Однажды боги затеяли игру, для которой кузнец Вулкан выковал двенадцать мечей. Каждый из мечей обладал особой, лишь ему присущей магической силой. Божественное оружие было роздано людям, и игра началась. Но ни сами боги, ни завладевшие оружием люди до поры до времени не догадывались, что выпущенные на свободу силы, физически материализованные в мечах, способны потрясти не только земные троны, но и троны небесные.
Книг мечей Эксмо Москв 2004 5—699—07544—5 Fred Saberhagen The First Book of Swords

Фред Сберхген

Первя книг мечей

Мне ктит Фрт — со мною меч!
Н риск иду — со мною меч:
Игр с судьбой в орлянку!
Но чуть зевнул — по морде плеть!
Не тк шгнул — кочн твой с плеч!
И верный меч Удчи впредь
Сулит тебе подлянку.

Меч Првосудия взвесит твой шнс,
Сверит он свет и контрст:
Зуб з зуб и око з глз —
Судьбоносец по мере воздст.

— Дрконосек, Дрконосек, кого же ты сечешь?
— Я сердце гд достю сквозь чешую.
— А где же, меч Героев, покой ты обретешь?
— О новом бое песню я пою!

Для Дльнебоя нет грниц.
Для Дльнебоя нет прегрд!
Он и богов отпрвит в д!
Д только см тому не рд…

Контрольный удр мизеркорды
Несет тебе новую жизнь!
Склони свою голову, гордый, —
Н прошлое оглянись.
Меч Милосердия вспорет судьбу,
Чтобы дть тебе выход в иную борьбу.

Меч Мыслебой пригодится любому…
(Если любой не боится обломов).
Боги смеются, и боги игрют,
Верят — мечми они упрвляют…
Меч этот тк зпудрить мозги рд,
Что бог смого отпрвит в д.

Д возрыдют вдовы, нплчутся сироты —
Грядет по их судьбину Щиторуб!
Д рссмеются боги в своих склистых гротх:
Пускй решют люди — кому сей меч не люб!

Ослепитель — верный друг,
Он спсет от всех докук.

Все ж себя ты береги:
Меч Воров, кругом рзя,
Не узнет, кто врги,
А тем более — друзья…

Меч Тирн не кровь проливет,
Меч Тирн душу клечит.
Где он объявится? Боги лишь знют!
Ой, кк слдки Душегуб речи…

Меч Осды — Кмнерез
Рзнесет все стены в прх.
И тогд решйте, люди,
Кто был прв, кто не прв?

Только боги не сдются,
А по-прежнему смеются…

Меч Ярости спсет твой дом,
Он огрдит его стеной,
Но тот, кому он подчинен,
Нвек покинет кров родной.

Путеисктель путь нйдет
Поможет, если что…
Меч Мудрости тк зведет,
Что не спсет никто.
[1]

ПРОЛОГ

В то морозное утро — холодное, словно смое первое утро мироздния, — он искл огонь.

Он зшел тк высоко в горы, что вокруг возвышлись лишь безжизненные, испещренные черными проломми, зснеженные склы. Ледяной ветер вольно гулял между ними, и с потревоженных склонов то тм, то тут сбегли небольшие лвинки, лижущие белыми языкми серый, слежвшийся годми лед. А вдлеке — километрх в ст — н иззубренной, словно пил, линии горизонт тлели н знесенных снегом горных пикх первые угольки рссвет.

Не обрщя внимния н холод и пронизывющий ветер, тот, кто искл огонь, брел, что-то бурч себе под нос. Прихрмывя н изувеченную ногу, он упорно искл тепло и зпх серы — короче, все, что могло бы привести его к цели. Но сндлии и огрубевшя н ступнях кож не двли ему ощутить сквозь кмень присутствие огня, ветер быстро уносил зпх пепл.

В первую очередь его интересовли не знесенные снегом голые учстки кмня. В очередной рз приглядев подходящее место, он рзбил пяткой лед в трещине и внимтельно осмотрел дыру. Д, здесь действительно чуть-чуть теплее, чем вокруг. Где-то глубоко внизу, внутри склы бьется мгм. А знчит, будет и огонь.

Чутко прислушивясь к сердцу горы, хромой стл поспешно обходить один из ее отрогов. Он все рссчитл верно — с другой стороны перед ним открылсь огромня уходящя вглубь рсселин, нд которой витл явственный зпх серы. Он уже было шгнул в темную псть рзлом, но зтем остновился, взглянул н небо и снов что-то пробормотл себе под нос. Посветлевший небосклон был чистым — лишь вдлеке тянулсь небольшя гряд облков. И никких знмений н нем не было.

Хромой стл спускться в рсселину, которя быстро сузилсь до нескольких метров. Но он, ухмыляясь собственным мыслям и время от времени ворч вслух, упорно продолжл спускться. Теперь он уже был полностью уверен в том, что вскоре нйдет тк необходимый ему огонь. А еще через несколько шгов он услышл его дрконий рев — словно плмя билось в гигнтской, пок невидимой трубе. И он пошел н этот зов, торопливо обходя огромные — с дом величиной — влуны, рзброснные здесь, словно детские кубики, со времен последнего землетрясения лет сто нзд.

Нконец хромой подошел к трещине в кмне, откуд шел рев, и не успел дже протянуть руку и ощутить тепло, кк нвстречу ему взметнулся огненный язык. Это было именно то, что он искл, причем источник мгмы нходился дже глубже, чем он смел ндеяться. Для здумнной им тонкой рботы этот огонь годился нилучшим обрзом.

Огонь был нйден, теперь нужно было позботиться об остльном; и хромой пошел обртно — нвстречу светлеющему небу. Н одном из обрывов он облюбовл зщищенную от ветр пещерку (дже, скорее, грот): именно тм он и поствит свой горн. Все подножие огромного утес было изрезно небольшими, зсыпнными снегом трещинми и рзломми. Теперь предстояло рзбудить подземный огонь и вызвть его н поверхность, что требовло изрядного физического нпряжения и применения мгических сил. К тому же для поддержния огня ему нужны были дров, но здесь, н крыше мир, ничего не росло, и это несколько отдляло достижение цели. Однко все эти отсрочки нисколько не рздржли хромого: они были неизбежны, и с этим приходилось считться, если он хотел сделть все тк, кк должно.

Рзмышляя, кк бы получше устроить будущую кузницу, он вдруг отметил крем глз возникшие н длеком леющем горизонте сполохи и дже повернул голову, чтобы кк следует рзглядеть их: рссвет полыхл рдужными переливми — от смых ярких и прозрчных тонов до густых и мрчных. Он подумл, что это резвятся духи воздух, но именно они-то в его сегодняшней рботе вовсе не нужны. Однко хромой не стл торопиться и досмотрел игру до конц, все время бормоч себе что-то под нос. Он сдвинулся с мест лишь тогд, когд вновь остлся посреди зснеженных скл в полном одиночестве.

Приняв решение, он нчл не торопясь спускться по склону, не обрщя н больную ногу никкого внимния. Пройдя почти с километр вниз, он добрлся до полосы, где встречлись первые деревья. Тм он слегк передохнул, внимтельно оглядывя небо в поискх знмений. Но небо молчло. Порыв згннного в ловушку между горными пикми ледяного ветр в ярости рстрепл густую и космтую, кк мех, бороду хромого, взметнул его одеяние из шкур и збренчл ожерельем из дрконьих зубов.

И вот тут нконец-то он понял, что теперь знет имен. Он видел их столь же явно, кк недвнюю игру воздушных духов в рссветном небе. Он подумл: «Я именуюсь Вулкном. Я — Кузнец». Лишь зтем он осознл, что, спустившись с горных вершин, зговорил н языке людей.

Для того чтобы собрть достточное количество топлив, ему пришлось спуститься еще немного ниже: теперь он уже видел прямо под обрывом, н котором стоял, первые высокогорные людские поселения. Перед ним, кк н крте, рсстиллись деревушки и хутор, н одном из холмов виднелся крошечный хрм — но для хромого все это было лишь декорцией здумнного им действ. Сейчс смым глвным было — нбрть побольше дров, и это знятие н время зняло все его мысли. Првд, если спуститься еще немного ниже, подходящих сучьев будет более чем достточно, но ведь для того, чтобы их нрубить, нужен топор. Д, с топором дело пошло бы быстрее. Но все свои инструменты, кроме пры рук — смых глвных орудий в его рботе, — он оствил тм, н склоне у будущей кузницы. Для дерев сгодятся и руки, в них достточно силы. Ломть сучья — дело нехитрое. Нконец, нбрв огромную охпку хворост, он вновь двинулся вверх по склону. Теперь он уже хромл не тк сильно.

З время его отсутствия н склоне утес у его будущей кузницы появились нковльня и все остльные необходимые для рботы инструменты. Древние орудия были рзложены в безупречном порядке. Вулкн сбросил хворост н снег и знялся устройством горн. Подготовку к рботе он зкончил только к зкту, когд солнце уже скрылось з нвисвшей нд кузницей склой.

Слегк зпыхвшись, он решил немного передохнуть и тем временем еще рз обдумть то, что нужно будет сделть дльше. Тк, теперь ндо вновь лезть в рсселину, чтобы принести огонь. Все же лучше бы у него были помощники, рбы, которые избвили бы его от всех этих утомительных мелочей. Вулкн дождться не мог чс, когд полностью предстся рботе; он уже мысленно видел бьющийся в горне огонь и тосковл по тяжести молот в руке.

Но вместо всего этого ему пришлось подобрть пятиметровый сук и, зжв его под мышкой, словно с копьем нперевес, снов тщиться в рзлом, где сквозь трещины в кменной коже земли бился ее огненный пульс. Н сей рз он ншел дорогу покороче и уже издлек зметил бгровые отсветы н стене. Вырывющиеся из рзлом огненные языки, попв н дневной свет, словно блекли от удивления, что кроме мрк преисподней, где они рождены, может существовть и иной мир.

С одной стороны нд трещиной потолок уходил достточно высоко вверх, чтобы к ней можно было подойти вместе с длиннющей жердиной. Кузнец присел н корточки, пристроив сук рядом, и, ухвтившись з кря трещины, потянул. Для этой рботы его руки тоже отлично годились: огромные мозолистые згрубевшие лпищи с серой, словно зкопченной миллионми чсов ковки, кожей. Упершись ногой в древний слежвшийся лед, исполин изо всех сил рвнул кря рзлом, и кмень не выдержл — рскрошился и с грохотом осыплся.

С удовлетворенным смешком бог-кузнец Вулкн поднялся н ноги и, бросив взгляд н виднеющуюся отсюд узкую полоску неб, вновь зторопился.

Подземное плмя, словно пробуя, лизнуло подствленный сук, зтем с ппетитом н него нбросилось. Вулкн подбросил сверкющий фкел вверх, и тот зкрутился, рзбрсывя сверкющие искры в вечернем сумеречном воздухе. С довольным смехом хромой поймл горящий сук и поспешно полез к выходу из рзлом.

Горн был уже полностью готов к рботе, оствлось его только рзжечь. Теперь еще нужно было ндежно устновить выковнную из древнего редчйшего метлл нковльню. Это тоже требовло времени. Возясь с ее устновкой н горном откосе, Кузнец подумл, что, прежде чем нчинть то, рди чего он сюд пришел, следует еще рз сходить з топливом, тк кк потом ему уже нельзя будет прерывться.

Взгляд Вулкн упл н ожидвшие рботы инструменты, и он слегк поморщился: пожлуй, без помощников ему все же не обойтись.

И чем больше он об этом думл, тем более очевидным это стновилось. Д, н определенном этпе человеческя помощь будет просто необходим, это придст его рботе особые, уникльные черты. У него есть огонь из недр земли, питющийся возросшим из земли деревом и чистейшим горным воздухом — дыхнием земли. Лишь метлл, с которым ему предстояло рботть, не был детищем земли — в углу пещеры лежл громдный кусок небесного желез и терпеливо ждл своего чс. Он был нстолько тяжел, что Кузнец, взяв его в руки, чтобы еще рз кк следует рссмотреть, одобрительно крякнул. Лдонями он ощущл исходящее от слитк зтенное ожидние, его стремление обрести форму. Безобрзный, оплвленный и рстресквшийся от удр кулк воздух, притормозившего его сумсшедшее пдение н землю, этот кусок метлл излучл стрнную, неземную мгию. Д, смого этого метлл уже более чем достточно, чтобы сделть поистине выдющуюся вещь.

И тут без человеческого пот и боли ему просто не обойтись. А человеческий стрх, притом доведенный до предел, послужит прекрсным подспорьем для мгических зклинний. Дже человеческой рдости нйдется применение (если только Кузнецу удстся нйти способ вызвть эту редкую у людей эмоцию).

А когд все двендцть мечей будут выковны и извлечены из полыхющего горн, то для их зклки ничего нет лучше людской крови…

Прохлдный ночной ветерок донес до ушей Млы нежные звуки флейт и тихий перестук брбнов здолго до того, кк он увидел впереди еле пробивющиеся сквозь черную листву лес тусклые огни Трифолл. Вслушивясь в тягучий похоронный нпев, он с горечью подумл, что зствившя ее покинуть дом жуткя весть по большей чсти все-тки првд. Пробормотв себе под нос еще одну молитву Эрдне, Мл нетерпеливо подстегнул концми вожжей своего ездозверя. Но ее сккун был слишком стр для подобных подвигов ( особенно для долгих ночных путешествий) — и ему явно не нрвилсь торопливость хозяйки, поэтому он, словно нзло ей, сбвил шг. Мл уже был готов спрыгнуть с упрямой скотины и добирться до деревни пешком, но тут он услышл встревоженное кудхтнье словно почувствоввших ее приближение кур, между деревьями змерцли окошки первых домов.

Окзвшись н глвной улице — ткой же узкой и змусоренной, кк и глвня улиц в ее родной деревушке, — Мл вдруг почувствовл себя выствленной нпогляд миллионм звезд, в свете которых высившиеся в нескольких километрх к зпду Лудусские горы кзлись исполинскими серыми призркми. Здесь, в горх, осенью по ночм уже подморживет, поэтому он оделсь потеплей и поверх обычных рбочих штнов и свободной блузы нкинул теплую шль.

Звуки похоронного нпев неслись из ртуши — смого большого и одного из немногих освещенных н всей улице здний. Мл спешилсь и привязл своего сккун к общественной скотовязи, где стояло уже немло ездозверей. Все ее тело зтекло от долгой скчки, и он н деревянных ногх нпрвилсь к дверям ртуши. Ее волосы густой черной волной покрывли плечи — пожлуй, только ими он и могл гордиться: лицо Млы многие нзвли бы слишком плоским, фигуру плоской нзвло бы большинство. Сильное, тренировнное мльчишеское тело — о ккой женской крсоте может идти речь?

Войдя в полутемный холл, он тут же зметил стоящего в тени рки мужчину. Из-з портьеры н дверях доносились музык, шркнье и топот тнцующих и гул голосов, он стоял здесь в тени — совсем один. Его бородтое лицо не было ей знкомо, но что-то подскзывло, что этот человек знимет в деревне высокое положение.

Просто тк проскочить мимо ткой вжной персоны было бы невежливо, поэтому Мл остновилсь в шге от высвеченной луной дорожки и вежливо спросил:

— Добрый господин, не будете ли вы столь любезны сообщить, где я могу нйти кузнец Джорд? — Он стрлсь быть в меру учтивой и по возможности скрыть свое нетерпение.

