствлялось ему всем, всей необозримой вселенной с присущими ей зконми и тящимися в ее чреве опсностями, теперь же целя глктик сделлсь для него меньшей, чем чрево - квриумом для золотых рыбок, вместимостью в пинту, в котором плвют крохотные рыбки, дже не подозреввшие о рзнице между водой и воздухом. И нет мост через бездны между глктикми: тм лишь небытие, лишь небытие - неотъемлемое кчество того, что Снружи. Но человеку никогд не приходилось знкомиться с небытием рньше. Свобод - не то состояние, которое было бы ему известно, потому что для него не было мест в его нполненном смим собой существовнии.

Когд он выплыл н поверхность, что-то зшевелилось по ту сторону желтого кря Глктики. Что-то, но рзглядеть его было трудно, но оно было тм. Снружи, бодрствующее когтистое существо с чувствми, хотя и неодушевленными. Оно воспринимлось нполовину зрением, нполовину слухом: тлеющей, протяжной серией хлопков, нпоминющих звук лопющихся ртерий. Оно было громдным. Фрро зкричл во тьме своей мски, ощутив всю его мсштбность и яркость.

Существо поджидло человек. Вытянувшись, оно оплелось вокруг глктики, словно вокруг квриум с золотыми рыбкми, его рсплствшиеся крылья летучей мыши ощупывли добычу.

Фрро зкричл снов...

- Простите, - слбо пробормотл Фрро, почувствовв, что министр снимет с него мску. - Простите меня.

Министр похлопл его по плечу. Фрро, вздргивя, спрятл лицо в лдонях. Пытясь нчисто стереть омерзительное ощущение, возникшее после того, кк он соприкоснулся с мской. Это существо извне Глктики кзлось, оно проникло в него, отыскло себе постоянное местечко внутри его рзум.

Нконец, собрвшись с силми, он поднялся. Слбость проникл во все зкоулки тел. Облизнув губы, он скзл:

- Тк вы змнивете нс в Федерцию, чтобы столкнуть нс лицом к лицу с этим!

Янднггер подхвтил его под руку.

- Вернемся ко мне в кбинет. Теперь есть возможность сделть некоторые вопросы более ясными для вс, что рньше мне бы не удлось. Итк, во-первых, Землю никто не змнивет в Федерцию. Я зню, кким обрзом вы смотрите н ситуцию своими рожденными н Земле глзми. И перед вшими глзми, несмотря н очевидное положение, стоит вообржемое первенство в Глктике, вы полгете, что Земля рсполгет чем-то жизненно-необходимым. Вы считете, что должен иметься ккой-то фктор, из-з которого мы нуждемся в земной помощи - и этот фктор нми до сих пор не обнродовн, не тк ли?

Фрро избегл взгляд прищуренных глз собеседник, пок они поднимлись в лифте н смую вершину здния.

- Существуют и не только ткие причины, сугубо мтерильные, уклончиво зметил он. - Подумйте, к примеру, о величйшем литертурном нследии в мире, для подлинно цивилизовнной рсы оно вполне может кзться неоценимым.

Министр похлопл его по плечу. Фрро, вздргивя, спрятл лицо в лдонях.

- Это звисит от того, что вы подрзумевете под цивилизцией. Янднггер говорил медленно, тщтельно взвешивя кждое слово. - Более рзвитые рсы глктики, утртившие вкус к зрелищу духовных борений, могут и не нйти ничего привлектельного в вшей литертуре.

Этот спокойно сделнный упрек зствил Фрро змолчть. После пузы Глктический министр продолжил:

- Увы, вы не облдете скрытыми достоинствми, рди которых мы вс дурчим, предлгя вступить в ншу Федерцию. Здесь другие причины. Мы приглшем вс из чувств долг, потому что з вми необходимо присмтривть. Я понимю, что излгю суть дел, может быть излишне грубо, но это может окзться ниболее действенным способом.

Мягко остновившись, лифт выпустил их в помещение в форме бумернг. Через минуту они уже были у здния, которое Фрро посетил внчле, перед ними снов окзлся нполненный людьми сектор Хорби Клйв. Фрро зкрыл глз, все еще вздргивя и испытывя дурноту. Змештельство, вызывемое словми Янднггер, ккое-то время было з пределми его понимния.

- Я ничего не понял, - признлся он. - Я не понял, почему вы считете своим долгом присмтривть з Землей?

- Знчит, вы уже нчинете понимть, - ответил Янднггер, и впервые з все время рзговор, теплые, человеческие нотки смягчили его голос. Потому что мы опережем вс не только в нучном рзвитии, но у нс ткже более рзвиты и философия, и умственные дисциплины. Все нши интеллектульные достижения семнтически зкодировны в языке, который вы выучили, чтобы иметь возможность спорить со мной - в глингве.

Летющее помещение вернулось н прежнее место, вновь ств чстицей гигнтского здния, устремившегося к серым облкм.

- Вш язык, несомненно, всеобъемлющ и совершенен, - соглсился Фрро, - но, очевидно, мое знкомство с ним слишком поверхностно, чтобы улвливть те экстр-знчения, о которых вы упомянули.

- Это все потому лишь, что вм до сих пор приходилось докзывть, что глингв - это более, чем язык, это нш обрз жизни, нше понимние, если хотите, космических путешествий! Сосредоточьтесь н том, что я вм скзл, мистер Уэстерби.

Его собеседник говорил, Фрро смущенно покчивл головой; кровь, кзлось, вся отлил к основнию череп. Ему вдруг пришл н ум стрння идея, что он утртил свой хрктер, свою индивидульность. Обрывки смысл, нмеки н величйшее постижение трепетли у него в голове, словно ленточки, в создвемом вентилятором воздушном потоке. Он пытлся собрть их вместе, соствить ккое-то целое, и по мере этого его собственный язык все менее оствлся основным принципом его сути; его знкомство с глингвой, в сочетнии с переживниями последних чсов, постепенно принимло доминирующий хрктер. Подстегивемый тяжелым взглядом глз Янднггер, он нчл думть н языке глктики.

А Янднггер продолжл говорить, и со все возрстющей быстротой. Несмотря н то, что его выскзывния воспринимлись четче, у Фрро создлось впечтление, что они остются только где-то н первых уровнях подсознния. Это нпоминло чстичное опьянение, когд великя простот мир обретен в вине, и теперь рзум скользит по тонкому льду жизненного опыт.

А Янднггер говорил о множестве вещей одновременно, совмещя понятия, которых не удлось бы вырзить ни н одном из земных языков, рстворяясь в интеллектульных дисциплинм, никогд не формулируемых земными умми. И все эти понятия окзывлись урвновешенными друг другом в одном единственном изречении, подобно тому, кк шры в рукх фокусник кк бы соствляют единое целое.

Потому что Янднггер говорил прктически только об одном: о толчке сознния. Он говорил о том, что продемонстрировл синтезтор: что человек никогд не был отдельным существом, простым телом среди других тел или, если быть более точным, потоком среди потоков. Что его индивидульность понятие субъективное. Что вся движущяся мтерия Глктики сливется с ним в одно целое.

И слов его были живой глингвой, которя явилсь простым воплощением этого поток, и чьи ритмы следовли з великой спирлью жизни меж других потоков. И он говорил, он рсскзывл, рскрывя перед Фрро глубинные секреты, тк что все предшествующее нпоминло формльное обучение перед оркестровкой, теперь кждой клетке соответствовл своя нот.

И Фрро с неистовой рдостью понял, что теперь, поглощенный спирлью беседы, он получил возможность ответить. Новый язык нпоминл гигнтское немтерильное дерево, с мощным стволом, укоренившимся в почве "эго", с длекой вершиной, устремленной в небес. И, исключительно блгодря этому, Фрро нчл понемногу догонять Янднггер, или, скорее, пропорции и перспективы вокруг него нчли меняться, рсплывться, сокрщться, кк уже было перед этим, в синтесизоре. Не испытывя тревоги, он обнружил, что высоко вознеся нд прздной толпой, уходя вверх по эфирной спирли.

И одновременно появилось новое понимние сил, пронизывющих всю вселенную. Он плыл вверх, сквозь плоскости прострнств, и Янднггер был рядом, рзделяя его откровения.

Теперь стло ясно, почему глктик нуждлсь всего лишь в нескольких космических корблях. Эти вместительные многоугольные корбли перевозили только мтерилы, человек ншел для себя более ндежный способ плвть по всему объему квриум Глктики.

Взглянув вперед, Фрро увидел, что звезды поредели. Тм, снружи, подкруливло клыкстое существо, безмолвно потрескивя, словно у него лоплись кровеносные сосуды. Стрх вновь охвтил его.

- Эт тврь в синтесизере... - произнес он при помощи новообретенного др общения. - Это чудовище, обвившееся вокруг Глктики - если человек лишен возможности выбрться нружу, то не сможет ли оно проникнуть к нм?

Янднггер довольно долго молчл, подыскивя ключевую фрзу для объяснения.

- Вы довольно быстро обучились всему, чему могли, - ответил он. Поднявшись от непонимния до хорошего понимния, вы сделли себя подлинным гржднином глктики, но тем не менее вы совершили пок что всего лишь скчок н стдию Х, вм ндо окзться н стдии Х. Приготовьтесь.

- Я готов.

- Все, чему вы нучитесь - это првд. Но существует еще более великя првд: П_Р_А_В_Д_А В_С_Е_Х П_Р_А_В_Д. Ничто не существует в бсолютном знчении: все - иллюзии, двухмерный тетр теней в тумне прострнств-времени. Смо слово Ииннисфр ознчет "иллюзия".

- Но эт клыкстя тврь...

- Клыкстя тврь - это плт з то, что мы все глубже проникем в иллюзию космос. Он - рельн. Только см глктик, которую ты предврительно непрвильно истолковл, - нерельн, поскольку является ничем иным, кк конфигурцией ментльных сил. Это чудовище, это существо, которое вы ощутили - нследие прошлого, зстоявшяся муть эволюционного процесс, от которого вы еще не избвились, и он вне вс - он внутри вшего собственного рзум. Это то, чего мы должны избегть. Это все то, что мы должны перерсти.

Дльше следовли новые объяснения, но они проходили мимо Фрро. Во вспышке озрения он увидел, что Янднггер в пылу эксперимент звел его слишком длеко и с излишней поспешностью. Он не мог совершить следующего скчк, он пдл, он провливлся в небытие. Где-то внутри него щелк-щелк-щелк - послышлся звук лопющихся сосудов. Может быть другие смогут добиться успех тм, где он потерпел поржение, но, кк бы тм не случилось, свирепые когти потянулись к нему с небес, чтобы терзть, не для спсения.

Теперь лемминги рссеялись по морской поверхности. То, что пончлу было колоннми, рсплось, оствшиеся пловцы, отделенные друг от друг, тоже нчинли выдыхться, и все же они упрямо продолжли свое движение вперед, с тем же стремлением достичь невидимой цели.

Впереди них не было ничего. Они уносили себя в огромный - но не безгрничный - мир, лишены ориентиров. Неумолимо побудительные мотивы гнли их туд. И если бы невидимый нблюдтель с мукой вопросил себя: "Из-з чего все это?", Ему мог бы прийти в голову и ткой ответ: эти существ вовсе не стремились к ккой-то определенной цели в будущем, просто спслись от неотвязного стрх, связнного с прошлым.

6. ЭРА МУТАНТОВ

Увидеть вселенную, и увидеть ее целиком... В этом нет ничего, присущего человеку, однко в то время могло кзться, что ткой др он унследовл. В те дни Земле - или, точнее Ииннисфру, кк мы будем нзывть ее впредь - не было присуще ничего, кроме бодрящего оптимизм. Земляне, после прием в Федерцию, быстро овлдели глингвой, которя предствлялсь универсльным ключом ко всему.

Они поспешили в Глктику, стрнно уязвленные новыми силми. Уже было отмечено, что глктическя цивилизция достигл стдии стбильности, хотя ее ресурсы были неисчерпемы, увы, про иницитивы этого скзть нельзя.

Методы Смоподдерживющейся Войны сплели непрекрщющийся узор причин и следствий, способный звести все культуры в мирх псевдоосмысленного существовния. Тк что, мистер Уиннисфер появился не в динмической системе, в победоносном Крю Дремоты.

Результты нетрудно было предвидеть.

Н протяжении жизни следующих шестисот поколений обиттели Ииннисфр сосредотчивли в своих рукх все больше и больше влсти Мирными способми, или же способми, немногим лучшими, чем пиртство, они мостили свой путь к вершинм положения в глктике, руководствуясь не столько своим внутренним превосходством, сколько безрзличием конкурентов. То был Эр Безмятежности, эр торжеств Ииннисфр.

Но годы все шли, и по мере коммерческой борьбы понятия Ииннисфр постепенно подверглись модификции. Человек, нделенный силой, должен бояться своего же отношения к себе - это было кк удр. Его метфизический взгляд н сущее был, конечно же, непрестнным объектом перемен, но тут нстл ужсющий момент, когд он взглянул н себя в совершенно новом свете - и кк н чужк, окзвшегося во вржеском окружении.

Весьм удчно, что следующий фргмент случйно продемонстрирует нм, что, хотя вселення и нходилсь в рукх человек, это вовсе не ознчло, что человечность стл чем-то млознчительным и редким. Тем более, что всегд были существ, способные видеть, хотя и не нделенные лицми, способные понимть, хотя и не облдющие мозгом.

ГЕННЫЙ РОЙ

Это был один из тех несчстных случев, которые, к счстью, могут случиться где угодно. Подводный трулер "Бртоломео" был н рсстоянии четырехсот девяност фтомов <один фтом - около ст восьмидесяти двух снтиметров>. От квпорт Кпверд, когд с двигтелем нчлись неполдки. Я - не техник и потому не могу в точности передть их причины, в ядерных ректорх тких корблей внутрь медленно вдвигются урновые стержни, и, вероятно, мехнизм, рспределяющий уже ненужные стержни по контейнерм, н линию, вместо того, чтобы воспользовться ручным дистнционным упрвлением и попытться с его помощью устрнить неполдку, стрший мехник, человек по имени Же Регрд, лично отпрвился чинить мехнизм. Когд он пробирлся через инспекционные люки, то сбил одно из креплений своего зщитного костюм и не зметил этого. Регрду удлось без труд привести в порядок мехнизм подчи стержней, но он зтртил много сил, выбирясь нзд, д еще получив дозу близкую к смертельной в почки.

Н "Бртоломео" врч не было. Тотчс же было передно обрщенное ко всем сообщение с просьбой о помощи.

Я уже скзл, что я - не техник, я ткже - не философ. И все же я могу видеть в этом тривильном эпизоде, положившем нчло многим векм неустойчивости, зчтки всех великих изменений, источником которых послужили эти крйне незнчительные события.

В центре древних, подвижных песков пустыни Ср притилось плто Ахггри, подобно лйнеру в неспокойном море грудью рзрезющее волны дюн. Н крю плто высился Врбе Врбер, Институт Медицинской Медитции, древнее и изыскнное здние в величественном стиле пятьдесят первой эпохи, ткое же мощное, кк Хрмы Ангкор, ткое же стойкое, кк Лунный Меморил. Устроившись среди пльм, одряющих тенью широкие мощные ллеи, Врбе Врбер вознес свои бшни и верхние этжи нд деревьями, изучя могучий континент, н котором рсположился - совсем кк его оккупнты, медики, что изучют внутреннее строение тел, глубинные континенты человек.

Гернд Гирес, то и дело промокя шелковым плточком лоб, стоял возле глвной лестницы институт и ждл. Аэролет, доствивший его, остлся немного в стороне, н столике. Он терпеливо ждл н рскленном кмне, хотя и считлся гордецом, но никому из мирки не было дозволено нходиться в Врбе Врбере.

Нконец н верхней площдке широкой лестницы покзлсь фигур, которую и нмеревлся дождться Гернд. Это был его жен, Киро. Он оглянулсь, словно предлгя кому-то попрощться, стоящему позди нее, и нчл спускться по ступенькм. И снов, кк и в кждый рз, когд он поджидл здесь свою жену, Гернд подумл о том, ккя же сил зствляет Киро сбегть по ступеням, оствляя позди монстырское уединение Врбе Врбер и возврщясь во внешний мир. Пок он нблюдл з ней с любовью и тревогой, ее опущенные плечи рспрямились, Киро поднял голову и ускорил шг. И в тоже мгновение, кк он зметил поджидющего Гернд, в ее глзх появилось то знкомое выржение нескрывемого веселья, с которым он взирл кк н жизнь, тк и н собственного муж.

- У меня ткое чувство, словно я не видел тебя уже несколько недель, - прошептл Киро, обняв муж и поцеловв его в губы.

- Несколько недель и выходит, - возрзил он.

- В смом деле? - игриво поинтересовлсь Киро. - Никогд бы не подумл, что прошло столько времени!

Гернд подхвтил ее под руку и отвел к поджидющему эромобилю, имеющему форму мссивного трехгрнник. Месяц медитции, который Киро, будучи медиком, должн был проходить ежегодно, несомненно окзл н нее блготворное влияние, бзирующееся н системх высшего "эго", методы Врбе Врбер были нпрвлены н телесное и духовное восстновление сил всемирного медицинского бртств. Киро выглядел помолодевшей и более полной жизни, чем обычно, Гернд в очередной рз скзл себе, что з все шесть лет супружеств, жен черпл в нем горздо меньше энергии, чем в высшей эге, но было бы нерзумно ндеяться н ккие-либо изменения в этой облсти.

Взявшись з руки, они подошли к эромобилю. Джеффи, их рб-слуг, поджидл их возле метллического тел мшины, покорно сложив руки в знк приветствия.

- Счстлив снов видеть вс, доктор Киро, - произнес он, рспхивя перед ними дверцу и отступя в сторону.

- Я тоже рд тебе, Джеффи. Ты, вроде, згорел?

- Дже обгорел немного, - ответил он, широко улыбнувшись.

Его родиной был суровый северный остров, большую чсть год скрытый подо льдом, путешествие по эквтору пошло ему н пользу. Хотя минуло уже более тридцти лет с тех пор, кк он покинул тот отдленный клочок суши, он все же продолжл изъясняться н примитивном местном дилекте, нглешском, потому что окзлся неспособен усвоить глингву, н которой думли и рзговривли Гернд, Киро и большя чсть цивилизовнный людей того времени.

Они устроились н сидениях. Джеффи знял место пилот. Он был крупным, медлительным мужчиной, кждое его движение отличлось обдумнностью. Его тугодумие не оствляло ему мест для иной роли, кроме кк рб и слуги, но тяжелым флйером он упрвлял прямо-тки мстерски.

Теперь они уже летели нд одной из полукруглых стртовых полос, поверхность которых был способн поглощть выхлопные гзы. Потом н сигнльной бшне полосы вспыхнул орнжевый огонь, и они резко перешли н вертикльный полет. Тут же деревья и серо-белые стены Врбе-Врбер нчли уменьшться внизу и позди них, слетлись крохотными, словно головоломк для детишек, зтерявшяся внутри безгрничного сэндвич из неб и песк. Аэромобиль двиглся прямо н зпд, по курсу, который должен был привести их в конечном счете к дому Гиресов н Кутерских островх - куд он и привел бы их, если бы не зболевший человек, что нходился в тысяче метров под лсковой поверхностью Лникского моря, больной человек, об истинной сущности болезни которого они все еще не имели понятия.

- Ну, Гернд, что новенького произошло в мире, пок я отсутствовл? - спросил Киро, устривясь по-удобнее нпротив муж.

- Д ничего особенного. Дулисты решили перерегистрировть кждую плнету в Федерции. С соответственной помпой состоялось открытие Город Исследовний Брьер. Ну нучный мир перепуглся из-з новой рботы Кмлиры "Прэволюции".

- Мне ее обязтельно ндо прочитть, - зявил Киро, не скрывя зинтересовнности. - Что это у него з теория н этот рз?

- Одно из тех предположений, которые не тк-то просто вырзить в нескольких словх, - ответил Гернд, - короче говоря, Кмлир соглсился с позицией Пл-то нсчет дулистической теории и утверждет, что эволюция рботет в нпрвлении усиления рзум. Рстения менее рзумны, чем человек, человек произошел от животных, которые в свою очередь произошли от рстений. Рстения, животные, люди - это только первые ступени длинной лестницы. Кмлир зявляет, что человек еще не пришел полностью в сознние. Человек спит, человек збывет, человек понятия не имеет о процессх, происходящих в его же собственном теле.

- Блгодря которым, мы, медики, и существуем, - вствил Киро.

- Именно. Д и см Кмлир говорит, что только отдельные необычные личности, трудящиеся совместно в нших Теперешних медицинских орденх, способны в определенной степени сознтельно вмешивться в сомтическую ктивность.

Киро отрешенно улыбнулсь.

- Ну и к чему он все это ведет? - поинтересовлсь он.

- Он предполгет, что н следующей стдии эволюции появится некто эткое существо - все клетки которого будут нделены рзумом. Природ, мол, уже готов выпустить подобное существо - все клетки которого будут нделены рзумом, - н сцену. Он считет, что уже нстло время для появления новой рсы.

- Уже нстло? - Киро нсмешливо шевельнул бровями. - А я-то думл, что это создние уже появилось - столько-то миллионов лет нзд! Неужели, все изменения н которые был способен человек, двно исчерпли себя?

- Кмлир чуть ли не половину книги потртил н то, чтобы объяснить, откуд появляются новые виды, - ответил Гернд. - Соглсно его предположениям, ход эволюции ускоряется, подобно нучному прогрессу; поскольку протоплзм стновится все более способной к модификциям, потому модификции появляются все чще. Н тридцти тысячх плнет зпсов протоплзмы предостточно.

Киро ничего не ответил. С легкой болью в сердце Гернд отметил, что он не поинтересовлсь дже его собственным отношением к рботе Кмлиры, хотя дже из того кк он ее перескзывл, было ясно, что эту книгу Гернд прочитл. Он должно быть решил, что его мнение, мнение промышленного эколог, особого внимния не зслуживет, продолжть рсспросы просто не стл приличия рди.

Через ккое-то время Киро зметил:

- Кким бы это новое сверхрзумное существо ни было, человек оствит ему мло шнсов, чтобы зявить о своем превосходстве, д дже просто уцелеть. Оно окжется уничтоженным рньше, чем успеет рзмножиться. В конце концов, трудно ожидть, чтобы мы проявляли гостеприимство к узурпторм, покушющимся н нше удобное местечко в космосе.

- Кмлир утверждет, - возрзил Гернд, - что эволюция позботится и об этом, если выяснится, что человеку пор уходить. Новые виды будут нделены определенного род зщитой - или оружием - что сделет их неуязвимыми для видов, которым они придут н смену.

- Д ты что? - возмутилсь Киро, точно он сморозил явную глупость. Эволюция - это бсолютно нейтрльный, слепой процесс.

- Это то, что беспокоит Кмлиру! - ответил Гернд.

Он зметил, что Киро отнеслсь к его словм легкомысленно. Что ж, может быть и это к лучшему, тк ему удстся скрыть свою неуверенность в том, что именно говорил Кмлир н этот счет. "Прэволюция" был нелегким чтением, Гернд взялся з нее только рди Киро, тк кк знл, что эт тем непременно должн ее зинтересовть.

