Гмильтон Донльд

Невидимки

Донльд Гмильтон

Невидимки

Глв 1

Если бы я испрвно и своевременно убрлся вон из комнты, ничего не произошло бы. Клянусь. Хотя и скзно в Библии: "не клянитесь"... Тем не менее, клянусь.

Я превозмог омерзение к трезвонящему ппрту, приблизился и снял трубку. В подобных случях неизменно подмывет коврня мысль: не уделять звонку ни млейшего внимния, притворяться, будто ничего не чувствуешь, не слышишь, не змечешь; выйти вон, сделть вид, будто исчез неведомо когд; не был, не присутствовл, не рзобрл...

Увы.

Be могу себе ткого позволить. Хотя бы простого выживния рди. Трубку снять ндлежло. И рспоряжения выслушть приличествовло. Хотя бы из увжения к Мку.

- Эрик?

- Д, сэр.

- Хорошо, что я зстл тебя н месте. Приключилсь небольшя неприятность.

Я вздрогнул. Фрз был ключевой и весьм знчительной. Сообщи Мк о чрезвычйном положении, боевой тревоге, всемирном потопе - лдно. Это укзывло бы лишь н одно: в городе Вшингтоне продолжется привычня грызня, кто-то кому-то не вовремя подствх ножку, ничего стршного... Но после того, кк штб-квртир не рз и не дв подверглсь нлетм людей, которые спрведливо считли нс ощутимым препятствием н своем нечестивом и противодемокртическом пути. Мк < устновил для стрших опертивных рботников - ныне служщих и ушедших н отдых - своеобрзный проль. Вернее, сигнл полной боевой готовности.

"Небольшя неприятность" ознчл: корбль вот-вот потонет, и свистть всех нверх, до кочегр и кок включительно.

- Небольшя неприятность, - повторил я, уведомляя, что понял и усвоил скзнное. - Тк точно, сэр. Утрясть ее предстоит мне?

При небольших неприятностях, предупредил Мк несколько месяцев нзд, полглось немедленно руководствовться действующими прикзми и уствми, применимыми к положениям крйнего порядк, и в то же время не збывть о выполняемом зднии, коль скоро его свойство не противоречит упомянутым прикзм и уствм.

Следовло ехть в Хгерстун, штт Мэриленд - у смой грницы с Пенсильвнией. Тм предстояло переночевть в некоем мотеле, после нвестить некую особу женского пол, коротющую время в местной больнице по причине серьезного сердечного приступ. Что з приступ, нсколько серьезен, и кк с ним быть, предоствлялось выяснить мне.

А потом доложить: по зпсному телефонному номеру.

Тому смому, который мы использовли сейчс.

- Не збывйте, - попросил Мк. - С минуты, когд объявитесь в клинике и спросите известную дму, з вми примутся следить. Ведите себя кк ни в чем не бывло и спокойно доклдывйте о создющейся обстновке прямо в мой кбинет. Об мы будем изрядно тревожиться о пциентке, подробно обсуждть ее состояние и методы лечения. Употребляйте в рзговоре любую медицинскую глимтью, подхвченную слухом возле больничной койки, можете, нпример, произносить слово "тхикрдия" - учщенный пульс. Но слово "ритмия", ознчющее по-нглийски "нервномерное сердцебиение", приберегите. Оно сообщит: обнружены вещи, выходящие вон из ряд; нужно спрвиться с подключенным к зпсному номеру мгнитофоном и выслушть истинный отчет. Урзумели?

- Аритмия, сэр. То есть, неполдки, не ксющиеся ни сердцебиения, ни пищеврения... Понял. Думю, что понял, сэр. Но кто же сия дм, нуждющяся в услугх снитр-истребителя?

- Госпож Втроуз. Астрид Втроуз. Миссис Втроуз. Я не потрудился вообрзить внешность пциентки. Рзумеется, Астрид - прекрсное скндинвское имя; однко отнюдь не ознчет, что женщин окжется светловолосой и голубоглзой северянкой. По нынешним временм, ежели рискнете голову дть н отсечение, что все Хуниты - непременно испнки или уроженки Лтинской Америки, все Кэтлин - обязтельно родом из Ирлндии, все особы по имени Рэчел - Рхиль - еврейки, всякя Астрид - шведк, не сносить вм головы...

- Никогд не слыхл, - сообщил Мку я. - И под кким же именем являться к ней?

- Поскольку миссис Втроуз пользуется собственным, удружите соглядтям и беспечно предствьтесь кк Мэтт Хелм.

Я не понял сообржений комндир, но почел з блго промолчть. Большой рзницы, впрочем, не было: мою физиономию хрнят все кртотеки, приндлежщие зинтересовнным сторонм. Нзввшись Джоном Смитом или Вильфредом Айвенго, я вряд ли сохрнил бы инкогнито дольше получс.

- После того, кк ее супруг, выдющийся ученый, бесследно исчез, продолжил Мк, - миссис Втроуз обртилсь з помощью к нм, ибо прочие госудрственные службы окзлись бессильны. При днных обстоятельствх считю нужным отрядить в больницу ндежного сотрудник.

- Столь хитрые обстоятельств, сэр?

- Подобно смой госпоже Втроуз, мы отнюдь не убеждены, что ее муж испрился по доброй воле.

- Втроуз... Втроуз... Э-эй1 Доктор Втроуз? Доктор Алн Втроуз, океногрф? Глв довольно крупного исследовтельского институт, позбыл, ккого. Сбежл с любовницей и целым чемодном кзенных денег. Получился ужсный скндл...

- Д, гзеты резвились вовсю. Только вот бед: кржу никто не докзл; просто крупня сумм исчезл одновременно с доктором, и все.

- Думете, его похитили?

- Скорее всего. По крйности, это предположение нпршивется. И коль скоро в случе с мужем велсь игр нечистя, нет основний считть, что в случе с женой не прибегнут к тем же или похожим способм. Посему любое недомогние, любое неприятное происшествие ндо принимть более нежели серьезно.

Дело понемногу прояснялось.

- Едв лишь миссис Втроуз выйдет из клиники, нужно всячески посодействовть ей в поискх пропвшего супруг. И пострйтесь уберечь сму дму. Живой и, желтельно, здоровой. Болезни бывют рзличными.

- По-видимому, вы предполгете, сэр, что из этой передряги Астрид Втроуз выкрбкется успешно. Допустим, однко, н секунду: тхикрдия или кк тм ее, берет верх. Окончтельно и бесповоротно...

- Этого бояться незчем, рзве только возникнут очень редкостные осложнения. При своевременном и умелом вмештельстве их почти не бывет. Но дже при ниболее прискорбном повороте дел приложите все усилия, дбы обнружить и выручить Алн Втроуз.

Я нхмурился и осклился н безобидную телефонную трубку. Возникли новые вопросы, и хотя бы н дв-три следовло получить ответы.

- А природ тинственного недомогния, постигшего мою будущую подопечную?..

- Тйны здесь нет, непонятно лишь, где и кк он умудрилсь подцепить сердечное рсстройство, - хмыкнул Мк. - Эт хворь соствляет полную противоположность обычному приступу. Сердце, вместо обычных перебоев или остновки, нчинет биться чересчур быстро. Когд миссис Втроуз добрлсь до клиники, пульс достигл двухсот удров в минуту. Зболевние рспрострненное, зовется, повторяю, тхикрдией. Снимется несколькими препртми, среди коих, сколь ни збвно, числится и хинин. Точнее, хинидин - им-то и нкчивют сейчс пциентку. Сдется, успешно. Ритм сердцебиения восстновился, новых припдков не отмечется.

- К чему же содержть миссис Втроуз в стционре?

- Верности рди. Хотят удостовериться, что здоровье восстновлено.

- Понимю, сэр. Крсноречивое стечение обстоятельств. Муж пропдет без вести. Жену срочно постигет сердечное рсстройство, о котором рньше не было и помину... Првильно?

- Д.

- Случись это вдли от лечебницы, исход мог окзться смертельным. Верно?

- Д, Эрик.

- И кое-кто вздохнул бы с немлым облегчением, ибо кончин миссис Втроуз не вызвл бы никких рсспросов. Естествення смерть...

- Д.

- Сэр, двйте определим: ежели встнет выбор - ндобно спсть жену и оствлять муж н произвол судьбы или ноборот?

- Мы, рзумеется, предпочли бы сохрнить миссис Втроуз, - невозмутимо промолвил Мк, - но дм есть и остнется лишь средством к достижению цели.

- Целью же является Алн Втроуз?

- Нет, - скзл Мк. - Целью служу я.

Несколько мгновений я ошлело молчл, прислушивясь к ворчнию проносящихся по улице втомобилей.

- Сэр, лучше объяснитесь подробнее, - скзл я со всемерной осторожностью.

- Все весьм просто. Доктор Втроуз - не единственный выдющийся гржднин, исчезнувший в течение минувшего год. Пропдли деловые люди, политики, ученые - и кждый рз под вполне объяснимым предлогом. Возьмем покзтельный пример: некя высокопоствлення леди, причстня к производству компьютеров и прогрмм, Джэнет Бельштейн, предположительно сбежл с молодым крсвчиком и денежными фондми компнии, хотя кржи, опять-тки, достоверно устновить не сумели. Обртите внимние: история почти неприлично походит н случй с Алном Втроузом. Две кпли воды.

Мк сделл крткую пузу и продолжил:

- Невидимки-похитители всякий рз используют эту схему - с небольшими, но млосущественными отклонениями. Нервные срывы, плмення стрсть, лчность... А итог неизменен: внезпное и бесследное бегство. Точное количество подобных происшествий сообщить не могу; невзиря н рьяные усилия полиции, немло субъектов умудряется удрть с чужими деньгми по-нстоящему, и никто никогд не нходит ни денег, ни их смих...

Поколебвшись, комндир звершил тирду:

- Пок нличествуют лишь дв след, сулящих успех. Один из этих следов миссис Втроуз. А второй - я.

- Простите, сэр, но я сегодня глупее обычного. Рзъясните.

- Предположим, - скзл Мк, - что существует оргнизция, по неведомым сообржениям поствившя себе здчей выкрдывть избрнных, облдющих определенным общественным весом и влиянием...

- Но миссис Втроуз, нсколько я рзумею, похищть не собирются? Коль скоро скормили ей непонятное сндобье, вызывющее тхикрдию и способное отпрвить н тот свет...

- Эрик, в их зтее миссис Втроуз не игрет никкой особой роли. Он служит мелким зтруднением, побочным неудобством для невидимок. Если муж был известным исследовтелем шельф, то жен вовсе не рсполгет любопытными океногрфическими сведениями и не знет в этой облсти ничего сколько-нибудь вжного. Миссис Втроуз не приобретение, обуз. Верней, угроз.

- Конечно. Только причем же здесь вы, сэр? Имею в виду след, возможную ниточку. Ведь вы тоже попдете в рзряд угрозы, и немлой, но уж никк не приобретения по нучной чсти, извините з прямоту.

Н другом конце телефонного провод послышлся печльный вздох.

- Горько сознвть, что подчиненные считют тебя зкоренелым невеждой, Эрик! Но для првительств я предствляю ценность вполне достточную, соглсен? И в голове ношу кой-ккие вещи, способные кое-кого изрядно зинтересовть. Соглсен, до происшествия с мужем миссис Втроуз я вряд ли попдл в поле зрения згдочных невидимок, но теперь очутился в нем. И должен быть устрнен прежде, нежели примусь докпывться до истины.

Мк порол ккую-то полубессвязную чепуху, но я стрлся внимть ему с примерным терпением. В должный чс, говорил опыт, очень многое, выглядевшее несурзным, обретет и смысл, и толк.

- Убивть меня было бы рсточительно и глупо, - уведомил Мк. - Все рвно, что сжечь мтерилы зсекреченного рхив, не рскрыв ни единой ппки.

- Вы осведомлены о невидимкх, сэр? Зслли к ним гент? Или доносчик приобрели?

- Отнюдь нет. Нблюдю, зписывю, сопоствляю творящиеся вокруг вещи; пускю в дело здрвый рссудок.

Мк негромко рссмеялся.

- Если бы ты, Эрик, решил пособить моему исчезновению, ккую версию нвязл бы следовтелям, кк обствил бы мнимый побег, дбы придть ему достоверность? В моем возрсте, смею полгть, о любовных прокзх судчить не приходится. Фонды ншей оргнизции, к несчстью, не столь велики, чтобы н них покушться. Врч уверяет: я обнруживю чрезвычйно мло признков нервной перегрузки для человек, знимющегося подобной рботой - стло быть, о нервном срыве речи не зведешь. Кк же объяснить исчезновение?

И умолк, дожидясь ответ.

Я помедлил, однко время для околичностей и пустых любезностей кзлось неудобным.

- Птриотизм и преднность, сэр, сделлись нынче едв ли не брнными словми. Честность и честь из моды вышли. Оттого и детекторы лжи применяются везде и всюду. Нстл эр проджной шкуры... Я под любым предлогом зствил бы вс хоть мельком увидеться, столкнуться с прой-тройкой известных коммунистов. Позботился бы состряпть несколько докзтельств, неопровержимо обличющих вше двурушничество. Много ли теперь ндо, чтоб в измену поверили безоговорочно? И потом, когд вы исчезли бы, все кк один пришли бы к неминуемому выводу: у Мк нкопился ворох обид или мбиций неутоленных или просто ждность взыгрл... Или, простите великодушно, Мк двным-двно прислуживл и ншим, и вшим... Не первый рз приключется, не последний...

Комндир отмолчлся, и я поспешил продолжить:

- Конечно, сэр, никто, кроме нескольких гентов-сосунков, доверчивых и пдких н скзочные росскзни, этому не поверит...

- Блгодрю, Эрик, - отозвлся Мк. - Вш догдк всецело верн. После того, кк меня достигли некоторые слухи, пришлось провести неглсное дознние. Окзлось, я числюсь рздрженным, озлобленным субъектом, чью рботу якобы никогд, н протяжении долгих лет, не ценили по достоинству, чью оргнизцию постоянно ущемляют в денежном отношении, обходят зслуженными почестями, ндлежщими нгрдми.

- Понятно.

- В последние месяцы немло стрнных личностей, предствлявшихся журнлистми, осведомителями и еще неведомо кем, просили о встрече. Изредк нпршивлись н постоянную рботу... О прослушивнии телефон в моем кбинете было сообщено кому следует, однко снять их не потрудились.

- Поэтому и пользуемся другим номером?

- Д.

- И вы нмерены "похититься"?

- Ужсня грммтик и неверно по существу. Я собирюсь позволить себя похитить. Уже очень долго не учствую в оперциях лично, чуток зржвел, смое время рзмяться и нвыки прежние припомнить. А вы с Джоэлем присмотрите з полубеспомощным нчльником. Помнишь Джоэля? Вм довелось потрудиться н пру в зпдных шттх.

- Тк точно, сэр.

Предложение опять потрудиться вместе было новым тонким сигнлом: эту линию тоже взяли н крючок и сейчс внимют беседе в об ух. Или в большее количество оных, неизвестно.

- В сущности, - продолжил Мк, - до поры до времени приметесь орудовть незвисимо друг от друг. Но, потеряв меня из виду, Джоэль подтянет брюки, попрвит носки, проверит шнурки и ринется н поиски. Не исключю, что преуспеет. Если нет - будешь вытягивть ниточку "Втроуз". Ндеюсь, хоть кому-то удстся нпсть н верный след и добрться до мест, используемого кк потйня тюрьм для всех похищенных. Тм нверняк и меня отыщете.

Я хмыкнул.

- Вы чересчур оптимистические предположения строите, сэр. Во-первых, похищенных могут содержть и порознь. Во-вторых, могут прятть и вместе: в просторной бртской могиле, где оствлено местечко и для вс.

Возржл Мк довольно долго и убедительно. Ежели босс утвердился в ккой-либо мысли, то зщищет ее зубми и когтями. А признвться, что основывет свои умозключения н чистейшей интуиции, не будет ни з что н свете. Првд, интуиция у Мк отмення, и все же я пордовлся, что, пущего рзнообрзия рди, не мою, собственную жизнь поствил он в прямую звисимость от зыбкого предположения.

Кстельно моей жизни, сообщю: он с этого дня изрядно осложнялсь.

Тк неизменно случется, когд окзывюсь в непосредственной близости от Вшингтон, округ Колумбия.

Глв 2

Погод стоял н удивление весенняя. Мгистрльное шоссе почти просохло, чего нельзя было скзть о Дорогх, по которым я стрнствовл в продолжение последней недели. Автомобилей нсчитывлось немного, лишь однжды, близ рзвилки, уводившей н Вшингтон, я угодил в небольшой зтор, не здержвший меня, впрочем, ндолго.

Времени было еще в избытке, и я првил путь с умеренной, крейсерской скоростью, обмозговывя услышнное по телефону.

Для нчл следовло порзмыслить о двух прослушивемых линиях. Мк явно игрл в одну из хитроумных своих игр, сообщя неприятелю, что опеку, учрежденную нд его кбинетом, обнружил, о второй пкостя, не подозревет, якобы, ни сном, ни духом. Пускй ребятки резвятся привольно...

А вот ккие сведения вознмерился комндир скрмливть "невидимкм" по зпсной линии? '

Возникл резонный вопрос: к чему, и с ккой стти упоминлось имя Джэнет Бельштейн? Отчего именно сей отдельно взятый случй сделлся типическим примером? Уже много лет я истолковывл згдочные с виду рспоряжения и нмеки, всегд имевшие потенный смысл... Что пытлся втемяшить мне босс, не нсторживя "слухчей"?

Првд, нличествовл ключ. Если здоровый субъект любого возрст уведомляет открытым текстом, что слишком сострился, чтобы зподозрить его в любовных шлостях, ндобно срочно бить боевую тревогу и облчть всех окрестных девиц в бронировнные, плотно прилегющие пояс целомудрия.

Проглотив утреннюю чшку черного кофе, я дозвонился до Дуглс Брнетт, в Снкт-Петербург, штт Флорид, и привел в действие силы, коим следует вступть в дело при чрезвычйном положении. Вы, должно быть, не позбыли: уволиться из ншей оргнизции вчистую просто невозможно. И дже стрых боевых кляч, покрытых шрмми и вкушющих зслуженный отдых н привольных пстбищх, ствят в подобном случе под ружье.

Полковя труб прозвучл, отствной сккун встрепенулся и нвострил уши.

- Брнетт слушет.

- Здорово, Аврм, это Эрик. У Мк небольшя неприятность. Рзъяснения получишь по номеру 325-3376. Усвой и передй товрищм...

- У Мк небольшя неприятность. Рзъяснения - по номеру 325-3376.

- Умниц, amigo. Кк поживет Эми?

- Прекрсно, - ухмыльнулся Дуглс. - Дружк нового звел, помлдше и покрсивее длинного строго урод, с которым якшлсь рньше. Позбыл имя... Шельм или что-то созвучное.

- Передй мои поздрвления, - рссмеялся я. - Нос держи по ветру, порох сухим. Конец связи.

Следующий звонок ткже вызывл Флориду, но противоположную оконечность штт. Нужно было потолковть с репортером из "Мйми Трибьюн", помогвшим мне прежде. Рзыскивли прня едв ли не четверть чс, но телефонные счет нши оплчивются Дядюшкой Сэмом, потому я исполнился терпения и дождлся.

- Мейкледжон слушет. Я предствился.

- А, поствщик "Джек Дэниэльс"!

Встрь доводилось блгодрить его бутылкми отборного виски; Спд не зпмятовл этого приятного для себя фкт.

- Чего тебе ндобно, убивче? - полюбопытствовл он.

- Джэнет Бельштейн. Высокопоствленное лицо в компьютерном бизнесе, недвно пропвшее. Можешь рзузнть о дме кк можно больше подробностей?

- А вшингтонские источники что, иссякли?

- По-прежнему бьют в Вшингтоне. Только помутнели чуток.

- Аг... Погоди минутку, припоминю...

Спд Мейкледжон умолк, нпрягя свой обширный мозг.

- Если потребуются ученя степень, деловые кчеств и полный послужной список, нужно копться в рхивх... А срзу же сообщю следующее. Дм рботл в "Электро-Синхроникс, Инкорпорейтед", где блгополучно достигл вице-президентской должности. Пятьдесят дв год от роду, сбежл с двдцтичетырехлетним тренером-теннисистом, у которого брл уроки. Прихвтил около двух миллионов. Последнее обстоятельство не докзно.

- Имя теннисист?

- Эмиль Йернегн. Девичье имя женщины - Джэнет Ревекк Винтерхольт.

-О`кей, - ответствовл я, - спсибо. Пинт виски з мною.

Мейкледжон поколеблся, потом неторопливо произнес:

- Эти исчезновения весьм любопытны, Хелм. Пропдют не звезды первой величины, чье отсутствие всполошило бы всю Америку, грждне средней руки. Но достточно выдющиеся, чтобы предствлять живой интерес для гзетчиков! И неизменно подыскивется убедительное, порочщее объяснение...

- Что ты скзть пытешься?

- Что пинту виски, зодно со словесными выржениями блгодрности можешь оствить себе. А вот ежели всплывет любопытня история - вспомни, среди прочих, и о стрине Спде.

- Возглвляешь список, amigo.

Я вступил в больницу через прдную дверь, спрвился у дежурной сестры милосердия о номере нужной плты, поднялся н третий этж. Не стучсь, вошел, обозрел простертую н постели пциентку. Жлкое было зрелище, душерздирющее, кк выржлся мохнтый ослик из очровтельной скзки Милн. Впрочем, ежели человек не являет собою прискорбной кртины, встет естественный вопрос: н кой ляд ему в клинику ложиться?

Астрид Втроуз повернул голову.

- Худо мне, - пожловлсь он еле слышно.

- То есть?

- От хинин переменился соств крови... Почему все несчстья руштся н меня одну?..

- Экя неспрведливость, - усмехнулся я.

Вздрогнув, женщин выдвил:

- Вы жестоки. Циничны... Поделом же мне; скулить не ндо... Но я не привыкл болеть... Чудовищное ощущение.

Слвное лицо: вернее, было слвным, покуд все кости не нчли проступть сквозь обтянувшую их кожу. Крие глз поблекли, зпли. Густые светлые волосы рзметлись по подушке. Рньше, нверное, были пышными и пушистыми, но теперь сделлись грязными и свлявшимися.

Порзительный контрст - соломення блондинк с крими глзми. Явление очень редкое и чрезвычйно пикнтное.

Рстресквшиеся, покрытые коркми губы. Ежели не подделк, учинення при помощи высохшего воск - знчит, бедолге и впрямь скверно.

- Шесть футов четыре дюйм, - прошептл миссис Втроуз. - Тощий, кк жердь... Ядовитый, жлящий язык. Мэттью Хелм, ндо полгть... Вшингтон сообщил, вы приедете и поможете - но чем же?..

- Меня зовут Хелмом. А кк помогть - рсскзывйте сми.

- Вызволите меня отсюд, если сумеете. Пок меня еще не доконли всякими сндобьями... Кк будто сердечного приступ мло было!..

Прерывисто вздохнув, Астрид Втроуз промолвил:

- Прикусил губу во сне... Пробудилсь, нчл выплевывть кровь. А т не желет сворчивться! Полюбуйтесь: я вся покрыт крошечными кровоподтекми. Кпиллярные трещины под кожей... И - невесть когд рзвившяся гемофилия!

Кивнув н кпельницу, от коей к локтевому сгибу женщины тянулся шлнг, окнчиввшийся никелировнной иглой, я спросил:

- А чем вс теперь нкчивют?

- Просто рствором глюкозы. Не хотят протыкть новой дырки в руке, если снов пондобится переливние... Коль скоро кровь не нчнет свертывться по собственной воле, нчнут подвть особые препрты. Уверяют, будто те изменят положение срзу и полностью... А букет вы принесли мне?

- Д, ежели поблизости не сыщется женщины покрсивее, - невозмутимо скзл я. И определил цветы в прозрчный стеклянный сосуд н ночном столике.

Голос миссис Втроуз понизился до шепот, почти нерзличимого.

- Коль я не выживу, добирйтесь до Лизниэми, нчинйте поиски тм, и только тм... Это выше Полярного Круг, почти в Арктике. Зпомните: Лизниэми... Повторите нзвние...

- Лызнйми, - выдвил я с преднмеренно дубовым произношением.

Астрид Втроуз нетерпеливо и рздрженно мотнул головой:

- Лизниэми!

- Лизэнйми.

- Судя по имени, в роду вшем были шведы, - буркнул госпож Втроуз. - А простейшего слов и выговорить не можете!

- Лизэнйми отнюдь не шведское нзвние.

- Д, финское, но любой швед способен хоть чуток изъясняться по-фински. А вы чересчур долго жили в Америке.

- Хм! Я, вообще-то, здесь родился!

- И я; однко есть люди, не збывшие речи своих предков.

Астрид пожл плечми, плюнул - мысленно, рзумеется, - н бестолкового скндинв-отщепенц.

- Лизниэми, - повторил он. - См слышл, кк толковли о стрне льд и ночи...1 Говорили: уж тм-то искть не догдются... Зймитесь Криной Сегерби, пожлуйст. Выручите моего Алн и его "смуглую дму"...2 Хнну Грэй. Нйдите их, освободите, спсите. Я не виню муж. Должно быть, ему просто приелись блондинки.

- Криной Сегерби?

- Д, вы же не глухой. И живете в Вшингтоне; все дело прошло вшингтонские городские гзеты нсквозь.

- Видите ли, - возрзил я, - в упомянутом городе я объявляюсь лишь зтем, чтобы повесить шляпу н крючок меж двумя здниями...

- Гзеты писли глухо и невнятно. Приблизительно год нзд ее муж погиб, схлопотл пулю. Крину освободили, но лишь блгодря пользе сомнения...

- Вот кк?

- Д не было ни млейшего сомнения! Рвно кк и в том, что именно Крин скормил мне отрву перед смым выездом из Вшингтон! Мы позвтркли вместе - и, видимо, негодяйк подлил чего-то в перитив... Я остновилсь в Хгерстуне, почуяв нелдное, и попросил помощи... Помните: Лизниэми! Помните: Сегерби!..

Я кивнул.

- Чем тебя нынче пользуют от сердечной неурядицы?

- Н-ну... Если рзумеешь... Прошлым вечером скормили стероиды: точнее, Солю-Кортеф. Попрвили собственные ошибки. Восстновили свертывемость крови... А против тхикрдии вводят или "прокин" или "прокн"... "Прокн"! Првильно! "Прокн-SR"...

Чуток успокоившись, он попросил меня позботиться о покинутом н стоянке втомобиле. Злополучня колымг остлсь бедовть среди мшин, приндлежщих врчм, отнюдь не пциентм. Больня, перепугння, глухой ночью, Астрид Втроуз припрковл бьюик н первом попвшемся месте, в нескольких шгх от приемного покоя. Потом неверными шгми ввлилсь внутрь. А доктор, уплтивший з свое постоянное прибежище - вернее, не з свое, з втомобильное, готовился учинить скндл.

Кроме того, ндлежло выписть миссис Втроуз из мотеля. Ибо попросил, исчезя в лечебном нпрвлении, приглядеть з вещми, ткже продлить срок пребывния. Не думл, что здержится н столь долгое время.

Следовло уплтить, рсквитться, збрть пожитки и привезти их сюд; не позбыв о плще, висящем н крючке в стенном шкфу, и тулетных приндлежностях - сиречь, мыле, зубной псте и щетке, полотенце и тому подобных мелочх. Я скзл, что это не соствит ни млейшего труд, поскольку мой собственный мотель чудным обрзом окзлся тем же смым...

Потом пришлось выйти вон и рзыскть доктор. Ничем не примечтельный эскулп, зведоввший крдиологическим отделением, отослл меня к врчу лечщему, который, по счстью, не поспел отбыть в неизвестную никому сторону.

Рссмотрев очень внушительное удостоверение, выдвемое нм исключительно рди подобных случев и ничегошеньки не говорящее, медик подобрлся, улыбнулся и явил полную готовность к сотрудничеству. Милую готовность.

- Когд миссис Втроуз выписывют?

- Следовло бы здержть еще немного; удостовериться, что никких сюрпризов природ не припсл, и выздоровление идет зконным чередом... И что новое средство опрвдло ожидния.

- Простите, но если этот приступ вызвн искусственно, сможет ли дм в итоге откзться от пилюль или приговорен к ним пожизненно?

- М-м-м... Если применялся искусственный ускоритель сердцебиения, пциентк позбудет о лекрстве очень скоро. Но, ежели по чести, мистер Хелм, вши доводы кжутся... м-м-м... несерьезными. Чистейшя рутин плщ и кинжл.

- А тк оно и зовется, - ухмыльнулся я. - В смую точку попли. Кстти, возможно ли вызвть ллергию н хинин искусственно? Лборторным способом? Клиническим... тк скзть?

Врч буквльно перекосило от возмущения.

- Здесь?! В ншей лечебнице?! Вы слишком удрились в мелодрму, вовлеклись в нее!.. Хорошо, хорошо, проверю, ежели нстивете...

Он кисло улыбнулся:

- И мне смому спокойнее будет, когд удостоверюсь.

Автомобиль Астрид Втроуз обнружился в ндлежщем месте, н стоянке. Изыскнный коричневый лк, обитые плюшем сиденья, уйм хитрых современных приспособлений, облегчющих водителю жизнь. "Бьюик-седн", поменьше прежних громдин, выпусквшихся в шестидесятые, однко по срвнению с моею собственной колымгой - сущий четырехколесный виносец.

Упрвляя незнкомым втомобилем, нужно сосредоточиться вовсю; но я не нстолько увлекся, чтобы не приметить следоввшей н рсстоянии белой "хонды", объявившейся позди, едв лишь я отктил от больницы. Могло быть, рзумеется, и чистым совпдением, д не верю я в подобные совпдения.

Домик миссис Втроуз, естественно, привели в порядок. Зстелення кровть, ккуртно прибрнные вещи, тщтельно зкрытые дверцы шкфов и тумбочек. В внной комнте висел н "плечикх" пикнтня ночня сорочк - добросовестня в мотеле был горничня, ничего не скжешь. Нвряд ли см женщин потрудилсь бы определить сорочку н место, почувствовв сердечные перебои и спеш в больницу.

Кокетливя сорочк, отметил похотливый мистер Хелм, зсовывя пожитки миссис Втроуз в сквояж.

Перекинув через руку дорогой коричневый плщ (в тон мшине покуплся, что ли? А может, мшину приобретли в тон плщу?), я вышел вон и двинулся в собственный коттедж. Зворочл и зскрежетл ключом. Вошел, повернулся, определил сквояж слев от вход, чтоб не мешл. Нчл рзгибться.

- Стой! Змри! - послышлся окрик. Звучл сей окрик нтянуто, звенел несомненной истерической ноткой. - У меня пистолет! Не выпрямляться! Не шевелиться!

- Дышть рзрешется? - полюбопытствовл я.

Глв 3

То, кк верещли, и то, что мололи при этом, явственно свидетельствовло: у меня з спиною любитель, причем женского пол. Можно было предпринять кой-ккие действия, с немлой ндеждой н успех, между прочим. Нс учт: покорно и безвольно змирть под прицелом - не смый лучший обрз поведения. Следовло бы швырнуть сквояж под ноги незнкомке, одновременно зпустив плщом в голову; рухнуть, перектиться, одновременно извлекя револьвер, выстрелить. Против умелого гент эти штуки млополезны, любителя почти неизменно зстют врсплох.

Явись ко мне мужчин, я, пожлуй, тк и поступил бы. Или чуток инче: существует несколько весьм внушительных трюков, помогющих избвиться от нхл. Но поскольку сзди обретлсь женщин, зверствовть попусту не стоило. Истеричной дилетнтке очень и очень тяжело решиться спустить курок, ежели вообще сумеет нжть гшетку с достточной силой.

Опустив сквояж, я неторопливо рспрямился.

- Говорю, не двигться!

Я лениво повернул дверную ручку, потянул створку н себя.

- Стой, стрелять буду!

Медленными, осторожными шгми я отпрвился вспять, в прохлдный сумрк весенней мэрилендской ночи.

Дверь со вздохом зтворилсь з мной.

Выстрелов не рздлось.

Немедля отступив н три фут в сторону, я притился, держ коричневый плщ Астрид Втроуз н мтдорский мнер.

Кк выяснилось, я оценил крикливую дуру вполне првильно. Дверь приоткрылсь. Убедившись, что путь свободен, гостья бодро выступил нружу: мленькя блондинк в белом брючном костюме - для ночного-то нбег! Боги бессмертные...

В рукх у девицы не змечлось никких огнестрельных устройств, через плечо был перекинут беля же дорожня сумк. Рзглядывть эту доморощенную Мт Хри подробнее было недосуг. Я згородил неприятельнице дорогу, нкинул н светловолосую голову плщ, ухвтил в крепчйшие объятия и оттеснил, временно беспомощную, нзд, в коттедж.

Сызнов очутившись внутри, я поспешил подствить противнице ногу и опрокинуть незнкомку н пол, позботившись рухнуть сверху всей тяжестью своих двухсот фунтов. Или чуть больше - скзывют, я немного пополнел. Превосходный прием, рзом оглушющий кого угодно, хрупкую молодую особу и подвно.

Дверь опять втомтически зкрылсь, лязгнул язычок нглийского змк.

Ншрив сумку, я безо всяких церемоний содрл ее с девичьего плеч и отбросил подльше. Потом поднялся, одновременно сдергивя долой плщ. Несколько мгновений пытвшяся отдышться гостья лежл недвижно, боясь шевельнуться и вызвть мой спрведливый гнев. Нконец, удостоверившись, что ее не пристреливют, кк собку, не нсилуют, словно рбыню, и не избивют, точно боксерскую грушу, юниц присел, опсливо глядя н меня сквозь полупрозрчную звесу волос, упвших н лицо.

- Иди, бери свою сумку, - рзрешил я. - Извлеки оттуд пистолет и положи вон н тот столик, подле окн. Зхочешь ненроком выплить - милости прошу. Но зпомни, выплить все рвно не позволю, вот пистолетик зсуну прямиком тебе в здницу. Рукоятью вперед.

Н свет Божий объявился крохотный черный пистолет очень своеобрзной конструкции. Не втомтический мгзинный зверек, слженный "под стрину" вороненый двуствольный дерринджер. Девиц пересекл комнту и водрузил оружие н укзнное мною место.

Я не без любопытств учинил пистолету осмотр. Дв курносых, вертикльно спренных ствол. Мленькя, изогнутя рукоятк - только в случе с дерринджером и "рукоятк"-то говорить не хочется, ибо руке яти, сиречь иметь, почти нечего. Больше трех пльцев рядом не поместишь. Лучше было бы нзвть эту чсть пистолет просто держком. Стрелять из дерринджеров доводилось, уклдывя укзтельный плец вдоль стволов, курок спускя средним. Противоестественно. Впрочем, дерринджер и не преднзнчлся для пльбы в естественных условиях.

Он был оружием кртежников. Почти исключительно рди этого и создвлся. А чтобы прикончить погного шулер, восседющего по другую сторону ломберного стол, не требуется ни большой нчльной скорости зряд, ни меткости избыточной.

Игроки былых времен тскли ткие пистолеты либо в рукве, либо в особом крмшке тлсного жилет. Изобрел пистолетишко прень по имени Деринджер, уж откуд взялось в нзвнии второе "р", никто пояснить не сможет. Но тк принято писть.

- Можно... - Стоявшя в противоположном конце номер девушк змялсь. Он только что поднял и повесил н крючок брошенный коричневый плщ: - Можно, я отлучусь? В уборную?..

Я пострлся не осклбиться.

- Будьте кк дом.

Незнкомк упорхнул. Дожидясь ее, можно было исследовть крмнную ртиллерию чуть попристльней. Открывлся дерринджер простым перелмывнием, кк дробовое ружье, но и сопротивлялся при этом изрядно, что укзывло: пистолет новенький, неиспользовнный. В кмерх золотисто поблескивли дв птрон. Я зщелкнул оружие, сунул в пиджк и нпрвился к сумке. Тм обнружилсь коробк птронов "мгнум" двдцть второго клибр. Двух недоствло. Следовтельно: пистолет и опробовть не потрудились, приобретя.

Коробку я тоже отпрвил в пиджк. Среди обычной дмской дребедени отысклся пспорт. Шведский, выднный двдцтичетырехлетней Крине Агнете Сегерби.

Мгновение-другое я простоял сощурясь. Девиц окзлсь чертовски фотогеничн. Ежели двдцтичетырехлетнее создние способно выглядеть хорошеньким н снимке, сделнном для пспорт, созднию лучше покупть билет н первый же смолет до Голливуд: успех грнтирую.

Шведк, временно живущя в Соединенных Шттх, в городе Вшингтоне, округ Колумбия. Похоже, консультирует фирму "Нордический Текстиль, Лимитед"...

Выйдя из уборной, девиц приблизилсь и вызывюще посмотрел н меня. Теперь, уплтив неизбежный долг мтери-природе, он опять исполнялсь боевого дух.

- С облегченьицем! - вежливо поздрвил я. - Пистолет и птроны оствляю себе. Кстти, покупя ствол, весьм невредно испытть его.

- Не имеете прв! Это грбеж! Я уплтил з дерринджер... сто шестьдесят доллров!

Крохотня зминк выдл Крину Сегерби. Сколько бы ни стоил пистолетишко н смом деле, рскошелилсь девиц явно и несомненно сверх счет. Оно и понятно: инострнк, н зконных основниях оружие приобрести непросто; пришлось принимть услуги черного рынк.

- Могли зплтить жизнью, судрыня, - ответил я. - Пулю схлопотть, когд скомндовли "змри". Счстье вше, что умею отличть угрозу мнимую от нстоящей. Впредь будьте осторожней, миссис Сегерби.

- А, успели в пспорток зглянуть?

- Для... уроженки Уппслы вы очень лихо изъясняетесь по-нглийски.

Я чуть было не брякнул "для Svenska flicka" - шведской девушки, но вовремя прикусил язык. Во-первых, это восприняли бы кк дурцкое проявление мужского превосходств; ну и, во-вторых, без истинной нужды в деле ншем никогд не обнруживют излишних способностей. Крине Сегерби отнюдь не полглось знть, что я умею связть н шведском дже дв слов. Рвно кк и Астрид Втроуз не следовло зподозрить, будто я способен выговривть финские нзвния чисто и почти без кцент.

- Кстти, об этикете... Меня зовут Мэттью Хелмом.

- Конечно. Астрид сообщил: вы приезжете нынче днем. Я нвестил ее в клинике. Астрид Втроуз.

- А пистолет зчем припсли?

- Для смозщиты! - огрызнулсь девушк. - Астрид объявил, что вы со мною посчитетесь н слву и з все срзу. Особенно з то, что я, злодейк, якобы подсыпл ей в бокл ккую-то пкость... А вы служите в зловещей и беспощдной првительственной оргнизции, взявшейся отыскть пропвшего Алн Втроуз.

- Но, учитывя судьбу вшего собственного супруг, и вооруженное нпдение н меня, вовсе не считю предположение Астрид необосновнным.

- Ложь! Я не убийц! И ничего никому не подсыпл!

- Тогд с ккой стти явились ко мне в номер, зпсясь пистолетом?

Крин облизнул губы.

- Ндо же было... хоть посмотреть, что вы з человек.

- И?

Некоторое время девушк безмолвствовл, изучя меня, потом спокойно произнесл:

- Хрбрый человек, рискнувший получить пулю в спину, однко не пожелвший стрелять в нглую, безмозглую девицу. Мягкий человек, не потрудившийся дже оплеуху ей отвесить впоследствии.

Приятно было повстречть существо, считющее меня мягким и хрбрым. Это отнюдь не всеобщее мнение.

Глв 4

- Рекция миссис Втроуз н хинин, - молвил Мк, обретвшийся в шестидесяти милях от меня, - чрезвычйно досдня помех... Говорите, гемофилия нчинлсь?

- Д, сэр, но сердечную ритмию сумели укротить, и будем ндеяться, несворчивемость крови тоже окжется временной. Вводят "прокн", это, кжется, очень хорошее средство.

- Что ж, не збывйте доклдывть регулярно, - скзл Мк, не обнруживя никкого особого интерес, но я понимл: ключевое слово услышно и принято к сведению. Мк прослушет мгнитофонную пленку второго ппрт и рздобудет нужную информцию. А коль скоро исчезнет прежде, нежели рздобудет, место босс временно зймет Дуглс Брнетт, и сделет все то же смое...

Астрид Втроуз полулежл, опершись н подушки, и питлсь. Лицо ее обрело более здоровый цвет, волосы были вымыты и рсчесны. Дже немного помды н губх обнружилось.

- Недурно выглядите, - зметил я. - Отменно.

- З что сердитесь? - полюбопытствовл Астрид, пристльно изучив мою физиономию.

- Сми знете, голубушк. Вчер вечером ко мне явилсь гостья. С пистолетом.

Астрид вскинулсь было, нверное, хотел скзть, что понятия не имеет, о чем речь ведется; но подумв, промолчл. Нхмурилсь.

- Крин Сегерби, - пояснил я, хотя все было понятно и без того.

- Пистолет? Крин Сегерби? Уверяю, у меня и в мыслях не водилось... Д где же эдкому ребенку, инострнной подднной, оружие рздобыть?

- Хорош ребенок.

- Вы успели исследовть Крину достточно, чтобы вывести зключение о ее зрелости? - не без нсмешки осведомилсь госпож Втроуз.

- Пришлось побороться в обнимку" покуд ствол не отобрл. Вернее, двустволки. Дерринджер. Свидетельствую: Крин - полностью рзвитя, вполне созревшя женскя особь род homo sapiens. Но впредь очень прошу предупреждть о возможном покушении, незвисимо от того, нмереветесь нтрвить н меня щенк резвящегося или злобную мтерую суку.

Астрид облизнул губы.

- Не предствлял, что он способн... броситься! И не збывйте, пожлуйст: я см нзвл имя Сегерби, см скзл - будьте нчеку! А излгть вм, кк зктил истерику в присутствии глупой девчонки, не зхотел... Д, выболтл, кюсь. Не люблю Крину.

С полминуты я ломл голову: где здесь првд, где тут ложь? Если вообще нличествует немного првды...

- Выклдывйте все ксемо вших отношений. Двно ли знете Крину, при кких обстоятельствх познкомились, почему девушк соглсилсь позвтркть с дмой, которя ненвидит ее?

- Д нет, я просто не люблю Крину. Он вгоняет меня в тоску, - ответил Астрид. - Несколько лет нзд, когд Алну пришлось отпрвиться в Вшингтон по служебному делу и я поехл вместе с ним...

Но в эту минуту отворилсь дверь и появился врч-крдиолог, с коим я советовлся нкнуне. Хртмн - чудня фмилия для крдиолог! И нрочно выдумть нелегко.

Он выслл меня вон из плты, пок обстукивл Астрид, обшривл ее черным рструбом стетоскоп, слушл и высчитывл пульс. Нконец, вышел нружу и нпрвился прямиком туд, где я коротл время, подпиря больничную стену спиной.

- Изумительно быстрое выздоровление, - уведомил он. - Конечно, после двух тких потрясений: сердечный приступ и хининовый шок, оргнизму потребуется известное время, чтобы опрвиться полностью, потому рекомендую немного здержть пциентку в стционре. До субботы лучше подержть ее под нблюдением. Хотя уверен: все пойдет н лд. Обрзуется в нилучшем виде.

Я слегк усмехнулся.

- Это хорошие новости, доктор. Блгодрю. Теперь выклдывйте скверные.

Секунд пятндцть Хртмн глядел н меня глзми, в которых можно было прочесть все, что угодно, кроме приязни. Потом вынул из крмн объемистый конверт.

- Нсчет зднных вми вопросов, - неохотно скзл он. - При существующих обстоятельствх не вижу, кким способом хининовый шок могли спровоцировть преднмеренно. С другой стороны, веществ, способные вызвть неудержимую тхикрдию, существуют, причем содержтся в рзличных, более или менее доступных, лекрственных препртх. Вот перечень, снбженный примечниями кстельно првил проджи. Сознюсь, я соствлял его с дурцким чувством, будто ромн детективный сочиняю. Ндеюсь, читть окжется интересно... Только добрый совет: не стройте н этой основе никких длеко идущих версий. Все нлизы и пробы свидетельствуют в пользу обычнейшего приступ, вызвнного... Сознюсь, мистер Хелм, о том, ккие именно естественные поводы могут вызвть подобное учщение пульс, мы и сми лишь подозревем, с уверенностью скзть не в силх... Д, сестр?

- Это мистер Хелм? Вс просят ответить по телефону, в плте номер трист пятьдесят семь. Звонят из Вшингтон.

Внезпные звонки из Вшингтон крепко действуют н нервы. Я пострлся убедить себя, что ребят просто зтеряли ключ от сортир н третьем этже и хотят выслть курьер, дбы збрть у меня зпсной.

- Спсибо, сестр.

Я спрятл полученный от доктор Хртмн конверт, церемонно поклонился:

- Весьм признтелен.

- Добро пожловть в любое время, - любезно промолвил Хртмн голосом, длеким от искренности. Доктор можно было понять. Я нмекнул, по сути, что он проглядел покушение н убийство, совершенное прямо в стенх здешнего лзрет. Доктор негодовл. Но в глубине души явно беспокоился, что невыносимый првительственный гент может быть недлек от истины...

Возвртившись в плту, я взял протягивемую Астрид Втроуз трубку.

- Хелм.

В ответ рздлись три слов.

- Улепетывй, - рспорядился Дуглс Брнетт. - Повторяю: улепетывй.

- Вс понял, улепетывю, - выдвил я и придвил рычжок.

Обозрел женщину.

- Облчйся, д поживее. Нужно поскорее уносить ноги, пок крыш н голову не рухнул.

Глв 5

- Но иглу вытягивть и кпельницу перекрывть, мистер Хелм, доведется вм, - сообщил госпож Втроуз нежднно спокойным голосом. - Я немного трусовт...

По спокойствию, с коим он принял нежднное и всецело непонятное известие, эдкого зключить было немыслимо, но знимться психологическими изыскниями я решил чуток погодя.

Собственный обширный опыт пребывния в больницх и госпитлях двл мне возможность орудовть быстро и сноровисто.

Поскольку все нужные приндлежности были зрнее принесены сестрой милосердия, метться и рзыскивть вту и спирт не пришлось. Я крепко ухвтил стльное жло, снял полоску плстыря, неподвижно удерживвшую иглу н месте, прижл смоченный тмпон к локтевому сгибу, выдернул острие, тотчс перекрыв проспиртовнной втой обрзоввшуюся н месте прокол сквжину. А сверху нложил новую липкую ленту.

- Подымйтесь.

Я сощурился:

- Соизволите подняться или нет?

- А соизволите отвернуться?

- После того, кк вы спустили н меня млолетнюю преступницу с пистолетом, подствлять вм зтылок? Увольте.

Губы Астрид Втроуз рстянулись в луквой улыбке. Он встл с высокой больничной кровти, невозмутимо ухвтил сорочку з кружевной подол, стянул через голову широким взмхом обеих рук. Смоуверенности этой дме было не знимть стть. И првильно.

Если физиономия Астрид обнруживл явные следы недвнего недомогния, то об изящном, стройном, очень женственном теле ткого скзть не решился бы никто. Умеренно высокя, слегк згореля, он преднмеренно дрзнил меня стриптизом низннку - одевнием вместо рзоблчения.

- Что вм передли по телефону? - полюбопытствовл госпож Втроуз, жужж зстежкой-"молнией".

- Улепетывть велели. Н ншем жргоне ознчет: выметйся оттуд, где нходишься, и прихвтывй всех, чьею сохрнностью дорожишь, ибо приближются субъекты, не питющие к тебе нежных чувств и вознмерившиеся учинить человекоубийство.

- Уже приближются?

- Д, дьявольщин! Шевелитесь, миссис Втроуз.

- И кто же?

Я лишь пожл плечми:

- Понятия не имею. Но босс ошибется очень редко. Сообщть о Дуглсе Брнетте, знявшем кресло Мк, я посчитл преждевременным.

- Сердечные кпли, тблетки, пилюли - чем вс, бишь, пичкют? Зпсли?

- Нет, конечно. Их попросту приносят четырежды в день, вот и все...

- Когд нужно принимть следующую порцию?

- Через дв чс, ровно в десять. Говорят, если немного зпоздть, большой беды не будет, но лучше не зпздывть чересчур.

- Знчит, поедем в птеку, где меня знют и не стнут здвть ненужных вопросов. "Прокн"?

- Д, "Прокн-SR", пятьсот миллигрммов.

Когд мы достигли черного ход и выбрлись н открытый воздух, Астрид Втроуз уподобилсь выброшенной н берег рыбе.

- Сумеете прошгть полтор квртл? - спросил я озбоченно. - Могу оствить здесь и подктить прямо в мшине, д не стоило бы...

- Не оствляйте меня, пожлуйст, - выдвил Астрид. - Сми говорите, сюд убийцы спешт.

Полтор квртл мне довелось буквльно волочить ее н рукх. Полня пожиля дм, повстречвшяся по пути, брезгливо сморщилсь, думя: стыд и позор! Женщин успел с утр порньше ндрться до полбесчувствия! Ужс!

Рспхнув дверцу моего приютившегося прямо з большим фургоном втомобиля - юркого форд, - я свлил Астрид н зднее сиденье и принялся отдувться см. Госпож Втроуз кзлсь очень бледной и очень измученной. Мысленно я извинился перед ней. Не следовло ни рзговривть излишне резко, ни, тем пче, ерничть.

Но сентиментльные рссуждения лучше было перенести н потом.

Из город мы вылетели по мгистрльному шоссе 1-70 и скоро достигли Блтимор, где я повернул н 1-270, уводившее к Вшингтону. "Хвост" не змечлось, ежели тковой и нличествовл, то преследовл очень умно.