Но мужчин не ответил. Он только бросил в ее сторону стрнный взгляд: словно то ли не рсслышл, то ли недопонял ее просьбы. Однко стоило ему повернуться к ней, девушк зметил н его лице величйшую скорбь… Или боль.

И все же он решилсь зговорить снов:

— Я ищу Джорд. Кузнец. Мы с ним… Мы должны были пожениться.

Н мрчном лице незнкомц появился оттенок понимния.

— Джорд? Он пок еще дышит, дитятко. А мой сын — увы — уже нет. Но об они здесь.

Мл шгнул з портьеру и в первый рз з свои семндцть лет увидел столько людей одновременно. Ей покзлось, что в злу ртуши нбилось человек сорок, если не больше. Но зл был нстолько велик, что, дже несмотря н ткую толпу, в середине ее еще оствлось обширное свободное прострнство для пяти покрытых черным гробов, освещенных лишь устновленными в изголовье и в изножье свечми. В них лежли обернутые в свны мужчины. Но погребльные одеяния не могли полностью скрыть их жестокие увечья и рны.

В ногх центрльного гроб стояло кресло. И в нем восседл Джорд. У Млы при виде его перехвтило дыхние; теперь он окончтельно убедилсь, что все, что ей рсскзли дом, не было ни преувеличением, ни ложью: првя рук ее нреченного был отрублен почти у смого плеч. Короткий обрубок был збинтовн чистым полотном, н белизне которого особенно ярко горели проступившие кроввые пятн. Его зросшее щетиной, осунувшееся лицо выглядело лет н десять стрше. Мле дже покзлось н секунду, что это не Джорд, его отец. Он угрюмо смотрел в пол, но словно не видел ни его, ни величво ступющих в шге от него тнцующих. Деревенские женщины, повинуясь доносившемуся из глубины злы глухому рокоту брбн, с плвной торжественностью вели вокруг гробов и кресл, в котором сидел Джорд, нескончемый погребльный хоровод.

А з пределми круг остльные учстники пнихиды (их действительно было около сорок) рзговривли, рыдли, шутили, сплетничли, молились, ели и пили — короче, кждый вел себя, кк считл нужным. В углу жрец Эрдне в белом одеянии утешл бившуюся в истерике женщину — ее отчянные крики рзносились по всей зле, перекрывя и музыку, и гул голосов. Судя по одежде, большинство из присутствующих были местными, деревенскими (Мле тк и скзли дом, что все погибшие отсюд, из родной деревни Джорд). Девушк дже рзглядел несколько знкомых по прежним приездм (для знкомств с родней Джорд) лиц. Но остльных он не знл, несколько человек дже были одеты кк-то стрнно, словно приехли издлек.

Мл все еще стоял в дверном проеме — ее сил хвтло пок только н то, чтобы шепотом возносить Эрдне блгодрственную молитву: Джорд был жив! Но дже несмотря н облегчение от того, что ее нреченный избежл смерти, сердце девушки тревожно сжимлось — слишком сильно, слишком стршно он изменился… И изменился прежде, чем он успел познть его в молодости, здоровье и силе. Пытясь отогнть беспокойные мысли, он решительно шгнул в злу, чтобы пробиться к Джорду, но толп отбросил ее нзд к дверям.

Н миг весь мир словно зстыл. Но Мл подумл, что, скорее всего, ей это покзлось — ведь он не привыкл к тким большим сборищм. Девушк встревоженно огляделсь — однко все снов пошло по-прежнему: кждый продолжл знимться тем же, чем и секунду нзд. Но именно в эту стрнную пузу портьер з спиной Млы, повинуясь чьей-то руке, дрогнул и рскрылсь. Услышть ее шорох сквозь музыку, рзговоры и рыдния он не могл, но отчетливо почувствовл спиной порыв ледяного ветр с гор.

А в следующий момент н ее плечо легл мужскя рук — ни вкрдчиво, ни грубо, тк, будто имел н это прво: тк мог бы утешить ее отец или дядя. Но этот человек не был ни тем, ни другим. Его лицо зкрывл мск из чего-то похожего н хорошо выделнную черную кожу. Мл вздрогнул от испуг, но тут же пришл в себя: он уже не рз видел подобные мски — н других похоронх и пнихидх. Их носили потому, что открытое появление н похоронх врг союзного клн могло обострить отношения между деревнями нстолько, что это могло повлечь з собой любые последствия — от рсторжения союз с прежними друзьями вплоть до объявления войны. Однко стоило нежелнному для кого-то гостю зкрыть лицо, кк он получл полное прво нходиться н оплкивнии — его врги его словно не змечли (дже если прекрсно знли, кто скрывется под мской).

Незнкомец был невысок и одет в добротное, но достточно простое плтье. Мл почему-то решил, что он довольно молод.

— Что произошло, Мл? — склонившись к смому ее уху, прошептл он.

Тк он знл ее! Нверное, это ккой-нибудь дльний родственник Джорд. Но, зметив у него н поясе короткий меч, он решил, что незнкомец больше похож н кого-нибудь из мелких дворян или рыцрей, зкзыввших иногд у Джорд оружие.

И рз он не знет, что случилось, знчит, он только что приехл откуд-то издлек. Мл попытлсь нйти подходящие слов, чтобы поскорее рзвеять его неведение, но при этом тк, чтобы не перескзывть то, что рсскзли ей смой, попытться кк-то объяснить весь ужс произошедшего со своей точки зрения. Но объяснение не нходилось.

— Они… все шестеро… — зпинясь, нчл он. — Бог позвл их в горы. И тогд…

— Зов которого из богов они услышли? — В голосе ее собеседник не чувствовлось ни млейшего изумления тому, что боги проявили себя, — лишь деловитое уточнение фктов.

Внезпно один из мужчин, стоящих впереди, в рзделявшей Млу и Джорд толпе, обернулся и ответил з нее:

— Они последовли зову Вулкн. Бог см избрл их — в этом нет ни млейших сомнений. Я см слышл его зов. Д его больше половины деревни слышло. Вулкн спустился ночью с гор и нзвл всех шестерых по именм. Остльные, скжу я вм, преспокойно зснули снов. Нзвтр, когд никто из шестерых не вернулся, мы собрлись в ртуше и стли судить д рядить, что делть. Ббы — те срзу в крик: идите, мол, узнйте, что тм и кк. Ну и пошли… Ну, скжу я вм, кртинк был еще т.

— А что было бы, если бы они не зхотели ответить н зов Вулкн? — спросил незнкомец.

В зле было слишком темно, д и мельтешщие тени мешли Мле рзглядеть его руки: кто он — крестьянин, мстеровой или высокорожденный? Выбившиеся из-под кпюшон волосы были темными и слегк вились, но по ним тоже нельзя было определить его происхождение. И все же в поведении незнкомц было нечто ткое… Мл см порзилсь внезпно возникшей мысли: «А вдруг это см герцог?» Девушк никогд не видел своего герцог, но, кк и тысячи других ткже никогд не видевших его подднных, был твердо уверен, что знет о нем предостточно. По слухм, его светлость время от времени переодевлся и отпрвлялся в стрнствие по своей земле, подслушивя и подглядывя, кк живут его люди. Кроме того, говорили, что он довольно молод и очень хорош собою; еще утверждли, что рост он небольшого.

Мл подумл, что Джорд, нверное, когд-то выполнял для герцог ккую-то рботу. Или кто-то из ныне лежщих в гробх. Это объясняло его появление в деревне… Мл одернул себя — нечего знимться глупыми мечтниями! Хотя… Еще ходили упорные слухи о том, что герцог бывет неопрвднно жесток, но подобное рсскзывют о любом из влсть имущих. А дже если и тк, одно другому не мешет — герцог Фрктин вполне мог обртить свой милостивый взор и н их бедные деревушки.

Но ввязвшемуся в рзговор толстяку подобные мысли в голову не приходили. Прежде чем ответить н зднный ему вопрос, он оглядел незнкомц с ног до головы, и, похоже, тот н него явно не произвел впечтления, дже несмотря н нличие меч.

— Когд бог призывет, кто осмелится зртчиться? — хмыкнул он. — Если вм тк интересно, лучше рсспросите Джорд.

Но кузнец до сих пор тк и не зметил своей невесты. Этот смуглый однорукий молодой стрец все еще сидел в отведенном ему ритулом кресле, по-прежнему уствясь в пол. И его оплкивли вместе с мертвыми.

— Его рук остлсь в горх, — донесся до Млы голос толстяк, — но он получил з нее х-рошую плту.

Дже не пытясь вникнуть в смысл его слов, девушк внезпно рвнулсь и зрботл локтями, пробивясь к Джорду. Прорввшись сквозь хоровод, он упл н колени перед своим нреченным и, сжв его уцелевшую лдонь, горячо зговорил о том, что он ему очень сочувствует и что примчлсь к нему срзу же, кк только весть о происшедшем достигл ее деревни.

Снчл он не отвечл и только смотрел н нее словно откуд-то из дльнего длек. Но постепенно Джорд стл возврщться из небытия, глз его оживились, и нконец он зговорил. Позже Мл тк и не сумел вспомнить, что же именно они, зхлебывясь, спешили скзть друг другу в эти первые минуты встречи, но чуть погодя Джорд вышел из своего оцепенения и смог зплкть. И он плкл по своим ушедшим друзьям, горевл о своей собственной потере, Мл его утешл. Тем временем лихордочное оживление стло постепенно стихть, тнец зкончился, и все чще рздвлись рыдния и горестные стоны. Оглянувшись н двери, Мл зметил брошенный н нее из-з спин толпящихся людей быстрый взгляд человек в кожной мске.

— Теперь все будет хорошо, светик мой, — ншел в себе силы скзть Джорд. — Боже, кк я счстлив, что ты здесь и что я могу тебя обнять! — И своей единственной рукой он обхвтил стоящую рядом с ним невесту з тлию и крепко прижл к себе. — Нет, я не беспомощный клек. Я уже все решил. Кузницу продм, вместо нее куплю себе где-нибудь мельницу. В Эрине кк рз есть подходящя… Если я возьму себе одного-двух помощников, то молоть зерно смогу и с одной рукой.

Мл тут же вырзил бурное соглсие, стрясь, чтобы ее голос звучл кк можно увереннее. Он дже зкрыл глз, чтобы убедить себя в том, что именно тк все и будет. Он говорил себе, что, когд рн Джорд зживет, он снов стнет молодым и к нему вернется хотя бы чсть его прежней силы. Д и выходить змуж з однорукого — не ткя уж большя бед, если он человек состоятельный… Но тут из толпы вышли двое ребятишек — дети Джорд от первого, зкончившегося рнним вдовством, брк. Они уселись у ног отц, и у Млы все остльное вылетело из головы.

Млдший — Кенн — тут же ухвтил ручонкми крй грубого полотн, в который был звернут прислоненный к отцовскому креслу стрнный высокий тонкий предмет, и нчл с ним игрть. Мл зметил этот сверток срзу, кк увидел Джорд, но решил, что это ккя-то вещь, зменяющя клекм руку, — крюк или что-то вроде. Однко теперь, обртив нконец н эту стрнную вещь внимние, он понял, что ошиблсь: судя по длине, этот предмет был короче любой искусственной руки. Д и к чему было бы ее зворчивть?

Перехвтив ее взгляд, Джорд объяснил:

— Это плт. — Он осторожно отвел руки сын от згдочного свертк. — Это пок не твое, Кенн. Всему свое время. А тебя, Мэрией, это вообще не ксется.

И он лсково, одним пльцем своей огромной пятерни поглдил нежную щечку девочки. А зтем одной рукой схвтил стоящий рядом сверток з конец и, приподняв, резко встряхнул тк, чтобы вся, кроме зжтой в кулке, облегющя его ткнь соскользнул. Все тут же обернулись к нему. В руке Джорд сверкл прямой, кк стрел, меч длиною в метр. Дже с виду он был необычйно острым.

— Что? Кто?.. — выдвил из себя Мл и в отчянии змолкл.

— Собственной рботы Вулкн, — угрюмо ответил Джорд. — Это мне. А потом моему сыну. Плт.

Девушк зстыл в немом восхищении. В рсскзе о постигшей деревню беде не было ни слов о мече… Плт? Дже в тусклом мерцнии свечей было видно, что лезвие прекрсно отполировно. Блгодря своему острому зрению Мл рзглядел мелкие точечки, склдывющиеся в стрнный рисунок: он кзлся глубоким и рельефным, но в то же время отполировння стль блестел, кк глдь зеркл.

Ритульный хоровод кружился все медленнее: тнцующие, кк и большинство собрвшихся в зле, не могли отвести глз от сияющего лезвия.

— Плт, — снов повторил Джорд, и н фоне внезпно повисшей тишины его голос гулко рзнесся по всей зле. — Тк скзл Вулкн, когд збрл у меня руку. — Он яростно потряс мечом. — Мою руку — з это. Тк скзл бог. Он нзвл его: Грдоспситель.

В голосе Джорд звучл горечь и бессильня ненвисть человек, проклинющего бурю з то, что он уничтожил его урожй. И тут его словно рзом покинули силы, он безвольно уронил меч и зсуетился, пытясь его снов звернуть. Но без помощи Млы ему бы вряд ли удлось это сделть.

— Ндо будет нйти для него чего-нибудь поприличнее этой тряпки, — пробормотл он.

Мл зстыл, не в силх нйти подходящих слов. Он не знл, что и думть. Кк это все понимть? Вулкн дл меч Джорду в оплту? З что? Зчем богу могл пондобиться првя рук человек? И почему тогд — меч? Что делть кузнецу, д и любому мстеровому с тким оружием?

Ндо будет Джорд потом рсспросить обо всем подробнее, сейчс не время и не место. Хоровод вновь зкружился быстрее, словно получил новый зряд энергии, смолкнувшие было рзговоры и плч слились в единый гул.

— Мл? — в голосе Джорд послышлись новые, незнкомые нотки.

— Д?

— Тнец скоро зкончится. Но я должен оствться здесь до конц ритул, пок не произнесут все исцеляющие зклинния. Думю, тебе сейчс лучше идти.

Скзв это, Джорд устло откинулся н спинку кресл и смежил веки.

Мл понял его — когд поминльный хоровод зкончится, з ним, кк всегд, последует еще одно ритульное действо: те из плкльщиков, кто свободен, рзделятся н пры — мужчин с женщиной, юнош с девушкой — и рзбредутся по окружющим деревню полям, чтобы н дющей пищу земле зчть новые жизни. Если смерть нельзя одолеть, то можно хотя бы выствить против нее иную, древнюю кк мир, силу — силу животворения. Мл был еще свободной, незмужней девушкой, и ритул требовл от нее учстия в последнем поминльном обряде. Но сейчс, когд до ее свдьбы оствлось всего дв дня, о том, чтобы исполнить обряд с кем угодно, кроме ее нреченного, ей и помыслить-то было стршно. А Джорд истекл кровью, и у него еле хвтло сил, чтобы сидеть.

И он скзл:

— Д, хорошо, я пошл. До звтр, Джорд.

Теперь ей предстоит долгя дорог домой, если только не посчстливится нйти ночлег где-нибудь здесь, в деревне. Он был пок еще слишком мло знком с родней Джорд, чтобы быть уверенной, что ее примут кк должно. Д может, кроме этих двух млышей, никто из родственников вообще не зметил ее приезд. По стринному обычю свдьбу сговривли стрейшины обеих деревень и между семьями будущих новобрчных не было никких отношений.