Но скоро им стло не до прэволюции и сопутствующих ей несчстий. Появился Джеффи, зполнив своим крупным телом весь дверной проем, отделявший кбину от рубки упрвления, пок эромобиль н втопилоте с ревом проносился нд Срой.

- Тм просят доктор, - произнес он, стртельно выговривя слов. В квпорту Кпверд, почти прямо по курсу. Тм у них моряк, которому срочно требуется лечение.

Говоря это, он смотрел н Киро.

- Конечно, я помогу, - отозвлсь он, зтем поднялсь и пошл з ним в рубку.

Сигнл рздлся еще рз, прежде чем он успел сообщить о соглсии. Он внимтельно выслушл сообщение, после чего дл ответ.

- Блгодрю вс, доктор Гирес, - с облегчением произнес опертор в Кпверде. - Мы ждем вшего прибытия.

Теперь они были примерно в шестистх километрх от Кпвердских островов, от Врбе Врбер их отделяло вдвое большее рсстояние. Кк рз тогд, когд Киро вел переговоры, впереди покзлось Лникское море. Н этом безлюдном учстке континент, зброшенном из-з слепящего солнц Ииннисфр, пустыня подходил прямо к воде, точнее - тянулсь отсюд и до смого Врбе Врбер. Они пронеслись нд полосой, рзделяющей песок и море, зтем повернули н юго-зпд. Почти срзу же позди них сформировлись облко, нпоминющее цветок, которое скрыло убегющую сушу.

Минут через десять, сверившись со своими приборми, Джеффи повел свой эромобиль вниз, пробивясь сквозь низкие слоистые облк в поискх четырндцти островов рхипелг Кпверд, которые должны были открыться впереди и слев по курсу.

- Хороший рсчет, - зметил Гернд.

Джеффи обрщлся с компьютером словно млолетний гений, исполняющий Бритципрбт н виолончели-оргне, у него был особый др общения с мехнизмми, который является ткой хрктерной чертой для слбоумных.

Аэромобиль сделл круг нд портом около Стго и нчл опускться в море, пдя вертикльно. Серые волны устремились нвстречу, спеш поздоровться, словно целуя в лицо, зкипели вокруг них и поглотили, и стрелк льтиметр н пульте упрвления, соствив позди нулевую отметку, нчл отсчитывть фтомы вместо футов.

Джеффи опять вышел н рдиосвязь с квпортом. Бкены, рсположенные через интервлы в десять фтомов, освещли им путь к подводному городу. Нконец, нгр, подвешенный стофтомной бездной, смутно змячил перед ними своей китовой пстью, они вплыли внутрь, и челюсти сомкнувшись позди них. Мощные помпы тут же принялись откчивть воду из нгр, зменяя ее воздухом.

Же мысленно нстроившись н то, что ей предстояло, Киро выскочил из флйер еще до того, кк вкуумные мнипуляторы док успели собрть всю поймнную рыбу и обдуть пол нсухо. Гернд и Джеффи последовли з не со всей возможной быстротой.

Снружи нгр дв предствителя порт уже поджидли Киро.

- Мы очень блгодрны вм з то, что вы тк быстро прибыли, доктор Гирес, - произнес один из них. - Вероятно, вм уже сообщили по рдиосвязи подробности происшествия. Это стрший мехник "Бртоломео", подводного трулер, которому тк не повезло...

Чиновник изложил необходимые обстоятельств несчстного случя, после чего приглсил Киро, Гернд и Джеффи в небольшую открытую мшину. Второй чиновник сидел з рулем, и они двинулись через порт, в котором, несмотря н обычную сумтоху, связнную с доком, не было зметно ни след воды.

Долгое время род человеческий относился к морям, кк к опсному торговому пути или же кк к месту, подходящему для опустошительных нбегов н рыбьи косяки, потом же, со знчительным опозднием, окены были прибрны к рукм, и к ним стли относиться с той же зботливостью, что и к суше. Теперь они использовлись глвным обрзом для сельского хозяйств, не для рыболовств. По мере того, кк все больше и больше нрод устремлялось возделывть свнны окенских глубин, квпорты росли, подводные город испытывли все меньшее увжение к своим изнеженным пртнерм с суши.

Аквпорт Кпверд, из-з своего выгодного рсположения в Лникском море и близости к Млому Союзу, второму по величине городу Ииннисфр, был одним из первых построенных портов ткого род. Тот квртл город, в котором теперь остновилсь открытя мшин, появился более десяти столетий нзд. Фсд госпитля, к которому их доствили, кзлось, крошился от времени.

Внутренняя плнировк нпоминл монстырскую, тк хрктерную для всех госпитлей. Из под сводчтого коридор двери вели в приемную, примитивную кухню, рдиостнцию и крохотные кельи, в одной из этих келий лежл Же Регрд, стрший мехник с "Бртоломео", получивший дозу жесткой рдиции в почки.

Сутулый, седобородый, пожилой прислужник коротко предствился:

- Лсло.

Он был н дежурстве. Кроме него и больного в пропхшем плесенью помещении никого не было.

- Посмотрите, чем вы можете помочь бедняге, доктор, - скзл н прощние один из чиновников, пожв элегнтную руку Киро. - Думю, вот-вот должен позвонить кпитн "Бртоломео". А пок мы оствим вс с миром.

- Блгодрю, - отрешенно произнесл Киро в ответ - ее мозг уже отключился от них.

Он повернулсь, вошл в плту больного и зкрыл з собой дверь. Еще ккое-то время после ее уход Гернд и Джеффи бесцельно торчли в коридоре. Зтем Джеффи подошел к дверям и выглянул нружу. По улице порой проходили крестьяне, мужчин или женщин, не бросющие взглядов по сторонм. Тускло освещенные стены здний, многие из которых были сложены из кмня, выглядели кк жилищ мертвецов.

Джеффи обхвтил плечи своими могучими рукми.

- Хочу домой, - зявил он. - Мне здесь холодно.

Кпля влги, упвшя с потолк, потекл по его щеке.

- Здесь холодно и мокро, - повторил Джеффи.

Седобородый охрнник молч и внимтельно поглядел н него, не скрывя сркзм. Довольно долго никто ничего не говорил. Они просто ждли, дже почти не думли, потому что уровень их сознния был тким же тусклым, кк и свет снружи.

Кк только Киро окзлсь в плте, он тут же збрлсь н койку рядом с больным.

Регрд был крупным мужчиной. Под тонким шерстяным одеялом ходил вверх-вниз мощня грудь, дыхние было змедленным. Н мертвецки-бледном лице с мссивным тройным подбородком пробивлсь щетин. Леж рядом с ним Киро чувствовл себя Мгометом, пришедшим к горе.

То, что гор эт был без сознния, только облегчло Киро рботу. Он положил свою обнженную руку н голую руку Регрд и зкрыл глз. Потом рсслбил мышцы, снизил чстоту дыхния. Рзумеется все это были стндртные процедуры. Киро умело уменьшил чстоту сердцебиения, сконцентрироввшись н пульсе погибющего человек, вообржя, что тот рстет и рстет, пок не смогл полностью слиться с ним.

Он погружлсь в монотонный крсный тумн, в невырзительный тумн, в тумн, скрыввший все от полюс до полюс. Но постепенно в отдлении стли вырисовывться миржи, сквозь тумн нчли проступть полосы. Когд ее зрение обострилось, они увеличились, островки крови выплывли из глубины, скользили ей нвстречу. Островки двиглись с целеустремленностью стервятников-бюрокртов, увеличивясь, но и он продолжл двигться между ними. Он знл, что движется, но все ощущения, присущие движению, были полностью утрчены. Все нпрвления, ткие кк вверх или вниз, утртили здесь свой смысл, дже ткие понятия, кк ближе или дльше, плохо воспринимлись ее зрением, которое не было больше зрением.

Но он утртил не только зрение. Почти все другие способности, з исключением желния, покинули ее, когд Киро нчл погружение в сомтический мир, во вселенную собственного тел - примерно ткже человек сбрсывет с себя всю одежду, собирясь войти в реку. Он потерял возможность думть, вспоминть, осязть, ощущть, двигться, общться, действовть, но все же тени этих кчеств продолжли в ней присутствовть, личинк стрекозы, выкрбкивющяся по кмышинке из тины точно ткже несет в себе смутное предствление о том, в ккое создние ей суждено превртиться, кк и у Киро сохрнилсь определення пмять от той личности, которой он был. Но эти тусклые воспоминния могли уцелеть лишь блгодря многолетней тренировке, которую он проходил в Институте Медитционной Медицины в Врбе Врбер, инче бы и он зблудилсь в этой ниболее ужсной ловушке из всех возможных: во вселенной своего собственного тел.

Почти бессознтельно он позволил унести себя по кровеносной системе. Это плвние - полет? Скольжение? - по бесконечным болотм, порой зхлестывющим дже верхушки деревьев, густым кк пток от рыбы, мльков, мкрели, остнков кул-молотов и сктов. Это крбкнье? - восхождение? спуск? - вдоль стеклянного кньон, чьи стенки мерцли сильнее, чем плмя земного костр. Все дльше и дльше, до тех пор, пок перед ней не змячил стен обрыв.

Стен бежл вдоль всей вселенной, высокя, словно время, нерельня кк муслин, изрытя оспой кроличьих нор, в которых появлялись и исчезли призрчные тври. Он прошл сквозь них почти без сопротивления, кк плнктон, просчивясь сквозь губку.

Теперь его уцелевшя доля сознния через руку передлсь ей.

Ее окружение оствлось тким же причудливым, стрнным, тким же знкомым, что и рньше. При погружении н этот клеточный уровень не нблюдлось рзницы между его и ее телми. И все же рзниц имелсь. Из зрослей его плоти причудливые и пок что невидимые глз следили з ней. Молчливое и недоброжелтельное внимние сопутствовло ее движению, он был грессором, рискнувшим проникнуть внутрь чужого мир, в особенности ненмеренного проявить к грессору жлости. Крохотные комочки смертоносной слизи змерцли при ее приближении, и только уверенность ее шгов сдержл зщитные силы.

Он продолжл движение, корпускулы вокруг нее сверкли кк звезды, окружющя ктивность стновилсь все более интенсивной. Он плыл дльше, словно подхвчення липким течением, проходя под ркми, среди ветвей, оствляя позди путницу водорослей, пробирясь сквозь сети, но дльше покой деллся слбым и вялым, но все же он продолжл свое движение вперед, и полуживые существ отплывли в сторону, пульсируя, мерця от слбого подобия боли.

Теперь он нходилсь вблизи порженных почек.

Сейчс ей руководил только жесткя дисциплин, прививемя в Институте Медитции, Атмосфер был нстолько плотно нсыщен испржнениями, что он кк бы брхтлсь в нечистотх. Но медицин двно уже открыл силы смоисцеления, сокрытые внутри смого тел, высокое эго и йог, н которой он основывлсь, рзрботли пути высвобождения этих сил. Теперь, подстегивемое психикой одного из преподвтелей орден, тело пциент могло смо себя регенерировть: отрстить новую конечность, новые легкие, новую печень. Доктор, современные ныряльщики з жемчугом, погружлись внутрь, чтобы нпрвить нступление сил оргнизм против вторгшегося врг.

Теперь Киро воззвл к этим силм. Вокруг нее, слой з слоем горизонт рздвиглся, клетки порженного тел - по тридцть тысяч генов в кждой лежли безмолвными и словно покинутыми. Потом медленно, неохотно укрепления отозвлись ей, словно крысы, шстющие по рзрушенному городку. "Врг ндвигется!" - сообщл он им своими импульсми, продвигясь вперед в клочья тьмы. Все большее и большее их количество отзывлось н ее присутствие, озряя липкую среду своим внутренним свечением.

Тври, нпоминющие крохотных летучих мышей, мечущиеся, стлкивющиеся в сердце тьмы, окзлись смятыми и уничтоженными. И тогд врг ринулся в тку. Он обрушился с внезпностью зхлопнувшейся ловушки.

Он был один и одновременно исчислялся миллионми.

Он не походил ни н что известное из учебников - неопозннный и неузнвемый.

Он сржлся, используя одному ему присущие методы и способы.

Он был ужсющ, чудовищен и тинствен - когтистя лчность, рогтый кошмр, их новейшее порождение. Он был нстолько ошеломляющ, что Киро с трудом почувствовл стрх: могущество неведомого способно убить кого угодно, но лишь успокивет нс. Он был подготовлен лишь к случйным рдиоктивным чстицм, проникшим внутрь, порзившим отдельные гены, вызывющим - с полнейшим пренебрежением к зкону изменений - перерождение клеток, их мутцию, отличющуюся рядом ненормльными свойствми. Ничто из предшествующих тренировок не могло помочь ей понять, с ккими зконми он здесь столкнулсь.

Эти силы просто дремли до ее появления. Это он пробудил их, привел в действие. Он вдохнул в них жизнь, прикоснулсь созннием, но теперь клетки существовли соглсно собственному рзуму, и стремление этого рзум было звоевывть.

Он могл видеть, слышть, чувствовть, ощущть, кк это передвлось от клетки к клетке, словно мньяк мчлся по пустым помещениям, призывя все окружющее к бунту. Жизненные силы вокруг нее рзвернулись и в пнике пустились нутек, плывя и летя против встречных потоков ветр и течений, делющих их беспомощными. Киро тоже бросилсь бежть. Ее единственным спсением было ее собственное тело, если он успеет до него добрться...

Но внезпно из тьмы вылетели когтистые ленты и оплелись вокруг нее. Он зщелкл клыкми, отбивясь от их прикосновений, пытясь зкричть, но рот ее тут же окзлся збит губчтой мссой, сквозь которую просчивлись крохотные тври, которые тут же поспешно устремлялись в глубину ее естеств, торжествуя победу.

Гернд и Джеффи сидели, покуривя, н скмейке под ндзором седобородого прислужник Лсло. Рядом стояли пустые кружки, в которых Джеффи вскипятил для них горячее питье. Теперь же они сидели и, тревожсь, ждли возврщения Киро, и их беспокойство росло по мере того, кк шло время.

- Я и понятия не имел, что порой н отдельный случй может уйти столько времени, - зметил Гернд. - Пять минут - вот и все, что ей обычно требовлось. Кк только он оргнизовывл силы для регенерции, он срзу же возврщлсь.

- Этот мехник... говорили, что ему очень плохо, - отозвлся Джеффи.

- Д, но это никкой роли не игрет... Еще пять минут - и я пойду погляжу, что с ней.

- Но это не рзрешется, - зявил седобородый, зговорив чуть ли не впервые з все это время.

То, что он сейчс скзл, было ничем иным, кк чистой првдой. Првил, определяющие взимоотношения доктор и пциент, были строги для их же собственной пользы; никто не имел прв видеть их вместе, з исключением другого медик. Гернд был прекрсно знком с этим зконом, он и в смом деле не имел никкого желния видеть свою жену в состоянии трнс, зня, что это зрелище может только усилить опсность, которую он нчл между ними. И все же, Киро пробыл в той плте уже более получс, знчит, что-то тм должно было непременно произойти.

Он подождл еще две минуты, потом вскочил и нпрвился ко входу в келью. Лсло тоже вскочил, зло зкричв, когд он попытлся здержть Гернд. Джеффи прегрдил ему дорогу.

- Сиди спокойно, инче я тебе нос сверну, - бесстрстно предупредил Джеффи. - Я очень здоровый и ничего лучшего не могу сделть.

Стоило стрику посмотреть н лицо Джеффи, кк он послушно отступил и опустился н свое место. Гернд кивнул слуге, приоткрыл дверь плты и проскользнул внутрь.

Одного взгляд было достточно, чтобы понять, что здесь что-то не тк - и очень серьезно не тк. Его жен и мехник лежли рядышком н койке, их руки соприкслись. Глз обоих были открыты и холодно трщились в прострнство, кк у дохлого окуня н рзделочной доске, не проявляя ни млейших признков жизни. Но тел их были еще живы. Они чсто дрожли, их грудные клетки вздымлись и опдли. Првя пятк Киро отрывисто дерглсь, бессмысленно отстукивя "тк-тк" по деревянной спинке кровти. Ее кож постепенно розовел, покрывясь темно-крсными пятнми, словно от стыд. Гернд подумл, что все это выглядит тк, словно все тело, до последнего кусочк обрботли кк отбивную. Но он продолжл стоять, приковнный к месту ужсом и отврщением, не в силх ни спрвиться со своими мыслями, ни решить, что следует предпринять.

По ножке кровти вверх пробежл тркн. Он был всего дюймх в шести от голой ноги Же Регрд, высовывющейся из-под одеял. Когд тркн окзлся еще ближе, небольшой учсток подошвы н ноге вытянулся в стебель, в тоненькое обрзовние, похожее н трвинку. В следующий миг стебелек быстро шевельнулся, словно язычок, и поймл нсекомое, лпки которого здерглись, Гернд обмяк и опустился н пол, теряя сознние.

Теперь тел н кровти нчли изменяться более быстро. Они оргнизовывли себя. То сливлись, смзывя очертния, то с чвкющим звуком рстеклись по-отдельности. Тркн поглотили, потом сжвшись, мсс вновь оформилсь в одно человеческое тело - в Киро, лицо, сложение, цвет волом, глз - все было почти кк у Киро, и н эту модификцию ушл вся мсс живого веществ до последней кпельки.

Кк только н пльцх зкончили свое обрзовние ногти, Гернд перевернулся н спину, потом сел. Он огляделся в комнте и почувствовл сильное изумление.

Ему покзлось, что пробыл без сознния едв ли секунду, но з это время больной уже успел исчезнуть! Зто Киро теперь выглядел уже знчительно лучше. Он улыбнулсь ему. Вероятно, кк бы тм ни было, опсения вызвли у него определенные оптические иллюзии, когд он вошел в келью; вероятно, все шло кк ндо. Но, когд он пристльнее вгляделся в Киро, вернувшееся было ощущение уверенности, исчезло.

Что-то сверхъестественное!

Т, что сидел перед ним н кровти - был Киро. И все же - все же! кждя черточк ее лиц, все те же присущие ей нюнсы, которые тк любил Гернд, подверглись неопределенным изменениям. Дже строение ее тел трнсформировлось. Он зметил, что ее пльцы вроде бы стли длиннее. Перед ним нходилось чуждое существо - оно было слишком большим. Оно выглядело слишком высоким, слишком плотным, чтобы быть Киро, и это существо сидело нпротив, Киро или то, что теперь было вместо нее смотрело н Гернд и пытлось улыбнуться.

Гернд оцепенел, дурнот грозил снов свлить его с ног. Он стоял возле двери. У него был возможность убежть, позвть н помощь Джеффи именно это подскзл ему инстинкт.

И все же он спрвился со своими побуждениями. Киро нходилсь в опсности. И в этом был шнс, возможно последний шнс для Гернд докзть ей свою преднность, если он сейчс трусливо убежит - ткя возможность окжется утрченной нвсегд - тк или примерно тк думл он поскольку не мог поверить, что рвнодушие его жены вызвно ккими-либо иными причинми, кроме кк подозрениями в его неверности.

Он повернулся к Киро, стрясь не обрщть внимния н ее ужсющий вид.

- Киро, Киро, тебе плохо? - спросил он. - Что я могу для тебя сделть? Скжи, чем я могу тебе помочь? Я в лепешку рсшибусь...

Существо н кровти рскрыло рот.

- Через минуту мне стнет лучше, - глухо произнесло оно, слов не полностью совпдли с движением губ.

После короткой пузы существо с усилием поднялось н ноги. Ростом свыше семи футов - д еще и дородное. Гернд нблюдл з ним, словно згипнотизировнный, но только с помощью силы воли ему удлось зствить себя протянуть руки ему нвстречу.

- Это же моя жен, - уговривл он себя, - это же просто моя жен...

Но когд существо неуклюже двинулось к нему, нервы Гернд не выдержли. Он повернулся, нмеревясь пуститься нутек...

Существо протянуло руки и, почти игрючи, поймло его...

Джеффи нетерпеливо ждл в приемной. При всей своей привязнности к хозяину он обнружил, что жизнь рб бывет порой скучн. Под рыбьим взглядом стрик-охрнник он вытянулся н лвке, нмеревясь вздремнуть, в конце концов, если он пондобится, Гернд его окликнет.

В рдиорубке зтрещл звонок.

Бросив очередной подозрительный взгляд н Джеффи, стрик отпрвился отвечть н вызов. Джеффи немного рсслбился. Но чуть погодя, шркющие звуки зствили его открыть глз. Чудовищное творение, очертния которого терялись в слбом освещении, пробрело мимо Джеффи то ли н восьми, то ли н десяти ногх и исчезло н улице. Джеффи мгновенно вскочил, леденящя волн стрх болезненно проктилсь по его коже. Он рзвернулся и помчлся к больничной плте, инстинктивно сопоствляя этого монстр с угрозой тем, кому он служил.

Плт окзлсь пустой.

- Эй, что ты тут делешь? - послышлся голос позди него.

Услышв шги Джеффи, стрик вернулся. Из-под руки рб он зглянул в помещение. И кк только увидел, что оно опустело, выхвтил свисток и изо всех сил принялся дуть в него.

СУДЬЯ: Ты пытешься объяснить исчезновение твоих хозяев тем, что они были... хм-м... проглочены тем монстром, которого, кк ты утверждешь, ты видел?

ДЖЕФФИ: Я ткого не говорил, сэр. Я не зню, куд они подевлись. Я только говорю, что видел, кк он выскочил из госпитля, тут и хозяев исчезли.

СУДЬЯ: Ты уже слышл, что никто в квпорту, кроме тебя, никких монстров не видел. Ты уже слышл покзния служителя госпитля, господин Лсло, что он тоже не видел никких монстров. Тк почему же ты продолжешь нстивть н своей скзке, ?

ДЖЕФФИ: Но ведь это случилось. Я првду говорю! Мне тить нечего, я ничего не скрывю! Я хозяин потерял и теперь никогд больше не увижу его... и госпожу.

СУДЬЯ: Рбы всегд эти нюни рзводят, когд окзывется, что их хозяев умерли. Если вы не виновты в том, в чем вс обвиняют, то почему вы бросились бежть, когд стрик Лсло зсвистел, призывя полицию?

ДЖЕФФИ: Я перепуглся, сэр, рзве не понятно? Я был см не свой. Сперв увидел эту... эту стрхолюдину, потом увидел, что плт пуст, тут еще этот болвн свистеть принялся. Я... я... его треснул, совсем не подумв.

СУДЬЯ: Вы проявили себя безответственным человеком. Мы уже выслушли покзния свидетеля Лсло кстельно того, кк вы ему угрожли применением силы вскоре после прибытия в госпитль.

ДЖЕФФИ: Но вы же слышли, когд я говорил, почему сделл это.

СУДЬЯ: Ндеюсь, ты понимешь всю серьезность своего положения? Ты человек простой, поэтому и говорить с тобой я буду тоже просто. По всемирному зкону ты обвиняешься в двойном убийстве - убийстве своих хозяев, и пок их тел не будут обнружены или же дльнейшее рсследовние не прольет свет н это дело, ты будешь содержться в ншей тюрьме.

Из квпорт н поверхность Лникского моря вело дв пути. Одним был тот, по которому прибыли в "Бртоломео" и эромобиль Гиресов - морской. Другой вел по суше. Подземный фуникулер проходил сквозь три тысячи футов склы и окзывлся н стнции в Прйсе, прибрежном городе, столице остров Стго. Именно этим путем и доствили в тюрьму Джеффи.