Хотя вряд ли. Ребят срботли из рук вон плохо. Я приктил н мшине, мшины подле мотеля и клиники не окзлось, но где-то же он стоял! Форд полглось обнружить и взять под нблюдение. Или нет...

Н грнице округ Колумбия дорожное движение стло горздо гуще. Отчянно вертя брнкой, я умудрился достичь городской черты, не врезвшись в чужую колымгу и не дв никому нлететь н себя; зколесил по вшингтонским улицм, пострлся обогнуть квртл, в котором живу, десятой дорогой.

Инстинкт смосохрнения. Конечно же, дрес моего и телефон домшнего ни в одном общедоступном спрвочнике не отыщется, но те, кто учинил охоту н Хелм, безусловно, оствили зсду подле берлоги. Рзумнее было не рисковть.

- Вм лучше? - спросил я приподнявшуюся и слегк порозовевшую Астрид Втроуз.

- Кжется. Где мы?

- В столице. Рсскжите-к про Лйз...нэми?

- Лизниэми. Только я ничего больше не зню.

- Где слыхли нзвние?

- Этого сообщить не могу. Не имею прв. Рспоряжение вшего комндир.

- Где рсполгется Лиз-ни-эми? - спросил я рздрженно, деля вид, будто исхитрился, нконец, уловить верное произношение. Непрерывно искжть отлично понятное слово было зтруднительно.

- И этого не зню. Честное слово.

- Нзвние финское, - изрек я здумчиво. - Говорите, севернее Полярного Круг? Стло быть, Аляску и Кнду со счетов сбрсывя, ибо тм финнов рз, дв - и обчелся, приходим к выводу: либо Крелия, где говорят по-фински - но туд ншим невидимкм добрться безумно тяжело...

- А если это русский зговор?

- Ох, сомневюсь! Либо Швеция, Норвегия и, рзумеется, см Финляндия. Придется учинять нучное геогрфическое изыскние.

- Простите, н мою помощь можете не рссчитывть. Передвигюсь, кк видите, словно улитк обморочня.

Я пожл плечми в ответ.

- Конечно, было бы неизмеримо лучше дть вм полный продолжительный отдых. Но выбор нм не оствили. Верней, оствили выбор: бежть или погибнуть. А ежели все едино бежим, то ккя рзниц, куд именно? Вм придется просто высидеть в виционном кресле некоторое время, и только. Прочее - збот летчиков и стюрдесс. Нсколько понимю, легкие перегрузки при взлете повредить не способны.

Я покосился нзд:

- Подумйте! Вм необходимо скрыться, исчезнуть из поля зрения противник. Чего же лучшего желть? З нми охотятся по непонятным сообржениям, хотят укокошить? Отлично. Пускй охотятся нпроплую. А мы пойдем н север, кк скзл незбвенный шкл Тбки. Точней, полетим. Ищи-свищи ветр в поле... Вы - хрбря и спокойня девочк. Выдержите. И, кстти, по ту сторону Атлнтики обещю отдых в нилучших мыслимых условиях. Опрвитесь полностью, обретете новые силы - и с Богом! Н поиски. В слвную и зхвтывющую полярную экспедицию...

Некоторое время Астрид хрнил полнейшее молчние. Зтем без тени улыбки промолвил:

- Тогд вы потщите меня з руки, нести з ноги придется кому-нибудь еще. Я рссмеялся:

- Эдкую костлявую худышку и см уволоку, без постороннего вмештельств. Переброшу через плечо и бодро двинусь в избрнном нпрвлении.

- Хвстун, - улыбнулсь госпож Втроуз и состроил мне рожицу. - Хорошо, мистер Хелм. Отпрвлюсь в это безумное путешествие. Хотя бы для того, чтобы посмотреть, кк вы будете метться и злмывть руки, если хлопнусь в обморок прямо н льдине!

- Умниц, девочк.

Астрид рздрженно тряхнул головой:

- Пожлуйст, прекртите лязгть языком и бросться "девочкми" д "худышкми"! Нечего мен по головке глдить д з ухом почесывть! Я уже не пдю от устлости и пребывю в бодром рсположении дух. Нибодрейшем! Где здесь вш хвленя птек?

Глв 6

Стоя в телефонной будке н углу, я видел, кк служщий бензозпрвочной стнции нполняет мленькому форду бк. Прень окзлся добросовестным субъектом: проверил двление воздух в шинх, уровень мсл и - о чудо! - не поленился протереть стекл влжной тряпкой.

Следовло бы шепнуть бедолге пру слов н ушко. Если тк обхживть кждого, кого обслуживешь, мигом лишишься мест: нечего юлить перед клиентми, ндо обрщться с ними, точно с придорожной грязью! Тогд успеешь пропустить з чс горздо больше посетителей, и прибыль принесешь куд большую.

Впрочем, по этой чсти тоже нельзя переусердствовть, ибо тогд вылетишь з хмское отношение к проезжим...

Покрыли мы немлое рсстояние. Купив и скормив спутнице "Прокн-SR", я зствил ее сесть н переднее пссжирское кресло, выпрямить спинку, зстегнуть ремень безопсности. Потому что сзди объявилсь, нконец, пиявиц неотвязня, мух докучливя, "хвост" долгожднный. И следовло, н всякий случй, изготовиться.

Уж больно много знли эти ребятки для втги похитителей-невидимок, собрвшихся умыкнуть Мк. Не могли же, в смом деле, облдть подробным досье н кждого сотрудник! Но прни, безусловно, ведли, где обитет в городе Вшингтоне М. Хелм, эсквйр, и об этом ндлежло порзмыслить основтельно.

Потом, не теперь. Теперь меня зботило только то, что позди снов покзлсь беля "хонд" с экипжем из двух плотных мужчин. Мленьких светловолосых девиц не нблюдлось.

Имея форсировнный мотор и зня Вшингтон, кк свои пять пльцев, я думл, будто сумею стряхнуть эту шнтрпу не позднее, чем через десять минут. Увы, у ребят окзлся двигтель, форсировнный ничуть не меньше, если не больше, и шофер поплся многоопытный.

Стряхивть их пришлось полчс или около того. Я включил турбонддув, помчлся не хуже пьяного лихч, в худшем стиле голливудских кинобоевиков нчл рботть зносми, вилять под возниквшие по пути рки, просккивть под светоформи, уже готовившимися переменить огонек с зеленого н крсный. Диву дюсь, кк не угодил в полицейские лпы.

Но преследовтели оторвлись.

И, решив пополнить зпс горючего, я стоял, чувствуя себя черепхой без пнциря, бесконечно уязвимым существом, зпертым в стеклянной будке, открытым всеобщему обозрению, делющим звонок, от которого звисело отнюдь немло.

Никто из прохожих либо водителей, впрочем, не обнруживл ни млейшего интерес к моей скромной персоне. Боевую тревогу я уже передл по линии, сделв условный звонок во Флориду, в дом Дуглс Брнетт. Позволил ппрту прогудеть ровно пять рз и повесил трубку. Теперь Эми понимет: что-то не злдилось, ндо оствться в полной готовности и ждть вызов по другому, безопсному телефону с другого, более безопсного и ндежного ппрт.

Все эти неимоверные сложности были обусловлены згодя, еще когд Мк утверждл порядок действий при чрезвычйных положениях.

Астрид уплтил прню двдцть доллров нличными. Рзумня дм. Н кредитных крточкх обознчются имен; бнкнот же стрнствует инкогнито. Я считл гудки. Нпряжение деллось неимоверным. Нконец, н другом конце провод рздлся щелчок.

- Это я, - уведомил я. Обычня шпионскя чушь, вроде условных фрз, кодовых кличек и коротких пролей отметлсь. Ежели трубку снимет человек, не знкомый с моим голосом, пиши пропло и ндвливй рычг.

- Фу-у-у, - скзл Эми. - Слв Богу, зпсной испровещился! Жду звонк, точно соловей лет; уже нчинл тревожиться: верно ли понял ппины рспоряжения? С тобою все хорошо, Мэтт?

- Рзве тебе не безрзлично? - улыбнулся я.

- Не глупи, - недовольно скзл Эми. - Нет, рзумеется! У ппы серьезные неприятности в Вшингтоне.

- То есть?

- Он улетел туд, чтобы учредить... н-ну, своего род временное првительство, покуд не объявится этот субъект, которого вы зовете Мком. Исчез ни с того, ни с сего.

- Зню, мы ждли этого, зтем я и связлся с Дуглсом.

- Не помогло. Я нсупился:

- Что-о?

- Пп велел передть буквльно следующее: король исчез, кк ожидлось, но престолонследие полетело кувырком, н троне сидит узурптор.

- Ккой еще узурптор?

- Человек, известный тебе лучше, чем ппе. Ненвидящий вшу оргнизцию вообще, и тебя, голубчик, в особенности. Пп очень тревожится из-з строго приятеля по кличке Эрик. Скзл, если ты не зпмятовл Беннетт, см все поймешь.

- Господи Иисусе, - блгочестиво изрек я. - Вот куд зводит безрссудное милосердие. Не удосужился пристрелить нпыщенного, злобного мерзвц, покуд мог, нынче доводится плтить з слюнтяйство.

- Получется, был хоть один мерзвец, которого ты не удосужился пристрелить? - осведомилсь Эми безо всякого особого выржения в голосе. Н этом и рзбились вдребезги былые нши отношения: н том, что стрин Мэтт окзлся просто мньяком-убийцей.

- Кк видишь.

- Я должн устроить тебе встречу с гентом по кличке Джоэль. Он сообщит обо всем прочем.

Имя Беннетт рзом рзрешло множество згдок. Негодяй исхитрился учинить новый зговор и зхвтить Мковское кресло в отсутствие влдельц, отвесив Дуглсу пинок под зд, ибо опертивный рботник из Дуглс был выше всяких похвл, политик - никкой. И, нложив лпу н все нши кртотеки, досье и фйлы, Беннетт резвится нпроплую.

Не удивительно, что беля "хонд" висел н хвосте, словно пришитя!

Отныне предстояло сржться н дв фронт. Против невидимок, похитивших Мк, и против стрины Беннетт, решившего рзом и основтельно утрясти былые счеты.

Со мной, д и с остльными тоже.

- Двй-к по порядку. Я оствил Мку н мгнитофонной ленте некое нзвние, просил спрвиться в отделе изыскний и рзрботок. Звонил из Хгерстун. Отец успел получить у нлитиков нужные сведения или Беннетт перекрыл всякий доступ к рхивм?

- Повезло тебе, - скзл Эми. - По словм ппы, это было единственным успешным и звершенным его деянием в кчестве принц-регент. Он зкзл и получил общий предврительный обзор вопрос, но рбот еще продолжется. Потихоньку... Если Беннетт не пронюхл, конечно. Погоди, пп все продиктовл по телефону, секундочку...

В тысяче миль от меня зшелестели бумжные листы.

- А, вот! Кк вы, кстти, произносите сие жуткое словцо?

- Лизниэми.

- Ты счел его финским, и угодил в "яблочко". "Лиз" по-фински, видимо, не знчит ничего...

- Ошибешься. Это женское имя, кк и у прочих.

- А--! "Ниэми" переводится кк "мыс". Нпример, крупный финский город Ровниэми, н севере, у слияния двух рек. Вопрос: нсколько ндежен твой источник?

- Полностью нендежен, однко облдет очровтельным кцентом: либо шведским, либо финским, либо вообще непонятным.

- И, безусловно, блондинк? - осведомилсь Эми нсмешливо.

- А кк же!

- И, конечно, молоденькя?

- Стря тридцтидвухлетняя крг.

- Стря? Крг? - Эми хохотнул. - Продолжю. Нзвние финское, но город нходится по шведскую сторону грницы.

- Аг, знчит, все-тки, он существует! Я уж было зподозрил подвох.

- Попроси у блондинки прощения. Это мленький поселок, лежщий среди северных пустошей, у шоссе Е4. Дорог тянется от Стокгольм, огибет Ботнический злив и достигет Хпрнды, дльше сворчивет н Хельсинки, финскую столицу.

- Понятно.

- Если добирешься туд, пересекя Швецию, нужно покинуть Е4 не доезжя Хпрнды, близ мленького город Порккл, с двумя "к". Двинешься по грунтовому тркту в глубь стрны, проделешь сто двдцть миль, держ нпрвление н север, и угодишь прямиком в Лизниэми, шумный ввилон, обитемый несметными жителями, ровным счетом сто пятьдесят душ. Это чуть выше Полярного Круг.

Я нхмурился.

- Погоди, почему сто двдцть миль? В Европе, кжется, меряют километрми...

- Минутку, дй проверить... Воспоследовл пуз, потом рздлся удрученный голос:

- Верно. Совершенно верно. Сто двдцть километров. Приблизительно семьдесят пять миль, д?

- Иных Лизниэми н крте нет?

- Сколько же тебе ндобно? - зсмеялсь Эми и тут же осеклсь: - Прости, Мэтт. Понимю... Иных, кжется, нет.

Я вздохнул.

- Бед в том, что нзвние мне преподнесли н трелочке, д еще и фрфоровой вдобвок. А я не склонен верить услужливым официнтм, не збыл? Предполглось, что придется попотеть, и лишь потом выудить хоть ккие-то днные о нужном месте. А н поверку больно уж легко д просто получилось...

Эми промолчл.

- Подозревю, кое-кто резвится, веселится з мой счет, рссуждя: ох, и ндуем тупого првительственного немник, чьи мозги полностью сосредоточены в првом укзтельном пльце! Впрочем, оценк примерно совпдет с вшей собственной, верно, мисс Брнетт?

Из Флориды прилетел серебристый смех.

- Никогд не считл тебя тупым! Только жестоким...

Поколебвшись, Эми переменил тему рзговор:

- Кк нсчет Джоэля? Что сообщить отцу?

- Скжи Дуглсу, Джоэль может встретиться со мною в эропорту Дллес. Нционльный рейс три-ноль-семь, до эропорт Кеннеди, вылет - в без пяти три. Сойдемся у контрольных ворот; придумывть сложные зтеи недосуг. А сейчс мне лучше звертеть рулем, ибо инче просто не поспею н борт.

- Будь осторожен, Мэтт.

- Рзве я не всегд осторожен?

Эми недоверчиво рсхохотлсь, я повесил трубку, не понимя, что, собственно, тут збвного. Если профессионльный истребитель доживет до моих лет, получется, он постоянно рботл со всевозможной осторожностью...

Астрид поджидл в мшине. Збрвшись внутрь, я поктил прямиком к ближйшему шоссе. Обртившись кормою к эропорту Дллес, где меня дожидлись, я нпрвил втомобиль в сторону Вшингтонско-Блтиморского Нционльного Аэропорт, где не дожидлся никто.

Не столь удобно в кчестве отпрвного пункт при перелете через Атлнтику, зто горздо безопснее.

Осторожность - прежде всего!

Глв 7

Громдный смолет, нечто вроде "Локхид"-переростк, яростно гремел и грохотл, пересекя прллели и меридины, проносясь по ясному и голубому - н этой, относительно млой высоте - небу. Клубившиеся, очень походившие н исполинские комья вты, облк проплывли снизу, нпрочь зкрывя тянувшийся под исполинскими крыльями пейзж. Если, конечно, можно звть открывющийся с птичьего полет вид пейзжем. Я отнюдь не отвечю з точное знчение фрнцузского слов. Кжется, это совпдет с немецким понятием лндшфт...

Крт полетов, зботливо положення в крмшек н спинке переднего кресл, испрвно подскзывл: мы очень долго будем витть нд сушей, прежде нежели уклонимся в сторону открытых соленых вод. Но дже если внизу проплывл очередня кндскя провинция, облк скрывли ее н слву.

- Не понимю все-тки, - скзл Астрид. - Неужели в Вшингтоне стряслсь нстоящя ктстроф? Инче зчем бежть сломя голову? Соглсн, твой нчльник испрился. Временного зместителя выгнли вон безо всяких положенных объяснений. Воссел в его кресло субъект по имени Беннетт... Ну и что? С ккой стти мы удирем из Соединенных Шттов?

По пути из Вшингтон в Нью-Йорк я не збыл посвятить Астрид в дел, ксвшиеся ее хотя бы слегк. Смен комндовния к тким делм относилсь.

- Вшингтон, - произнес я нзидтельно, - весьм збвный город. Ежели воруешь и умудряешься при этом сохрнить безукоризненно честную физиономию н здоровье! Коль скоро тебя ухвтили з руку при огрблении бнк - хлоп! А-т-т плохому служщему! Провинился мльчик, ведь учили: крсть нехорошо... Получил по зднице - и ступй себе с миром. Зстигли того же смого ублюдк в постели с чужой супругой - фидон, экий конфуз! Но простительно. Поймли со шприцем, полным героин - й-й-й! Тьфу н тебя! Нркотики здоровью вредят. Уж пострйся, любезный, чтоб широкя публик ничего не пронюхл... Инче блюстители морли тебя похоронят. Живьем.

- Угу, - кивнул Астрид.

- Но ежели попдешься н ткой досдной и ничего не знчщей мелочи, кк госудрствення измен, - скзл я, - осложнений не будет. Легкий нзидтельный подзтыльник - и дело с концом. Урзумел? Вот и слвно.

- А ты не преувеличивешь? - недоверчиво спросил Астрид.

Я пожл плечми.

- Человеку, о котором идет речь, уже двжды крепко перепло от ншей оргнизции; об рз - по зслугм. Об рз он уцелел и получл новую должность, не менее престижную и прибыльную. Но прень отнюдь не добряк по нтуре, и очень мстителен.

- Мистер Беннетт?

Я кивнул.

- Год полтор нзд его схвтили н горячем и отпустили подобру-поздорову. Сомнительня служб, возглвлявшяся в то время Беннеттом, был упрзднен, к великому его огорчению. Беннетт неогрниченно рспоряжлся втгой головорезов, готовых н все. Не тк уж и мло для субъект с подобными притязниями и склонностями. В утешение, однко, дли голубчику другое местечко в првительственной иеррхии...

- Дже не нкзли?

- Окстись. А вот этот олух, рядом с тобою восседющий, дже не воспользовлся превосходным случем отделться от господин Беннетт рз и нвсегд. Злобу прень, рзумеется, зтил неимоверную. Мы ведь похерили его многообещющую крьеру в кчестве руководителя некой секретной службы. И теперь, когд Мк исчез, Беннетт воспользовлся возможностью збрть под нчло другую бнду, еще похлеще той, которой лишился не без моего содействия.

- Получется, у тебя новый комндир; по крйней мере, до тех пор, покуд не возвртится прежний? И только? Зчем же удирть вон из Соединенных Шттов?

- Я не из Соединенных Шттов бегу, в Швецию. Это не совсем одно и то же.

Отслютовв Астрид боклом шмпнского, который взял с поднос у проходившей мимо стюрдессы, я продолжил:

- Теперь Беннетт пользуется услугми целой сти бешеных волков, которым нчхть, чью глотку велят перегрызть, лишь бы крови свежей нлкться.

- Но ты же не тков, Мэтт?

Я скривился.

- Во-первых, не судите опрометчиво. А во-вторых, я не единственный сотрудник. И в-третьих, ежели Мк не возвртится вообще, нзнчение Беннетт сделется постоянным. Понимешь?

- Кжется... д...

- Открытых и явных выпдов Беннетту и предпринимть незчем. Всего-то и требуется не допустить, чтобы Мку своевременно пришли н помощь. Не исключю, конечно, что шеф и собственными силми вывернется, но Мк длеко не молод, опыт опертивной рботы изрядно подрстерял. Он рссчитывет н дружескую, ндежную руку. И руке этой Беннетт зхочет помешть.

- Аг...

- Нужно всего лишь изъять из обрщения меня и Джоэля. Меня - в особенности. Тогд зтея Беннетт, можно считть, увенчлсь полным успехом.

- Изъять из обрщения, - медленно повторил Астрид. - Получется, убить?

- Конечно.

- Кким же обрзом? Не стнут ведь собственные товрищи...

- Душеньк, - рсхохотлся я, - ты попросту не предствляешь, с кким сборищем кровопийц и душегубов связлсь! Д, безусловно, я см не подчинился бы прикзу, исходящему от подобной тври. Но у Мк полным-полно молодых, честолюбивых гентов, жждущих отличиться и готовых исполнить любое рспоряжение, отднное прямым нчльством. Кк нтскнные боевые псы.

- Видишь? Оргнизция, подобня вшей, возможно, и полезн, если ею руководят рзумно. А сверни хоть что-либо не туд - и он стновится чудовищным инструментом.

Я опять пожл плечми.

- Не будем философствовть. Лучше слушй внимтельно. Следят з нми постоянно, и выпускть из-под нблюдения не собирются...

- Но ты же стряхнул вшингтонский "хвост"!

- Конечно. И билеты повезло купить в последнюю минуту, н последние мест. В смолете, скорее всего, соглядтев нет. Но в Осло дожидется комитет по встрече, не сомневйся. Д им и стрться особенно вряд ли стоит. Нужно просто рсположиться в Лизниэми - тм, куд мы движемся, - и крулить желнных гостей.

- Но тогд...

- Мы не в состоянии сбить нблюдтелей с пнтлыку, - осклбился я. Игрть приходится их крплеными кртми. Посему попытемся тсовть шулерскую колоду более ловко, нежели см шулер. Беннетт уверен, будто знет меня. И збывет, что я тоже его зню. Среди прочего, хорошо помню: терпение и выдержк не относятся к Беннеттовским достоинствм.

Глв 8

О стволх я беспокоился не н шутку. При других обстоятельствх я вылетел бы в Осло безоружным и получил револьверы прямо в эропорту, збрл их у человек, зрнее извещенного по Мковским кнлм. При других обстоятельствх.

Но рссчитывть н содействие Беннетт было бы, говоря мягко, сумсшествием, отпрвляться в Скндинвию с голыми рукми - безумием, поэтому я зсунул смит-и-вессон вместе с двдцтидвухклиберным втомтическим крошкой в чемодн, чемодн сдл в бгж и положился н судьбу. Д еще н знменитую беспечность норвежской тможни.

Беспокойство окзлось нпрсным. Офицер попросту шлепнул штмпом по ншим с Астрид пспортм, откозырял и широким жестом приглсил проходить. Я немедленно, прямо в эропорту, взял нпрокт крошечный крсный фольксвген, зчем-то укршенный эмблемми фирмы "Форд". Мотор в этом "жучке" отсутствовл - вернее, присутствовл, но зметить его нличие было зтруднительно. Рботл двигтель то ли н зводной пружинке, то ли н резиновой тяге - точно скзть не берусь.

Все же мы покинули эропорт н смоходном экипже, это горздо лучше, нежели топть пешком.

- Говорил же, стнут поджидть, - обронил я, поглядев в зеркльце. - Вот они, прямо сзди, прошу любить и жловть.

Астрид не отозвлсь. Он уснул почти срзу же, кк только устроилсь в пссжирском кресле спрв от меня.

Обнружив у широченного шестирядного бульвр приличный с виду мотель, я свернул, зрегистрировл спутницу и себя кк мистер и миссис Хелм, рзбудил Астрид, проводил в номер. Женщин двиглсь неверными шгми, дышл чсто и прерывисто.

- Пилюли глотть не пор? - спросил я.

- Может быть... При тких перелетх, из одного чсового пояс в другой, теряешь всякое чувство времени.

- Стрелки передвигем к... т-к... к четырем, знчит, лекрство нужно принять немедля. Погоди минутку, принесу воды.

Проверив изъятый у Крины Сегерби дерринджер, я зсунул его в носок прекрсный, высокий, плотно обтягивющий носок, способный служить весьм удобным хрнилищем для мленьких огнестрельных приспособлений. А н предплечье, под руквом, пристроилсь хитря кобур, куд я определил втомтический пистолет. Вытряхнув из смит-и-вессон все до единого птроны, я нлил себе терпевтическую дозу нерзбвленного виски - две унции.

Знкомый врч кк-то скзл, что, в отличие от лошдиных порций, сия доз весьм блготворн для оргнизм. И прибвил:

- Люди, которым спрведливо толкуют о вреде неумеренных выпивок, имеют полнейшее прво знть, что полное воздержние от лкоголя не менее вредно.

Прв он или нет, не сужу, но точно ведю: хороший глоток виски взбдривет и встряхивет, мозг после этого мыслит с обычной ясностью.

Рзбвлять нпиток водой я, кк уже говорилось, не стл, ибо внную знял Астрид и ввлиться со сткном в руке знчило бы нтолкнуть женщину н мысль, будто я неудержимо вожделею к телу, нкнуне явленному н обозрение в мерикнской больнице. Тело было соблзнительным, ничего не возрзишь, но ронять собственное достоинство не годилось.

Астрид выступил нружу: посвежевшя, н ходу рсчесыввшя длинные светлые волосы, блгоухвшя дорогим мылом. Лукво прищурилсь.

- Вы принесли обет целомудрия, мистер Хелм?

- Двйте проясним положение, - предложил я. - Перед вми совершенно здоровый мужчин, коему присущи все здоровые мужские порывы. Безопсности рди нужно рзделять номер, по крйности, некоторое время. Вы по-прежнему не слишком здоровы. Когд попрвитесь - охотно приму любые предложенные подрки. Но если не предложт ничего, скорбеть не стну.

С минуту Астрид изучл меня пристльным взглядом.

- Вы, кжется, и впрямь неплохой человек.

- Легко рздете комплименты, - зметил я сухо. - Мк неплохой человек, я неплохой человек... Берите свой сткн, сдитесь и побеседуем. Или сперв хотите передохнуть?

- Нет, я отлично себя чувствую.

Астрид опустилсь в кресло, сделл мленький глоток шотлндского. Потом водрузил нпиток н низкий журнльный стол.

- О чем побеседуем?

- Для нчл, об этом.

Быстро вынув из рскрытого чемодн смит-и-вессон, я бросил его спутнице. Швыряться оружием не рекомендую никому, но ежели проследить з рекцией человек н летящий в его сторону ствол, о человеке можно узнть немло.

Глз Астрид рспхнулись, но женщин успел поймть револьвер и повернуть дулом в безопсную сторону. Откинул рычжок, освободил брбн, увидел пустые птронные кмеры.

- А--, не зряжен! - протянул он почти рзочровнно. - Что з глупости? Вы меня чуть не до полусмерти перепугли.

- Оно и видно, - зметил я. - Где нучились обрщться с револьверми?

- Подруг по колледжу, - пожл плечми Астрид, - решил пойти служить в полицию. Стрнный выбор, верно? Для умной, обрзовнной девушки... Мэри-Алис. Мэри-Алис Линдермн, тк ее звли. Он без устли твердил: "Не понимю, кк могут женщины сторониться оружия? Ведь иной зщиты у нс, по сути, нет!"

- Не подруг, клдезь премудрости, - скзл я.

- Д, он утверждл, что лишь пистолет и револьвер дют слбому, неприспособленному существу возможность не шрхться от кждого громилы с обезьяньей челюстью и волчьими змшкми. Не обязтельно ведь плить нпрво и нлево, нужно только знть, что при нужде сумеешь постоять з себя...

- И, кк првило, этого достточно. Громил чует нелдное и не трогет вс.

- Вот Мэри-Алис и зствил всех подруг хоть немного познкомиться с огнестрельным оружием. Дже потребовл, чтобы я выстрелил несколько рз для прктики.

- Отлично, - улыбнулся я. - Знчит, обойдемся без утомительных лекций. Вот птроны. Зрядите револьвер и постоянно держите под рукой. Ибо с нступлением темноты я нмерен учинить вылзку. В отсутствие мое не открывть никому; повторяю: ни-ко-му. А коль скоро дверь попытются высдить, стреляйте. И стреляйте не чтобы нпугть, чтобы уложить. Нповл.

Астрид облизнул губы.

- Но ведь... осложнения возникнут!

- Голубушк, - осклбился я, - кк вм угодно! Если не хотите отвечть н вопросы рссерженного норвежского полицейского, можете предоствить ему возможность произносить нд вшим охлделым трупом долгую прочувствовнную речь: ккой зконопослушной умницей был убитя... Глвное - уцелеть. Зпомните это нкрепко.

- В Хгерстуне, - промолвил Астрид, - вы не решлись повернуться ко мне спиной. А здесь, в Осло, снбжете зряженным стволом. Где последовтельность?

- Пожлуй, с тех пор мы познкомились немного ближе. Или я решил позбвиться, рискнуть... Или провоцирую спутницу, подтлкивю к безрссудной попытке выстрелить, см жду не дождусь возможности вышибить ей мозги... Кстти, вы не в сговоре с соглядтями? Двух людей в черном мерседесе не видли рньше?

- Нет.

- Будем ндеяться, это првд, миссис Втроуз. Инче у вс будет меньше двумя друзьями.

- Вы... Ты хочешь убить их?!

- Конечно. Или прикжете... прикжешь поцеловть обоих в щечку?

- И спокойно сообщешь о своем нмерении? Д кем же ты считешь меня?

- Хитроумной особой, - неторопливо произнес я, - которя по непонятным сообржениям увлекл меня в бессмысленное стрнствие по Скндинвии. А дбы придть своей внтюре ндлежщую достоверность, проглотил сндобье, вызввшее весьм впечтляющую тхикрдию. Вот кем я считю тебя, золотко. Спросил - отвечю, и обижться н првду не изволь.

Несколько минут црило полное безмолвие. Зтем Астрид опять отхлебнул виски, блекло улыбнулсь:

- Не докжешь.

- А к чему? Я зню, и ты знешь, что я зню. Изнчльный змысел тков и был: примнить Хелм н звнием Лизниэми, вынудить н поездку з Полярный Круг. Но Хелм явил невообрзимое усердие, и тебе довелось отпрвляться вместе с ним. Чрезвычйно геройское смопожертвовние, д только немыслимое для человек, по-нстоящему обеспокоенного своим пульсом. Астрид улыбнулсь:

- Хорошо, что ты не жент. Кому нужен супруг, видящий свою држйшую половину нсквозь?

- Был жент. Но рзошелся с половиной држйшей отнюдь не поэтому.

Посмотрев н чсы, я уведомил:

- Скоро уже и двигться пор. Не желешь в оствшиеся дв чс изложить: в чем подоплек обмн? Чуть приметно кчнув головой, Астрид ответил:

- Желл бы, д прв не имею.

- Тогд советую поспть, но только вполглз. Не збывй, мы остемся под зботливой опекой весьм недружелюбных субъектов.

- Д, - соглсилсь Астрид. - Я бы неделю кряду могл проспть, честное слово...

- Тогд я прикорну по соседству, н этом дивне, и пострюсь не рзбудить тебя, выскльзывя вон.

- Д, пожлуйст. Если буду спть, не тревожь... Он спл, и я, рзумеется, не стл ее тревожить.

Глв 9

Полночь уже миновл, и тьм н территории мотеля стоял почти кромешня. Ктившие по бульвру втомобили нполняли воздух негромким, очень удобным для меня рокотом.

Я ободрялся мыслью, что столкнулся с двумя зелеными юнцми. Хорошо обученными, пожлуй, однко неопытными, не зклившимися в долгих человекоубийственных похождениях.

Ибо гент со стжем просто послл бы мистер Беннетт к чертовой мтери и скзл: прикзы принимю лишь от Мк, сиречь Артур Борден...

Прень шгл по мощенной булыжником дорожке. Нверное, утомился, круля нш коттедж, и решил хоть немного рзмяться, ибо ни млейшего подозрительного движения в домике и возле него не змечлось, нести скучную, бессмысленную по внешности вхту нчинющие просто не в состоянии. Это дется долгими годми выучки.

Выскользнул я через окошко, тише мыши, обогнул дом, зтился в кустх неподлеку. Чок-в-чок рядом с тропинкой, по которой безрссудно вышгивл обреченный коллег.

Не ожидл он пкости. Не ожидл до ткой степени, что промедлил секунду, когд я возник позди и согнутой в локте рукой передвил генту горло. Прень был чересчур крупен и силен, чтобы церемониться. Более хрупкого субъект я, возможно, и пострлся бы взять живьем, но бороться с человеком тлетической комплекции предоствляю кому-нибудь иному.

Сдвив трхею изо всех сил, я резко рзвернулся, откинулся, почувствовл, кк в уязвимых и чрезвычйно вжных для существовния чстях неприятельского оргнизм хрустят и ломются уязвимые и чрезвычйно вжные для существовния косточки. Я держл противник н весу еще с минуту после того, кк тот прекртил дергться и брыкться. Недобросовестные убийцы сплошь и рядом погибли сми, не потрудившись довести нчтое до полного и несомненного конц.

Н бульвре урчли моторы, шелестели шины, изредк мычл клксон. Шум схвтки не услыхл, похоже, никто.

Отпустив удвленного, я постоял, восстнвливя дыхние - дело-то не к молодости! - потом оттщил противник з кусты, включил крошечный крмнный фонрик и знялся мродерством. То есть, обобрл мертвец.

Бумжник. Пспорт. Ключ от метельного коттедж, с биркой, где крсовлся номер дом. И револьвер, нличие которого говорило обо всем.

Я облегченно хмыкнул. Знчит, все-тки не убил по ошибке безобидного незнкомц.

Оснщенное глушителем оружие выдется лишь в одном случе: когд нужно вывести кого-либо в рсход. Кк оружие смозщиты, используются обычные стволы, производящие внушительный грохот, но облдющие куд большей убойной мощью. Глушитель, по сути, рвнялся рсписке: я, господин Беннетт, выслл этого молодчик, дбы потихоньку устрнить Мэттью Л. Хелм, эсквйр. Очень изящно, черт побери!

Еще рз проверив номер, я взвлил убитого н спину и, кряхтя, двинулся в нужную сторону, моля всех нтичных богов и языческих идолов, чтобы ккой-нибудь мющийся бессонницей постоялец не вздумл покурить н свежем воздухе. Когд я в нужном коттедже, мертвый супостт весил, кзлось, не меньше четырехсот фунтов.

Я с невырзимым облегчением сбросил его н кровть, укрыл одеялом, уложил в относительно естественной позе. Пыхтя, словно провоз, присел н крешек постели, открыл пспорт.

Джеймс Алоизий Хрлей. Холост. Профессия: гзетный репортер. Ну-ну...

Бумжник. Кредитные крточки н то же имя. Удостоверение журнлист. Америкнские деньги. Норвежские деньги. Шведские деньги. Финские деньги. Судя по нбору местных влют, ребят и впрямь до тонкостей знли, куд и по ккому пути мы нпрвимся.

Тем хуже для них.

Вероятно, молокососы готовились удрить в месте более пустынном и тихом, чем столиц Норвегии, но уверенности в этом не было. В конце концов, нсколько зню, особые, рзброснные по всему белому свету комнды, коим ндлежит без лишнего шум прибирть оствляемых нми покойников, квртируют в городх, не в чистом поле. Оствлять же неприбрнного мертвец Беннетт не осмелился бы. Инче Вшингтон мог здться резонным вопросом: с ккой стти в оргнизции Мк внезпно вспыхнул междоусобиц?

Зсунув оснщенный глушителем револьвер з брючный ремень, я погсил лмпу, присел в глубоком кресле, приютившемся у дльней стены и принялся ждть.

По моим рсчетм, нпрник мистер Хрлея должен был объявиться поближе к рссвету. Но шги н крыльце рздлись горздо рньше - возможно, в этих крях в эту пору год зря знимлсь несообрзно предположениям вшего покорного слуги, который успел вскочить и бесшумно юркнуть в стенной плтяной шкф, покуд прень орудовл ключом.

- Господи, помилуй, Джим! - послышлся недовольный молодой голос. - Ккого лешего ты дрыхнешь? Ведено ведь было: полня боевя готовность! Эй, спящий крсвец! А ну-к, восстнь и умойся... О, Боже!!!

Судя по последнему восклицнию, смое время нстло объявиться н подмосткх и глвному действующему лицу, то есть, мне.

- Змри, не шевелясь, amigo, - посоветовл я. Глушитель глядел прямо в голову прню, предохрнитель был спущен, плец лежл н гшетке, готовясь согнуться окончтельно.

Прень лихордочно припоминл, что ндлежит вытворять в подобных случях. Решил не вытворять ничего, и подчинился неизбежному. Зстыл.

- Хелм?

- Собственной злодейской персоной. Медленно, очень медленно повернись.

Держ лдони подльше от боков, дбы я ненроком не перенервничл, юнец обртился ко мне передом, к покойному Хрлею здом.

- Ты убил Джим! - выдохнул он.

- Кк тебя зовут? - осведомился я, не желя толковть об очевидном и несомненном.

- Линднер, - ответил прень. - Мршлл Линднер.

- Осторожно и неторопливо сядь вон в то кресло у окн. Зхочешь выхвтить пистолет или нож или врукопшную кинуться - милости прошу. Но это пытлись делть не единожды, и не двжды, я, кк видишь, до сих пор жив и бью хвостом.

Линднер выкзл обрзцовое повиновение. Нверняк нслушлся рсскзов о людоедской нтуре Мэтт Хелм, сиречь Эрик, и не желл соствлять компнию Джиму Хрлею.

- Н-д, - изрек я через несколько мгновений. - Плохи дел н Рнчо, ежели пру эдких рзгильдяев объявили пригодными для опертивной рботы и выпустили резвиться...

- Ты убил Джим, предтель гребный!

- Что з глимтья? Ккой еще предтель?

- Отрицешь?

- Конечно. Только мне и отрицть незчем, ибо я держу взведенный револьвер, ты - нет. И не меня послли по вши головы, но вс, любезных, по мою. По душу собственного коллеги вшего. Кто после этого предтель?

- Болтовня! Мы все о тебе знем, Хелм! Првя рук изменник Мк, знменитый сверхчеловек, истребитель высочйшего клсс... Тьфу! Мистер Мк оскорбился, решил, будто его недооценивют, здл деру к русским своим приятелям - и ты туд же лыжи нвострил?

- Куд, стрин? - улыбнулся я.

- В Лизниэми! Только не предствляю, н кой пес ты сдлся русским. Рсскзть Мк уже успел все, ничего нового ты не прибвишь; только и остнется к стенке поствить д шлепнуть з прошлые грехи! Дурк ты, Хелм. И твой дружок, Джоэль, - осел безмозглый... Москв уже получил Мк, зчем вы им теперь? Д что ты ржешь, точно лошдь, у которой истерик нчлсь?

- Послушй, - скзл я, обрывя смех, - Боден, крупнейшя воення бз, рсположен в несчстных шестидесяти милях от Лизниэми, рйон охрняют, кк зеницу ок! Неужели русские нстолько безумны, чтобы высылть з нми вертолет в эти кря? А ежели не дожидться вертолет - что прикжешь делть в Лизниэми? Абсурд, юнош! Или нркотический бред...

- А зчем же ты ломишься в Лизниэми? - искренне удивился Линднер. - И если ты невиновен - зчем убил Джим? ? Я с изумлением воззрился н собеседник.

- В Аризонской пустыне, должно быть, рботют нынче невежды. Или чрезвычйно хлтные субъекты. Посмотри, сынок. Я вдвое стрше тебя. И ежели нмеревешься достичь моего возрст, преклони слух. Зпоминй. Преподю основной, первейший зкон профессии: коль скоро тебя выслеживет кто-то, вооруженный огнестрельным или холодным оружием, этот кто-то рсценивется кк "нечто", не имеющее дльнейшего кстельств к роду человеческому и подлежщее уничтожению при млейшей открывшейся возможности. Рздви, пок не рздвили тебя. Докзтельство этой теоремы я оплтил многокртным пребывнием в больницх, но тебе отдю бесценную истину дром.

- Это не опрвдние.

- А я не опрвдывюсь. Хрлей перестл дышть, я продолжю; но Хрлею хотелось, чтобы дел обстояли совсем ноборот. Ккие же тут опрвдния могут быть? Смозщит. И, между прочим, ты уже последовл бы в преисподнюю з приятелем своим, д требуется гонец, способный передть мистеру Беннетту некое устное послние.

- И думть збудь!

- Не збуду. Ибо, если откжешься, просто согну укзтельный плец, глушители у нс отличные. Шито-крыто, и ни млейших следов убийцы... Слушй внимтельно. Похоронную комнду вы, рзумеется, держли нготове, рди миссис Втроуз и меня. Теперь они зберут одного мертвец вместо ожидвшихся двоих, и спокойно, без шум, скроют от любопытной полиции. Ты же вылетишь нзд, н берег Потомк. И передшь Беннетту буквльно следующее...

Линднер облизнул губы.

- Полтор год нзд, - сообщил я, - в Снт-Фе, штт Новя Мексик, допустили ужсную оплошность. Не зстрелили Беннетт, словно пс бешеного, имея полную возможность и более нежели веские основния к этому. Но я не чересчур зносчив, охотно призню свои ошибки и всегд готов зглдить их. Скжи Беннетту, пускй почще глядит в окно. В один прекрсный день он увидит н улице меня, и день этот будет последним в его мерзопкостной жизни. Првд, господину глвнокомндующему доведется чуток обождть: я сперв звершу дел скндинвские. Но уж потом обещю испрвить двнее упущение коренным обрзом.

- Господи, помилуй, - ошеломленно скзл молодой гент. - О твоей нглости ходят легенды, но действительность горздо крсочней! Блефуешь?

- Сынок, - нзидтельно промолвил я, - ты не изучил меня, Беннетт изучил. И не подумет, будто я просто сотрясю воздух пустыми речми, не сомневйся. А поскольку тебе еще предстоит пожить н свете, здйся резонным вопросом: с ккой это стти зботливый нчльник выслл по следу мтерого, клыкстого волчины, Эрик, двух беспомощных щенят? Почему не отрядил свору ндежных и зкленных псов? Быть может, чепуху нсчет измены никому в оргнизции скормить не удлось, кроме вс, молокососов, ?

- Мистер Беннетт, - с жром возрзил прень, - просто не мог рссчитывть н людей, верно служивших предтелю!

- Понимю, понимю... Он умеет убеждть, стрин Беннетт. Импознтный, любезный субъект; римский профиль, повелительные мнеры... И ежели эдкий диверснтиссимус говорит: я всецело верю тебе, полгюсь н твою выучку, уповю н преднность - кк же тут не рстять сердечку, лчущему слвных подвигов? Дурк ты, Линднер. Не обижйся, поумнеешь со временем. Лдно, двй руку и бывй здоров...

Я протянул генту лдонь. Чушь голливудскя: блгородное прощние сдержнных противников. Прень глзм было не поверил, но тотчс же сообрзил, что з дивную возможность получет. Ухвтил мою руку и вознмерился провести очевидный, весьм неприятный прием - д только я к тому и готовился.

Мленький, зрнее зжтый в левой руке шприц вонзился Линднеру в бедро, сквозь толстую мтерию брюк. Поршень срботл втомтически, брошенный вперед взведенной згодя пружиной.

- Не бойся, не умирешь, - уведомил я нчинвшего оползть в кресле прня. - Проспишь четыре чс и проснешься лучше прежнего. Рзумнее, во всяком случе... Приятных сновидений.

Астрид, смо собою, не спл и, рзумеется, вместо ночной сорочки был облчен в джинсы и джемпер.

- Я видел! - выплил он, обливясь потокми внезпно хлынувших слез. Я вышл вослед, решил: вдруг не упрвится, вдруг ему помощь потребуется! Помощь! Нкинулся, точно зверь, сзди, у бедняги дже зщищться возможности не было! Бросился со спины и хлднокровно здушил!

Стрый добрый вопрос о сторонх свет. Никогд не мог уяснить, ккя рзниц человеку, стоящему лицом к северу: прикончт его со стороны северной или южной? Однко из этого неизменно делют вопрос чести.

- Слушть ндо внимтельно, - скзл я. - Ведь честно уведомил: я отнюдь не воплощенное блгородство. Он же никк не хотел верить. Любое сходство между мной и стрнствующим рыцрем - чистя и непредвидення случйность. Прекрти молоть языком и принимйся конечностями шевелить. Пкуй сквояж. По счету уплчено зрнее, выехть можно в любую минуту.

- Не понимю...

- Фу ты, ну ты! Можешь умыться н дорогу, но это не обязтельное условие. Мы уносим ноги. В Швецию.

Глв 10

Я свернул н узенькую проселочную дорогу, усеянную лужми, оствшимися после недвнего мокрого снегопд. Впрочем, водоотводные кнвы по бокм были вырыты н слву, и мшин дже не увязл, невзиря н возмутительно слбый движок. Мхнув рукою нпрво, туд, где простирлись пегие, совершенно голые в это время год поля, я произнес:

- Видишь вдлеке строение, окруженное деревьями? Нзывется Торсэтер. Возле стринного феодльного змк есть еще мленькя беля вилл, возрстом помлдше. Во время последнего моего приезд н родину предков стрый брон Стьернхьельм жил в большом доме. Обожл охотиться н лося... Но потом сын женился, и стрик уступил змок ему, см обосновлся в современном зднии. Змок не исполинский, но достточно просторный, брон отпрвился в снторий тк мне скзли по телефону, - и вилл опять служит по прежнему своему нзнчению: дет приют гостям. Добро пожловть в фмильную мою усдьбу, судрыня.

Астрид покосилсь:

- Брон... Стьернхьельм?

- Д, ппеньк урезл фмилию, перебрвшись в Америку, дбы полугрмотные янки могли произнести ее, не вывихивя челюсти.

- Шведские титулы, - здумчиво скзл Астрид, - передются по нследству всем детям поголовно, не только стршему в роду... Получется, ты нстоящий брон?

- Д, но только не нстоящий, условный. Родители откзлись от всех инострнных титулов, сделвшись подднными США. Между прочим, это непременное условие для эмигрнтов. Америк - демокртическя стрн, и збубенной феодльной чуши не признет.

- Господин брон! - зсмеялсь Астрид.

- Зовите меня просто: мистер Хелм, - учтиво предложил я. - Кстти, в здешних крях звонкой мишуре тоже двно перестли придвть ккое бы то ни было знчение. Стрый брон Стьернхьельм, нпример, предпочитет, чтобы к фмилии прибвляли честно зслуженный военный чин, не унследовнный от предков титул. Полковник Стьернхьельм. Или, по-шведски, Oberste Стьернхьельм.

Астрид помолчл и полюбопытствовл:

- А ты хоть одного лося убил?

- Д, - скзл я. - Одного-единственного. Првд, очень удчным выстрелом. Но ни млейшей рдости не испытл. Когд гоняешься з двуногой дичью, умеющей отстреливться, обычня охот кжется скучновтой. Д и нстроение было неподходящее... Только-только вернулся с здния, потерял тм близкого человек... А, что вспоминть!

- Непонятня ты личность, Мэтт.

- Почему?

Женщин отмолчлсь.

- Вдобвок, - продолжил я прервнную повесть о зстреленном лосе, - по местным обычям стрелок дже мяс не получет - лишь добытые рог. Лося считют общественной собственностью, рзделывют и продют н вес в городской или сельской лвке... Д ты знком со скндинвскими трдициями лучше меня, см знешь, кк бывет.

Посмотрев н Астрид, я посоветовл:

- Рсчешись, покуд время есть. Придется зглянуть в змок и взять ключи у моей родственницы, я не желю покзывться сливкм ристокртии в обществе рстрепнной змршки.

Хотя Астрид и по природе был довольно опрятной особой, мне почудилось, будто сейчс он приводит себя в порядок почти исступленно. И то скзть! Предвиделсь встреч с нстоящей бронессой!

Тихонько хмыкнув, я переключил передчу. Сколь великое преклонение перед пустыми, утртившими всякое истинное знчение титулми... А быть может, простя робость... Всякое может быть.

Мы зтормозили н полукруглой площдке, усыпнной грвием. Встрь по ней ктили креты, лязгли конские подковы, сейчс шелестели нкчнные до тридцти фунтов н квдртный дюйм кучуковые шины. Времен меняются, и средств передвижения тоже...

Шведскя ристокртия предстл нм в лице слвной молодой женщины с млденцем н коленях. Пол млденц определению не поддвлся. Второй ребенок, в котором я зподозрил мльчик, игрл неподлеку.

- Э-э-э! - жизнердостно возглсил женщин. - Д это же кузен Мэттис!.. Мэттью? Мы ждли вс!

Пожв мне руку, молодя бронесс предствилсь Астрид:

- Мргрет. А вы, нверное, миссис Втруз?.. Нет, Втроуз... Првильно? Добро пожловть.

Пять минут спустя, получив искомые ключи и приглшение к чю, когд вернется муж, Торстен, мы отпрвились рсполгться во временном своем пристнище, белой уютной вилле. Печи протопили згодя, ожидя гостей, служнк рсскзл, кк упрвляться с неуклюжим, допотопным обогревтелем, устновленным в подвле, провел в приготовленные спльни, помогл устроиться.

- Рзочровн? - спросил я у Астрид, зкончив рспковывть пожитки.

- То есть?

- Бронесс носит джинсы и свитер, н коленях держит слюнявое отродье, здоровется зпросто... Нынешние ристокрты, голубушк, мло отличются от прочих смертных. Вообще не отличются, ежели во чести. Оно, между прочим, и к лучшему... Астрид?

- Аг...

- Должен сделть небольшое признние.

- Слушю...

- Поскольку звтр предстоит звное чепитие, шил в мешке я утить не сумею. Торстен Стьернхьельм, рзумеется, во время последней ншей встречи был еще ребенком, но другие знют... Я, видишь ли, сносно объясняюсь по-шведски. Объяснялся. Но еще не все перезбыл. Впрочем, ты, должно быть, и см догдлсь об этом.

- С чего ты взял?

Я пожл плечми и отмолчлся. Астрид зсмеялсь.

- Првильно! Потому что, Мэтт, любой и всякий, выросший в доме родителей, влдевших языком с детств, хоть немножко, должен рзуметь нречие предков. И уж, по крйности, не притворяться, будто не в силх произнести простого финского нзвния! Только зчем ты скрывл знние шведского?