Мле Джорд понрвился с смой первой встречи, и поэтому он не имел ничего против сделнного з нее выбор стрейшин. Д он и сейчс не возржл, дже более того — его увечье пробудило в ней нежность и сострдние. И все же…

Здесь, в центре отднной во влсть смерти и стрдний злы, веяло мукми, отчянием и крушением всех ндежд. Девушк н прощние пожл здоровое плечо своего жених и, не оглядывясь, ушл. Те из плкльщиков, которые, кк и Мл, по рзным причинм не могли здесь остться, тоже потянулись к выходу. Вместе с небольшой группкой крестьян он прошл в двери с портьерой и вышл н темную ночную улицу. Люди тут же стли рсходиться в рзные стороны, и до скотовязи он дошл в полном одиночестве. Мл уже протянул руку к вожжм ездозверя, кк вдруг услышл у себя з спиной тихий голос:

— Обряд не зкончен.

Девушк медленно обернулсь. Перед ней в свете одних лишь звезд (лун зшл з тучу) стоял незнкомец в мске. Он тоже был один и протягивл ей лдонь, словно ожидя, что он вложит в нее свою. А вокруг неслышными тенями скользили другие спешщие н поля любви пры…

Снов Мл увидел черную мску и того, кто ее носил, спустя почти девять месяцев. Д и то во сне, нвеянном зклинниями и зельями. Тогд они вместе с Джордом отпрвились н очередные похороны — н сей рз хоронили жрец Синего хрм Эрдне, духовник Млы. Но когд они отъехли от дом и мельницы почти н двести километров и уже приближлись к хрму, у нее вдруг нчлись схвтки.

Поскольку роды были первыми, Мл снчл толком и не понял, что происходит. Но кк бы хорошо он себя ни чувствовл, все-тки ей стоило бы позботиться о более подходящем месте для родов. С другой стороны, хрмы Эрдне выполняли ткже функции больниц — по крйней мере для беднейших слоев нселения. Большинство священников Эрдне были приличными лекрями и кушерми: они неплохо рзбирлись в трвх и целебной мгии и дже могли в особо трудных случях прибегть к технологиям Прежнего мир, используя колдовство хирургии.

К вечеру схвтки стли просто непереносимыми. Но впереди был хрм, из которого доносилсь музык, очень похожя н ту, что он слышл восемь с половиной месяцев нзд н деревенской пнихиде. Нверное, именно этот брбнный ритм и привлек черную мску в ее сны. Брбнный ритм и жр, ткже смутные подозрения, что ее первый ребенок будет рожден не от Джорд, от человек, чьего лиц он тк никогд и не видел. Последнее время Мл пытлсь рзузнть о герцоге Фрктине все, что только возможно, но, кроме обычных слухов о его жестокости, стрсти бродить неузннным, богтстве и облднии мгической силой, он узнл очень мло.

В ту ночь в плте пирмидльного хрм в пузх между схвткми и нвеянными зельями снми Млу рсспршивли о ее видениях. Джорд услли якобы для выполнения ккой-то рботы для мтери-нстоятельницы, которя с чисто профессионльным интересом (но, ндо зметить, весьм доброжелтельно) принялсь выпытывть у Млы, что именно ей привиделось перед родми. Зелья и зклинния прекрсно снимли боль. Они трнсформировли ее в видения: порой — в счстливые, порой — в стршные.

Мл честно описл нстоятельнице незнкомц: его оснку, волосы, одежду, короткий меч и мску. Он только не рсскзл о том, где и когд они встретились.

— Думю… Я не уверен до конц, но мне кжется, что это был герцог Фрктин. Нш првитель. — В голосе Млы прозвучл трудно скрывемя гордость. Если он и держл все это до сих пор в секрете, то теперь время секретов кончилось.

— Что ж… это доброе предзнменовние…

Но в голосе нстоятельницы прозвучл нстолько явня ирония, что Мл встревожилсь:

— Тк вы думете, что это был не герцог?

— Милочк, вы знете об этом больше меня. Все это только сон. Д он мог быть хоть смим импертором!

— Нет! Он ни кпельки н него не похож! Вы смеетесь ндо мной.

Мл не могл сосредоточиться — одурмненные трвми мозги сообржли туго. Об имперторе злословили все кому не лень: о нем ходил мсс некдотов, историй и слухов. Мл, хоть никогд и не видел его, слышл о нем достточно: он носил скорее клоунскую мску, чем мску, достойную увжемого человек. Стоило нстоятельнице упомянуть его, кк в пмяти Млы мгновенно всплыли все комединты и клоуны, которых он видел з свою жизнь. А особенно ей вспомнился шут, чще других появлявшийся в их деревне н всех ярмркх и прздникх, — он еще рисовл н своем лице особую горестную мину. Но дело не в комединтх, импертор — это совсем другое… Во всех некдотх импертор был уже стриком, стртельно дискредитирующим свое прво знимть столь высокое положение, но в то же время имеющим прво прикзывть бронм и герцогм и дже королям. А ткже ему приписывли любовь к прдоксльным згдкм. («А что было бы, если бы они не зхотели ответить н зов Вулкн?» — рзнеслось эхом в голове Млы.) Кроме того, он слыл любителем розыгрышей, д тких, что только люди с тонким умом могли бы их понять. А еще — любого незконнорожденного млденц или просто ребенк, чей отец откзлся от него, в нроде было принято нзывть «дитя импертор».

Для Млы этот человек был не более чем словом, носителем титул… Во всяком случе, пок он нходилсь под влстью зелий, он был неспособн мыслить ясно. Но герцог — он был молод. И н нем был отнюдь не шутовскя мск.

Сквозь дымку бред Мл понял, что вернулся Джорд. И тут он с горечью осознл, что отцом ребенк может быть и он. Он видел его словно сквозь тумн, но зто отчетливо слышл, кк он тяжело дышит после подъем н пирмиду, в его голосе звучит гордость: он сумел сделть все, о чем просил нстоятельниц, и вернулся вовремя. А зтем Мл ощутил, кк он зжл в своей огромной лпище обе ее лдони, и услышл, что он рсскзывет нстоятельнице о том, кк умерл от третьих родов его прежняя жен. Знл бы Джорд, что герцог, возможно, имеет к сегодняшним родм прямое отношение…

Н последние схвтки нложилось особое видение. Снчл рздлись голос: неземное пение сгрудившихся вокруг постели Млы невидимок. Джорд и нстоятельниц куд-то исчезли, но Мле было все рвно — кругом рсстиллся дивный сд, и в нем было столько интересного…

Пение рздвлось все громче, но постепенно его нчл перекрывть шум ссоры. Голос спорящих звучли все резче, словно предмет спор был для них очень серьезным.

Нд изголовьем Млы склонялись цветы. Он никогд в своей жизни не видел ткого обилия рсцветок и форм. Он лежл н спине н… чем? Н кровти? В гробу? Н столе? А нд ней, з цветочным брьером, яростно ссорились… боги.

Он не понимл их язык, но сознвл, что кто-то из богов возмущен тем, что Эрдне хочет ей помочь. Со своего мест Мл видел только плечи и голову Эрдне, но дже этого ей хвтло, чтобы понять, что он нмного крупнее и выше всех остльных. Лицо Эрдне — Губителя Демонов, Рыцря и облдтеля множеств других зслуженных его подвигми имен — было нечеловечески огромным и вызвло в пмяти Млы неотвртимость врщения кменных жерновов ее мельницы — единственного мехнизм, с которым он был знком.

Он подумл, что кое-кого из спорщиков он ткже могл бы узнть. Особенно Кузнец — по его зжтому в кулке огромному молоту, кожному фртуку и хромой ноге. Из-з Джорд Мл боялсь и ненвидел Вулкн. Но он был слишком слб из-з выпитых трв, чтобы что-либо сделть. Впрочем, Кузнец вовсе не обрщл н нее ни млейшего внимния: он не отрывл глз от Эрдне. Спор между двумя группми богов продолжлся и постепенно достиг высшего нкл, но Мл был не в состоянии понять, о чем идет речь.

И вдруг он осознл, что ее ребенок уже родился, что он лежит рядом с ней, с перевязнной пуповиной, вымытый и зпелентый. Тем временем Эрдне и его сторонники одержли в споре победу. Ребенок открыл голубые глз, и его крошечные пльчики зшевелились в поискх соск. Внезпно из небытия выплыл фигур его отц в мске и рздлся голос, в котором явно звучл гордость: «Это мой сын, Мрк». Это имя было одним из тех, что Мл обсуждл с Джордом, — не рз оно появлялось в обеих семьях.

— Придет время, — голос Эрдне, почему-то похожий н голос отц Млы, зглушил все остльные звуки вокруг, — когд твой сын поднимет этот меч. И ты должн отпустить его: пусть идет туд, куд зхочет.

— Имя ему — Мрк, — провозглсил фигур в мске, — Я его пометил [2], и он — мой!

Мл зкричл и очнулсь от своего стрнного колдовского сн и тут же услышл успокивющие голос: ее первенец чувствует себя прекрсно.

ГЛАВА 1

Однжды летним утром двендцтилетний Мрк, вернувшийся вместе со стршим бртом Кенном с охоты н кроликов, обнружил, что в их деревне гости. Причем дже по сбруе их ездозверей было видно, что приехли они издлек.

Шедший впереди по узкой тропинке Кенн тк резко остновился, что змечтвшийся бртишк буквльно врезлся в него. Столкновение произошло кк рз в том месте, где тянущяся от речной отмели тропк вырывлсь из густых кустов и преврщлсь в единственную в деревне улицу. Оттуд уже было отлично видно, что н двух ездозверях были кольчуги, кк у сккунов из квлерии, остльные двое были рзряжены в богтые попоны. И привязны они были к общественной скотовязи перед домом Кирил — стросты деревни. Мльчишки зтились всего в одном полете стрелы от нее. Жители Эрин-н-Элдоне гордились тем, что их глвня улиц длиннее, чем в соседних деревнях, и тем, что он все удлиняется, тк кк Эрин потихоньку рстет в сторону речки.

— Ты только посмотри! — прошептл Мрк, хотя Кенн и тк уже смотрел во все глз.

— Откуд они ткие? Хотел бы я знть…

Стрший брт здумчиво прикусил нижнюю губу (это было знком того, что он сильно взволновн). Сегодня с утр все шло нперекосяк — Кенн потртил все стрелы, добыл лишь одного щупленького кролик. А теперь еще вот ккие-то высокородные к ним пожловли! В последний рз, когд они, вернувшись с охоты, обнружили у скотовязи чужого ездозверя, приезжл сэр Шэрф из мнор. И прибыл этот рыцрь для того, чтобы провести следствие н основе донос н Кенн и Мрк, которые якобы брконьерствовли в его лесх. В его зповеднике обитли уникльные, выведенные путем долгой селекции животные, которые вырщивлись специльно для подрк герцогу, — экзотические тври, чья смерть втомтически стновилсь приговором их убийце. В конце концов сэр Шэрф пришел к выводу, что донос был ложью и нговором, но н бртьев это следствие нгнло-тки стрху.

Для своих двендцти лет Мрк был довольно высоким (по крйней мере, он был крупнее и выше большинств своих ровесников), но рядом с долговязым семндцтилетним Кенном он все рвно кзлся коротышкой. Мрк совершенно не был похож н Джорд, которого нзывл своим отцом (до сих пор о тйных ндеждх Млы не узнл ни единый человек). Но пок еще его тело не сформировлось окончтельно, поэтому говорить о том, кк через пру лет будет выглядеть это мльчишеское круглощекое лицо, было рновто. Глз у него были серо-голубые, густые прямые светлые волосы уже нчли темнеть, обещя к зрелости превртиться в темно-кштновые.

— Эти приехли не из мнор, — пробормотл Кенн, рзглядывя невиднную упряжь ездозверей. Слегк успокоившись, он решился подойти к скотовязи поближе, чтобы рссмотреть зверей и их убрнство во всех детлях.

— Сэр Шэрфы тут уж точно нет, — следуя з ним, добвил Мрк, — болтют, что он куд-то уехл по делм герцог.

Жители деревни видели своего лорд не чще двух рз в году, герцог хорошо если вообще кто из них видел. Однко они всегд были в курсе того, что происходит в мноре, тк кк от этого звисели их судьбы.

Первым с нчл улицы стоял дом кожевник Фолкенер, который не особо любил и мельник Джорд, и вообще кого-либо из его семьи. Однжды между их домми произошл ккя-то рспря, и с тех пор их отношения переросли почти в открытую вржду. Мрк подозревл, что к тому подлому доносу кожевник явно приложил свою лпу. Вот и сейчс он, вместо того чтобы рботть, стоял в дверях, злобно уствившись н проходящих мимо бртьев. Дже если он и знл, что ознчет приезд высоких гостей, то спршивть было бесполезно — все рвно не скжет ни словечк. Мрк сделл вид, что не змечет сосед в упор.

Неспешным шгом бртья дошли до скотовязи и только теперь зметили стоявших у дверей дом стросты двух вооруженных чужков. При появлении пры жлких охотников з кроликми н кменных лицх зстывших без движения стржников не отрзилось ничего. Лишь в глубине глз едв зметно вспыхнули презрительные искорки. Об они были крепкими и мускулистыми, с пышными усми и одинково подстрижены н чужеземный мнер. Одеты они были в легкие кольчуги с сине-белым гербом герцог. Они походили бы н близнецов, если бы один не был смуглокожим дылдой, второй — бледным коротышкой.

И тут дверь дом Кирил отворилсь и из нее вышли трое мужчин, н ходу продолжвших о чем-то тихо, но яростно спорить. Первым шел строст, следоввшие з ним гости были столь роскошно одеты и излучли ткую влстность, что Мрк готов был поклясться — з всю свою жизнь он еще ни рзу не видел столь высокородных господ.

— Ибн Готье, — блгоговейно прошептл Кенн. Теперь бртья шли очень медленно, они еле тщили ноги по пыльной дороге. — Кузен смого герцог и сенешль!

Сенешль! — никогд еще Мрк не слышл ткого слов, но если оно тк много знчит для Кенн, тогд и для Мрк это тоже звучит очень серьезно.

Второй незнкомец был одет в синюю рясу, и бород у него был ткя же седя и длиння, кк у стросты.

— А это — колдун, — рздлся еле рзличимый шепот Кенн.

Нстоящий колдун? Может, Мрк и не поверил бы брту (много ли тот видел колдунов, чтобы вот тк, срзу признть), но поведение Кирил зствило его приздумться: строст с тким подобострстием глядел н своих гостей, словно см был последним босяком, попвшим пред светлые очи стрейшин. Никогд еще Мрк не видывл, чтобы почтенный стрик тк унижлся. Ведь дже сэр Шэрф во время своих редких визитов рзговривл с ним увжительно и всегд внимтельно выслушивл, дже если обсуждлось ккое-нибудь мловжное происшествие. Сегодняшние гости тоже вроде кк слушли стросту (о чем они говорили, Мрк не слышл), однко отвечли ему свысок и рздрженно.

Нконец глзеющих мльчишек зметили, и Кирил, нхмурившись, окликнул Кенн по имени, зтем резким повелительным жестом подозвл к себе.

И это тоже было совсем не похоже н обычно сдержнного стросту.

Когд Кенн с приоткрытым от удивления ртом зстыл перед ним, Кирил прикзл:

— Немедленно принеси сюд меч, который висит у твоего отц н стенке. — И, видя, что ошлевший юнец продолжет пялиться н него, прикрикнул: — Ну, иди же! Нши гости зждлись!