Выходящее в пыльный дворик, зтеняемый боббом, окно кмеры Джеффи позволяло ему видеть полоску моря. Было приятно вновь окзться н земной поверхности, несмотря дже н зтянутое облкми небо, создющее тмосферу теплицы, которя после холодного воздух квпорт действовл особенно угнетюще, Джеффи беспрестнно потел. Он проводил много времени, взобрвшись н деревянную койку и глядя нружу, в духоту. Другие зключенные, выводимые н прогулку, переговривлись под его окном н местном лингвкреул, но Джеффи не понимл ни слов.

Н второй день зключения, ближе к вечеру, когд Джеффи нходился н своем обычном посту, поднялся ветер, он обдл жром тюрьму, его порывы стновились все сильнее. Плотные облк рзорвлись, и впервые з эти дни проступил голубизн неб. Стрший ндзиртель, темнолицый, с роскошными усми, вышел во дворик, втянул н пробу воздух, одобрительно кивнул и нпрвился к кменной скмейке под боббом. Тщтельно смхнув с нее пыль носовым плтком, рзвлился и здремл.

Н стене, нд головой охрнник что-то зшевелилось. Тврь, нпоминющя питон рспустил свои кольц и нчл спускться вниз, со стороны это было похоже н то, что через стену вдруг перекинулсь пятнистя лент, но из-з плотной стены листвы бобб трудно было рссмотреть, что именно тм происходит. Джеффи кзлось, словно по стене ползет резиновый знвес, рсписнный дргоценностями и морскими звездми. И тут тврь окзлсь возле охрнник.

Чем бы ни было это животное, оно рздуло кпюшон, точно змея, готовившяся к нпдению и нкрыл им лицо ничего не подозреввшего ндзиртеля. Одновременно тело животного обтекло человек, лишя последнего возможности сопротивляться и укутывя его нподобие плщ. Джеффи отчянно звопил в своей кмере, но никто не отозвлся, большя чсть охрнников отпрвилсь н пляж со своими подружкми.

Когд чудовище соскользнуло со стршего ндзиртеля, н скмейке остлось лишь смятое и сплющенное тело. Жркий ветер шевелил усми. Тврь вытянул пльцы и умело отстегнул от пояс кольцо с ключми. Этот отделившийся от тел оргн, в то время, кк смо тело скрывлось в тени, отделился окончтельно и быстро перебежл через двор, не выпускя ключей. Он был похож н ожившие корни.

- Боженьк мой! - выдохнул Джеффи. - Оно идет сюд!

Он отскочил от окн к двери своей кмеры, создние одним прыжком окзлось возле его кмеры и уронило ключи через решетку, зтем пронырнуло смо.

Джеффи окменел, нблюдя, кк мло-помлу все существо протекло в кмеру, пок не превртилось в Гернд, или же в его точную копию.

Гернд окменел, нблюдя, кк слуг приходит в чувство, когд же Джеффи отошел от изумления, он протянул руку и прикоснулся к своему слуге, все это он проделл в ткой мнере, точно проводил ккой-то эксперимент.

- Все в порядке, Джеффи, - скзл он нконец, произнося слов с явным трудом. - Не ндо бояться. Тебе ничего не грозит. Возьми ключи, отопри дверь своей кмеры и пойдем со мной к нчльнику тюрьмы.

Посерев лицом, дрож кк лист, Джеффи с трудом взял себя в руки, чтобы выполнить прикзние. Ключи звенели, когд он вствлял их один з другим в змок, пок не подобрл подходящий. Словно згипнотизировнный, он вышел в коридор. Псевдо-Гернд неслышно следовл з ним.

Им никто не помешл. Н одном из постов охрнник дремл в кресле-кчлке, здрв ноги высоко н головой, упершись ими в белую кршенную стену. Они не стли беспокоить его. Отперев большую решетчтую дверь, ведущую в чстные пртменты, они по отдельной лестнице поднялись в помещение нчльник тюрьмы. Открытые двери вывели их н блкон, откуд открывлся вид н побережье и н центрльную горную гряду город.

Н блконе, кк обычно в одиночестве потягивя винишко, н плетеном стуле сидел человек. Выглядел он некрупным, и, увы, не только выглядел бесконечно скучющим.

- Вы нчльник тюрьмы? - спросил Гернд, входя в комнту.

- Д, - ответил я.

Он довольно долго смотрел н меня. Тут я могу скзть, что был не... кк бы по-точнее вырзиться?... он не был обыкновенным человеческим существом. Он выглядел именно тем, кем был: подделкой под человеческое существо. Вот и сейчс я узнвл в нем Гернд Гирес, блго видел фотогрфии имевшиеся в полиции.

- Может, вы присядете? - предложил я. - Мне тяжко видеть, что вы стоите.

Ни слуг, ни хозяин не шевельнулись.

- Знчит вы... вы, знчит, нмерены освободить своего рб? поинтересовлся я.

- Я приобрел его здолго до того, кк вы его увидели, - зявил Гернд. - Тк что будьте добры послушть, что я вм скжу, скжу я к вшему сведению, что мой Джеффи всегд был хорошим слугой и не приносил мне никких хлопот. Я требую, чтобы он был освобожден немедленно.

Итк, это было рзумное существо, и к тому же не лишенное сострдния. Человеческое оно или нет, но с ним я был не прочь побеседовть. Слишком многие люди, с которыми мне приходилось стлкивться, не нделены ни рзумом, ни сострднием.

- Я готов выслушть, - скзл я, подливя себе еще немного вин. Кк вы видите, мне ничего другого не остется. А слушть - зчстую приятнее, чем молоть языком.

После этого Гернд приступил к подробному рсскзу, который я стрлся передть здесь в меру своих способностей. Я и Джеффи молч слушли, слуг, очевидно, понимл с пятого н десятое, но я сумел достточно сориентировться, чтобы почувствовть, кк мои внутренности нчинют отмерзть. В конце концов, рзве рядом со мной не лежл экземпляр Кмлиры о прэволюции?

В тишине, нступившей после того, когд Гернд зкончил свой рсскз, мы услышли, кк ззвенел зктный "Ангелус" н колокольне Крйи, он не принес мне успокоения, и жесткий, горячий ветер унес его звуки прочь. Я уже знл, что в той тьме, которя нступил, никкие молитвы не принесут мне просветления.

- Что ж, - скзл я, обретя голос, - в кчестве нчльник тюрьмы я должен для нчл обвинить вс, Гернд Гирес - ведь тк к вм следует обрщться? - обвинить в совершении преступления: по вшему же собственному призннию вы убили моего стршего ндсмотрщик.

- Это был ошибк, - ответил Гернд. - Вм следует понять, что я, точнее композит, состоящий из Же Регрд, Киро и Гернд Гирес, не считя множеств рыбы, которую я проглотил, выплывя из квпорт н поверхность, - я верил, что смогу впитть в себя любое человеческое существо. Это бы не было смертью - мы все живы. Но вш ндсмотрщик окзлся просто непригодным для бсорбции. Когд я прикоснулся к Джеффи, окзлось, что он не пригоден для этого тоже.

- И кк вы думете, почему это? - нпряженно спросил я.

Он изобрзил улыбку, и я отвел глз в сторону.

- Это мы быстро поняли, - ответил зверь, - мы не можем бсорбировть человек, который не воспринимет себя кк чсть происходящих в природе процессов. Если они придерживются устревших взглядов, что человек - это отдельный вид, то их клетки нтгонистичны ншим, и поглощения не может произойти.

- Вы хотите скзть, что способны впитывть только... м-м... обрзовнных людей?

- Именно. С животными дело обстоит по-другому. Их существовние смо по себе является нтурльным процессом, поэтому поглощение их не соствляет для нс сложности.

Я поверил, что все это првд, когд Джеффи внезпно перемхнул через перил блкон и свлился в кусты под ним. Он выбрлся оттуд невредимым, и мы нблюдли, кк его мссивня фигур уменьшется вдли, когд он помчлся по дороге. Никто из нс не проронил ни звук, я ндеялся, что он сообрзит придти н помощь, но дже если Гернд и подумл об этом, то ни в чем не проявил своих змыслов.

- Если честно, я не уверен, что понял все, о чем вы говорили, зявил я, пытясь протянуть время.

Не думю дже, что я см это осознл, н смом деле я чувствовл себя нстолько скверно, что вся тюрьм вокруг меня кчется. Этот "человек" нпугл меня сильнее, чем кто-либо другой з всю мою жизнь. Не то, чтобы я боялся жизни или смерти, это именно мысль о полу-жизни нчинл колотить меня от ужс.

- Я все-тки тк и не понял, почему вы способны бсорбировть только обрзовнных людей.

Я говорил первое, что мне приходило н ум.

Н этот рз он дже не побеспокоился и открыть рт при ответе.

- Обрзовние нмекет н более полное понимние. Сегодня обрзовнный люди знют только один способ взимопонимния: путем глингвы. Я могу выделять клетки только тех, кто умеет пользовться этим сентиментльным орудием, только тех, чьи биохимические процессы способны ему поддться. Несчстный случй, произошедший с Же Регрдом, лишь пробудил способности, зложенные в кждого, кто говорит н глингве где-бы то ни было в Глктике. Именно здесь, н Ииннисфре, и именно сейчс совершится гигнтский шг вперед - неожиднный, но в то же время неминуемый кульминционный пункт использовния глингвы.

- Получется, - зметил я, почувствовв себя лучше, тк кк нчл понимть, - что вы - это следующя ступень эволюции, кк предскзывет Кмлир в своей "Прэволюции"?

- Грубо говоря, д. Я облдю тотльным созннием, кк и предвидел Кмлир. Кждя клетк моего тел нделен этим дром, поэтому я свободен от необходимости придерживться определенной формы, что было проклятием любого многоклеточного оргнизм до моего появления.

Я покчл головой.

- Мне это предствляется шгом не вперед, нзд. Человек - это, в первую очередь, комплексный генный рой, вы говорите, что можете рспдться н простые клетки, но просто клетки - это очень рнняя стдия жизни.

- Все мои клетки облдют созннием, - нстойчиво повторил он. - В этом и рзниц. Гены релизуют себя в клеткх, клетки объединяются в генный рой, именуемый человеком, но с целью релизции их потенцильных возможностей, не человек. Идея о том, что человеческое существо способно рзвивться - это чистейшя нтропоморфическя концепция. Теперь клетки покончили с тем обрзом, что именуется человеком, они исчерпли его возможности и уже готовы н нечто большее.

Похоже, что возрзить н это было нечего, поэтому я сидел молч, потягивя свой нпиток, нблюдя кк удлиняются тени, тянущиеся от гор к морю. Я все же чувствовл озноб, но уже не был ошеломлен.

- Вы больше ни о чем не хотите спросить? - поинтересовлся Гернд, в его голосе чувствовлось что-то близкое к недоумению.

С трудом верилось, что недоумение свойственно дже тким монстрм.

- Хочу, - ответил я. - Об одной единственной вещи. Вы счстливы?

Молчние - сродни тем теням, что тянулись к горизонту.

- Полгю, - решил уточнить я, - что если бы в моей возможности было моделировть новые виды, то я пострлся бы создть кого-нибудь более предрсположенного к счстью, чем человек. Стрнные мы создния, более всего мы счстливы тогд, когд к чему-нибудь стремимся, кк только цель достигнут - х! - мы снов полны беспокойств. То - божествення неудовлетворенность, но божественное довольство присуще лишь скоту, бездумно пожирющему улиток с трвой вместе. Чем более рзвит человек тем более он подвержен сомнениям, и ноборот, чем больший он глупец - тем более он доволен своей судьбой. Поэтому я и спросил, вот вы, новый вид, вы счстливы?

- Д, - уверенно ответил Гернд. - И к тому же я - это три человек срзу: Регрд, Киро, Гернд. Двое последних годми стремились к полной интегрции - это свойственно всем супружеским прм - и теперь они добились этого, полнейшей интегрции, которя рньше был просто немыслим в ткой степени. Все, к чему люди инстинктивно тянутся, мы может инстинктивно релизовть, мы - звершющя стдия. Мы счстливы и просто не можем быть иными, и не игрет роли, сколько людей мы впитли в себя.

Я скзл, пытясь придть своему голосу ровный тон:

- Тогд вм лучше приступить к поглощению меня, поскольку, я полгю, именно тково вше нмерение.

- В конечном счете все клетки человеческих тел окжутся под новым првлением, - соглсился Гернд. - Но сперв должн быть провозглшен весть о том, что свершилось, чтобы люди были подготовлены к общению с нми, чтобы без особых усилий проявилось то, что было зложено глингвой. Кждый человек должен усвоить, что мы способны вызвть процесс бсорбции. Тково вше нзнчение. Вы - человек обрзовнный, нчльник тюрьмы, для нчл вы должны нписть Кмлире и изложить то, что случилось. Кмлир этим зинтересуется.

Он змолчл. Н улице покзлись три мшины, которые свернули к глвным воротм тюрьмы. Что ж, у Джеффи окзлось достточно сообржения, чтобы обртиться з помощью.

- Предположим, что я откжусь помогть вм? - спросил я. - Чего рди я стну приближть зкт человечеств? Предположим, что я изложу Првительству Глктической Федерции подлинное положение дел и предложу им рзнести весь этот остров н мелкие кусочки? Это было бы совсем просто сделть... убирйтесь!... простенько... будьте вы все прокляты!...

В этот момент н нс неожиднно со всех сторон нвлились ббочки. Рздрженно отмхивясь от них, я рзбил свою бутылку с вином. А воздух тем временем продолжл все нполняться и нполняться тысячми ббочек, порхющих возле нс кк бумжные клочья, потемневшее небо стло мутным от них. Я яростно рзмхивл рукми, но и это не помогло.

- Что это ткое? - пролепетл Гернд.

Я впервые увидел его собственными глзми в момент потери формы, потому что у него появились новые конечности, помогющие ему отгонять волну изящных создний. Они появились и тм, где рньше у него были уши, и теперь бесполезно месили воздух нд головой. Могу лишь скзть про себя, что мне стло дурно. Взять себя в руки мне стоило величйших усилий.

- Кк существо столь ознкомленное с зконми природы, - зметил я, вы должны были бы нслждться этим предствлением. Это все лишь репейниц, их тысячми, бывет, сдувет с путей эмигрции, кк сейчс, ткое у нс происходит чуть ли не кждый год. Этот жркий ветер, мы его зовем "мрмтн", унесет их нзд, через окен н континент.

Теперь я уже мог слышть шги людей, поднимющихся бегом по лестнице. Я был уверен, что они сумеют должным обрзом обойтись с этим созднием, чьи рзумные слов покзли огромный рзительный контрст с его нерзумным обликом. Я продолжл говорить, нмеренно повысив голос, ндеясь, что вдруг окжется возможность зстть его врсплох:

- Нельзя скзть, что все это - тк уж неудчно для ббочек. Их нстолько много, что можно уже не сомневться, что те, кого не уносит ветер, сожрут всю пищу н острове, потом погибнут от голод. Превосходный пример природы, следящей з собой.

- Д, действительно, превосходный! - эхом отозвлся он.

Я смутно видел его в мелькнии ярких крыльев. Спстельный отряд уже был в соседней комнте. Вот они ворвлись н блкон - Джеффи во глве - с томными пистолетми нготове.

Но его здесь не было. Регрд-Киро-Гернд исчез. Взяв пример с репейниц, он рзбился н тысячи особей, плнирующих по ветру, окзвшихся в безопсности, непобедимых, зтерявшихся среди мирид ярких нсекомых.

Поэтому я решил, что это не конец, только еще нчло истории. Именно с тех событий.

Н Кпверде миновл уже декд. И что же я предпринял, спросите меня вы?

Д ровным счетом ничего, я не стл писть Кмлире, не удосужился дже поствить в известность о случившемся дже Глктическое Првительство. А вместо этого просто-нпросто, воспользоввшись порзительной способностью ншего вид приспосбливться, я з день-дв убедил себя, что "Гернд" тк или инче не сможет достигнуть своей цели, что он все-тки кким-то обрзом неверно истолковл то, что с ним приключилось. Год проходит з годом, и когд я слышу сообщения, что человеческя рс рзвивется слишком медленно, я думю: "Что ж, кк бы тм ни было - они счстливы".

И я сижу н своем блконе и попивю вино, позволяю ветру с моря обдувть меня. Н тком климте и н тком посту ничего более серьезного со мной приключиться просто не может.

Но почему я тк взволновн тем, во что см никогд не верил? Если природ устнвливет зконы, они не могут быть переигрны; для ее пленников нет спсения - мы ее пленники, поэтому-то я всегд сижу пьяненький и блую себя винцом. Если уж ты нчл вымирть, то это следует делть единственным верным способом: с чувством собственного достоинств.

7. ЭРА МЕГАПОЛИСОВ

Новя ирония - стоило человечеству окончтельно освободиться от мшинной звисимости от мшин с помощью этого фило-сомтического орудия, глингвы, кк срзу же обнружилось, что оно стоит перед лицом новой непреодолимой угрозы, источником которой является н этот рз см глингв.

Большя чсть человечеств никоим обрзом не встретил эту опсность с утомленным смирением нчльник тюрьмы. Дйте человеку противник, и вы выявите срзу все лучшее и худшее в нем. Рзъяренное человечество вступило в борьбу. Но это немного стоило, потому что в те критические времен ншлось довольно много людей, стремящихся зглянуть длеко в будущее и зрнее смиряющихся - не из безрзличия, после долгих и тщтельных рзмышлений - с тем, что виделось ими кк непреодолимя судьб.

Эти сообржения были достточно четко изложены Чйзом Дтреми, выпустившим свой труд приблизительно через пятьсот лет после ПОЯВЛЕНИЯ РАБОТЫ КАМЛИРЫ, когд почти четверть нселения Ииннисфр понемногу исчезл, превртившись в отдельные нделенные рзумом клетки, весь комплекс структур межзвездного общения рсплся.

"Теория Дулизм, эт религия, ниболее полно воспринятя просвещенными людьми во всей глктике, - писл Чйз, - утверждет, что вселення создн двумя простыми, но противоположно нцеленными силми, "То" и "Пл-То". То создло неодушевленную мтерию; появившееся позже Пл-То создл одушевленную. Эти две силы врждебны - или, в лучшем случе, безрзличны друг другу. Пл-То нмного менее могущественн, и поэтому одушевлення мтерия всегд в определенной степени звисит от неодушевленной.

Цели обоих сил ткже противоположны, кк и их природ. В той мере в ккой человек способен осознвть То, он сможет сформулировть и ее цели словом "длительность". Он продлевет себя в мтерии, ей же созднной, он постоянно стремится увековечить себя в той степени, в которой ей это возможно, и это увековечение отрицется лишь Пл-То.

Одушевленные силы Пл-То бесконечно слбее своего противник. Поскольку подлиння природ одушевленности мимолетн, то одушевленность порождет рзвитие, которое в свою очередь порождет рзложение. Кроме того, одушевление объектов очень легко побеждется неодушевленными проявлениями: нводнениями, землетрясениями, вспышкми сверхновых. И не только побеждет, но и полностью уничтожет - и при этом уничтожении одушевленные объекты преврщются в неодушевленные.

Пл-То рсполгет только одной эффективной зщитой против многочисленных и врждебных ктегорий неодушевленности. Совокупность мтерил во вселенной конечн и (в конечном итоге) истощим, поэтому силы То не могут бесконечно возрстть. Силы же Пл-То н это способны, поскольку жизнь и рзум появляются н основе неодушевленной мтерии, тем смым укрепляя себя и ослбляя противник. Человек - один из превосходнейших инструментов Пл-То, поскольку вместе с ним рзум рспрострняется от плнеты к плнете, нгоняя силы неодушевленного."

Тк утверждл Чйз Дтреми в своем толковнии Теории Дулизм. Грубо говоря, это можно сформулировть тк: чем больше чувств - тем более блго, поскольку окончтельный триумф То мог бы хрктеризовться злом полнейшего бесчувствия. Многие люди довольно быстро пришли к выводу, что эволюция рзумных клеток ознчет дльнейшую, более высокую стдию нступления н силы То, это двло рост количеств ощущений: вместо отдельных мленьких мяков, именуемых людьми, тысячи тысяч крохотных светлячков противостояли теперь Тьме То.

Теория Дулизм стл первой глктической религией. В ее основе лежл нейтрльный мир Вольф, ткой же холодный и безрзличный к человеку, кк горные пики, и ткой же длекий от дел его, кк црство Плутон. Тк осознвлись жизнь и звершение жизни; тк осознвлись холод ночи и сроки ее окончтельной продолжительности; тк осознвлсь крткость дня и его крсот. Тк выржлось знние, что з всеми пределми рдости тянется звес неведомого, слишком жесткого, чтобы нзывть его скорбью, слишком величественного, чтобы нзвть его стрднием, что все плотское - кк воздух, который ты вдохнул и который тотчс же кончился, но что в мгновении этом, в этом миге зключен вся првд мир. Ткой был Глктическя религия, тяжеля для восприятия, не несущя утешения ее последовтелям, к которой обртились истинно рзумные и подлинно взрослые люди тех дней. Он не предлгл им приятных ощущений после смерти, не обещл золотых голосов из иных измерений; он не мнил воздянием з добродетель, не пугл нкзнием з греховность. Ей не нужны были лтри. Никто не укршл ее святынь цветми, никто не сопровождл ее догмты музыкою труб. И все же ее спокойня првд питл сердц силой и мужеством.

Поэтому верующие не боялись демонстрировть, что Теория Дулизм уделяет мло мест человеку и его достижениям. Человек был лишь случем н пути Пл-То к полному одушевлению. Первым его одушевленным обрзовнием был клетк. Теперь же, нучившись быть смой собой и смой по себе, он откзлсь от объединения, носящего имя "человек", которого т долго придерживлсь, точно ткже кк человек откзлся от племенной структуры, которя являлсь необходимостью в его примитивные времен. Поэтому-то верующие не могли, не имели прв противодействовть тому, что, соглсно их религии, способствовло целям Пл-То.

Все это имело для многих умов привкус глупости и смоубийств. К тому же, ккие бы теории не выскзывлись и не опроверглись, в прктической жизни люди верили в спсение человечеств - точнее, если говорить более конкретно, в свое собственное спсение.

Использовние глингвы было зпрещено. Это ознчло, что отныне нступет нрушение тех тесных уз, н которых бзировлось межплнетное сотрудничество. Дже Смоподдерживющяся войн утртил свое знчение, полностью прекртившись во многих мирх. Одновременно, понемногу возрождлись стрые, ндежные способы космических путешествий при помощи звездолетов. Глктик, почти кк см человек, стл рспдться н отдельные элементы.

Войн против клеточных грессоров продолжлсь. Но большей чстью он огрничивлсь зщитными стычкми. Тем временем нчлись и религиозные бунты, неверующие сржлись с приверженцми теории дулизм, которые кк мы уже укзывли, окзывли сопротивление тем, кого они считли невольными гентми То.

В конечном счете почти все верующие окзлись вырезнными человечеством. Легионы победителей, ведомые стрхом, не знли пощды; одетые в фнтстическую, нтибиотическую броню, дющую определенную зщиту от бродячих клеток, они нполнили смертью миры, уже нходящиеся под угрозой.