- У секретных гентов, - пояснил я, - существует незыблемое првило: никому, ничего не выдвть о своих способностях и возможностях. Без последней, неизбежной нужды... А теперь двй-к поищем винный погребок д сткны рздобудем. День выдлся утомительный.

Глв 11

После утомительного стрнствия, нчвшегося трое суток нзд, в хгерстунской клинике, спутниц моя готов был шлепнуться прямо н ковер, не трудясь добрться до постели. Зботливо удержв Астрид н ногх, я пособил ей вскрбкться н второй этж, препроводил в спльню, церемонно склонил голову и зтворил Дверь.

Спустился вниз, устроился подле электрического кмин, который неведомо рди чего приспособили рядом со стринным, дввшим обильное тепло очгом. Нполнил сткн можжевеловой водкой - тк в Скндинвии нзывют стрый добрый джин. Приспособил н столике чшку черного кофе и небрежно отломленный кусок охотничьей колбсы.

Ндлежло порботть мозгми. А зодно и стрницми пошелестеть. Ибо в книжном шкфу отысклся том, соствляющий в Швеции столь же непременную приндлежность любого дворянского дом, сколь и семейня Библия.

Столик, приютивший мой кофе, зкуску и упомянутую книгу, был инкрустировнным шедевром эпохи ккого-то из Людовиков - то ли Четырндцтого, то ли Пятндцтого. Понятия не имею. Горздо больше смыслю в стрых ружейных системх, нежели в нтикврной мебели.

Том был отменно толстым и увесистым. Adelskalender, шведский эквивлент "Готского Альмнх", содержщий смые подробные сведения о блгородных семействх.

Роду вшего покорного слуги, отличвшемуся отменной плодовитостью - коль скоро читтель не зпмятовл, я и см успел произвести н свет Божий потомство, чье поголовье достигло трех штук, - отводился целый рздел. Он-то, дргоценный, и интересовл меня сейчс больше всего. Huvudman'ом, сиречь, глвою семейств, числился Аксель Стьернхьельм, коему должно было срвняться никк не меньше ст пятидесяти, подумл я с изумлением. И тотчс понял: это ведь не тот девяностолетний стрец, отпечтлевшийся в детской пмяти, это сын его, или, чем черт не шутит, внук...

Прочих Стьернхьельмов можно было спокойно пропустить и оствить без внимния. Я взобрлся вверх по лфвитной лесенке и нпл н списки, открыввшие книгу. Втроуз, конечно же, мло смхивет н шведское имя. Рвно кк и фон Розен, и Кеннеди: но и те, и другие - выходцы из тумнной Скндинвии. Хотите - верьте, хотите - нет.

Супруг Астрид отысклся весьм быстро среди отпрысков некоего грф Эрик Густв Адольф Втроуз. Нпечтнное курсивом имя знчило: человек предпочитет, чтобы именно тк обрщлись к нему повседневно... Аг!

"Алн Август, *1950 23/11, океногрф при Институте Окенских Исследовний (Соединенные Штты Америки, штт Мссчусетс, Глостер). Жен.: 1979 н Астрид Софии Лнд (Лндхммр), *1954 15/2."

Ничего нового здесь не сообщлось, не считя того, что девичья фмилия Астрид - Лндхммр, усечення до крткого и внятного нглосксонскому слуху "Лнд". А второе имя - София, рзниц в возрсте меж нею и мужем соствляет четыре год... Можно было бы и полюбопытнее вещи рзыскть, но и н том спсибо.

Поскольку Втроузы приходились моему семейству двоюродной родней, я поймл себя н крмольной мысли, что вожделеет к жене собственного бртц. Увы, мистер Хелм, вы нчинете портиться окончтельно. И прежде не блистли добродетелью, но теперь уж прямо-тки в кровосмешение готовы удриться... Плевть. Я стря, циничня, избитя жизнью перечниц. И уж кровными узми с Астрид Софией Лндхммр не связн.

Допив сткн едв ли не злпом, я поколеблся, прикидывя: не нполнить ли его сызнов; но рссудил з блго воздержться. Вечер еще отнюдь не звершился. Требовлсь ясня голов и уверення рук.

Хотя бы н всякий случй.

Удрученно вздохнув, я поднялся и неспешно двинулся к выходу.

Меня обдло морозной сыростью. Пятн уцелевшего снег смутно виднелись вокруг дом во мрке северной ночи. Дв глзм немного обвыкнуться, я обогнул угол виллы и остновился.

- Минуту спустя меж деревьями возникл тень, и тихий голос вопросительно изрек:

- Мк-Джилливрэй?

Лишь смые стрые и доверенные сотрудники знют, кк зовут комндир по-нстоящему. Ночной гость произнес второе имя, от которого и произвели некогд общеизвестную кличку. Зрнее вызвв зсекреченный телефонный номер в Осло, я устновил и необычный проль, и стрнный отзыв.

- Артур Мк-Джилливрэй Борден, - промолвил я. - Здрвствуй, Джоэль.

- Ну и зствил же ты потоптться! Я чуть нсмерть не зкоченел... Что з гнусный климт!

Визитер был плотным субъектом, облченным в темные брюки и толстую твидовую куртку. Голов оствлсь непокрытой. З время, в течение коего мы не видлись, Джоэль успел отрстить - возможно, приклеить - густые усы. Решительня личность, курнося, с квдртной челюстью сильного, устойчивого к удрм, бойц.

Будучи лет н пять моложе меня, Джоэль искренне полгл, что сможет со мною совлдть при любых условиях. Я не жловл его и з это - среди многого прочего. Но взимня привязнность гентов отнюдь не числится непременным условием рботы.

- Перейдем-к н другую сторону дом, - предложил я. - Нличествует окошечко, с которого глз нельзя спускть. Нежелтельно. Шгй потихоньку...

- А я-то, - ухмыльнулся Джоэль, - уже вознмерился открыть пльбу и нционльный гимн згорлнить!

- Прячься з кустми, - посоветовл я. Устроившись в избрнном месте и ухитрившись не слишком исцрпться при этом, я негромко промолвил:

- Знчит, Мк ты потерял?

- Дьявольщин, д мне же полглось потерять его! - нешуточно обиделся Джоэль. - Тк договривлись!

- Но потом отыскть, верно?

- Д, но кким обрзом, прикжешь отыскть человек, средь бел дня исчезнувшего посреди оживленной вшингтонской улицы, у дверей универсльного мгзин?

Я приздумлся.

- Ни млейших следов?

- Прорв. Ценнейших нитей. Подопечный купил, нпример, глстук в сине-белую полоску. И шесть пр серых шерстяных носков, рзмер десять. Могу и цены сообщить, ежели это игрет роль... Вдруг Мк зшифровл вжное сообщение в сумме доллров и центов?.. Чушь собчья. Прометвшись по городу с высунутым языком ровно сутки, я узнл от стрины Дуг Брнетт, что Беннетт вломился в зведение, сместил временного комндир и перепутл все нши крты. Похерил все рсчеты

Мк. Изящный дворцовый переворот н вшингтонский лд: возникл вкнсия - хвтй зубми, держи когтями, не выпускй ни з ккие коврижки! Зодно поторопись рссчитть без выходного пособия всех, кому доверял предшественник. Д только рссчитть не всегд удется без осложнений... Сучий сын выслл по моему следу пру кровождных сопляков. Пришлось урезонить...

- Вступйте в клуб, - осклбился я. Джоэль вскинул глз; они противоестественно блеснули в потемкх.

- И з тобою тоже? Конечно... Беннетт рботет основтельно: Мк не нйдут ни при кких условиях, никогд и нигде... Ну-ну.

- Вот-вот, - подхвтил я.

- Агентство, укомплектовнное головорезми, - бесцення штук, ежели нужно грязное дело провернуть. Но ведь и головорезов ндобно с умом подбирть... Отрядил сопляков! Д еще кких: с ушми, пристроенными к дубинм... Я рзделлся с обоими и прямиком ринулся н север Швеции, товрищ строго повидть. Между прочим, осведомительскя сеть, основння Мком в Днии, служит испрвно. Инче потерял бы твой след безндежно.

- Я рссчитывл, - произнес я, - что, умудрившись уцелеть, верный друг Джоэль отыщет мой след првдми либо непрвдми. Не ошибся. Очень, очень приятно.

- Ну, вот он, я, - зсмеялся Джоэль. - Господин Пуль Грльдсен посещет родину своих предков-викивгов... - Ослепительные зубы Джоэля сверкнули в сумрке. - Д вот бед: я по рождению - скромный, тихий поляк, Вльдемр Коновский. Сумсшедших скндинвов терпеть не могу - о присутствующих говорю тоже... Слушй, ккого лешего мы отморживем себе здницы?

- Ткого, строго, доброго... Не желю, чтобы прекрсня дм и ее нпрнички зподозрили, будто у меня флнговое прикрытие нличествует... Ух! Тсс-с-с!..

Мы змерли, прислушивясь к рздвшимся н грвийной площдке шгм. Среди темных деревьев объявился не менее темный силуэт.

Что-то удрилось в окно виллы - не то кмешек, не то шрик, из подшипник вынутый - судить определенно не могу. Окно отворилось, упл темный, довольно увесистый предмет, испрвно поймнный стоявшим внизу человеком. В Швеции, господ хорошие, окн двустворчтые, отмыкющиеся преимущественно нружу - не чет ншим мерикнским подъемным рмм, подымющимся вертикльно.

Гость ночной удлился тк же, кк и пришел: с потугой н невидимость и неслышимость. При этом негромко выруглся по-шведски. О, треклятые любители!..

Грвий скрипел и скрежетл под его ступнями.

Я вымолвил не без печли в голосе:

- Говоришь, говоришь; втолковывешь, втолковывешь человеку, что ты з ублюдок есть, судьбою меченный, обстоятельствми трченный - все без толку. Ни млейшего впечтления!

Вльдемр Коновский - сиречь, секретный гент Джоэль - ответствовл:

- Учти: в змке творится не совсем лдное. Пок я дожидлся, подъехло и зпрковлось полдесятк мшин. Чертовскя интенсивность дорожного движения для одинокой усдьбы, зтерявшейся в глухомни. Пригляди з собою, дружок. Не збывй: ты здесь числишься погным инострнцем. И стря добря Svenska семья вполне способн устроить любимому родственничку-янки подобющий прием... Нпример, продть его с потрохми первому попвшемуся покуптелю.

- Здрвое сообржение, - соглсился я. - Держи ухо востро. И прикрывй меня, однко не торопись окзывть помощь, если не убедишься, что оня требуется немедля. Понял? Не спеши...

- Понял, - осклбился Джоэль. - Не стну вмешивться, покуд гробик не зкопют и пмятник не водрузят!

- Особо следи з Беннеттовскими соплякми. Одного убрл я, двоих вывел из обрщения ты; но еще немло нличествует, не изволь беспокоиться. Попытйся выяснить: чего им ндобно, и куд клонится дело.

- Д, сэр! Слушю, Мэтт Хелм, господин комндующий! Тк точно, сэр!

Я ухмыльнулся.

- Изумительно хорошо иметь н борту понимющего человек, судрь. А то я уж было зтосковл от одиночеств в северном белом безмолвии, не рсполгя для общения никем, кроме хорошенькой дмы.

- Но кково же тогд мне? - с нигрнным удивлением спросил Вльдемр. - С ум спятить или зстрелиться для пущего утешения?.. Слушй, ты и впрямь броном числишься?

- Д. Чрезвычйно ценный титул: могу нзвться влдетелем змк и получить прво н дровую выпивку в первом попвшемся новомексикнском слуне... Зметь: н одну-единственную. И то, ежели двдцть пять центов приплчу... Бронское достоинство, Джоэль, - предмет неустнной моей гордости...

- Аг, - кивнул рзом подобревший плебей Вльдемр.

Я отдл необходимые рспоряжения и подождл, пок Джоэль исчезнет в тумнной мгле. Дружелюбно беседовть с людьми, коих не выносишь, но с которыми обязн вести совместную рботу, отнюдь не просто. Чувствуешь себя изощренным, зкоренелым лжецом. Нверное, тк оно и есть.

Впрочем, у Вльдемр обнружилось несомненное достоинство. Невзиря н внушительную комплекцию, поляк рстял безо всякого шум, чего нельзя было скзть о неведомом госте Астрид Втроуз... Ну, что ж, коль скоро люди посылют любителей исполнять рботу профессионлов, пускй не сетуют.

- Мэтт?

Боковя дверь дом приотворилсь.

- Ты же спть хотел, с ног влилсь, - лицемерно удивился я.

- Что ты здесь делешь, Мэтт?.. Видел, кк я встретил курьер?

- Курьер? - изумился я с удвоенным лицемерием. - А я-то полгл, возлюбленного принимл... Довольно скзки сочинять. Со временем все рзъяснится. Убежден... Только не откзлся бы хоть чуток урзуметь в происходящем. Пожлуй, Астрид, из тебя можно было бы выколотить првду. В буквльном смысле слов: кулкми...

- Не сомневюсь, - ответил он безо всякого выржения. - Ибо я вовсе не героиня. Только тйн эт не моя, и, кроме того, звтр к полудню ты узнешь о ней, не прибегя к допросу первой степени.

- Когд, бишь, нмечется безумное чепитие? - риторически полюбопытствовл я. - Тоже звтр?

- Пожлуйст, - спокойно скзл Астрид, - не совершй опрометчивых поступков. Обещю: ни млейшей угрозы не возникнет. Ноборот. Помни: Мк велел содействовть мне, после того, кк я изложил, что потребуется, когд и кк.

- А потом взял и нглотлсь хитроумных пилюль, дбы уподобиться больной собке... Суке, точнее. Весьм изящно.

Астрид помедлил.

- Д. Призню. Нглотлсь.

- Ксемо твоих отношений с Мком, - зметил я, - полгюсь исключительно и всецело н колебния воздух, именуемые словми. Докзтельств, к сожлению, отсутствуют. Нплевть. Пок.

- Првильно, - улыбнулсь Астрид и коснулсь лдонью моей щеки. - Я могл бы нплести уйму чуши, в духе Мт Хри - но зчем? Ты слишком зклен и циничен, чтобы поверить.

Крие глз, соствлявшие столь рзительное противоречие светлым волосм, потеплели. Зискрились весельем.

- О, Боже всемогущий! - промолвил я. - Соблзняешь? Зкоренелого циник? Ты же н ногх не стоишь! У тебя ведь сердце шлит!

- Попробуй вылечить, - прошептл Астрид. - Пойдем...

Спустя полчс он произнесл:

- Тк-то лучше... Я уж нчинл ощущть себя строй никчемной девой...

Склонившись, госпож Втроуз чмокнул меня и тотчс откинулсь н подушку.

- Было змечтельно, - уведомил он деловитым тоном. - Немного бурно... и все рвно, змечтельно.

Глв 12

Нутро облк рзвеяло ветром, осттки снег рстопило выглянувшим солнцем, небо воссияло прозрчной синевой. Холодной, блеклой синевой по меркм родного моего штт Новя Мексик - но в этих широтх грешно было бы требовть большего.

Я глнтно помог Астрид выйти из втомобиля веред прдным входом в стринный змок. Ни рв, ни подъемного мостик, ни прочей подобной прелести, рзумеется, не водилось: вход был простым и удобным, отнюдь не рссчитнным н отржение вероятных вржеских приступов.

Ничего не стоило бы прогуляться до твердыни Стьернхьельмов пешком, но лужи окзлись чертовски глубоки, нбирть полные ботинки воды не хотелось. Мы преодолели сотню ярдов во взятом нпрокт фольксвгене и подктили со всем мыслимым шиком.

Првд, по срвнению со стоявшими рядом "вольво" и мерседесми крошк VW выглядел более нежели скромно.

- З дверью, ндеюсь, не крулят втомтчики? - предусмотрительно спросил я.

- Нет, - улыбнулсь Астрид. - Пр противотнковых пушек, д зенитк звлящя - вот и все... Мэтт, я побивюсь.

- Чего?

- Должно быть, в глубине души я просто провинцильня девчонк из Индины... Смущют меня броны и бронессы.

- Черт, крошк, ты же змужем был з нстоящим грфом!

- Зню, это глупо... Но Америк - одно, Швеция - иное дело. А, ккя рзниц! Вперед!

- Молодчин, - одобрил я. - Двно бы тк. Мргрет Стьернхьельм отворил нм дверь собственноручно. Оделсь он сообрзно случю: строгое вечернее плтье, туфли н высоких кблукх, немного лмзов. Похоже, сия светскя дм, привыкшя шляться в змызгнных джинсх и шерстяных курткх, чувствовл себя в подобном нряде ничуть не более ловко, нежели смущення Астрид.

З спиною Мргреты мячил мужчин, слишком стрый, чтобы числиться ее мужем - Торстен был горздо моложе, - но не слишком элегнтный, чтобы не признть в нем моего родственник. Он был тким же длинным, костлявым и стрховидным, кк и я.

Я не понрвился мужчине с первого же взгляд - это сомнений не вызывло. Д и он едв ли сумел бы когд-либо сделться зкдычным приятелем смиренного рсскзчик.

- Позвольте, - церемонно произнесл Мргрет, - предствить вм брон Олф Стьернхьельм... О грфине Втроуз вы уже нслышны, Олф. А это Мэттью Хелм или Мэттис Стьернхьельм, из Америки.

Детин поклонился Астрид, повернулся ко мне. Протянул руку. Любителя дробить кости видно срзу. Првд, существуют великолепные, испытнные способы противодействовть нглецм, однко я предпочел сморщиться и не выдвть ни подлинной силы своей кисти, ни знкомств с упомянутыми способми. Черт с ним, с кузеном Олфом, пускй порезвится... Тких дурков и по другую сторону Атлнтики пруд пруди, не впервые стлкивюсь. Потерпим.

- И о вс я нслышн, - любезно уведомил верзил, отпускя мою истерзнную лпу. Глз у него были ослепительно синие, и чем-то очень знкомые. Я дже не срзу понял, чем же именно. Потом сообрзил: точно ткое же выржение созерцю в зеркле, бреясь по утрм.

Передо мною стоял профессионльный убийц.

Мхровый истребитель.

Вывод не поддется рционльному объяснению. Их попросту рспознешь. Рыбк рыбк, знете ли...

- Черня семейня овц, - неуклюже пошутил Олф. - Зловещий гент по имени Хелм, состоящий н згдочной службе у мерикнского првительств...

Я чуть не шлепнулся. Осведомленность милого родич превосходил грницы приличия и безопсности.

- Нс дожидются в гостиной, мистер Хелм. С рзрешения милых дм, збирю вс. Будьте любезны, сюд...

- Окончите беседовть, Мэттью, - прощебетл Мргрет, - приходите пить обещнный чй! Или что-нибудь покрепче, если зхотите...

Я покосился н Астрид.

- Не беспокойся, Мэтт, - скзл спутниц. - Думю, Мргрет отлично позботится обо мне в твое отсутствие.

И подмигнул.

Кузен Олф небрежно коснулся моего бок, невежливо протискивясь в дверной проем одновременно с гостем. И убедился, что з поясом у меня обретется револьвер с глушителем, изъятый сутки с лишним нзд у покойного Джим. О, бедный Джимми... Искусно удостоверился, стервец, но и себя при этом выдл с головою. Выкзл профессионльное умение.

Зхолустным ристокртом Олф не был. И не мирными знятиями промышлял сомневться не доводилось. Впрочем, воення крьер искони числилсь излюбленным знятием Стьернхьельмов, достточно в родословные списки зглянуть. Этот субъект, пожлуй, подвизлся в рмейской рзведке, то и в еще более тинственных службх.

А горздо скорее, использовл обширные свои нвыки н млопочтенном поприще немничеств. Солдт удчи из Олф получился бы отменный. С эдкими-то глзищми! Не человек - змеюк двуногя!

Не ждл обнружить среди тихих, добропорядочных родственников подобную особь.

Учитывя обстоятельств, поворчивться к Олфу спиной вовсе не хотелось, но я рискнул, и не рскялся. Ничего не приключилось. Ни клинк меж лопток, ни пули в зтылок я не схлопотл. Удивления достойно.

Комитет по встрече или блгородное собрние, поджидвшее в гостиной, нсчитывло шесть личностей, одетых в безукоризненные вечерние костюмы. Я ощутил себя сущим змршкой, но следовло держться уверенно и непринужденно.

Строго полковник - черт возьми, я-то полгл, он отдыхет н одном из фешенебельных курортов! - подктили в кресле н колесикх, дбы приветствовть меня со всей мыслимой учтивостью. Достойный, чрезвычйно внушительный стрый джентльмен; примерно тким я и помнил его. Рукопожтие немощное, однко взор ясный, и голос уверенный.

- Рд видеть, рд видеть опять, Мэттью, - пророкотл полковник. - Приятно, что ты избрл пристнищем родовое гнездо, не пршивую гостиницу! Н то семья и существует, верно?

Я промямлил нечто подобюще вежливое.

- Сын моего, Торстен, ты, конечно, помнишь. Я помнил сопливого мльчишку в коротких штнх, плотного, светловолосого мужчину, выдвинувшегося нвстречу, не признл бы, дже столкнувшись нос к носу посреди пустыни.

- Рзумеется, сэр.

- А вот человек, жждущий побеседовть с вми, - улыбнулся стрый брон. Знкомься, Аксель.

Упомянутый субъект окзлся пятидесятилетним молодцом, уступвшим мне ростом, не облдвший светлыми волосми Олф, но явно и несомненно приндлежвший к слвному роду Стьернхьельмов. Не рспознть черты лиц было бы зтруднительно. Я мысленно похвлил себя з усердие, с которым изучил нкнуне дворянский льмнх, ибо передо мною возник huvudman Аксель собственной впечтляющей персоной.

Ну, родственник, ну, знтный - ну и что? Кровь моя ничуть не менее блгородн, только я ни млейшего знчения этому не придю, и прожил почти всю сознтельную жизнь в изрядном отдлении от стрых ристокртических пентов, из коих удрли в Америку отец и мть... Huvudman. протянул руку, я рссеянно пожл ее, подозревя, что нчиню понемногу сходить с ум. Творившееся крепко смхивло н сумбурный сон.

- Очень приятно, - промолвил я.

- Ндеюсь, - улыбнулся Аксель. - Поживем - увидим. Но мне и впрямь очень приятно, Мэтт. Мы пустились н изрядные хитрости, чтобы вымнить вс в родную Швецию. По сути, мысль приндлежл Торстену. Он предложил: двйте воспользуемся тем, что в семье нличествует мстер своего дел... Ведь не откжется же он пособить родным в нелегкую минуту?

Больше всего мне хотелось пропустить большой сткн виски и хоть чуток опомниться. Я угодил в смое "яблочко", предположив, что Астрид извлекл меня из Америки с целью, изрядно отличвшейся от той, которую упоминл, от той, о которой мы рзговривли с Мком по телефону.

Черт возьми, либо Мк из ум выжил, доверившись этой смзливой ббенке либо кш звривлсь куд хитрее, нежели я мог вообрзить.

- Нелегкя минут? - повторил я. - Уточните, пожлуйст.

- Сию секунду, - скзл Аксель. - Но сперв познкомьтесь с остльными...

Я пожл руки Яну, Гуннру, еще невесть кому. Все они были респектбельными, добродушными шведми, лдно скроенными, крепко сбитыми. Покончив с любезностями, достойня компния рзместилсь по дивнм и креслм.

- Поскольку вы, - произнес Аксель, - не вполне свободно говорите по-шведски, будем беседовть н нглийском языке. Присутствующие понимют его свободно, з несовершенное произношение вы уж извините великодушно.

- У вс отличное произношение, - возрзил я.

- Вы бывли здесь не рз и не дв, - нчл Аксель. - Охотились н лося вместе с остльными членми семьи; успешно охотились: о тогдшнем выстреле едв ли не легенды рсскзывют.

Я пожл плечми.

- Видите ли, это вжно. Случилсь неприятность, Мэттью. Он может обртиться серьезной бедой. Некя молодя особ, приндлежщя к ншему клну впутлсь в нехорошую историю. В своеобрзный зговор... Сми знете, кков нынешняя молодежь. Они борются против томной бомбы, против нсилия, против свободной проджи оружия - и при этом пускются н любое нсилие, ядерную бомбу н головы противникм своим не бросют лишь потому, что не имеют ее. Впрочем, некоторые, избыточно решительные личности, дже пытлись выкрсть боеголовку-другую... Вы, нверняк, осведомлены лучше ншего, посему считю вступление излишним.

Я кивнул:

- Совершенно излишне. Миссис Втроуз н слву потрудилсь в кчестве семейного эмисср, но все же не возьму в толк: зчем столько сложностей?

Немного смутившись, Аксель ответил:

- Я и см не понимю...

Что ж. Мк обретлся в привычном репертуре. Проведл, что семейство Стьернхьельмов жждет узреть меня н шведской почве, и решил обртить мою поездку себе н пользу. Нствил Астрид, кк убедительнее солгть, кк внушить мне, будто цель оперции - дурцкя деревушк Лизниэми, будто он имеет кстельство к предстоящему исчезновению комндир... А, чтоб тебе!

- Учитывя нционльные и междунродные осложнения, - скзл Аксель, дело выходит из рзряд чисто семейного. Но зговор бросет тень н ншу общую репутцию, пятнет фмилию - и пятнет весьм ощутимо. Следует принять решительные меры, судрь.

- До ккой степени решительные? Предлгете зняться прицельной стрельбой?

Аксель Стьернхьельм рзглядывл меня добрых две минуты, не говоря ни слов. Я тоже не стремился прерывть воцрившееся безмолвие.

- Стрелок вы отменный, - промолвил, нконец, мой собеседник, - и двешний лось тому подтверждением. Но помимо снйперской меткости вы, Мэттью, облдете иными, неотъемлемо вжными для предстоящего дел кчествми. Нпример, известно, что некя дм грозил вм зряженным пистолетом, вы, с риском для жизни, воздержлись от немедленного убийств. Не сомневюсь: обученный гент легко смог бы уложить неопытную девчонку. А вы не стли стрелять. Вывод: не только меток, но и сдержн. Именно это нм и требуется.

Кузен Олф буквльно перекосило. Теперь стновилось ясно, отчего он мерил меня столь злобным взглядом. Нверняк вызвлся улдить семейное дело собственноручно, д кровождностью отличлся немлой, и потому встретил решительный откз. А слушть, кк в твоем присутствии рботу поручют зезжему специлисту - удовольствие небольшое.

"Уж Олф-то плил бы не рссуждя", - подумл я.

Подобные субъекты готовы изрешетить все, что движется в их поле зрения. Издырявить и по увжительному поводу, и по млейшему, и вовсе без повод...

- Понимю, сэр. Кк зовут вшу неприятность?

- Вы с нею знкомы, - улыбнулся Аксель. - О ней только что речь велсь. Крин Сегерби, пее3 Стьернхьельм.

О родстве с очровтельной блондинкой, которя лихо рзмхивл двуствольным дерринджером, я и не подозревл, но удивляться не приходилось. В ншей семейке и не ткие водятся.

Глв 13

Питейные змшки шведов, говоря мягко, удивительны, по меньшей мере, исходя из мерикнских предствлений. По слухм, лкоголизм делется истинным бичом этой милой стрны, однко с трудом предствляю, кк сие возможно вообще. В Швеции никто не предложит вм доброго сткнчик в нужную минуту.

После всех неожиднностей, обрушившихся н злосчстную мою голову, после всех ошеломительных новостей мне пришлось удовольствовться обещнной чшкой чю и рюмкой шерри-брэнди.

Единственной рюмкой!

Шерри-брэнди!

О, боги бессмертные...

Попозже, припрковв крсный фольксвген у дверей виллы и ввлившись внутрь, ошршенный впечтлениями, очумелый от неожиднности, я двинулся прямиком к шкфчику с нпиткми.

- И мне тоже, - скзл Астрид. - Пожлуйст, двойной бурбон. Голов кругом идет. Я ухмыльнулся:

- Что, проняло? Тебе со льдом?

- Конечно. А содовой не нужно.

- Пршивя мерикнскя збулдыг, - зключил я. - И еще имеешь нглость похвляться родством с серьезными, добропорядочными финнми, которые ввели у себя сухой зкон.

- Ты см любезность, - кисло улыбнулсь Астрид.

- А с ккой стти миндльничть? Я по всем сттьям окзлся прв. Живой груз доствлен в испрвности, обмнутый и ндутый. Поздрвляю.

Слегк покрснев, Астрид отхлебнул из протянутого мною сткн. Легонько звякнули потревоженные льдинки.

- Все же, ты ужсный субъект.

- Не смею спорить... Подробные инструкции ведено получить у кузен Олф, но тем временем рзреши здть несколько резонных вопросов. И помни: я хочу получить првдивые ответы. Првдивые, понимешь?

- Д.

- Изнчльно предполглось, будто ты скормил моему вшингтонскому нчльству печльную повесть о пропвшем супруге. Окзывется, это полня дребедень. Меня выволокли в Швецию по зкзу семейств Стьернхьельмов. И к Мку ты обртилсь с просьбой сдть гент нпрокт. Не отрицй; босс отнюдь не дурк, н мякине его не проведешь.

Поколебвшись, Астрид промолвил:

- Д, судьб Алн мне, в общем, безрзличн. С ккой стти тревожиться о нем и о смуглянке Хнне Грэй? Где бы они сейчс ни были, они счстливы. И н здоровье.

- Чудно.

- А ты весьм доверчив, дорогой. Проглотил мою скзку и глзом не моргнул. Я ведь упомянул Хнну едв ли не в первый... нет, в первый же день. Еще вопросы?

- Д. Сердечный приступ. Тблетки тебе скормил Мк? Ему требовлсь причин, чтобы приствить Эрик телохрнителем к несчстной, зтрвленной женщине?

- Конечно. Только хининового шок мы предусмотреть не могли.

- После этого, - протянул я, - ты звл моего шеф слвной личностью?

- А ты поверил. Милый, ничему из того, что я говорю, не следует верить слепо...

- Зпомним, госпож грфиня. Коротко рссмеявшись, Астрид ответил:

- Я ткя же грфиня, кк ты брон. Алн принял мерикнское подднство здолго до ншей свдьбы. И пожертвовл титулом, соглсно мерикнскому зкону.

- Крин Сегерби. Нсколько хорошо ты знком с ней?

- Сперв повстречлись в гостях, когд Алн ездил в Вшингтон улживть свои дел. Выяснилось, что они с Криной дльние родственники. Покойный Фредерик окзлся милым человеком, и мы нчли видеться довольно чсто.

- Кем был Фредерик по роду знятий? Астрид удивилсь:

- Думл, ты знешь... Он влдел зводом Vapenf-abriks Aktiebolag.

- Быть не может! SVAB? Я всегд считл, что это знчит Svenska Vapenfabriks Aktiebolag!

- Нет, "S" ознчет не "шведскя", "Сегерби". "Оружейные Зводы Сегерби", если хочешь буквльный перевод нзвния. Когд Фредерик зстрелили, все подумли, что виновты пцифисты, решившие устрнить окянного торговц смертью...

- Весьм остроумно. Только ты считешь, это сделл Крин?

- Д. Он по уши увязл в борьбе з мир и всеобщее рзоружение. Спорил с Фредериком до хрипоты, докзывл, что знятие у него постыдное, мерзкое, преступное... Любил, конечно, когд змуж выходил, но потом то ли рзочровлсь в супруге, то ли свихнулсь - не зню.

- Почему Крину зподозрили?

- Пистолет обнружили н полу грж, подле тел. Экспертиз устновил, что его носили в дмской сумочке, вместе с пудрой и помдой.

- И только?

- Д. З недосттком улик ее освободили, сейчс, когд Фредерик пристойно похоронен, вдовушк возврщется в Швецию, чтобы продолжть усердную и прведную борьбу з мир.

Я хмыкнул. Приблизился к столику, взял с него сткн, зботливо нполненный Астрид, отпил большой глоток.

- Ты ее просто ненвидишь.

- Но и собствення семья не жлует, верно?

- Д, пожлуй... Скжи, нзвние Лизниэми тебе дл Мк?

- Нет, - кчнул головой Астрид. - Нет, Мэтт.

- А кто же?.. Ч-черт, нверное, это Олф стучится!

Осушив сткн до дн, я вернул его н столешницу и двинулся открывть, но стрнным и непостижимым обрзом зпнулся о некстти подвернувшийся шкф. Опрокинул бросившийся прямо под ноги стул. Поштнулся.

Комнт кчлсь, мебель отплясывл змысловтый тнец, ковер явно желл уподобиться морской поверхности при штормовом ветре.

Крем глз я подметил: Астрид следит з моими эволюциями пристльно, печльно, чуть сострдтельно. Очень жль...

Он вскочил, попытлсь кинуться вон из гостиной. Н что рссчитывл, спршивется? Знл, чем я зрбтывю н жизнь, понимл, с кем связлсь...

Для подобных случев существует незыблемое, непреложное, строжйшее првило. Если вм подмешли в еду или питье снотворное или нркотическое сндобье, то, поняв это, вы последним сознтельным движением спускете курок и уклдывете мерзвц - или мерзвку - нповл. Жль, крсив негодниц, и весьм, но, знчит, н свете сделется одной крсоткой меньше.

Я извлек и вскинул трофейный двдцтидвухклиберный револьвер с глушителем. Колени уже подгиблись, дышть стновилось тяжело, в глзх мутилось. Глушитель окзлся отличным: рздлось резкое короткое шипение - и только.

Троекртное шипение. Тремя выстрелми я должен был покончить с Астрид нверняк. Но револьвер отчянно стремился вырвться вон из руки. А возможно, рук ослбел донельзя. Понятия не имею.

Попл я или нет, увидеть уже не удлось.

Глв 14

Очнулся я в исключительно тесном, совершенно темном помещении, которое тряслось, мотлось и подпрыгивло. Пхло выхлопными гзми, резиной, мшинным мслом. Детектив звть не требовлось: я обретлся в втомобильном бгжнике, мшин мчлсь во весь опор. Помимо меня, бгжник содержл зпсное колесо и непонятную мленькую книстру.

Зпястья и лодыжки мои были крепко связны. А поскольку шведы почти не пользуются четырехколесными крейсерми, столь популярными в Америке, бгжник был весьм невелик. Будучи ростом шесть футов четыре дюйм, я нчинл испытывть ощутимые неудобств.

Голову рсклывло пульсирующей болью, желудку явно хотелось избвиться от непонятного химикт, который я столь неосмотрительно ввел в него. Подвив приступ клустрофобии, я пострлся извернуться чуток удобней и принялся рзмышлять.

Кк говорится, лучше дышть с трудом, нежели не дышть вообще. Что бы тм ни подмешл Астрид в мой сткн, это не было цинистым клием. Слв Тебе, Господи.

Однко, помимо Беннетт в игру вступил кто-то еще. И этот кто-то чего-то от меня хотел. Оперция оборчивлсь нежднной стороной... Прекрсно, хоть нчнем понемногу рзбирться, кк обстоят дел н смом деле.

Спустя полчс втомобиль резко зтормозил, едв не зствив меня выблевть. Хлопнули дверцы, рздлись шги. Двое людей; возможно, трое. Скзть нверняк было зтруднительно.

Скрежетнул ключ, крышк бгжник поднялсь, морозный воздух октил меня живительным потоком. Переворчивться и приветствовть похитителей рдостными кликми я не собирлся, посему продолжл невозмутимо лежть, уткнувшись носом в жесткую резиновую покрышку. Вляться в бгжнике было, рзумеется, неудобно, д только вряд ли положение улучшится, когд меня извлекут и рспрямят, уж в этом сомневться ) не стоило.

- Kanske han kvavats.

Молодой мужской голос, нпрочь незнкомый мне. Облдтель голос предположил, что я отпрвился в лучший мир. Прень отнюдь не ликовл по этому поводу, но и сожления особого в его тоне не слышлось.

- Nej, han ar for elak att do.

А этот голосок я где-то уже слыхл. Человек ответил, что я чересчур злобное существо, чтобы взять и скончться з здорово живешь...

Кузен Олф.

Следовло ждть... С броном Олфом Стьернхьельмом, конечно, предстояло побеседовть, но я, по чести говоря, не рссчитывл встретиться с милым родственничком в подобной обстновке. Любезный кузен велел ккой-то Грете глядеть в об и дть знк, если появится непрошеня мшин. Легкие шги удлились по сфльту.

- Довольно притворяться, Хелм, - произнес Олф по-нглийски. - Сейчс Крл освободит тебя от веревок, перережет их ножом. Попробуешь сопротивляться погибнешь. У меня в руке твой собственный револьвер с глушителем, брбн пополнен, стреляю я отлично. Шнсов нет. Поэтому веди себя рзумно.

По сути, револьвер не был моим; я отобрл его у Джим - о, бедный Джимми! Веревки дернулись, рскрутились: лезвие у Крл было отточено добросовестно.

Хрня полную неподвижность, я осведомился:

- Подняться можно?

- Что? Ах, д... Поднимйся. Только неторопливо. Крл, отступи! Д не суйся между ним и мною, олух! Две последних фрзы прозвучли по-шведски. Выбрвшись из бгжник, я с трудом рспрвил зтекшие конечности, огляделся. Вокруг стоял глухя ночь, мы обретлись посреди освещенного двор, своеобрзного четырехугольного колодц, стенми которому служили высокие кирпичные дом в несколько этжей высотою. В Америке подобные сооружения спрведливо именуют "квртирными блокми", не удостивя блгородным нзвнием "дом"...

Сощурившись, я полюбопытствовл:

- Неужели приятно рспоряжться бндой сопляков? Неужели интересно?

- Рспоряжются они сми, - ответил Олф. - А я рботю исключительно советником.

- Конечно. Центрльня Америк кишмя кишит субъектми вроде тебя. Они числятся простыми советникми, но ходят н подгибющихся ногх. Знешь, отчего?

- Нет.

- Оружие, н спину взвленное и по крмнм рстыкнное, к земле пригнетет.

Олф невозмутимо покчл головой.

- Недооценивешь этих ребятишек. Им недостет опыт и сноровки, но рвения не знимть, поверь. Они ведь не просто готовы умереть з дело, которое считют првым, они стремятся убивть рди этой цели! Приятно видеть подобное отношение к вопросу в нынешние вегетринские времен, когд юношество сотрясется от омерзения ко всему, снбженному курком и гшеткой.

Сумсшедший. Впрочем, я ненмного отстл от Олф...

- И кков же их цель? - спросил я.

- Мир и всеобщее рзоружение, что же еще? Пойдем. Все, что можно было выжть из мимолетного приступ болтливости, нктившего н Олф, я выжл, и злоупотреблять выгодой не стоило. Не ждничй, дружище. Нзвние милейшей молодежной оргнизции, где числится боевиком или неведомо кем еще, Крин Сегерби, выудим после. Коль скоро сумеем... Я осклбился:

- Но ежели ребятки добьются своего, ты безрботным остнешься!

- Рвно кк и ты, - хлднокровно прировл Олф. - Сюд, мистер Хелм. И безо всяких глупостей...

Идти, кк обнружилось, я мог, однко хорошо, что двор был ндежно зкрыт со всех четырех сторон. Млейшим порывом ветр меня попросту бы свлило и поктило по земле. Сзди зурчл мотор: Крл отгонял прочь мшину - мерседес, виденный мною в Торсэтере.

Лестниц имел широкий пролет, вмещвший зтянутую мелкой сеткой шхту подъемник - в Европе его кличут лифтом. Виднелись покрытые мзутом стльные тросы, мссивный противовес. Устройство кзлось древним и чрезвычйно нендежным.

- Будь любезен войти, - скзл Олф. - Теперь ндви кнопку номер четыре.

Крошечня кбинк со скрежетом и подргивнием поползл кверху. Дже двоим было тесновто. В столь огрниченном прострнстве теоретически можно схвтиться дже с вооруженным конвоиром, но я по-прежнему оствлся беспомощен и слб, точно котенок новорожденный - попробуйте получить лошдиную дозу боевого нркотик, потом поктться сложенным чуть ли не пополм и связнным! Олф же был бодр и полон сил.

Кроме того, если бы эти субъекты нмеревлись убить меня, то влили бы в сткн яду, не снотворного. Требовлось выяснить кое-ккие вещи, легче и проще всего это сделть, очутившись в неприятельской гуще и держ ухо востро.

Лифт содрогнулся и змер. Олф, естественно, вывлился нружу первым.

- Пожлуйте, - приглсил он почти весело. Н лестничной площдке нличествовло две потемневших, плохо и двно кршенных двери. Я постучлся в укзнную кузеном. Отворил невысокя, светловолося, очень хорошенькя женщин.

- Здрвствуйте, - скзл он. - Крин Сегерби, к вшим услугм. Не позбыли?

Ожидя дльнейших рспоряжений, я осторожно озирлся. В небольшой прихожей крсовлись дв знкомых, недорогих, рспхнутых сквояж. Н столике был рзложен коллекция огнестрельного оружия: дерринджер, трофейный револьвер, отнятый у покойного Джимми, и курносый смит-и-вессон, столь неосмотрительно врученный мною Астрид. Ствол ныне здрвствующего (тк я ндеялся) Мршлл оствлся у двоюродного бртц моего...

Что ж, честь похитителям и хвл: по крйности, хорошенько прибрли н Торсэтерской вилле, следы змели. Олф, по счстью, числился профессионлом, в отличие от межеумков, которыми комндовл.

- Вы н слву экипировлись, кузен, - зметил упомянутый субъект весьм ядовито. - С эдким рсенлом революцию зтеять можно.

Я пожл плечми:

- Воення добыч. И не тк уж легко тскть при себе груду метлл, поверьте. Д вы и сми, сдется, не с пустыми рукми рзгуливете...

Я кивнул н зжтый в руке Олф револьвер.

- А ты - с пустыми, погный мерикнский убийц! - взревел собеседник.

Умудрившись чуток отклониться в сторону, я ослбил полученный удр. Тем не менее, в глзх зтнцевли бгровые пятн и круги. Предусмотрительно отлетев к стене, я неизящно сполз по ней и очутился н полу. Олф нклонился ндо мною, шипя от ярости:

- Убить женщину из-з кпли пршивого снотворного! Сволочь! Кровождный стервец!

Доброе строе ругтельство... Долгие-долгие годы никто не звл меня стервецом. Приятно было вновь услыхть изыскнное словечко.

Новый удр. Мушк револьвер оствил н щеке глубокую ссдину. Отлично. Крови в моих жилх, кк и у прочих двуногих прямостоящих, не менее четырех литров, немножко можно и потерять.

А чем несчстней, збитей и окроввленней буду кзться я изнчльно, тем легче придется мне впоследствии.

Простейший психологический зкон, если предвидится допрос в условиях, для допрос не слишком удобных.

Глв 15

Кухня был стромодной, однко чистой и весьм опрятной, подобно вилле в Торсэтере. Допотопня гзовя плит; холодильник, относившийся к эпохе дже не рхеологической, , скорее, плеонтологической. Деревянный стол подле стены, три деревянных стул.

- Вот сюд, - объявил Олф, укзывя н один из предметов, упомянутых последними. - В это креслице, судрь. Присживйтесь.

Я испрвно присел. Подошл Крин; при помощи клейкой ленты, блгодря которой веревки, нручники и прочя подобня прелесть скоро сделются лишь воспоминнием, притянул меня к стулу и н совесть укрепил в относительно безопсной для себя и Олф неподвижности.

Когд Крл и Грет згонят мерседес в грж, подумлось мне, появится подкрепление, неприятельские силы возрстут вдвое... Тем лучше. Противник почувствует себя совершенно спокойно. Чрезмерно спокойно.

С минуту Олф рзглядывл меня в упор, подбоченясь и прищурившись. Потом рзвернулся, приблизился к гзовой плите, неторопливо зжег смую внушительную горелку. Положил н нее снятый с полки метллический прут.

Кузен отнюдь не торопился, весьм спрведливо считя, что подобня демонстрция произведет н пленник нужное впечтление. Он окзлся прв. Я люблю прикосновение рскленного желез не больше, чем любой иной человек. И вовсе не жжду подвергться пыткм, если можно договориться по-доброму.

Но по-доброму Олф, очевидно, договривться не хотел. Он подошел ко мне сызнов.

- Что ты позбыл в Лизниэми?

Фу ты, ну ты!

- Не вижу, в ккой степени Лизниэми ксется тебя или семейств Стьернхьельмов. Ни к тебе, ни к Акселю, ни, тем пче, к несрвненной Крине деревушк эт отношения не имеет. Интересует он лишь мерикнское првительство - точней, одну из небольших, сплоченных првительственных оргнизций... Недурное рзделение труд: Астрид оглушет нркотиком, Крин связывет, Олф допршивет... Слження рбот.

Я пожл плечми.

- Прво слово, понятия не имею, что вм требуется в Лизниэми. А ежели быть честным до конц, понятия не имею, что в ней требуется и мне смому.

- Поселок, - здумчиво произнес Олф, - рсположен близ Кируны, где нходятся военные объекты. И рядом с Боденом - тм рзмещены рдиолокционные и релейные устновки. А неподлеку - Лксфорс, рмейский центр связи... Э-э-э1 Д ты в Лксфорс метишь!

- Любопытно было бы узнть о Лксфорсе побольше. Ибо слышу впервые.

Смерив меня взглядом, весьм длеким от приязни, Олф изрек:

- Нг du faktiskt aldrig hort от Morkrummet?? Изобржть непонимние было бы нивно. Я скзл:

- Mark ознчет "потемки", rummet - "комнт"... "Притемнення комнт". В переводе н нглийский - "фотолбортория". Ты спршивешь, слыхл ли я что-либо о фотолбортории? Вообще, д - много лет рботл гзетным репортером. Но тебя ведь интересует ккя-то хитря, отдельно взятя лбортория, верно?

Олф пожл плечми:

- Это постройк в Лксфорсе, нчисто лишення окон, снбження хитрой системой вентиляции. Ккой-то гзетчик удчно окрестил ее Morkrummet, нзвние прижилось... Постройку соорудили после многочисленных проникновении советских субмрин в шведские территорильные воды. Существует подозрение, что н смом деле он скрывет вовсе не рдры и сонры, способные зсекть подводную лодку н рсстоянии. Предполгют, будто при зловещем содействии Америки в Лксфорсе соорудили нечто несусветное. Првительство отрицет подобные слухи, но чего иного ждть?

- Передющий и приемный центр, - зметил я, - должен облдть нтеннми.

- Конечно. Этого добр полным-полно. Только згвоздк возникет. Швеция небольшя стрн. Военные чсти квртируют н млой площди, которую отлично могут обслужить обычнейшие рмейские рции. Зчем строить систему, пригодную для упрвления спутникми, ? Д еще в непосредственной близости от советской грницы?

- Почем я зню? От Лксфорс до Лизниэми длеко?

- Восемьдесят пять километров; примерно пятьдесят пять вших нглийских миль.

- Если бы комндир хотел зглянуть в згдочный Лксфорс, он дл бы мне ориентир поближе, будь покоен. И прикз бы изложил горздо яснее.

Олф рздрженно мхнул рукой.

- Опять игрем в непонимние! О Лксфорсе не слышл, о Morkrummet понятия не имеет... И нчисто не знет, чего рди стремится в Лизниэми...

- Ежели, - ядовито зметил я, - мое присутствие и мнимое вмештельство тк тревожит вс, ккого лешего просили Астрид вымнить меня в Швецию? Ведь я преспокойно мог остться в Шттх и никому не мешть.

- Довольно! - рявкнул Олф. - Рсскзывй о Лизниэми!

- Д говорю же тебе, осел...

Взор моего кузен метнулся н гзовую плиту.

- Не хотелось бы прибегть к подобным способм, д выход, кжется, не оствляешь...

Испокон веку все пытошники объявляют: мы слишком честны, чисты и прведны, чтобы употреблять кленое железо, дыбу, испнские споги, русский кнут и тк длее. Но употребляют не колеблясь, по простейшему сообржению: перечисленные средств очень действенны.

Ответствуя Олфу, я вложил в голос предельное отчяние. Особых усилий при этом не пондобилось. Челюсть и см по себе дрожл н слву:

- Господи, помилуй, д способен ли ты урзуметь? Я - понятия - не - имею что - скрывется - в - Лизниэми!!!

- Тем хуже, - хлднокровно промолвил Олф, приближясь ко мне с окянной железякой, отливвшей бгровым блеском. - Но возымеешь полное понятие, обещю.

- Олух ты, Стьернхьельм, - тоскливо скзл я, освобождемый от пиджк, рубхи и мйки посредством хорошо отточенного нож. - Я профессионл, не гребучий легендрный герой. Только любители строят из себя несгибемых идиотов. И безуспешно, между прочим, ибо под пыткми рсклывются все, кроме психоптов с оглушенными нервными окончниями... Чего тебе ндобно, рож плческя? Оргнизция моя исходит из резонного предположения: несгибемых попросту не существует. Ежели человек прижть н слву, он зорет во всю глотку, потом выложит все, что имеется в кишечнике и в мозгу! Я к душевнобольным, способным вынести допрос первой степени, себя не причисляю! Чего ты хочешь? Списки гентуры? Получишь! Секретные проли? Н здоровье! Подлинное имя ншего комндир? Хоть сию минуту! Рбочий шифр? С дорогим удовольствием, хотя придется поломть голову, припоминя цифры... Только попроси - получишь все, что требуется, и незмедлительно. Д если бы я облдл по-нстоящему секретными сведениями, получил бы мпулу цинистого клия и поспешно рзгрыз, не стрелял в мерзвку Втроуз! Повторяю: понятия не имею, чем знменит поселок Лизниэми. См хотел бы выяснить.

- Прости, не верю.

Дурцкое пожелние. Прощть Олф, коль скоро он и впрямь нчнет обрбтывть меня рскленным метллом, я не собирлся ни при кких обстоятельствх. Но зявлять об этом погному сдисту, принимющемуся тебя пытть, по меньшей мере, безрссудно. Только в кинофильмх брвые герои подробно излгют плчу, что именно сотворят с ним впоследствии. Н деле же вы просто убедите мерзвц: субъект очень мстителен, лучше прикончить его, покуд возможно.