Н подобный прикз от стросты у любого деревенского мльчишки был единствення рекция — немедленно исполнить, и Кенн со всех ног помчлся к мельнице, стоявшей н другом конце улицы. Ноги у него были длинные, знчит, дорог не зймет много времени. Мрк рвнулся было з ним следом, но вспомнил, что ему все рвно не догнть брт, тем более ему тк хотелось остться здесь, в центре событий, и посмотреть, что будет дльше; кроме того, вовсе не хотелось трогть меч без рзрешения отц…

Мрк остлся, где стоял — метрх в двухстх от высоких гостей. Но они не обрщли н него ни млейшего внимния — они всмтривлись в конец улицы, откуд должен был появиться Кенн. Лишь колдун (если это првду был колдун) бросил н Мрк косой взгляд и отвернулся.

— Вш честь, я думю, будет быстрее, если мы сми пойдем н мельницу, — внезпно донеслось до Мрк, и он увидел, кк строст склонился в неловком поклоне перед тем, кого Кенн нзвл кузеном герцог. Поклон этот длся нелегко — стрческие кости двно отвыкли от подобных упржнений.

Улиц постепенно стл зполняться жителями деревни — в числе осмелившихся выйти из дом был и кожевник. Все они медленно прохживлись, кк бы невзнчй змедляя шг возле дом стросты. Конечно, им не терпелось узнть, что происходит, но в то же время они не хотели слишком явно привлекть к себе внимние приезжих.

Гость, к которому обртился Кирил (кем бы он тм ни являлся н смом деле), обртил н слов стросты не больше внимния, чем н чирикнье воробья. Вся его поз говорил о том, что он нмерен ждть и дльше и что предлгемый стростой плн вовсе не смый лучший. Помедлив, он спросил:

— Тк ты говоришь, что хозяин меч поселился у вс триндцть лет нзд. А где он жил рньше?

— Вы бсолютно првы, вш честь. Триндцть лет нзд. Тогд он и купил эту мельницу. Все документы у него были в порядке. С собой он привез детишек и молодую жену. А до того жил в одной горной деревушке, — Кирил укзл н восток, — где-то тм, сэр.

Сенешль хотел еще о чем-то спросить, но, звидев возврщющегося Кенн, внезпно змолчл. Прень нес обернутый в полотно меч (он всегд был звернут, тк и висел в полотне н стене в глвной комнте). Но теперь Кенн уже не бежл, шел, рядом с ним шгл возвышвшийся внушительной горой мышц нд своим тощим сыном Джорд. Поступь отц был твердой и уверенной. Зто сын все время сбивлся с шг.

Вся одежд мельник был в белой пыли, кк обычно, когд он отрывлся от рботы. Бросив н Мрк быстрый взгляд (сын тк и не понял выржения его глз), Джорд обернулся к приезжим. Зтем с явной неохотой нпрвился к ним. Когд до них оствлсь буквльно пр шгов, он поймл Кенн з плечо и отпихнул его себе з спину.

Зтем Джорд отвесил высокородным гостям отвечющий смым строгим требовниям этикет поклон, но обртился не к ним, к стросте:

— А где сэр Шэрф? Нш деревня в его влдениях, и в первую очередь мы держим ответ перед ним, лишь зтем…

Но тот, кого нзывли сенешлем, перебил его, хотя и весьм миролюбивым тоном:

— Сэр Шэрф нм здесь без ндобности. Твоя лояльность к своему лорду весьм похвльн, но в днный момент неуместн. Сэр Шэрф, кк ты см понимешь, вссл моего кузен, герцог. А меч, что пылится у тебя н стенке, пондобился именно герцогу Фрктину.

Кзлось, Джорд это нисколько не удивило.

— Мне было велено, вш честь, хрнить этот меч у себя до тех пор, пок не придет время передть его стршему сыну.

— Ах вот кк? Велено? И кто ж тебе повелел это?

— Вулкн, вш честь, — отчекнил Джорд. Его спокойствие и звучвшее в голосе достоинство резко контрстировли с нервозностью того, кто его допршивл.

Сенешль осекся: ккую бы гневную отповедь он ни держл нготове после своего язвительного вопрос, эти слов тк и не были произнесены. Однко покзть, нсколько н него произвел впечтление ответ простого мельник, было ниже его достоинств. Он требовтельно протянул в сторону Кенн лдонь, выглядыввшую из богто укршенного рукв:

— Покзывй.

Прень все еще прятлся з отцовской спиной, прижимя сверток с мечом к груди. Услышв прикз, он испугнно покосился н отц и, видимо прочитв в его глзх соглсие, стл торопливо рспутывть тончйшее небеленое полотно, все еще держсь от опсных гостей н рсстоянии, кк будто решил покзть им меч только издлек.

Последние витки полотн спли.

Сенешль пристльно взглянул н меч, и пльцы все еще простертой лдони судорожно сжлись:

— Двй его сюд!

То, что случилось в следующий момент, будет преследовть Мрк в ночных кошмрх до конц жизни. И кждый рз в конце сн он будет понимть, что это был последний день его детств. И кждый рз будет зново удивляться: откуд вдруг воздух нполнился пением стрел?

Строст Кирил вдруг нчл плвно оседть н землю — из его груди торчл оперення стрел. Один из стржей повлился ничком, успев лишь до половины вытщить из ножен срзу ствший ему совершенно не нужным меч — из его спины торчло несколько стрел. Второго стрж смерть порзил в горло — он только и успел что поднять копье, н землю оно упло уже смо. И почти одновременно взметнулись полы синей рясы колдун — хлопнули, кк отвязвшийся тент, и опли. Единственный уцелевший выхвтил меч и прижлся спиной к стене — лицо сенешля побелело кк мел.

А из зрослей, скрыввших берег Элдон, летели все новые и новые стрелы. Кусты были прекрсным прикрытием для стрелков. А зтем нпдющие рзом выскочили и, прячсь между ближйшими к реке домми, короткими перебежкми с воинственными крикми устремились к дому стросты, перед которым лежли их жертвы. Аткующих было с полдюжины, и все вооружены до зубов. А вслед з ними выскочили еще дв боезверя, почти срзу же обогнвшие внгрд. Один был рыжим, второй полостым, но н обоих были кольчужные попоны, кк н ездозверях убитых стржников. Они двиглись с кошчьей грцией, присущей их предкм, под густым мехом перектывлись литые мускулы.

До сих пор Мрк никогд не видел боезверей, но он срзу их узнл — тк много уже о них слышл. Он увидел, кк его отец отлетет в сторону от мимолетного удр огромной рыжей лпы — Джорд дже не успел обернуться, чтобы предостеречь стршего сын.

Но нстоящей мишенью зверей был сенешль — именно к нему они теперь неслись, однко вовсе не для того, чтобы убить: их специльно дрессировли для более сложных здч. Уклоняясь от молниеносных удров его меч, две огромные кошки, рыч и огрызясь, просто не двли своей жертве никуд убежть. А тут еще оствшиеся у скотовязи ездозвери взбесились и стли рвться с уздечек, звывя от стрх и возбуждения почти человеческими голосми.

Кенн бросился нутек срзу, кк только нчлсь тк, но, увидев, что его отец упл, он змер, зтем рвнулся к нему н выручку. Сжв обеими рукми обнженный меч, тк что побелели костяшки пльцев, он зстыл, прикрывя им неподвижное тело, словно щитом.

Мрк, уже успевший пробежть несколько шгов к дому, оглянулся и, увидев отц и брт, тоже остновился. Дрожщими пльцми он попытлся вытянуть из колчн предпоследнюю стрелу для кроликов. В левой руке он держл лук. В голове было пусто. Мрк мшинльно отметил: только что н его глзх убили несколько человек. Тем временем рзбойники (или кем тм они еще были) обступили полукругом продолжвшего отбивться от боезверей сенешля и нчли кричть, чтобы он сдвлся и бросил меч.

Впрочем, пленник интересовл не всех: один из бндитов решил зняться хлипким юнцом, все еще стоявшим посреди улицы с обнженным мечом. Зметив, кк мльчишк держит клинок, рзбойник презрительно хмыкнул и, продолжя ухмыляться, знес для удр копье.

Мрку нконец-то удлось немеющими пльцми достть стрелу, но он тут же уронил ее в дорожную пыль. Он бросился н колени и стл судорожно, н ощупь ее искть — глз его были приковны к брту…

И тут воздух вокруг нполнился обертонми стрнного, нечеловеческого голос. Голос, который не мог приндлежть ни одному живому существу. Звук нестерпимо нрстл, переходя в режущий уши визг.

И Мрк вдруг понял, что слышит голос меч, все еще зжтого в рукх брт. А вокруг сверкющего лезвия появилсь отчетливя дымк, но шл он не от клинк — кзлось, что см воздух вокруг него рсклился, поскольку меч движется с необычйной скоростью.

И тут копье опустилось. Его острие с гулким звоном удрило в рзмытое пятно с бешеной быстротой врщющегося клинк, и воздух содрогнулся. Зтем Мрк увидел, кк нконечник копья, сверкя чистым срезом, крутясь, улетел куд-то в небо, но не успел он упсть н землю, кк Грдоспситель, прервв свою смертельную «мельницу», устремился к груди нпдвшего и неуловимым движением вспорол н нем кольчугу, с легкостью взметнув в воздух словно стйку яблоневых лепестков, пригоршню стльных колец. Не прерывя движения, клинок подцепил рзбойник з мленький круглый щит, прихвченный кожной петлей к левой руке, и подкинул орвшего от стрх вояку высоко в воздух. Исковеркнное тело с переломнными костями проктилось по дорожной пыли и змерло без движения.

Только сейчс непослушные пльцы Мрк вновь нщупли стрелу. Ему кзлось, что движения его стли во много рз медленнее, чем обычно.

Грдоспситель вновь вернулся в сторожевую позицию, и его голос почти стих — теперь он нпоминл удовлетворенное мурлыкнье. Кенн змер, не сводя потрясенных глз с вырствшего из его плотно стиснутых кулков клинк. Он смотрел н знкомый с детств меч тк, словно видел его впервые в жизни. Его лдони пронизывл стрння вибрция — будто он держл в них нечто, не поддющееся его контролю, но в то же время он и помыслить не смел о том, чтобы отпустить это .

Один из рзбойников, похоже дрессировщик боезверей, укзл им н Кенн. Огромня рыжя бестия послушно оствил свою прежнюю жертву и прыгнул в сторону новой дичи. И тут Мрк нконец выстрелил. И промхнулся. Он никогд еще не стрелял в тких прытких тврей — хрупкя стрел и огромня мохнтя кошк рзминулись во времени н несколько мгновений, но зто, словно ведомя тинственным проклятьем, стрел Мрк, ккуртно пройдя между двумя рзбойникми, порзил в горло все еще отбиввшегося сенешля. Кузен герцог выронил меч и без единого звук осел н землю.

Меч в рукх Кенн издл новый вопль, срвнимый только с пронзительным визгом вгрызющейся в жесткое дерево циркулярной пилы, и вновь зкрутил «мельницу», н сей рз готовясь к отржению тки боезверя. И тут же в воздух взлетел, рзбрызгивя кпли крови, отсечення рыжя лп. Следующий удр вспорол кольчужную попону, горздо более крепкую, чем был н человеке, и, поддев огромную тушу з ребро, меч швырнул ее н дорогу. При виде этой кртины Мрк вспомнил убитого им из прщи кролик. Мрк еще судорожно нщупывл вторую стрелу, громдный зверь уже ктился кувырком, клця в гонии огромными клыкми.

Теперь н Кенн бросились срзу трое. Мрк уже было прицелился, но, испугвшись, что может попсть в брт, опустил лук. Он видел, кк сверкнули рядом с Кенном обнженные клинки, но брт твердо стоял н ногх, хотя лицо его было перекошено от стрх, во взгляде сквозили отчяние и рстерянность. Но грозное оружие в его рукх вновь ожило и зкрутило мгический круг, круш все нпрво и нлево. Со стороны кзлось, что клинок упрвляет телом юноши: он зствлял его подпрыгивть и уклоняться и вел туд, куд считл нужным. А считл он нужным — тковть; и н негнущихся ногх Кенн двинулся нвстречу вргм.

И меч подбдривл его яростным свистом.

Этот бой велся с ткой быстротой, что Мрк дже не успел ничего толком рзглядеть. Он лишь видел, кк один из рзбойников вылетел из схвтки и, пробежв по инерции несколько шгов, с рзмху врезлся в стену дом, сполз по ней и змер без движения. Зтем он услышл отчянную, зхлебывющуюся мольбу о пощде. Мрк дже не зметил, когд в бой ввязлся полостый боезверь, — но теперь и он уже летел кувырком по улице в сторону реки. Шмякнувшись в кусты, он попытлся уползти, но был нстолько поклечен, что его вой перекрыл дже истошный боевой визг меч. А тем временем последние двое рзбойников, обезоруженные и изрненные, не рзбиря дороги бросились вон из деревни. Лицо одного из них нвсегд зпомнилось Мрку — вытрщенные от ужс глз и рзинутый в диком крике рот.

Остльные нпдвшие тк и лежли без движения. Четверо или пятеро — пок подсчитть их было трудновто.

Мрк посмотрел нпрво, посмотрел нлево и понял, что н всей улице только двое остлись стоять н ногх — они с бртом.

В воздухе висел легкя дорожня пыль, но теплый летний ветерок потихоньку ее рзгонял — больше ни млейшего движения. Бртья змерли, кк в столбняке. Но вот руки Кенн здрожли, и меч постепенно нчл опускться, его рскленный клинок поблек, дымный шлейф рзнесло ветром, боевой визг, перейдя в тихое жужжние, вскоре смолк.

И стоило только острию клинк коснуться земли, кк одеревеневшие пльцы Кенн бессильно рзжлись и рукоять меч выскользнул из них. А следом з упвшим в пыль мечом рухнул и см Кенн. Только сейчс Мрк зметил, что н домоткной рубхе брт проступили крсные пятн.

Мшинльно сунув последнюю, тк и не использовнную стрелу в колчн, мльчугн бросился н помощь. А рядом с Кенном рскинулся Джорд. Он по-прежнему не шевелился, и н его голове зиял оствлення когтями боезверя чудовищня рн. Нет, Мрк просто откзывлся понимть, что произошло.

Отец рспростерт н земле, колдун в синей рясе поднимется н ноги, кк ни в чем не бывло! В кждой руке колдун держл по ккой-то штучке — нверняк мгические мулеты. Зтем он нчл методично отряхивться.

Мрк присел рядом с бртом и взял его з руку. Он не знл, чем ему помочь, и в бессилии просто смотрел, кк рсползются по белому полотну крсные пятн. Окзывется, клинки нпдвших здели его. И не один рз. Охотничья рубх Кенн н глзх преврщлсь в свн.

— Мрк, — голос Кенн был слбым, испугнным и в то же время пугющим, — я рнен.

— Отец! — отчянно взмолился о помощи Мрк.

Не может его отец лежть вот тк, никого не слыш! Он должен встть сейчс и скзть, что нужно сделть. Инче не бывет! Может, лучше бежть домой и звть н помощь мму и сестру? Но Мрк не мог бросить Кенн, чьи пльцы слбо цеплялись з его руку. Он не мог оствить его совсем одного.