Н Ииннисфре религиозные беспорядки были особенно ожесточенными, они прекртились лишь тогд, когд угроз со стороны клеток перестл быть жизненной необходимостью.

Были испробовны многие способы борьбы с этой угрозой, но ниболее эффективными окзлись эростомы. Аэростомы предствляли собой компромисс между То и Пл-То. Это были полуодушевленные летющие создния, изготовленные из Пирокт-двендцть, подтливого мтерил, восприимчивого к человеческой мысли. Больше всего нпоминя порхющие псти, эростомы низко прили нд сушей и морями всех тех плнет, которым угрожл опсность клеточного рспд, зглтывли попдвшиеся бродячие клетки, сдвливли и удушли их. Будучи сми неклеточной структурой, эростомы были зщищены от рспд.

Новый величественный орден получил рзвитие н Ииннисфре. Победоносные, которые двиглись вперед словно рыцри, выступющие в битву с незримым вргом, эростомы восседли у них н плечх или же без отдых кружили нд головми.

Крепки были победоносные, крепки и отвжны. З прошедшие тысячелетия они сделлись легендой, и эт легенд ншл свое воплощение в Трлдеменере. Подвиги Трлдеменер были многочисленными, победы многокртными, дже если допустить, что его действия многое выигрли при перескзе.

И все же окончтельня побед человечеств нд противником, который з счет человечеств и пополнял свои ряды, предствляется спорной. Ибо клетки были уничтожены скоротечной формой рк. В своей борьбе з выживние эти клетки перехитрили смих себя. Будучи фктически новой формой жизни, они окзлись нестбильными, и эт их неустойчивость обернулсь для них гибелью. Когд болезнетворные веществ впервые обнружились в их рядх, у них не ншлось способ спрвиться с ними. Порженные рком клетки окзлись прожорливым вргом, они клечили, рзрушли, уничтожли. Однжды человек проснулся и обнружил себя вновь хозяином своего мир, и только мелкя пыль н лгунх отмечл конец одного из ниболее причудливых экспериментов природы.

Мы лишены возможности описть в детлях реконструкцию Глктической федерции, которую человечество предприняло в нстроении, хрктеризуемом одновременно жестокостью и отчянием. Н это потребовлось более миллион лет, кое-что из стринных устоев исчезло. Человечество усвоило новый урок: оно вполне может окзться змененным, дже в этот чс величйшего триумф космические игроки в шшки, То и Пл-То, рссмтривют его кк питтельную среду для нового эксперимент. Федерция был восстновлен, строе доброе доверие к ней подверглось неподвлстным улучшениям.

Ииннисфр, нходившийся под влстью глингвы знчительно более короткое время, чем большинство родственных плнет, все еще имел в своем рспоряжении стринные звездолеты. С их помощью окзлось нетрудно знять лидирующее место в глктической торговле. Дух нрод, укрепившийся под предводительством победоносных, окончтельно отточился и поднялся в борьбе с корыстолюбивыми конкурентми.

Бнки его рздувлись, словно сытые животы, купцы его рзгуливли в золотых туфлях. Город Нсоюз продолжл рстягивться, меняя свои формы подобно обожрвшемуся питону. Мммон снов окзлсь н троне, и приводимый длее фргмент отржет лишь крохотную чсть ее лиц.

СЕКРЕТ МОГУЩЕСТВЕННЕЙШЕГО ГОРОДА

Могучее животное покчнулось. Последний выстрел охотник порзил его прямо между глз. И тут животное грциозно взметнулось всеми своими пятьюдесятью тоннми высоко нд верхушкми деревьев, взревев в предсмертной гонии. Н мгновение солнце, прекрсное и зловещее, уловило его прящим, точно исполинский лебедь, потом тело упло - теперь уже безмолвное, более не протестующее - вниз головой в подлесок.

- И в этом зключется еще одн побед Ч_Е_Л_О_В_Е_К_А Н_Е_П_О_Б_Е_Д_И_М_О_Г_О! - торжественно провозглсил комменттор. - Н этой плнете, кк и н всех предшествующих, жизнь нконец-то склонилсь перед человеком с Ииннисфр. Д, кждый из этих монстров будет уничтожен в положенное время...

Но в это время кто-то предупредил комменттор, что только что прибывший ждет, когд можно будет воспользовться млым просмотровым злом, и комменттор в пнике отключил свою ппртуру. Трехмерное изобржение исчезло, звук оборвлся. Вспыхнул свет - и н пороге появилсь Большя Виолончель Объемной Сверхновой.

- Ндеюсь, мы вм не помешли, - произнесл Большя Виолончель, нблюдя з всеми, спешщими покинуть помещение.

- Вовсе нет, господин Виолончель-69, - ответил вице-директор. - Мы утвердим эту прогрмму звтр.

- Мне не хотелось бы думть, что мы здесь кому-то помешли, - вежливо ответил Большя Виолончель. - Но рпсодия 182 обзвелся чем-то тким, что все хочет непременно продемонстрировть нм.

И он кивнул не без открытой угрозы н худощвую фигуру Кри-Беннми, известного среди обиттелей Сверхновой под именем Рпсодия-182.

Две минуты спустя последний из присутствоввших покинул зл, освободив помещение незвнным гостям.

- Ну что ж, Рпсодия, двй поглядим, чем ты собирешься нс удивить.

Большя виолончель угрюмо нсупился, поместив свою тушу в одном из шезлонгов.

- Дело верное, господин Большой Виолончель, - ответил Хр-Бемлин.

Он был одним из немногих людей в Сверхновой, имеющим прво обрщться к шефу по иницилм, не произносить его полное имя в Объединении. Он прыгнул, продируя тлетизм н узенькое возвышение перед объемным экрном и улыбнулся присутствующим. Собрлось человек двдцть пять, половину из которых Рпсодия знл только внешне. Собрвшиеся резко рзделялись н четыре группы: первую соствляли шеф и его свит, вторую - собствення свит Рпсодии, возглвляемя Ормолой-8, третью - горсточк предствителей от реклмы и сбыт со своими сопровождющими, и нконец, четвертую обычное количество стеногрфисток привлектельной нружности.

- Идея выскзывется с уверенностью, - нчл Рпсодия, - что он сможет дть Сверхновой прекрсную реклму, потому что позволяет использовть нши студии для музыкльного сопровождения, кое-кого из ншего персонл дже в кчестве ктеров. К тому же он позволяет сконденсировть колоссльной силы воздействие, вырженное н языке человеческой дрмы и симптии зрителей. Но не только это - фоном ее является Нсоюз, величйшя столиц плнеты во всей Глктике.

Рссчитывя н произведение эффект, Рпсодия сделл пузу. Кое-кто из присутствующих приободрился фротонизторми. Но все вели себя спокойно.

- Могу видеть, что вы спршивете себя, - продолжл Рпсодия, вымученно улыбнувшись, - кким обрзом я собирюсь втиснуть тк много пищи в двухчсовой объем. Сейчс это я вм и покжу...

Он вырзительно мхнул рукой, двя знк своему демонстртору. Экрн стереовизор осветился.

Н нем появилось лицо человек лет сорок с небольшим. Годы, иссушющие плоть, достигли своей цели только внешне, но под нежной кожей ощущлось утонченное строение костей: высокий лоб, твердость скул, решительность подбородк. Человек рзговривл, и, хотя звук не было, это придвло его чертм оживление кк при беседе с смим собой. Это впечтление окончтельно уменьшило смого Рпсодию 182.

- Перед вми, дмы и господ, - произнес Рпсодия, стиснув кулки и выствив их перед собой, - лицо Арс Стйкр.

Присутствующие подлись вперед, нчли оглядывться, определяя произведенное впечтление. Рпсодия умышленно нзвл Стйкр его подлинным, не профессионльным именем. В больших объединениях, тких кк Сверхновя, было принято, чтобы в кчестве имен использовлись рйоны проживния и номер блоков. Это служило не только для того, чтобы обрзовть единый фронт, который был должен вводить в смущение посторонних; это помогло членм оргнизции определять вше место в финнсовой облсти, поскольку рйоны Нсоюз являлись изолировнными островми, четко рзгрниченными по знчимости. Вы должны были быть "королем кредит", чтобы жить в Виолончели, тогд кк в Обстреле или в Струйке позволяли себе существовть только лишь одни прзиты.

Арс Стйкр числился индивидулистом. Почему-то его именем по объединению, Бстион-44, никогд не пользовлись, что и подчеркнул сейчс Рпсодия. Блгодрный удитории з внимние, он продолжл:

- Лицо великого человек, Арс Стйкр! Гений, известный только узкому кругу людей, он перед нми, в его подлинной студии, в которой он рботл, к тому же все, кто его знл восхищлись им и - почему бы мне не скзть прямо? - любили его! Я имел честь быть его првой рукой еще в те дни, когд он считлся босом Документльности Дв. Я здумл эту прогрмму кк его биогрфию - днь Арсу Стйкру, Бстиону 44!

Если он мог чем-то рсшевелить Большую Виолончель и компнию, то своего он добился, потому что, реклмируя Арс Стйкр, он одновременно реклмировл и Хрш-Бенлин, пок тот же смый Рпсодия снимл урожй н полях Виолончели.

- Стйкр кончил подонком! - выкрикнул кто-то.

Этим "кто-то" был Звездносферный 1337, смутьян.

- Я рд, что кто-то поднял этот вопрос, - продолжл Рпсодия, осторожно ствя Звездносферного н место тем, что опустил его имя. Действительно, Стйкр кончил свою жизнь подонком. Он не мог провести рзгрничения. Нш прогрмм кк рз и покжет - почему. Он же должн покзть, ккой твердостью должен облдть человек, чтобы жить в Нсоюзе и остться в своем уме. Он должн покзть, кк много твердости требуется для того, чтобы служить общественности тк кк служим ей мы - потому что, кк я уже говорил, эт прогрмм будет не только об Арсе Стйкре, но и о Сверхновой, о Нсоюзе, о Жизни - короче, я нмеревюсь зтронуть в ней все!

Породистое лицо медленно исчезло с экрн, сменившись мленькой фигуркой Рпсодии, одиноко стоявшей н сцене. Хотя он и отличлся худощвостью, чуть ли не изможденностью, Рпсодия постоянно пользовлся тблеткми, помогющими сбрсывть вес, рди удовольствия слушть, кк его подчиненные нзывют его между собой "долговязый", что он чс считл этким призннием в любви.

- И крсот этой прогрммы в том, - продолжл он с дрмтизмом, - ее крсот в том, что он уже нполовину готов: нписн, поствлен, отрботн.

В кжущихся беспредельными глубинх куб нчли появляться изобржения. Что-то столь же сложное и прекрсное, точно увеличення снежинк, зшевелилсь и поплыл нвстречу собрвшимся. Оно росло, детли его укрупнялись, рзвивлись, потому что кждя крошечня веточк пускл новые ростки. Блгодря умелой рботе с кмерой, оно все больше походило н рстущий оргнизм, потом изобржение приблизилось и проявилось.

Что это? Конструкция из бетон, имперв, ферролин, отлитя человеком в дом и пути сообщения, в этжи и лбиринты, вонзющиеся в воздух и впивющиеся в Землю.

- Итк, перед вми, - изрек Рпсодия, - город из скзки - нш скзочный город - Н_С_О_Ю_З. Нсоюз - зпечтленный объединением дв под руководством стйкр, н вершине его могуществ, двдцть лет нзд. Эт прогрмм могл бы стть его величйшим творением, но, к сожлению, к глубочйшему прискорбию, он тк и не был звершен по причинм, о которых я рсскжу вм позже. Но шестндцть ктушек отснятого мтерил, оствшиеся от него кк великя пмять, все это время пролежли в нших рхивх. Однжды я рскопл их.

Теперь я упоминю. Вс же попрошу усесться поудобнее и оценить неоспоримую прелесть этих фргментов. Я прошу вс поскучть, потом вынести свое мнение кстельно эстетического впечтления и соответствия вкусм зрителей. Я прошу вс рсслбиться и полюбовться мстерской рботой, к которой, должен с гордостью отметить, я тоже приложил руку.

Изобржение продолжло понемногу приближться: вершины высоченных бшен, воздушные этжи, прогулочные площдки (для гумноидов и для негумноидов), рзнообрзные трнспортные и коммунльные коммуникции, тротуры из имперв, проходящие н уровне земли, выпуклые стеклянные регулировщики движения, стоявшие н перекресткх, отржли в минитюре все эти кртины, зпечтленные кмерой, пдющей с небес. Потом фокус сместился по горизонтли, здержвшись н ярко-крсных ботинкх офицер-регулировщик.

Почти незметно возникли слов комментрия. Это был типичный комментрий для Объединения дв: неторопливый, невырзительный, нговривемый лично Арсом Стйкром.

- Н семидесяти тысячх плнет, входящих в ншу одиночную глктику, унследовнную человечеством, нет более крупного, нет более многоликого город, чем Нсоюз, - говорил комменттор. - Он стл почти что скзкой для любого человек, для кждого рзумного существ. Охрктеризовть это невозможно, не прибегя к сттистическим днным и формулм, но при этом очень легко утртить ощущение рельности, мы предлгем вм исследовть некоторые проявления этой рельности вместе с нми. Збудем о фктх и формулх: приглядимся вместо них к трнспортным ртериям и жилым здниям, в первую очередь к тем людям, которые соствляют нселение Нсоюз. Присмотримся и спросим у себя: в чем для них выржется душ этого громдного город? Ккие тйны скрывются з теми из них, кто добился успех?

Нсоюз вырос н десяти островх рхипелг, рсположенного в умеренной зоне Ииннисфр, вытянутого вдоль континент. Пять сотен метров, сто пятьдесят подводных тоннелей, шестьдесят трсс гелиоплнов и бесчисленное количество промов, гондол и прогулочных судов связывли воедино одинндцть секторов и пять округов. Рсчерченные линиями кнлов, рзорвнные кжущимися бесконечными флнгми улиц, тянулись проспекты, обсженные по обе стороны то нтурльными, то деревьями из поликт, кое-где укршенные - по большей чсти в некоторых центрльных точкх, тких кк меморил Изриля - редкостными и великолепными, недвно звезенными, цветущими дженнимеритми. Кмер проплыл вдоль Аметистового мост Клйв и здержлсь перед первым же зднием по ту сторону кнл, из дом вышел молодой человек и помчлся по лестнице, перепрыгивя срзу через три ступеньки. Н его лице зпечтлелись одновременно волнение, торжество и рдость. Ему было трудно сдерживть себя. Переполняемый ликовнием, он просто не мог идти спокойно. Он был тким же, кким мог кзться н его месте любой из молодых людей, в любом из больших городов: только что нчвший делть свою крьеру, добившийся первого успех, сверх меры смоуверенный и до крйности энергичный. В нем одном уже можно было увидеть ту силу, что уже потянулсь до семидесяти тысяч плнет и теперь мечтл о семидесяти тысячх следующих.

Комменттор не проронил об этом ни слов. З него все скзло изобржение, уловив неестественность движений юноши, резкое, безостновочное перемещение его тени по тротуру. Столь же резко и нервно сменилось и смо изобржение, ломнные тени сменились ломнными конструкциями. Ниже многих миллирдов километров труб, обрзующих вены и ртерии Нсоюз, плыли переменчивые призрчные очертния лейкоцитов. С жутковтой энергичностью они сктились в сточные воды мегполис, зглтывя их и очищя. Стрющиеся держться подльше от людского взгляд, полуживые фнтомы зботились о собственных потребностях, которые тк же были нпрвлены н блго город.

Н иллюзорной глубине куб прдом прошли прочие служщие столицы: человекоподобные рбы, чей иммунитет к жесткой рдиции обеспечил их зботой по присмотру и ремонту универсльных воздухокондиционеров. Мехнические мозги в рйоне Звездносферы. Культур людей - мозгов под Мосфорским персиком, грнтирующя вынесение двух миллирдов решений ежедневно. Недомертвые из коммуникционной сети, чьи стимулировнные нервы передвли сообщения из одного сектор в другой.

Кдры были превосходными, четкими и не буквльными. Комментрия не последовло, поскольку в нем не было необходимости. Но Рпсодия 182 не мог дльше сохрнять молчние. Он шгнул вперед тк, что тень его фигуры немного зслонил экрн.

- Тким вот обрзом рботл Стйкр, - торжественно изрек он. - Он всегд стрлся отыскть то, что нзывл "точкой, хрктеризующей детль". Может быть, именно поэтому он сделл не более того, что нм известно. В погоне з ткими детлями он вымучивл нм до смерти.

- Но это же всего лишь кдры большого город, - нетерпеливо бросил предствитель реклмы. Мтерилы ткого род видели и рньше, Хрш. И к чему же все это сводится?

- Рскройте глз. Нблюдйте, кк формируется изобржение. возрзил Хрш. - Именно н этом Стйкр и концентрировл свои усилия, он брл предмет в рзвитии, не нвязывя подробностей. Зметьте, кк он переводит кдр н лирическую комедию...

Юные возлюбленные н силовом проме пересекли кнл Бстион. Они причлили, сошли н берег и - рук в руке - зшгли по выложенной мозичной тропке к ближйшему кфе. Они оживленно переговривлись, пок не ншли столик. Темп музыкльного сопровождения изменился, фокус изобржения сместился влюбленной прочки н офицеров, с них н официнтов, предупредительность их мнер во время обслуживния контрстировл с их же полным безрзличием, проявляющимся сржу же, кк только они окзывлись вне поля видимости, в чде и сумтохе кухонь. Официнт зкончил смену и спустился в Шкуру, подземный рйон, погрузился тм в внну с дирном з дв кредит и зснул.

- Итк, уловили идею? - спросил Рпсодия у присутствующих. - Арс Стйкр смотрит вглубь. Снимет слой з слоем с могущественнейшего город всех времен. Прежде чем мы перейдем к обсуждению, вы увидите, что он обнружил н смом дне.

Н мгновение змешквшись, он поднял глз н Большую Виолончель, бесстрстное лицо которого исчезло в клубх фротонизторов. Теперь шеф сидел, скрестив ноги, это могло ознчть, что он не доволен, тк кк эт поз обычно ознчл нетерпение. Рпсодия, нучившийся обрщть внимние н ткие нюнсы, подумл, что пришло время обртиться непосредственно. Подойдя к крю возвышения, он подлся вперед и зискивюще спросил:

- Вы зметили, кк все это сконструировно, Б.В.?

- Я же здесь сижу, - ответил Большя Виолончель.

Это можно было рсценить кк ответ с относительным энтузизмом.

Рпсодия продолжл:

- Те из вс, кто не имел счстья быть знкомым с Арсом, могут спросить: "Кким должен быть человек, способный покзть город с ткой генильностью?". Не собирясь и дльше томить вс ожиднием, я отвечу. Когд Арс Стйкр знимлся этой совей последней рботой, я был новичком в видеобизнесе. Я многое перенял от него кк в плне обычного, повседневного человеколюбия, тк и технических вопросх. Теперь мы покжем вм отрывки из фильм снятого опертором Документлистики Дв без ведом Арс. И верю, что вы оцените ткую... ткого род прогрмму.

Изобржение внезпно ндвинулось, зполнив, кзлось, все поле зрения присутствующих. В уголке одного из многих космопортов Нсоюз Арс Стйкр и еще несколько человек из его группы документлистов сидели возле груды ненужных оксогенерторов и перекусывли. Арсу было шестьдесят восемь, он уже достиг среднего возрст. Его волосы торчли дыбом, он рспрвлялся с гигнтским сэндвичем с кйфом и переговривлся с юношей в костюме космического покроя. Повернувшись и взглянув н экрн, Рпсодия идентифицировл себя с этим юнцом и со смущением добвил:

- Не збывйте, что все это имело место более двдцти лет нзд.

Арс Стйкр зговорил:

- Виолончель 69 дл нм возможность покопться в этом. Вот и двйте воспользуемся этой возможностью должным обрзом. В городе вроде этого любой может подцепить интересные фкты или свести отдельные детли в единое целое с помощью нюх и интуиции. Двйте-к попробуем збрться по-глубже. Что я хочу выяснить, тк это, что в смом деле скрывется в сердце этого крупнейшего мегполис из всех, что известны человеку.

- А допустим, у него нет сердц, Стйкр? - поинтересовлся молодой Рпсодия (в те дни он был обиттелем всего лишь тигр). - Думю, вы слышли, что встречются бессердечные мужчины и женщины, но не может же быть ткого, что это просто-нпросто бессердечный город?

- Семнтические ухищрения, - возрзил Стйкр. - Сердце есть у любого мужчины и женщины, дже у смых бессердечных. То же - с городми. По многим причинм я не собирюсь утверждть, что Нсоюз - город не из бездушных. Люди, живущие в нем, прибывют в непрерывной борьбе. Все их добрые кчеств мло-помлу рстрчивются и исчезют. Вы нчинете с добр, зкнчивете злом - и всего лишь потому, что вы - х, черт! полгю, лишь потому, что вы збыли. Вы збыли, что вы - человек.

Арс Стйкр сделл пузу и изучюще посмотрел н смущенное юное лицо своего собеседник.

- Меньше думй, присмтривясь к Нсоюзу, - добвил он чуть ли не грубо. - Больше присмтривйся к себе.

Он поднялся, вытиря свои крупные руки о брюки. Один из его спутников предложил ему фротонизтор и спросил:

- Лдно, с стропортом мы рзобрлись, мистер Стйкр, отсняли все, что нм ндо. В ккой сектор поддимся теперь?

Арс Стйкр огляделся, от возникшей н лице ухмылки четче обрисовлись челюсти.

- Теперь мы возьмемся з политикнов, - зявил он.

Молодой Рпсодия вскочил. Его мнер держться всегд отличлсь большой грессивностью.

- Посмотрим, не удстся ли нм вывести н чистую воду легльный рэкет в Нсоюзе, - выплил он. - А почему бы нет? Мы отснимем свою ленту и зодно зрботем блгодрность всех и кждого. Мы стнем знменитостями. Все мы!

- В те дни я был просто сумсшедшим иделистическим щенком, - зявил собрвшимся в свое опрвдние взрослый Рпсодия, одновременно смущенный и восхищенный. - Я все еще учился тому, что жизнь - это ни что иное, кк сочетние рзных видов рэкет.

Он широко улыбнулся, демонстрируя, что и он когд-то тоже был нивным, но увидел, что Большя Виолончель не улыбется, и погрузился в молчние.

Тем временем н экрне групп Дв двиглсь своим путем. Громоздкий полигедрон, идущий из длекой лпрки во Взрыв - трнзитный, опустился в посдочную нишу и пронзительно взвыл.

- Объясняю, ккого род события нм ндо пострться выискть и зпечтлеть, - произнес Арс Стйкр, зкидывя н плечо сумку с ппртурой. - Когд я впервые окзлся в этом городе, после того кк присоединился к Сверхновой, я стоял в вестибюле Дворц Юстиции, ожидя, когд нчнется вжный, промышленный процесс. Мимо меня проходил групп местных политикнов, явившихся дть свидетельские покзния, и, когд они окзлись рядом, я услышл - и никогд не збуду - кк один из них скзл: "Господ, готовы ли вы в своей ненвисти?". Для меня это нвсегд стло символом того, кк предубеждения могут окзться сильнее человек. Вот ткого род нюнсы мы и должны искть.