Воздев кочергу - железин, по ближйшем рссмотрении, окзлсь кочергой, - любезный бртец взялся орудовть ею.

Тут выручет одно-единственное. Хвстть и грозить не ндо, вот вообржть, кк обойдешься с ублюдком, рекомендуется. Я сосредоточился н кроввых мысленных сценх, которые учиню, когд нстнет мой чс. Выстрелю из пистолет четырежды, рздроблю коленные чшечки и локтевые суствы. Отшибу рзрывной пулей причиндлы. Потом извлеку н свет Божий кинжл - нож для эдких целей служит лучше пистолет. Ох, и достнется же выродку!..

Озрение снизошло внезпно.

В конце концов, я прорботл вместе с Мком долгие годы. И прекрсно предствлял, кк устроены мозги моего комндир, кк он обычно рссуждет. Следовло срзу же понять: Лизниэми не знчит ничего определенного, поскольку не знчит вообще ничего! Это простя нживк, несъедобня блесн, брошення хищной рыбе, дбы т клюнул и дл себя подсечь...

Но возникл иной вопрос: Олф ли выступет в роли рыбы?..

- Прекрти! - послышлся громкий женский голос. Кухоння дверь открылсь нстежь. И вошл Астрид Втроуз. Дом буквльно кишел знкомыми женщинми живыми и мертвыми. По крйности, Олф уверял, будто Астрид обретется в обществе длеких и близких предков.

Адскя боль отступил. До некоторой степени.

- Прекрти! Ведь говорил тебе: он действительно ничего не знет! Не убедился еще? Не убедился?

Глв 16

Две моих пули, выпущенных н вилле, угодили в цель, но весьм неточно. Одн поцрпл Астрид левое ухо, вторя пробил руку повыше локтя, но кости не зцепил, ибо спутниц бывшя отнюдь не выглядел особой, способной преспокойно рзгуливть с перебитой конечностью.

Третьим выстрелом я, вероятно, испортил Стьернхьельмм ккой-либо нтикврный предмет меблировки.

Руку Астрид зботливо держл н перевязи.

Несколько мгновений мы рссмтривли друг друг, не произнося ни слов. Женщин, впрочем, явственно видел мою рзбитую голову и обожженную грудь.

Переведя глз н Олф, следившего з безмолвным свиднием не без живого любопытств, я зметил:

- По предыдущим сообщениям, дм считлсь погибшей. Лгун ты беспрдонный! А еще меня стервецом обозвл.

- Ты стервец и есть, любезнейший. Хотел ведь убить человек? Просто промхнулся ненроком, вот и все... А допршивемый делется горздо подтливей, когд полгет, будто совершил убийство, и следовтель пылет неутолимой жждой мести. См знешь... Вообще-то пытки - не в моем вкусе. Но ты здесь не единственный профессионл, Хелм, зруби н носу.

- Изрядный спекткль зктили, - соглсился я. - Но в итоге лишь повторяю то, с чего нчинл, и то, что сейчс подтвердил Астрид: Лизниэми остется непроницемой згдкой. А мне следовло решить ее.

- Опять звел шрмнку! - вздохнул Олф. - Д, в чем дело, Крл?

Объявился молодой блондин, уктивший рнее з рулем роскошного мерседес. Я не слышл, кк он проник в квртиру; но теперь Крл стоял в дверном проеме, не без ленивого интерес глядя н явившуюся взору кртину. З спиною прня виднелсь худя темноволося девиц в джинсх, облдтельниц высоких скул и огромного рт. Нверное, Грет.

Глз девицыны пылли неукротимым плменем прведной стрсти. Новя фнтичк н мою несчстную голову. Ни помдой, ни пудрой, ни крской для ресниц поборниц мир и спрведливости, рзумеется, не пользовлсь.

Пулеметно быструю шведскую речь Крл я рзбирл с огромным трудом и лишь урывкми. Юнош толковл о lakare, что знчит "доктор", "врч", "лекрь".

- Хирург, которого я просил приехть, - сообщил мне Астрид, - позвонил по телефону и скзл, что здерживется по непредвиденному и неотложному поводу. Предложил явиться прямо к нему в кбинет. Нверно, тк и сделем... Приемня, по счстью, недлеко. Ты бы хоть рскялся, дорогой: мне очень больно.

- Вступйте в клуб, судрыня, - выдвил я. - Больше никому, помимо вс, доктор не причитется?

- Тебе причитется немного свиного смльц н ожог и много тблеток спирин, - со зннием дел зметил Олф. - Это будет нилучшим лечением. Хочешь - перевяжу, но лучше оствить воздуху свободный доступ.

Он обернулся к Астрид.

- Грет отвезет тебя в фольксвгене Хелм, н котором ты прибыл... Следи з пленником. Крл, покуд я рспоряжусь кое о чем... Господин Хелм - очень изобреттельный субъект, хотя прикидывется невинным ягненком.

- Прослежу, - отозвлся Крл по-нглийски. Я удостоверился, что и он рзумеет мой родной язык.

Получсом позже вошл Крин.

- Д? - нетерпеливо молвил Олф.

- Новый звонок, - скзл девушк. - Незнкомый мужской голос. Тебя требует.

Скормив мне очередную тблетку спирин, дргоценный кузен посулил возвртиться через минуту и выскользнул вон.

Отсутствовл Олф знчительно дольше минуты, вернулся мрчнее тучи. Добродушный, зботливый плч, обрбтыввший причиненные им же смим увечья, испрился. Передо мною возник субъект рзгневнный и обозленный донельзя.

Вдобвок, вооруженный пистолетом.

С полминуты он бурвил меня лютым взором, потом велел:

- Крл, освободи негодяя... И подыщи ему хоть ккую-нибудь новую одежду.

- Отпрвляемся в приличное общество? - невинно полюбопытствовл я.

- Следовло догдться срзу, - процедил Олф. - Если появился один мерикнский убийц, поблизости нверняк сшивется другой!

Двно пор было. Я уж боялся, что Джоэль полностью сбился с ншего след. А если не сбился, то чего дожидется, черт возьми?..

- Неужели вы считли, дорогой кузен, будто я отпрвлюсь в семейные пенты не зручившись вооруженным резервом? Я, опытный профессионл? Ведь знешь, ккя сообрзительня у нс пород! И что велел передть мой коллег?

- Он зхвтил женщин. Вполне естественно.

- Зложникми, знчит, зручился, - ответил я. - Рзумный млый.

Облизнув губы, Олф процедил:

- Рзумный млый пытл Грету, вынуждя Астрид зговорить.

- Грету? - взвился молодой Крл. - Грет пострдл?!

- Д, я попросил передть трубку Астрид... Подтверждение получено.

- Рсскжи!

- Они остются в кбинете доктор Хссельмн. Телефонный звонок был чистой уловкой. Доктор уже готовился войти в нш дом, однко нпрник Хелм крулил снружи, зметил врчебный чемоднчик, решил, что врч явился к Астрид... Првильно решил. Зствил врч возвртиться, связл, вынудил вызвть нс по телефону. Когд Грет с Астрид прибыли, они тоже окзлись в лпх у этого гстролер. Астрид не пожелл отвечть н вопросы, тогд прень попросту взял ближйший лнцет и... Грет выживет, ничего опсного не случилось, но шрм, по словм Астрид, остнется.

Крл едв не взорвлся от бешенств. Повернулся, нотмшь удрил меня по физиономии.

- Сферье! - звопил он, рзом утрчивя чистоту нглийского произношения. Видть, рзволновлся не н шутку. - Из-з ткьих, кк фы, нушно переделыфть мир, чтоп не сфери, людьи спрфляли ф нем!

Я чуть не прыснул, но сдержлся. Вдобвок, субъект не кзлся особенно смешным. Повторяю: фнтики - единствення рзновидность двуногих, от которой я всячески стремлюсь быть подльше. Человек преспокойно созерцл сенс пыток рскленным железом - и негодовл, узнв, кк его сообщницу приголубили скльпелем. С другими ткие ребят вытворяют все, что угодно - и чувствуют себя прведникми, поборникми великой идеи, бескорыстными рыцрями, готовыми н грязное дело рди блисттельно чистой цели. Но попробуйте пльцем тронуть их смих!

Подобня логик, между прочим, никкому зверю и присниться не может. Ибо логик сия - не зверскя, дьявольскя.

- Довольно, Крл! - рспорядился Олф. - Рзрежь липучку, быстрее.

Вств и рспрямившись, я изрек:

- Пожлуйте нзд мои револьверы и чемодны. В порядке нгрды з понесенный ущерб, збирю ткже Крину Сегерби.

- Что? - не поверил ушм любезный кузен.

- Оглох? - дружелюбно спросил я. - Или отупел? Ежели первое - н пльцх поясню, если второе - изложу в подробностях. Вопрос отныне сводится к следующему: знчт ли для тебя Астрид и Грет больше, чем я для приятеля моего, Джоэля. Он, изволь видеть, во глву угл рботу ствит. И хлднокровен. И весьм решителен. Пойдет оперция вкривь и вкось - тем хуже для меня. Оствит Хелм н рстерзние, пристрелит обеих девок и врч - все трое помнят его лицо и способны опознть, - потом ищи ветр в поле... Хелмом больше, Хелмом меньше - невжно: здние - прежде всего.

Я перевел дух.

- Желешь ткого поворот событий - милости прошу, нжимй н курок. Хочешь иного - будь блгорзумен. Джоэль обучен тому же смому, что и я. Блефовть нс не учили никогд. Обещл прикончить - прикончит, не сомневйся.

- Предложи выход.

- Уже предложил. Меняйте двоих н двоих. З меня и Крину получите Астрид и Грету. А в придчу, - скзл я, - еще и доктор. Но это уже дело побочное... Крин, естественно, не пострдет: меня ведь зтем из Соединенных Шттов и выписли, помнишь?

- Что ты с нею нмерен делть?

Я только плечми пожл.

- Уволоку подльше от скверной компнии, спсу фмильную честь - вот и все...

Глядя н Олф, я внезпно зподозрил нежднную истину, чуток порзмыслил и пришел к зключению: тк и есть! Зкленный, обученный профессионл всерьез обдумывл обмен зложникми... Готовился уступить опсного, с его точки зрения, пленник. А профессионлов учт не признвть понятия "зложник"...

Впрочем, нет! "Если зложник неотъемлемо вжен для блгополучного течения оперции, ндлежит всемерно спсть и оберегть его"... А држйший кузен отнюдь не кзлся человеком, способным плюнуть н здние рди прекрсных глзок Астрид, к которой, несомненно вожделел. И уж никк не рди Греты. А все же плюнул.

- Хорошо, - соглсился он. - Будь по-твоему. Оружие и пожитки возвртим, когд выручим женщин.

- А Крин?

- Потолкую с ней. Зхочет - присоединится к тебе, но лишь по собственной доброй воле. Понуждть не буду.

- Спрведливо, - признл я. - В путь, рзлюбезный бртец!

Глв 17

Я чуток ошибся. Доктор Хссельмн не чстной прктикой знимлся, рботл в клинике "Вз".4

Крсный фольксвген зтормозил у вход, мы выбрлись из мшины. Возглвил процессию, рзумеется, я, з мной неторопливо шествовл брон Олф Стьернхьельм, дльше вышгивл Крин Сегерби, змыкл вереницу Крл, обремененный моими чемоднми.

Просторный подъемник - виновт, лифт, - испрвно вознес всех четверых н третий этж.

- Впрво, - скомндовл Олф. - Теперь опять нпрво, третья дверь. Открывй. Млейший подвох - и погибнешь, незвисимо от того, кому это будет стоить жизни вдобвок...

Я не поверил Олфу, однко спорить не стл.

- Не стоит, пожлуй, - ответил я, - сокрщть поголовье Стьернхьельмов. Их и без того не слишком уж много н свете остлось... Открывю.

Кртин был не особенно любопытной. Пленники Джоэля восседли рядком, у дльней стены врчебного кбинет, сверквшего белизной, блиствшего никелем, лучившегося стерильной чистотой. Смого господин Коновского я не приметил.

Доктор Хссельмн, мленький, пухлый, лысеющий эскулп, кзлся перепугнным до полусмерти. Человек, орудующий скльпелями с утр до вечер, подумл я, мог бы воспринимть небольшое кровопускние и поспокойней... Впрочем, не исключю, что Хссельмн шокировло неумение, с которым Джоэль употребил хирургический инструмент. Нвыки лекрские изрядно отличются от истребительских, ибо здчи совершенно рзличны.

Обретвшяся посередке Астрид выглядел осунувшейся и поникшей. Рн, должно быть, изрядно беспокоил ее. А вот Грет, пополнившя список стрдльцев, являл собою зрелище поистине прискорбное. Девиц прижимл к щеке нбухший кровью мрлевый комок. Одежду тоже укршли лые, не успевшие побуреть, пятн. Волосы Греты рстреплись, перепутлись, рспхнутые глз переполнялись ужсом и болью. Очки он то ли потерял, то ли рзбил, то ли Вльдемр Коновский почел з блго отобрть их и лишить одного из зложников возможности ориентировться в обстновке беспрепятственно.

Откуд-то слев, из мленького подсобного помещеньиц, послышлся оклик:

- Зходите очень медленно и очень спокойно!

- Сперв покжись, - ответил Олф. - Предупреждю: в спину мистер Хелм глядит пистолет.

- Вот пускй Хелм и прикзывет, - промолвил Джоэль, - ты помолчи немного. И, кстти, предупреждю: держу н мушке дму, сидящую в центре. Что бы ни случилось, курок ндвить успею. Можете пльнуть в меня из крупноклиберного дробовик - и все рвно плец согнется.

Подобные переплеты нзывются "ни тпру, ни ну". У обеих сторон имеются козыри, ни единя не нмерен уступть.

В коридоре не было ни души. Кзлось, клиник "Вз" обезлюдел нчисто.

- Довольно дурк влять, - посоветовл я. - Инче дело добром не кончится.

- Что предлгешь? - полюбопытствовл кузен Олф бесцветным голосом. Довериться друг другу? Черт с дв.

- Снчл, - скзл я, - обезвредь Крл. Не хотелось бы полгться н сопливого, необученного, неопытного юнц, способного изгдить всю кшу. Пускй выступит вперед, чтобы мы могли видеть его. Прень, безусловно, вооружен, я не желю получить пулю, выпущенную дрогнувшей от злости лпой. Крл зрычл.

- Видишь? - осведомился я.

- Вижу. Мрш вперед, и веди себя смирнее смирного, понял?

Протиснувшись мимо нс, прень прямиком нпрвился к злополучной Грете. Я мысленно подивился, крепко ли изуродовн ее физиономия: мрля не дозволял понять ничего. Крл, должно быть, снедли очень похожие рздумья.

- Блгодрю, брон Стьернхьельм, - вежливо молвил я. - Ценю вшу любезность; А теперь, взмен, велю Джоэлю убрть ствол и выйти н середину кбинет с пустыми рукми. Хотите - можете открыть огонь и стереть обоих с лиц земли, д только вряд ли вы пожелете этого... Ежели отступите в сторонку, мы тихо и мирно выйдем вон, никому не причиняя дльнейших неудобств.

Олф коротко рссмеялся.

- Будь по-твоему, бртец!

Когд Вльдемр Коновский объявился посреди кбинет, покзывя пустые лдони, я внезпно почувствовл тяжесть в првом крмне куртки. Олф незметно сунул туд оснщенный глушителем револьвер, который я отнял у мертвого Джимми. Прекрсный жест, высокое доверие, глубокя родствення привязнность.

И, пожлуй, кое-что еще...

. - Теперь я отступлю к смому окну, - бодро скзл Олф, - но предврительно уберу пистолет. Если твой нпрник зхочет меня уложить - н здоровье. Д только вряд ли, - ухмыльнулся брон, - вы пожелете этого... Родственные мы души, кузен. И в прямом, и в переносном смысле.

- Джоэль, - потребовл я, - двй уносить ноги, д пошибче!

Астрид Втроуз проводил нс очень пристльным взглядом больших крих глз, кзвшихся н пепельно-бледном лице почти черными. Крин Сегерби уже дожидлсь в коридоре.

- Олф скзл, мне следует ехть с тобою вместе.

- Смое время, - подтвердил я.

- Двй-к чемодн, - предложил Джоэль. - Тебя просто штет.

- Еще бы, - ответил я нсмешливо, - пок ты выжидл и прикидывл, меня подвергли весьм инквизиторскому обрщению.

- См же велел не торопиться! - возрзил оскорбившийся Вльдемр.

Двери лифт зшипели, сомкнулись, кбин двинулсь вниз. У меня слегк похолодело в животе, ззвенело в ушх. Нверное, Джоэль был недлек от истины: штло меня, изрядно штло.

- Крин Сегерби, - предствилсь девиц.

- Пуль Хрльдсен, - отозвлся Джоэль.

- Скжите, господин Хрльдсен, вм непременно требовлось изуродовть Грету?

- Грету?.. Ах, штенку... - Джоэль пожл плечми: - Сожлею, судрыня. Отчего-то люди никогд не хотят поверить н слово. Я предупредил стршую дму, госпожу Втроуз: не зговорите по-хорошему - приятельнице будет неслдко. Выбор звисел исключительно от госпожи Втроуз. И он предпочл удостовериться в серьезности моих нмерений...

Мы вышли из лифт в просторный вестибюль. Перешгнули порог клиники. Джоэль подогнл ко входу большой черный "вольво", просунул мой чемодн в кбину, збрлся з брнку. Рспхнув перед Криной зднюю дверцу, я пропустил девушку вперед, устроился рядом.

- Кк именуют твою слвную миролюбивую оргнизцию?

- МИМОЗА.

- Кк?

- "Миротворческя Молодежь Зпд", - невозмутимо пояснил Крин.

- А--... Только Олф Стьернхьельм н юношу вряд ли смхивет. И Астрид Втроуз тоже тридцть миновло.

- Юнцм требуются опытные нствники, - вмешлся Джоэль. - По крйности, этим. Их, видишь ли, создли при могучей денежной поддержке из Америки, посему решили позботиться, чтобы вложенные средств не пошли прхом. Твой кузен Олф провел в Шттх известное время, познкомился тм с Астрид Втроуз, не единожды совокуплялся с нею к обоюдному удовольствию...

- Вот оно что! Олф...

- Д, стрин. Олф нвещл кузен Алн в Глостере, штт Мссчусетс. А дм звлсь еще просто Астрид Лнд.

- А кк звлись мерикнские миротворцы?

- МОПРАТ. "Молодежь Против Атом".

- Что з сволочное общество! - вздохнул я. - Вечно вынужден воевть против людей, цели которых одобряешь, но методы осуждешь...

Голос Джоэля звучл сухо:

- Цели Беннетт одобряются тоже? Он устроился в кресле Мк со всевозможными удобствми, выбирться оттуд не нмерен. Пристукнуть ндо было голубчик в Новой Мексике, ты побрезговл... Стреем? В очередной рз, когд предствится возможность нжть н гшетку, нжми, сделй милость!

- Обязтельно и непременно, - зверил я.

- Только удчнее, чем нынче. В мякоть руки угодить, ухо оцрпть!.. Ведь когд-то снйпером считлся!

- Испрвлюсь, - пообещл я.

- Стрый лис, - не без рздржения скзл Джоэль, - верен себе. Я о Мке речь веду. Ишь, исхитрился! Вынудил Беннетт отрядить едв ли не половину оргнизции, чтоб ловить тебя по всей Скндинвии, покуд см готовится ннести решительный удр в Шттх. Изобрел историю о похищении, скормил тебе ничего не знчщее нзвние Богом збытой деревушки... Все учел!

- Половин оргнизции включет и господин Джоэля, д, дружище? спокойно осведомился я.

Вльдемр метнул через плечо вызывющий взгляд. Минуту нзд мшин змерл у бровки тротур, двигтель понемногу рботл н холостых оборотх. Нпрсно, мистер Коновский, нпрсно. З рулем, во время быстрой езды вы еще влствовли положением...

- А почему бы, собственно, и не принять сторону победителя? - вопросом н вопрос отозвлся Джоэль. - Отчего не подчиниться новому комндиру, у которого нет привычки зводить любимчиков? Который способен признть и оценить мои тлнты - в отличие от Мк? И не нянчиться с престрелыми гентми, коим двно пор бы н отдых...

В устх пятидесятипятилетнего Джоэля это прозвучло немного збвно. Пистолет уже был у него в руке, я понял это, когд мшин остновилсь и рзговор сделлся откровенным. Вльдемр уже мысленно вывел меня в рсход, и не стеснялся излить душу.

- Змри, Мэтт. Весьм сожлею, однко...

Я не ответил. Не скзл, сколь глубоко огорчен мерзким предтельством, кк рзочровн подобным неумением при тких великих тлнтх...

Джоэль исходил из того, что, побывв пленником Олф, я был обыскн и обезоружен. Эдких умозключений профессионлы делть попросту не смеют. Кждое ружье, кждый пистолет и револьвер следует считть зряженным, пок не удостоверишься в обртном лично.

Кждого гент ндлежит рссмтривть кк вооруженного, покуд не обыскл человек смостоятельно.

От речей я воздержлся. Недосуг было речи произносить. Печльный пример болтвшего без устли Вльдемр Коновского служил тому нглядным и немедленным подтверждением.

Я молч выстрелил прямо сквозь мягкую спинку сиденья и продолжл плить, полностью опустошя обойму. Мягкя тридцтидвухклиберня пуля может ненроком звязнуть в втомобильном кресле; рзумнее кзлось бить нверняк.

Глушитель спс нши с Криной брбнные перепонки. Стрельб в зкрытой мшине способн оглушить нешуточно. С неделю будет звенеть в ушх.

Глв 18

Воспоследовло ошршенное безмолвие. Зтем Крин Сегерби отчянно дернул дверную ручку, пытясь выскочить из "вольво". Я ухитрился ухвтить девушку з зпястье и удержть. Крин поневоле вскрикнул.

- Уймись, инче нчнешь носить перевязь, вроде

Астрид Втроуз, - предупредил я. - Куд тебя черт несет? Олф ясно велел: оствться со мною, приглядывть з коврным господином Хелмом, не удирть сломя голову! Тихонько, не хлопя, прикрой дверцу...

Улиц был тих и пустынн, городской шум долетл невнятно, издлек.

- Олф немножко поверил мне, я немножко поверил ему. И тебе чуток поверю, если пообещешь вести себя прилично. В противном случе свяжу по рукм и ногм. Собственным твоим ремешком, зметь... Чему смеетесь, судрыня?

- Я не ношу ремешк, - хихикнул Крин.

- Рзумеется, джинсы точно влитые сидят...

Крин глубоко вздохнул.

- Простите, очень испуглсь. Никогд прежде не видел, кк убивют, мистер Хелм... Но, поскольку я свидетельниц, нступет мой черед?

- А кому же ты, голубушк, доносить будешь? Полиции? С ккой стти? Прень тебе ни свтом, ни бртом, ни другом не приходился. И объяснить случившееся ты сумел бы ничуть не лучше меня смого, я ничего объяснять не стл бы. Пойдешь в полицию - очутишься прямо н горячей сковородке, из тебя выдвят все, что знешь, и все, чего не знешь - до последней кпельки. А уж этого тебе никк не требуется, првд? Влипть в неприятности из-з дохлого межеумк...

Крин облизнул губы.

- Ты убил человек... Хоть бы немного увжения к мертвому выкзл!

- Я не считл остолоп хорошим субъектом при жизни, менять это мнение к лучшему лишь потому, что остолоп издох, не собирюсь: нерзумно было бы... Вс, милейшя, отпустили со мною, дбы сопровождть мистер Хелм в длекую Лплндию, нблюдть з ним во время непонятного сфри. Сообржения Олф ясны, кк Божий день. Инче он и н йоту не уступил бы, дже слушть не пожелл бы моих предерзостных требовний.

Крин промолчл.

- Двй-к, - предложил я, - уберем водителя дохлого и освободим прострнство шоферу живому.

Здч окзлсь не из легких. Рвно кк и покойный Вльдемр Коновский. С трудом передвинув поляк н пссжирское сиденье, я пострлся рсположить его елико возможно естественнее. Целился я, по счстью, в спину, лицо и голов не пострдли. Просто нклюквшийся джентльмен здремл, не выходя из втомобиля, - его зконное прво, ежели з рулем обретется не он, другой.

Я включил передчу, отпустил сцепление.

- Предстоит долгое совместное стрнствие, миссис Сегерби. Поэтому лучше срзу прекртить спекткль и не изобржть нежную, готовую в обморок шлепнуться при виде кровопролития брышню. Ты не потерял сознния, увидв изрненную Астрид; нсколько зню, не выблевл при виде изрезнной Греты - эти особы числились добрыми знкомыми. Не пытйся мне внушить, будто сейчс умирешь от омерзения и ужс... Полгю, ты весьм решительня девиц, стрющяся создть у окружющих ложное впечтление относительно своих кчеств и способностей... Бывет.

Помолчв, Крин произнесл:

- Хочешь вернуться к своей мшине, возле клиники - сворчивй нлево у первого же перекрестк.

- Спсибо.

Дже невзиря н приятное общество теплого окроввленного покойник, обртня дорог покзлсь горздо короче. Обртня дорог отчего-то всегд кжется короче.

Когд мы подктили к "Взе", фольксвген мирно и спокойно дожидлся н стоянке. Соглядтев не змечлось. Обогнув квртл, дбы удостовериться в этом полностью, я зтормозил бок-о-бок со своим крсным "жучком" и обобрл мертвец, ибо шведской мелочи в крмнх не обнружилось. В отличие от убийств, мродерство неизменно вызывет у меня стыд, но делть было нечего.

Я выбрлся из мшины, приблизился к стеклянному сооружению, вмещвшему дв плтных общественных телефон. Смерклось. Улиц был совершенно безлюдн. Крин Сегерби терпеливо и покорно ждл меня в втомобиле Джоэля.

Звертев диском, я нбрл междунродный код, потом вшингтонский номер Мк. Ответил голос незнкомой женщины.

Перевести рсходы н счет оргнизции он откзлсь, и это было весьм крсноречиво. При Мке подобного не случлось. Вм преспокойно могли ндерзить, но счет оплчивлся по первому требовнию. Что ж, новя метл...

- Переведите оплту! - повторил я.

Женщин долго спршивл дозволения у кого-то из вышестоящих особей. Потом неохотно соглсилсь. Конечно! Имя Эрик знчилось в черных спискх, при беседе с ним полглось блюсти всевозможную осторожность; уж брть н себя ответственность з денежный изъян, чинимый мною возглвляемой Беннеттом службе, дм не осмелилсь и подвно.

- Простите, сэр... Я пытюсь соединить вс с мистером Беннеттом, но... Дйте номер, по которому он мог бы вызвть вс через четверть чс.

Еще чего!

- Нет. Я позвоню снов через десять минут. И пускй возьмет трубку поняли?

- Но, сэр...

- Десять минут, и время уже зсечено!

Во дни стрины Мк с ним связывлись незмедлительно - утром, днем, вечером, глубокой ночью... Вм, повторяю, могли ндерзить, но соединяли тотчс. Теперь же рзговривли медовым тоном и отвечли: нзовите свой номер... Кк похоже н Беннетт!

Пок длились отведенные дме десять минут, я порылся в спрвочнике, отыскл номер эропорт в Арлнде, где мы с Астрид покинули бы смолет, если бы не приземлились в Осло, удрв из Америки другим рейсом. Зкзл дв билет до Лулео, город неподлеку от Лксфорс и Лизниэми.

Потом вызвл службу втомобильного прокт, попросил продлить фольксвгену срок нем еще н неделю. Позвонил по местному номеру, бросил несколько слов. Нбрл некий дтский номер, проделл то же смое, услыхл в ответ кое-что любопытное.

Десять минут истекли.

Прежний, отменно вежливый голос промурлыкл:

- Думю, сэр, что смогу соединить с мистером Беннеттом. Пожлуйст, подождите немного...

Пок я ждл, н улице покзлись три юных швед, облченных в джинсы и черные кожные куртки. Прни окинули меня оценивющими взглядми, сообржя: не избить ли пожилого незнкомц вящей збвы рди? Я мысленно ответил: милости прошу, ребятки! С смого утр сумел убить лишь одного-единственного поляк! Дйте достойно звершить пропдющий попусту денек, уложить в ягдтш троих шведских подонков! Четверо - уже приличня добыч!

Инстинкт смосохрнения у хищников - двуногих, четвероногих и прочих рзвит основтельно. Ребятки почуяли нелдное, переглянулись, пошгли прочь, в поискх более подтливой жертвы. Я отпустил рукоять лежвшего в крмне револьвер, подождл еще чуток.

- Я слушю, - рздлось в трубке.

- Это Хелм, - уведомил я.

- В деловых рзговорх, - упрекнул Беннетт, - положено пользовться кодовыми кличкми, Эрик!

- С тобой у меня деловых рзговоров не было, нет и не будет.

- Эрик, я прикзывю...

- Прекрти, болвн! Здесь вляется в мшине один из твоих доверенных субъектов, который пострше. Не хочешь, чтобы шведскя полиция обнружил поутру охлделое тело, притворявшееся пьяным и спящим - высылй мусорщиков. Инче дело преддут оглске, это не слишком полезно... Думется, похороння комнд уже приведен в готовность - Джоэль нверняк зкзывл ее згодя. Только не для себя, рзумеется...

Последовло долгое молчние.

- Где?

Я нзвл дрес и точное местонхождение.

- Стрый черный "вольво". Ключ зжигния нйдут под ковриком, у левой передней дверцы.

- Хелм, обещю, что в этом ты рскешься! И жестоко рскешься, поверь!

Говорил Беннетт очень грозно, д только почему-то см ни с того, ни с сего позбыл употребить кодовую кличку. Волновлся, должно быть. Отлично, я из кожи вон вылезл, дбы рзволновть его н слву.

- Слушй, олух, первое предупреждение тебе передл Мршлл Линднер - или не передл? Молчишь? Ну что ж, н всякий случй повторяю см. Зпомни этот день. Весьм пмятня дт, любезный. Сегодня ты умер, Беннетт!

- Не пытйся меня зпугть! Ежели кричт "не пытйся меня зпугть", знчит перепугны до визг поросячьего - неизменный зкон.

- Тебя однжды пощдили; кжется, сотворили великую глупость. Кк только улжу здешние неприятности, приеду попрвить ошибку. И можешь не прятться, от меня бесполезно скрывться: уже убеждлся. Это мой кусок хлеб и глвня специльность: выуживть из-под земли субъектов, подобных тебе. До сих пор удвлось неизменно. Отныне, Беннетт, считй себя покойником в отпуске. До встречи, господин Беннетт... Hasta la vista.

Глубоко вздохнув, я повесил трубку и зшгл нзд к мшине. Ох, и речь я держл!.. Одинокий Мститель. Великий Белый Следопыт. Неодолимый Супермен... Оствлось лишь обзвестись черным плщом и белым сккуном. Непревзойденный Хелм...

Но с идиотми ндобно рзговривть по-идиотски: другого язык просто не поймут.

Следовло подумть об ином, и я прекртил издевться нд собственной нпыщенностью, знявшись рзмышлениями горздо более толковыми. Просьб подождть, покуд меня соединят с мистером Беннеттом, могл не ознчть ничего, но могл и очень большую роль игрть!

Беннетт, весьм вероятно, пребывл в Швеции!

А коль скоро еще и не пребывл, то, выслушв мои громоглсные угрозы, нверняк встрепенется и примчится: лично удостовериться, что Гроз Дикого Зпд, окянный Мэттью Хелм, поклявшийся совершить жуткую месть и упиться кровью поверженного супостт, уничтожен.

Я не первый день знл господин Беннетт. Ни отвгой, ни выдержкой, ни умом этот субъект не блистл.

Хитер был - д, призню. Однко не более. А хитрости и мне не знимть.

Нчнется Королевскя Охот н Хелм. Отлично...

- Выбирйся, - бодро велел я Крине. - Стекло подыми, чемодн вытщи. Меняем колымгу... Обожди минутку, ндо ключ оствить...

Помедлив, я решил не брость Вльдемр Коновского сидящим в кресле, свлил его и устроил н полу, швырнув сверху плщ. Крин дожидлсь подле мшины, переминясь с ноги н ногу и явно чувствуя себя мхровой, зкоренелой преступницей. Или соучстницей. Или просто вшивой укрывтельницей злодея.

Злодей зхлопнул дверцу, обернулся.

- Мог бы, - зметил Крин, - перевести меня в фольксвген и чуточку рньше. Думешь, очень приятно сидеть в эдком обществе?

- А что ужсного? По крйности, Джоэль не докучл тебе неустнной болтовней. Меня он встрь до исступления доводил словесным поносом.

Девушк поморщилсь:

- Непременно желешь кзться хуже, чем есть?

- А я и есть хуже...

- Вы кокетничете, мистер Хелм. Я пожл плечми.

- Ступйте, миссис Сегерби, вон в тот крсный фольксвген, вы с ним, кжется, немного знкомы. Чемодн определяйте в бгжник. Вс обеспечим вещми по дороге, в первом же попвшемся мгзине готового плтья. Пок придется потерпеть...

Зурчл мломощный мотор VW. Скрежетнул коробк передч. Я от души пондеялся, что втомобильчик выдержит грядущее путешествие.

Миновв несколько квртлов, я произнес:

- Теперь ты - з штурмн. Крт, првд, имеется, д изучть ее лень. Покзывй дорогу.

- Сейчс повернешь нлево, - послушно скзл Крин, - потом поезжй прямиком до промной перепрвы. Мы ведь туд нпрвляемся?

- Мы куд угодно можем нпрвиться, лишь бы подльше от клиники "Вз" очутиться, - ответил я. - Что з крмболь нмечется в Лксфорсе?

После довольно долгого рздумья Крин промолвил:

- Понимю... Вот зчем я тебе пондобилсь... Бесценный источник сведений...

- Збывете, судрыня: я еще и фмильную честь соблюсти обязн, от опрометчивых поступков удержть зблудшую овечку. Но знть, куд несешься и н что нрвться можешь, необходимо. Выклдывй.

- Демонстрция, - скзл Крин. - Большя, очень большя демонстрция протест... Лучше двй снов повернем нлево, тк будет короче... Уже много дней зщитники мир стекются к северу, поодиночке, млыми группми, большими шествиями... Члены МИМОЗы, с ними и другие сторонники рзоружения, которых удлось убедить. Нмеревешься помешть им?

Дже полностью сосредоточившись н мчвшейся нвстречу дороге, я крем глз уловил пронзительный быстрый взгляд, брошенный Криной.

- Ни в коем случе, - отвечл я. - Это не мое дело. Существуют местные влсти, пускй они и пекутся о порядке... Зодно и военные объекты берегут.

Я пожл плечми:

- Швеция - стрн моих предков, но это не моя стрн. Без прямого прикз из Вшингтон я пльцем не шевельну, дже если твои друзья рзнесут военную бзу по кирпичику. Меня это не трогет.

Мгновение спустя Крин рссмеялсь:

- Вы презбвнейший человек, мистер Хелм! И путешествие обещет быть очень интересным. А вот и перепрв

Глв 19

Путешествие окзлось интересным и впрямь. Особенно с той минуты, когд мы очутились в кюте пром, перепрвлявшегося из Швеции в Финляндию через Ботнический злив.

Крин был особой молодой, пылкой, полной соков до ткой степени, что мне пришлось нелегко. Быть может, спутниц моя просто нверстывл упущенное во вдовстве время... Зпыхвшиеся, взопревшие, мы влялись бок-о-бок, пытясь хоть немного восстновить рстрченные силы.

Потом Крин легонько чмокнул меня в щеку, лсково ущипнул з подбородок, уселсь и включил подвешенную в изголовье лмпу. Зговорил.

Немного резко.

- Для мужчины, сохнущего по другой дме, ты являешь беспримерное усердие!

Притворяться, будто не рзумеешь скзнного, было бы просто глупо. Я ответил:

- Неужели бросется в глз?

- Конечно. Весьм искусен, отменно опытен, вполне рвнодушен к предмету своих нынешних вожделений, потому кк вожделения - исключительно плотские. Но з долгие годы обрботл и ублжил немло девиц, и окзывлся хорошим пртнером, невзиря ни н что...

Рссмеявшись, Крин прибвил:

- Не обижйся. Именно этого мне и требовлось. После стольких месяцев положенного трур, вынужденного целомудрия... Безутешня вдовушк Сегерби! Любовь не зкжешь, и подлинную стрсть не принудишь зродиться - но рзвлечься-то возможно, ?

Он помотл головой.

- Не спорь. И не вздумй извиняться: убью... Хотя, - прибвил Крин лукво, - тебя убьешь...

Снружи стоял ясный северный день, чсы покзывли половину одинндцтого, но билеты я купил в последний миг, и нм достлсь кют, снбження кондиционерми, однко нпрочь лишення ккого бы то ни было подобия иллюминторов. Оствлось утешться нличием собственного сортир - виновт, гльюн, - и двух довольно широких коек, привинченных к полу и сходившихся буквой V - кют рсполглсь в носовой чсти корбля.

Терпеть не могу збирться н второй этж рсположенных вертикльно постелей. Следовло блгодрить удчу. С другой стороны, судостроители явно считли, что по морю стрнствуют лишь субъекты, чей рост не превышет пяти с половиной футов...

Я ндеялся доплыть прямиком до финской столицы, Хельсинки, зввшейся некогд Гельсингфорсом и рсполгющейся н берегу Финского злив, который тянется дльше к востоку, достигя Ленингрд, когд-то именоввшегося Снкт-Петербургом. Но, кк выяснилось, промы Стокгольм - Хельсинки отчливют лишь под утро, потому пришлось удовольствовться первым попвшимся корблем, шедшим до город Турку, н юго-зпдном берегу Финляндии. Высдиться нм предстояло около восьми вечер.

Прекрсный город. Турку, - сто пятьдесят тысяч обиттелей. Люблю город, где можно зтеряться без особого труд...

Оствлось ндеяться, что до эдких стрстей дело не дойдет. Соглсно моим нблюдениям, "хвост" з нми пок не было. Из Стокгольм удлось выскользнуть незмеченными, к эропорту Арлнд мы, смо собою, не свернули, и Беннетт нверняк лютовл, поняв, что ищеек нпрвили по зведомо ложному следу. Уж рзговор-то мой, ведшийся из телефонной будки подле клиники "Вз" его местня гентур прослушл, не извольте сомневться.

Тким обрзом, я и Крин получили изрядную фору. Безусловно, половин Скндинвии уже кишел сотрудникми Беннетт, вынюхиввшими нше присутствие, но едв ли диверснтиссимус предполгл, что мы нпрочь уберемся со шведской почвы.

А именно это я и проделл. Исключительно, между прочим, для отвод глз. Исчезнуть в Швеции, потом объявиться по другую сторону Ботнического злив было уловкой несложной, и все же для Беннетт и его молодчиков неожиднной.

Промня перепрв, конечно, зствлял потерять не менее двендцти чсов - при хорошей погоде, - последующя поездк посуху отнимет еще столько же, и еще четверть стольк; но здние вовсе не огрничивлось определенными срокми. Предстояло покрыть примерно пятьсот миль по финским шоссе, мгистрльные дороги в этой чсти свет многочисленны, и можно сбить с толку любую погоню. Уже н следующий день мы вполне могли вернуться в Швецию с север, через Хпрнду, в достточной близости от конечной цели.

Отчявшись выловить нс, Беннетт, безусловно, рсствит тм ловушку - и пускй рсствляет! Рсчетов моих это отнюдь не нрушло. Поселок Лизниэми перестл знимть меня нчисто.

Крин стоял подле стенного шкфчик и сосредоточенно свинчивл пробку с припсенной мною бутылки. В Финляндии со спиртным огромные строгости; финские туристы, попвшие в Россию и дорввшиеся до возможности выпить, обычно возврщются н родную почву полубесчувственными... Я предусмотрительно позботился об лкогольном довольствии н грядущие сутки.

- Боялсь, буду мучиться морской болезнью, - сообщил Крин. - Волн гулял немля... Но, кк выясняется, я - прирождення мореплвтельниц!

Прирожденной соблзнительницей - вот кем он был: стоявшя нгишом, беззстенчивя, отлично сложення и знвшя о собственной неотрзимости.

- Ни дть, ни взять, гостиниц, - продолжил Крин. - Только в отелях немного просторнее.

Ветер явно улегся, кчки не ощущлось; можно было подумть, пром зстыл недвижимо.

Тихо рссмеявшись, моя спутниц промолвил:

- Считешь меня рзвртницей ненсытной? С той... женщиной чувствовл себя лучше? Д ты влюблен, Мэттью! Дже стрелять рзучился, когд потребовлось!

- Нмекешь, - неторопливо осведомился я, - что я промхнулся преднмеренно?

- Вовсе не нмекю, утверждю... О, кким испепеляющим взглядом ты мерял ее н кухне! Только Мэтт Хелм, нсколько понимю, не промжет, целясь в упор, дже когд нполовину оглушен снотворным.

Девиц окзлсь недопустимо проництельн. Я отрешенно пожл плечми:

- Н-ну... Быть может, и позволил себе чуток увлечься... Астрид весьм пикнтня особ. Крин тряхнул головой.

- Не думю. Влюбленный или нет - если бы здние требовло, ты пришил бы мерзвку н месте и глзом не моргнул. Нет, милый, тебе просто не полглось убивть ее...

О, клдезь премудрости! С этой девицей ндлежло держть ухо востро.

- Весь вечер ты болтл нпроплую, - зметил Крин. - Астрид см рсскзывл... Дозволил ей подумть, будто нчинешь чуять подвох, перестешь доверять. Спровоцировл дму н решительные действия. А потом с невинным видом выхлебл сткн виски со снотворным, хотя отлично понимл: нпиток небезобиден. И выхвтил револьвер, ибо вшими инструкциями предусмотрено убивть человек, вознмерившегося усыпить гент. И тщтельно повредил Астрид левую руку и левое ухо... Генильно! Все думли, он был н волосок от гибели.

- Тм и был, - подтвердил я. - Револьвер бил чуть левее точки прицел. Еще волосок - и вычеркнули бы Астрид изо всех списков. Нельзя бловться с огнестрельными приспособлениями, дорогя.

- Но все в итоге обртилось тебе н пользу. Никто не помыслил, что Мэттью Хелм нмеренно дозволил зхвтить себя, что всей душой стремился угодить в неприятельские руки.

Выдержв короткую пузу, Крин полюбопытствовл:

- А Джоэль?.. Ты знл, что Джоэль - изменник?

- Слишком сильно скзно. Джоэль просто переметнулся под крылышко нового нчльник. Недолюбливл прежнего, вот и все... Нет, об этом я не знл, однко приздумлся: ккого лешего субъект вытворяет в Швеции, коль скоро ему положено вынюхивть совсем иные следы по другую сторону Атлнтики? Свел концы с концми, потом удостоверился в собственной првоте. Призню, это случилось уже по дороге из клиники... Прень являл большое внешнее стремление помочь отчего было не воспользовться предлгвшейся помощью? До известного предел... Я внимтельно следил з Джоэлем, и не пожлел об этом.

- А теперь з мною следишь? Тк же пристльно? Произнеся последнюю фрзу, Крин блекло улыбнулсь.

- Конечно! И буду следить - пок не выясню, что именно ты зтевешь. Только не вздумй болтть нсчет Олф Стьернхьельм и просьбы приглядеть з мною. Крин, у тебя свои сообржения, мне покуд не вполне понятные.

Я ухмыльнулся.

- И не утверждй, что без пмяти влюбилсь в меня еще тм, в Хгерстуне.

Рздлся неудержимый смех.

- В Хгерстуне, дорогой, ты чуть оплеуху мне не отвесил!

- Жизнь полн безвозвртно упущенных возможностей, - вздохнул я. Смех оборвлся.

- Не следи, не ломй голову. Излгю. Н север мы едем вместе потому, что мне содействие требуется, кроме тебя посодействовть некому. Я попрошу об очень большом одолжении.

- Кком же?

- Сперв утряси дел, относящиеся к Лизниэми, сделй то, что должен сделть. Если сумею пособить - рссчитывй н меня всецело. А уж после узнешь, чего требуется мне смой.

- Поживем - узнем, - хмыкнул я.

- Времени будет в обрез, - молвил Крин. - Видишь ли, я нмерен очутиться в Лксфорсе перед нчлом демонстрции. Но учствовть в ней отнюдь не собирюсь... Человек, облдющий твоими знниями, твоим опытом, нверняк отыщет удобный нблюдтельный пункт, верно?

Я дорого бы дл, чтоб узнть, ккие мысли витют в хорошенькой светловолосой голове Крины.

- Звисит от местности. Но сделй Божескую милость, рсскжи подробней об этой окянной демонстрции. Нельзя же рзмышлять нобум, не имея никких исходных сведений!

- Д, безусловно.

- В особенности меня знимет вопрос о твоем персонльном вклде в эту милейшую зтею. Будем считть, что честное изложение фктов стнет уплтой з требуемую помощь. Понимешь?

- Не вполне. О кком персонльном вклде?

- Не притворяйся дурочкой, - улыбнулся я. - Сообржешь немногим хуже Альберт Эйнштейн. Тебя зовут Крин Сегерби, вдов Фредерик Сегерби, покойного влдельц крупной оружейной фбрики, SVAB. Рзумеется, МИМОЗА принял это в рсчет, вербуя в свои ряды хорошенькую вдовушку. И немло поствил н ее связи - прошлые и нынешние. Ты не фнтичк, не похож н Крл и Грету - знчит, интерес у миролюбцев нличествовл особый.

- Крл и Грет не обычные фнтики, - сухо зметил Крин. - Они любят друг друг; фнтикм ткое несвойственно. Все прочие любят лишь святое дело всемирной революции, мир и социльной спрведливости, которое отстивют н деньги, регулярно дримые советской рзведкой.

- Не смею спорить.

- А ксемо персонльного моего взнос в общее дело, - криво усмехнулсь Крин, - сообщю: он зовется HG(E)Typ7F.

Он вымолвил сокрщение по буквм, соглсно шведским првилм. Несколько секунд я мучительно рсшифровывл услышнное. Зтем потртил полминуты, переводя с язык ббревитур н военный жргон.

- Тк-с... HG ознчет ручную грнту, handgranat по-шведски... Првильно?

- Д.

- Что знчит Е? Крин облизнул губы.

- Eld.

- Огонь? Зжигтельня ручня грнт, стло быть. А кк истолковть F?

- Forsvars.

- Оборонительня. Черт возьми, - притворно удивился я, - не вполне предствляю рзличие меж оборонительной и нступтельной грнтой. Поясни, сделй милость.

Недоверчиво сощурившись, Крин произнесл:

- Нступтельня грнт срвнительно мломощн. Ты мчишься вперед, ткуешь; мечешь в неприятеля взрывчтку - и совсем не хочешь угодить под летящие нвстречу осколки. Грнту же оборонительную бросют из укрытия: окоп, блиндж, где ты немедленно прячешься, ожидя, покуд грянет... Поэтому оборонительня грнт имеет относительно большой зряд. Но HG(E)Typ7F - не противопехотня осколочня игрушк. Это противотнковя мерзость, сокрушющя броню. Бронетрнспортеры и обычные грузовики просто сжигет дотл. Нпрвлення струя рскленных гзов прожигет метлл нсквозь и уничтожет экипж, моторы - все подряд!

- Миля штуковин.

- Д, новейшя конструкция. В прежних использовли термит, иногд нплм; но здесь применяется принципильно иное горючее вещество исключительной силы. Ткже имеется хитроумня присоск, зствляющя грнту прилипть к бронировнной поверхности и держться тм до тех пор, пок зряд не выгорит полностью. SVAB весьм гордился этим изобретением...

Голос Крины звучл иронически.

- Д ты просто оружейный эксперт, - удивился я.

- После того, кк Фредерик погиб, зинтересовлсь человекоубийственными устройствми. Довелось некоторое время зведовть фирмой.

- А я-то считл, ты служишь в "Нордик-Текстиле". Крин зсмеялсь:

- Нет, упрвлял зводом Сегерби! Семья был чрезвычйно рд тому, что пршивя овц обрзумилсь и с головой ушл в фмильное предприятие. Меня стрлись обеспечивть рботой, дбы времени печлиться поменьше оствлось... МИМОЗА, конечно, возликовл: шутк ли! Ткое приобретение! Готовый рсенл!.. Рсскзть тебе о последней модели безотктной противотнковой пушки? О скорострельности улучшенного пулемет SVAB?

Он пожл плечми.

- Понимешь, прежде я ненвидел оружие. А теперь отношусь к нему инче. Узнл, ккие субъекты иногд попдются н пути. Пок существуют подонки, честные люди должны иметь средств смозщиты. Инче всех честных просто уничтожт.

"Весьм здрвый подход к вопросу", - подумлось мне.

Тк я и зявил Крине.

- И еще, дорогя...

- Погоди, - попросил девушк. - Не все срзу. Вопросов у тебя немло, но здшь их впоследствии. Одно скжу: моя цель совершенно не противоречит твоей. Дело мое сугубо личного свойств.

- Но хоть пру слов о демонстрции!

- Хорошо. Спршивй.

- Эти мльцы не спятили, чсом? Или думют, им противостнет вся шведскя рмия, включя тнковый корпус? Для кого приготовили грнты? И сколько получили?

- Я тйно перепрвил им один ящик. Двдцть пять штук.

- В нстоящем бою - мловто; д и едв ли сборище юных пцифистов сржться по-нстоящему сумело бы. О войне твои приятели нверняк знют лишь одно: они против войны. Я тоже против, черт побери, но ты см скзл: ежели честные люди...

Крин поднял првую лдонь, призывя меня умолкнуть.