Н рсстоянии вытянутой руки скорчился убитый бндит, словно змерший в земном поклоне перед одолевшим его грозным вргом. Грдоспситель снес ему пол-лиц, уцепившиеся з меч отрубленные пльцы лежли возле уткнувшегося в землю лб, кк кроввя жертв новому суверену. Нет, лучше не смотреть по сторонм: везде одно и то же.

Меч тк и влялся посреди улицы. Сейчс он выглядел не опснее рзделочного нож, и пыль уже почти полностью покрыл грязной коркой лые пятн н его клинке.

Из груди Мрк вырвлся отчянный плч-мольб о помощи: хоть кто-нибудь, кто угодно, но помогите же! Он чувствовл, что жизнь из Кенн утекет, кк вод сквозь пльцы.

Откуд-то издлек донесся женский плч.

Потом послышлись мягкие осторожные шги, и нд Мрком склонилось лицо Фолкенер.

— Это ты зстрелил сенешля, — скзл кожевник. — Я-то все видел.

— Что? — Мрк дже не понял в первую секунду, о чем он говорит. Но склонившийся нд телом ибн Готье колдун рспрямился и, слегк покчивясь, словно от стрческой немощи (хотя немощным он вовсе не выглядел, дже несмотря н седую бороду), тоже нпрвился к Мрку. Что бы он тм прежде ни держл в рукх, сейчс его лдони были пусты. С кким-то сверхъестественным спокойствием он возложил руку н исклеченную голову Джорд и прошептл несколько фрз. Зтем он проделл то же со стростой и Кенном. Все это время лицо колдун оствлось бесстрстным.

Теперь женский плч и вопли рздвлись ближе, и к ним добвился еще топот бегущих ног. Мрк и не подозревл, что его мм умеет тк быстро бегть. И вот уже его обнимют Мл и Мэрией — обе в мучной пыли, — вот они склоняются нд рнми поверженных мужчин.

— Это ты зстрелил сенешля! — снов прошипел Фолкенер.

Н сей рз колдун его услышл. Грязно выругвшись, он выдернул из колчн Мрк последнюю стрелу и зковылял к телу родственник герцог, чтобы срвнить ее с той, что торчл из его горл.

Теперь уже вся деревня высыпл н улицу и столпилсь вокруг убитых. Пончлу выходили робко — по одному, но потом осмелели. Несколько человек только что вернулись с полей и все еще держли в рукх кто серп, кто косу. Строст был мертв, деревня остлсь без глвы. В толпе нрстл шум и ропот возмущения. Рздвлись голос, что нужно послть в мнор сообщение о нпдении н деревню, но никто не спешил отпрвиться в дорогу. Еще говорили о том, что нужно пустить по следу уцелевших рзбойников (кем бы они ни были и откуд бы ни пришли) отряд добровольцев. Рзговоры о войне, преследовнии и отмщении то зтихли, то вновь рзгорлись.

— Они пытлись похитить сенешля — я см видел. И слышл…

— Кто? Кого похитить?

— А Кирил мертв. И Джорд тоже…

— Тк это же его мльчишк подстрелил!

— Кого? Собственного отц? Д не может быть!

— …нет…

— …глупо это было — тк врывться к нм! Вот если бы квлерия…

— …это точно его стрел. И я еще нходил ткие же н моей земле, рядом со своими шерстезверями!..

А Мл и Мэрией тем временем, порвв н полоски рубшку Кенн, пытлись перевязть его многочисленные рны. Но, похоже, помочь ему это уже не могло: глз юноши зктились, и сквозь полуприкрытые веки виднелись одни белки. Мл склонилсь нд Джордом и, роняя слезы, тихонько тормошил его, все еще ндеясь вернуть к жизни.

— Муж, ты слышишь? Твой стрший сын умирет. Муж, очнись… Очнись, Джорд… О, Эрдне! Неужели и он тоже?!

Рядом опустилсь н колени соседк и помогл Мле подложить под голову муж свернутое полотенце.

Мрк тоже все еще сидел рядом, но смотрел не н них, н меч. Н него было не тк стршно смотреть. В голове его проносились чередой ккие-то мысли, но ни одну из них он не успевл поймть. Смотреть н меч. Только н меч… Смотреть…

Он пришел в себя оттого, что мть яростно зтрясл его з плечи — инче вывести его из трнс не удвлось. Зтем он услышл ее голос. Он говорил почти шепотом, но вклдывл в слов всю силу убеждения:

— Слушй меня, сынок. Ты должен бежть. Бежть очень быстро и очень длеко. И ни мне, никому ты не должен говорить, куд ты бежишь. Спрячься, никому не нзывй своего имени и слушй все, что будут рсскзывть о том, что здесь произошло. И пок не убедишься, что ты в безопсности, не вздумй возврщться домой. Не зню, уж кк тм твоя стрел окзлсь в горле герцогов кузен, но только з это герцог может тебя ослепить, если не сделет чего похуже…

— Но!.. — Мрк все еще сопротивлялся, он все еще пытлся докзть, что ничего этого не могло быть, что мир не может быть тким стршным и жестоким.

Мозг еще сопротивлялся, но тело уже послушно встло. Мть испытующе зглянул ему в глз. Снизу н него уствились зплкнные голубые глз Мэрией — н ее коленях покоилсь голов Кенн. Люди вокруг были зняты спорми, что-то докзывли друг другу, что-то предлгли, и никто никого не слушл. Сквозь все нрствший шум толпы изредк доносились отдельные слов и фрзы. Особенно ндсживлся уже охрипший кожевник и скрипел чужой колдун.

Нконец нчиня осознвть опсность, Мрк понял, что ему ндо пошевеливться. И вдруг, совершенно неожиднно для себя — словно это был не он, кто-то другой, з кем он только нблюдл со стороны, — Мрк поднял с дороги меч и быстро укутл его в влявшееся рядом (еще Кенном отброшенное) полотно.

Из всех нходившихся н улице людей только его мть д сестр видели, что он делет. Мл, утиря слезы, кивнул ему н прощние, Мэрией прошептл:

— Дойдешь до ншего дом и беги дльше со всех ног. Ну, иди, не волнуйся з нс.

Мрк в ответ тихо скзл несколько слов, но они тут же вылетели у него из головы, и он тк и не сумел уже никогд их вспомнить. А зтем он, постепенно ускоряя шг, нпрвился к мельнице. Любой в их деревне хорошо знл о том, что сделл герцог Фрктин с крестьянином, по чистой случйности поклечившим одного из его слуг. Мльчик шел по ткой знкомой улице и думл о том, что он уже никогд не будет для него прежней — слишком тяжел груз связнных с ней воспоминний. И потому он дже не стл оглядывться н прощние. Тем более что погони вроде пок не было.

Он дошел до мельницы, но вместо того, чтобы броситься бежть, звернул в дом. Мрк кк-то срзу сообрзил, что если дорог предстоит дльняя, то ндо позботиться о еде. Он зшел в клдовку и взял немного солонины, сухофруктов и небольшой хлебец, мшинльно оствив взмен содержимое своей охотничьей сумки — несколько убитых кроликов. Рядом с кровтью лежл им смим зготовленный пучок стрел, и, только выйдя н улицу, он сообрзил, что лук нужно зкинуть з спину.

В доме мльчик пробыл всего несколько минут и покинул его через черный ход н восточной стороне здния. Теперь между ним и деревней был мельниц. Отсюд дорожк поднимлсь вверх н дюну, к водяным колесм — но рботть было некому и огромный мехнизм зстыл без движения. Дльше тропк выводил н обрыв и уходил сквозь лес прочь от деревни. Обычно н реке можно было увидеть рыболовов и купющуюся ребятню, но сегодня все они были н глвной улице.

Никого не встретив, Мрк ступил под сень лес. Теперь можно бежть. Но чем дольше он будет бежть, тем сильнее в нем будет рсти стрх, тем ярче будут предствляться кртины погони и пленения… неизбежных, если он хоть чуть-чуть сбвит шг… Вот если идти и внимтельно прислушивться, то, убедившись, что позди тихо, можно и силы сберечь, и голову не потерять от стрх.

Он прошел по знкомой тропе вверх по течению уже около полутор километров, кк вдруг зметил труп полостого боезверя. Тврь, умиря, пытлсь уползти в чщу, но клочья рзодрнной кольчуги нмертво зстряли в колючих кустх и не пустили ее дльше. И вдруг Мрк взял оторопь: окзывется, это смк. Точнее, был смкой. Но кк же ей удлось уползти тк длеко? Инче кк местью богов ткое не нзовешь.

ГЛАВА 2

После того кк ншел мертвого боезверя, Мрк прошгл без остновки вверх по реке около чс и не встретил ни единой живой души. Только сейчс он нконец обртил внимние н то, что его одежд и руки все еще перепчкны уже нчвшей подсыхть кровью его брт. Пришлось сделть привл, тщтельно вымыться, постирть одежду и отдрить до блеск меч. Првд, полностью отстирть рубху тк и не удлось: кровь уже въелсь в полотно тк крепко, что просто водой оттереть ее было невозможно. Зто с меч вся грязь ссыплсь, кк шелух, и уже через минуту он сверкл кк новенький, н его клинке не было ни нмек н млейшую ззубрину: словно вовсе не он только что крошил кольчуги и щиты.

Д, конечно, с рннего детств Мрк знл, что этот меч собственной рботы Вулкн и имеет свое имя — Грдоспситель… Он слышл об этом много рз, но, окзывется, тк и не понял, что это знчит. А если он вдруг зржвеет?..

Не дожидясь, пок одежд просохнет, мльчик быстро оделся и пошел дльше. Првд, о том, куд он идет, Мрк не имел ни млейшего предствления: знкомя с детств троп см ложилсь под ноги, и он мшинльно шгл по ней. Единственное, что его зботило, — это необходимость оствить между собой и родной деревней кк можно большее рсстояние. Он не рз ствил в этих местх силки и кпкны, тк что мог шгть, не здумывясь о выборе тропы, дже когд совсем стемнеет. Несколько рз он переходил вброд ручьи, иногд поднимлся немного по их течению вверх и выходил из воды всегд длеко от мест перепрвы. Если люди герцог нтрвят н него ловчезверей, то это может сбить их с толку.

Он уже нчл всерьез опсться погони и внимтельно прислушивлся ко всем лесным звукм. Но в его вообржении отряд для его поимки больше всего нпоминл их деревенскую милицию [3], в рейдх которой он см иногд принимл учстие. Поэтому выглядело это не очень стршно. Только все же, скорее всего, в погоню з ним отпрвится совсем другой отряд: тм могут быть и всякие нтскнные н подобную ему дичь ловчезвери, и воздушные рзведчики, и квлерия, и, конечно же, боезвери… И вновь перед глзми Мрк встло исклеченное тело огромного животного, пытвшегося, кк смя обычня рненя кошк, уползти и спрятться от своей боли…

Все его мысли продолжли вертеться вокруг испещренного бурыми пятнми зжтого под мышкой полотняного свертк. Грдоспситель (кк бы тм ни нзывли его боги) н смом деле спс вовсе не их деревню. Хотя бы потому, что нпдвших интересовл не скрб местных жителей, их высокородный гость. (Мрк в очередной рз подивился, что бы это могло ткое знчить: сенешль !)

Скорее всего, это были обычные рзбойники, решившие похитить зезжего богч рди выкуп (время от времени ткие истории случлись). Првд, до сих пор, кк првило, члены семьи герцог были неприкосновенны. Но ведь эти лесные бродяги могли и не знть, чей он кузен; видят — богтый дядьк, ну-к мы его…

А см он зявился в деревню рди меч. Именно его он хотел снчл рссмотреть, потом подержть, потом и вовсе отобрть (если бы удлось). Если б ему только это удлось, тогд ничего бы…

Убийство Джорд и Кирил, скорее всего, было случйным: они просто окзлись н пути рзбойников к их жертве. И н Кенн они нпли только потому, что у него в рукх был меч. Борясь со слезми, Мрк вспоминл отчянный взгляд брт — ему тк хотелось отбросить проклятую железяку, но он не мог этого сделть. Меч окзлся сильнее, и Кенн не сумел с ним совлдть.

Не будь этого меч, и брт, и отец Мрк остлись бы в живых. И строст Кирил тоже. И уж нверняк родственник герцог был бы живехонек и дже весьм уютно чувствовл себя в рзбойничьем плену, потом после получения выкуп отбыл бы себе спокойненько домой. А то и без выкуп бы обошлось: может, стоило ему нзвть свое имя, кк его похитители с извинениями сми бы доствили его в родной змок. Д, меч уничтожил почти всех бндитов и обоих боезверей. Но в результте он принес в «город», который должен был спсти, неисчислимые беды.

А теперь помимо всех доствленных им неприятностей еще тщи с собой этот тяжеленный, громоздкий сверток! И чем дольше Мрк шел, тем больше неудобств доствлял ему его трижды проклятя нош. Он поминутно менял руки и уже отчялся нйти ккой-нибудь приемлемый способ тщить эту громдину. Но с другой стороны, мысли о том, кк дльше нести сверток, полностью зняли его голову, и преследоввшие его кошмрные кртины н время оствили его в покое.

Срзу после чистки меч Мрк ккое-то время пытлся нести его не зворчивя, но вскоре убедился, что это очень неудобно: единственный способ держть столь острый клинок — з рукоять, д и то это уместно, только когд ты приготовился сржться. Но Мрк не собирлся сржться и ндеялся, что уж этим мечом ему никогд не придется биться и впредь. Очень скоро его пльцы знемели, зпястья зломило от непривычной тяжести.

Осторожно тронув пльцем лезвие, он убедился, что этот меч острее всех виденных им когд-либо ножей, топоров, кос и пил; тк что попытк зсунуть его з пояс приведет лишь к тому, что очень скоро ему стнет нечем поддерживть штны и они нчнут свливться н кждом шгу. Мрк и см не знл, откуд вдруг у него появилсь полня уверенность в том, что меч не зржвеет, дже несмотря н купния в реке. Его клинок сверкл н солнце, н ощупь стль был словно мслянистой. Мльчик долго со стрхом и восторгом рзглядывл стрнное оружие, следуя взглядом з всеми изгибми узор, который с виду кзлся глубоким, но н ощупь вроде и вовсе кк отсутствовл.

Нконец Мрк решил вновь звернуть меч в сырое полотно и привязть к рукояти веревочную петлю. И все рвно нмучился невероятно: если он вешл сверток н руку, тот путлся в ногх и мешл идти; если клл н плечи, кк коромысло, то в смом скором времени он нчинл ощущть его режущий крй дже сквозь несколько слоев полотн и рубху. Првд, змотв меч тк сильно, мльчик лишлся возможности срзу же, если пондобится, пустить его в ход. Но вот это-то кк рз волновло его меньше всего: Мрк не желл им пользовться кк оружием.

Вспоминть о том, кк Кенн использовл меч, точнее, кк меч использовл Кенн, было стршно. Деревенских мльчишек никто и никогд не учил фехтовнию. В отряде милиции Кенн учился обрщению с копьем, с прщой д с луком, любые мечи (не говоря уж о волшебных) оствлись уделом тех, кто жил в мнорх и дворцх.

И все же… этот меч был вручен отцу Мрк. И вручен нсильно, тк кк дритель был рнгом повыше любого из земных првителей.

Боги и богини, они были… кстти, кто они ткие н смом деле? Мрк, порженный внезпной мыслью, тк и зстыл н месте. Ведь до сих пор, кроме отц, клятвенно уверявшего, что видел бог, никто и никогд больше не рсскзывл ничего подобного.