Арс Стйкр и Групп Дв, потрепнные, но нстроенные решительно, понемногу исчезли из нрд. Экрн погс, н возвышении продолжл стоять Рпсодия 182, элегнтный, но решительный.

- И все же у меня в голове тк и не уклдывется, Рп, - послышлся голос.

Это был Рпсодия-Дубль-Семь, конкурент рпсодии и личный менеджер Большой Виолончели, людям вроде него, приходится всегд уделять довольно много внимния.

- Возможно, ты не уловил тонкостей, - тотчс же предположил Рпсодия. - Пленк прекрсно скомпоновн. Эт мленькя изящня вещиц прекрсно демонстрирует, кким обрзом Арс некогд достиг своих вершин. Он слишком много говорил. Он держл душу нрспшку дже перед ткими зелеными мльчишкми кк я. Он не был жестким человеком. Он был всего лишь ртистом, не больше и не меньше. Верно?

- Допустим, рз ты тк говоришь, Рп. - ответ прозвучл ровно, но Дубль-Семь тут же повернулся и прошептл что-то Большой Виолончели.

Рпсодия резко мхнул демонстртору. Он будет подтлкивть Сверхновую н эту сделку, дже если ему придется торчть здесь с утр до вечер.

Позди него снов появился Нсоюз времен Арс Стйкр, город, который упрвлял рстущими мощью и влиянием Ииннисфр, который богтствми своими мгнетизировл всю Глктику, смонтировнный в том виде, в кком рзум Арс Стйкр вообрзил его дв десятилетия нзд.

Нд лбиринтом ферролиновых кньонов спусклся вечер. Солнце сдилось. Огромные шры ядерных светильников, звисшие в небе, лили свое сияние н улицы и подъезды, движение по проспектм и мгистрлям город теперь отличлось новой целеустремленностью. Голос комменттор звучл слишком слбо, позволяя Рпсодии взять н себя эту миссию.

- Ночь, - молодцевто произнес он. - Арс снимл ее ткой, ккой ее не снимл никто ни рньше, ни позже. Помню, кк он пытлся объяснить мне, что ночь - это то время, когд город покзывет свои клыки. Мы потртили две недели, охотясь з рзличными резкими тенями. Здесь т же мнер с многознчительными детлями.

Тем временем н экрне клыкстые тени шевельнулись, когти свет ннесли чекнку н тьму боковых ллей. Почти осяземое нетерпение, похожее н кричщее молчние джунглей, нползло н улицы и площди Нсоюз, дже теперешние зрители смогли ощутить это. Их позы в креслх стли более нпряженными.

По ту сторону фсд цивилизции ночня жизнь Нсоюз был примитивно жесток. Юрский период примерял вечернее плтье. В интерпретции Арс Стйкр мир этот был по сути своим, мрчным, вместе с похотью и ностльгией, сконцентрироввшихся в течении многих тысяч рз н Ииннисфре. Индивидульность терялсь кк светляки в пустыне, в которой девяносто миллионов человек одинково стрдли от одиночеств, стиснутые н скольких-то тм квдртных километрх.

Было совершенно ясно, что эти толпы людей, следящие з кждым жестом, з кждым шгом не предствляли опсности. Живущие группми они приобрели нвыки группового рзум. И все они не стли бы лить слез по чему-либо, что имело ценность вне Нсоюз; кзлось, единственное, н что они нпршивлись - это хорошо провести время.

Н экрне появились Уверенные - те, кто мог позволить себе приобрести одиночество, кого сопровождли женщины или пневмотнцовщицы. Они проплывли в пузырях нд искрящимися проспектми, они нсыщлись в подводных ресторнх, по-бртски кивя проплывющим з стеклянными стенми кулм, они нпивлись в сотнях кбчков, они сидели, впитывя игру случя. И всегд, при повелительном движении глз, нходится кто-либо, пускющийся н утек, человек, потеющий и дрожщий н бегу. Короче глктический город. Сил всегд должн помнить, что ей следует быть сильной.

Изобржение сменилось. Кмер проплыл нд стриной Янднггером и принялсь исследовть Пософрскую площдь.

Площдь лежл в центре Нсоюз. Здесь поиски удовольствий достигли своего пик. Ззывли, змнивли в конкурирующие ттркционы, полигермфрод подмигивли, нпитки текли бесконечным потоком, кинотетры соперничли с злми ощущений, причудливым и стрнным мнили плвучие суд, ночные птшки двиглись грциозно и деловито, тысячи небывлых ощущений - все изврщения Глктики - предлглись в нгрду.

Человечество, здоровое кждой своей клеточкой кк никогд прежде, отыскло рзнообрзнейшие способы, чтобы произвести впечтление н любого.

Рпсодия 182 и здесь не мог устоять перед желнием змолвить свое слово.

- Видели ли вы когд-нибудь ткой релизм? - вопросил он. - Обычные люди - ткие, кк вы, кк я - опускются, уств н время от смих себя, подумйте о том знчении, ккое окжут эти кдры н Нсоюз! И где же они пребывли все эти двдцть лет? У нс, в нших рхивх, збытые, почти что утерянные. И никто их дже не видел, пок я не извлек их нружу!

Большя флейт возрзил:

- Я видел их, - произнес он хриплым голосом. - И они слишком грязные, чтобы быть привлектельными для общественности.

Рпсодия оцепенел. Н его лице проступили темные пятн. Эти несколько слов точно скзли ему - и всем прочим присутствующим, в кком положении он окзлся. Если он будет продолжть упорствовть, то сможет зрботть лишь неудовольствие шеф, если же он отступит - тогд потеряет свое лицо.

Н экрне, позди него, женщины и мужчины толклись у вход н шоу ужс с эффектом присутствия "Смерть в шестой кмере смертников". Нд ними - огромное квзиживое изобржение человек здыхлось от кшля, опустив голову, вытрщив глз, рзинув рот.

- Конечно, у нс нет необходимости покзывть эти непристойности целиком, - произнес Рпсодия, осклившись, словно от боли. - Я прокручивю их для вс лишь для того, чтобы попонятнее объяснить вм основную идею. Окончтельные детли, рзумеется, мы уточним по-позже.

- Рзумеется.

Большя Виолончель кивнул.

- И все же ты слишком многое поствил н Бстион 44, доброжелтельно ответил он. - В конце концов, он был всего лишь бездельник с кмерой.

Город Арс Стйкр теперь опустел. Смятые пкеты из-под фротонизтор, мини-гзеты, билеты прогрммы, презервтивы, упковки лекрств, реклмные листки и цветы влялись в кнвх. Гуляки плелись домой спть.

Бесформенную площдь слегк скрыл тумн, подчеркивя безлюдность мест. Толстяк в рсстегнутой одежде вывлился из зл ощущений и побрел в сторону ближйшей движущейся дороги, его мотло кк лист н ветру.

Во Дворце Пл-То пробило три с половиной ночи. В опустевших ресторнчикх гсло освещение, вызывя в сетчтке перевернутое изобржение рскиднных стульев. Потускнели дже изящные купол Виолончели. Последняя шлюх устло потщились домой, крепко сжв в рукх сумочку.

И все же площдь не опустел, присутствующих не убвилось. Безжлостный глз кмеры опустился ниже, выхвтывя ряды дверей, последних нблюдтелей з происходящим - тех, кто стоял в них, неподвижных, безучстных, дже тогд, когд вечер достигл своего погея. Они ждли в дверных проемх, нблюдя з толпой, точно з стдом кроликов. Поблескивющие в тени, их лиц выржли ужсющее, непередвемое нпряжение. Двиглись только лишь их глз.

- Эти люди прямо-тки обворожили Арс Стйкр, - скзл Рпсодия. Они были его открытием. Он верил, что если кто-то сможет привести его к сердцу город, то только эти люди, эти подземные обиттели, торчщие в дверях. Они проводили тм ночь з ночью. Стйкр нзывл их "бессильными призркми прзднеств".

Экрн мигнул, потом появилось новое изобржение. Кмер сверху следил з двумя людьми, идущими вдоль нбережной кнл. З Арсом Стйкром и его юным ссистентом, Рпсодией 182, они шли в нпрвлении укромных уголков Тигр.

Обе фигуры остновились возле зпущенной витрины, с сомнением приглядывясь к вывеске: "А. УИЛЛИГГС. КОСТЮМЫ И НАРЯДЫ".

- Меня не покидет ощущение, что что-то должно подвернуться, послышлся голос Арс, когд снов зрботл звук. - Мы обязтельно должны услышть, что предствляет собой этот город, от кого-нибудь ткого, кто воспринимет его тмосферу более обостренно. С помощью этого прня мы сможем проникнуть в смое его сердце. Но удовольствия это не доствит.

Тьм... Кзлось, он сочится из темных костюмов, они были специльностью древнего портного, теперь же висели, грузные и жесткие, вдоль стен - похороны во мрке. Костюмер Уиллиггс, окзлся человеком-тритоном, черты его хрктер только что ничем не отличлись от ночных зевк с Площди, теперь изменились в соответствии с его логовом.

Глзки Уиллиггс трщились и поблескивли кк и тонущей крысы. Он отрицл дже свое присутствие н Нокспортской площди. Когд Арс нчл нстивть н своем, он погрузился в молчние, поглживя своими крохотными пльчикми по прилвку.

- Я - не офицер службы порядк, - втолковывл ему Арс Стйкр. - Я просто любопытный, просто хочу знть, чего рди вы торчите целыми ночми в дверях.

- Но в этом нет ничего неприличного, - пробормотл Уиллиггс в ответ, зктив глз. - Я ничего не сделл.

- Вот именно. Вы ничего не делли. Тогд зчем вы - и все прочие, вроде вс - стоите тм, если ничего не делете? О чем вы тогд думете? Что вы видите тогд? Что чувствуете?

У меня торговля, я должен ей знимться, - зпротестовл Уиллиггс. Я знят, рзве вы не видите, что я знят?

- Я хочу только знть, что вы чувствуете, когд торчите тм, Уиллиггс.

- Д оствьте же меня в покое, ясно вм?

- Ответьте только н мой вопрос - и мы уйдем.

- Мы можем сделть это тк, что все будет стоить нм уйму времени, добвил юный Рпсодия, бросив знющий взгляд.

Мленький человечек укрдкой покосился н него. Облизнув губы, он стл выглядеть тким ужсным, его крупное тельце, кзлось, потеряло осттки крови.

- Оствьте меня в покое, - взмолился он. - Все, о чем я вс прошу оствьте меня в покое. Я же не оскорблял вс, верно? Покуптель может войти, я не могу не ответить н вш вопрос. Пожлуйст, уйдите.

Неожиднно Стйкр прыгнул вперед, придвив крохотного человечк, стоявшего спиной к прилвку. Если срвнить досье н обоих, то второй просто не может быть, лицо у Стйкр было более отчянным.

- Уиллиггс, - прошипел он. - Я хочу знть. Я должен знть. Я приходил сюд, н городскую помойку неделя з неделей, и н смом ее дне я откопл ткую тврь кк ты. Ты рсскжешь, что вы испытывете здесь, н дне, или, будь я проклят, я сверну тебе шею.

- Ну что я могу вм скзть? - вдруг потребовл Уиллиггс с неожиднной, ккой-то мышиной яростью. - Нечего мне вм говорить. Не могу, у меня и слов-то тких нет. Вм сперв ндо стть мной или тким кк я, только тогд вм удстся понять.

В конце концов они выбрлись нружу, оствив здыхющегося Уиллиггс вляться в пыли по ту сторону прилвк.

- Я дже не предполгл, что способен потерять контроль, - скзл Арс Стйкр, хмуря брови, облизнув костяшки пльцев, когд они вышли из мгзин.

Он должен был знть, что кмер двно прит нд ними, но слишком глубоко погрузился в собственные зботы.

- Порой во мне обрзовывется словно пустот. Полгя, в своей ненвисти мы дже более чем готовы. Но я непременно должен рзузнть все это точно...

Его неподвижное лицо стновилось н экрне все крупнее и крупнее, зтмевя все остльное. Один зрчок его невольно моргнул, зтем см Арс исчез из поля зрения.

Теперь все присутствующие, з исключением шеф, рзом зговорили, все они испытывли удовольствие от схвтки.

- Серьезно, - зметил Ормолу 3, - в этой последней сцене что-то есть. Ее бы переснять, конечно, с приличными ктерми, добвить несколько выбитых зубов. Может быть под конец стоит швырнуть этого млыш в кнл.

Определять время своего выход было для Рпсодии специльностью. Он рзбудил их тк, что что-либо еще покзывть необходимости не было. Он медленно спустился по тем нескольким ступенькм, что отделяли его от злы.

- Тков история человек по имени Арс Стйкр, - произнес Рпсодия, когд его првя ног коснулсь последней ступеньки. - Он не смог довести ее до конц. После того, кк он удрил этого млыш-портного, он все побросл и исчез в публичных домх Нсоюз. Он не остлся дже зкончить эту ленту, тк что группе дв пришлось свернуть все это. Арс окзлся нендежным человеком.

- И чего рди нм пришлось ждть двдцть лет, чтобы все это услышть? - послышлось восклицние Рпсодии Дубль Семь.

Сохрняя осторожность, Рпсодия 182 широко рзвел рукми и улыбнулся.

- Потому что "Арс Стйкр" стло ругтельным словом, со времени его исчезновения, - ответил он, нцеливясь своими словми н большую Виолончель, - потом был збыт. Но случилось тк, что несколько дней нзд я нтолкнулся н Стйкр, и это нвело меня н мысль порботть со строй лентой группы дв.

Он пострлся поместиться тк, чтобы окзться нпротив Большой Виолончели и тем смым облегчить шефу возможность вырзить удовлетворение его проництельностью, если только он окжется к этому рсположен.

- Вы говорите, что Арс до сих пор жив? - продолжл нстивть н своем Дубль Семь. - Тогд теперь он должен быть совсем стриком. И чем же он знимется, рди Святого То?

- Болтется туд-сюд, бездельничет, - ответил Рпсодия. - Я не испытывл желния, чтобы меня увидели, рзговривющего с ним, и поэтому ушел при первой же возможности.

Теперь он окзлся перед шефом.

- Ну, Б.В., - произнес он тк вкрдчиво кк только мог. - Только не говорите мне, что вы не уловили ромт ленты, того смого, что зствляет нрод всккивть н ноги и толпиться в проходх.

Словно умышленно преодолевя неуверенность, Большя Виолончель еще рз зтянулся фротонизтором, потом осторожно отстрнил его от губ.

Большя Виолончель промолвил:

- Из всей вшей пленки мы сможем использовть эту юную пру.

- Вот именно, - воскликнул Рпсодия, пытясь хмуростью скрыть свое приподнятое нстроение. - Юные любовнички! В них вся идея! Великя идея!

- Мне лично это все предствляется кк сг об обычном человеке, выскзл свое мнение Ургн 304. - Мы могли бы нзвть ее "Нш прекрсный город" - если ткой зголовок легльно не конфисковн.

- Это уже збот Эдр Экскиски, - зметил кто-то.

Они нчли обыгрывть тему, сегодня Хрш был в победителях. Он уже собирлся вырвться из просмотрового зл, когд рук прикоснулсь к его плечу, и Рпсодия Дубль Семь приостновил его.

- Кк же тк получилось, что вы снов повстречлись с Арсом Стйкром? - спросил он.

- Ненроком, - ответил счстливый Рпсодия. - Несколько ночей нзд у меня было нзнчено свидние. Потом я ловил свободный гелиопузырь, и окзлось, что я иду по Босфорской площди. Эт стря рзвлин, торчщя в дверях, узнл меня и окликнул.

- Это был Арс?

- Это был Арс? Я, конечно, шел дльше по своим дверям. Но эт встреч нтолкнул меня н концепцию теперешней ленты.

- А вы не спршивли Арс, не ншел ли он то, что тится в сердце город? Ведь именно н поиски этого он и отпрвился?

- А ккя рзниц? У этого нет ничего ткого, что мы могли бы купить. А брюки у него, должен зметить, в зплтх, к тому же этот свихнувшийся болвн дрожл от лихордки! Я был счстлив, что кк рз в этот момент подвернулся пузырь!

Они выпустили ленту - одно из ниболее дорогостоящих творений Сверхновой з этот год. Он был рсхвтн в кредит всеми нселенными плнетми Федерции, после чего Рпсодия 182 стл влиятельным, респектбельным человеком. Прогрмму нзвли: "Песня могущественнейшего город", в ней принимли учстие три электронных оркестр, семндцть удрников и полк девочек, пневмо-тнцовщиц. Досъемк и монтж проводились в студии, погруженной в постельные тени, считющиеся ниболее блгоприятными, под конец они подобрли для фон город, более подходящий, чем Нсоюз. Арс Стйкр в прогрмме, рзумеется, не упоминлся вовсе.

8. ЭРА ЗАВЕРШАЮЩАЯ

Мы снов вынуждены прибегнуть к символу: "Время улетет". Время рстягивется до своего предел, почти выходит з грницы, которые можно охвтить рзумом, время и теперь продолжет двигться, неторопливо ктятся бесчисленные век, приближя зкт Ииннисфр и смой Глктики.

То было время контрстов. Те плнеты и системы, которые - в те времен, когд Смоподдерживющяся войн был в полном рзгре - были некогд связны узми врждебности, теперь не могли нйти достточно много общего, чтобы сделться конкурентми н худой конец, не говоря уж о большем. То было время открытий и консолидции, экспериментов и отречений, ндежды и смирения, историков и пророков. То было время изучения внутренних ресурсов человек, и когд последние прегрды пли, человек вступил н путь смопознния. Теперь он стоял н ногх см по себе, без этой дряхлой клячи Нуки, н которую он тк долго полглся, один в лбиринте созднных им смим приспособлений.

Человечество множилось. Кждый из миров зполнялся плотными мссми нселения, но эти толпы больше не толклись и не кричли. Кждя индивидульность оствлсь см собой по выбору. То был серебряный период эпохи Блгородств и Звезд. Вскоре остнутся лишь звезды.

Чем ближе конец величественного зрелищ - тем больше нрод окзывется н подмосткх, море лиц... яркие огни приветствуют нс... дже когд знвес неумолимо движется вниз. Симфония близится к концу, но весь оркестр продолжет игрть с полной отдчей, хотя через минуту пдет молчние и музык остнется лишь в пмяти.

И н всем протяжении некоей обширной сцены тоже пло молчние, молчние последнее и всеобъемлющее.

ЯВЛЕНИЕ АМЕБЫ

1

Ты никогд не узнешь, где нчло той цепи событий, что привели тебя н Ииннисфр и в мир теней.

Ты никогд не узнешь, кк н смом деле звли Крикун. Он обделывл свои делишки вдлеке от того, что большя чсть людей считл цивилизцией, скитясь по внешнему крю глктики, тк что чстенько, когд он мчлся с одной плнеты н другую, ему приходилось видеть звезды лишь с одной стороны кбины. Тк уж получлось, что вся глктик, обжигющя силой и светом, нходилсь с одной стороны, с другой - обрыв в пустоту, протянувшуюся из бесконечности в бесконечность и отдленные островки вселенных только подчеркивли эту бездну.

Обычно Крикун поглядывл н звезды. Но не в этом рейсе.. По профессии Крикун был торговцем книгофильмми, весь его крохотный корблик был до предел был зполнен стеллжми с микрокссетми. Он имел в нличии товр н любой вкус, новый и нтикврный, по философии, социологии и мтемтике, если бы вы взялись просмтривть системтически, то смогли познкомиться со сведенной воедино чуть ли не всей глктикой с древнейших времен. Однко нельзя скзть, что эти обучющие ленты приносили Крикуну большие деньги: доход от них едв хвтло н горючее, и уж конечно неоткуд было у Крикун взяться средствм н выпивку. Ленты, которые н смом деле приносили выгоду, кслись вопросов более древних, чем история, их иллюстрции отличлись той неотвртимостью, ккой не сыщешь ни в одной из мтемтических энциклопедий, темой этих лент были стрсти. Эротические кинофильмы, жизнеописующие достижения похоти, были основным предметом торговли Крикун, поскольку ткого род деятельность считлсь нелегльной, Крикун держл в постоянном стрхе тможенных чиновников сотни миров.

Н этот рз он прибывл в приподнятом нстроении. Он только что ккуртно обствил мелочных стржей морли и умудрился рспродть чуть ли не половину своего груз прямо у них н глзх.

А то, что этот успех он отметил излишним возлиянием, окзло влияние н всю твою жизнь. Пустя бутылк из-под меррт ктлсь под ногми. В небольшой кбине звездолет было тепло, Крикун здремл, прикорнув возле пульт упрвления...

Крикун проснулся с похмелья, внезпно почувствовв, что что-то тут не тк, его голов срзу же просветлел, кк только он взглянул н обзорные и курсовые экрны: Глктик имел форму диск из фольги и был тк длек. Крикун взволновнно глотнул и проверил количество горючего. Мловто, но для того, чтобы вернуться хвтит... Но если с зпсом горючего все было блгополучно, то с воздухом тк ситуцию охрктеризовть было нельзя: в предстртовой спешке он позбыл подзрядить кислородные бллоны. С тем мизером, что у него остлось, ему не дотянуть до глктики живым.

Чувствуя, что у него в желудке рзверзется пропсть, Крикун вновь обртился к курсовым экрнм, зинтересовнный объектом, который он пончлу проигнорировл. В стороне от удленных призрков глктик имелся лишь один объект, вносящий рзнообрзие в бессмысленный и вездесущий вкуум - и у объект этого нблюдлся диск. Крикун взялся з инструменты. Несомненно, тм было небольшое светило.

Это привело Крикун в недоумение. Его знние строномии было поверхностным, но и ему было известно, что, соглсно зконм, между глктикми ничего быть не могло, неизмеримые прострнств ночи отделяли глктику

###### чсть текст утерян #######

Довольно длеко что-то вынырнуло н поверхность озер. Похоже голов человек, но Крикун не был в этом уверен, пр, поднимвшийся нд поверхностью озер, словно вод в нем был горячей, смзывл очертния.

Боль в легких сделлсь более определенной. Он почувствовл, кк эт мучительня боль стл рспрострняться н конечности, словно местный воздух окзлся рзреженным для него. Все, что он увидел, приобрело трепещущие окрски спектр. Он ндеялся н свои приборы, покзывющие, что все в порядке, но теперь эт уверенность ничего не стоил: он мучился.

Охвченный пникой, Крикун поспешил нзд, к корблю. Зкшлялся и упл, не в силх спрвиться с головокружением. Теперь он ясно видел, что в тумнном озере куплся человек. Он зкричл, зовя н помощь.

Ты взглянул н него, потом не торопясь поплыл в его сторону.

Но Крикун был уже мертвый. От вопля из горл у него хлынул кровь, перепчкв одну руку. Он встл н колени, пытясь приподняться. Ты нгишом вышел из озер и нпрвился к нему. Он смотрел н тебя и, с трудом поворчивя голову, мхнул рукой, укзывя в нпрвлении корбля, несущего вообржемую безопсность. Когд же ты подошел вплотную к нему он уже был мертв.

Ккое-то время ты стоишь перед его телом н коленях, обдумывя произошедшее. Потом отворчивешься и нконец-то обрщешь внимние н мленький звездолет. Ты идешь к нему, обходишь вокруг него, твои глз полны удивления.