- Погоди! - не унимлся я. - Любя пехотня рот средней руки просто смел бы их с поля долой, в порошок стерл, невзиря ни н ккие грнты оборонительные, нступтельные... А шведы, кжется, очень хорошие солдты, хотя стрн соблюдет полнейший нейтрлитет. Ввязывться в схвтку с регулярным отрядом было бы для твоих дружков смоубийственно. И неужели з мир борются ткими способми?

Крин помотл головой.

- Ты сделл неверный вывод. Я скзл, что грнт седьмой модели преднзнчется для борьбы с тнкми, но о сржениях речи не было. Никто не ждет вмештельств шведской рмии. Состоится многолюдное шествие, со знменми, злобными лозунгми, выкрикми... Состоится оно перед смым Laxlors Signalanstalt'oyi, Лксфорсским Институтом Связи. То есть, военным объектом. А когд внимние охрны отвлечется, удрня групп сторонников мир перережет колючую проволоку немного в сторонке, проскользнет н территорию приемно-передющего центр и ткует глвную цель. Моrkrummet.

- "Фотолборторию"? Згдочное бетонное сооружение, где нет ни единого окн?

- Д. Ни единого окн, ты совершенно прв, но вентиляция тм отмення. Шхты уходят вглубь, к оборудовнию. Зщищены решеткми, рзумеется, только грнте, способной прожигть броню, решетки не помех... Он просто снесет их, рвно кк и любое иное препятствие.

Крин пожл плечми.

- Я видел HG(E)Typ7F в действии... Не приведи, Господи. Он испепеляет, буквльно испряет броневую стль, в довершение порождет клубящийся огненный шр, пожирющий любое оргническое вещество. Шр невелик, никому не хочется сгореть, метнув эту штуку в ндвигющийся тнк; но змкнутое прострнство обртится нстоящей мртеновской печью. Собственно, этого эффект и добивлись брвые инженеры... Меттель в безопсности, вржеский экипж делется головешкми.

- А что нмеревются сплить внутри Morkrummet? Ежели в зсекреченной силосной бшне рзместили зловещие томные зряды, тйно провезенные в стрну мерзвцми-янки, советую держться подльше.

Я скривился.

- Не люблю созерцть фейерверки, от которых приключется лучевя болезнь. И тебе, голубушк, не рекомендую. Для здоровья огорчительно.

Улыбнувшись, Крин ответил:

- Првильно, только нелепо дже помышлять, будто нше првительство соглсилось бы тйно устновить в глубине стрны чужую ркету с ядерной боеголовкой. Но постоянное проникновение советских подводных лодок в территорильные воды Швеции вполне могло подтолкнуть нших военных к неглсному сотрудничеству с мерикнцми. По слухм - слухи, кк првило, достоверны, - при постройке центр в Лксфорсе мерикнской помощью и технологиями пользовлись вовсю. Утыкли целое поле передющими и приемными нтеннми... То ли со спутникми связывться нмерены, то ли бллистические ркеты нводить... А шведский обывтель, привыкший к уютному чувству нейтрлитет, взвиться готов при мысли, что стрну вовлекют в зпретную внтюру. Н этом и стремятся сыгрть МИМОЗА и ей подобные миролюбцы с грнтми з пзухой... Вопят о нрушении междунродных обязтельств, глотки ндорвть готовы.

- Но кроме слухов, есть ккие-либо подтверждения тому, что Лксфорс используют в мерикнских интересх?

- Сколько угодно. Для нчл, русские всячески стрются вывести этот объект из строя, еще лучше - совсем уничтожить. Своими, еще лучше - чужими рукми.

- Ну, - скзл я, - здесь ничего изумительного нет. Прноик остется прноиком. Ежели домшняя хозяйк в Цинциннти берет нож и готовится чистить кртошку, знчит, нож н смом деле - отрвленный кинжл, нцеленный в сердце родины-мтери... з ногу ее! - и подлежит пристльнейшему изучению... Русские - верней, не русские: это нрод хороший, дельный и рзумный, моим собственным шведм этнически не чужой, кстти, - нынешние советские, - прелюбопытнейшя публик... Но послушй, коль скоро Советы ярятся, это еще ничего не знчит! Советы ярятся по любому поводу! Вспомни лысого хм, который стучл содрнным с копыт ботинком по трибуне ООН!

Крин поколеблсь.

- В отношении Лксфорс русские не огрничивются болтовней! Уже перехвтывли диверснтов, уже обезвреживли гентов... Не считешь же ты, будто все это было случйностью? Русские зтеяли всемирный скндл. И пользуются МИМОЗой, нрвне с другими схожими оргнизциями, чтобы создть подобным объектм смую дурную слву...

- Не русские зтеяли, - попрвил я.

- Что?

- Не русские зтеяли всемирный скндл. Ткже не укринцы, не белорусы, не узбеки, не евреи, не лтыши, не литовцы... Прости, лень перечислять все нроды, нселяющие эту несчстную стрну... Д и не помню я их толком. Скндл зтеяли не они. С ними, сердешными, весь цивилизовнный мир жил бы мирно д лдно, в добре и в соглсии...

- Тогд кто же?

- Советские, - скзл я. - Новя историческя общность людей, именующяся советской.

- Мэтт, я не понимю.

- И не поймешь. Но именно тк вырзился плешивый ублюдок, пмятники которому крсуются н кждой площди кждого советского город. Влдимир Ульянов, известный под уголовной кличкой "Ленин". Именно этот субъект впервые изрыгнул глимтью, ксвшуюся "новой исторической общности". Не только изрыгнул, выродок, - н бумгу положил, в типогрфском стнке увековечил! И эт новя историческя общность руководствуется одним-единственным принципом: убей. Просто убей, безо всякого повод: убей.

- Но ты, - с немлой рсстновкой молвил Крин, - если не слишком ошибюсь, держишься той же мысли?

- Ошибешься. И стршно. Ибо я убивю лишь выборочно. Тех, кому больше не полгется людьми считться. Понятия мои относительно произвольны, однко я никогд не противопоствлял свою особу всему остльному человечеству. Не кричл: "весь мир нсилья мы рзроем до основнья..." Не считю, будто нынешний мир кишит нсилием больше, нежели мир, предугднный учением двух-трех бородтых скотов, проповедоввших любовь к труду, но в жизни своей пльцем не шевельнувших рди зрботк... По срвнению с их грядущим миром, ежели хочешь знть, нынешний выглядит вегетринским. А я отпрвляю н тот свет посредством пули. Кинжл. Чего угодно, убивющего мгновенно... Терпеть не могу опиливть зубы ршпилем, хоронить живьем - проделывть милые вещи, любезные коммунистическому сердцу.

- Чушь, - скзл Крин.

- Святя првд, - вздохнул я. - Нстолько мерзкя првд, что ни единый нормльный человек не поверит ей, коль скоро и поверит - пострется побыстрее збыть... Не общлсь ты с восточными соседями... Кого еще прислли, кроме Астрид?

- Не верю ни одному слову... Кроме Астрид?.. Крин покосилсь безо всякого зметного выржения н лице.

- Нсчет Олф Стьернхьельм судить не могу. Не зню, знимется он предтельством просто тк или рди любви к привлектельной женщине...

В глзх девушки сверкнул вызов:

- К очень привлектельной женщине! К привлектельной женщине, рботющей н советскую рзведку!

- Ну и что? - нивно спросил я. - Ты полгешь, советскя воення рзведк укомплектовн исключительно вурдлкми? Звероподобными олигофренми, уродливыми, точно смертный грех, и лчущими нпиться крови при первой предствившейся возможности? Окстись, дорогя!..

Десять минут спустя я отвжился промолвить:

- Чертовски любопытный спор... Учитывя, что спорящие приндлежт к рзличным полм и сидят н одной постели совершенно рздетыми.

Крин оздченно свел брови у переносицы:

- Не понимю. Ты чем-то недоволен? Я коротко хохотнул.

- Получется, после стольких лет, проведенных н честной, и почти бескорыстной рботе, меня искренне считют олухом, способным продться з милый поцелуй и жркую ночку? Боги, боги мои! О, яду мне, яду!!!

- Рзве не тк? - полюбопытствовл Крин. - Стоп! Ты, что, читл Мйкл Булгков?

- Михил, - попрвил я. - Русские имен принято произносить н греческий лд. Михил... Не читл. Однко, нслышн. Хороший был субъект...

Крин ошеломленно молчл. Видимо, изумлялсь моей нчитнности.

- Болвн Хелм, - продолжил я жизнердостно, - пытются провести з нос все, кому не лень. Это сделлось междунродным видом спорт. Но я зклился против оного. Неужто пригоже взлетть к потолку от ярости, узнв, что Астрид Втроуз рботет н противоположную сторону?

- Ты знл?

- А ты кк думл? Предполгл, во всяком случе... Что известно об Астрид Втроуз тебе лично?

- Д ничего особенного! Рботет н русских. Предл стрну, в которой родилсь, то есть, Соединенные Штты Америки...

- Никк нет, - зметил я.

- Не рзумею.

- Видишь ли, - пояснил я, - Астрид Втроуз безусловно числится советским гентом. Но Астрид Втроуз отродясь не был Астрид Втроуз...

Глв 20

Жль было высживться н финском берегу в темноте. Знкомиться с новой, доселе не виднной стрной приятно при дневном свете, но когд пссжиров пром приглсили знять мест в втомобилях, солнце уже двно зктилось.

Корбль причлил мягко, почти безо всякого сотрясения. Тможня окзлсь по-скндинвски небрежной; финны, шведы и норвежцы отнюдь не стрдют ншей мникльной нркотикобоязнью. А в отличие от молодых, недвно получивших незвисимость госудрств, относятся к провозу оружия спокойно, ибо мятежей не стрштся.

Арсенл мой покоился в чемодне, спсибо слвному кузену Олфу Стьернхьельму, обнружившему истинно дворянскую учтивость. Я, кк обычно, пострлся припрятть оружие в мшине, однко финны дже не потрудились поднять крышку бгжник.

Мы ехли по городу Турку, дже ночью выглядевшему чистым, опрятным и крсивым: кк большинство северных городов, основнных еще до того, кк мленький Крис Колумб впервые поплыл по сельскому пруду, оседлв покчиввшееся у берег бревно... Стрнным обрзом, я впервые ощутил себя в чужой стрне. Должно быть, потому, что ни слов не зню по-фински; почти все ндписи, вывески и неоновые реклмы были нчисто непонятны - кроме "Кок-Колы".

Здешний язык змкнут в пределх мленького госудрств, н нем нигде в мире, кроме Финляндии, не говорят, и знют его з пределми стрны лишь редкие эмигрнты, д не менее редкие профессионльные переводчики.

- Теперь-то можно поговорить? - нетерпеливо полюбопытствовл Крин.

Спутниц нешуточно сердилсь; можно скзть, ярилсь. Н борту пром он готов был провести целый Божий день, обсуждя коврную Астрид Втроуз и относящиеся к этой особе вещи. Бессоння ночь, посвящення упржнениям в любовных игрх, ничуть не убвил девице природной живости, чего я не мог скзть о себе. Я решительно зявил: достнет времени и потом, когд спустимся н берег. А сейчс, рсполгя удобной постелью и предвкушя пятисотмильную поездку, с дозволения Крины, отпрвлюсь в объятия Морфея.

Следовло немного зрядить поизносившиеся в чувственном пылу ккумуляторы, питвшие мой оргнизм.

- Рзбуди з полчс до ужин, - попросил я. - Коль скоро спть не хочешь, повляйся тихонько, порзмысли незвисимо. А в мшине устроим военный совет.

При моем роде знятий первым делом учишься зсыпть в любых местх, при любых условиях, в виду любых обстоятельств, кк приятных, тк и огорчительных. Я мгновенно здремл, не обрщя внимния н штвшуюся по кюте обнженную блондинку, демонстртивно принявшую душ, со вкусом рзобрвшую нкрхмленные простыни, томно рзметвшуюся н койке и обиженно фыркнувшую в ответ н полнейшее мое безрзличие к предлгемым для потребления прелестям.

З ужином я откзлся рзговривть о делх нотрез, и теперь Крин дулсь. Для умной девушки, обнружившей полнейшую зрелость рссудк и тел, он вел себя чересчур по-детски.

Огни Турку нчли тять и рсплывться позди: мы выехли з городскую черту. Я облегченно вздохнул, сызнов очутившись н мгистрльном шоссе, устремлявшемся в требуемую сторону. Подобно шведм и норвежцм, четырехрядных дорог финны почти не проклдывют: нужды нет. Я ктил осторожно и неспешно. Д и попробуйте поспешить, имея вместо мотор движок от упрвляемой детской игрушки!

Мы ехли, минуя темные хвойные лес, огибя озер, покрытые льдом и отблескиввшие при лунном сиянии серовто-белыми бликми. Шоссе, тянувшееся вдоль морского берег, я отверг - слишком очевидный мршрут, - и нпрвился в глубь стрны, по дороге более длинной, зто не столь опсной. Это был упоминвшяся рньше Е4, уводившя н север от Хельсинки, хотя предполглось, что я буду ктить по ней в обртном нпрвлении, к столице.

- В сущности, - промолвил я, нконец, - я не совсем верно вырзился. Астрид и впрямь зовется миссис Втроуз. Но вот Астрид Софией Лнд, из финского семейств Лндхммеров, не был никогд.

- Не понимю. Кк же он обмнул всех подряд? И кк ты, - Крин метнул н меня пронзительный взгляд, - вообще догдлся об этом?

- Подверг дму двум проверкм, и ни единой Астрид не выдержл.

- Проверкм?

- Д. Первя был, тк скзть, ртиллерийского свойств. По нынешним временм, когд мерикнские женщины - ксемо других нродов ручться не могу, но з мерикнок отвечю, - когд мерикнские женщины считют единственно хорошим тоном рссмтривть огнестрельное оружие кк неописуемую мерзость. Хочешь убедиться, что перед тобою стопроцентня, истиння уроженк Соединенных Шттов - брось ей в руки пистолет. Ежели не шрхнется, точно от королевской кобры, и не зорет, словно живую мышь увидел - знчит, не из Америки... Астрид Втроуз не сделл ни того, ни другого.

Крин скривилсь:

- Нивный довод, чтоб не скзть, идиотский! Нпример, я корення шведк, но шрхнулсь бы и звопил нилучшим обрзом, не сомневйся. От простой неожиднности хотя бы. Хорошо, что меня ты не проверял эдким способом.

- А к чему? Я видл тебя с дерринджером в рукх, ты держл его, кк живого пук-птицеед... Экзменовть больше не ндо. И без того ясно: Крин Сегерби может считться кем угодно, только не обученным гентом. А вот Астрид... Я не дл ей ни одного мгновения н рздумье, метнул револьвер ни с того, ни с сего; и дм регировл непроизвольно. Поймл, выкинул нружу брбн; убедилсь, что револьвер не зряжен, я не спятил, и не бросюсь оружием, способным упсть н пол и выстрелить. Пистолеты мечут через всю комнту лишь олухи из голливудских фильмов, потому что их стволы зведомо безопсны... Встрь я проделл подобный трюк с некой девицей, и бедняжк едв не нпустил полные трусики от испуг. Астрид Втроуз же повел себя вполне умело и профессионльно.

- Понимю.

- Конечно, попдются личности рзумные, кк женского пол, тк и мужского, способные обрщться с револьвером, дже любящие оружие, но профессионльной подготовки не получившие и не умеющие рефлекторно, в ту же секунду убеждться: брбн полон, брбн пуст... Подобное умение вырбтывется годми прктики, видишь ли... Астрид немедля понял: допущен оплошность. И тот же чс поведл убедительную легенду об университетской подруге, решившей нняться в полицию и помешнной н том, чтобы учить всех приятельниц обрщться с пистолетми. Произнесл нстоящее имя, кстти, спрведливо ндеясь, будто я убежусь: Мэри-Алис Линдермн училсь вместе с Астрид Лнд; все в порядке... Д, Линдермн и Лнд окончили одно и то же отделение, д только в полиции госпож Линдермн служить и не помышлял! Теперь он зовется миссис Винсент Мркези: вышл змуж з преподвтеля химии. Родил двоих исчдий, совершенно счстлив, и дже н порог семейного гнездышк не пустит ни единого влдельц грязной огнестрельной пкости... Но дже будь инче - профессионльного нвык не приобретешь з три-четыре знятия с подружкой! Астрид учили н слву, ребят куд более основтельные и толковые, чем любя блюстительниц уличного движения и общественного порядк.

- Убедил. А вторя проверк?

- Вторя дже не может считться проверкой в строгом смысле этого слов. Я ничего не подстривл преднмеренно. Только обртил внимние н то, сколь неестественно ведет себя Астрид, угодив в смую гущу милой семейки Стьернхьельмов. Девиц, якобы, родилсь и выросл в Америке, отец и мть придерживлись финских обычев и язык до ткой степени, что дочк дже рзговривет с весьм зметным кцентом... Спрведливо было бы думть, что Астрид нучилсь гордиться собственными предкми-ристокртми, во всяком рзе, сумеет держться в изыскнном обществе непринужденно. А этого-то и не змечлось. Он понятия не имел, кк вести себя среди нпыщенных дворян, безндежных пережитков позорного феодльного прошлого. Черт, он в нстоящей пнике был, узнв о грядущем чепитии!

- Но с Олфом и со мною, - возрзил Крин, - Астрид был знком хорошо, и ни млейшего смущения не обнруживл, поверь. Хотя прекрсно знл о титулх.

- Возможно. Только вы встречлись в Шттх, н демокртической почве. А повстречть целую стю феодлов прямо в среде обитния - совсем иное дело. Обычня мерикнк регировл бы обычнейшим мерикнским обрзом: ух ты, ккя прелесть! Эй, господ, вы и првд броны д грфы или з нос меня водите, х-х-х? Но Астрид сжимлсь в комок, отмлчивлсь. Обычное поведение женщины, выросшей при условиях, резко отличющихся от общепринятых в цивилизовнном мире.

Крин облизнул губы.

- Нчиню рзуметь...

- Астрид повел себя нстороженно, кк человек, с детств слыхвший о буржуях плотоядных и помещикх кровососущих. О свирепых угнеттелях рбочего клсс и крестьянств. Подлинно коммунистическое отношение. Астрид, конечно, психологически подготовили, мерикнизировли, тк скзть, н встречу с герцогми д грфми не рссчитывли. Откуд им взяться в простецкой Америке, требующей от кждого дворянин-эмигрнт: либо титулом жертвуй, либо провливй? Здоровые пролетрские инстинкты, условные рефлексы, зложенные с млдых ногтей, возоблдли.

Некоторое время Крин отмлчивлсь. Потом помотл головой:

- А родители Астрид Лнд? Он ведь именно по дороге к ним свлилсь в Хгерстуне с сердечным приступом! Д, соглсн: приступ Астрид рзыгрл, и добирться до мест нзнчения не собирлсь, но ведь перед этим нвещл отц и мть, не рз, и не дв нвещл... Неужто подсдную утку приняли з собственную дочь?

- Нет. В этом и згвоздк. Свою дочь они прекрсно помнят. И знют, где их дочь обретется ныне.

- Ты, - с ужсом произнесл Крин, - хочешь уверить, что Астрид... содержт где-то зложницей? Все время?

- Несколько лет нзд, - нствительно молвил я, - супружескя чет Лнд переехл из город, где прожил долгие годы, в другой, рсположенный н изрядном рсстоянии. Город, в котором их не знл никто, в котором они сми никого не знли. В котором у Астрид - нстоящей Астрид - не было приятелей.

Крин свел брови у переносицы.

- Случилось это, - продолжил я, - вскоре после того, кк Астрид Лнд посетил Северную Европу. В Финляндии, н земле предков, он здержлсь особенно долго. И, подобно большинству мерикнских туристов, решил одним глзком посмотреть н коммунистическую Россию, з Железный Знвес глянуть. Обычнейший способ: совершить однодневную поездку из Хельсинки в Ленингрд. При держу: если кто-либо удосужится проверить, выяснится, что в некоей группе сделлось плохо молодой женщине, и бедолгу срочно уложили в советскую больницу. Возвртилсь он уже н следующий день, с иной группой, где нстоящую Астрид Лнд в лицо, рзумеется, не помнили и ничего худого не зподозрили. Не сообрзили, что въехл в СССР одн Астрид Лнд, выезжет совсем другя.

- Получется, Астрид... Выходит, родителям велели сменить местожительство? И держть язык з зубми - инче дочери не поздоровится? Тк?

Я кивнул.

- И они покорно повиновлись, - продолжил Крин, - помня: дочь томится в коммунистическом зстенке, откуд не выберешься... Отцу и мтери поневоле остлось лишь подчиниться.

Крин умолкл и опустил голову.

- Я звонил обоим по телефону, - скзл он. - Об ужсно рсстроились, услыхв о внезпной болезни Астрид. И понятно: любить смозвнку не любили, скорей, ненвидели всеми фибрми души, но если бы рзведчиц умерл, подлинную Астрид немедля убрли бы з нендобностью...

- Примерно тк, - соглсился я. Черные боры тянулись по обе стороны шоссе непрерывными, сплошными стенми. Встречного движения не нблюдлось. Асфльт ложился под колес, освещемый двумя снопми свет...

- Коль скоро вы рзумны, судрыня, - промолвил я, - попробуйте угдть, чего рди зтеяли Советы всю ктвсию. Кто был мишенью Астрид?

- Мишенью? А, ты говоришь о человеке, интересоввшем русскую шпионскую сеть?

Поколебвшись, Крин сверкнул глзми. Осторожно скзл:

- Астрид вышл змуж з Алн, верно? Пожлуй, собирлсь выкрдывть результты его исследовний...

- Русских, кк и всех остльных, очень знимет океногрфия, но ведь не в эдкой же степени! - возрзил я недовольно. - Свидетельств о том, что Алн Втроуз имел кстельство хоть к небольшому оборонному проекту, попросту нет: не имел он отношения к субмринм, локторм, подводным военным устновкм... А тртить прелестную женщину-гент н кбинетного ученого червя не стли бы дже безумцы.

- Прелестную? - вскинулсь Крин. - Вот уж никогд не считл ее привлектельной, Мэтт!

- Ты не мужчин, дорогя. И отнюдь не тк сообрзительн, кк я думл. Или притворяешься глуповтой - это горздо вернее. Мишенью Астрид был ты см.

Крин и глзом не моргнул. Фрз моя оствил ее вполне спокойной, почти безучстной.

- Д, пожлуй. Хотя Алн чстенько нведывлся в Вшингтон и знл, что мы родственники, он почти не искл встреч, пок я не вышл з Фредерик. А уж тогд они с женой зчстили в гости. Рзумеется, идея приндлежл Астрид. Я еще пончлу дивилсь: откуд подобный прилив родственной симптии, но потом решил, что миссис Втроуз являет совершенно естественное любопытство, хочет быть н короткой ноге с ристокртическими родичми своего супруг...

- Ей требовлсь ты, Крин.

Молодя женщин только плечми пожл.

- Если... нчльство Астрид хотело звербовть меня, лучше было бы подослть неотрзимого соблзнителя.

- Это, во-первых, избитый до неприличия, шитый белыми ниткми прием. Во-вторых, изучив положение, Советы могли сделть рзумный вывод: Крин Сегерби, невзиря н бурные рзноглсия по поводу оружейного производств, очень привязн к мужу, и донжунский гмбит попросту обречен н провл.

После довольно долгого безмолвия миссис Сегерби произнесл:

- Д... Я и не думл, что Фредерик столько для меня знчит, покуд не овдовел... Он сглотнул и продолжил:

- Но не слишком ли сложный подход выбрл Астрид? Он ведь могл и просто познкомиться с нми где-нибудь в столице! Не обязтельно было просить мест в Океногрфическом институте, женить н себе знменитого исследовтеля, приходившегося мне троюродным бртом, пускться н столь змысловтые и трудные ухищрения... Ты убежден, что мишенью считли меня, не Фредерик? И ккое отношение к этому зговору имели объекты в Лксфорсе? Их дже построить не успели, когд Астрид ннимлсь н рботу в Институт!

Крин явно был умнее, чем хотел кзться. Хороший здл вопросец. Тоном упрек я зметил:

- Много думть вредно, это может сделться неискоренимой привычкой. Лксфорс, миля, служит своего род припрвой к первончльному плну или зкуской - нзови кк хочешь. А сперв рзведчице следовло зняться Segerby Vapenfabriks Aktiebolag - SVAB'ом.

Девушк нхмурилсь.

- Но зчем? Это же длеко не смя крупня...

- Именно! SVAB - семейное предприятие, не громдня безликя корпорция. Ты - шведк, и, невзиря н устремления к миру, дружбе и сотрудничеству между всеми нродми Земли, не можешь не гордиться тем, что срвнительно мленький отечественный звод успешно конкурирует с мерикнскими, нглийскими и прочими исполинми. У SVAB репутция отмення, и вполне зслуження, между прочим. Крин вздохнул.

- Ты снов прв. Хочешь скзть, скндл, компрометирующий SVAB, удрил бы по шведской оборонной промышленности и нционльной безопсности?

Я кивнул.

- Это предположение, однко склонен считть, что не ошибюсь. Ибо Советы окзывют н Швецию очень упорное и долгое двление. Кое-кто подозревет, что ниболее отчянные и безмозглые головы в Москве двно выншивют плн вторжения, подобного фгнской войне. Конечно, сми шведы понемногу стновятся прноикми, живя по соседству с восточным великном-людоедом; помнят, кк нпли в тысяч девятьсот тридцть девятом н Финляндию... И все же постоянные вторжения русских субмрин в территорильные воды нсторожили бы кого угодно. Советы пытются держть Швецию в состоянии непрерывного беспокойств. Подкрмливют деньгми любую полоумную группу, провозглшющую себя сторонницей миролюбия; подстрекют молодежь к демонстрциям и неповиновению.

Крин покосилсь н меня, промолчл.

- Чем больше демонстрций и беспорядков, тем лучше для всемирной революции. Посему очровтельной шпионке...

Послышлось негодующее фыркнье Крины.

- ...Вручют безукоризненные документы и легенду создют подходящую: стриння финскя семья, супруг приндлежит к ристокртическому шведскому роду. После чего Астрид ндлежло втереться в доверие к своенрвной молодой жене влдельц фбрики SVAB, звоевть ее доверие и звести зкдычную дружбу. А уж после будет возможно использовть юную зблудшую иделистку в собственных целях. И нвеки создть зводу мерзейшую слву. А то и спровоцировть полный рзвл предприятия.

- Но что же Лксфорс?

- Очень удчно подвернулся. Прекрсное стечение обстоятельств - с точки зрения Астрид, конечно. Думю, Лксфорсом знимлсь другя тйня групп, потом большевики сообрзили: две незвисимых мишени могут соствить великолепное сочетние! Двух зйцев одним выстрелом добыть, предствляешь?

- То есть?

- Нпдение н секретнейший военный объект. А нпдющие орудуют изделиями SVAB'a, которые любезно предоствил Крин Сегерби.

Я скривился.

- Стьернхьельмы чрезвычйно озбочены своей незпятннностью, н смом-то деле волновться ндлежло семейству Сегерби! А, может, они збеспокоились?

Метнув н Крину быстрый взгляд, я спросил:

- Может, н тебя уже неглсно охотятся? Крин тряхнул головой:

- Сомневюсь.

Несколько минут мы ехли молч.

Шоссе по-прежнему тянулось меж густых сосновых лесов. Кжется, все финские дороги - лесные. Высыпвшие рнее звезды исчезли: небо зволкивло тучми, понемногу нчинл нкрпывть редкий ледяной дождь.

Мрк сгущлся.

"Нверное, - подумлось мне, - полезно было бы включить рдио и поймть сводку погоды н кком-либо доступном понимнию языке. Хотя, что проку? Дже если синоптики предрекут всемирный потоп, ндо ктить вперед, к северной шведской грнице".

- Фредерик, см понимешь, пристрелил он, - скзл Крин.

- Астрид? - спросил я без особого удивления.

- Конечно. Убил в грже, из пистолет, и несколькими чсми позже ворвлсь ко мне: прижть безутешную вдову к дружеской груди, облить слезми сострдния, утешить.

Я немного нсторожился. Рзумеется, в том, что Фредерик спровдил к протцм Астрид Лнд, сомневться не приходилось, учитывя, с ккой целью и ккими людьми зтеян оперция. Но вот убедиться, что об этом отлично знет слвня мленькя блондинк, двно устновившя, от чьей руки погиб возлюбленный муж, было весьм ощутимой неожиднностью.

И после этого Крин умудрялсь преспокойно подыгрывть Астрид и своим друзьям-миролюбцм, вооружющимся противотнковыми грнтми!

- Првильня мысль. Но кк ты к ней пришл? Крин пожл плечми:

- Понятия не имею. Почуял. Догдлсь. Не зню... Просто понял: женщин, вихрем влетевшя в мою вшингтонскую квртиру, повинн в смерти Фредерик. Посмотрел н мерзвку - и урзумел.

Всякий юрист лопнул бы от хохот, слушя эдкое докзтельство, но я чересчур много времени провел н своей службе, чтобы нсмехться нд женской или мужской - интуицией. Не рз и не дв убеждлся: шестому чувству ндобно доверять полностью.

- Чуть... - Крин сглотнул: - Чуть не бросилсь н нее тогд. Хотел звизжть: "убийц!" - но ккими подтверждениями рсполгл? Кто поверил бы, что респектбельня жен солидного, призннного ученого-океногрф советскя шпионк?

Я хмыкнул:

- Мы с Мком, нпример...

- Ужснее всего - Фредерик постоянно предупреждл меня, просил держться нстороже... А я огрызлсь, говорил, он готов обнруживть коммунистов и под кровтью, и в унитзе, и в тюбике зубной псты... Но Фредерик не угомонился, пустил по следу Астрид чстных детективов, служивших при ншей фирме. Те не обнружили ничего, однко Астрид, по-видимому, догдлсь о случившемся и решил избвиться от слишком подозрительного и прыткого субъект. Фред был прв от нчл и до конц...

Глубоко вздохнув, Крин продолжил:

- Я проглотил гнев, усмирил горе, укротил ярость. Принял соболезновния, прильнул к этой тври... И с того дня стрлсь обрщться с нею, точно с лучшей подругой.

Мы умолкли. Дорог н короткое время сделлсь четырехрядной, потом сызнов съежилсь до уже привычных двух полос. Обочины в Финляндии оствляют узкими, еле вмещющими решивший притормозить втомобиль - шведы в этом отношении куд щедрее.

Движения по-прежнему не змечлось. Я спокойно, без ззрения совести пользовлся "дльним" светом фр: рефлекторы у "жучк" были хорошими. Единствення хорошя чсть мшины, которую я взял нпрокт...

Нконец, рзнообрзия рди, впереди покзлся одинокий "сб", тщившийся неспешно и осторожно. Обогнв чужой втомобиль не без некоторой лихости, я впервые почувствовл себя водителем, не ребенком, едущим н педльной мшине по ллее прк.

- Подведем предврительные итоги, - обртился я к Крине. - Соблзнять тебя не предствлялось рзумным, однко ты приндлежишь к большой и весьм влиятельной шведской семье, чрезвычйно пекущейся о фмильной чести. Прекрсно. Следует подыскть в Америке еще одного родич Стьернхьельмов. Нилучшей кндидтурой покзлся Алн Втроуз, океногрф: жил н восточном побережье, сплошь и рядом нведывлся в Вшингтон. Холост и, следовтельно, может быть уязвим для неотрзимой крсвицы...

Возмущенное фыркнье.

- Очень кстти подвернулсь девиц финского происхождения, родом со Среднего Зпд, попросившя мест в Институте. Идельно, кк выяснилось, подвернулсь, ибо, отослв доктору Втроузу свое зявление, решил отдохнуть и пострнствовть по Скндинвии, пок дминистрция решит: принять ее н рботу или нет. А поскольку решение можно было с уверенностью предскзть: возьмут Советы срочно подобрли девушку с более-менее соответствующей внешностью, поспешно преподли ей основы океногрфии, снбдили контктными линзми... Либо крсителем для волос. Не верю я в то, что креглзые блондинки слоняются по белу свету в изобилии.

- Астрид, - зметил Крин, - чрезвычйно зботилсь о волосх, использовл ккие-то хитрые шмпуни...

- Признтелен з ценные сведения. Слово женщины игрет здесь огромную роль... Продолжю. Одн Астрид Лнд без вести пропл в городе Ленингрде. Другя Астрид Лнд объявилсь в городе Глостере, штт Мссчусетс, лсково улыбнулсь Алну Втроузу, подверглсь крткому собеседовнию и получил искомую должность. Н беду, Алн Втроуз имел довольно твердые понятия о том, что можно, и чего нельзя допускть с подчиненными женщинми. Тут объявился мой милейший кузен Олф Стьернхьельм, решивший нвестить семидесятисемиюродного бртц Алн. Переспв с Олфом и, возможно, звербовв его, Астрид умело зствил Втроуз приревновть - просвтння невест всегд привлектельнее; потом хитроумными способми женил н себе... Алн, пожлуй, долго вздргивл, предствляя нежную женушку в объятиях солдфон, промышлявшего немничеством.

Крин хмыкнул.

- В скором времени доктору Втроузу довелось отпрвиться в Вшингтон, по делм служебным. Смо собою, очровтельня миссис Втроуз последовл з мужем и позботилсь, чтобы тот не поленился проведть родичей, супружескую чету Сегерби. Знкомство Астрид с вми состоялось, оперция вступил в решющую стдию. Н беду Астрид, Фредерик Сегерби окзлся личностью недоверчивой и весьм проництельной. Пришлось от него избвиться, но худ без добр не бывет: молодя жен убитого кинулсь в объятия рзведчице, выплкл горе и сделлсь зкдычной приятельницей Астрид. По крйней мере, см Астрид полгл именно тк.

Я скосил глз н точеный девичий профиль:

- Что же ты собрлсь учинить в Лксфорсе, Крин?

- А?

- Зчем продолжешь водить дружбу с "миротворцми", состоящими у Советов н тйном жловнье? Зчем снбжешь их противотнковыми игрушкми последнего выпуск? Ведь Астрид лишь того и ндобно!.. О Боже, теперь нчинется снег!

И впрямь, с неб повлили мокрые липкие хлопья. Срочно включив стеклоочиститель, я обеспечил себе относительно ясный обзор.

- Ты ведь и грош ломного не дшь з их дурцкие лозунги, з их лицемерные цели... Зчем же?

Когд Крин отозвлсь, голос прозвучл нтянуто:

- Нет... Нет, конечно... Только я хочу, чтобы эт бртия увязл по уши!

- Понимю...

Н деле я почти ничего не понимл, однко почел з блго сделть вид, будто рзумею все до тонкостей. Доствло и уже допущенной оплошности: я долгое время принимл нивность и горячность Крины з чистую монету. Ошиблся нрвне с Олфом Стьернхьельмом и мнимой Астрид Лнд.

- У тебя что, пятый туз в рукве?

- Пятый?.. А, это мерикнское выржение? Д, Мэтт, у меня в рукве... кк это? Козырня крт?

- Аг.

- Не стоило бы рзглшть, но мною смой и другими людьми совершены известные приготовления... Обо всем уже позботились. Пожлуйст, не вздумй в последнюю минуту явить героизм и погубить ншу зтею.

Прежде, нежели я успел откликнуться, Крин продолжил:

- И, пожлуйст, не здвй вопросов. И тк рсскзл больше, чем должн... Доверилсь без оглядки... Д не морщись ты яри виде снег! В это время год он быстро и бесследно тет.

Северные свои кря Крин знл, конечно, куд лучше моего. В продолжение всей ночи шоссе оствлось темным, только увлжнялось, ибо упвшие хлопья почти немедля преврщлись в струйки холодной воды.

А вот фольксвген волновл меня не н шутку. Слбый, стренький четырехцилиндровый мотор и рньше-то не кзлся особо ндежным, сейчс принялся чихть, словно простуду н финской почве подцепил. Кждый рз, когд слышлся очередной перебой в рвномерном движении поршней, сердце мое обрывлось и двло перебой почти одновременно с двигтелем.

Шуршли полысевшие резиновые покрышки, мерно поскрипывли ерзвшие по стеклу рычжки "дворников", и я в ужсе ждл: вот-вот мшин зглохнет нчисто и остновится в безлюдной финской глуши, откуд шгть и шгть до ближйшей фермы или поселк или город...

Рзок-другой попдлись одинокие бензоколонки; я тщтельно пополнял зпсы горючего, стрясь держть бк полным. Ни единого мехник, несущего ночное дежурство и способного покопться в моторе, не обнружилось.

Цен бензин, естественно, укзывлсь в финских мркх, кк они относятся к доллру, я не знл, но крепко подозревл, что плчу з финское топливо непомерные деньги.

Серый рссвет зстиг нс н северной грнице Финляндии. Позвтркв крутыми яйцми и селедкой в провинцильном городке Оулу и снов тронувшись, мы обнружили з собой преследовтелей.

Глв 21

Дорог уклонялсь к побережью. Крт покзывл, что, слившись с мгистрльным шоссе, тянущимся вдоль Ботнического злив, он уводит прямиком в Швецию. Никким иным способом, не считя лесных тропинок, преодолимых рзве только в лендровере или джипе, достичь грницы было немыслимо.

Весьм логично с их стороны, подумл я. - Естествення точк перехвт, см поступил бы в точности тк же.

"Хвост" непрерывно виднелся в боковом зеркльце, держсь н блгорзумном рсстоянии от фольксвген.

Коричневый "седн", по европейским меркм весьм внушительный, содержл экипж из двух человек. Под кпотом у этой мшины было достточно лошдиных сил, чтобы легко и просто боднуть здний бмпер несчстного ншего "жучк" прежде, чем втомтическя передч успеет переключиться. Впрочем, не исключю, что ребят пользовлись обычным стромодным рычгом скорости.

Время от времени коричневый втомобиль отствл, дбы не делться чрезмерно зметным, но через минуту или две появлялся опять. Нивный трюк. Преследовть подопечных в одной и той же колымге и оствться при этом незмеченным просто нельзя. Нужно с полдесятк рзличных втомобилей, отличня рдиотелефоння связь, обрзцовя слженность совместных действий...

Подобного не змечлось. Но подобного им и не требовлось. Нш конечня остновк был известн: Лизниэми.

Я содрогнулся от неожиднности и тревоги. Я не ствил Беннетт ни в грош. Я был опытным профессионлом, эт крыс покидл свой пршивый кбинет лишь изредк и, рзумеется, рссчитть сложную оперцию смостоятельно не могл. Тем пче, не должн был проникнуть в ход рссуждений, приведших меня н финский берег.

Беннетт попросту не должен был, прв не имел перехитрить меня! Обидно ведь! Все рвно, что, будучи зкленным охотником н львов, пятиться перед жирным, глупым, рзъяренным домшним котярой...

Впрочем, кошки пользуются моим глубоким увжением, потому призню: от рзъяренного кот и попятиться не грех; для здоровья полезнее, честное слово.

Кжется, я непроизвольно произнес несколько слов.

- Что знчит "гребу твою мть"? - недоуменно спросил Крин. - Тоже мерикнский жргон? А, ты увидл эту слвную мшину!

- Пожлуйст, не умничй сверх меры, - огрызнулся я. - Инче звербую в ншу оргнизцию, эт учсть хуже смерти. Кк углядел, кстти?

Крин с улыбкой покзл мне зжтое в руке дмское зеркльце.

- Посмтривю нзд, не оборчивясь. Это "уди-квттро", то есть, "уди-четыре". Отличный втомобиль. Дорогой. Привод н все четыре колес, чтобы, возврщясь домой из тетр, не звязнуть в огромных итльянских сугробх...

Он хохотнул.

- З рулем сидит мужчин, с ним рядом - девушк.

- Девушк?

Я нхмурился. Беннетт стяжл себе слву зкоренелого женоненвистник, не подпускющего гент в юбке ни к одному зднию, коль скоро оное не вовлекет вопросов постельных. Впрочем, следовло, кжется, менять сложившееся в моей голове мнение о стрине Беннетте. Сукин сын являл неожиднную сообрзительность и проворство.

- Присмотрись получше, - попросил я. - Проверь.

- Незчем.

Крин улыбнулсь: лукво и смодовольно.

- У девицы н левой щеке большя мрлевя повязк. Зовут бедняжку Грет Лгертсен. Имя водителя - Крл Иохнсон. Вы уже встречлись и знкомились... Послл милую пру, конечно же, Астрид... А ты решил, кто-то иной?

Сделв глубокий вдох и не менее глубокий выдох, я чуток успокоился. Почувствовл изрядное облегчение. Все-тки я ошибюсь редко. Беннетт продолжет рыскть по Швеции, выискивя окянного Мэтт Хелм, покуд люди поумнее и поопытнее ловят упомянутого Хелм в Финляндии.

Приятно сознвть, что тебя не обствил нпыщенный болвн!

- Д, ты угдл, - признлся я. - Получется, Грет возвртилсь н поле брни, вопреки боевым рнениям? Решительня особ, ничего не скжу. После эдкой обрботки...

- Думю, он в бешенстве, и жждет отомстить. Решил, будто изуродовн отныне и нвеки, преисполнилсь лютости, ринулсь нперерез виновнику...

- Черт, ведь не я же искромсл ее!

- Твой нпрник - невелик рзниц. Злоб кипит и просит выход. Злобу ндо сорвть н ком-то, милый...

"С Криной следует держть ухо востро, - подумл я в несчетный рз. Просто неприлично девице облдть подобными мозгми".

- Будем ндеяться, ты прв. И будем ндеяться, Крл Иохнсон взбешен еще больше приятельницы. Они любители, Крин. Рздрконившийся до белого кления любитель склонен совершть поступки, противоречщие нипростейшему здрвому смыслу. Если эти двое злятся - знчит, сдли в рхив дже те немногие извилины, которыми облдли прежде...

Крин поколеблсь.

- Мэтт!

- А?

- Очень хороший втомобиль, "уди"... Проходимость великолепня, мы ведь не знем, кковы дороги возле той деревни. После дождя и снег обычня мшин - тем пче, нш млыш - и зстрять может. Вдобвок, мотор чихет, см дергешься кждые полминуты... Понимешь?

Я воззрился н Крину с неподдельным почтением.

- Все-тки тебя нужно звербовть, и попроворнее! Чрезвычйно здоровые бндитские нклонности, чистя нходк для ншей службы... Но постой, ведь тебе, кжется, ведено рботть н Олф?

- Мленькя послушня брышня Сегерби, - ухмыльнулсь Крин, - прикзл долго жить. Смирения отныне уже не требуется. Нужня цель достигнут.

- И ккя же? - полюбопытствовл я. Крин отмолчлсь.

- Выдвигй предложения по зхвту неприятельской колымги, - промолвил я.

Порядок действий мы рзрботли сообщ. Первым шгом ншим было здержться в Оулу и побродить по мгзинм: во-первых, убедить противник, будто не подозревем о "хвосте", во-вторых, купить кой-ккое снряжение, ибо шнырять по рктическим пустошм в относительно легкой одежде не годится.

'Крине, помимо прочего, требовлся и костюм для некоей не вполне понятной роли. А еще он купил коротенькую, прозрчную, отороченную кружевми ночную сорочку, ндеясь, видимо, употребить ее нынче же ночью. Конечно, если удстся провести эту ночь совместно...

Все предшествоввшие встречи со скндинвской тможней были вполне и совершенно безопсны, однко н сей рз я тщтельно рстыкл огнестрельную контрбнду по нименее доступным уголкм крсного фольксвген. Пересекть грницу подле Хпрнды, откуд рукой подть до секретных рмейских объектов, следовло весьм осторожно. Это вм не в Турку с пром съезжть.

Приготовления пропли впустую. Межгосудрственный рубеж мы преодолели, дже не покидя мшины, дже - кк и в Турку - не открывя бгжник. Следующим пунктом ншей поездки знчилсь Порккл, где нчинлсь лесня дорог н Лизниэми. Смое время было отнимть у Крл и Греты приспособленную для подобных героических стрнствий мшину, подумл я.

Првд, в Лизниэми нверняк подстерегет Беннетт, я в этой деревушке ровным счетом ничего не збыл... Следовло, пожлуй, включть лисью хитрость и орудовть менее откровенно.

- Приготовься, Крин, сейчс нчнет брхлить мотор, я приду в неописуемую злость. Ишь, ублюдки стокгольмские, деньги дрть умеют, мшиной хорошей обеспечить не могут!.. Ох, чуть не збыл. Возьми, покуд время остется.

Я пошрил под приборной доской и выволок н свет Божий револьвер, оснщенный глушителем. Трофей, зхвченный в Осло у Мршлл Линднер. Кзлось, век миновли...

- Зряжен. Большим пльцем опустишь эту штуковину, которя нзывется "предохрнитель". Укзтельным пльцем придвишь эту штуковину - он именуется гшеткой. Курк подымть не ндо, револьвер смовзводный. Однко, поскольку эту публику желтельно зполучить живой и способной болтть, пострйся не дырявить черепов без последней, крйней нужды, О`кей?

- О`кей, - ухмыльнулсь Крин.

- А теперь, пок мы еще не достигли город, "жучку" смое время крылышки сложить...

- Кк?

- Автомобилю испортиться пор, - пояснил я. И повернул ключ зжигния. Двигтель тотчс умолк, фольксвген быстро нчл терять скорость. Я крутнул ключ в обртную сторону, зпустив мотор снов и послв через выхлопную трубу впечтляющее облко синего дым. Опять выключил зжигние. Автомобиль, должно быть, честил меня своими чернейшими втомобильными проклятиями з эдкое издевтельство нд зслуженной и верно возившей экипж техникой.

Рздлся негодующий гудок: "уди" едв не врезлся в нс, умудрился вильнуть и пронесся мимо. Быть может, ребятки решили зтормозить впереди, проверить: поверну я в Хпрнду или проследую дльше по мгистрльному шоссе.

Успев згнть VW н широкую дорожную обочину, я вывернул руль и, н всякий случй, потянул ручной тормоз. Потом нчл вертеть ключом, срзу же зглушя негодоввший мотор. Оствлось уповть, что с изрядного рсстояния Крл и Грет, нверняк остновившие "уди" поодль и пробрвшиеся по кустрнику вспять, не зметят крсноречивых содрогний корпус, которые свидетельствовли: двигтель испрвен и стрется вовсю.

Выбрвшись нружу, я остервенело зхлопнул дверцу и дрмтически пнул ни в чем не повинное колесо. Крин вышл со своей, пссжирской стороны, успокивюще зворковл:

- Рзве можно тк яриться н втомшину? Опомнись, дорогой! Неприятно, соглшюсь, но ведь нм очень повезло. Зстряли у смой городской черты, не посреди финских лесов! Смотри: впереди рзвилк. До Хпрнды рукой подть.

Говорил он весьм убедительно: здрвомыслящя подруг бешеного психопт. Я продолжл придерживться избрнного тон.

- О, Господи Боже мой, до кких пор эт неутомимя оптимистк будет твердить: "сткн нполовину полон"? Пуст нполовину! Понимешь, пуст! Мшину взяли нпрокт, по првилм я обязн либо доствить ее предствителю фирмы собственноручно, либо смостоятельно отогнть в ремонтную мстерскую! А где времени лишнего взять? А колымгу новую где брть прикжешь?!

Крин выпрямилсь и негодующе процедил:

- Стыд и позор! Взрослый человек!.. Между прочим, двно мог бы притормозить возле первой попвшейся бензозпрвочной стнции, мехнику зплтить, мотор нлдить. Он, бедный, чихл от смого Турку, д тебе же все едино кзлось! Вот что, Мэтт: я збирю свои пожитки и отпрвляюсь в Хпрнду пешком. Гостиниц в тком городке нверняк немного; зхочешь отыскть меня - отыщешь. Но сперв изволь успокоиться.

- Откуд ты взял, - рявкнул я, - будто в этой дыре хоть одн-единствення звшивлення гостиниц отыщется?.. Но кк угодно! Сктертью дорог!

Подняв крышку, я притворился, будто копюсь в не успевшем остыть моторе. Крин с видом оскорбленного достоинств поднял свой рюкзк, именуемый в Швеции ryggsack и приобретенный мною чс нзд, решительно зшгл прочь, по нпрвлению к шоссейному перекрестку.

Обиження дм гордо покидл невыносимого грубиян-любовник. Отлично было сыгрно.

Сыпля отборными мерикнскими ругтельствми, я збрлся под мшину, изобржя поиск поломки. Любой мехник лишь покрутил бы пльцем у виск, созерця мои эволюции, но я отнюдь не был обязн понимть, что это бессмысленно. А извлечь припрятнные стволы следовло...

Четвертью чс позже я подхвтил чемодн и с угрюмым видом поплелся по дороге. Присмиревший и полный рскяния джентльмен торопится вослед упорхнувшей дме.

Крин уже исчезл из виду. Что ж, не удивительно, я дл ей отменную фору. Свернув н рзвилке, я пошел соглсно укзтелю и минут через двдцть обнружил перед собою Хпрнду: стрый, ветхий, зхолустный городишко. Еще минут через пятндцть я очутился н центрльной площди. Смое высокое строение из теснившихся вокруг нее, укршл вывеск "Stadshotellet", "Городскя гостиниц".

Одн, стло быть, отысклсь... Отлично.

Крин, вне всякого сомнения, отыскл приют именно здесь. Но и ей, и Крлу с Гретой следовло дть еще немного свободного времени. Посему я покрутил носом и отпрвился н поиски бензоколонки.

Последняя обнружилсь по соседству с бклейной лвкой. При зпрвочной стнции нличествовл ткже крохотный мгзинчик, торговвший мелкими вещицми, нужными в шоферском обиходе.

Я купил несколько флконов, снбженных грозными этикеткми: "Не допускть попдния в глз и н кожу!" "При попднии в рот немедленно обрщться к врчу!" "Если добежть успеешь", - угрюмо подумл я и решил не откупоривть зловещих сосудов.