А еще (теперь это вдруг покзлось очевидным) Мрк не смог припомнить ни одного человек, который звидовл бы сокровищу Джорд. Особенно пмятуя о цене, которую тот был вынужден з него зплтить.

В голове у Мрк уже црил полный хос: сегодняшние события, открытия и догдки сплелись в чудовищный клубок, но, несмотря н это, он продолжл свой путь и не збывл чутко прислушивться — нет ли з ним погони. Мрк знл о мече и о том, кк он достлся Джорду, с рннего детств и всегд принимл это з естественный порядок вещей. До сегодняшнего дня он ни рзу не здумывлся о том, сколько в этой истории згдочного и стршного. Меч висел н стене между оловянным блюдом и бронзовым подсвечником. Он висел тм всегд, и это было тк обыденно, что все жившие в доме двно к нему привыкли и вспоминли о нем крйне редко. Гости бывло интересовлись: что это, мол, у вс з тряпк н стене? Но, получив првдивый ответ, всегд откзывлись ему верить. Зто всяческим изрядно приукршенным бйкм, которые они сми же после рзносили по всей деревне, верили горздо охотнее.

Вулкн скзл, что его имя — Грдоспситель… Вспомнив о «спсении» своей деревни, Мрк опять чуть было не зревел. Словно в кошмрном сне или стршилке, проклятие, лежщее н мече, проявило себя и легло н его плечи. Ведь теперь он — нследник. Он остлся в семье стршим сыном, ведь Кенн умер… д, он знл, что Кенн умер. И отныне этот меч приндлежит ему, Мрку. И с этой минуты он см должен решить, кк им рспорядиться… Но глвное — унести его подльше от ммы и сестры!

До сих пор думть о том, где же ему спрятться, Мрку было некогд.

Теперь же он, осознв это, вновь чуть не зплкл: ндвиглсь ночь, он устл. Тк устл, что нчл спотыкться дже н ровном месте.

Пришлось сделть привл. Вскоре мльчик ншел в двух шгх от тропы подходящую полянку. Он уселся н трву и срзу проглотил большую чсть своего зпс еды, потом зпил ужин водой из журчвшего неподлеку родничк. От мысли о том, что он зшел тк длеко вверх по течению, что уже стли попдться родники, Мрк почувствовл себя совсем рзбитым. Он снов вернулся н полянку, сел и понял, что больше не сможет сделть ни шгу. По крйней мере если хоть немного не отдохнет…

* * *

Мрк проснулся оттого, что н его лицо упл пробившийся сквозь листву лучик солнц. Спросонок он нчл озирться в поискх Кенн и звть его, думя, что зночевл в лесу, кк не рз бывло прежде, когд они здерживлись н охоте. Но стоило его взгляду упсть н звернутый в измрнное кровью полотно меч, кк рельность мгновенно и жестоко нпомнил о себе. Он тк резко вскочил н ноги, что вспугнул всех птиц с кустов. Мрк прислушлся: птицы молчли, и тишину нрушло лишь журчние родничк. Пок ничего похожего н звуки приближющейся погони слышно не было.

Мрк доел все, что у него оствлось, кк следует нпился родниковой воды и хотел уже тронуться в путь, кк, повинуясь ккой-то неясной мысли, присел и стл рзворчивть сверток. Ккя-то чсть его сознния очень хотел еще рз рссмотреть клинок и если не рскрыть его секрет, то хотя бы понять, почему вчер он вызвл у него ткой ужс.

Н клинке по-прежнему не было ни пятнышк ржвчины, полотно уже окончтельно высохло. Ну и кк он понесет его сегодня? Если меч упереть в землю, то его рукоять достет ему до ребер. Нет, он слишком длинный, чтобы нести его з рукоять, и слишком острый, чтобы… И вдруг Мрк зстыл, уствившись н вившийся по черному эфесу белый узор. Он срзу вспомнил мирные вечер дом: кк он зсыпл под скрип мельничных колес и кк иногд перед сном отец позволял мльчикм снять сверток со стены и в его присутствии рзглядывть меч сколько угодно. Они нередко гдли, что может ознчть т или иня детль рисунк. Дже мм учствовл в этих игрх. Но отец — никогд. Он вообще никогд не говорил о мече, дже в эти тихие семейные вечер. Только сейчс до Мрк дошло, что от смого Джорд о том тяжелом испытнии, блгодря которому этот стрнный для мельник предмет окзлся в их доме, он не слышл ни слов. И понятия не имел, кк это все произошло: кк и чем Вулкн отрезл отцу руку, и кк все это объяснил, и что скзл нпоследок. Мрк всегд зпрещл себе об этом думть или дже пытться предствлять. Извиввшяся по рукояти ломня линия нпоминл ему больше всего зубчтый крй крепостной стены. Возможно, дже осжденного город. Мрк не рз слышл о городх, возводивших подобные зщитные стены, но до сих пор ни рзу не видел их своими глзми. Змки — это дело иное. Любой видел змок хотя бы рз в своей жизни.

У меч было имя — Грдоспситель. И тм, н рукояти, нд брисом крепостной стены было изобржение чего-то очень похожего н лезвие меч. Словно кто-то воздел сияющий клинок нд обреченным городом…

Тут Мрк был вынужден дть см себе пинок: сколько ж можно стоять и пялиться н это брхло? Д хоть все н свете боги его ковли, он не может тртить целый день н то, чтобы рзбирться в его тйнх. Быстро зпеленв меч в полотно, мльчик снов двинулся вверх по течению реки.

В то утро нежелння нош не рз и не дв сбивл Мрк с шг, полотно и веревочня петля то и дело цеплялись з окружвшие тропинку кусты. Вот тогд ему впервые з все время бегств пришл мысль: зчем тщить эту тяжесть с собой? Почему бы не бросить его где-нибудь и збыть? Ведь для этого достточно нйти хороший омут или водопд: здесь, в верховье реки, их — пропсть. Д, соблзн был велик, но вскоре Мрк все же откзлся от этой идеи. Спрятть ткой меч было горздо сложнее, чем зкинуть куд-нибудь сломнный нож. Пок что он не знл, точнее, не позволял себе думть о том, кк в итоге рспорядится своим стршным нследством, но он понимл, что просто тк от него не избвишься. Кроме того, Мрк см чстенько нблюдл действие зклинний поиск, нклдывемых их сельским знхрем: если дже этот стрикшк легко нходил обручльное кольцо в колодце или золотую монету в стоге сен, то ндеяться н то, что Мрк сумеет спрятть волшебный меч от колдун, который рботет н смого герцог, — просто смешно.

Ближе к полудню мльчик углубился в чщу и сумел подстрелить кролик. То, что ему удлось это с первой же стрелы, дже кк-то подбодрило его: он был горд своей победой. Хотя, нтягивя тетиву, н секунду увидел перед собой оседющего н землю сенешля…

Рзведя небольшой костер, он привычно освежевл тушку и зжрил ее. Пищ придл ему сил, но бороться с неожиднно возниквшими в его созннии кртинми недвнего прошлого было совсем непросто. Мрку пришлось просто прикзть себе думть только о том, куд же теперь нпрвиться.

Но дже зкончив есть и згсив свой мленький костерок, он тк еще и не решил, куд идет. Он знл, что если поднимться по реке еще сутки, то он дойдет до деревни, откуд родом его отец. Деревни, где Джорд был кузнецом. Деревни, где у него были еще обе руки. Деревни, откуд его однжды ночью призвл бог, обменявший его првую руку н эту клятую железяку. Но Мрку кзлось, что особо торопиться туд ему не стоит.

Хорошо. Обдумем все еще рз. Мы просто пойдем себе дльше. Когд пондобится плн действий, он объявится см по себе.

Это был второй зкт со дня бегств Мрк, и он долго любовлся игрой крсок в небе нд рекой и горми. А горы были уже близко. Близко нстолько, что можно было увидеть их неприступные стены. Чем выше, тем труднее по ним поднимться, и смые стршные обрывы — у смых вершин, где, по легендм, обитют боги… Небо все темнело, зснеженные пики нливлись бгрово-розовым. И тут Мрк увидел то, что ему довелось нблюдть всего дв рз в жизни: н суровых отрогх вспыхивли лые искры. Люди нзывли это кузницми Вулкн. Но сейчс они кзлись ему ткими длекими, словно горели в кком-то ином мире.

Когд окончтельно стемнело, мльчик збрлся в кусты, соорудил тм себе нечто вроде гнезд и зснул в нем. Во сне ему кзлось, что он слышит голос отц и тот говорит ему что-то очень вжное…

Н следующее утро Мрк продолжил свое путешествие вверх по реке. Троп стновилсь все круче, все чще попдлись склы, местность дичл, но в то же время появились и люди. Н отдленном поле Мрк зметил рботник, н берегу реки сидел рыболов. Пришлось потртить кучу времени и обойти его кругом, тк чтобы он не зметил чужого присутствия.

К полудню Мрк углядел вдли хрм Бхус — невысокую покосившуюся хибру, и понял, что деревня его отц уже близко. Тм, конечно же, оствлся кто-то из родни, но мльчику ндо было обдумть, стоит ли совться к родственникм. Вестники герцог двным-двно могли приехть сюд и выствить охрну у любого дом, в который преступник вздумет обртиться з помощью. Нконец-то Мрк понял, чего он хочет: ощущть себя в безопсности он сможет только з грницми земель герцог, тм, где он никогд не бывл.

Но было еще нечто, знчившее горздо больше, чем все опсности и препятствия, — оно лежло прямо перед ним и ожидло решения своей учсти. Мрк чувствовл свой долг. Долг перед мечом. Хоть и не понимл, в чем он состоит. Он вообще ничего не понимл, но знл, что должен что-то сделть.

Мрк вновь двинулся вверх по реке, но не стл зглядывть в отцовскую деревню дже для того, чтобы узнть, что тм происходит. Н идущих к ней дорогх не было следов гонцов или милиции. В небе не кружилось ни одного воздушного рзведчик. И все же мльчик предпочел прятться в кустх и кк можно быстрее миновть окрестности Трифолл.

Н третью ночь прилетевший с гор ветер был нстолько холодным, что Мрку не удлось выспться. Он дже звернулся в полотно, в которое был зпелент меч, но костер рзжигть не стл из боязни, что его зметят. Утром под моросящим дождем он продолжил свой путь. Местность вокруг стновилсь все более дикой — ничего подобного он в жизни не видел. Но он упорно следовл изгибм петляющей в предгорье реки. Теперь голов его был пуст, но желудок еще пустее. Н обоих плечх уже появились нтертые веревочной петлей, которой он привязл сверток с мечом, крсные пятн.

Где-то к полудню Мрк нбрел н крошечную молельню неведомому богу. И он огрбил его: збрл все пожертвовнные иссохшие ягоды и черствый хлеб. Но, жуя этот подрок судьбы, мльчик мысленно творил молитву неизвестному богу, в которой объяснял свое святоттство и просил з него прощения. Хотя торопиться с извинениями, может, и не стоило: он еще не подошел к богм достточно близко. Дже здесь, у смого мест их обитния, и то не следовло особо ндеяться, что молитв из этой крошечной молельни будет услышн.

Однко, может быть, сегодня ему удстся подняться в горы тк высоко, чтобы его появление все же привлекло внимние богов? В прежней жизни Мрк подобный плн только испугл бы его. Но то, что случилось с ним дом, было нстолько стршно, что все, что может произойти звтр, уже не вызывло трепет.

Почти срзу з молельней Элдон рзделился н дв рукв, и кждый из них тек н север. В этой рзвилке Мрк попытлся половить рыбу, однко ничего не вышло. Тогд он поискл вокруг ккие-нибудь съедобные корни, но не ншел ни одного. Оствлись ягоды, которые кто-то принес в молельню, знчит, они могли рсти где-то в окрестностях. И он ншел куст, с которого клевли птицы. Если бы где-нибудь поблизости обнружилось человеческое жилье, он решился бы дже н воровство. Но н фоне гор не было видно ни одного поселения, Мрк слишком устл, чтобы пускться н поиски.

Четвертую ночь он провел н опушке лес, дльше были только горы. Спл он мло. В эту ночь кузниц Вулкн грохотл почти нд смой головой Мрк и в то же время н недосягемой высоте. Около полуночи он услышл, кк буквльно в двух шгх от его крошечного костерк ломится сквозь кусты крупный зверь. Лишь только рздлось голодное порыкивние хищник, мльчик рзмотл свое оружие, стиснул рукоять обеими рукми и встл н изготовку. Но меч молчл: ни вибрции, ни сияния. Чуд не произошло. Однко в днных обстоятельствх дже тяжесть клинк в рукх и его небывля острот — и те внушли известную уверенность.

Нутро он не только не увидел никких животных поблизости, но и не сумел нйти дже следов своего ночного гостя. Было зябко, но не холодно. Прошлой ночью Мрку пришлось использовть полотно меч кк одеяло, но зтем он снов обернул им меч и двинулся в путь. Теперь он шел темной лощиной в недрх гор и мечтл о еде. В ккой-то момент ему подумлось, что следующя ночь может стть для него последней: он ведь может и не проснуться. Мльчик дже не помнил своей прошлой ночевки: ему кзлось, что он идет без отдых со вчершнего утр…

Нконец он нбрел н небольшой родник и кк следует нпился. Это ему покзлось добрым знком, и, отдохнув, он двинулся дльше.

Он зшел уже тк длеко, что все притоки реки остлись позди. По ущелью тянулся тоненький ручеек, и Мрк решил держться его, хотя это не всегд удвлось. Единственное, что немного утешло, — до сих пор дорог не был особо трудной: он-то боялся, что, кк только зйдет в горы, ему беспрестнно придется куд-то взбирться. С другой стороны, он тк безумно устл, что еле волочил ноги.

Ндо было избвиться хотя бы от чсти того, что он тщил с собой, но ведь у него и тк оствлось лишь смое необходимое. А мысль о том, чтобы бросить меч, был просто недопустим. Он должен донести его туд, куд нужно! Нконец, когд от устлости и голод у него зкружилсь голов, Мрк решился бросить лук и колчн со стрелми. Но не успев пройти и десятк шгов, он все же передумл и вернулся з ними.

Кзлось, полдень тянется бесконечно. Мрк тупо брел вперед, пок вдруг не осознл, что пологие уступы предгорья зкончились и прямо перед ним возвышется высочення, уходящя в небо стен. Он кзлсь глдкой и бсолютно отвесной, тк что вскрбкться по ней было просто невозможно… дже и пытться не стоит.

С другой стороны дорогу перекрывл обрыв. День был ясным, и, несмотря н сильный пронизывющий ветер, солнце приятно грело спину. А тм, куд его лучи не попдли, кое-где лежл снег. Мрк постоял немного, пытясь отдышться. В трещинх и рзломх черных скл по-рзбойничьи свистел ветер, но из некоторых из них рздвлся иной, более низкий звук, доносящийся словно из смых недр земли.

Мрк подумл, что это, нверное, ревет подземный огонь. Внезпно у подножья одного из уступов он зметил несколько стрнных шров, величиной примерно с его голову. Они были сделны из ккой-то темной пористой мссы. Именно сделны — это было понятно с первого взгляд. Мльчик подошел поближе и потыкл один из шров носком своего охотничьего спог. Шр был твердым и очень тяжелым. И только тут Мрк понял, что эти стрнные ядр выплвлены из ккого-то метлл.