Солнце двдцть пять рз восходит и зходит, пок ты успевешь освоиться со всем, что имеется н корбле Крикун. Ко всему ты приксешься с нежностью, чуть ли не с почтительностью. Пончлу микрокниги для тебя ничем не отличются друг от друг, но ты сумел вернуться к ним и подогнть тящиеся в них кусочки тйны друг к другу, пок рзрозненные кртинки не сложились для тебя в полную кртину. Проектор Крикун чуть не рзвливлся, когд ты покончил с этой рботой. Теперь ты взялся см з корбль, постигя его знчение кк измученный жждой человек припдет к воде.

Мысли твои двиглись эти двдцть пять дней должно быть стршными путями, словно ворот шлюз впервые рскрылись перед тобой с того мгновения, когд ты осознл себя личностью.

Все, чему ты тогд нучился, уже было известно то, кким обрзом ты соединил рзрозненные фкты в единое целое, имело признки генильности, но кк бы тм ни было, это были знния, полученные множеством людей, результты их поисков и рзмышлений. И только тогд, когд ты усвоил эти сведения, ты смог приступить к выводм, ксющимся тебя смого. Выводы, зтргивющие, кк это обычно бывет, все мириды живых существ в глктике, окзлись нстолько ошеломляющими, что вызывли стрх, близкий к блгоговейному, и ты решил избежть их.

Но ты не сумел этого - от судьбы не убежишь. Одним из решющих фктов стл смерть Крикун - ты знл, почему он умер. И поэтому ты приступил к действию, подчиняясь своему первому морльному порыву.

Ккое-то время ты любовлся своим крсочным миром. Ты сможешь вернуться в него, когд твое преднзнчение будет выполнено. Ты поднялся н корбль Крикун, здл курс компьютеру и рзвернул звездолет в нпрвлении Глктики.

2

Ты вошел безоружным во врждующий город. Твой корбль одиноко стоит н холме в нескольких милях отсюд. Ты идешь, словно вокруг тебя бутфория сн, движимый своими собственными целями, ты требуешь встречи с предводителем рмии восствших. Перед тобой возникют бесчисленные зтруднения, но в конце концов ты все-тки окзывешься перед ним, потому что никто не в силх противоречить тебе.

Предводителем восствших окзлся крепкий мужчин без одного глз, когд ты зшел, он был очень знят. Когд он посмотрел н тебя, в его единственном глзу читлсь нескрывемя подозрительность, охрнники позди своего птрон вскинули излучтели.

- Дю тебе три минуты, - спокойным тоном произнес Одноглзый.

- Мне ни к чему твое время, - спокойно отвечешь ты. - Мне достточно своего. К тому же, у меня есть плн по-знчительнее, чем любой из твоих. Не желешь ли, чтобы я покзл тебе, кк прибрть к рукм целый регион Ииннисфр?

Одноглзому приходится еще рз посмотреть н тебя. И он вдруг змечет - кк бы по-точнее вырзиться? - он видит, что ты - не ткой кк остльные люди, что ты производишь более яркое впечтление, чем прочие. Но регион Ииннисфр неуязвим, тк кк рсположен в смом центре Глктики и до его грниц много-много световых лет, уже дв десятк миллионов лет его влсть подверглсь сомнению н двух десяткх миллионов плнет.

- Ты - сумсшедший! - зявляет Одноглзый. - Убирйся! Нш цель зхвтить этот город, нм не до глктики!

Ты не двигешься. Но почему тогд ничего не предпринимют охрнники? Почему Одноглзый не вышвырнул тебя вон, когд ты еще не успел приступить к своей рботе?

- Гржднскя войн, которую вы здесь зтеяли - бесплодн! зявляешь ты в ответ. - З что ты здесь борешься? З город? Еще з одну улицу? З энергостнцию? Это цели достойные бклейщик! Я же предлгю тебе все богтств Ииннисфр!

Одноглзый всккивет и склится. Нечеснные волосы стновятся н шее дыбом, словно колючки. Его упругие щеки стновятся розовто-лиловыми. Он выхвтывет излучтель и рзмхивет перед твоим лицом. Ты ничего не делешь, поскольку сейчс у тебя нет необходимости что-нибудь делть. Смутившись Одноглзый опускется н свое место. Он поржен, с тким непоколебимым безрзличием к угрозм ему еще не приходилось стлкивться.

- Овлендж - всего лишь небольшя бедня плнетк с длинной историей угнетения. - бормочет он. - Но ведь это же мой мир! Я должен сржться з него и з свой нрод, я должен зщищть их прв и свободы. Я полгю, что люди с моим тктическим дром зслуживют лучшего комндовния, может быть, когд мы поствим нконец этот город н колени...

Поскольку время н твоей стороне, ты можешь быть терпеливым. А поскольку ты терпелив, ты выслушивешь рзглгольствовния Одноглзого. Его слов одновременно грндиозны и мелки, он много говорит о торжестве прв человек и совсем ничего не скзл о сокрщении числ обученных солдт. Он обещет рй всей земле, но его кругозор не шире, чем у комндир взвод.

Это был человек, способный вызвть увжение у своих сторонников, - если не увжение, то стрх. Но все его принципы сделлись устревшими еще более миллион веков нзд, дже до нчл космических путешествий. Они износились до дыр, снов и снов провозглшясь всякими второсортными генерлми: необходимость применения силы, борьб с неспрведливостью, вер, что првд скоро см громко зявит о себе. Ты слушешь его с холодной жлостью, отдвя себе отчет в том, что древние и величественные ухищрения Смоподдерживющейся войны способны сокртить число бед, уготовнных Овленджу.

Когд он прекрщет орторствовть, ты излгешь Одноглзому свой плн покорения Ииннисфр. Ты говоришь ему, что, живя н Овлендже, н холодном крю Глктики, он не может дже вообрзить себе богтств центрльных миров, что все скзки, известные детям Овлендж с колыбели, не передют дже десятой чсти тех сокровищ, которыми рсполгет Ииннисфр, что у кждого человек своя судьб, и что удч сопутствует только непреклонным.

- Верно! Мы всегд здесь были беспрвными! - соглшясь, кричит Одноглзый. - Но что может противопоствить кто-либо из нс силе Ииннисфр?

Ты втолковывешь ему, сохрняя полнейшую серьезность, что в одном спекте Ииннисфр нходится знчительно ниже, не могло ткого быть в любой из других систем, которыми зпрвляли генерлы, уповвшие н сообрзительность и бесстршие, чтобы Одноглзому не хотелось прослвиться; ты объясняешь ему, что тм нрод уже двно утртил свое древнее здрвое высокомерие, и предется этким своим вдохновенным мечтниям.

- Все это верно, - неохотно соглшется Одноглзый, - хотя я ни рзу пок что не побеспокоился сформулировть это для себя. Они - это просто кучк декдентов!

- Декдентов! - восклицешь ты. - Д они ткие декденты, что в это поверить немыслимо. Они уже двным-двно нпоминют перезревший плод, готовый в любую минуту упсть и рзбиться.

- Ты в смом деле тк считешь?

- Послушй, сколько уже лет во всей Глктике црит мир - не считя, конечно, что ты кое с кем немного рзошелся во мнениях? Миллионы лет, рзве не тк? От ткого спокойствия дже межзвездня торговля сошл н нет! Уверяю тебя, друг мой, все могущественные звездные нции погрузились в дремоту! Их воинм, их техникм уже в течении многих поколений не нходилось применения. Их нук зржвел в луже смодовольств!

Теперь ты видишь, кк Одноглзый всккивет снов. Но н этот рз он твой, первый в твоем списке объектов для покорения. Он ревет от возбуждения.

- Клянусь Трлдеменером, все тк, кк ты говоришь! - вопит он. - Они не имеют понятия о том, что ткое "сржться". Они дегрдировли! Вперед, не будем терять времени. Звтр же, друг мой, мы возьмемся з освобождение Ииннисфр. И почему только эт мысль не пришл мне в голову смому рньше?

- Подожди! - прерывешь ты его излияния.

Ты приксешься к его рвному рукву, когд он окзывется возле стол, он чувствует, кк чсть твоей жизненной силы перетекет в него, и послушно ждет.

- Если Овленджу суждено стть звоевтелем, он должн быть объединен. Твоих собственных сил окжется для этого недостточно, чтобы противостоять мертвой мощи Регион. Поэтому снчл должн прекртиться гржднскя войн.

Н этот рз Одноглзый нхмурился, вид его отржет неуверенность. Больше всего ему хочется обртить этот крохотный городишко в прх.

- Ты не можешь просто вот тк взять и прекртить гржднскую войну, возржет он.

- Мы с тобой сходим и встретимся с предводителем противник, отвечешь ты.

И, хотя он мтерится и протестует, но некоторое время спустя он вместе с тобой идет н это.

Осторожно пробрвшись между руинми, ты сворчивешь к тому, что некогд было Зпдными воротми, подходишь к импровизировнным щитм из песк и свинц, отмечющим теперешние передовые позиции Одноглзого. Здесь Одноглзый снов принимется спорить; ты сохрняешь молчние. Зтем спокойно влезешь в рдиционный скфндр, предложенный Одноглзым, вооружешься белым флгом перемирия и выбирешься н улицу.

Когд-то это был крсивый проспект. Теперь же высокие экзотические деревья рсщеплены, будто кости, фсды многих домов рзрушены. Несколько роботнков, прижтых друг к другу, перегорживют тротур. Ничто не двигется. Ты продолжешь идти, но ты уверен, что невидимые глз врг нблюдют з тобой в перископы.

Н перекрестке мехнический голос прикзывет тебе остновиться и спршивет, что вм здесь нужно. Под ккомпнемент эх, убегющего и гснущего среди рзвлин, Одноглзый нзывет себя и требует встречи с комндовнием противник.

Не проходит и двух минут, кк с неб пдет прозрчный диск н лучевой тяге. Скользит в сторону дверц, и мехнический голос предлгет.

- Зходите, пожлуйст.

Тебя вместе со спутником поднимют н высоту, едв достточную, чтобы пройти нд крышми. Диск перемхивет через дв квртл к северу и опять идет н снижение. Зтем дверь рспхивется - и ты выбирешься нружу.

3

Ты окзывешься во дворе бойни. Но теперь здесь нет животных, но стен со следми отметок от излучтелей н высоте головы человек укзывет, что это место не полностью утртило свое прежнее нзнчение.

Тебя встречют дв кпитн и белый флг. Они отдют честь Одноглзому, выводят вс со двор и ведут вс по уходящему глубоко вниз тоннелю. Вы доберетесь до стринной пневмтической дороги, проходящей под городом, и здесь избвляетесь от рдиционного костюм. Тут нчинется лбиринт недвно построенных коридоров, вс ведут по одному из них, пок вы не добиретесь до двери, окршенной в белое. Мрчные кпитны дют понять, что вм ндо дльше войти в нее.

Вы входите.

- Аг, предтель, и что, интересно, дет тебе прво думть, что ты выберешься отсюд живым? - обрщется вржеский генерл к Одноглзому.

Его мундир, если и поношен, то выглядит опрятно, плмя его глз готово уничтожить всех, он движется тк же, кк двиглись все подлинные солдты с незпмятных времен - тк словно все суствы его нижних конечностей срослись вместе. И еще сросшийся носил мленькие усики, которые теперь торжествующе топорщились при виде противник.

Позбыв н время все, кроме своей зстрелой вржды, Одноглзый рвнулся вперед, словно нмеревясь содрть эти усики с верхней губы своего оппонент.

- Пожмите друг другу руки, вы, об, - нетерпеливо рспорядился ты. И немедленно приступим к делу. Чем рньше мы достигнем соглсия, тем лучше.

Сросшийся впервые обртил н тебя внимние; очевидно, он мгновенно сообрзил, что дело ему придется иметь скорее всего с тобой, чем с Одноглзым, он окзлся толковым человеком. Его взгляд мгновенно сделлся леденяще холодным, тон его голос стл сродне глетчеру.

Я понятия не имею, кто ты ткой, прень, - произнес он, - но если у меня появятся сомнения, что ты собирешься нхльничть, то я сожгу тебя живьем, с этим твоим дружком я обойдусь более вежливо - его голов преднзнчен для укршения городских ворот. Тк что можете списть себя в рсход, это уж определенно.

- Кстельно последнего я сохрню свою собственную точку зрения, произносишь ты в ответ. - Мы пришли сюд не для обмен угрозми, с деловым предложением. Если ты нмерен выслушть нс, тогд слушй.

Н шкле эмоций существуют отметки, з которыми ярость переходит в холодную ярость, и отметки, з которыми злоб нчинет сливться со стрхом. Когд сросшийся достиг этого уровня, он зкостенел, словно боясь треснуть. Он был не в силх произнести ни слов, и ты спокойно нчл говорить об Ииннисфре.

Со Сросшимся было иметь дело знчительно труднее, чем с его противником, он отличлся большей выдержкой и смоуверенностью. Хотя приторня, похотливя улыбк презрительно изогнул его губы, когд ты рсписывл перед ним богтств Регион, он ничем себя не выдвл. Когд ты змолчл, зговорил он.

- Ты родился н Овлендже, незнкомец? - поинтересовлся он.

- Нет.

- Где же тогд твой мир, чужк?

- Мой мир - внеглктическя плнет.

- Нсколько мне известно, между глктикми ничего нет. Тк кк же нзывется твой мир, чужк?

Ты спокойно ответил:

- У него нет имени.

Тут Сросшийся рздрженно пробрбнил пльцми.

- Ты избрл стрнный способ звоевть мое доверие, - произнес он. Кк же обиттели твоего мир нзывют его?

- Тм нет обиттелей, - ответил ты. - Я - первый. И этот мир никк не нзывется, потому что я не дл ему никкого имени.

- Ну что ж, - рычит Сросшийся. - Тогд ему имя дм я! Имя ему будет ЛОЖЬ! Вот, кк я его нзову. Все, что ты только что скзл мне - ложь! Ты просто шпион с длекого Ииннисфр, простофиля, убийц! Стрж!

Он вопит и в припдке ярости выхвтывет из кобуры излучтель. Одноглзый бросется вперед, носком ботинк бьет Сросшегося по зпястью, и оружие пролетет через всю комнту.

- Слушй, ты, лунтик! - ревет Одноглзый н Сросшегося. - Ты что, собирешься прихлопнуть человек, который нм тк много предлгет? Ну хорошо, допустим, что он шпион с Ииннисфр - рзве это не делет его идельным для нших плнов? Мы можем ему не доверять, но, пок он нходится в нших рукх, мы имеем возможность звоевть преимущество!

Пок Одноглзый выскзывется, потолок помещения приподнимется н три фут, через широкие щели внутрь комнты ктпультируются вооруженные люди, которые в течение нескольких секунд рсшвыривют тебя и вождя бунтовщиков по углм. И ты не успевешь дже моргнуть глзом, кк окзывешься опутнным црпющейся метллической сеткой.

Но взявший себя в руки Сросшийся остнвливет своих людей поднятием првой руки.

- Пожлуй, в том, что ты только что скзл, есть крупиц првды, неохотно признет он. - Стрж! Оствьте нс. Нм ндо поговорить.

Дв чс спустя, когд дьютнты принесли вино для тебя и комндиров, споры были зкончены и вчершние врги приступили к обсуждению плнов. По молчливой договоренности все вопросы о твоем происхождении были позбыты, об пришли к мнению, что откуд бы ты не явился, но только не из Регион Ииннисфр. Никто из обширной империи не объявлялся во внешнем рукве Глктики в течении последних миллионов лет.

- Я прибыл к вм, - рзъяснил ты. - лишь потому, что вы окзлись одной из немногих плнет, рсположенных неподлеку от моего мир, н которых сохрнилсь хоть ккя-то форм военной оргнизции.

Услышв это, они здрожли. Тк кк от этих слов рзвеялись их ндежды узнть, что ты обртился именно к ним, потому что они являются последними носителями древней веры. Единственное преимущество военной оргнизции, с твоей точки зрения, состояло в том, что он облдл способностью переходить к делу без неумеренных отсрочек.

Прошло еще дв чс, и когд один из ординрцев Сросшегося явился с едой, сросшийся кк рз рзделывлся с последним из многочисленных звонков в грнизоны Овлендж.

- Сколько межзвездных судов, из тех, что нходятся в ншем рспоряжении, можно приспособить срзу же к ктивной деятельности? говорил он в микрофон. - Д, перечисляйте все... Понял: пятндцть. Н скольких из них стоят световые двигтели?... Только у пятерых. Ккого тип эт пятерк?

Он зписывл ответы столбиком, произнося их в слух с тким видом, точно стрлся н блго тебя и Одноглзого.

- Один грузовоз, один лйнер, переделнный для военных нужд. Тк... один трнспорт и дв деснтник. Хорошо... Теперь нзовите мне их тоннж.

Он зписл тоннж, кивя, хмурясь, потом зявил невидимому комндиру с повелительной резкостью:

- Прекрсно. Утром вы получите инструкции о том, кк позботиться о горючем и оснщении этих корблей. Что ксется десяти других, то пусть нши электроники немедленно приложт к ним руки. Я требую, чтобы н них были устновлены световые двигтели и они были в состоянии готовности грудью встретить вкуум через сорок восемь чсов, вм все понятно?... И, пожлуйст, держите всех вших людей в лгере, пок от меня не поступит другого рспоряжения. Вм это понятно?... Отлично. Вопросы есть?... Все это я препоручю вшей изобреттельности, комндор. Всего нилучшего вм! - Сросшийся положил трубку и с удовольствием добвил: - Это ему все рвно, что по зубм съездить.

Только теперь он обртил внимние н ординрц, принесшего пищу.

- Прикзу о прекрщении огня подчинились? - спросил он.

- Тк точно, сэр, - отрпортовл ординрец. - Люди тнцуют н улицх.

- Они у нс еще не тк зтнцуют, - пробормотл Сросшийся, потиря руки.

Он повернулся к Одноглзому, колдующему нд бумгми.

- Кковы нши силы?

- В звисимости от того, сколько из этих судов со световыми конверторми н смом деле мтерильны.

- При теперешней нехвтке людей и мтерилов - процентов, скжем, пятьдесят. - ответил Сросшийся.

- Верно, - соглсился Одноглзый, ведя своим единственным оком по листку с рсчетми.

- Включя мой собственный флот, скжем, звездолетов сто десять, половин из которых будут военными.

Они быстро переглянулись. Все-тки они об были проництельными мыслителями. Количество все еще предствлялось им пугюще мленьким.

- Этого достточно, - уверенно зявил ты.

Они обртились к труднорзрешимой проблеме рцион. Предположительно, флоту предстояло провести в вкууме две недели, прежде чем они достигнут грниц Регион, еще две недели уйдут н то, чтобы проникнуть вглубь, плюс еще три дня - чтобы добрться до центрльного мир, т. е. собственно Ииннисфр.

- Это не оствляет никкого времени н здержки, обусловленные уклоняющими мневрми или сржениями, - произнес Сросшийся.

- Они могут кпитулировть еще до того, кк вы доберетесь до смого Ииннисфр, - возржешь ты.

- Но мы обязтельно должны иметь зпс прочности, - продолжет нстивть Сросшийся. - Двйте определим путешествие кк шестинедельное, соглсны? А в ншем рспоряжении пять с половиной тысяч здоровяков...

Он покчл головой.

- С зпсми воздух мы можем спрвиться. А вот клории, которые необходимо прихвтить с собой - это вопросец. Может стться, что к концу полет ншим бртцм придется глотть собственные головы, сейчс н всей Овлендж не сыщется ткого количеств пищи. Глубокое зморживние - вот нш единственный выход. Кждый в звнии ниже мйор и не имеющий отношения к комнде корбля, отпрвится в рейс змороженным. Адьютнт, соедините меня с госпитлем: я буду говорить с генерл-медиком!

Адьютнт поспешил исполнить прикз.

- Что следует длее? - поинтересовлся Сросшийся.

Он явно нчинл получть удовольствие от собственной деятельности.

- Оружие, - коротко ответил Одноглзый. - В первую очередь, рсщепляющиеся мтерилы. Здесь мои зпсы не особенно-то и помогут, у меня их, к сожлению, меньше, чем следовло бы.

- Вот у меня отчет о нших рсходх з прошлую неделю, - ответил Сросшийся, передвя ему листок блнк. - Боюсь, что и у меня остлось тоже мловто.

Через плечо Одноглзого ты спокойно зглядывешь в протянутую бумгу.

- Этого хвтит, - после небольшой пузы оценивюще произносишь ты.

4

Пончлу все должно было выглядеть тк, будто плн мог увенчться успехом. Но, когд ты входил н флгмнский корбль вместе с двумя нчльникми, тебя опять принялось мучить чувство, что ты живешь в скверном сне, декорции которого ты можешь проткнуть пльцем. Ты не нервничешь, не беспокоишься. Сросшийся и Одноглзый, кждый н свой лд, демонстрируют теперь свою озбоченность принятым решением об этой зтее. Кпитн корбля, Комндор Флот Прим, выносит их всевозможные придирки ж с звидным спокойствием.

Первые дни проходят без особых происшествий. По ту сторону иллюминтор висит невозмутимое прострнство, светлячки-звезды из-з рсстояния похожи н крпинки, это древнее великолепие ни н что не пригодно, кроме кк для службы ориентирми в нвигции. Другие корбли не видны невооруженным глзом, флгмн способен путешествовть и в одиночестве. Когд они стртовли с Овлендж, флот их нсчитывл сто семндцть корблей, но уже к концу первой недели пять из них вышли из строя и зхромли домой: их, построенные с ткой поспешностью, световые двигтели взорвлись. При нормльной тяге им потребуется не менее полутор лет, чтобы добрться до родной гвни, мло того: или их экипжи здохнутся по дороге, или между членми экипжей нчнется резня з воздух, чтобы оствшиеся в живых могли дышть кислородом, отнятым у убитых. Остльные же корбли продолжли свой путь, их трюмы были полны солдт, нходившихся в состоянии приостновленной жизнедеятельности, все они были ккуртно уложены, точно бутылки.

Уже шестндцть дней они нходились в вкууме и оствили позди звезды, обычно рсценивемые кк передовые позиции империи Ииннисфр, когд их окликнули первый рз.

- Стнция, именуемя себя "Кмоэно 11 РСТ-225", - доложил стрший связист, - зпршивет, почему мы прошли мимо "Кормндел Тнгенс 10", не идентифицировв себя?

- Оствим без ответ, - зявляешь ты.

Зтем стли поступть новые зпросы, которые были тк же оствлены без внимния. Флот продолжл сохрнять молчние, словно боялся проявить признки жизни перед мирми, окружвшими его.

Зтем системы связи нчли перехвтывть сигнлы тревоги и предупреждения, которыми обменивлись между собой плнетные стнции:

"Глкондр Сбельный вызывет "Рольф-158". Неопозннный корбль прошел мимо вс курсом 99-ГУ-4281 приблизительно в 07.14.30 Гл..."

"Акростик 1. Бзе Скипрелли. Ведите нблюдение и сообщйте о флоте, только что вошедшем в домшний сектор Рй-014..."

"Пеик-ри-Кониг. Астрономической Опоре Дрокси. Неопозннные корбли, числом около 130-ти, пересекли Зону Рзвертки. Код - "Алмз". Индекс "Алмз дробь девять..."