Стоял серый псмурный день, под стть нстроению. Волоч увесистый чемодн и бумжный пкет с нчисто ненужными, д еще и ядовитыми, покупкми, я сызнов пересек площдь (в Новой Мексике ткие нзывются plazas) и вступил под крышу отеля, соствлявшего, по-видимому, гордость местную и достопримечтельность.

В былые дни, когд путешествовли с горздо меньшей прытью, чем ныне, Хпрнд числилсь естественным приютом для всякого стрнник, здержвшегося едв ли не н мкушке Земли по дороге из Финляндии в Швецию или ноборот. Но теперь гостиниц понемногу ветшл и рссыплсь. Резные дубовые двери, тем не менее, противостояли годм довольно брво. Мореный дуб вообще отличется изумительной долговечностью.

Престрелый портье поведл н неуклюжем нглийском, что фру Хелм остновилсь в номере двести семндцтом. По стрдльческому выржению лиц понятно было: портье не верит и не собирется верить росскзням о супруге, ншедшем своевольную беглянку-жену. Чересчур зметн был рзниц в возрсте, д и крсвиц Крин едв ли вышл бы змуж з ткое пугло, кк я.

Но постояльцев было мло и, если привередничть, решил портье, недолго и прогореть. Пускй сумсшедшие инострнцы творят что угодно.

Я поднялся по стринной витой лестнице, зшгл по левому коридору дом. Поход выдлся неблизким, ибо гостиниц и снружи выглядел внушительной, изнутри покзлсь и вовсе бескрйней. Пол выстилли истертые ковровые дорожки, нескончемые двери номеров, похоже, были зперты нглухо, з неимением обиттелей. Чрезвычйно удобня гостиниц...

Обнружив искомую дверь, я предусмотрительно постучлся. Полминуты спустя лязгнул щеколд, створк рспхнулсь внутрь.

- Прости, крошк, - молвил я жизнердостно. - Посмотри, что сыскл! Стрые фольксвгены могли передвигться вплвь, новые откзывются ездить, когд рос выпдет. Но эти веществ мигом вытянут из горючего лишнюю влгу, и мотор зведется, кк миленький. Продвец уверял, что... Эй, ты по-прежнему злишься?

Лицо Крины было бледным. Облизнув губы, он произнесл:

- Мне очень жль, Мэтт, честное слово... Тк ндеялсь, что до этого не дойдет!

- Послушй...

Я переступил порог, пытясь обнять Крину. Слев, из-з полурскрытой двери, выдвинулсь темня фигур, в спину мою уперлось дуло, дверь зтворили пинком ноги.

Знкомый голос объявил:

- Подымите-к руки, мистер Хелм. Я зню, вы опсный субъект, потому рисковть не собирюсь. Пожлуйст, не вынуждйте стрелять! Предупреждю всерьез.

Глв 22

Любитель, утверждющий, будто не собирется рисковть, но при этом упирющий револьвер или пистолет в спину обученного профессионл, не оствляет генту ни млейшей возможности принимть зверение всерьез. Имеется несколько ответов человеку, использующему ствол н мнер строго доброго биллирдного кия или стрекл; ответов по преимуществу смертоубийственных, и все до единого мы знем нзубок.

Хотя применяем очень редко, ибо вероятные противники дулом не подтлкивют. В конце концов, огнестрельное оружие именно зтем изобрели, чтоб рзить н рсстоянии.

Умудрившись подвить смех, я сдержлся, не стл отнимть пистолет, не отпрвил Крл стрнствовть по комнте кувырком, и вообще повел себя тише воды, ниже трвы. Комнт, кстти, был просторной, недурно обствленной в стиле прошлого столетия, снбження привлектельной двуспльной кровтью.

Обои, впрочем, кзлись обшрпнными, вылинявшими; кое-где нчинли отсливться.

И все рвно, высокие своды соствляли приятный контрст нвисющим нд смой головою потолкм отечественных отелей, безукоризненно чистых и нчисто лишенных всякого своеобрзия.

Рюкзк моей спутницы покоился н дльней постели, рядом влялсь вытщення и небрежно брошення одежд. См Крин, отворив дверь и, кк условились, предтельски впустившя меня внутрь, отступил подльше, предусмотрительно избегя окзывться н возможной линии огня. По-прежнему облчення в черные джинсы и пушистый белый джемпер, молодя женщин успел сбросить туфли. Не одобряю.

Несколько рз получив болезненные удры по ступням, я тщтельно избегю прилюдно рзгуливть босиком, но современную девицу, попвшую в пределы четырех змкнутых стен, дже конской упряжкой в туфлях не удержть. Сужу по мерикнкм, но уроженки Швеции, кжется, держлись тех же порочных убеждений.

Пристльно следя з мной, Крин усердно побледнел, нпустил н лицо ндлежще озбоченное выржение. Стоял с видом послушной мленькой девочки, подчинившейся боевому прикзу, отднному опытными товрищми, но все же чувствующей себя не в своей трелке. Предтельство - не мед!..

Мы зрнее договорились: толик смущения не повредит. В обрз, который Крин создл для себя и теперь н время возродил, хлднокровня ненвисть не уклдывлсь. "Впрочем, - подумл я, - предвя по-нстоящему, крошк смотрел бы точно тк же"... И возможность двойного предтельств полностью сбрсывть со счетов не следовло.

Жизнь свою я полностью вверил женщине, истинному понимнию пок недоступной. Оствлось лишь уповть, что я не совершил роковой ошибки. Првд, шестое чувство ншептывло успокоительные слов, но и шестое чувство иногд способно ошибиться...

Крл опять подтолкнул меня дулом:

- Handema mot vaggen... Руки н стену, шг нзд, ноги поствить н двойной ширине плеч! - рявкнул он. Должно быть, нсмотрелся голливудской киночуши.

Я покорно принял укзнное положение. Смит-и-вессон тридцть восьмого клибр Крл отыскл тотчс, вынул из поясной кобуры, едв не своротив при этом предохрнитель.

- Хорошо. Можешь рспрямиться... В чем дело, Крин?

- У него еще один ствол есть! Вернее, целых дв! Мленький дерринджер, у меня отобрнный. В првом носке пошрь.

Отлично. Этот эпизод сценрия мы тоже рзрботли згодя; решили воспользовться дерринджером, кк жертвуемой при шхмтном гмбите пешкой, дбы измен, учинення Криной, кзлсь првдоподобнее. Ткже нельзя было исключть, что девушк перекроил сценрий по-своему, теперь хотел полностью рзоружить меня. Поживем - увидим.

Н свете существует величйшя глупость: верить всем и кждому. Хуже нее лишь одно: вообще никому не доверять.

Ошршенный собственным промхом Крл немедля попрвился:

- Не двигться, Хелм! Змереть!

Голос юнц отчего-то потерял комндирские нотки.

- То двигться, - молвил я рздрженно, - то не двигться! Реши сперв, олух Цря Небесного, потом челюстью щелкй!

Я ждл увесистого тычк, но Крлу было недосуг знимться рукоприклдством. Он согнулся, проверил обе моих лодыжки, хотя Крин ясно укзл: првый носок, - вынул мленькое двуствольное чудище из уютной берлоги в шерстяном носке. Выпрямился. И лишь тогд удосужился отпустить мне удр по голове, от коего перед глзми круги зплясли.

- Фот тебье, скотьин! Чтоб нье хитриль! В минуты нивысшего эмоционльного подъем сопливец нчинл изъясняться по-нглийски с очень сильным кцентом. Бывет...

Я обернулся и устло смерил Крл взглядом. Весьм недурен собою был этот млый, невзиря н фнтическое плмя, пылвшее в ярко-голубых зенкх. Подтянутый, худощвый, с тонким лицом породистого северянин. Я непроизвольно подивился, не числится ли сей честной юнош грфом или, н худой конец, броном. А возможно, грф или брон, служивший еще под нчлом ккого-нибудь Густв-Адольф или Крл Двендцтого любезно приглсил протопрббушку господин Иохнсон прогуляться н трвку под кусток...

Н физиономии Крл зстыло победное, торжествующее выржение, присущее субъектм, которые зполучили дв зряженных ствол и готовы испробовть их н безоружном неприятеле. Ребяткм сдется, будто в рукх у них внезпно очутились волшебные ключи к неизбежной и неминуемой победе нд целой Вселенной, хотя н смом деле обзвелись они просто хитроумными устройствми, способными быстро метнуть комочек свинц н известное рсстояние.

Собственным стволом Крл был девятимиллиметровый хромировнный брунинг, вмещющий триндцть птронов в мгзине и четырндцтый - в кмере. Кк-то я уже говорил: очень удобня штук, ежели н вс нступют гуськом четырндцть слепоглухонемых олигофренов.

Джинсы и свитер оствлись теми же, что и в Стокгольме, д и побриться молодцу отнюдь не мешло бы. Не могу скзть "добру молодцу", ибо ни млейшей доброты в этом существе приметить не удлось.

В иных обстоятельствх, стоя перед иным человеком, я воздержлся бы от бесполезной болтовни. Упректь противник просто смешно, брость угрозы и пояснять вооруженному пистолетом субъекту, что именно сотворишь с ним, когд нступит твой черед - небезопсно. Вернее, смоубийственно. Ткое делют лишь н телевизионном экрне. Предствляй н здоровье, кк медленно и постепенно скормишь окянную сволочь голодной собке, но зчем же кричть об этом во всеуслышние? Пусть нкзние будет прню приятным сюрпризом в нежднную минуту...

Но здесь нличествовл не деловя, рзумня обстновк, дешевя пьес, поствлення безмозглым любителем, долго и помногу пялившимся в телевизор. Рзумного поведения Крл не понял бы. Следовло изобржть болвн и утешть неприятеля тем, что все происходит в точном соответствии с кинодешевкми, служившими прню глвной и единственной школой мстерств.

Следовло вести себя сообрзно голливудским првилм.

- Сучк погня! - зшипел я н Крину. - Пскуд.

Теперь ндлежло бестрепетно посмотреть Крлу в глз и произнести очень длинную и грозную речь. Тк я и поступил. Вообрзил себя полоумным сочинителем дурцких боевиков и грозно возвестил:

- Ты з это зплтишь, негодяй! Это тебе дром не пройдет!

- Уже проходит, - ухмыльнулся Крл, приподымя пистолет. - Ну-к, сдись вон в то крьесло и ведьи сепья брилично!

Опять рзволновлся...

Недовольно ворч и склясь, я устроился в укзнном предмете гостиничной обстновки. Тотчс же выплил:

- Я еще доберусь до тебя... сукин сын!

Крл рзвеселился по-нстоящему. Ощущл себя всемогущим сверхчеловеком и плевть хотел н бессильные выкрики безоружного ничтожеств. Именно тких героев созерцл он в мерикнских боевикх: неустршимые облдтели стволов, спокойно щурящиеся, выслушивя трескотню згннного в угол и припертого к стенке супостт...

Не в детстве, рзумеется, созерцл: у шведов большие строгости с фильмми, относящимися к рзряду barnforbjuden: детям до шестндцти - ни-ни! А то, не доведи, Господь, несмышленыш придет в восторг, увидв ружье, пистолет или, чего доброго, стрельбу нстоящую.

Смое умопомрчительное в этом - фкт, что Швеция по сей день сохрняет всеобщую воинскую повинность. Прень, полностью огржденный от любых и всяких телевизионных и кинемтогрфических нсильственных сцен - особенно сцен, где нличествует огнестрельное оружие, - внезпно обнруживет, что его н полтор год сунули в учреждение, где учт продырявливть ближнего из втомт, убивть удром штык или приклд, увечить голыми рукми.

Ткже сжигть зживо при помощи противотнковой грнты.

Честное слово, ежели поголовно учите мужчин зверству истинному и нстоящему, не огрждйте их от переплок и перестрелок, понрошку отпечтлевшихся н целлулоидной пленке. Будьте последовтельны, господ хорошие!

Увы, првительство и последовтельность обычно соствляют понятия несовместные. Причем, в любой стрне.

- Я держу н прицеле, ты привязывешь, - рспорядился Крл, обрщясь к выжидвшей Крине. - Шнур вытщи из моего левого крмн. Хорошо вяжи, я все узлы проверю.

С неподдельным негодовнием Крин вздернул подбородок. Однко испрвно приблизилсь, опустилсь н колени, принялсь обмтывть веревку вокруг моих щиколоток и локтей.

- Проверяй что хочешь, - презрительно обронил он Крлу. - Я путешествовл с ним, кк велели, спл с ним, кк прикзывли... Пояснил, кк удобнее зхвтить, см же и помогл тому. Нзвл место, где лежл зпсной пистолет! И в блгодрность слышу: кждый узел проверим?! Проверяй, проверяй! Может, я его небрежно привязл, чтоб скорее освободился и мне же мозги вышиб? Иди, проверяй...

Крл, похоже, немного смутился.

- Ты не понял; дело вовсе не в недоверии. Просто женщины редко умеют зтянуть узел кк ндо. Я ничего иного скзть не хотел.

Пожв плечми, Крин фыркнул и поднялсь.

- Se от du kan gora battre!5

Он пересекл комнту, поднял и переместил свой ryggsack, принялсь упковывть рзброснные пожитки зново. Поднял голову, когд послышлся условный стук в дверь, прозвучвший подобно первому ткту Пятой Симфонии Бетховен.

Три точки, одно тире. И снов: три точки, одно тире. Господи, помилуй, V!6 Victory. Побед... Ох, и нпыщенные олухи.

- Грет пришл, - промолвил Крл. - Впусти ее, пожлуйст.

Отложив рюкзк, моя спутниц отворил новоприбывшей. Темноволося девиц выглядел осунувшейся и исхудвшей з одну-единственную ночь. Не диво. Кроме кровотечения, скзывлся и немлый шок.

Одежду Грет, рзумеется, сменил. Теперь н ней обретлись крсные шерстяные брюки, беля мужскя рубх и толстый коричневый свитер. Левую щеку почти полностью зкрывл приклеенный плстырем тмпон. Зпвшие глз блистли ненвистью. Кивнув Крине и Крлу, девиц повернулсь ко мне.

- Поплся? Отлично.

Продолжя сверлить меня ненвидящим взором, Грет обртилсь к любовнику:

- Я видел, кк он вошел в город, потом штлся по улицм. Что-то купил н бензоколонке, но к телефону дже не приближлся. Прикрытия, кк в Стокгольме, не зметно. Я подождл в вестибюле, чтоб удостовериться. Никого.

- Ндо уведомить Астрид, - рссудительно молвил Крл. - Он опсется, что звтр Хелм способен испортить всю музыку...

Грет нетерпеливо взмхнул рукой.

- Уведомим! Тк ли, инче ли, комндного своего пост в Лулео Астрид не покинет, время еще есть. Сперв покончим с мерзвцем, потом уже доложим. Пускй сперв н вопросы мои ответит, ублюдок!

Снедемый сомнениями Крл не унимлся.

- Белено сообщить срзу. Астрид не понрвится здержк, связння с смоупрвством.

- Не вляй дурк! Астрид прикзл обезвредить этого тип н несколько чсов, чтоб не вздумл вмешивться. Мы его и обезвредим... нвсегд. Не помешет никому!

Приздумвшись, Грет неохотно соглсилсь:

- Убивть, нверно, и впрямь нельзя. Но если пленник сопротивляется, он может и пострдть в схвтке, првильно? Тем хуже для него, демонстрция в Лке-форсе все рвно состоится... Пусть выложит, куд скрылся второй, который... меня...

- Не выложит, - скзл Крин.

- Кк это?

Грет уствилсь н мленькую блондинку с недоумением.

- Кк это, не выложит?

- Очень просто. Он собственными рукми зстрелил нпрник.

- Не может быть!

- Н моих глзх. Шесть пуль в упор.

- Не верю!

- В мерикнских секретных службх идет, если ничего не путю, ожесточення внутренняя войн. Оргнизция Хелм рзделилсь н дв непримиримо врждующих стн. И дерутся они, точно гнгстеры повздорившие. Чего иного ждть от империлистических немников? - пожл плечми Крин.

И облизнул губы.

- Допршивть Хелм бессмысленно. И бесполезно. Ты ему лучше спсибо скжи: прикончил твоего обидчик.

- Спсибо? - с презрением переспросил Грет. - Эй ты, волк! Ухлопл своего же друг?

- Никогд не числились друзьями, - откликнулся я. - Просто рботли вместе. А потом не полдили, выясняя, кому из двоих нчльников лучше помогть...

- Но меня, - прошипел Грет, - нпрник твой изуродовл еще пок вы орудовли плечом к плечу!

Дрмтически притронувшись к мрлевому тмпону, девк ожгл меня пронзительным взглядом, словно ждл, что я примусь отпирться и юлить, пытясь ускользнуть от зслуженной ответственности.

- Конечно, - зметил я. - Но по ккому поводу, собственно, скулеж?

- Ску-льеж?..

- Н что ты жлуешься? - поспешил рстолковть Крин.

От негодовния темноволося девиц лишилсь др членорздельной речи. Збормотл, брызгя слюной, зхлебнулсь, умолкл. С трудом овлдел собою. Резко рзвернулсь и бросилсь к стоявшему в углу комоду. Склонилсь, зглядывя в склдное зеркло-трельяж.

Я не мог понять, чем же знимется достойня особ, глядя н свое отржение. Потом Крин вскрикнул. Грет отделил плстырь, осторожно снял тмпон, возвртилсь ко мне.

- Любуйся! - прокркл он. - Любуйся хорошенько! Вот он, рбот твоего прихвостня! И еще нбирешься нглости спршивть, н что я жлуюсь?!

Позеленевший от ужс Крл безмолвствовл. Должно быть, не успел или не зхотел изучть полученные Гретой повреждения, и теперь созерцл их впервые. Зрелище было впечтляющим. Призню: дже меня чуток передернуло. Не тк-то много н свете хорошеньких девиц, чтобы почем зря кромсть им вывески лнцетми...

Но и покойному Вльдемру Коновскому следовло отдть должное: рзрез был тонок, решителен, ккуртен. С полным зннием дел произведен.

И зшит с полным зннием дел, честь и хвл хирургу. Нверное, Грету пользовл см доктор Хссельмн, и повреждение лечили в том же кбинете, где ннесли...

Выглядел щек отнюдь не ппетитно; впрочем, порезнных физиономий я нвидлся предостточно, и морщиться от ужс почел излишним. Обычня кртин: швы, зсохшя кровяня корк, ндлежще сильное воспление, которое через денек-другой минует.

Если зживление состоится без осложнений. Грет дже не будет особо изуродовн: тк, смую млость...

- Что скжете, Хелм? - звизжл девиц.

- А что именно тебе услыхть хочется? - полюбопытствовл я и с рссчитнной нглостью передернул плечми: - Vad har du at beklaga dej om? Простите з мерзкое произношение... Черт возьми, золотце, ты состоишь в оргнизции воинствующего толк. Вы хотите устроить в Лплндии воинственную демонстрцию, кличущую к борьбе з всеобщий мир... Во время эдких сборищ неминуемы жертвы, между прочим...

Грет зсопел от бешенств.

- И двое суток нзд, голубушк, ты помогл похитить человек и подвергнуть его пыткм. Посредством рскленного желез. Но когд тебе смой чуток поцрпли милое личико, зтевешь неимоверный скндл... Чего же ты иного ждл при своем роде знятий? Кк вырзился один великий мерикнец, боишься жр - держись подльше от кухни.

Срботл моя нглость исключительно хорошо. Избыточно хорошо, пожлуй. Грет попытлсь было зговорить, но трясущяся челюсть не двл словм вылетть рзборчиво и глдко. В конце концов, девк оствил безндежные потуги, зревел и здрл свитер.

Я подумл было, что Грет хочет зктить мленький сенс домшнего стриптиз, но, кк выяснилось, к ее ремню, продетому сквозь поясные петли джинсов, крепились небольшие кожные ножны, которые не пустовли. Сувенирный клинок - ими в этих крях торгуют нпроплую и с огромной выгодой. Четырехдюймовое лезвие, отковнное из превосходной шведской стли. Березовя рукоять, н слву обточення и отполировння мстером. Серебряня инкрустция.

Крсивое оружие, только держл его Грет весьм некрсиво: тк, словно собирлсь колоть лед и готовить коктейль.

- Se hur du tycker от det!7 - провизжл эт дикя кошк, впдя в истинно берсеркерскую лють. Скндинвскя зквск, ничего не попишешь.

Воспоследовл короткя пуз. Тк бывет всегд. Сколь бы ни были рзъярены любители, просто взмхнуть ножом и удрить они просто не умеют. Сперв ндобно произвести н супостт крепкое впечтление, увидеть, что мерзкий неприятель съеживется от стрх. Д и себя чуток взвинтить не мешет...

- С ум сходить нчинем? - учстливо спросил я. - Чертовски жль. Грет. Спокойнее держись, то лицевые мышцы сокрщются без толку и мешют рне првильно зтягивться...

- Грет! - звопил Крл. - Не делй этого! См не простишь себе, когд угомонишься!

- Себе?! Я ему простить не могу!

- Знчит, приступйте, судрыня, - подздорил я. - Не зствляйте публику ждть.

- Не дрзни ее, - почти умоляюще молвил Крл, - видишь ведь: человек теряет голову.

- Человеку терять нечего, любезный. Спекткль рзыгрывлся без сучк, без здоринки, словно по мслу. Я привлек внимние обоих террористов - сообрзно змыслу; но вот решющий удр зтившегося до поры подкрепления отчего-то зпздывл...

Грет, нконец, отвжилсь. Я непроизвольно отметил, что нож изящен, блестящ, новехонек, и нверняк туповт, рвно кк и влделиц его. Торговцы не продют неумехм-туристм лезвий, отточенных до бритвенной остроты: если половин покуптелей ненроком вскроет себе вены, от прилвк не отходя, можно сворчивть бизнес и вешть объявление: "Зкрыто".

Но все же клинок был достточно остер, чтобы рскроить мою физиономию. А коль скоро посчстливится в последний миг отклониться, все четыре дюйм зкленной стли вонзятся в основние шеи, либо з ключицей; и тогд удр окжется гибельным.

Грет подобрлсь, резко взмхнул рукой.

И позди рздлся негромкий хлопок.

Нож вылетел вон из женской руки, приглушенно звякнул о стрый, истончившийся, почти нсквозь протертый несчетными подметкми ковер. Н обезобрженном лице отрзилось внезпное изумление. Грет нчл было поворчивться, не понимя, что ужлило ее в смую неподходящую минуту. Снов послышлся хлопок. Девиц поштнулсь и рухнул плшмя.

Крл уже лихордочно извлекл брунинг, с недопустимой беспечностью зткнутый з пояс. Оружие зцепилось - то ли предохрнительной скобой, то ли чем-то иным, - и выдергивться не соглшлось.

- Karin, Karin! - с ужсом и удивлением орл бедолг, - vad gor du?8

Ответом ему был удрившя в грудную кость пуля двдцть второго клибр. Крл повлился, тк и не успев достть отличный хромировнный брунинг о четырндцти зрядх. Мленькя миссис Сегерби шгнул вперед. Стиснул револьвер обеими рукми. Тщтельно прицелилсь и всдил Крлу новую пулю, в зтылок. Потом нклонилсь нд Гретой, ухвтил молодую стерву з волосы, перевернул нвзничь. Сызнов прицелилсь.

Очевидно, хотел порзить противницу в середину лб, но чуток ошиблсь и высдил Грете левый глз. Роли это не игрло уже ни млейшей, ибо девк подохл срзу после второго выстрел. Coup de grace9 окзлся излишним.

Сжимя рукоять револьвер, Крин зстыл н месте, слегк покчивясь из стороны в сторону, беля, точно мел. По горлу молодой женщины пробегли зметные спзмы.

Попусту волновть и полошить любителя, совершившего первое в жизни убийство, никому не советую. Приведя нервную систему в ндлежще возбужденное состояние, человек зчстую бывет не способен прервть нчтое и оствить незстреленным хоть одно существо, обретющееся поблизости. Нверное, синдром добросовестности скзывется или простя истерик - не зню.

Вот я и сидел, не шевелясь, покуд Крин не обмякл - смую млость. Медленно и очень спокойно произнес:

- Теперь, ежели собирешься выблевть, подними предохрнитель, положи револьвер н кровть, уж потом беги в сортир. У тебя остлся нерсстрелянный птрон, и обидно было бы нпоследок зстрелиться или меня в лучший мир ни з что, ни про что спровдить. Когд облегчишь душу и желудок, возврщйся, подыми вон тот очровтельный ножик и рзрежь веревки...

Глв 23

В комнтх зхолустной гостиницы телефонов не стояло. Единственный ппрт обретлся внизу, в вестибюле, н столике портье. Это, конечно, усложняло мою здчу, ибо скзть с уверенностью, нсколько почтенный стрец рзумеет нглийскую речь, было зтруднительно. Предвиделись упржнения в Эзоповом языке.

- Min herre? - поднял голову портье. - А, прошу...

Битву со шведскими телефонными стнциями я неожиднно для себя едв не проигрл, но минут через десять умудрился все же вызвть искомый номер.

- Д?

- Говорит Хелм.

- Хелм?

Длекий голос приндлежл дме, известной кк Астрид Лнд. Некоторые полгли ее мерзвкой и убийцей, но в ншем деле приходится выполнять любые здния любыми способми. Я и см спровдил к протцм человек-другого.

Я припомнил мужество, с коим эт женщин переносил сердечные приступы, вызвнные добровольно; подумл о стрсти, которую Астрид со мною рзделял упоительной взрослой стрсти, вовсе не лихордочной, ненсытной горячки, обнруженной н проме Криной. Помыслил о приятном путешествии, совершенном в обществе русской рзведчицы.

И внезпно понял, что не испытывю к ней ни млейшей личной вржды.

Рсположилсь Астрид милях эдк в восьмидесяти от Хпрнды, в городе Лулео - крупнейшем н шведском севере. Весьм рзумный выбор комндного пункт, ибо до Лксфорс оттуд рукой подть, новоприбывший не привлекет к себе особого внимния среди многочисленных жителей и гостей.

Отель, где рсположилсь Астрид, явно был современнее моего: телефоны стояли в комнтх.

- Кк поживет рук? - полюбопытствовл я безо всякой нсмешки.

- Неплохо, спсибо. А кк ты номер узнл?

- Крину ведь просили зботиться обо мне в пути, вот я и подумл: ндо же девочке время от времени с тобою беседовть. Или с кузеном Олфом. Знчит, номер ей известен. Мы дружески поболтли, я упросил Крину сообщить нужные цифры - и вот...

- Упросил? Ну д, Крин ведь не из тех, кого приходится упршивть очень долго и усердно... Ты не один в комнте?

- Говорю с ппрт портье.

- Понятно. Крин очень послушное и прескучнейшее создние, между нми будь скзно. Или ты уже считешь инче?

Тм, где речь велсь о мужчинх, Астрид являл огромную проництельность, однко женщин оценивл горздо менее верно.

- Послушное - соглсен, вот скучной нзвть не могу. Ты ревнуешь?

Астрид негромко зсмеялсь н рсстоянии восьмидесяти миль.

- Рзумеется! Тк быстро позбыть обо мне и рди кого? Рди ребенк безмозглого? - Голос переменился: - Впрочем, ты ведь не зтем позвонил, чтобы о любовных делх толковть, ?

- Нет, конечно. Мы повстречли твоих молодых друзей. Крл и Грету. Ребятки окзлись очень добры, ссудили нс втомобилем - собственным, - взмен поломвшегося по дороге фольксвген.

Последовл короткя пуз. Потом Астрид осторожно произнесл:

- Того смого, что мы взяли нпрокт в Осло? Автомобиль не желл испрвно ездить с первой же минуты. Удивляюсь, кк вообще осилил подобный путь.

- См диву дюсь!

- А ты... основтельно... просил Крл и Грету?

- Нет, но получил мшину в неогрниченное пользовние. А тебе звоню потому, что ребят остлись безо всякого мехнического средств передвижения, и ндо будет збрть их отсюд. Сми не выберутся. Ждут они в гостинице Хпрнд, номер двести семндцтый. Понял?

- Хпрнд, - мшинльно повторил Астрид. - Номер двести семндцтый. Понял.

- Об очень устли, прилегли поспть; н двери вывешен тбличк "Просим не беспокоить". Очень устли, бедолги.

Портье рвнодушно перелистывл внушительный гроссбух и не выкзывл ни млейшего интерес к беседе. Несколько мгновений Астрид безмолвствовл.

- Об... устли, Мэтт? Неужели нельзя было... помягче поступить?

Вопрос прозвучл вежливо по форме, но довольно зло по интонции, с которой был здн. Я только хмыкнул в ответ.

- Мы опслись, что ты решишь вмешться в нмеченные зрнее плны. В конце концов, тут и мерикнское учстие имеется... Из-з него, собственно, проводят звтршнюю демонстрцию. Миролюбивя Швеция не желет быть игрушкой зморских "ястребов".

- Риторику придержи для сосунков, - зметил я. - Или для вшей любимейшей гзеты... Зметок не пишешь?.. Только едв ли, миля, ты печешься о нционльных судьбх сопредельного госудрств.

- Нет, конечно. При нынешнем положении вещей тебе нверняк велели вмешться обычным нсильственным способом, этого не нужно. Никому.

Астрид крепко ошиблсь, но рзубеждть ее не стоило.

- Крлу и Грете велели просто здержть тебя н сутки, вот и все!

- Блестящий змысел. Выслть прочку необученных олухов...

Искос нблюдя з стрым портье, я решил рискнуть, ибо никкой зметной рекции швед не обнруживл. Он и впрямь, должно быть, зтвердил несколько основных, неотъемлемо нужных при ткой рботе фрз, но в дебри обиходного язык збирться не пожелл.

- ... Один из коих - одн, точнее, - пострдл от рук моего нпрник и зтил злобищу неимоверную. Лелеял ндежду отомстить и носил режущий инструмент, преднзнченный для воздействия н мою и без того не шибко приглядную физиономию. Видел бы ты ее перышко! Собственно, мстить, по спрведливости, ндлежло Джоэлю; но в тком нстроении з неимением гербовой попишешь ккую угодно... Рожу.

- Я не подозревл! Просто... больше никого под рукою не окзлось.

- Тем хуже для них. Отдыхют у меня в номере, собственным ходом уже никуд и никогд не двинутся, поэтому высылй мусорщиков.

- А если не вышлю?

- Знчит, их приберут обычным обрзом, и подымется невероятный гвлт. А гвлт вм перед звтршней зтеей нвряд ли требуется.

- Тебе тоже, Мэтт.

- Рзумеется. Но ты, скорее всего, рсполгешь группой мусорщиков, я нет. Следовтельно, тебе и действовть.

Помолчв, Астрид произнесл:

- Пожлуй, ты прв. Хорошо, позбочусь... Мэтт, извини. Понимю, было глупо выслть именно их... А, кстти, Крин учствовл в деле?

- Д. Усердно блевл и зеленел. Больше ничего не устривл. И слв Богу. Я по-прежнему приглядывю з девицей, чтоб не втрвил достойное семейство в позорную историю.

- Только поэтому? - лукво спросил Астрид. - Я все еще ревную, дорогой.

- Приятно слышть. Но помочь, к сожлению, ничем не в силх: нм лучше не встречться впредь. По причинм, о которых мы отлично знем об. Прощй, Астрид...

- Жль, милый, но ты, безусловно, прв. Прощй.

В деле ншем сплошь и рядом возникют любовные отношения, которым не было бы цены, если бы мир сделлся иным, женщин и мужчин приндлежли не к врждующим, к дружественным сторонм. Однко положение вещей тково, кк есть, и поменять его мы не влстны. Просто нклеивем очередную полоску плстыря н сердце, рзбиввшееся уже не рз и не дв, и бодро продолжем рботть. Любовь? Д кому он требуется?..

Вручив трубку седому портье, я поблгодрил стрц и сызнов убедился, что изо всей беседы тот не рзобрл ничего. Сообщив, что мы с женой исчезем ндолго и возвртимся, в лучшем случе, н следующий вечер, я зрнее уплтил по счету и предупредил: мленькую крсную мшину отбуксируют н гостиничную стоянку. Мы получили другую, мехник поколдует нд фольксвгеном и приведет его в божеский вид.

Сколько из этого стрик понял, учитывя, что мой шведский ненмного отличлся от его нглийского, понятия не имею. Но довольно щедрые чевые лучший междунродный язык, внятный кждому - срзу же сделли портье довольным, доброжелтельным и готовым к любым услугм.

Потребовлось известное время, дбы нполнить бк трофейного "уди" бензином. Соглсно рзыскнному в перчточном ящике нствлению, четырехколесный привод рботл непрерывно, коль скоро вм требовлось дополнительное усилие мотор, включлсь хитря передч - и хоть крейсерские тнки с дороги стлкивй.

Брхтистя обивк сидений, прорв гидрвлических, электрических и пневмтических удобств. Не мшин - золото.

- Мэтт, я до сих пор не услыхл ни слов, - молвил Крин очень жлобным голосом.

- О чем?

- О... О том, что я сотворил в Хпрнде.

- А нужно ли говорить? - пожл плечми я. - Впрочем, ежели хочешь... Мы ведь условились, что змним Крл и Грету в номер, дозволим нброситься н меня и порезвиться; но тебе же полглось в это время, пок ребятки горлнят и грозят, себя не помня от рдости, здть несколько небрежных вопросов и пострться выудить несколько полезных ответов. А потом взять обоих н мушку, перерезть мои путы и зручиться довольно ценными пленникми. Ты же принялсь плить, словно взбесившийся броненосец. Почему?

Сглотнув, Крин молч посмотрел в окно. Автомобиль мчлся вперед, мгистрльное шоссе Е4 было, подобно финским дорогм, почти непрерывно обрмлено хвойными лесми. Словно и сутки не миновли...

- Я... Грет зхвтил меня врсплох, вытщив этот жуткий нож. И я выстрелил, чтобы кое-кого не изувечили. А потом... чуточку помешлсь, нверное.

- Конечно. Ткое состояние зовется "стрелковой лихордкой". Одн из двух возможных рекций нчинющего.

Крин облизнул губы.

- А другя?

- Сводится к тому, что в критический миг, когд люди всецело звисят от новичк и рссчитывют получить помощь, субъект роняет револьвер, зкрывет лицо лдонями и орет: "не могу покушться н ближнего, не могу выстрелить!"

- Циник.

- По совершенно понятным причинм, первя рзновидность рекции, обнруження тобою, неизмеримо лучше. Н слву потрудилсь, млышк. Ну, перестрлсь кпельку, зто уложил обоих, и дже в меня пулю не всдил. Пятерк с плюсом.

- А что скзл... он?

- Астрид? Крин кивнул.

- Огорчилсь, но не слишком. Астрид, подобно мне, профессионл. А в ншей профессии потери неминуемы.

- Обо мне сообщил?

- Д, сообрзно твоим нствлениям. Поведл, что мленькя трусливя вонючк зревел, словно белуг, и тотчс же испогнил рвотой гостиничный коврик. В рсход Крл и Грету вывел я, собственноручно и единолично.

- Фу! - скривилсь Крин. - Мог бы не выствлять меня столь... отвртительной дурой.

- Зпомни, крошк, - молвил я нствительно: - В ншей рботе принято выствлять себя в елико возможно более неприглядном свете. Чем ничтожней и гнусней - тем лучше. Ибо тогд в решющую минуту неприятель не примет тебя всерьез, того нм и ндобно.

Крин зсмеялсь:

- Призню, ты прв. И все скзл првильно. Вовсе незчем рзубеждть Астрид в том, что я - пугливое и покорное ничтожество. Плн действий уже существует, звтр приступим к исполнению; и не приведи, Господи, Астрид зподозрит, будто я хоть чего-то стою! Тогд он приздумется, и, приздумвшись, может вообще отменить окянную демонстрцию. Понимешь?

- Более-менее.

Это утверждение было чистейшей ложью.

Некоторое время ехли молч. Я следил з дорогой, Крин созерцл живописные окрестности. Встречное движение было редким. Полгю, скндинвы просто не охотники рсктывть по междугородным втострдм.

Нконец, Крин произнесл:

- Ты уже догдывешься, чего я попрошу. См говорил с Астрид.

- Чс "Ч" нступет звтр н рссвете. Быстрее, чем ты рссчитывл, верно?

- Д, нчло демонстрции передвинули немного нзд. Получется, ндо прибыть н место еще сегодня. Желтельно, до сумерек.

- Получется, я должен плюнуть н собственное здние и знимться твоим?

- Я тебе тоже помогу, ведь условились! Твое здние временем не огрничивется, моя же зтея строго связн с дурцким шествием! Доберешься до Лизниэми, не бойся. Лишний день или дв роли не сыгрют. Но мне позрез нужно быть в Лксфорсе поутру!

Я поколеблся, порскинул мозгми, признл Кринину првоту. Лизниэми подождть могл, но Лке-форе - никоим обрзом. И, хотя прямые прикзы отсутствовли, я решил: ежели советскя рзведк нмечет прямое нпдение н военный объект, созднный при содействии мерикнцев, грешно будет не пособить своим.

По крйней мере, подождть, зтившись неподлеку, присмотреться, оценить обстновку.

- Лдно, - возвестил я, - телохрнителем ты обзвелсь. Но выдвигю встречное условие.

- Ккое?

- Стрелять отныне буду я, и только я. Незчем искоренять нселение Северной Швеции до последнего человек.

Глв 24

Они двиглись по нпрвлению к Лксфорсу, должно быть, уже сутки с лишним. Сущее ншествие гуннов! Кое-кто волок н себе внушительные плкты "Fredsmarschen"10, однко тких было немного. Топть несколько десятков миль, волоч н спине увесистый, н фнере нчертнный лозунг, не всякий осмелится.

Были плкты, весьм оскорбительные для Америки и мерикнцев, но в этом пункте я не обидчив.

Мнифестнты продвиглись н север большими и млыми группми. Попдлись одиночки, сгибвшиеся под тяжестью объемистых рюкзков: любители пеших стрнствий, готовые провести ночь под открытым небом, лишь бы выхркнуть в лицо другому человеку здорный коммунистический клич. Менее решительные иделисты ктили в мшинх.

Првительство, рзумеется, не могло не знть о готовящемся шествии, но полицейских я не приметил. Очень рсчетливо со стороны првительств, между прочим. Вернейший способ зронить мысли о мятеже в головы, где подобных мыслей не водится - выствить н пути мнифестции зслон из откормленных фронов, ненвистных всякому честному остолопу.

Шл, большей чстью, молодежь, хотя попдлись и люди средних лет. Рспогодилось, и шведы, стремящиеся рздеться при млейшем нмеке н солнечный свет, немедленно скинули меховые ботинки, сбросили тяжелые куртки. Особо зкленные щеголяли в шортх и гольфх. Смотреть было зябко, честное слово.

Рюкзки нличествовли в изобилии. Я непроизвольно длся диву: которые из этих вещевых мешков содержт консервы, смену белья и теплое одеяло, которые вмещют, помимо безобидных пожитков, противотнковую грнту SVAB Тур7Р? Или пру тких грнт?

В ящик помещется двдцть пять; один ящик бесследно пропл со склд...

Я зодно подивился: многие ли пилигримы знют о грядущем нпдении н Фотолборторию? Большинство, невзиря н идиотские политические пристрстия, кзлись ребятми безобидными и довольно спокойными. По крйности, безумного плмени в их глзх не горело. Не то, что у покойных Крл и Греты...

Протискивясь мимо людской вереницы, обгоняя пешеходов, я см не зметил, кк еловые лес поредели и остлись позди. Перед нми рскинулся полупустынный рктический лндшфт: низкорослые кривые кустрники, пятн зеленовто-серого мх, редкие чхлые рощицы, изобильно рскиднные тм и сям ледниковые влуны. По влжной почве текли многочисленные водные струйки, незслуженно именуемые в северном крю ручьями.

Чуть позже мы пересекли сму реку Лксфорс - Лососевый Поток. Шоссе потянулось по левому берегу.

Покрыв изрядное рсстояние, мы опять повернули, проехли по другому мосту, через другую речушку, и Крин объявил, что до военных объектов остлось уже немного. Я притормозил, спутниц извлекл топогрфическую крту, мы принялись обмозговывть дльнейшие свои действия. Крты у шведов отличные: этот нрод буквльно помешн н пеших походх. Ориентировк н местности - хотите, верьте, хотите, нет - соствляет обязтельный предмет школьного обучения! Весьм полезный, кстти, предмет.

Крт Кринин был строй, изднной до того, кк Лксфорс превртили в рмейскую бзу. То ли поскупилсь девиц купить новую, то ли новую теперь и днем с огнем нельзя было приобрести - не зню. Впрочем, геологических ктклизмов здесь не приключлось, окрестности Лксфорс оствлись неизменными, все новые особенности пейзж Крин вычертил крндшом: очень ккуртно и стртельно. Укзл и новые сфльтировнные дороги, и периметр огрды, и строения, которые обознчил крохотными квдртми.

Нличествовл ткже восьмиугольник, нд коим было выведено: "Morkrummet". Я подивился, ккие нучные либо технические сообржения понудили инженеров придть Фотолбортории столь необычную форму. Впрочем, нук и техник отнюдь не по моей чсти.

Рсполглсь Morkrummet поближе к зпдной кромке огржденной территории. А к северу обретлось поле, снбженное примечнием: "Antenn". Конечно, кждую отдельную нтенну Крин вычерчивть не стл, но в целом крт окзлсь выше всяких похвл. Я приздумлся: откуд столько полезных и любопытных сведений?

Я крепко подозревл, что днные Крины полностью достоверны и ндежны.

- Где устроим зсду, Мэтт? Сощурившись, Крин изучл собственную крту, словно видел ее впервые.

- Кк нсчет холмик? Вот, н зпдной стороне объект. Рсстояние, првд, приличное, д только сдется, это единственное удобное для нблюдения место.

- Вот-вот. Ежели это место - единственное, знчит, все, кому зхочется поглядеть н демонстрцию или бзу рссмотреть получше, туд и вскрбкются. Очень мило.

- Выбор нет. Можешь предложить иное?

- Вряд ли. Но пробирться н холм будем со всеми предосторожностями, потихоньку. И порньше. С юг, похоже, явиться проще всего, поэтому с юг мы не пойдем. Двинемся от восток... Ночк предстоит сыря и холодня, следует зпстись одеялми... Зто утром срзу приметим всякого, кто решит знять удобную позицию.

Крин вздохнул.

- Ты эксперт... Поступим, кк велишь, хотя зубми, конечно, придется постучть изрядно.

Проведя пльцем по крте, он прибвил:

- "Ауди", пожлуй, оствим здесь, н боковой дороге...

Крин спл з моею спиной, чуть повыше, звернутя в дв шерстяных одеял, предусмотрительно купленных мной в Оулу. Обнесення проволочной огрдой территория внизу имел очертния груши. Я обретлся поближе к "черенку" и мог изучть местность невозбрнно.

Объект был ярко освещен, однко утыкнное приемными и передющими нтеннми поле, обрзовыввшее нижнюю, широкую чсть "груши", оствлось в темноте. Лишь н смых высоких мчтх и н трех-четырех приземистых бшнях упрвления горели крсные огоньки. Ничего определенного скзть о нзнчении столь хитроумного центр ни я, ни Крин, конечно же, не могли: в электронике не понимли ни з.

Видимой зщиты у Лксфорсской бзы не было. Только проволочня огрд и крульня будк, стоявшя у дльнего въезд. В будке имелось окно, сквозь которое просчивлось желтовтое свечение лмпы. Чсового не змечлось, но еще рньше, покуд не смерклось, мы видели фигуру, зтворившую з собой дверь. Бинокль я тоже приобрел н финской земле.

Черт, подумл я, один-единственный охрнник... И тотчс нзвл себя дурком. Рзумеется, объект непрерывно просмтривется приборми ночного видения, обшривется незримыми лучми локторов, днные поступют н экрны спрятнных телевизоров - и, ежели н экрне возникнет непрошеный гость, зтившяся где-нибудь в бункере групп обороны вырвется нружу, потряся штурмовыми винтовкми.

Военные вовсе не глупы, нпомнил я себе, хотя общество и любит вообржть их клиническими болвнми, не сысквшими более утонченного знятия...

Простирвшяся внизу сцен кзлсь безмятежной и сонной. Три здния, обознчвшихся н Крининой крте квдртми, обрзовывли букву "П" - обычное рсположение домов н шведском севере. Любя ферм устроен точно тк же: дом, конюшня, мбр... Очень удобно в стрне, где сплошь и рядом дуют ургнные ветры и сугробы нметет ткие, что средних рзмеров жирф - и тот потонул бы с головой. Только рожки торчли бы.

Эт букв "П" открывлсь н юг, и я мог видеть происходящее внутри. Чс полтор нзд меж домми сновли мужчины и женщины, однко теперь не змечлось ни души. Впрочем, окн ближйшего дом были освещены полностью н первом этже и чстично - н втором.

Ниобычнейший првительственный центр, если не считть окянной Morkrummet. Громдный восьмиугольник выглядел довольно угрюмо, чтоб не скзть зловеще. Я внезпно понял: приземистое сооружение соствляет лишь верхний, видимый этж глубоко утопленной в земле бшни. Понятия не имею, отчего решил, будто передо мною своего род рукотворный йсберг, но решив, не сомневлся в этом.

Вообрзил отвесные шхты подъемников - прошу прощения, лифтов, - и витые метллические лестницы; предствил несчетные переходы, тяжеленные стльные двери, снбженные колесми, похожими н рулевые... Подивился, почему Фотолборторию не убрли под почву целиком.

Вокруг восьмиугольник простирлся широкий учсток, усыпнный грвием. Рзумно: потихоньку приблизиться, ежели шгешь по скрипучим кмешкм, дже тигр охотящийся не сумеет.

- Двй сменю, - послышлся шепот Крины. - Все спокойно?

- Целый чс никто не шевелился, - ответил я и зевнул. - Хорошо, только немедленно рзбуди, если увидишь или услышишь хоть что-нибудь непонятное.

- Х, тогд не ложись. Ибо все, что я вижу, непонятно. Мчты, нтенны, бшни... Спокойной ночи, Мэтт.

Они появились, кк я и думл, н рссвете. Встрепенувшись, я рзличил длекие тени, продвигвшиеся ниже по склону, вдоль огрды приемно-передющего центр. Подобрлись они, смо собою, с юг, с ниболее доступной стороны, которой мы не воспользовлись. Людей было примерно полдюжины.

Основной отряд.

Вторя, меньшя, судя по производимым звукм, групп шествовл меж деревьев, тянувшихся ближе к востоку, спрв от меня. Мло подходящя для неслышного передвижения местность: сухя листв и сучья хрустели, выдвя крдущихся с головой.

Я проворно дополз до Крины, которя, конечно же, здремл н посту, со всевозможными предосторожностями рзбудил, скзл:

- Супостты близятся. Девушк вздрогнул.

- Сколько?

- Дв отряд. В первом - шесть, семь или восемь субъектов; нпрвляются к огрде. Точного числ при эдкой темнотище нзвть не могу. Во втором - двое, трое или четверо; пробирются по рощице. Нверное, подыскивют хороший нблюдтельный пункт. Не исключю, что выйдут прямиком н нс.

- А почему бы и нет? - невозмутимо полюбопытствовл Крин. - Мы сочли это место нилучшим, и они тоже.

- Тогд, голубушк, - предложил я, - двй-к отступть н гребень... Я зберу одеял; ты проверь, не остлись ли где вляться фмильное кольцо с моногрммой или пудрениц с дворянским гербом н крышке... Тк, хорошо... Идем... Эй, это еще что з?..

Оглушительный рев громкоговорителей рзорвл предрссветную тишь. Кто-то ндрывл глотку - вернее, глотки: звучло хоровое пение. Мелодию пскудили ужсно, зто слов можно было рзобрть:

- Vart land, vart land, vart fosterland, ljud hogt о dyra ord...

Шведский нционльный гимн.

Ужснее всего мне покзлось то, что эти сопливцы явились протестовть под звуки птриотического гимн. Америкнские бузотеры, протестуя против чего-либо (или в пользу чего-нибудь) не шибко склонны горлнить "Янки-дудль". А шведские недоростки всячески подчеркивли: мы устривем безобрзие не только рди мир во всем мире, но и во слву любимой родины! Фтерлн-д. Или Мтерлнд, не зню, кк и вырзиться получше.

Они громоглсно зявляли: к черту пршивых Атеrikanare вместе с их мерзкими военными советникми.

А ткже - осозннно или бессознтельно - подчеркивли, что Швеция, выржясь языком последовтелей Адольф Гитлер, иber alles. Превыше всего.

Дже мир во всем мире.

Глв 25

Вьюноши и девы резвились нпроплую. Близ ворот Лксфорсского приемно-передющего центр собрлсь огромня толп, рзмхиввшя несметными пылющими фкелми. Лилсь гордя песнь. Зрелище было чрезвычйно впечтляющим: ни дть, ни взять, нцистское фкельное шествие, ккие обожли устривть в Гермнии лет пятьдесят нзд, когд ппеньки д мменьки этих ублюдков бегли в коротких штнх и юбчонкх, понятия не имея, что приключится с человечеством н их веку...

Впрочем, огни поневоле доводилось гсить: восток уже злел, и весь несрвненный эффект готовился пойти нсмрку.

Я ощутил н предплечье осторожное прикосновение Крины. Прижлся к земле, зстыл; не услыхв ничего подозрительного, осторожно приподнял голову.

Неясня фигур отделилсь от группы, нсчитыввшей три человек и зхвтившей нше прежнее уютное местечко ниже по склону. Сделл несколько шгов. Помочилсь. Судя по мнере облегчться, существо приндлежло к мужскому полу.

Отчетливо зжужжл зстегивемя "змейк". Я осторожно вынул бинокль.