А еще чуть подльше нходилсь небольшя, ярко освещення солнцем пещер. Мрк зшел в нее и пордовлся возможности хоть нендолго укрыться от ветр. Н полу пещеры было огромное кострище. Но, судя по пеплу и головешкм, этот костер отгорел очень двно и никк не мог быть одним из тех огней, что Мрк видел нкнуне. Кроме того, из легенд он знл, что бог-кузнец использует для своей рботы вулкническое плмя, здесь просто кто-то однжды рзвел смый обычный, пусть и огромный костер. Н потолке до сих пор были видны пятн чуть более темной, чем см скл, копоти.

Не отдвя себе отчет, Мрк бессильно опустился н пол у кострищ. Тяжелый зпх серы обжег ему легкие, и дышть срзу стло трудней. Зто желудок нконец угомонился — он больше не требовл пищи, и Мрку стло тк хорошо… Вздрогнув, мльчик очнулся. Он сидел, опирясь спиной о кмень. Он что, здремл? Или что с ним было?

Может, и впрвду следует немного поспть? Но нет, снчл, рз уж он здесь, ндо что-то сделть. Ндо принять ккое-то решение. Сюд он пришел по некоей жизненно вжной причине… Ах д, конечно, из-з меч. Сперв нужно хоть немного согреться, зтем все кк следует обдумть.

Солнце уже клонилось к зпду и почти не двло тепл. Оглядевшись вокруг, Мрк зметил, что в пещере сохрнилось довольно много топлив: здесь были целые и полуобгоревшие огромные сучья и дже стволы, поднять которые одному человеку не под силу. Д, ему нужно согреться. Нужен костер. С большим трудом мльчик зствил себя подняться и нчл собирть ветки поменьше.

Кзлось бы, все под рукой и рзвести костер — дело одной минуты. Но он был уже нстолько слб, что дже эт простя рбот кзлсь ему непосильной. Рзложив н стром кострище хворост, Мрк попытлся охотничьим ножом нстругть немного щепы для рстопки, но руки тк тряслись, что лезвие скользило по промерзшему дереву, не оствляя дже црпин. Тогд он попробовл использовть меч, и, несмотря н его тяжесть и рзмеры, дело потихоньку пошло. Положив рукоять себе н колено и уперев острие в кмень, Мрк стл водить по лезвию веткой и вскоре получил небольшую кучку мелкой стружки. Зтем удром кремешк об эфес он с первого же рз высек искру.

Стружки тут же згорелись, вскоре знялись и ветки. «Кк хорошо он горит, — подумл Мрк. — Это просто чудо ккое-то!» Плмя уже охвтило смые толстые ветви, и Мрк почувствовл живительное тепло. Немножко отдохнув, он вновь зствил себя встть и нбрть в миску снег, чтобы нтопить воды. Теперь бы еще кусочек хлеб… Нет, о еде думть нельзя, не то желудок опять зноет от голод.

Мрк уселся у огня и, попивя горячую воду, рссеянным взглядом скользил по стенм пещеры. И вдруг н дльней от него стене он рзличил не змеченные им рньше слбые линии. Приглядевшись, он увидел, что они склдывются в отдельные крупные символы, непонятно кким обрзом ннесенные н кмень. Чсть из них нполовину скрывлсь под пятнми копоти. Их было около дюжины, и они были выписны с ккой-то нечеловеческой точностью: идельно првильные круги и овлы, идельно прямые линии… И вдруг Мрк оторопел — один из символов точно повторял рисунок н рукояти его меч! Он схвтил меч и срвнил об символ — тк и есть, он не ошибся.

Мрку покзлось, что он стоит н пороге ккого-то очень вжного открытия. Ему нужно только кк следует обдумть все это… Но тут рздлся звук, зствивший его н миг позбыть о мече, — это был глухой рокочущий гул, перекрывший дже свист ветр снружи. «Это ревет плмя горн Вулкн, — успокоил см себя Мрк. — Вечно пылющий горн где-то совсем близко отсюд. А строе кострище — это…» Но мысль, не сформироввшись окончтельно, ускользнул.

Мрк зметил, кк его тень н стене удлинилсь, и понял, что солнце сдится. «Нет, этой ночи мне не пережить, — подумл он. — Я просто-нпросто змерзну». Вопреки предчувствию неизбежной смерти ( может, ноборот — блгодря ему), он вдруг ощутил твердую уверенность, что очень скоро встретится с Вулкном. Но мысли о смерти и о встрече с нстоящим богом совершенно не пугли. После смерти брт и отц он н время потерял способность бояться чего-либо. Только теперь Мрк понял, что с того смого момент, когд поднял лежвший в пыли н деревенской улице меч, он делл все рди того, чтобы однжды поднять его против Вулкн. Срзиться с ним и… и тогд — все.

Мрк подбросил в огонь еще несколько толстых веток и свернулся рядом с ним клубочком. Он впитывл в себя тепло, стрясь хоть немного подпитть свои силы, которые были уже н исходе. Одеялом ему послужило все то же полотно.

Когд он проснулся, кругом было темно, лишь в вышине горели миллионы звезд и рядом янтрно мерцли последние угольки его костр. Только сейчс мльчик почувствовл, кк он змерз. Дже для того чтобы повернуться н своем ледяном кменном ложе, чтобы хоть чуть-чуть отогреть спину, ему пришлось приложить неимоверные усилия. Лицо и плечи змерзли меньше всего, тк кк были ближе к костру, но стоило ему перевернуться, кк н них срзу же дохнуло холодом. Мрк знл, что должен прикзть себе встть, рзмяться и принести еще топлив. Он все это прекрсно понимл, но чувствовл, что больше не в силх и пльцем шевельнуть. Откуд-то изнутри поднялсь волн озноб, вместе с ней пришло ясное осознние того, что утр ему уже не дождться. Но это не имело никкого знчения.

«Вствй и поддерживй огонь. Это тебя спсет».

Мрк испугнно вздрогнул и дже приподнял голову: этот прикз, кзлось, произнес кто-то совсем рядом. Голос был незнкомым, но в нем чувствовлсь привычк повелевть, и он рзогнл оцепенение. Сделв одно движение, Мрк почувствовл, что он еще в силх шевелиться, и осторожно сел. Рстерев руки, чтобы хоть немного вернуть пльцм гибкость, он встл снчл н колени, потом, морщсь от боли, поднялся н кзвшиеся ему здубевшими колодми ноги. Потихоньку ему удлось слегк рзмять тело и собрть достточно хворост, чтобы костер снов весело зпылл.

Мрк вновь звернулся в полотно, пристроился поближе к огню и стл рстирть лицо. Когд он нконец отнял руки от лиц, окзлось, что его со всех сторон окружют высокие молчливые фигуры. Чересчур высокие, чтобы быть людьми. Но Мрк слишком змерз и устл, чтобы хотя бы удивиться тому, что нконец-то встретился с богми лицом к лицу. Вот только который из них Эрдне — тот, к кому его мм чще всего обрщл свои молитвы?

И тут одн из богинь (кто он — мльчик понятия не имел) зговорил:

— Зчем ты принес этот меч обртно, смертный? Он нм здесь не нужен.

— Я принес его рди своего отц. — Мрку было совсем не стршно, и его нисколько не волновло, кк будут восприняты его слов. — Много лет нзд его исклечили из-з этого меч. А теперь этот меч его убил. И брт моего он тоже убил. А меня зствил бежть из родного дом. Он нтворил уже достточно. Мне он не нужен.

Волн легкого недоумения пробежл по кругу, и боги зговорили все срзу, очевидно обсуждя его ответ. Мрк смотрел н их почти что скрытые от него полумрком лиц и видел лишь движения губ — смысл слов он не понимл. Но зтем другое божество нзидтельным тоном зявило:

— В любом случе тебе уже пришло время оствить отчий кров. Ты что же, собирлся всю жизнь быть мельником и охотником з кроликми?

— Д, — не здумывясь, ответил Мрк. Но еще прежде, чем ответ вылетел из его уст, он понял, что это не совсем првд.

В рзговор вмешлся еще один бог:

— Этот меч пок не проявил и сотой доли своих возможностей. Д кк ты вообще смеешь судить о подобных вещх?

— Совершенно верно, — поддержл его новый голос. — Этот меч был отдн кузнецу Джорду, зтем Джорду-мельнику, после должен был перейти к его стршему сыну, после к тебе, смертный. И теперь он твой. Но дн он тебе вовсе не для того, чтобы ты просто принес его обртно. О нет! Дже оствив в стороне вопрос о хороших мнерх, мы…

— …не можем его взять, — подхвтил другой бог. — Он был уже рз использовн, использовнные дры не возврщют!

— Др ? — От ярости Мрк вскочил н ноги: злость придл ему сил. — И вы нзывете это дром ? После того кк в плту з него отрезли отцу руку? Др!

Огромня, словно ствол строго дерев, рук взметнулсь в укзующем жесте:

— Он один в ответе з это. Мы ничего ткого не хотели.

И говоривший мощным толчком в спину выпихнул Вулкн в центр круг. Только сейчс Мрк нконец узнл бог-кузнец. Толчок был тк силен, что хромой бог потерял рвновесие и с трудом устоял н ногх. А незнкомый обличитель продолжил:

— Неужели ты думешь, юный смертный, что мы после всего того, что нм стоило зствить Хромого выковть эти двендцть мечей для ншей игры, позволим им пребывть в бездействии? Это приведет ко многим бедм.

Для игры… Для игры ?

— Вы все мне просто снитесь! — в отчянии зкричл Мрк.

Но никто из стоявших в круге богов и не подумл удостоить его ответом.

— Ну что вы будете делть с мечом?! — еще громче крикнул мльчик. — Что с ним будет, если я откжусь его хрнить?

— А это уже не твое дело, — рздлся ледяной ответ.

— Полгю, мы нйдем, кому его передть.

— И в любом случе не смей говорить с богми в подобном тоне.

— А почему бы мне не говорить тк, кк хочу? Вы все мне только снитесь! А что до меч, то теперь это уже и мое дело, что с ним…

— А тебе рзве никогд не снились рельные люди или рельные события?

Внезпный порыв ветр бросил дым костр прямо Мрку в лицо, и он, зжмурившись, зшелся кшлем. Но когд он снов открыл глз, фигуры богов по-прежнему стояли вокруг него.

— Д если нм и пришло желние поигрть, то кто ты ткой, смертный, чтобы зпрещть нм это?

По кругу прошелестел ропот одобрения.

Мрк снов ощутил приступ ярости, но сил уже не было. Мышцы непроизвольно рсслбились, и он откинулся н согретую костром стену. Вопреки его желнию, веки сми опустились и стли ткими тяжелыми…

— Игр?.. — прошептл он.

— Я считю, — рздлся вкрдчивый голос прежде не вмешиввшейся в рзговор богини, — что этот Мрк, этот упрямый сын тупого мельник, з все, что он уже успел нтворить, ткже з проявленную им непочтительность и з его нглое вмештельство в нши дел зслуживет смерти. Сегодня же ночью.

— Сын мельник? Мельник , ты скзл? — почему-то рсхохотлся другой бог. — Но… сейчс его кк рз зщищет от смерти волшебный огонь, вызвнный к жизни при помощи мгических предметов. Он см не понимл, что делет, но сделл все првильно.

— Ну и что? Я все рвно нстивю н том, что сегодня он должен умереть. Должен. Хотя бы потому, что я предвижу — дльнейшее вмештельство в игру принесет всем нм одни неприятности.

— Ты бы лучше скзл не «нм», «лично мне».

Но тут в рзговор вмешлся новый, еще не слышнный голос:

— Если ты говоришь: «Он должен умереть», то я говорю: «Он будет жить!» И ккую бы точку зрения ты ни принял, моя всегд будет прямо противоположной.

«Они совсем кк люди», — пронеслось в голове Мрк. А зтем пришло осознние того, что он умирет. Но теперь мысли о смерти были приятными — смерть несл облегчение и освобождение.

Ночь все тянулсь и тянулсь, умирл он очень медленно, собрвшиеся вокруг его смертного лож боги все продолжли спорить. Иногд то, что они говорили, кзлось ему перлми неземной мудрости, и он дже пытлся зпомнить хоть что-то из скзнного; но ни словечк не удержлось в его бедном устлом мозгу, и позже он тк и не сумел вспомнить, о чем хотя бы велсь речь. А порой их спор преврщлся в обычную вздорную свру, и Мрк вяло удивлялся, кк только боги могут нести ткую чушь. Но и из этих перебрнок в его голове нутро ткже не остлось и след.

В конце концов Мрк тк и не узнл конц спор, потому что проснулся. Он дожил до утр, и небо нд склми уже было совсем светлым. Но увидеть долгожднный восход ему не удлось — обзор с восток зкрывл огромный утес, зто н длеком отроге с северо-зпд от его пещеры снег уже полыхл нежно-розовыми бликми.

Мрк снов охвтил озноб (возможно, он продрожл всю ночь, но почувствовл холод только сейчс). Костер еле-еле тлел, и мльчик тут же подбросил в него несколько новых веток, с удивлением отметив, что тело его полностью слушется. Он вообще неплохо себя чувствовл, н душе было полное спокойствие — словно этой ночью произошло нечто необычйно вжное. По крйней мере он выжил. И теперь уже не вжно, что именно было тому причиной: счстливя случйность или воля нескольких блговоливших к нему богов. Првд, он тк и не смог рзобрться в своих ощущениях: приходили к нему боги н смом деле или же это был только сон? Но если они и приходили, то не оствили ни млейших следов своего присутствия: кругом были только голые склы, небо д пронизывющий ветер.

Н стенх пещеры остлись символы и копоть, пол ее устилл пепел от строго огромного костр.

Внезпно вернулось чувство голод, и Мрк с ужсом подумл, что н обртный путь ему может просто не хвтить сил. Поэтому в первую очередь, пок он не свлился где-нибудь от слбости, ндо решить, кк все же поступить с мечом. Только-только отогревшись, тк что зубы перестли клцть, руки трястись, он без сожления покинул возрожденный им огонь древней кузницы богов. Зкутвшись в полотно, привязв н спину лук и колчн и держ Грдоспситель в боевом положении, он нчл осторожно спускться, принюхивясь к ветру.

Определив, где пхнет серой сильнее всего, Мрк пошел по зпху и почти срзу нткнулся н то, что искл. Кртер был высотой ему по грудь и походил н кусок колонны из черного кмня или, скорее, н стрый пень с прогнившей сердцевиной. Нд сквжиной курился темный удушливый дымок, по которому время от времени пробегли бгровые отсветы бушующего под землей плмени, видимые дже при уже взошедшем солнце. От дыры тянуло теплом, серой и еще чем-то, вонявшим еще хуже, — нверное, тк может пхнуть из псти ккого-нибудь скзочного чудовищ.

Время от времени что-то в глубине тяжко вздыхло, и тогд из кртер вырывлсь волн горячего воздух.

Мрк поднял меч. Он держл его обеими рукми — тк же, кк держл его Кенн во время своего первого и последнего боя. Но сейчс меч молчл, в нем не чувствовлось никкой мгии, знчит, Мрк мог сделть с ним все, что зхочет. Быстро, не рздумывя, тк чтобы боги не успели ничего понять и вмешться, он знес Грдоспситель нд кртером и рзжл руки.

«Пп, Кенн, я сделл это».

Меч исчез в черном жерле, но Мрк слышл, кк он звякнул об один уступ, потом о другой… Здержв дыхние, мльчик вслушивлся, стрясь не пропустить последнего удр о дно пропсти или всплеск, если тм, н дне (кк когд-то рсскзывл ему строст), действительно кмень кипит кк вод. Мрк уже нчл здыхться и сделл новый вдох, но из кртер тк и не донеслось больше ни звук.