"Всем стнциям по Кольцу Изриля Дв. Немедленно приступить к процедуре "ВАВ ДЕВЯТЬ - ОДИН..."

Одноглзый презрительно фыркнул.

- Мы в смом деле нгнли стрху н эти провинцильные плнетки, смодовольно зявил он.

Время шло, и он стновился все менее терпеливым. Прострнство, почти что безмолвное всего вхту нзд, теперь нчло бормотть н рзные голос, вскоре бормотние выросло до ввилонского столпотворения. Нотки любопытств, пончлу воспринимемые кк более-менее умеренный интерес, сменились сообщениями, чья тонльность росл от рздржения к тревоге.

- Может быть нм все же следует им ответить? - предложил одноглзый. - Рзве мы не сможем ввернуть им ккую-нибудь скзочку, чтобы зствить их сидеть тихо? Нпример, скжем, что мы прибыли зсвидетельствовть свое почтение, или еще что-нибудь в этом роде?

- Мы можем не тревожиться нсчет тех сообщений, которые не способны понять, - отозвлся Прим. - Но теперь мы перехвтили несколько, переднных кодом, не исключено, что они причинят нм больше беспокойств.

- Нйдется ли у нс ккой-нибудь некдотик, чтобы все-тки зствить их зткнуться? - снов переспршивет Одноглзый, обрщясь к тебе.

Ты продолжешь спокойно смотреть нружу, во тьму, тк, словно ты способен видеть сквозь ее звесу, тк, будто ты в состоянии созерцть сообщения, проблескивющие кк кометы по ту сторону иллюминтор.

- Првд очень быстро выясниться, - спокойно возржешь ты, не удосуживясь дже повернуться.

Проходит еще пр дней, и прлоктор вылвливет первый корбль, который им удется обнружить с тех пор, кк они покинули Овлендж.

- Это не может быть корблем! - зявляет стрший связист, комкя ленту с сообщением.

- Д может же, может! - чуть ли не умоляет его помощник. - Взгляни н его курс; ты же см его вычерчивл! Вот тут он определенно повернул. А что еще кроме корбля способно мневрировть?

- Это не может быть корблем! - упрямо повторяет стрший связист.

- Почему это не может быть корблем? - спршивет Прим.

- Простите, сэр, но у этой штуковины длин, по меньшей мере, около тридцти миль.

После некоторого молчния Одноглзый спршивет:

- Кким курсом он движется?

Отвечет помощник. Кжется, только он один получет удовольствие от рыбки, которую выловили их экрны.

Он повернул почти срзу, кк мы взяли его под нблюдение, с тридцти н тридцть дв грдус к северу, сдвинувшись с курс почти точно н северо-северо-зпд, если отсчитывть по глктическим координтм.

Одноглзый хвтет помощник з шиворот с тким видом, точно хвтет его з горло.

- Все, что я хочу знть, - ревет он, - это, убирется ли эт штуковин прочь, или движется н нс?

- Ни то, ни другое, - отвечет помощник еще рз посмотрев н экрн. Похоже, он звершил поворот и теперь движется дльше курсом, который... пересеклся с ншим под прямым углом.

- Подет ли объект нблюдения ккие-нибудь сигнлы? - поинтересовлся Прим.

- Может пльнуть рзок ему по носу? - предлгет Одноглзый.

- Ты збыл, что сейчс уже не ползешь по улицм Овлендж, ведя огонь здницей и тому подобным. Тк что можешь успокоиться!

Одноглзый в ярости поворчивется к Сросшемуся. Последний уже успел предусмотрительно подняться н мостик. Он стоит и нблюдет, кк тет кпельк в глубине экрн прлоктор, и только потом решется зговорить. Тогд, отведя Одноглзого в сторону и оглядевшись по сторонм, чтобы убедиться, что тебя нет в рубке, он тихим голосом произносит:

- Друг мой, я должен вм сейчс кое в чем признться.

Длее следует минутня пуз, в течение которой он смотрит с тревогой и неприязнью н рстерянное выржение лиц Одноглзого и только потом

- Мои прежние слезы вернулись ко мне, ты знешь, что я - хрбрый человек, но дже герою бывет порой мудрее испугться. С кждым чсом мы все глубже збиремся в это пчелиное гнездо, ты понимешь это? Еще бы, ведь сейчс мы нходимся всего в двух с половиной неделях полет до смого Ииннисфр! Я не могу спть, я постоянно вопрошю себя: что если мы движемся нвстречу чему-то ткому, от чего просто не может быть спсения?

И довольный, что он вынужден соглситься со своим стрым вргом, Одноглзый все же не мог упустить этой возможности поделиться собственными опсениями.

- Корбль тридцть миль длинны! - воскликнул он.

Тинственно кивнув, Сросшийся убедил собеседник спуститься в его кбину, если он хочет услышть что-то большее. И тм он ошеломил тупоголового.

- Всего в вхте полет отсюд, - зявил он, пристукнув кулком для вырзительности, - нйдется множество богтых плнет. Они столь же пригодны для грбеж, что и плнеты в центре Регион - но горздо менее хорошо охрняются. Ты можешь вообрзить их себе хотя бы н минуту: полным полно пухленьких блондинок с перстнями н кждом пльце и жирненьких коротышек, отягощенных крупными бнковскими счетми! Они лежт перед нми открытые и никем не зщищемые! Тк чего рди нм нужно тщиться н Ииннисфр, где мы несомненно встретим сопротивление? Почему бы не остновиться здесь, прихвтить, что удстся и вернуться н родной Овлендж, пок все идет хорошо?

Одноглзый здумлся, выпятив губы. Предложение ему нрвилось во всех подробностях, кких предполгл его экс-противник. Но существовло одно серьезное препятствие.

- ОН готов и душу зложить, чтобы только добрться до Ииннисфр.

- Соглсен! Я думю, что мы и тк слишком долго с НИМ считемся! отозвлся Сросшийся.

Им не было необходимости нзывть тебя по имени. Тм, вдли от Ауры твоего путешествия, их опсения нсчет тебя стновились взимными. Сросшийся подошел к буфету, достл мленькую, с тугой пробкой бутылочку.

- Вот что решит э т у проблему! - подытожил он.

Яд в сосуде был смертоносен, человек, почувствоввший н рсстоянии ярд зпх от одной его кпли, неделю стрдл бы головными болями.

- Кое-что сдобрит ему вино н ночь, - пообещл Сросшийся.

5

Когд после обед вино совершило круг вокруг кпитнского стол, Одноглзый взял бокл, но пить воздержлся. Он чувствовл себя больным от неизвестности, и вместе с болезненными ощущениями почувствовл и отврщение к Сросшемуся; дело не столько в том, что он не одобрял отрвление, кк нечестный способ убийств, но он ткже прекрсно понимл, что в мленькой бутылочке нйдется более чем достточно сндобья, чтобы избвиться и от него смого тоже, кк только Сросшийся почувствует, что склонен рзом рзделться с его оппозицией.

У тебя тких приступов млодушия не было. Ты поднял свой бокл, когд его нполнили, произнес, кк ты уже делл не один вечер, тост з успех экспедиции, и злпом выпил все вино до кпли.

- У этого вин вкус дом, - зметил ты. - Мы еще срвним его с лучшими сортми виногрдников Ииннисфр!

Все сидящие з столом зсмеялись вместе с тобой, з исключением Одноглзого, лицо которого перекосилось. Он не смог зствить себя дже мельком взглянуть н Сросшегося.

- Что вы думете о том тридцтимильном объекте, который сегодня обнружили? - спросил у тебя Прим, неторопливо потягивя из своего бокл.

- Звездолет с Ииннисфр, - просто отвечешь ты. - Но из-з этого не стоит тревожиться. Эволюция позботится об этом, тк же кк он уже позботилсь о доисторических монстрх, которые некогд бродили по Овленджу и прочим

Кпитн рзвел рукми.

- Для прктичного человек подобное змечние выглядит до стрнности непрктичным, - произнес он. - Эволюция - это одно; суперзвезды совершенно другое.

- Только в том случе, если вы збыли, что эволюция - это нучный метод природы, звездолеты, хотя и не являются оргническими создниями, все же предствляют собой чсть эволюции человек. А см-то человек - ни что иное, кк чсть нучного метод природы.

- Я уверен, что вы не стнете утверждть, будто в эти дни зкт времен человечество не является конечным продуктом эволюции? - спросил он тебя. - Мы все постоянно говорим, что Глктик уже слишком стр, чтобы окзться способной н что-либо, кроме окончтельного угсния.

- Я ничего не утверждю, - с милой улыбкой отвечешь ты. - Но прошу не збывть, что конечный триумф - это нечто всеобъемлющее для понимния что с вми, что мной.

Ты встешь, остльные тоже следуют твоему примеру. Вскоре в столовой никого не остется, з исключением двух зговорщиков, пребывющих в сильнейшем недоумении.

Вот уже свыше четырех недель, кк флот Овлендж движется к нмеченной цели. Теперь корбли глубоко погрузились в богтое звездми сердце глктики. Светил, которые сотни миллионов лет истории скитлись случйным временем, и мифы, созднные человечеством, обжигют со всех сторон, точно фкел похоронной процессии. Клдбищенскя тмосфер только подчеркивется молчнием н всех дипзонх волн, болтовня встревоженных плнет блгополучно утихл, ничем не зкончившись.

- Они ждут нс! - уже не в первый рз восклицет Одноглзый.

Он теперь перебрлся жить в рубку флгмн и чсми нблюдет з якобы неподвижным зрелищем вселенной.

Горздо больше невыскзнного неодобрения вызывет у кпитн то, что рубк стл жизненным прострнством и для Сросшегося. Большую чсть времени он проводит, вляясь в постели, с излучтелем под подушкой, и никогд не смотрит в иллюминтор.

Ты довольно чсто появляешься н мостике, но редко рзговривешь с этой прочкой. Ты - см по себе; все происходящее может окзться лишь сном. И все же, несмотря н все это, порой ты бывешь излишне рздржительным, говоришь резко, или щелкешь пльцми с подвленным недовольством; словно тебе постоянно хочется очнуться от этого скучного сн.

И только комндор флот прим остется ничуть не изменившимся. Рутин комндовния сдерживет его. Создется впечтление, что он впитл в себя всю смоуверенность, которую утртили Одноглзый и Сросшийся.

- Мы совершим посдку н Ииннисфре через шесть дней, - сообщет он тебе. - Возможно ткое, что они решили сдться нм без сопротивления?

- Можно придумть смые прекрсные объяснения для их бездеятельности, - отвечешь ты. - Ведь Овлендж был изолировн от Федерции н протяжении многих поколений, и нет ничего удивительного, что тм плохо осведомлены о теперешних интеллектульных отношениях внутри Регион. Они вполне все могут окзться пцифистми, горящими желнием докзть свою веру. И, если брть другую сторону этой шклы, их воення иеррхия, чьи ряды уже сильно поредели из-з отсутствия войн, может окзться быстро сокрушенной под неожиднным двлением. Но все это пок лишь спекуляции, которые ничего не знчт.

И в ту же секунду прлоктор взорвлся. Оглушительный звон проктился по плубе, когд метлл и стекло, вырвнные из пульт, рзлетелись по сторонм, в то время кк клубы едкого дым обволокли подобно сетям мостик. В следующий миг журчние голосов оборвлось.

- Стршего связист ко мне! - зкричл Грим, но связист уже взялся з рботу, вызывя по интеркому снитров с носилкми и бригду электронщиков.

Сросшийся изучл повреждения, отгоняя прочь дым, который продолжл влить из рскленного до крсн кртер в пнели. Его позвоночник сгиблся с тким же трудом, кк сгибется перенпряженный стержень.

- Глядите! - зкричл Одноглзый.

Истерический нкл его голос облдл ткой непреодолимой силой, что дже в эти кризисные минуты, глз всех присутствующих обртились туд, куд он покзывл рукой. Они пристльно вглядывлись туд, нружу, в жестокое прзднество вечной ночи по ту сторону иллюминторов. Их глз зондировли ее, прощупывли до тех пор, пок не увидели.

Мухи. Мухи, внезпно поднявшиеся тучей из черного поток, чья поверхность сверкл в солнечном свете, тк что нсекомые, ползвшие в интервл между тьмою и светом, почти пропдли нпрочь из поля зрения. Но поток окзлся просто космосом, в котором сияли блестки светил, рой мух, устремившийся им нвстречу - огромным облком корблей.

Древние силы Ииннисфр поднялись в тку...

7

- Мне их не сосчитть! - выдвил Одноглзый, глядя пристльно и со стрхом н рой корблей. - Их должно быть, тысячи. Они взорвли ншу инструментльную пнель, это было чем-то вроде предупреждения. Клянусь Пл и То, они в момент рзвеют нс по всей вселенной!

Рзвернувшись н пяткх, он пересек плубу и окзлся нпротив тебя.

- Это ты втрвил нс в эту звруху, - прошипел он. - Что ты собирешься делть, чтобы мы счстливо убрлись отсюд? Кк нм спстись?

- Предоствь это дело кпитну, и зткнись см! - отвечешь ты.

И скзв совет, ты отходишь рньше, чем он успевет к тебе прикоснуться, и остнвливешься возле кпитн.

Короткие волны окзлись незтронутыми, и он быстро беседует с комндирми эскдр своего флот. Н живой схеме нд его головой нчинют тут же обнруживться результты его рспоряжений. Овленджский флот рзбился н отдельные эскдры, рзойдясь крыльями н много прсеков, зтем, подобно рскрытой лдони, они двинулись нвстречу вржеской звесе, н мксимльной скорости они летели нвстречу с противником.

- Они слишком быстры для нс, - скзл тебе Прим, шевеля уголком своих сухих губ. - Нс слишком мло для того, чтобы окзть эффективное сопротивление. Все, что я сейчс делю нельзя охрктеризовть ничем иным, кк смоубийством!

- Что ты еще можешь предпринять? - спросил ты его.

- Если кждый из корблей выберет себе плнету, выйдет н орбиту вокруг нее и зствит кпитулировть под угрозой уничтожения... Нет, они просто-нпросто перебьют нс одного з другим...

Он покчл головой.

- Это нш единственный возможный путь, - спокойно произнес он после короткой пузы и вновь сосредоточил все свое внимние н мневре.

Дльнейшие рзговоры стли невозможными. Сторожевые корбли и дюжин грузовых звездолетов двиглись вместе. Пропсть между ними внезпно окзлсь перегороженной решеткой из голубого плмени - электризующей и ослепляющей. Линия корблей, выстроившихся кре, рзошлсь и сомкнулсь, точно чвкющий рот. Кким бы ни был источник их энергии рсход ее должен был бы быть феноменльным, блгодря поглощения основными энергиями космос.

Овленджские корбли сми обнружили, что оборон перед бегством был большим, чем просто пнической мыслью. Эти трепещущие решетки вспыхивли перед их иллюминторми, трещли, исчезли, опять вспыхивли, снов полыхли, зливя мостики всех корблей своим стрнным сверкнием, ослепляющим и рсточительным. Это был последний свет, который когд-либо увидят тысячи глз. Корбли, н которых смыклись эти голубые клыки, вспыхивли с яркостью мгния, они вспыхивли, потом провливлись в д, вымогющий жизни.

Но нпдющие взрезли прострнство н огромных скоростях. Не всегд чудовищные решетки попдли в фзу, кто бы не контролировл их действие, он не мог мнипулировть ими с достточной точностью. Их челюсти смыклись слишком медленно - много корблей проскочило в промежутки между ними и сквозь ряды Ииннисфрского флот.

Быстрый взгляд н схему скзл Приму, что только около сорок судов остлись невредимыми, вырввшись из ловушки.

- Суперблстеры, огонь! - проревел он комнду.

Никто из тех, кто окзлся змешнным в этой великолепной вооруженной схвтке, не принимл никогд рньше учстия в космических сржениях. Глктик, вступив в период своей стрости, уже двно повесил н стену свои мечи. Из всех проництельных умов, знятых быстрым переигрывнием стртегии, Прим окзлся ниболее быстрым в обнружении преимуществ. Могучие порядки Ииннисфр возложили слишком много ндежд н эффективность своих решеток; они н время оцепенели, обнружив, что уцелевшие прорвлись н их сторону. Флот Овлендж выбил их из этого оцепенения.

Солнечные вспышки суперблстеров хлынули н них водопдом, перепрыгивя с корбля н корбль, питясь ими, пок нпдющие не пробились через их поредевшие боевые порядки и не двинулись дльше. Корбли Ииннисфр теперь тоже быстро перемещлись. Они мгновенно рссредоточились, держсь н безопсном рсстоянии от центр рспд, в котором ншли свою гибель четыре сотни их нпрников.

- Теперь прямо, - говоришь ты. - Прямо н Ииннисфр. Это будет смый твердый злог ншей безопсности!

Однко обогнть вржеский флот окзлось не тк-то просто. Отдельные отряды уже догоняли прорввшихся н головокружительной скорости. Среди них был и тридцтимильный корбль, который был змечен ими несколько дней нзд.

- Тм еще три примерно тких же рзмеров! - пронзительно крикнул Сросшийся, определивший себе место у иллюминтор. - Посмотрите! Рзве что-нибудь может перемещться с ткой быстротой?

Прим повернул флгмн по дуге к югу. Они изменили курс в смое время; нстигющие выбросили черную мссу, похожую н дым, точно перед их рсположением. Дым был способен быстро молекуляризовться, и, тким обрзом, мог бы просто изрешетить флгмн, точно муху н дороге, потому что стновился чем-то вроде горсти грвия, брошенного н космические дороги. После их мневр гигнтские суд исчезли из поля зрения. Но потом появились снов, совершив хитро здумнный рзворот, сформировв четыре вершины исполинского четырехугольник прямо по курсу флгмн.

- Ни один человек не способен вынести перегрузки вроде этих. Они упрвляются роботми, - зметил ты, оценивя прелесть битвы.

- И они же опускли решетки-экрны! - бросил Прим.

Это был вспышк вдохновения, но слишком короткя, чтобы докзть свою првильность. Он отвернулся и принялся отдвть рспоряжения бомбрдирм, нцеливя их н то, чтобы порзить гигнтов любой ценой. Теперь флгмн был предоствлен смому себе, все его спутники были или уничтожены, или рссеялись н миллионы миль.

Четыре исполин вышли н боевые позиции. Снов дские голубые узоры чиркнули по курсу флгмн. У Прим не оствлось времени уклониться - они двиглись прямо н светящуюся решетку. В последний миг бомбрдир выплил всей смертоносной мощью сверхблстер прямо перед собой.

Лучи от блстер и решетки встретились.

Две неодушевленные энергии сцепились друг с другом, словно гигнтские звери в добычу. Вместо того, чтобы взорвться кк обычно, рекция нчл рспрострняться вдоль обознченного четырехугольник решетки, ждно поглощя ее по дороге. В ее центре обрзовлся широкий круг пустоты, через который проскочил флгмн, не получив при этом ни одного повреждения. Рекция тем временем достигл углов решетки. Колючее плмя - пожирющее плмя. И вот рекция дошл до четырех громдных судов...

Только мгновение они оствлись нетронутыми - зтем кждый из них рспустился трехмерной рдугой, переливющейся всеми цветми видимого спектр, которя был видн н сотни световых лет. И тут эт слепящя крсот взорвлсь... четыре рдужные сферы слились воедино и стли нтисветом. Они вссывли, перемлывли и выплевывли - огромный пролом в небытие вселенной, порожденный ими рсширялся. Неотвртимя фбрик космос см пожирл себя.

Несколько Ииннисфрских корблей были поглощены этим ктклизмом. Флгмн же не рсполгл временем для рдости. Момент его величйшего триумф был одновременно моментом его крушения: полупрозрчное ядро из вржеского деструктор порзило его в кормовой стбилизтор.

Словно некий электронный монстр, ядро рскинуло щупльц и поглотило звездолет.

Прим окончтельно выруглся.

- Больше ничего не регирует, - отрешенно произнес он, уронив руки.

Было сомнительно, чтобы кто-нибудь слушл его. Сплошное шипение зложило всем уши, пок их тел электрически подпрыгивли, протестуя против того, что с ними произошло. Сцен был озрен орнжевым и черным цветми. Свет проникл повсюду. Лиц, одежд, плуб, приборы - все было уничтожено в один миг.

Когд все кончилось, все были близки к безумию. Они окзлись в кромешной тьме, только бледные лучи звезд кслись их лиц. Прим поштывлся возле пульт. Он беспорядочно провел рукой по рядм приборов, все они были мертвы.

- Нм конец! - объявил он.

В ответ мертвя тишин.

Нигде ни шепот жизни. Дже воздухоочиститель змолчл.

Он медленно опустился н плубу и спрятл свое лицо в рукх. Ккое-то время все сохрняли молчние, потому что были эмоционльно иссушены поклиптическим ознобом битвы и горечью поржения.

- Они тм, н Ииннисфре, должны проявить рыцрственность, - нконец, зговорил ты. - Они получт окончтельную шифровку о сржении, прилетят и зберут нс. Думю, с нми они будут обрщться с почтением.

В ответ Сросшийся резко бросил из своего угл:

- И ты еще нходишь силы для дерзости! Я предпочел бы покончить с тобой немедленно!

- Двй убьем его, - предложил Одноглзый, но ты в ответ дже не шевельнулся: они были всего лишь обломкми н фоне стены из звездного свет, обломкми, которые не к месту рзговорились.

- Я испытывю только рсслбленность, - продолжешь ты. - Сржение кончилось, но мы проигрли с честью. Взгляните-к н ншего кпитн, он едв жив от устлости. Он дрлся мудро и нходчиво. Н него нисколько не ложится ответственность з то, что мы проигрли пртию. Теперь он может отдохнуть без угрызений совести - впрочем, все мы тоже - зня, что теперь будущее не в его рукх. Скоро они прибудут, чтобы збрть нс и устроить торжественную встречу н Ииннисфре.

Никто из присутствующих не счел нужным ответить тебе.

8

Когд прибыли эмиссры с Ииннисфр, воздух был полон вони, кк ты и предскзывл. Они быстренько проделли для себя проход в корпусе, окружили удивленных людей н борту и перегнли их н корбль. И потом н полной скорости двинулись к Ииннисфру. Флгмнский корбль был оствлен во влдении его собственных рзрушенных мехнизмов.

Тебе был отведен одн комнт с Примом, Одноглзым и Сросшимся. Последние двое вели себя тихо, прлизовнные н всю жизнь недвними событиями. После всего случившегося они сидели всю дорогу рядышком, точно пр мнекенов и молчли. Прим нходился в лучшем состоянии, но именно сейчс н нем скзлось все пережитое, и он влялся н койке, сотрясемый нервной дрожью. Поэтому тебе в одиночестве пришлось торчть у иллюминтор и любовться спектклем появления н экрне Ииннисфр.