Высокий, подтянутый прень; облдтель густой золотистой шевелюры, кковую он явил н короткое мгновение, сдернув и зново нхлобучив кепи рмейского обрзц. Одернул куртку. Опять попрвил головной убор.

Нпршивлось предположение: с группой появилсь женщин. Подобные ребятки обыкновенно не приводят себя в порядок, дбы покрсовться перед прой-тройкой небритых товрищей. Коль скоро, конечно, гомосексульными склонностями не стрдют...

Рздлся длекий, тихий женский голос:

- Ргнр!

- Jag kommer!11

Блондин отвернулся и проворно сбежл по скту холм.

Не опознть голос, окликнувший Ргнр, было немыслимо. Что ж, зключительной встречи следовло ждть, и не удивительно, что повстречемся мы именно здесь, подле рмейского объект Лксфорс.

- Астрид! - хрипловто шепнул мне в ухо Крин.

- Тк мы ведь из-з нее и пришли, верно?

- Д! - яростно выдохнул девушк: - Я знл, нверняк знл: он явится! Не с толпой: для этого Астрид чересчур добропорядочня личность; и нельзя же собою рисковть!

- Нельзя ткже, - зметил я, - компрометировть местных швок. Ежели среди борцов з мир поймют московского гент - пропл борьб з мир.

- Я знл, - не слушя меня, продолжил Крин: - Придет! Ибо должн см удостовериться, что здние выполнено в точности. А потому я решил зстичь ее и попросил твоей помощи. Зймись мужчинми. Делй, что хочешь, поступй, кк нужным сочтешь, но Астрид оствь мне! Это моя добыч! Это моя месть! Пльцем трогть не смей, дже если решишь, будто все погибло... Клянусь: не рскешься.

- Убежден?

- Я зню, что делю. Астрид - моя!

- Тишш-ше! - зшипел я. - Орешь ведь не хуже мнифестнтов.

Несколько минут мы лежли не шевелясь, но внизу црил тишин, и я понял: громыхвшие внизу репродукторы зглушили голос Крины. Пришельцы не обнружили нс.

Теперь учстники шествия горлнили нродную песню, которую чстенько нпевл моя мтушк. Ну и ну! Сми у нцистов учились или кремлевские инструкторы их нтскли? Впрочем, это было невжно и влияния н предстоящие события не окзывло ни млейшего.

Астрид и ее сотоврищи дожидлись чего-то. Блеснул яркя полоск хромировнного метлл: Ргнр выдвинул нтенну. Рдиотелефоном зпслись, получется.

Левя рук Ргнр согнулсь в локте, взмыл - прень поглядел н чсы. Что-то бросил Астрид, т, в свою очередь, произнесл отрывистое слово по рдио. Все трое смотрели теперь только вниз, н огрду, зщищвшую Morkrummet.

Мленькие, походившие издли н мурвьев люди уже проскльзывли сквозь отверстие, проделнное в проволоке сперным резком. Побежли, огибя восьмиугольник, рзделяясь н две редких вереницы, беря Morkrummet в клещи. Я нсчитл семерых, это соствляло по одному н кждую стену, з вычетом передней.

По грнте н кждое вентиляционное отверстие.

- Ну и сигнлизция здесь! - буркнул я.

- Ее вывели из строя, - пояснил Крин. - Вернее, думют, будто вывели из строя.

- Кк нсчет вон тех толстенных кбелей, протянутых по кронштейнм? Судя по изоляции, возможно сильное излучение, ?

- Если долго или чсто нходиться поблизости, не поздоровится. Но з несколько минут никкого вред не будет...

Крин глубоко вздохнул.

- Пор... Помни: с мужчинми поступй по собственному усмотрению. Астрид оствь мне. Девушк тронул мое плечо.

- Не сомневйся, Мэтт! Не волнуйся! Клянусь, я действую н првильной стороне. Здесь не произойдет никкой диверсии, просто не получится, только делй то, что говорю. Все рссчитно и устроено зрнее. Слово дю: тебя, мерикнского првительственного гент, исход событий удовлетворит полностью.

И впрямь, я здвлся резонным вопросом: что здесь позбыл честный, вооруженный револьвером янки, не имеющий понятия, в кого плить, и нужно ли стрелять вообще? Впрочем, н кого рботет Астрид, я понимл ясно, и не видел основний считть, что двое спутников ее служт иным людям. Это втомтически зствляло объединиться с Криной.

- Хорошо, - скзл я. - Спускйте свору, судрыня.

- Свору спускть?.. Я все-тки выучу когд-нибудь нглийский!

Крин резко поднял голову:

- Астри-ид!

Воспоследовло ошршенное безмолвие, зтем двое мужчин одновременно повернулись н сто восемьдесят грдусов.

- Оглянись! - орл Крин. - Это и было ошибкой Фредерик: он вовремя не оглянулся! Училсь бы н оплошностях жертвы! А-стри-ид!

Светловолосый Ргнр уже выдернул пистолет. Ничто не способно рссеивть вши сомнения тк быстро, кк блещущий хромом пистолетный ствол. Я всдил под ложечку шведу тридцтивосьмиклиберную пулю и тотчс переключил внимние н второго мужчину. Тот либо колеблся, либо ленился нжть н курок, и я преднмеренно послл пулю мимо неприятельского ух.

Человек ринулся нутек. Зтрещл сминемый ботинкми влежник: прень вломился в рощицу и бежл, куд глз глядели. Я перевел взор н Ргнр, но тот лежл неподвижно, и блестящий пистолет влялся в нескольких футх от безжизненной руки.

Непостижимым обрзом Астрид не соизволил дже головой повести. Он стоял, точно кмення сттуя, в той же позе, в ккой услыхл первый вопль Крины.

- А-стри-ид!!!

Очень медленно рзведчиц положил рдиотелефон возле своих ног, выпрямилсь, посмотрел вверх. Попрвил висевшую н плече дорожную сумку. Не рзличя нс при сером, неверном утреннем свете, сделл осторожный шг.

И зговорил. Но не с Криной.

- Мэттью?

- Он смый.

Я поднялся, крем глз продолжя следить з рспростертым Ргнром. Швед не шевелился. Хотя, кзлось, еще дышл.

- Д, - невозмутимо произнесл Астрид. - Я знл: ты придешь полюбовться н рзвязку и принять в ней посильное учстие. Но что здесь вытворяет чучело по кличке Сегерби?

Крин тоже поднялсь.

- Оно явилось убить тебя, Астрид! Нужно ли пояснять, з что?

Рздлся искренний, полный презрения смех.

- Ты просто нбитя дур, Фредерик был дурком проництельным.

Крин двинулсь вниз по откосу, н ходу вытскивя двуствольный дерринджер. Немного рньше он потребовл вернуть пистолет, и отдл мне служебный револьвер с глушителем. Зявил, что предпочитет мленькое чудовище, ибо это оружие - свое, собственное.

- Д ты из него дже в носорог не попдешь н рсстоянии десяти футов! изумился тогд я.

- И не ндо, - згдочно скзл Крин. Следя з удляющейся девушкой, я припомнил, нсколько у дерринджер тугой и неудобный спуск. Усилие ндобно приложить не менее двдцти фунтов. Крин едв ли вообще сумеет нжть гшетку.

Астрид смерил девушку пронзительным взглядом и невозмутимо зметил:

- Промхнешься ведь.

После короткой пузы Крин вскинул пистолет, стискивя рукоятку обоими кулкми, в утренней тишине треснул выстрел птрон "мгнум". Астрид, оствшяся целехонькой, рсхохотлсь и с нрочитой медлительностью рскрыл нплечную сумку.

Извлекл из нее вещицу, нпоминвшую рзмером и очертниями бнку пив. Я подвил неукротимое желние перемхнуть через гребень скт и поктиться вниз. Это был знменитя handgranat. Полгю, что удержло меня отнюдь не чувство долг, но простейшее любопытство. "Все рссчитно и устроено зрнее", скзл Крин.

Отчего-то со вторым выстрелом девушк медлил, и медлил недопустимо. Снов зсмеявшись, Астрид выдернул предохрнительную чеку, змхнулсь для броск, одновременно взводя рычжок зпл...

В любой грнте имеется мехнизм, здерживющий взрыв н три, четыре, пять секунд. Иногд н шесть, и больше. И мгновенный, безо всякого промедления грянувший грохот ошеломил меня.

Астрид исчезл в клубящемся огненном шре.

Крин придвил кнопку переговорного устройств. Из рдиотелефон рздлся дребезжщий вопрос по-шведски.

- Ja, vi maste skynda, - скзл девушк. - Gor det nu!12

Снизу послышлись чстые, резкие удры, точнее, оглушительные хлопки. Они рздвлись вблизи Фотолбортории. Четыре плменеющих клубк было видно с того мест, где я стоял; остльные нверняк вспыхнули по другую сторону Morkrummet. Крин следил з творящимся вполне хлднокровно.

Положил рцию н жухлую трву, приблизилсь к обугленной мссе, утртившей всякое человеческое подобие. Мысленно предствив, что должно твориться внутри порженного ткою грнтой тнк или бронетрнспортер, несущего целое отделение пехотинцев, я подумл: не ткое уж и глупое дело, борьб з мир...

Лицо Крины сделлось очень бледным и внезпно постревшим. Он открыл рот, нмеревясь обртиться ко мне, однко н вершине холм возникл верениц темных силуэтов. Девушк быстро положил узкую лдонь н мое предплечье.

- Нет. Не стреляй. Это свои.

Большинство новоприбывших носило шведские деснтные комбинезоны, вооружено было пистолетми-пулеметми SVAB... Кжется, фбрик Сегерби и впрямь пользовлсь н родимой почве немлой популярностью.

- Пожлуйст, Хелм, - услышл я, - спрячьте револьвер. Мои люди уже нервничют.

Голос приндлежл кузену Олфу.

Стьернхьельм объявился не н гребне, н опушке рощицы, сквозь которую пытлся ускользнуть бежвший террорист. Мундир н Олфе не было и комбинезон тоже. Больше всего милый мой родич нпоминл зблудшего турист.

С полминуты мы рссмтривли друг друг, потом Олф зговорил опять, выбиря слов с весьм зметной тщтельностью.

- У вс имеются веские причины меня не любить. Очень сожлею о приключившемся в Стокгольме. Нужно было произвести впечтление н юных кровопийц, порзить их беспощдной жестокостью и непреклонной решимостью. Ткже беззветной преднностью общему делу. Вы примете искренние извинения?

Двое суток нзд я живо предствлял, кк буду зживо резть этого субъект н мелкие кусочки; но, ежели вы нстоящий профессионл, невозможно мстить всем и кждому. Бесполезня трт времени.

- Принимю, - хмыкнул я. - Дышть, првд, еще больновто, но все же... Получется, вы рботете н шведское првительство? И Крин тоже?

Олф кивнул.

- Д, он добровольно предложил свои услуги, когд муж убили. А выполнил горздо больше, чем предлгл...

Я повел взором. Двое солдт уже склонялись нд подстреленным Ргнром. Судя по всему, прню требовлсь первя помощь; это знчило, что выплил я весьм неудчно. Чуть подльше еще двое крулили субъект, изловленного Олфом. Внизу, возле Morkrummet, сновло множество людей, пытвшихся проделть множество бесполезных вещей: никому из семи несостоявшихся грнтометчиков помочь было уже немыслимо.

Вооруженный огнетушителем боец лихо обрбтывл тлеющий кустрник, хотя учинить лесной - вернее, тундровый - пожр в этой сырой северной стрне весьм нелегко.

Я глубоко вздохнул.

- Мстерски орудуете, бртцы... Посмотрев н меня в упор, Олф молвил:

- Спсибо, кузен. Мы внедрили в подрывную оргнизцию несколько рзумных гентов, узнли о грядущей диверсии н вжнейшей рмейской бзе, о нмечющемся применении новейшего оружия, которым только что нчли снбжть шведских пехотинцев... Узнли о пропже целого ящик особо мощных грнт...

Я понимюще кивнул.

- ...И приняли соответствующие меры, только и всего. Нпример, устновили кермические зслонки в вентиляционных шхтх лбортории, которую собирлись тковть зговорщики. Но предосторожность окзлсь лишней: укрденные диверснтми грнты были неиспрвны. Понятия не имеем, что случилось со взрывтелями - отсырели, нверное. Горько сожлеем о непредвиденных человеческих жертвх, но считем: погибшие виновты сми.

- Безусловно, - соглсился я.

- Предполглось, понимете сми, ндежно окружить приемно-передющий центр в Лксфорсе, дозволить преступникм полностью обнружить свои нмерения, потом зхвтить их с поличным и доствить в полицию: живыми и невредимыми...

Кузен Олф сокрушенно вздохнул:

- Увы! Сми знете: эт публик вечно взлетет н воздух, не умея упрвляться со взрывчткой!

Глв 26

Я следил, кк девушк появляется из-з грнитной глыбы. Крин удлилсь туд, чтобы переодеться: неждння скромность после весьм несдержнного поведения н борту пром, перепрвившего нс в Турку. Впрочем, я никогд не считл Крину особо предскзуемой нтурой. Он возвртилсь к втомобилю, ступя осторожно, тщтельно выбиря путь, стрясь не зпчкть новенькие крсные спожки.

Бросил рюкзк со стрыми вещми в бгжник трофейного "уди", зхлопнул крышку, обернулсь и звертелсь волчком, предоствляя мне возможность узреть нпрницу во всей крсе.

Покинув Лксфорс, мы нпрвились по мгистрльному шоссе вспять и повернули к северу, достигнув рзвилки, оствленной без внимния нкнуне. Теперь Крин облчилсь для следующей стдии зтеянного предприятия. Ибо сдержл слово и собирлсь пособить мне всеми возможными способми.

Приятно было сызнов знимться непосредственными обязнностями, трудиться н блго Соединенных Шттов и посылть семейные дел ко всем чертям. Ндоели мне милые родичи, хуже горькой редьки приелись. Честь фмильную спсть изволь!..

Но теперь уж, Беннетт, берегись! Хелм выступет н тропу войны! Ух, и попдешься н зуб! Нконец-то... првд, промедление воздействовло н нервы господин Беннетт неблгоприятно, и это было кстти.

- Кк я выгляжу? - спросил Крин, рзочровння моим безрзличием.

- Отлично выглядишь, - зверил я.

И мысленно оплкл утрту. Беззботня спутниц-сорвиголов, тсквшя мльчишеские джинсы и потрепнный свитер, исчезл. Но не сейчс, рньше; рстял в плмени, порожденном противотнковой грнтой фирмы SVAB. В плмени, которое испепелило Астрид.

Постигшя Крину метморфоз и впрямь был коренной. Передо мной возникл молодя светскя дм, облчення в элегнтный брючный костюм, лдно скроенный, изящно сшитый, отлично подчеркиввший все соблзнительные изгибы и выпуклости женского тел. Весенний нряд, срботнный из хитрой бледно-голубой ткни, отдленно смхиввшей н шелк - с тою рзницей, что нстоящий шелк после поездки в рюкзке нпоминл бы тряпку, тщтельно пережевнную проголодвшейся коровой; этой синтетической мтерии не сделлось ровным счетом ничего.

Для нс, героев-гентов, и, в особенности, для геройских нших подружек, синтетик незменим.

Кринины спожки облдли мягкими, весьм невысокими голенищми и совсем невысокими кблукми. Дополняли нсмбль беля блузк с округлым воротником и мленький, белый же бнтик, повязнный н шее. Зеркл з грнитным влуном, рзумеется, не водилось; бнт сидел немного криво. Я приблизился и попрвил его.

- Теперь выглядишь еще лучше прежнего. Ндлежще здорной ноты в голосе моем, нверное, не прозвучло, и Крин безошибочно это почувствовл.

- Прости, пожлуйст, - спокойно скзл девушк. - Я не думл, что ты действительно любишь ее, инче никогд не попросил бы помощи... Ведь потому и Олф отвергл: он тоже любил Астрид - н свой мнер.

- Любил, не любил! - отмхнулся я. - Уймись, я не безутешен...

- Должн был убить мерзвку! - выдохнул Крин. - Отплтить з Фредерик! Всем! Всем подряд, кто руку приложил к этому. Когд выродков зинтересовли противотнковые грнты, я понял, кк быть, и ккой преподнести сюрприз. Фбрик Фредерик... Его грнты... Он дже из могилы сумел удрить по своим убийцм - я лишь чуток посодействовл.

Крин блекло улыбнулсь.

- Думю, ты нзовешь мои рссуждения чушью.

- Судя по итогм зтеи, - зметил я, - не столь уж и вопиющя чушь... Послушй, не возьму в толк одного-единственного. Ежели ты рботл с Олфом, н кой ляд пондобился я?

- Уже скзл ведь. Он был по-своему привязн к... той женщине. И рссчитывть н Олф не приходилось; не следовло ждть решительных поступков. А я не хотел, чтоб Астрид рестовли; я хотел уничтожить ее. Только држйший Олф рукми змхл, узнв, что я нмерен присутствовть при рзвязке. Пришлось позвть неодолимого Хелм, - усмехнулсь Крин. - Трогть вооруженную зсду люди Олф не решились. Нечянный выстрел в темноте - и зтея летит ко всем чертям...

- Отвжня ты особ, - молвил я. - И безрссудня до предел. См знл: перед тобою обучення рзведчиц. И дрзнил Астрид своим идиотским дерринджером. Н минуту вообрзи, что дм вынул бы не грнту, обычный револьвер! Дже я вмешться не успел бы, между прочим: Астрид был профессионлом и дело свое знл не хуже прочих.

- Действительно дурцкя систем! - Крин поспешил увести рзговор в сторону. - Обеими рукми нсилу смогл гшетку придвить! Недостток стрелковой прктики, нверно?

- Не бед, в скором времени поупржняешься вдоволь. Если не передумл ехть со мной.

Крин облизнул губы.

- Не передумл. Пожлуй, ты нчнешь думть обо мне чуточку лучше, когд... Нет-нет, не произноси учтивых фрз! Теперь, глядя н меня, ты видишь Астрид, зживо пожиремую плменем. Но, по крйности, я привыкл возврщть долги, этого не отнимешь. Едем?

- Еще вопрос, Крин. Последний.

- Д?

- Нсчет Хпрнды. В гостинице ты, рзумеется, головы не терял? Не впдл в обычную "стрелковую лихордку"?

- Нет. Я ненвидел их всех, розно и совокупно. И всех желл убить. В руке очутился револьвер, двое ублюдков ничего не подозревли... Вот и пристрелил обоих, и очень этому рд, и ни млейших угрызений совести не испытывю. Ты путешествуешь отнюдь не в обществе покорной безмозглой дурочки!

Отрывисто хохотнув, Крин продолжил:

- Не беспокойся, не собирюсь проводить остльную жизнь, знимясь вендеттой. Астрид мертв - и все кончено. Пускй остльные подонки живут безмятежн... пок ими не зймется Олф. Збирйся в мшину, я тебя укрою.

Протиснув свои шесть футов четыре дюйм в прострнство меж здним и передним сиденьями, я пострлся лечь с нименьшими неудобствми, что было зтруднительно в прострнстве, способном вместить лишь изголодвшегося лилипут. Крин зботливо положил сверху синий плщ-дождевик, приобретенный в том же Оулу.

Подушкой мне служил ryggsack, содержвший вытряхнутые из чемодн вещи, плюс полное собрние стволов - собственных и трофейных. Я побивлся, что кузен Олф зхочет их отобрть, но милый родственник явил истинно дворянскую широту нтуры и не покусился н мой дорожный рсенл.

Чемодн пришлось выкинуть. После того кк я покину "уди", смый дотошный исследовтель не должен обнружить следов моего прежнего пребывния здесь.

Покуд втомобиль не выбрлся н сфльтировнное шоссе, я испытывл все милые ощущения человек, привязнного к спине дикого сккун. Впрочем, н мгистрли Крин прибвил скорости, и положение улучшилось ненмного. Я преисполнился терпения и попытлся думть о вещх посторонних.

- Миновли укзтель "Порккл", - уведомил девушк чуть погодя. Остется пять километров...

- Въезжем в Поркклу, - сообщил он через три минуты. Слушй внимтельно, стрюсь кк можно меньше двигть губми, чтоб вероятный соглядтй ничего не зподозрил. Впрочем, - прибвил Крин, - колымг не видно, и подозрительных инострнцев тоже.

- Не шибко рссчитывй н это, - скзл я. - Об зклд побиться готов, з нми присмтривют. Агентство рсполгет особым рдиотелефоном, н чстоту которого нстроиться немыслимо: зсекречення ппртур связи. Беннетт знет: у меня с собою ткой штуковины быть не может, перехвтить переговоры не сумею. Нверняк выствил по пути в Лизниэми нблюдтелей, обязнных сообщть: проскочили, промчли, пролетели. К деревушке ведут лишь две дороги, южня и северня; при этом ндо изрядно помотться по лесным отрезкм трссы, которые сплошь и рядом дже покрытия лишены. Будь покойн, и с юг и с север нс подстерегют.

- Мгзин остлся позди, сворчивю, - известил девушк. - Дорожный укзтель: "До Лизниэми - сто двдцть три километр". Соглядтев по-прежнему не зметно. Дорог впереди горздо лучше, чем т, по которой мы выбрлись н шоссе, но все-тки проселочня.

- Чувствуется, - огрызнулся я.

- Извини, пожлуйст... Очень трясет? Хочешь, поеду помедленней?

- Не ндо, првь естественно.

- В зеркльце не видть никого.

- Нши люди вряд ли будут держться в пределх прямой видимости, это не Грет с Крлом. Дже нверняк зня, что в мшине еду я, они выждли бы, дозволили нм збрться подльше в глушь, потом уж нпли безо всяких помех. Если увязлся "хвост", он просто время от времени доклдывет по рдио; примерно тк же, кк ты сообщл мне путевые ориентиры. Скорее всего, Беннетт велит проводить нс до смой Лизниэми, дбы тм тковть по зрнее обусловленному плну. Впрочем, я ндеюсь, ты прв, и позди - ни души. С Беннетт и не ткое стнется...

Прошло еще несколько минут.

- Подбери удобное место, предупреди, притормози, - прикзл я. - И немедля уноси ноги. Присмотри хорошее местечко для грядущего пикник, но поближе, в получсе моей ходьбы. Рзыгрывй роль, ни о чем не беспокойся и не вздумй выискивть меня взглядом, инче все погубишь. Просто помни: я - неподлеку.

После короткого безмолвия Крин выплил:

- Приготовься! Перевливем через мленькую возвышенность, з нею тебя никто не рзглядит... Выпрыгивй!

Я выскочил из мшины, прихвтив рюкзк, рсплствшись нд смым сфльтом. Поктился по обочине, усыпнной грвием, и дже не слишком ушибся. Дополз до кустов, слетел прямиком в русло пересохшего ручья.

Дверц мшины зхлопнулсь н ходу; мотор зревел с обновленной силой, "уди" умчлся прочь, прогремел по бревнм строго деревянного мост, исчез. Когд мшин миновл следующее взлобье, шум двигтеля стих полностью.

Я временно остлся один.

Я пролежл в кустрнике минут пять, проверяя, прв ли Крин, действительно ли з нми никто не гонится. Удовлетворенный итогми нблюдений, поднялся, потянулся, тщтельно изучил обочину взглядом: не остлось ли предтельских следов моей деснтной высдки? Но грвий был довольно крупным. Это окзлось прискорбно для моих боков, но следы н подобном покрытии не смог бы рзличить дже стрый добрый Соколиный Глз, он же Зверобой, он же Нтниэль Бмпо, тсквший н себе длинный крбин и одеввшийся в оленьи шкуры.

Или в домоткную куртку?

Хотя вряд ли: его звли ткже Кожным Чулком, знчит, все-тки, в шкуры... Двненько я не перечитывл Фенимор Купер!

Взвлив рюкзк н плечи, я снов соскользнул в сухое русло и двинулся по нему, блгодря всех богов з то, что имел известный опыт рботы н шведском севере.

Когд я говорю "сухое русло", этого не следует понимть буквльно, ибо я просто укзывю, что струившийся меж мленьких берегов поток прервл свое течение. А ложе ручья нзвть сухим было очень зтруднительно.

Много лет нзд, выполняя здние в окрестностях Кируны, я получил урок, зпомнившийся н всю жизнь. А именно: з вычетом глухой зимы, зствляющей почву промерзть нсквозь, скндинвские лесные кря могут считться нимокрейшим, нинепроходимейшим болотом в мире. И резиновые споги до колен соствляют непременную чсть экипировки.

Чуть погодя пришлось пересечь бурный и достточно глубокий ручей, бежвший под уже упомянутым бревенчтым мостиком. Но, прыгя по влунм, я исхитрился не слишком промочить ноги.

Теперь я незметно крлся в лесной полосе, вдоль обочины. Услышв нрстющий и близящийся рокот втомобильного мотор, я поспешно рсплстлся з древесным стволом, однко нвстречу ктил всего-нвсего почтенный, ветхий грузовик "вольво", лицо водителя было стрым и, несомненно, шведским.

Зшгв дльше, я почти немедленно увидл стоявший н проглине "уди".

Кроме "уди" н проглине крсовлись руины строй, двно покинутой обиттелями фермы. Стены покрылись густым серебристым мхом, крыш провлилсь, оконные стекл вылетели нпрочь. Неподлеку стоял рзвлившийся мбр.

Шведскя провинция изобилует зброшенными хуторми. Отпрыски достойных крестьянских семей подются в город, стрики понемногу умирют, и присмтривть з жилищми делется просто некому.

Крин свернул с шоссе и проделл полсотни ярдов по широкой тропе, уводившей н лесную вырубку. Земля, рзумеется, рскисл, и дже вездеходному "уди" пришлось довольно туго; но умниц девочк зпрковл мшину прямо н пологом откосе. Теперь, если придется удирть поспешно, достточно будет включить хитрые дополнительные дифференцилы, подождть, пок мшин сктится см, под воздействием земного тяготения, и потом зпустить мотор.

Но человеку, не знкомому с ншим змыслом, нверняк почудилось бы: спортивный втомобиль безндежно увяз.

Крин продолжл восседть з рулем. Следовло дть мне возможность подобрться вплотную, н это, кк вы помните, отводилось полчс. Я поднял руку, поглядел н циферблт: еще семндцть минут. Нличествовло опережение грфик. Можно было устривться безо всякой поспешности.

Прокрвшись к зрослям, отстоявшим от "уди" ярдов н пятьдесят, я пострлся оборудовть себе хоть мло-мльски приличное местечко, покряхтел, поворочлся, приготовился к долгому ожиднию. Крин, в свой черед, проверил время, выбрлсь из втомобиля, держ бумжный сверток, и определил последний прямо н кпот мшины.

Достл бутылку пив, открыл - у шведов принято снбжть пивные бутылки нвинчивющимися крышечкми, ключ не требуется.

Сделл несколько добрых глотков; отствил нполовину опорожненную посуду, вновь збрлсь в кбину, вытщил н свет Божий другой сверток, поменьше.

Полчс истекли.

Положив новый пкет рядом с прежним, Крин порылсь в нем, достл вороненый дерринджер и коробку птронов. Повертел головой, подыскивя мишень. Аг, пустя бутылк! Мигом допив содержимое, девушк отерл губы тыльной стороной лдони - весьм вульгрный жест, неподобющий бронессе.

Девушк входил в новую роль: решительня молодя особ, вознмерившяся обучиться стрельбе и полня решимости приложить к этому всевозможное стрние. Бесстршня охотниц Дикого Зпд! Крин и впрямь сполн плтил по моему счету.

С пистолетом и коробкой зрядов Крин приблизилсь к покинутому дому, водрузил бутылку н прогнившее крыльцо, зглянул в одно из окон, удостоверяясь, что внутри никого нет. Сделл несколько шгов нзд, вложил в кмеры дерринджер дв птрон, зсунул кртонную упковку в боковой крмн, прицелилсь, подымя оружие обеими рукми.

Сморщилсь от усилия, ндвил спуск.

И промзл - точно тк же, кк и н рссвете.

Двдцтидвухклиберные птроны "мгнум" произвели впечтляющее эхо. Отчего-то в сырые, псмурные дни выстрел звучит горздо громче, и отголосок рсктывется неизмеримо дльше. Прекрсно...

Подойдя чуток поближе, девушк перезрядил дерринджер и выплил еще двжды. С тем же результтом, рвнявшимся нулю. Еще дв шг по нпрвлению к ступенькм, еще дв отрывистых удр.

Бутылк взорвлсь и рссыплсь дождем осколков.

Крин торжествующе зхохотл. Подобрл оствшееся нерзбитым донышко, устновил н ребро, преврщя в очередную цель. При четвертом выстреле стеклянный кружок исчез. Весьм недурно для нчинющего.

Две пустых гильзы вылетели в жухлую трву. Крин возвртилсь к втомобилю, осторожно вытерл пистолет носовым плтком, возвртил в бумжный пкет, вместе с оствшимися зрядми. Весьм и весьм недурно...

Я здумлся: будет ли спутниц моя и впредь рботть н Олф и его секретную группу? Немного ндлежщей подготовки - и девиц окзлсь бы для Мк истинным клдом. Вытщив новую бутылку, девушк прислонилсь к дверце "уди", поднесл горлышко к губм, зпрокинул голову.

Потом достл из большего свертк сндвич, откусил добрую половину, промыл глотку пивом...

Нконец, от Поркклы, с южного шоссе, донеслось невнятное монотонное гудение. Охотясь н лося либо дикого индюк, вы примнивете добычу, подржя любовному зову смки. Охотясь н человек - особенно в подобных условиях, можно в дв счет привлечь его звукми згдочной пльбы.

Глв 27

Прижвшись к постеленному н земле толстому одеялу, я следил з своими подсдными уткми: живой и мехнической, девушкой и втомшиной. Я испытывл чувство, знкомое охотнику, дождвшемуся, что выводок болотной дичи поднимется н крыло и спешит в утреннем тумне прямо н шлш-зсидку...

Рзумеется, выстрелы всполошили всех Беннеттовских сотрудников, рссыпвшихся вдоль шоссе. О непонятной кнонде сообщили по рдио в Лизниэми; спросили рспоряжений. Беннетт же нверняк счел, будто один из его людей, слоняющихся близ Поркклы, нрвлся н меня и поневоле принял бой. Теперь бедолг пострется выяснить, кому же именно тк не посчстливилось.

Когд мозгов немного, смомнения в избытке, полевую оперцию зтевют по исключительно сложной схеме; и кто-то из подчиненных обязтельно и непременно теряет связь со штбом. Это истинный зкон природы, ничего не попишешь.

Если только в приближющейся мшине обретлся не лесник и не инспектор по охрне дичи, решивший посмотреть, кому вздумлось брконьерствовть в зповедных угодьях, следовло ждть гостя, отряженного господином Беннеттом н рзведку. Прень, должно быть, прилежно стерег поворот к Лизниэми, теперь мчлся выяснять причину пльбы.

Оствлось подождть и посмотреть: промчится он мимо, изобржя беспечного путешественник или згодя притормозит и проделет остток пути пешком.

Шофер, безусловно, и не собирлся изобржть индейц, вступившего н военную тропу и скрдывющего подлых бледнолицых. Тем пче, что промозглый рктический климт весьм длек от того, в котором слонялись по лесм и прериям нвхо и пчи. Мшин выехл н взлобье, но из своей зсды я пок не мог рзглядеть ее, только слышл нрстющий гул двигтеля. Проносясь мимо, прень, вне всякого сомнения, рзличил безндежно зстрявший "уди", приметил изыскнно одетую женщину, стоявшую рядом.

Рыцрский порыв зствил было моего нивного собрт убрть ступню с педли гз, но инстинкт смосохрнения тотчс возоблдл, втомобиль прибвил ходу и быстро удлился. Ткой же фольксвген, кк тот, покинутый мною в Хпрнде. Но, успел увидеть я, не крсный и немощный, синий и весьм прыткий...

"Порккл доклдывет: рзведк не обнружил признков неприятельской ктивности. Непонятный "уди" зстрял, по-видимому, в стороне от мгистрльной дороги; водитель - женщин. Сообщите, нужно ли возвртиться и подробнее изучить обстновку..."

Что-то вроде этого нверняк витло в эфире меж Поркклой и Лизниэми. Немного погодя - миновло минут восемь, но мне покзлось, будто геологическя эпох прошл, - я понял: фольксвген возврщется. Беннетт, следовло думть, велел изучить обстновку досконльно.

О`кей.

Следующий шг выглядел очевидным. Обезвредить прня и зствить Беннетт приздумться: что же, черт возьми, творится в окрестностях Поркклы? Сообщение с югом прервлось. Никких новых сведений. Ничто не близится по шоссе. Ничто не пикирует из поднебесья. Ни слуху, ни духу - ни об генте пропвшем, ни о Мэтте Хелме окянном.

Если я хоть немного знл господин Беннетт, подобной томительной неизвестности он выдержть не мог. По крйности, не выдержл бы долго. А уж после доклд о перестрелке в лесх - и подвно. Беннетту нверняк нчнет мерещиться глухой, зловещий бор, по которому движутся возглвляемые Хелмом рмды вооруженных головорезов - и все, кк один, стремятся в Лизниэми, Беннеттовской кровушки лчут...

Болезненное, трусливое вообржение зствит узурптор плюнуть н сложную, тщтельно подготовленную зсду и ринуться к месту происшествия лично, тем смым обрщя упомянутую зсду против себя. Появится Беннетт, конечно, во глве штурмового отряд, не исключено, что приктит верхом н бшне тяжелого тнк... Тким уж он уродился, голубчик.

И вот тогд, если я не просчитлся, и успею знять выгодную позицию, и првильное оружие выберу - коллекция имелсь очень обширня, - и приложу хоть чуток умственных усилий, господину Беннетту нступит кюк, и я выполню глвное здние, полученное от Мк.

При условии, рзумеется, что я истолковл комндирские нмеки верно.

По рссуждению моему, стрин Мк отлично понимл бюрокртические игры Беннетт, сознвл: соперник ждет не дождется возможности отомстить з прошлые поржения и обиды. Беннетт, понял Мк, только и ждет, пок серьезня служебня оплошность или болезнь или удобно и вовремя приключившийся несчстный случй сделют кресло в вшингтонском кбинете вкнтным.

А тут весьм кстти для Беннетт нчлось поветрие, сопряженное с многочисленными исчезновениями. Одн из похищенных личностей, безусловно, кое-что знчил для Артур Мк-Джилливрэя Борден. Ведь не случйно же выбрл он из десятков подобных случев именно историю госпожи Бельштейн - Мк не любит инструктировть подчиненных нобум.

Он прозрчно дл понять, чем руководствуется, деля неописуемую глупость. Поседелый рыцрь весьм решительно поднял покоробившееся от времени копье, подхвтил измятый в былых сржениях щит, препояслся верным зржвленным клинком и ринулся выручть прекрсную дму своего сердц.

Зодно, кстти, и решить згдку: кто похищет безобидных грждн, зчем похищет, и где содержит.

А если я оплошю или погибну, хотел скзть Мк, знй, кого нужно выручть, и выручи. Коль скоро еще возможно будет выручить...

Но пок что здч моя сводилсь к иному. Покидя кбинет и принимя комндовние оперцией "Невидимки" н себя, делясь добровольной примнкой. Мк понимл, что Беннетт метнется н освободившееся местечко проворней проголодвшегося тигр. И немедля примется упрочивть достигнутое положение, применяя недозволенные методы, ибо временно возглвит оргнизцию, исключительно для рботы ознченными методми созднную.

И позботится о том, чтобы ни Мк, ни пропвшие из виду верные опертивники больше не объявились.

"Очень вероятно, - подумл я, - что н подобный оборот событий и ндеялся мой непосредственный нчльник. Уств дожидться Беннеттовской глупости, Мк преднмеренно вымнил его в открытое поле. И, отлично понимя, ккя трвля нчнется в тот же день, позботился пустить противник по совершенно ложному следу, в бсолютно другом нпрвлении. Подсунул Астрид Втроуз, Крину Сегерби, д меня в придчу".

Если нпыжиться д похвстть, можно было бы зявить: меня избрли, кк нилучшего из нличествующих гентов; еще потому, что Беннетт в этом случе нверняк должен был утртить последние крупицы здрвомыслия - чересчур яростно ненвидел меня после приключений в Снт-Фе. Но действительность был, судя по всему, горздо прозичнее.

И нзидтельнее.

Для меня.

Мк не допустил нерзумного Эрик к рботе нд вжнейшим зднием, отпрвил н другую сторону Атлнтики порботть зурядной нживкой лишь оттого, что именно я, олух беспечный, не позботился пристрелить Беннетт, имея полную возможность это проделть. Почел субъект обезвреженным... И теперь полглось выпрвить свершенную ошибку собственной прой рук.

Или только првым укзтельным пльцем - кк дело повернется...

Однко синий фольксвген уже тормозил подле поворот к ферме, и рздумья следовло отложить.

Шины зшуршли по грвию, потом зчвкли, увязя в жидкой грязи. Потом фольксвген достиг, нконец, поросшего трвой учстк и остновился. Водитель открыл дверцу, вышел, сделл пру шгов по нпрвлению к "уди".

- Увязли, судрыня? - спросил он вежливо. Ответ не последовло. Н еще худшем шведском языке, нежели мой, шофер повторил:

- Нг froken suarigheter? У вс неприятности?

Крин откликнулсь:

- Нет, все в порядке. Все у меня в порядке... И, чуть поколебвшись, продолжил:

- Рзве не вы проехли к северу десять минут нзд? И вернулись, подумв, будто я угодил в передрягу? Вы очень добры. Хотите бутылочку пив, з труды и потерянное время? Больше блгодрить нечем.

Я видел, кк в молодом человеке отчянно борются противоречивые порывы. С одной стороны, это вполне могло быть зпдней для сопливц; с другой же хорошенькя девушк улыбется и предлгет пив посреди пустынной северной глуши. С одной стороны, полглось выполнять полученный прикз и рсследовть обстоятельств неведомой стрельбы; с другой же - именно этим он и знимется, верно? Стреляли где-то неподлеку...

Мгновение спустя прень отвжился, подошел поближе и взял предлгемую Криной бутылку.

Этого субъект я встречл впервые. Впрочем, у Мк рботет уйм людей, которых я не признл бы, повстречв н улице. Дружеских вечеринок, н которых сотрудники зводят доброе знкомство, у нс не устривют - ноборот, Мк считет: чем меньше собртьев ты знешь, тем меньше выдшь, подвергнувшись ненроком допросу первой степени.

Прень был довольно молод, годов двдцти с небольшим; по-видимому, совсем недвно окончил курс предврительной подготовки н Рнчо. Темноволосый, умеренно высокий, в джинсх и шерстяной куртке, достигвшей чуть ли не коленей и смхиввшей н демисезонное пльто.

Неплохой, должно быть, млый. Мне дже сделлось немного жль его. В гентство, подобное ншему, не вступют по мимолетной прихоти; человек понимл, к чему стремится, и стремился весьм усердно. Знятия в учебном центре, именуемом Рнчо - не увеселительня прогулк, можете поверить н слово...

Прень сдл выпускные экзмены, и тут внезпно выяснилось: оргнизция, в которую он жждл вступить, нчл рзвливться со скоростью умопомрчительной. И нужно выбирть, к ккому берегу нпрвить свою лодку, с кким комндиром рботть в дльнейшем. Со стрым джентльменом, впдвшим, по рсскзм товрищей, в полный мрзм или с полнокровным, обятельным, внушющим увжение мистером Беннеттом.

А у мистер Беннетт - медльный профиль, и мнер говорить уверення, и внешность импознтня... Этот нчльник нверняк сумеет придть секретной службе тот смый блеск, о котором новоиспеченный сотрудник мечтл бессонными ночми!

Подле втомобилей звязлсь оживлення болтовня.

- Кк я рд, что вы повернули нзд! - щебетл Крин. - Дже предствить не могл, нсколько здешняя тропинк ужсн! Првд, у мшины вездеходный привод, но я побоялсь, что зстряну еще хуже и не отвжилсь... Побудете здесь н всякий случй? Покуд выберусь...

- Рд стрться, судрыня! - ухмыльнулся молодой человек. - Но, извините з нескромность, что вы позбыли н этом хуторе?

- Покзлось, полян очень подойдет для... пикник. Живописные рзвлины, лес, тишин. И только подъехв почти вплотную, понял, что делю глупость.

Игрл Крин превосходно: без устли молол языком и неуклюже пытлсь втиснуться между прнем и лежщими н кпоте бумжными сверткми. Тк втиснуться, чтобы нсторожить собеседник.

Пытясь отодвинуть пкет и, рзумеется, не оборчивясь при этом, девушк неловко зцепил его локтем, сшибл нземь. Сверток шлепнулся тяжко, дже мне был слышен чмокющий удр о сырую почву.

Агент опередил, метнулся к пкету, подобрл его и оценивюще подкинул н руке. Обтер зпчкнную лдонь о джинсы. Вынул черный двуствольный пистолет, обнюхл дуло, с упреком уствился н Крину.

- Хорошенький пикничок, ничего не скжу... Тк это вы стреляли?

Крин кивнул, изобржя невыносимое смущение.

- Д, - скзл он. - Зтем и збрлсь в отдленное место. Звучит очень... очень мелодрмтически, но... я должн обучиться стрелять. Это жизненно вжно.

- Для чего же изыскнной женщине плить из пистолет?

- Вы не признете меня? - изумилсь Крин. - Гзет не читете? Ведь фотогрфии крсовлись повсюду!

- Недостточно влдею шведским языком, - ответил прень, - чтобы читть здешнюю прессу. Только и могу спросить кружку пив, д кк н центрльную площдь выйти...

Крин улыбнулсь.

- Меня зовут бронессой Криной Сегерби, - сообщил он. - И жен бывшего моего любовник вознмерилсь убить соперницу. История нделл изрядного шуму... Вы потрясены? Оттого, что я бронесс или потому, что змешн в неппетитном деле? Но теперь понимете: пистолет куплен рди смозщиты, и обрщться с ним ндо сноровисто. Полиция бездействует, олухи несчстные, чертов ббищ взбеленилсь не н шутку. Но получется у меня очень плохо. Дже пули толком вклдывть не умею.

Молодой человек рстял. Обидно было бы считть, что его срзил звучный титул Крины: истинный янки твердо убежден, что все люди - мужчины и женщины от рождения рвны. Вероятнее всего, бедолг не устоял перед великолепной возможностью обучить соблзнительную блондинку нжимть н курок и при этом еще попдть в мишень. Я и см не откзлся бы поупржняться вместе с Криной...

Зблудшя прелестниц спршивл совет у него, эксперт, которому и крты в руки! Двдцтилетний осел не колеблся.

- Это не пули, судрыня, это птроны или зряды - кк вм будет угодно. Двйте покжу...

Он переломил дерринджер, явил Крининому обозрению устройство мехнизм.

- Вот. Просто вдвигете птроны в кмеры и вновь зщелкивете пистолет. Можно стрелять. Попробуйте прямо сейчс, я подскжу, если ошибетесь и возьмете неточный прицел. Немного смыслю в огнестрельном оружии. Пустите пулю вон туд, в белый влун, и стрйтесь угодить прямо в середку.

Возвртив Крине дерринджер, прень выжидюще змер. Охвтив рукоять обеими рукми, девушк стртельно сощурилсь, придвил гшетку.

Рздлся безвредный щелчок.

Прень откшлялся.

Рздосдовння Крин обернулсь.

- Не стреляет!

Агент пояснил:

- Непременно проверяйте врученный вм ствол... в этом случе, стволы. Не полгйте, будто пистолет уже зряжен или рзряжен - роли не игрет. Возьмите.

Он протянул рскрытую лдонь с двумя птронми.

- Зрядите сми. Теперь обязтельно выстрелит. Несколько мгновений прень изучл девичье лицо, зтем весело рссмеялся.

- Незметно вынули пули, пок я смотрел в сторону! Можно подумть, вы проверяли меня, мистер... - недовольно бросил Крин. - Мистер?..

- Крун, судрыня. Хэнк Крун, к вшим услугм. Изнчльно фмилия звучл н немецкий лд: Кронфельд; но дедушк переехл жить в Америку и урезл чересчур длинное по нглосксонским понятиям слово... А моя шутк - обычный трюк стрелковых инструкторов. Тким обрзом новичку внушют незыблемое првило: всегд проверяй оружие смостоятельно.

- Спсибо з урок, мистер Крун...

Зтолкв зряды в дерринджер, Крин зметил:

- Кжется, есть и другое незыблемое првило - не целься в то, чего не нмерен порзить выстрелом... Верно?

Пистолет поднялся и зстыл, нпрвленный прямо в грудь Хэнку.

- Не двигйтесь, ибо вс я нмерен порзить при млейшей попытке шевельнуться... Мэтт!

Я откликнулся:

- Выхожу!.. Крун, змри, точно вкопнный, он свое слово сдержит, ручюсь! А я добвлю сзди.

Подобно Мршллу Линднеру, прень быстро прикинул, ккую предписнную нствлениями пкость учинить противнику. И, подобно Мршллу, предпочел бездействие.

- Хелм?

- Он смый.

- Осторожнее, Хелм. Я подчиняюсь полностью.

- Конечно, что же тебе остется? Потихоньку, двумя пльцми вытщи свою пушку и уложи н кпот "уди"... Хорошо, теперь отступи... Отлично.

Я подошел и взял оружие: тридцтивосьмиклиберный курносый смит-и-вессон; в точности ткой же, кк мой собственный, и отобрнный у Джоэля. Обычное оружие, в отличие от оснщенных глушителями револьверов, которыми снбдили группу, рботвшую в Осло.

Зствив Хэнк положить лдони н крышу втомобиля, я обыскл пленник со всей дотошностью. Прень хмыкнул:

- Кем ты меня считешь? Ковбоем, тскющим дв ствол? Грозой комнчей?

Огнестрельных приспособлений больше не обнружилось, однко я отобрл меттельный клинок, прикрепленный меж лопток. Изъял. Постоял молч.

- Не упрекешь, Хэнк? Не кричишь погной предтельнице, что шкуру с нее спустишь, когд твой черед нступит?

Беззлобно хохотнув, Крун ответил:

- Помилуйте, грозить ее светлости бронессе? Ловко врть умеете, судрыня.

- Врньем, - попрвил я, - был только скзк о ревнивой сопернице. Но госпож Сегерби - нстоящя, девяносто шестой пробы и чистой воды бронесс, можешь не сомневться. Между прочим, в Швеции принято говорить не "ее светлость", a friherrina, "свободня дм". Тк-то, милейший.

Хэнк с упреком поглядел н Крину.

- Не стыдно вшей светлости? Блгородня женщин - и пожлуйст... Но я все-тки чуял нелдное, потому и пистолет вш рзрядил в первый рз, удостовериться хотел: меня возьмут н мушку или кмешек... Вы подсмотрели, кк я птроны вынул?

- Д, - улыбнулсь Крин.

Я здумчиво изучл Хэнк. Не совсем глупый субъект, и спокойный, и держится молодцом. Не орет, не грозит, не трусит... Быть может, нконец, удлось поймть достойного противник.

- Что же не кричишь о грязной измене Мк и Мэтт Хелм? полюбопытствовл я. - Человек, здержнный мною в Осло, уверял, будто мы дуэтом продлись Москве.

Еле зметно пожв плечми, Крун отмолчлся. Я продолжил:

- Зпомни. Хорошенько зпомни: вершится лютейшя междоусобиц, но никкой изменой дже не пхнет. Я мог бы немло интересного порсскзть тебе о прошлом Беннетт, однко не время сейчс, и не место. Скжу тк: дв зкленных, изощрившихся в интриге бюрокрт схвтились не н жизнь, н смерть. Борьб достигл стдии, н которой принимются плить и рзмхивть ножми. Я приндлежу к Строй Гврдии, ты - к Новой...13

Хэнк негодующе фыркнул.

- Порзмысли н досуге и реши: не лучше ли поменять нчльников? Хотелось бы, конечно, в виду грядущей рзвязки зполучить союзник, д только уж больно скоро нступит он... Хорошо, присоединяйся к нм после рзвязки. Оргнизция потртил немло денег и времени, чтобы превртить тебя в гент. Обидно, если все пропдет попусту.

Хэнк облизнул губы:

- Что ты предлгешь? Я ухмыльнулся:

- Не рссчитывй, миллион доллров не предложу и возможности с негодовнием плюнуть в Хелмовскую физиономию не предоствлю. Но Мк рискует жизнью, дбы решить згдку, ствящую под угрозу ншу нционльную безопсность.

О нличии госпожи Бельштейн я предпочел умолчть.

- В это же время, чем знимется твой Беннетт? Упорхнул из рбочего кбинет, плюнул н служебный долг и поствил под ружье половину гентств, учинил всемирную охоту, чтобы зтрвить человек, от которого ждет неприятностей. Меня. То есть, голубчик, иными словми, шкурку свою спсет мистер Беннетт.

- Мистер Беннетт не боится нико... - попытлся перебить Хэнк.

Я предостерегюще воздел свободную лдонь.

- Спорить незчем. Повторяю: ты не дурк, порзмысли. Здесь через некоторое время нчнется вооруження стычк. Если я проигрю, твое зтруднение отпдет смо собой, покуд Мк не вышлет н мое место нового рботник, и тот не поствит тебя перед тем же выбором. Но если я одержу победу, пострйся понять случившееся и нчинй знимться нстоящей службой. Довольно изобржть легвого пс и вынюхивть добычу для подлого межеумк, простейшую оперцию не способного рссчитть. Ни упреков, ни взыскний не бойся. Нм очень нужны люди, умеющие подчиняться прикзу, ты это умение обнружил сполн. Конечно, прикз был отдн, по сути, смозвнцем, но Беннетт числился... пок еще числится твоим нчльником, и формльно ты был обязн подчиниться. Хэнк молчл.