Плнет, тк долго игрвшя столь выдющуюся роль в Глктике, в эти поздние дни своей истории предствлял причудливое зрелище. Вдоль ее эквтор кружили дв великолепных кольц, одно в другом. Первое из них было естественным и обрзовлось из обломков Луны, которя был уничтожен, когд древний звездолет случйно врезлся в нее и взорвлся. Второе кольцо было ничем иным кк свлкой. Н Ииннисфре уже много веков нзд было зпрещено держть сломнные звездолеты, потому что груды проржвевшего метлл вызывли неприятные ощущения, вместо этого все обломки выводились н постоянную орбиту. З долгое время это кольцо изрядно выросло и теперь достигло пятидесяти миль толщины и нескольких миль в ширину. С большого рсстояния, скрдыввшего его уродливость, кольцо кзлось произведением искусств, одним из семндцти чудес глктики. Оно сверкло, точно одеяние из бесчисленного множеств дргоценностей, кждый дюйм метлл вечно блестел, нчищенный до зеркльного блеск метеоритной пылью.

Когд звездолет, н котором ты имел честь нходиться, совершил посдку н дневной стороне плнеты, второе кольцо было все еще слбо видно, изогнувшееся подобно небесной рке.

Вокруг же был Ииннисфр, с его слезми и нслждениями, збытыми воспоминниями и зтянувшейся историей.

После некоторой здержки тебя и прочих выгрузили, пересдили н небольшой нземный корбль и доствили во дворец Высочйшего Сюзерен в городе Нсоюз. Экипж флгмн испрился в одном нпрвлении, солдты, все еще прибыввшие в состоянии приостновленной жизнедеятельности - в другом, тебя же, вместе с тремя офицерми отвели в комнтушку, чуть больше кморки. Здесь вм опять пришлось ждть, причем довольно долго. Принесли пищу, но из всех присутствующих только ты один окзлся склонен перекусить, д и то только исходя из сообржений зботы о своей персоне.

Нс нвещли смые рзные сновники, большя чсть которых уходили от нс мрчными, воздерживясь от рзговоров. Сквозь узкое окно я глядел во двор, один угол его был озрен прекрснейшим, цветущим дженнимеритом. Группы мужчин и женщин бесцельно стояли возле него, и не было лиц, н котором не виднелсь бы печть тревоги. Советники бродили словно выбирлись по неосвещенной лестнице. Стновилось очевидно, что нзревет ккой-то кризис. Его угроз ощущлсь почти осяземо у всех придворных.

Внезпно до вших охрнников дошел ккой-то прикз, неожиднный и окончтельный. Через несколько минут тебя и твоих спутников вводили сильно возбужденных в мрморный зл удиенции, и тм вы предстли воочию перед ВЫСОЧАЙШИМ НАСЛЕДСТВЕННЫМ СЮЗЕРЕНОМ ИИННИСФАРА И РЕГИОНА ИИННИСФАРА.

Он окзлся бледным человеком, одетым в строгий стин. Он, откинувшись, восседл н кушетке. Черты его лиц кзлись выхолощенными, но глз говорили об утонченном интеллекте, голос был твердым. Хотя его обычня поз нводил н мысли о спячке, голову он держл нпряженно, и это не прошло мимо твоего внимния.

Он с полнейшей непосредственностью оглядел вс, взвешивя по очереди кждого из группы, и в конце концов обртился к тебе, не к предводителям. Он нчл говорить без прембул.

- Вы, врвры, своей глупостью довели дело до ктстрофы!

Ты поклонился и с иронией ответил:

- Нм очень жль, что мы вынуждены были слегк потревожить Великую Империю Ииннисфр.

- Фи! Я говорю не об империи, - он пренебрежительно мхнул рукой, точно империя был пустой безделушкой, не зслуживющей внимния. - Я говорю о смом космосе, по блговолению которого мы все существуем. Силы природы нчинют рспдться.

Ты вопросительно смотришь н него, но ничего не говоришь.

- Позвольте, я обрисую вм судьбу, которя нм теперь угрожет, произнес Высочйший. - Ндеюсь, что вы сможете умереть, хоть немного поняв, что вы нтворили. Нш Глктик невообрзимо стр; философы, теологи и ученые, все вместе убеждют нс, что ее существовние длительное, но не бесконечное, близится к своему звершению.

- Действительно, ткие слухи ходят, - бормочешь ты.

- Рд слышть, что мудрость рспрострняется. З эти последние несколько чсов мы устновили, что Глктик - точно стря знвеск, рвущяся под собственным весом, рспдется; это, по сути дел, ознчет конец всему, прошлому и будущему, следовтельно, и всему человечеству тоже...

Он змолчл с тщеслвной ндеждой, что хотя бы тень стрх отрзится после этих слов н вших лицх, потом продолжил, игнорируя испугнные возглсы твоих коллег-пленников:

- Миллионы лет во всем регионе црил мир. Но когд мы устновили, что вш флот движется к Ииннисфру с врждебными целями, нм пришлось воскресить нши древние корбли и боевую технику, которые не нходили никкого применения со времен окончния Смоподдерживющейся войны. Системы производств, схемы сржений, подготовк людей, умеющих воевть все пришлось позимствовть из двным-двно збытого прошлого. Это потребовло поспешности, с которой мы никгд рньше не стлкивлись, и реглментировнности, которя нм ненвистн.

- Однко, тков цен одержнной победы, - зметил Одноглзый, нбрвшись хрбрости.

Высочйший внимтельно посмотрел н него, зтем продолжил:

- Мы нчли поспешно отыскивть оружие, которое смогли бы использовть против вс, и, нконец, нши поиски увенчлись успехом, это оружие было изобретено несколько эпох нзд, но тк ни рзу и не было приведено в действие. Здумно оно было чудовищным, поскольку его источником энергии служили электрогрвитционные силы смого космос. Четыре гигнтские мшины, нзывемые турбуляторми, приводили эти силы в действие, они были смонтировны н тех четырех корблях, которые вы уничтожили.

- Мы видели один из них н грнице Регион несколько дней нзд, скзл Прим.

Он с волнением слушл Высочйшего, зхвченный его описнием гигнтского военного ппрт, который был приведен в действие.

- Четыре тбулятор были вызвны из отдленных рйонов Регион, в которых их рзместили нши предки, - объяснил Высочйший. - Они были устновлены н мршруте вшего флот, последствия этого вы сми нблюдли. Решетки - основные соствляющие смого творения. Но по воле недоброго случя вы их уничтожили, или, точнее говоря, зствили их поглотить смих себя. Нши ученые утверждют, что в ткой древней структуре, кк нш Глктик, прежняя стбильность теперь сможет продержть недолго. Этот процесс невидим, но рспд, нчло которому вы, сми того не подозревя, положили - быстро рспрострняется, это устновлено определенно, и никто не знет, кк его можно остновить.

Прим поштнулся, словно его удрили.

Высочйший взглянул н тебя, ожидя возржений. Но ты, будто впервые зсомневвшись, изучюще посмотрел н Одноглзого и прочих: они бессмысленно трщились в пустоту, слишком ошеломленные перспективми порожденной ими ктстрофы, чтобы обртить н тебя внимние.

- Вших ученых можно поздрвить, - произносишь ты. - Они изрядно подздержлись с открытием нестбильности, но в конце концов все-тки добрлись и до этого. Но эт ктстроф вызвн отнюдь не мной и не присутствующими здесь моими друзьями, он нчлсь двным-двно, много лет нзд, именно поэтому-то я и прибыл н Ииннисфр, чтобы сообщить об этом им... и вм.

Впервые высочйший проявил эмоции. Он поднялся с кушетки, яростно стиснув ее спинку.

- Ты, нглый врвр, ты явился сюд нсильником, грбителем и мродером. Что ты можешь понимть в этих вопросх?

- Я явился сюд, для того чтобы зсвидетельствовть приближющийся конец всего сущего, - спокойно отвечешь ты. - В кком виде мне стоило явиться, в кчестве гостя или пленник, мне было безрзлично, меня больше интересовло, кк встряхнуть всех людей при вести о моем появлении. Рди этого-то я и устроил вторжение; ткие вещи легко устривются, если ты умеешь читть и способен сыгрть н некоторых низменных стрстях человеческих. Подумй, если бы я явился сюд в одиночестве, кто бы узнл об этом, кто бы обртил н меня внимние? Теперь же вся Глктик, все ее бесчисленные обиттели держт глз открытыми, и я сфокусировл их н Ииннисфре. Они смогут умереть зня првду.

- В смом деле? - Высочйший шевельнул своими црственными бровями. Прежде чем я вычеркну тебя из своей пмяти, может быть, ты будешь тк добр, что поведешь мне ту првду, рди которой ты прибыл сюд, зтртив н этот долгий путь столько усилий?

- Всенепременно, - соглсился ты. Может, тебе предпочтительнее сперв был бы демонстрция?

Но Высочйший, щелкнув пльцми, отмхнулся от твоего предложения.

- Ты просто-нпросто хвстун! - энергично зявил он. - Ты бессмысленно трнжиришь мое время, которого и тк остлось немного. Стрж!

Стржники выстроились полукругом, рдуясь беспрецедентной возможности продемонстрировть свое умение н живой плоти.

- Вот ккого род демонстрцию я и имел ввиду, - зявил ты и двинулся им нвстречу.

Стржников было четырндцть. Их мундиры были укршены глунми, эполетми, ксельбнтми, но их стринные мечи выглядели вполне пригодными для использовния.

Ты без колебний двинулся в нпрвлении ближйшего солдт. Он уверенно опустил свой тяжелый меч, целя всю силу удр тебе в голову. Но ты выбросил руку и перехвтил обнженный клинок.

Меч ззвенел и рссыплся н обломки, словно он был сделн и бьющегося стекл. Испугнный произошедшим, охрнник упл.

Обезумев от ярости остльные охрнники нбросились н тебя и принялись рубить и колоть. Их мечи сгиблись и ломлись о твое тело.

Когд же они осознли, что ты рсполгешь ккой-то тйной силой - что еще они могли подумть? - стржники в нерешительности отступили. И ты увидел, что н тебя нведен с блкон ствол втомтической устновки.

- Прежде чем ты будешь ннигилировн, - зявил Высочйший, многознчительно покосившись н блкон-мне было бы интересно узнть, что это з трюки ты сейчс применил.

- Испытй сперв свой трюк, - предложил ты.

Чтобы еще больше ускорить события, ты сделл шг по нпрвлению к Высочйшему. Ты успел сделть еще один шг, прежде чем устройство н блконе зсверкло, нчв рботть. Ливень бет-чстиц с визгом понесся в твою сторону, но все они не смогли ни н йоту повредить тебе.

Нконец-то выржение лиц Высочйшего сделлось испугнным.

- Кто ты ткой? Откуд ты взялся?

- Это именно то, что я и собирюсь тебе рсскзть, - спокойно отвечешь ты. - То, что я сейчс скжу тебе, должно быть доведено до сведения всех твоих подднных, когд звершится великя история, он звершится более достойно, если кждому будет известно, почему это произошло, ибо человек, погибющий бессмысленно, делет продией все то, рди чего он жил.

Я явился из другого мир, лежщего з пределми этой глктики - это был новый мир, потому что процессы творения тм все еще продолжются. Новые глктики формируются в бездонных глубинх ночи, поднимясь из-з грни небытия. Моя плнет молод, я же - первый человек, появившийся н ней. Имени ни у моей плнеты, ни у меня нет.

- Знчит, все, что ты говорил мне тогд н Овлендже, было првдой? спросил Сросшийся.

- Несомненно.

И не побеспокоившись о том, чтобы рсскзть ему, кким обрзом ты нучился пилотировть звездолет умершего Крикун, ты повернулся к Приму.

- Помните рзговор, который мы однжды звели об эволюции? Вы утверждли, что человек является конечным продуктом эволюции, не тк ли?

Прим кивнул.

- Действительно, человек в смом деле совершеннейший плод эволюции, но только в э_т_о_й Глктике, - отвечешь ты, зтем обводишь взглядом Высочйшего, Сросшегося и Одноглзого и безо всякой улыбки продолжешь, здесь вы - высочйший рсцвет эволюции. Но подумйте о том множестве экспериментов, которые предпринял природ, прежде чем создл вс. Он нчл с минокислот, потом появилсь меб, простейшя клетк... Он был совсем кк ребенок, пришедший в школу, но тк было лишь тогд, когд он училсь. Я прибегю к нлогиям, чтобы избегнуть ктегорических зблуждений и непонимния с вшей стороны. Многие ее дльнейшие эксперименты - дже ткие поздние кк бродячие рзумные клетки - увы, окзлись неудчными, тким обрзом, человек в целом, окзлся лучшим из всего того, что было создно.

В новой глктике, откуд с прибыл, он нчл с человечеств, более точно с человек, то есть с меня. В моей глктике я - смя рнняя, ниболее примитивня форм жизни, эткя новя меб.

И ты нчл объяснять им, ккие рдикльные перемены были произведены в тебе; по сути дел - ты предствитель совершенно другой рсы. Твои сигнльные системы фундментльно перестроены. Твои пищеврительные процессы изменены. С точки зрения генетики не просто стрые хрктеристики передвлись из поколения в поколение, двигтельные и речевые гены обуслвливли передчу по нследству и этих простых человеческих нвыков. Психологическя сторон твоего мозг тоже был усовершенствовн, многое из строго и случйного человеческого эмоциолизм было полностью отброшено. Однко в тебе сохрнились чувств льтруизм и умение отождествлять себя с происходящим, во много рз превышющие подобные человеческие кчеств.

Высочйший молч слушл тебя, потом зметил:

- Если ты первый... хм-м... предствитель вшего вид, то кким же обрзом ты можешь тк много знть кстельно смого себя?

Ты улыбнулся, вопрос был простым.

- Потому что все нши другие усовершенствовния - это просто в определенной степени модификции того обрз, что был получен при рботе с человеком. Мне прибвлен лишь только один бесценный др - знние не только моей психологической ктивности - мыслей, если вм тк будет угодно - но и моего физиологического состояния. Я могу контролировть рботу любого из моих оргнов, зглядывть в кждое из кровяных телец. Я соствляю единое целое, чего вы никогд не смогли достичь. К примеру, меня не могут коснуться болезни; я могу опознть и подвить в зродыше любую из них, я могу упрвлять своими втомтическими рефлексми, зня смого себя, я, если выржться сугубо литертурно, свой собственный творец. Кк вы создвли вокруг себя среду обитния, тк и я могу создвть себя, чего вы никогд не умели.

9

Высочйший спустился со своего возвышения.

- Тревог было достточно и до того, кк ты прибыл сюд, - скзл он. - Хотя я прожил уже без млого пять столетий, я снов почувствовл себя ребенком. Что же, н Ииннисфре ты должен чувствовть себя прямо-тки суперменом!

Ироничность его тон здел тебя.

- Рзве ты не понял, что я тебе сейчс только что скзл? - вспыхнул ты. - В моем мире я - ничто иное кк меб. Чем же я могу гордиться здесь? Только тем, что кто-то придет мне н смену...

Высочйший взмхнул нкрхмленным мнжетом и скзл:

- Я призню твою точку зрения, ты порзительно скромен для той мощи, которой рсполгешь.

- Что толку от всей этой болтовни?

Это зговорил Одноглзый. Он беспомощно стоял рядом со Сросшимся и Примом, мозг его в днную минуту знимли бесплодные плны бегств. Теперь же он обртился к тебе, одновременно и льстиво, и пренебрежительно:

- Ты нс змнил сюд, знчит ты можешь и вызволить нс отсюд. Двй не будем тртить времени. Верни нс нзд, н Овлендж, рз уж ты ткой сверхчеловек.

В ответ ты лишь покчл головой.

- Могу тебя зверить, что н Овлендже тебе будет ничуть не лучше, говоришь ты. - Прости, что я невольно вовлек тебя в это, но для тебя это все не хуже, чем, если бы ты скрывлся в руинх город. И я - вовсе не сверхчеловек...

- Не сверхчеловек! - злобно выплил Одноглзый, поворчивясь к Высочйшему, зтем он яростно зкричл. - Не сверхчеловек, он говорит! Однко он выпил достточно яд, чтобы отрвить всю рмию, он отрзил все эти мечи - вы все сми это видели! - он выдержл излучение...

- Д послушй же! - перебил ты его. - Все эти вещи основны н другом принципе. Вот смотри!

Он подошел к стене. Он был сложен из мссивных мрморных блоков, отполировнный и точно подогннных друг к другу. Ты поднес к ней руку и вытянутыми пльцми ндвил...

Когд же ты убрл руку, в мрморе окзлось просверлено пять небольших отверстий.

Это был простя демонстрция. Н них он произвел должное впечтление.

Ты вытер руку и повернулся к зрителям, но они робко отводили глз в сторону, от потрясения у них побледнели дже губы.

- И все же я не сильнее, чем вы, - говоришь ты. - Вся рзниц между нми только в одном: я пришел сюд из недвно созднного мир, зново отчекненный неумолимыми процессми продолжющего созидния. А вы порождения строго мир. Подумйте о вшей глктике. Кков ее возрст? Вы точно не знете этого, но для вс не секрет, что он невероятно стр. Честно говоря, он уже двно износилсь, кк все подвержено износу со временем. Тут уж ничего не поделешь. Спросите сми себя: из чего все создно? Сплетение энергий, которые выявляют и создют мтерию. Эти сплетенные энергии существуют ж с нчл времен, все истощется, изншивется, рссеивется. И вся мтерия, создння ими, изншивется вместе с ними. Великие мгические бтреи вшей глктики рзрядились, все протоны и нейтроны нчли утрчивть свою полярность. Их зряды резко снизились, они больше не могут соствлять комбинции, кк могли когд-то. У стли не больше крепости, чем некогд было у бумги, дерево - не прочнее воды.

Тут тебя перебил Прим.

- Ты пытешься обмнуть нс! - произнес он подргивющим голосом. Ведь это только ты способен проделть пльцем дырку в мрморе, вынести яд, мечи, облучение. А нм, всем нм суждено умереть! Или ты считешь нс з глупцов?

- Нет, - спокойно возржешь ты. - Действительно, вм всем суждено умереть, кк ты и скзл. Вы состоите из тех же смых истощившихся нуклонов, что и все вокруг вс, именно поэтому вы и не обнружили этот процесс двным-двно. Я смогу перенести прктически все, что вы сможете придумть, но только лишь потому, что т мтерия, из которой я изготовлен - новя мтерия. Я - единственный свежий фктор в истощенной глктике.

Ты делешь пузу и подходишь к Величйшему. Он очень бледен.

- Знчит ты и есть тот ждный монстр, который ншими стрниями окзлся выпущенным н свободу... полгю, мы просто ускорили процесс рспд? - с остновкми произносит он.

- Д. Космическя фбрик рзлдилсь, пролом рсширяется и поглотит весь островок вшей вселенной.

Высочйший зкрыл глз. Когд он снов поднял веки, его нстороженный взгляд остновился н тебе.

- Нши яды не могут подействовть н тебя, - произнес он. - Но все же ты умудрился прожить среди нс незметным. Кким обрзом ты можешь усвивть

- Покидя свой мир, я прихвтил с собой необходимый зпс клорий. Я пришел сюд не без подготовки. Я позботился дже о концентрировнном кислороде.

Тут ты рсскзл Величйшему о воздействии твоего нерзбвленного воздух н Крикун, книготорговц, обстоятельствх, при которых он погиб, словно срженный невидимой рдицией. И еще ты рсскзл, ккой полезной окзлсь для тебя библиотек книгофильмов Крикун.

- Д ты оппортунист, - произнес Высочйший. - Прими мои поздрвления.

Он подергл себя з губу и ккое-то мгновение выглядел чуть ли не веселым.

- У тебя не нйдется свободного времени, если только это выржение уже не утртило смысл? Ндеюсь остльные простят нс.

Что-то в его поведении изменилось.

Он подошел к тебе и резким жестом укзл н дверь. И что же ты сделл? Ты бросил через плечо последний взгляд н группу несчстных обреченных людей, чьи функции в жизни сейчс резко исчезли, отдл Одноглзому иронический слют и нпрвился в укзнном нпрвлении.

Высочйший шел по коридору со скоростью, выдввшей его преждевременную вялость. Он толчком открыл еще одну дверь, и вы вышли н блкон, оттуд открывлся вид н гордый город Нсоюз. Дул прохлдный вечерний ветер, облк скрывли зходящее солнце. Величествення пнорм проспектов и реки лежл перед вми стрнно пустыння, от длеких шпилей до тротуров ближйших улиц. Все было неподвижным, если не считть знвески в окне удленного особняк.

- Нсколько бы зтянулся этот процесс рспд, если бы его не ускорили? - небрежно спросил Высочйший, облокотившись н перил и глядя вниз.

- Теперь он ускорился н столетия, - ответил ты. - Но он все же может продлиться еще долгие век...

Ты испытывешь нежность к нему, ко всем людям, ко всему неисчислимому количеству людей, мошенничют ли они сейчс или игрют по-честному, любят ли они или ненвидят. Позбылось все их безумие и огрниченность, они были примитивными существми, появляющимися во тьме, с проблескми рзум, что приводит к проництельности...

Высочйший глубоко вдохнул вечерний воздух.

- Вот и конец! Теперь пришло время пережить приключение со смертью.

Он сделл еще один глоток потемневшего ветр.

- Вм следует обзвестись врщющимся креслом, друг мой. Это просто необходимо, чтобы кто-то смотрел и видел. Но нм придется вернуться домой прежде, чем нши корбли рссыплются. Они окжутся не в состоянии слишком долго служить вм.

Ты лсково ответил:

- Кждый должен знть, что его ждет, это предствляется просто необходимым.

Он повернулся и посмотрел тебе в лицо.

- Я этого не збуду.

Потом, после небольшой пузы, добвил:

- Ккие побуждения привели вс сюд? Ностльгия? Любопытство? Сострдние? Ккие чувств вы к нм испытывете... к нм, к живым теням?

Что это был з необъяснимя слбость, от которой слов зстряли у тебя в горле? Почему ты отвернул свое лицо, чтобы он не мог видеть твоих глз?

- Я хотел... чтобы люди знли то, что их ожидет, - нконец смог произнести ты. - Что мы многим им обязны. Я... мы в долгу перед вми. Вы - нши родители, мы - вши потомки...

Он бережно прикоснулся к тебе, но тут же спросил уверенным тоном:

- Что ндо передть нроду глктики?

Ты поглядел вниз, н город, теперь рзукршенный огнями, потом поднял глз вверх, н вечернее небо.

Ты не смог нйти успокоения ни тм, ни в себе.

- Еще рз нпомните им, что ткое Глктик, - скзл ты. - И не ндо смягчть. Они - доблестный нрод. Рстолкуйте им еще рз, что глктики они, кк песчинки, и кждя глктик - это космическя лбортория для сложных экспериментов природы. Объясните им, кк мло знчт отдельные индивидульные жизни в срвнении с неведомыми целями всей рсы. Скжите им... скжите, что эт лбортория зкрывется. Зто новя, с более современным оборудовнием, открывется чуть дльше по улице.

- Они услышт это, - пообещл Высочйший.

Тем временем ночь спустилсь н древний город, и его лицо окутл тьм.

МЫ, УЖЕ ПРИШЕДШИЕ ВАМ НА СМЕНУ, ТЕПЕРЬ ЗАПИСЫВАЕМ ЭТИ ФРАГМЕНТЫ

В ВАШУ ЧЕСТЬ, ПОТОМУ ЧТО И ВЫ БЫЛИ НЕКОГДА ЛЮДЬМИ ЧЕСТИ.

ПОКОЙТЕСЬ В МИРЕ!