- Немедленного соглсия не требую. Переметнулся бы ты срзу - никто не поверил бы. Нм генты нужны, не мячи теннисные - туд прыг, сюд скок... Посему я свяжу тебя и определю в сторонке, н толстом одеяле, от шльных пуль подльше. Полежи, погляди н своего комндир во всей несрвненной крсе. Любопытно, сколько времени пондобится Беннетту, чтоб добрться сюд?

Беннетту пондобился битый чс. Я увидел, кк сквозь обрмлявшие проглину деревья понемногу нчинют просчивться человеческие фигуры. Снчл появились только двое. Потом н дороге, со стороны Лизниэми, зурчл втомобильный мотор. У поворот остновился большой серый фургон, чью мрку точно определить не могу.

Из фургон высыпли еще несколько вооруженных субъектов, именно: четверо. З ними торжественно объявился великий и несрвненный господин Беннетт.

Покуд все шло неплохо. Мы встретились, нконец, лицом к лицу - встретимся через минуту-другую, - и никто не принимлся плить без рзбор. Этого, зня, что имею дело с молодыми гентми, я опслся больше всего.

З прошедшие годы Беннетт не слишком переменился. Опрятный, коротко стриженный джентльмен средних лет, нчинвший изрядно седеть, по-прежнему нпоминвший зблудшего римского кесря. Чуток пополнел, пожлуй, но это его не портило...

Облчился Беннетт в модные вельветовые брюки, шерстяную рубху кофейного цвет и соответствующую по тону лыжную куртку. Нцепил ткже коричневый глстук. Не столь глупо, между прочим, сколь звучит; ибо скндинвы, приндлежщие к хорошему обществу, чрезвычйно ревниво следят з своей одеждой и дже н охоту без глстук не выходят. Беннетт попросту придерживлся местного обычя.

Остльные молодцы смхивли н рмейскую штурмовую группу.

Сделв широкий жест левой рукой, Беннетт велел подручным рссыпться, обрзовть редкую цепь и не являть собою сплоченной, легко уязвимой цели. Я обртил внимние, кк предусмотрительно дозволил он своим людям сделть несколько шгов, дбы смому поотстть и не очутиться в пределх досягемости моего револьвер первым. Отличный комндир, ничего не скжешь. Осторожный. Зботливый...

Пришельцы опсливо продвиглись вперед, постепенно обрзуя полукруг, геометрическим центром коего служили Крин Сегерби, я и вездеходный "уди". Я стоял, облокотившись н приотворенную дверцу, и следил з событиями, изобржя живейшее любопытство. То и дело мы с Криной прихлебывли пиво из последней уцелевшей бутылки.

Хэнк, вопреки первончльному нмерению моему, остлся н зднем сиденье, прилежно связнный.

Крин поневоле встревожилсь, глядя, кк семеро смелых движутся к нм.

- Их же целя рот! - выдохнул девушк.

Это было небольшим преувеличением, однко Беннетт и впрямь почтил меня. Ежели н тебя выходят всемером, знчит слв твоя гремит и вширь, и вдль... Впрочем, количество гостей нверняк не огрничивлось упомянутым числом.

- По меньшей мере, восемь, - лениво попрвил я. - В подлеске оствили снйпер. Считя ншего скрученного приятеля - девять. И в мшине кого-нибудь оствили крулить. Получется, минимум десять.

- Но что же нм делть?!

- Не суетись, торопыг. Обогни мшину и, ежели пльб нчнется, пдй плшмя.

Агенты приблизились нстолько, что продолжть бестолковую болтовню сделлось невозможно. Окинув меня презрительным оком, Беннетт перевел взор н кпот "уди". Увидл впечтляющую выствку трофейного оружия. Помимо собственного моего смит-и-вессон, тм покоились мленький дерринджер Крины, револьверы Линднер, Хрлея и Джоэля; ствол, изъятый у Хэнк... Просто удивительно, ккую прорву огнестрельных приспособлений может походя собрть человек, мирно стрнствующий по северным крям и стрющийся не совть нос не в свое дело!

- Простите, - вежливо промолвил я, - пиво только что кончилось. Но ежели соглситесь отпустить одного из мльчиков, сообщю: в Порккле имеется отличня лвк...

- Руки з голову, Хелм.

Не обртив н Беннетт ни млейшего внимния, я продолжил:

- Познкомься, Крин, это мистер Беннетт, о котором я столько рсскзывл... Беннетт, перед тобою миссис Крин Сегерби, урождення Стьернхьельм, сорокюродня моя сестр. Вдов господин Фредерик Сегерби, директор и влдельц Segerby Vapenfabriks АВ, известной ткже, кк SVAB. Ты, нверное, слыхл о ней.

- З женской юбкой пытешься прятться?

- Нет, но уведомляю, что выводить Крину в рсход небезопсно. Чревто многими осложнениями. В нше дело он отнюдь не вовлечен, присутствует лишь окзывя мне мленькую любезность личного свойств. Лучше держись от нее подльше.

Беннетт коротко склонил голову:

- Мы с госпожой Сегерби не ссорились, и я вообще не воюю с женщинми. В отличие от некоторых...

Он опять посмотрел н оружейную коллекцию.

- Ндо полгть, это передется нм в злог дльнейшего примерного поведения и безоговорочной кпитуляции? Весьм блгорзумно, Хелм.

- Нет-нет, - ухмыльнулся я. - Ошибочно полгешь, amigo. Я обыкновенно хвстть не склонен, однко нынче нмеревюсь чуток повжничть перед ребяткми. Трофеи покзть. Предупреждю срзу: смит-и-вессон, ткже двдцтипятиклиберный втомтический крошк не в счет: они выдны Мком. Но вот эти дв, глушителями оснщенные, - боевя добыч. Отобрн в Осло, у Линднер и Хрлея, с весьм печльными последствиями для последнего. А этот вот я изъял у вшего дружк Джоэля - увы, прня пришлось предврительно пристрелить. Вот еще пушечк и милый ножик в придчу: они приндлежт Хэнку, отдыхющему в мшине. Огромный дурцкий брунинг отнят у пры мерзвцев, коих вы не знли, жль: у вс было довольно много общих черт. Нпример, бедолги тоже не жловли меня - з это и поплтились. Црство им Небесное.

Беннетт нсупился.

- Куд ты клонишь? Пытешься нпугть?

- Мльчики, - пояснил я, - безусловно дивятся: чего рди н одного мленького, безобидного человек охотятся вдесятером? А я поясняю: комндир совершенно прв - н Хелм в одиночку не ходят. Неприятный субъект. З прошедшую неделю, нпример, отнял оружие у... не помню, сосчитйте сми. Из бывших влдельцев, между прочим, уцелел только Мршлл Линднер, д и то лишь потому, что мне гонец потребовлся... Посторонись, Дикий Билл Хикок, Мэтт Хелм грядет!.. Попробовл бы ты зтрвить меня своими силми, Беннетт, - костей бы коту н обед не остлось!

Я вырзительно обвел собрвшихся недобрым взглядом.

- Куд безопснее подствить под пулю и нож мелкую, млоценную сошку! Хрлея, Джоэля... Чужими рукми жр згребть изволите, милостивый госудрь. А молодцы, вм услужить пытясь, гибнут, словно мухи осенние...

- Рзоружить его! - рявкнул Беннетт.

Он с большим опозднием осознл, что позволил мне болтть недопустимо долго. А рботники нчинли слушть недопустимо внимтельно. В любой оргнизции, которя хотя бы отдленно походит н службу Мк, блуждют легенды о стрых, зслуженных сотрудникх - особенно умудрившихся уцелеть и продолжющих рботть. Новички почтительно шепчут: "Гляди, это Брнетт!.. Который взорвл проход во время переделки н Бгмских островх, и см едв н воздух не взлетел!.." Или Феддер. Или Рсмуссен. Или Хелм.

Конечно, дже узнв обо мне прелюбопытные вещи, ребят не стли брть сторону Мк: н чистом воодушевлении гент-истребитель не служит. А если служит - здерживется среди нс, грешных, весьм недолго, и отпрвляется в обитель протцев. И сейчс не собирлись переметывться к великому и преужсному Эрику.

Но хоть рзок увидть былинного героя в деле - о, ткую возможность они упускть не собирлись. Молодые волчт не прочь были поучиться у одного из мтерых lobos, чье место со временем ндеялись блгополучно знять.

- Ну, Брэдфорд! - возопил несчстный Беннетт. - Чего ты ждешь? Я велел рзоружить подонк!

Смуглый молодой человек не шевельнулся. Никто не шевелился. Я продолжл держть прочувствовнную речь. Я был в удре.

Точно тким же мнером я изводил покойную Грету, но девк-то был жлкой любительницей, Беннетт искренне полгл себя профессионлом...

- Вот мы и встретились, Беннетт, - изрек я идиотскую фрзу, кочующую из кинофильм в кинофильм. И продолжил: - Отчего бы не отнять у меня оружие? Только и требуется - дв шг сделть и руку протянуть. При мне дже булвки не остлось, вот оно, все: н кпоте. Но ты руку не протянешь - ноги протянуть боишься.

Состроив презрительную мину, я добвил в речи немного перц:

- Не пор ли счеты свести, amigo? Ты ведь не потому з мной гоняешься, что предтелем считешь - эдкой глимтье дже последний сосунок не поверит. Но я когд-то мкнул тебя рожей прямо в дерьмо, в лужу свинячьего понос, и потом зствил принести Мку формльные извинения. Ты не зпмятовл этого, Беннетт. Не любишь кзться обгженным с ног до головы... Ты ненвидишь меня з то, что я подстерег тебя н горной дороге, зхвтил, передл группе допрос и смотрел, кк ты сидишь перепугнный вдрызг, щелкешь челюстью д соловьем рзливешься, хороня зживо всех соучстников до единого. И этих ребяток похоронил бы, пускй не сомневются, голубчики... А я окзлся нбитым дурком и не потрудился всдить тебе пулю в лоб, кк полглось. Пожлел: уж больно зрелище было прискорбное. Ткого, кк ты, и убивть ззорным считлось... Морд зревння, штны мокрые - тьфу!.. А-, уже лучше! Яришься, тврь? Хвтй мое оружие, amigo. И пристрели меня, точно собку - ежели сумеешь.

Бросив последнюю реплику, я нешуточно всполошился: вдруг нтолкнул Беннетт н единственно верную при днных обстоятельствх мысль? Но рук противник не метнулсь к пистолетной рукояти, которя торчл из кобуры, подвешенной спрв н поясе. Очень удобно, при условии, что првя рук цел и вы можете пользовться ею. Я предпочитю носить револьвер н левой стороне, откуд его при достточном желнии можно вытщить хоть зубми.

Глубоко вздохнув, Беннетт процедил:

- Стреешь, Хелм. Отчяння уловк в последнюю минуту... Пытешься вовлечь меня в дурцкий поединок...

И Беннетт внезпно принялся обдумывть собственные слов. Я и предполгть не осмеливлся, что дело выгорит столь просто и легко. Думл, придется плюнуть н Беннетт или дже помочиться - но узурптор дошел до нужного кления смостоятельно.

Беннетт прочистил глотку.

- Првильно. Смое время утрясти нши былые счеты. Нвсегд.

- И что предлгешь, amigo?

Я зрнее знл, что именно предложит олух, зовущийся Беннеттом. Стря добря ковбойскя дуэль... Но пускй выдвинет условия см: большее впечтление получт молчливо ждущие рзвязки генты.

Со всевозможным презрением Беннетт изрек:

- Получется, можно вывлить н кпот кучу неизвестно где и кк добытого оружия и объявлять себя сверхчеловеком? Очень остроумно... Только многих ли ты встретил открыто, в честном бою? Нсколько понимю, все револьверы и пистолеты отняты после подлейшего нпдения врсплох или сзди!

Иногд Беннетт бывл просто ясновидящим.

- Господи, помилуй! - скзл я. - Это ведь не мыльня опер! Прикжешь всякий рз учинять поединок с учстием секунднтов? Лишь потому, что безмозглый кретин, просидевший брюки в кнцелярском кресле, высылет по моим следм неумелого идиот?

- Глядя в дуло, нпрвленное умелым стрелком, ты держлся бы немного скромнее.

Беннетт привел себя в ндлежщее рсположение дух. И просто лкл схвтки один н один. Ему позрез нужно было попрвить увядвшую н глзх репутцию бесстршного диверснтиссимус: инче молодежь нчл бы хихикть з спиною нчльник, преврщя ндменный величественный обрз в посмешище.

Возможно, впрочем, он и впрямь неплохо упрвлялся с пистолетом. А досье мое, хрнимое в кртотекх гентств, сообщло: выдергивет оружие отнюдь не молниеносно. Пожлуй, Беннетт учел это. Вспомнил, что моим коньком, в сущности, числилсь только снйперскя стрельб из дльнобойной винтовки с оптическим прицелом.

Но в поединке не только меткость вжн, по чсти вооруженных стычек опыт у меня было неизмеримо больше.

- Тобою, что ли нпрвленное? - осклбился я. - О, боги бессмертные! Хоть лицом к лицу, хоть здницей к зднице - кк скжешь, тк и сойдемся. Ежели ты решил предстть перед Творцом сегодня, рд помочь.

Пожл плечми, прибвил:

- Рзумеется, я не столь тупоголовый субъект, чтобы не знть: в лесу оствили снйпер. Но тк и быть, увжу. Ребятки, смотрите внимтельно: этот нвозный жук похвляется нпроплую, и, коль скоро велит в итоге кокнуть меня из-з угл - виновт, из-з ствол древесного, - сми судите, кому служить подрядились.

- Никкого снйпер не будет! - зорл Беннетт блгим мтом, окончтельно убеждя меня в истинности выскзнного предположения. Обернулся, грозно зявил:

- Внимние! Мы с Хелмом утрясем личные дел; никому не вмешивться! Ни в коем случе! Понятно?

Выдержл короткую пузу, дбы подчиненные урзумели получше, добвил:

- А теперь оговорим подробности ншей дурцкой дуэли...

Десять минут спустя мы шгли бок-о-бок в сторону от зброшенного хутор, к топкому лугу, покрытому изрядным слоем воды. Именно тк - неспешно, с чувством собственного достоинств шли в стрину ковбои, собирвшиеся уложить ккого-нибудь "подлого койот" и нвеки прослвить свое имя... Жль только, что все это выдумли голливудские киномртышки.

Прежде, сочиняя ромны о Дльнем Зпде, я поневоле перерыл груды источников и нигде не обнружил ни млейшего нмек н знменитую "мерикнскую дуэль". Крепко подозревю: эту рзновидность схвтки придумл незбвенный кпитн Томс Мйн-Рид, зствив действующих лиц полузбытого ныне "Всдник без головы" прилежно дырявить друг друг в новомексикнском слуне. Тем смым он сотворил рсхожий миф. Никких свидетельств, хронологически предшествующих "Всднику без головы", сыскть не удлось. Рвно кк и упоминний документльного свойств...

Сыря почв чвкл, подошвы неудержимо скользили. Новенькие ботинки Беннетт являли зрелище удручющее. Беннетт негромко брнился и явно спешил покончить с неприятной процедурой.

- Выбирй место, Хелм, - скзл он. - Человек не всегд в состоянии определить, где умрет, но тебе эт редкя привилегия друется.

- От мшин мы уже удлились, - ответил я. - Приготовишься - помши ребяткм рукой.

Сигнлом к нчлу стрельбы должен был послужить отрывистый гудок "уди". Гробовя тишин, которую нрушло только хлюпнье рскисшей почвы, действовл н мои нервы. Птицы не щебетли в лпх угрюмых мчтовых сосен, и белки не цокли. Уныля, безмолвня, промокшя нсквозь рктическя стрн стыл и дремл под низкими серыми тучми. Земля предков...

Д я променял бы ее н солнечную, жркую Новую Мексику в любой будний день недели, в воскресенье - променял бы двжды. Мерзкое местечко... Глядя н Беннетт, я вспомнил, что люди погибли в местх неизмеримо худших; жловться диверснтиссимусу не приходилось.

Но, черт возьми, откуд столько отвги у этого слизняк?

Противник уже знял свой огневой рубеж. Коль скоро Беннетт обрщется с пистолетом тк сноровисто, кк зявляет, и черпет уверенность в созннии полного преимуществ передо мною, сыну мтушки Хелм не поздоровится. Только неужто кбинетня крыс плит не хуже Билл Хикок? Быть того не может!

Рук Беннетт поднялсь, опустилсь, и я обртил внимние н выбившуюся из-з пояс рубху. И внезпно понял...

Сосчитв до трех, один из гентов оглсил рктический - ежели совсем точно, субрктический - воздух резким втомобильным гудком. Я немедля крутнулся впрво, чтобы дуло выдергивемого револьвер зрнее было нпрвлено в нужную сторону. Схвтил кобуру одной рукой, револьвер - другой; выдернул тридцтивосьмиклиберный смит-и-вессон и нжл н гшетку в то же мгновение, когд освободилось дуло.

Хитрый прием и нендежный: ни прицел, ни дже ствол не видишь. Видишь смутный белесый овл - неприятельскую физиономию; вот и все.

Но ткую же технику пльбы с немлым успехом используют охотники-квлнгисты. Н ружье не смотрят, смотрят лишь н рыбу. Руки нпрвляют оружие инстинктивно, згдочные нервные окончния сми, незвисимо от стрелк, следят з тем, чтобы ствол поворчивлся именно туд, куд глз глядят.

Попдние подводному пловцу почти грнтируется.

Но под водою бьют н рсстоянии трех, четырех, от силы пяти ярдов. От Беннетт же меня отделяло никк не меньше двдцти. А кроме этого, стрельб нвскидку требует упорных, долгих, ежедневных упржнений.

О коих я, рзумеется, двным-двно збыл. Н Рнчо я не бывл целую вечность, но тм, кстти, подобным трюкм и не учт. Инструкторы зствляют плить с обеих рук и требуют хотя бы символического прицеливния. Любителей циркового искусств - особенно из числ курснтов - нствники отнюдь не жлуют.

Пороховые гзы обожгли мне левое зпястье. Пуля прошл мимо.

"Сосредоточься, болвн! - мысленно прикрикнул я н себя. - Следи з мишенью и бей!"

А вот господин Беннетт особо не торопился. Он преспокойно извлек пистолет из кобуры и уже подымл уверенную руку, беря прицел чисто по-дуэлянтски. Подствил под пистолет левую лдонь. Беннетт и впрямь выглядел весьм внушительно: спокойный, уверенный, хлднокровно берущий противник н мушку детектив. Киногерой, д и только!

С рсстояния пятндцти ярдов, имея возможность прицелиться, узурптор нвряд ли промхнулся бы. Я вознмерился было прочесть отходную молитву, но предврительно выпустил вторую пулю.

И Беннетт промзл! Отштнулся.

Ибо пуля свистнул в опсной близости от ух!

Тк высоко я не брл. В положении подобного род стреляют в смую обширную поверхность человеческого тел: в грудь или в живот. Все нствления требуют поступть именно тк...

Н это и рссчитывл Беннетт, когд ндевл под рубху бронежилет.

Я-то думл, сукин сын пополнел, рздобрел н отменных своих хрчх! И двиглся немного неловко; но я приписл это возрсту и сидячему обрзу жизни!

Вот он, тйный источник нежднного мужеств. Келвр ндежно зщищл Беннеттовские брюхо и ребр, но физиономия оствлсь уязвимой по-прежнему. И шрхнулся, голубчик, от зыкнувшей у смого ух пули, точно встрепнный. И понял, что я понял...

И рзом утртил необходимое при стрельбе смооблдние. И промхнулся.

Револьвер дернулся в моей руке сызнов. Легкие оружейные системы, из которых плишь зрядми повышенной мощности, брыкются не хуже остервеневших лошдей. Нервы мои внезпно успокоились, мозговые локторы нчли рботть испрвно и все импульсы, поступвшие от сетчтки, немедля передвлись мышцм рук.

С челюстью Беннетт приключилось нелдное. От нее внезпно остлсь только левя половин.

Чуть повыше!

Четвертым выстрелом я рздробил ему првую скулу. Пятым - снес темя, и Беннетт повлился, точно подрубленный. Тридцтивосьмиклиберня пуля н тком рсстоянии не зствляет жертву ктиться кубрем; для этого нужен птрон покрупнее.

Сведенные предсмертной судорогой пльцы Беннетт еще исхитрились выжть из пистолет последний выстрел, ушедший неведомо куд. Потом убитый опрокинулся, подняв немло брызг нд промокшим лугом.

Целую минуту я стоял недвижно и рзглядывл покойник, ощущя безмерную устлость. Но всегд приятно сознвть, что нелегкя и долгя рбот - пускй дже грязня - звершен успешно. Рзумеется, нынче очень модно гумнное сострдние к жертвм, но я субъект весьм стромодный и особей, подобных Беннетту, жлеть не склонен.

Отчего-то никто не спешил ни поздрвлять, ни проклинть меня.

Я обернулся.

Восемь гентов сгрудились у чего-то, лежвшего подле "уди". Обступили мленькую, свернувшуюся комочком фигуру.

И я понял, куд полетел последняя, всецело шльня пуля Беннетт...

Глв 28

Гибель мленькой светловолосой девушки и мерикнского бюрокрт, приключившиеся н севере Швеции, не сделлсь достоянием общественности, кк предполгл я. Вероятно, блгодря энергичным стрниям кузен Олф. Получлось, оперция, провернутя мною, не провлилсь от нчл и до конц; дже невзиря н то, что Мэттис Стьернхьельм, сиречь, Мэтт Хелм, дозволил убить человек, вверенного его попечению.

О шведской демонстрции протест, сопровождвшейся применением противотнковых грнт, мерикнские гзеты, купленные мною в эропорту, почему-то не писли. У гзетчиков появилсь миля, вожделення, сногсшибтельня новость - ккие тм, к лешему, демонстрции!

Не зню, что именно творится с Америкой. Ежегодно сотни людей умирют от СПИД, и количество это рстет, и всем нплевть. По пятьдесят тысяч ближних ежегодно отпрвляются в лучший мир, попдя в дорожные ктстрофы. Плевть. Смертность от рк, если не ошибюсь, ныне исчисляется миллионми... Никто и ухом не ведет.

Но если. Боже, упси, кучк людей - в последнем случе, пятьдесят голов окзывется зхвчен еще меньшей кучкой, потрудившейся вооружиться и требующей выкуп, не сомневйтесь: прогноз погоды не услышите. Все телевизоры только и будут орть о судьбе злополучных зложников.

Пожлуй, звучит грубовто. Но все же не могу сдержться и змечю: интерес и возмущение здесь нчисто не соответствуют поводу. Если готовы душу вывернуть низннку, сострдя пятидесяти зложникм, что стнете делть, рзмышляя о миллионх, пропдющих с голоду в социлистической Африке?

Описние злодейств я прочел н борту смолет, горздо меньшего, нежели монстр, перепрвивший меня через Атлнтический окен. Я проносился к северу нд шттом Висконсин, првя путь в Вшингтон, округ Колумбия. Одн из гзет приводил н первой полосе поименный список зхвченных бедолг. Три личности были мне знкомы. Одн - двно и близко, две другие - понслышке.

"Джэнет Ревекк Бельштейн; Артур Мк-Джилливрэй Борден... Эмиль Фрнц Йернегн".

Репортер услужливо пояснял, что Эмиль Фрнц Йернегн уже обретлся не в компнии товрищей по несчстью, в блгословенном обществе нгелов. Четыре дня тому нзд бедолгу зверски убили, потом позвонили в полицию и любезно уведомили, где подобрть изуродовнное тело. Н зхолустном проселке, в зпдной Пенсильвнии. Отчянными усилиями сыскных служб удлось нпсть н след похитителей, который, конечно же, звел в тупик... Ни млейшего предствления о том, где содержт остльных зложников, не имел никто. Мерзвцы, видимо, отвезли Йернегн подльше от своего укрытия, змучили нсмерть и сообщили влстям: дело нешуточное, мы не в игрушки игрем, делйте, что ведено.

Всю компнию пленников пригрозили истребить весьм похожим способом, если полиция попробует вмешивться или првительство попробует зупрямиться.

По всей видимости, людей похитили центрльно-мерикнские революционеры, пришедшие ко вполне рзумному выводу: коль скоро громдня стрн готов цистернми лить сопли и соглшться н любые, смые унизительные уступки, услыхв о злосчстных зложникх, этим ндобно пользовться, si, senor!

Посему преступники долго и плномерно похищли требуемое количество достточно увжемых субъектов, не столь знчительных, чтобы их исчезновение вызвло немедленную всенродную пнику, однко и не нстолько никчемных, чтобы никто и глзом не моргнул, узнв о нмечющейся рспрве. Я обртил внимние н очевидный фкт: первя жертв, несчстный Йернегн, числился нименее зметным среди пленников: простой теннисист, профессионльный тренер, которого и укрли-то просто зтем, чтобы придть естественную окрску исчезновению миссис Бельштейн.

Более ценных особей приберегли н потом. Торговться нчинли с нименьшей возможной суммы.

Окяння оргнизция, взявшя н себя ответственность з свершемое, именовлсь PLCV. По их словм, выдющийся руководитель PLCV был зхвчен и брошен в темницу злодеем-фшистом, узурпироввшим президентское кресло и попирвшим прв человек в злополучном отечестве. С полного соглсия и попустительств Соединенных Шттов, si, senor.

PLCV нстивл: немедленно вынудите президент-кровоядц отпустить измученного героя, рвно кк и остльных борцов з свободу, ввергнутых в узилище бесчеловечным режимом. И, по возможности, содействуйте свержению злодея, стрдющего мнией величия, имеющего нглость именовть себя el presidente, и тк длее, и тому подобное, и в похожем стиле...

Можно было предположить, что лтиномерикнскя террористическя бнд обоснуется неподлеку от мексикнской грницы, поближе к родным крям, и лгерь зложников тм же рзместит. Ничуть не бывло. Мерзвцы проявили немлое хитроумие и притились в Мичигне, одном из нименее обжитых шттов, длеко н севере, в стрне лесорубов в охотников.

Именно туд велели мне мчться во весь опор, желтельно, по воздуху.

Велел Дуглс Брнетт, временно руководивший гентством. Когд я полюбопытствовл, в ккую сторону, черт возьми, нпрвляться из эропорт Хьюстон, Дуг прикзл тм и оствться.

- Тебя подберут и доствят прямиком в клинику, - пояснил он. - Мк очень просит нвестить. Если поторопишься, пожлуй, успеешь...

Я сошел по трпу. В Мичигне было холодно и очень дождливо - ни дть, ни взять, Северня Швеция. Поджидвший меня человек был одноруким облдтелем изборожденного шрмми лиц. Однжды мы рботли вместе. А потом он попытлся обезвредить дскую мшину, собрнную и устновленную любителями-неумекми. Но в мшине, увы, окзлось одним хитрым проводком больше, нежели предполгли специлисты.

Я попытлся припомнить имя.

Припомнил.

Мртинсон. Грег Мртинсон.

- Пойдем, - приглсил Грег. - Автомобиль двно дожидется.

Окошки, з вычетом ветрового, полностью зпотели; город Хьюстон, штт Мичигн, мне толком рзглядеть не удлось. Мшину взяли нпрокт, он отнюдь не был приспособлен для одноруких шоферов, но Грег привинтил н рулевое колесо небольшую круглую штуковину и упрвлял совсем неплохо.

Он высдил меня у вход в больницу.

- Второй этж, двдцть девятя плт, - сообщил Мртинсон.

- Спсибо, Оскр, - ответил я. Под этой кличкой Грег рботл в стрые добрые времен и должен был пордовться, что я по-прежнему считю строго изувеченного коня боевым сккуном.

Слбо ухмыльнувшись, Мртинсон отозвлся:

- Мы, отствные клеки, потрудились недурно... д, недурно, покуд ты зствлял юных пщенков шнырять по всей Европе и рзыскивть неуловимого Эрик!

Ухмылк погсл.

- Поспеши, - скзл Грег. - Неизвестно, выживет ли он вообще, и сколько протянет...

Но, смо собою, после того, кк я со сверхзвуковой скоростью пересек Атлнтику, с той же быстротой пронесся нд Соединенными Шттми, с чуть меньшим проворством промчл н четырехколесной колымге по Хьюстону, привелось битый чс просидеть н жесткой скмье в неуютном больничном коридоре.

Коль угрюмя сестр милосердия изрекл: "никких посещений" - знчит, никких!

Дверь крулили двое. Одним из них был Феддер, ежели видите Феддер, помните: Рсмуссен обязтельно и непременно сшивется где-нибудь поблизости. Они всегд охотились н пру: слженный, отлично срботвшийся боевой дуэт.

Феддер ходил по коридору со скучющим видом, следя, не подкрдывется ли к объекту охрны ккя-либо сволочь. У смой плты змер человек с черной повязкой н глзу. Его я не знл, и прежде не встречл ни рзу. Мы обменялись кивкми.

К рзговорм чсовой, рзумеется, не был склонен, д я и не выжил из ум зсыпть стоящего н посту гент вопросми. Просто сел н скмью, мысленно отмечя, что комндир вызвл н помощь всех ветернов ншего гентств, дже тех, кого отпрвили н пенсию из-з полученного увечья. Людей, н чью преднность мог рссчитывть полностью, людей, нкопивших неповторимый опыт, людей, которые, невзиря н выбитые глз и мпутировнные руки, стоили больше, чем все юные молодчики Беннетт, взятые вместе.

Молодые безмозглые дровния Мк без колебний уступил узурптору...

Сквозь дверь то и дело шстли мужчины и женщины в нкрхмленных белых хлтх. По глвному коридору с левой стороны ктили хромировнное кресло н колесх. Сперв я не придл этому ни млейшего знчения: больниц есть больниц. Но, присмотревшись, подпрыгнул и зкричл:

- Эй, Рикрдо! Ккого ты черт здесь делешь? Кресло толкли двое: невысокие смуглые люди, облченные темными костюмми. Они одновременно крутнулись, одновременно зпустили руки з отвороты пиджков. Я немедленно поднял обе лдони.

Сидевший в кресле прень проворно рзвернул свой экипж и подктил ко мне без помощи телохрнителей.

- Мэттью, amigo! Я тебя нчисто не приметил... Все в порядке, muchachos,14 это друг.

Рикрдо Хименес улыбнулся, и я отвжился подойти поближе.

- Теперь, - уведомил мой стринный знкомец, - изволь обрщться кк положено, по всей дипломтической форме!

- Тк точно, господин Президент. Безусловно, вше высокопревосходительство!

- Шучу, шучу! Для тебя я всегд остнусь Рикрдо, просто Рикрдо, только Рикрдо. Тем более, что визит неофицильный. Я прибыл инкогнито. Господин Ричрд Джеймс, к вшим услугм.

Улыбк исчезл, взгляд Хименес метнулся к двери, перед которой смиренный рсскзчик терпеливо дожидлся рзрешения войти.

- Кк дел у мистер Мк?

- Помилуй, Бог, человече, - скзл я. - Здесь больниц, не бюро последних известий. Рзве эскулпы доложт првду о состоянии пциент?

Я скривился, подмигнул:

- А вы, судрь, кжется, превртились в отменно гнусную личность! Сделлись кровоядцем, злодеем-фшистом, презренным плчом... А сюд, нверное, примчлись, чтоб нйти хорошего психитр и от мнии величия спсться, д? Рекционер вы, бтеньк, однко! Сужу по отзывм ублюдков, которые собрли себе коллекцию мерикнских зложников... Кстти, Рикрдо, кого ты упек в ктлжку? Прни собирются освобождть этого субъект любой ценой.

Президент Кост-Верде Рикрдо Хименес криво усмехнулся:

- Рзмяк ты, Мэттью... Все только и делют, что квохчут и сочувствуют моему увечью, у тебя хвтет простого человеческого ткт не обрщть внимния... Вежливость при твоем роде знятий противопокзн...

Похлопв по бесчувственным коленям, он продолжил:

- Упек субъект, которого следует блгодрить вот з это. См, нверное, помнишь...

Когд мы повстречлись впервые, Рикрдо - сын полковник Гектор Хименес, впоследствии не без моей помощи выведенного в рсход блестящим знтоком своего дел, Бультмном, - пробирлся нзд, в Кост-Верде, где числился госудрственным преступником, очно и зочно приговоренным к смертной кзни.

С неделю мы провели вместе, сперв стрнствуя до воздуху и суше, зтем скрывясь в кост-вердинской сельве. Президентское кресло в столице, именуемой Снт-Розлия, прочно знимл Армндо Рэль, республик был госудрством чисто полицейским. Это положение вещей Рикрдо, зхвтившему влсть, удлось переменить, но в бытность свою глвой госудрств сеньор Армндо любезно дозволил моему приятелю познкомиться с местными тюрьмми изнутри.

А зодно изучить основные способы допрос.

Бездействующие ноги были только одним из сувениров, кои Рикрдо получил н пмять о тех незбвенных днях. Имелись и другие сувениры, не менее стршные...

- Армндо Рэль? - переспросил я удивленно. - Но, если не ошибюсь, он удирл из Кост-Верде куд глз глядели, и возврщться не собирлся. Не в пример некоторым...

- Дурные примеры зрзительны, - скзл Рикрдо. - Снчл, увидев, что солдты не желют сржться и бросют оружие, Рэль действительно смзл пятки слом. Но потом проскользнул нзд, объявился вождем El Partido de la Liberacion de Costa Verde.15 Сокрщенно - PLCV. Пользовлся полной поддержкой местных и згрничных коммунистов.

- Быть не может! Они же рньше не звли Рэля инче кк прихвостнем северомерикнского империлизм!

- Верно; только ты збывешь: коммунисты поддерживют любого и всякого, кто вольно или невольно помогет сеять хос и гибель в зпдных стрнх. Впрочем, зтеянный Рэлем переворот провлился, и крсные умыли руки, попутно зявив, что помогть прихвостню мерикнского империлизм не собирются.

Рикрдо перевел дух.

- Рэль угодил в тюрьму, но его сторонники, недовольные моим првлением и рссчитывющие сделться еще чуток богче, коль скоро в президентском дворце снов очутится Армндо, измыслили довольно збвный - с их точки зрения плн, дбы освободить вожк. Пожлуй, добились бы успех: двления со стороны Соединенных Шттов я не вынес бы; только твой комндир, лежщий сейчс неподлеку, спутл им все крты.

Я осклбился. Мк тряхнул-тки стриной!

- Подробностей не зню, - продолжил Рикрдо, - никто не желет и упоминть о подробностях, но зложники вызволены, террористы большей чстью перебиты. Об этом сообщт вечером гзеты и нционльное телевидение, пок все хрнится в секрете, чтобы не всполошить нескольких уцелевших глврей, отсутствоввших во время... оперции.

- Весьм естественно, - зметил я. - Большие мерзвцы, кк првило, долговечнее мелких...

- Но в Снт-Розлию все же нпрвили шифровнную депешу, и я счел невозможным не полететь в Соединенные Штты и не повидть джентльмен, вторично выручившего мою стрну... теперь уже с немлым ущербом для собственного блгоденствия.

Впервые н пмяти моей глв госудрств - пусть относительно молодой глв совсем небольшого госудрств - посчитл нужным лично поблгодрить Мк и остльных сотрудников гентств з окзнные скромные услуги.

Глядя н Рикрдо, я внезпно увидел, что Хименес уже длеко не столь молод, сколь выглядел рньше. Годы, увечья и огромня ответственность нложили зметный отпечток. Передо мною сидел совершенно взрослый мужчин.

- И что сделют с Армндо Рэлем? - осведомился я. - Я предложил бы колесовние, однко ты, должно быть, огрничишься рсстрелом... Ну, окжи строму товрищу милость, повесь мерзвц! От моего имени!

Рикрдо сокрушенно покчл головой.

- Любого другого, Мэттью, к стенке поствили бы, к стенке немедля. Но, увы, не Армндо Рэля... Ведь это он пожизненно определил меня в это кресло! И все решили бы: Хименес пользуется случем свести личные счеты, отомстить противнику. Этого я допустить не могу. Рэля продержт взперти, покуд не переловят его соучстников, потом вышлют вон из Кост-Верде под усиленной охрной. Прощу скотину в обычной, великодушной мнере, присущей президенту Хименесу...

Я скривился.

- Но, - зкончил Рикрдо, - Рэль снов примется з строе, не сомневйся...

Он осекся, ибо дверь двдцть девятой плты рспхнулсь. Двое врчей со стетоскопми прошгли мимо нс, не удостоив ни президент Хименес, ни меня, Мэтт Хелм ни единым словом.

Я змер, ожидя нихудшего.

Появилсь высокя женщин средних лет. Крсивя, худощвя, с тонким, волевым лицом, которое не кзлось хуже от того, что темные волосы были собрны в тугой узел н зтылке - чудовищня прическ. Но ткому лицу дже он повредить не могл.

Женщин повел взглядом, словно искл кого-то; увидел меня, сделл несколько шгов и остновилсь, плч и зкрывя лицо лдонями. Одноглзый чсовой и телохрнители Рикрдо рвнулись к ней, однко я опередил и подскочил первым.

Мгновение спустя женщин всхлипнул и поднял голову.

- Простите, Хелм - это вы?..

- А вы - Бельштейн, - мехнически промолвил я, - и, стло быть, формльное знкомство состоялось... Что? Что с?..

- Теперь все хорошо...

- А я подумл...

Джэнет Бельштейн змхл рукми:

- Просто... Просто после долгого ожидния... не сдержлсь... Хелм, ответьте, рди Бог, кем он возомнил себя? Сэром Лнселотом де Лком? Ни одной женщине не хочется, чтоб мужчин погиб рди нее! По крйней мере, этой женщине!..

Я ухмыльнулся, испытывя невырзимое облегчение:

- И все же, признйтесь: в глубине души приятно, что Мк, не колеблясь, ринулся вм н выручку!

Прерывисто вздохнув, Джэнет Бельштейн кивнул.

- Д, черт возьми... Кк стыдно... Проходите, мистер Хелм, Артур хочет услышть отчет о вших европейских приключениях.

- Ему нмного лучше?

- Пуля попл в грудь... Но теперь, когд... кризис миновл, врчи ндеются н выздоровление.

Следовло бы здть еще вопрос-другой. Кк, нпри-. мер, умудрился Мк учинить собственное похищение? Кк связывлся из логов террористов со своими ветернми - здоровыми и увечными?.. Кк они штурмовли окянный лгерь? Кк вышло, что в последнюю минуту Артур Мк-Джилливрэй Борден, бывший в ншей оргнизции не сэром Лнселотом, смим королем Артуром, нрвлся н выстрел?

Быть может, жертвовл собою, чтоб отвлечь немников Рэля от нпдющих? Или спсл зложников, которых, в виду неминуемого крх, решили перебить?

Рзумеется, ни единого из этих вопросов я не здл. Следовло поскорее повидться с Мком, потом исполнить обещние, днное две недели нзд. Позвонить в "Мйми Трибьюн", попросить к ппрту Спд Мейкледжон, бросить пру нужных слов ксемо грядущей сенсции. Но, сми понимете, до вечер Спд не смел ни полсловечк никому обронить - отлично понимл: проболтется приеду в Мйми, и отрежу кой-кому чересчур торопливый язык...

Я постучлся, вошел в плту и по всем првилм отчитлся перед комндиром о блгополучно выполненном зднии.

Глв 29

Пром был мленьким, и вмещл не более двухсот пссжиров. Я взошел н борт в Хельсинки, городе, который мои родители звли Гельсингфорсом; но тогд в Финляндии процветл шведский язык, финский обретлся н вторых ролях. Я отыскл нужную двухместную кюту, зствившую припомнить путешествие по Ботническому зливу в обществе Крины Сегерби.

Это было всего две недели нзд.

С тех пор я двжды пересек Атлнтику по воздуху и теперь нпрвлялся по морю из Хельсинки в Ленингрд, который мои родители звли Снкт-Петербургом.

Ничего особенного. Однко я неизменно беспокоюсь, ежели окзывюсь по соседству с советской Россией - тем пче внутри оной. Впрочем, поездку мою предврительно соглсовли с противной стороной, и никких особых трудностей не предвиделось.

Н првой койке я увидел человеческую фигуру, но это, рзумеется, был не Крин Сегерби...

Можно болтть о несчстном случе, тргическом стечении обстоятельств; можно всячески урезонивть и утешть собственную совесть: шльня пистолетня пуля отыскл жертву н почти немыслимом рсстоянии, по сути, н излете, но при обрщении с огнестрельным оружием несчстных случев не бывет. Бывет идиотскя небрежность. Или преступня глупость.

Я знл, что револьверы и пистолеты (о ружьях уже не говорю) способны убивть издлек. И следовло вспомнить об этом, прежде нежели зтеять ковбойскую дуэль в чистом поле. Следовло думть о том, что поодль стоят неповинные люди. А велев Крине спрятться позди втомобиля и пригнуть голову, я просто не принял во внимние вполне естественного любопытств женского любопытств, кстти...

Со временем острое чувство вины, конечно, исчезнет.

Я притворил з собою дверь кюты.

- Добрый день, - обртился я к субъекту, с коим должен был рзделить помещение и стрнствие.

- Добрый день, сэр, - отозвлся мой подопечный, сдясь н койке.

Худой, бледный, мленький человек лет сорок с лишним; полностью одетый лишь пиджк скинул. Редеющие кштновые волосы. Глстук повязн очень стртельно, однко узел чуть ослблен.

- Я знял эту койку... Не возржете? Если д, могу перебрться н другую...

Он вел себя вежливо и предупредительно, ибо только что покинул мерикнскую тюрьму и не имел ни млейшего желния туд возврщться. Извлечь субъект из-з решетки окзлось непросто. Пончлу Мк возржл.

? Сентиментльня чепух, Эрик! - зявил он очень тихим голосом: рзговривть громче попросту не мог, хотя врчи признли, что опсности больше нет.

Я отвечл:

? Великодушно извините, сэр, но чья бы нсчет сентиментльности мычл! По крйности, пулю меж ребер не я получил!

Мк слбо ухмыльнулся. Он взялся выполнить рботу, безусловно причитвшуюся людям помоложе и попроворнее, однко спрвился, и дже исхитрился уцелеть. Мк втйне гордился этим подвигом, и дже готов был безропотно выслушивть шутки по своему дресу.

Я продолжил:

- Сентиментльня ли чепух, нет ли, мне требуется обменный, тк скзть фонд. Сейчс, когд мнимя Астрид Втроуз убыл в лучший - или худший, не зню - мир, подлиння Астр ид Лнд не предствляет ни млейшей ценности. Советы не зпросят чересчур много.

Любопытно все же: кк звли мою покойную приятельницу по-нстоящему? Но этого я уже не узню.

- Хорошо, - соглсился Мк, - пострюсь помочь. И переменил тему беседы: - Твои действия, Эрик, вызвли недовольство Стокгольм - впрочем, довольно умеренное. По счстью, брон Олф Стьернхьельм пользуется большим политическим весом и доводится тебе родственником...

Помедлив, Мк осведомился:

- Нсколько рзумею, приемно-передющий центр в Лксфорсе имеет весьм сомнительное кстельство к рдиосвязи. Что это ткое н смом деле?

- По словм Олф, сэр, это сложня электроння систем, применяемя Соединенными Шттми для слежения з советскими субмринми в нших собственных территорильных водх. Вполне естественно, русские из кожи вон лезли, дбы сделть Лксфорс бездействующей бзой... Подлинные здчи центр хрнятся в тйне, ибо шведский обывтель не желет и слышть об мерикнском учстии в нционльной обороне. Америкнцы пользуются репутцией неиспрвимых "ястребов" и поджигтелей войны.

- Совершенно, кстти, незслуженной, - вствил Мк и лукво подмигнул.

- Конечно, сэр, - улыбнулся я. - Но во время демонстрции погибло восемь человек, и дело волей-неволей предли оглске. Хотя н судьбе Лксфорс это ничуть не отрзилось. Шведы еще со времен Крл Двендцтого побивются русских; и боязнь эт коренится куд глубже, чем более поздний стрх перед мерикнским вмештельством. Вся стрн вопил от негодовния, узнв, что демонстрция состоялсь по нущению советской рзведки... Все и вся, способное помешть подводным лодкм рыскть у фьордов, будет встречено одобрением пускй неохотным, однко же одобрением. Невзиря н окянное мерикнское вмештельство... "Приемно-передющему центру" не грозит ничто; посему и н меня рссердились очень умеренно. Смую млость...

Госпож Бельштейн поднялсь со стул в углу, приблизилсь. Решительно и влстно скзл:

- Довольно, мистер Хелм. Артуру пор отдохнуть.

- Слушюсь, судрыня. Джэнет Бельштейн улыбнулсь:

- Не сердитесь, Мэтт. И, пожлуйст, перед уходом удовлетворите мое любопытство, ответьте н вопрос. Я кивнул.

- Этот субъект... Беннетт. Он ведь нстивл н честном поединке? И если бы... победил, кк рссчитывл скрыть от гентов то, что явился в бронежилете? Хочу скзть: если бы вы попли в него, н куртке и рубхе остлось бы отверстие. И ни кпли крови. Кк ндеялся он утить свою подлость?

Я рссмеялся:

- Миссис Бельштейн, ведь с ним не отряд бойскутов, помешнных н чести и спрведливости, явился! Не думйте, будто Беннетт ндевл жилет втихомолку. Об этом отлично знли все! И гоготли бы впоследствии до упду, судч, кк з нос провели зкленного профессионл, окзвшегося глупым до ткой степени, что позволил втрвить себя в безумную дуэль...

Джэнет Бельштейн покчл головой.

- Н-д... Век живи - век учись. Поворчивя дверную ручку, я услыхл з спиною голос Мк:

- Эрик!

- Д, сэр?

- Вы побывли у смой бзы... Видели ее. Верите или не верите росскзням Олф?

- Сэр, - ответил я с непроницемым выржением лиц, - я привык верить людям н слово! Бронскя честь, видите ли...

- Рзумеется, - скзл Мк. - Приходите звтр, я уже буду знть: могу или не могу рздобыть... обменный фонд.

Обменный фонд Мк рздобыл испрвно, и мленький бледный человечек плыл со мною в Ленингрд н борту финского пром.

Обед подли прямо в кюту, и ужин тоже, и звтрк - сообрзно полученным рспоряжениям.

Когд пром причлил, я, сообрзно тем же рспоряжениям, покинул спутник в отпрвился осмтривть бывшую русскую столицу - изумительный город, уже без млого шестьдесят лег приходящий в упдок. Советы весьм тщтельно зботятся о том, чтобы инострнные туристы видели побольше достопримечтельностей и поменьше болтли с местными жителями.

Не зня русского язык, я и не стрлся ни с кем болтть. Н пром возвртились нездолго до отплытия, уже в сумеркх.

С некоторым змирнием сердц я постучлся в дверь собственной кюты. В конце концов, другя сторон стяжл неувядемую слву людей, нчисто лишенных всякого понятия о честности - дже сугубо деловой. Про совесть и говорить не приходится.

Рздлся женский голос, ответивший по-фински. Ни слов не поняв, я предположил, что рзрешение дровно, и переступил порог - виновт, комингс. Дверь мягко и плотно зхлопнулсь: н случй кчки все корбли снбжют ндежными пружинными зпорми.

Бледный человечек исчез. Н его месте обретлсь молодя женщин. Я тотчс обртил внимние н пышную копну светлых, очень светлых волос. Женщин поднял голову и поглядел н меня огромными крими глзми.

- Простите, решил - это финский стюрд.

- Мисс Лнд? - осведомился я.

Изумления было достойно! Астрид нстоящя и поддельня смхивли друг н друг, точно сестры-близнецы. Конечно, рсполгя трехсотмиллионным нселением, можно кому угодно подобрть хорошего двойник. И, ежели двойник умен, и ктерскими кчествми облдет, и получил доступ к человеку, чью роль будет игрть, успех обеспечен.

Дже голос, дже кцент были почти неотличимы!

- Д, я Астрид Лнд, - скзл нстоящя Астрид Лнд. - А вы, ндо полгть, Мэттью Хелм, тот, кому я обязн...

- Вы никому и ничем не обязны, судрыня. Женщин тихо зсмеялсь.

- Он вызволяет меня из нескончемого серого д, выдергивет из преисподней - и говорит: никому, ничем не обязны... Кжется, пром отчливет? Слв Богу! Я не дозволял себе поверить в освобождение, считл их росскзни очередным подлым трюком, попыткой породить ндежду, потом ошршить рзочровнием, сломить окончтельно...

Астрид облизнул губы:

- Все обо мне збыли, никто и пльцем не пошевелил. Родители, сми понимете, молчли... Д и у кого помощи было просить? Объясните, чего рди вы здли себе столько трудов? Мы же ни рзу, ни единого рзу не встречлись, мы - совершенно чужие люди!

- Видите ли, - ответил я, - история вышл весьм необычня... А рсскзывть пришлось бы довольно долго...

- Времени предостточно, - возрзил он.

1 "В стрне льд и ночи". Книг знмеиитого полярного исследовтеля Фритьоф Ннсен.

2 Астрид Втроуз имеет в виду згдочную "смуглую дму" из сонетов Шекспир.

3 Урождення (фр.).

4 Вз - фмилия шведской королевской динстии, знменитейшим предствителем которой был Густв Вз.

5 - Проверь, может и сумеешь зтянуть получше! (шведск.)

6 В русской телегрфной збуке "... - " соответствует букве "Ж".

7 - Посмотрим, кк тебе понрвится вот это! (шведск.).

8 - Крин, Крин, что ты делешь? (шведок.).

9 "Удр милосердия", которым добивют поверженного противник (фрнц.).

10 "Мрш мир" (шведск.).

11 - Иду! (шведск.)

12 - Д, мы должны торопиться. Сделй это сейчс (шведск.).

13 Мэтт нмекет н "Струю Гврдию" - смых зкленных бойцов Нполеон Бонпрт.

14 Ребят (исп.).

15 Освободительня Пртия Кост-Верде (исп)}.