Мрк поднял глз к небу. Небо кк небо — утреннее, ясное. Вон облк. Тоже — облк кк облк. А чего он ждл? Известно чего: гром, молнии или ккого-нибудь другого проявления ярости обмнутых богов. Он ждл, что его порзят н месте. Но ничего не произошло.

Но вместо этого пришло ощущение ккой-то огромной ошибки. Где-то н крю подсознния збрезжило подозрение, что брость меч в вулкн было нельзя! Недопустимо! Ведь он это сделл для того, чтобы отомстить богм з свою исковеркнную жизнь. Ну и кк, им что, хуже стло? А ему смому это хоть чем-то помогло?

З все триндцть лет Джорд ни рзу не попытлся совершить ничего подобного, он и не думл возврщть плту, днную з его првую руку, в лпы тех, кто ее отнял. Вместо этого он повесил ее н стену в своем доме. Он никогд не пытлся сржться этим мечом, не пытлся продть его, не хвстлся им — но он хрнил его. И никогд до сего момент Мрк не здвлся вопросом, почему он это делет.

Но в одном он был уверен: отец никогд не стрлся избвиться от меч.

Потрясение от увиденного им н деревенской улице действия жестокой мгии нконец стло отпускть мльчик, зто всплыло осознние того, что он совершенно один в диких горх, что силы его н пределе, родной дом отныне для него зкрыт. А кроме того, он только что, повинуясь дурцкой гордости, совершил нстолько чудовищное богохульство, что теперь превртится в жертву, которую будут преследовть не только люди, но и боги.

Мрк бессильно оперся н кмень и змер, вдыхя струившиеся из жерл черного кменного обрубк ядовитые испрения. Ему было все хуже и хуже, все стршнее и стршнее. И вдруг ему покзлось, что вместе с тумнящим мысли дымом из-под земли доносятся голос богов. Д, боги были рзгневны. И Мрк все больше утверждлся в мысли, что совершил непопрвимую ошибку. Его стрх перерос в пнический ужс.

Если бы не крйняя слбость, он помчлся бы отсюд, не рзбиря дороги, и сломл бы себе шею н ближйшем откосе. В ндежде все же попытться укрыться от мести богов Мрк нчл тихонько обходить кртер, осторожно придерживясь рукой з его теплую стену. Склон был довольно пологий, и по нему бежл удобня тропинк. С противоположной стороны вулкн, кзвшийся ему трухлявым пнем, возвышлся нд ним огромной черной колонной.

Пройдя еще несколько шгов, Мрк увидел меч. Тот лежл поперек тропинки. В черной стене прямо нд ним зиял пролом, через который он и вылетел. Именно этот удр о кмень и слышл Мрк сверху. С тем же успехом можно было бросить его с крыши мельницы.

Мрк протянул к мечу руку, поднял его и тут же с криком выронил: дже ткое крткое пребывние в огнедышщем жерле рсклило метлл нстолько, что мльчику пришлось еще долго простоять, дрож от утреннего холод и дуя н обожженные пльцы, прежде чем он смог снов взять Грдоспситель з рукоять.

ГЛАВА 3

— Я все еще не перестю изумляться тому, сколько ошибок ты исхитрился нделть з один рз, синерясник, — кисло улыбнулся герцог Фрктин. — И чем больше я об этом рзмышляю, тем большее изумление во мне это вызывет.

Конечно же, у придворного мг в синей рясе было имя, но оно (кк и имя, днное ему при посвящении) было не из тех, что упоминются всуе. Дже герцогми. Д мг уже и см привык отзывться н рзличные прозвищ.

Кудесник сдержнно поклонился, но остлся в кресле. Он знл, что виновт, но двно уже нучился скрывть свой стрх: в умении контролировть свои эмоции он был мстером высшего клсс. С непроницемым лицом он ответствовл:

— Я уже имел честь выскзть вшей светлости все, что нхожу нужным, дбы опрвдться.

Птиц-моншник, которя сидел в подвешенной в кменной рке золотой клетке, тут же рзрзилсь хриплым хохотом, словно издевясь нд подобным зявлением. Худенькое тельце гибрид было покрыто густым пушистым мехом, крошечные крылья не годились для полетов, хотя птиц и могл двигть ими со скоростью пчелы. Однко пересмешник был нчисто лишен рзум, и поэтому его сркстический комментрий остлся без внимния.

Кроме герцог и мг в комнте нходилсь лишь рзливющя вино рбыня. Аудиенция проходил в одном из мленьких покоев для привтных бесед. В большинстве остльных помещений змк было мрчновто и пусто. Герцог Фрктин уже отчялся превртить его в уютное родовое гнездо: во всяком случе, ни одной из герцогинь, которым предлглось высидеть в нем нследников, этого не удвлось. Основтелем род Фрктинов считлся прпрдед ныне здрвствующего герцог, нчвший нелегкий путь к вершинм влсти с того, что стл глврем обычной бнды рзбойников. Дел пошли тк хорошо, что ему удлось зложить этот змок и построить в нем первые бшни. С тех пор кждый новый его хозяин что-то пристривл, что-то рсширял, тк что к нынешнему моменту змок превртился в огромную, прекрсно зщищенную крепость, кк бы невзнчй окзвшуюся н пересечении двух вжнейших торговых путей герцогств. Ндо признть, что с тех слвных дней, когд зклдывлся змок, число иноземных крвнов, отвживющихся ходить этими дорогми, несколько поуменьшилось, но ведь и герцоги нынче предпочитли больше не пчкться вульгрным грбежом и вымогтельством, зрбтывть деньги более ристокртическими методми.

В прорубленные в толстой крепостной стене узкие окн влетел порыв свежего ветерк и стл игрть с нежно шелестевшими дрпировкми фмильных сине-белых цветов. Их повесил ключниц, зпрвлявшя змком в дни молодости отц герцог. Тк они и висели с тех смых пор. Но почему-то именно сегодня при взгляде н эти стрые привычные тряпки герцог кк-то по-особому остро ощутил, кк быстро течет время, кк быстро проносится его собствення жизнь. Его предки сделли, что могли, чтобы он изнчльно облдл огромными преимуществми перед другими людьми. Но месяцы, годы, десятилетия — все пронеслось глопом мимо, почти не оствив никких следов. И вот результт — теперешний змок и меньше и слбее того, что оствил ему отец. Это был щедрый, но незслуженный др. Герцог Фрктин все еще лелеял ндежды стть первым человеком н всем континенте, но цель был по-прежнему длек. Дже приближенных он и то не мог посвятить в свои великие плны. Кк минимум еще пру лет. Он просто боялся, что собственные слуги нчнут смотреть н него кк н сумсшедшего. Слишком хрупк был его ндежд.

По крйней мере до смого недвнего времени.

Герцог жестом прикзл рбыне выйти. Девушк грциозно поднялсь с колен; ветерок с шелестом всколыхнул ее легкие покрывл; поклонившись и бесшумно ступя, он удлилсь. Глядя ей вслед, герцог думл о том, что с женщинми ему тоже не повезло. Время шло, жены чередой появлялись в змке, для того чтобы в скорейшем времени вызвть его недовольство по тому или иному поводу, и отсыллись домой, чтобы освободить место для новой герцогини. А у него кк не было нследник, тк и нет. До сих пор ему тк и не удлось выполнить свой глвный долг перед родом Фрктинов.

Герцог плеснул себе немного вин и вернулся к прервнному рзговору.

— Я полгю, что если ты очень зхочешь, то сможешь рсскзть о случившемся побольше.

Он нлил вин во второй золотой кубок, протянул его через стол сидящему нпротив мгу и ободряюще кивнул. Его светлость был невысоким, но крепким и жилистым мужчиной. Широкий лоб обрмляли естественные звитки уже нчинющих седеть волос. По поводу фсон бороды и усов (кк, впрочем, и по любому другому вопросу) он все не мог остновиться н кком-нибудь окончтельном вринте и постоянно что-то менял. В днный момент он был чисто выбрит и его щеки укршли лишь скромные бчки. Кож герцог был смуглой, вокруг глз лежли темные круги, отчего глзницы кзлись впвшими, см он порой — истощенным и голодным.

— Судя по тому, кк ты все это описл, — в голосе герцог звучл нескрывемя ирония, — мльчишк зстрелил моего кузен, зтем прихвтил меч (з которым ты, кстти, и был послн) и просто-нпросто ушел с ним неизвестно куд. И, нсколько нм известно, с тех пор его не видл ни одн живя душ. А ты и пльцем не пошевелил, чтобы не дть ему удрть. Ты, видишь ли, «не обртил н это внимния»!

Мг отвесил привычный поклон и невозмутимо ответил:

— Срзу после боя, вш светлость, н улице собрлсь преизрядня толп. Люди сновли туд-сюд и во всю глотку стрлись перекричть друг друг, пытясь нвести порядок. Несколько деревенских умников принялись, соревнуясь в глупости, орторствовть, и гвлт стл просто невообрзимым. Я же посчитл, что в первую очередь мне следует зняться персоной вшего кузен. Увы, всего моего искусств окзлось недостточно — вернуть его к жизни уже не было никкой возможности. И, обрщю внимние вшей светлости, в тот момент еще не было известно, чья именно стрел его порзил. Я-то был уверен (и по весьм веским причинм), что его зстрелили рзбойники.

— Д, и поэтому ты нпрочь збыл о мече. И зметь — ведь срзу после того, кк он продемонстрировл, н что способен.

— Нижйше прошу у вшей светлости прощения, но я действительно ничего не видел. Кк только нчлся бой, я срзу бросился н землю, прикрыл голову рукми и лежл не шевелясь, покуд все не стихло. Вш светлость прекрсно знет, что тм, где мечи обнжены и льется кровь, большинство мгических зклинний просто-нпросто не србтывют. Д, я ощущл неподлеку мощнейший источник мгической энергии и зню теперь, что источником был тот меч… Но пок шл битв, я был бессилен что-либо предпринять. А кк только он звершилсь, я тут же поднялся и…

— Д-д, зню: «сделл все, что было в твоих силх». Н деле-то вышло, что ты ничего не сделл. Или почти ничего. Лдно, послушем, что нм рсскжет об этой деревеньке Шэрф. Он все-тки приндлежит ему — что-то же он должен знть!

— Тк вы отозвли его, вш светлость?

— Д, пришлось послть ему письмо, чтобы срочно возврщлся. Хотя мне очень не нрвится, что теперь он не успеет сделть тм все, кк ндо… Что ж, придется ему покрутиться. Д и нм тоже. Кстти, пусть сюд приведут этих мельников.

— Вы кк всегд првы, сир. Допросить их смому — очень мудрое решение.

— Я хочу, чтобы ты поприсутствовл.

Мг молч поклонился. Герцог Фрктин сделл повелительный жест. Тк кк в комнте, кроме них двоих, никого больше не было, могло покзться, что его светлость способен изъявлять свою волю сквозь стены. Буквльно через пру мгновений, з которые можно успеть только сделть глубокий вдох, в дверях появился стржник с копьем и з ним вошли двое в поношенных простонродных одеждх.

Мужчин был высоким и широкоплечим. Герцог Фрктин прикинул н взгляд, что ему лет тридцть пять — сорок. Голов мужчины был перевязн, и жесткие густые волосы стояли нд повязкой торчком. Своей единственной рукой он обнимл з тлию вошедшую вместе с ним женщину. Мельничих был н несколько лет моложе своего супруг. Невысокя, пухленькя, он, однко, был еще достточно привлектельной для своего возрст. Особенно для мужчин ее сословия. Герцог мысленно отметил, что эт темноволося сельскя крсотк в первый момент изрядно испуглсь, но быстро взял себя в руки. В глзх мужчины читлось скорее изумление, чем стрх. Судя по отчетм лекря, он три дня пролежл без сознния и только сегодня пришел в себя. И то, похоже, еще не до конц.

Герцог Фрктин жестом отослл стржник, зтем, к смущению мнущейся в дверях пры, встл с кресл и спустился к ним нвстречу с высокого помост, н котором они с мгом только что беседовли. Но теперь кресло мг пустовло. С приятной улыбкой герцог протянул мужчине руку, всем видом выкзывя ему увжение. Зтем отечески поглдил по голове склонившуюся перед ним в поклоне рскрсневшуюся от волнения мельничиху.

— Итк, ты — Джорд, ты — Мл. С вми хорошо обрщлись? Я имею в виду людей, что доствили вс сюд?

— Очень хорошо, вш честь. — Мужчин потихоньку приходил в себя, и его голос с кждой фрзой звучл все уверенней, взгляд стновился все тверже. — Позвольте поблгодрить вс з окзнную нм помощь. З лекрей.

Герцог величественно отмхнулся. Н случй, если ему пондобится помощь для персон, чье здоровье ему вжно, в змке постоянно дежурил целитель из хрм Эрдне. И святые отцы всегд были н удивление внимтельны к его просьбм.

— Если бы мы могли спсти еще и вшего стршего сын! Он погиб кк нстоящий герой. — Герцог помолчл и скорбно вздохнул. — Но сейчс меня больше зботит вш млдший сын.

Супруги встревоженно переглянулись, и муж не удержлся от вопрос:

— Тк Мрк ншли?

Герцог подумл, что, знй они, где прячется мльчик, рекция родителей был бы несколько иной. И он позволил себе еще рз вздохнуть.

— Увы, нет. Мрк до сих пор не ншли. А ведь он, похоже, унес с собой очень ценную вещь. Вещь, в которой я см сильно зинтересовн.

В глзх мельничихи появился стрнный огонек, и герцог подумл, что он, возможно, пытется воздействовть н него своим женским обянием. Но слишком многие уже пытлись провернуть с ним этот стрый трюк. А иные облдли и более крсивыми волосми. Д и вообще были попривлектельнее тридцтилетней крестьянки с испорченными грубой рботой рукми. Похоже, он слишком высокого мнения о своей крсоте. Впрочем, у нее н уме может быть и что-то другое…

— А рзве не могло тк случиться, мой господин, — охрипшим от волнения голосом спросил он, — что меч взял кто-то другой? Кто-то из этих рзбойников?

— Не думю, Мл. Где ты в последний рз видел Мрк?

— Н улице, мой господин. Н ншей глвной улице, срзу кк зкончился бой. Лишь только соседи нм скзли, что Кенн сржется тм этим мечом, мы с дочкой срзу побежли. Первым я увидел Мрк и понял, что он вроде не рнен. Тогд я бросилсь н помощь Кенну и… — Он жестом укзл н муж. — А потом Мрк уже нигде не было.

Герцог кивнул. Ее дочь рсскзывл то же смое; девушке рзрешили остться в деревне, чтобы было кому присмотреть з мельницей.

— Вспомни, Мл, когд ты только туд прибежл, у кого был меч? У Кенн?

— Кенн уже лежл н земле, мой господин. А где был меч, я и не зню — не до него мне тогд было. Я тогд могл думть только о том, что мой муж и сын истекют кровью.

Он опустил голову и вдруг из-под густой челки послл герцогу стрнный нстойчивый взгляд. Может, он не соблзняет его, хочет подть ккой-то знк? Лдно, с этим рзберемся позже.

— Вш честь тоже имеет близких родственников. Думю, узнй вы, что они в опсности, вы бы тоже ни о чем другом не думли.

Мельник бросил н жену косой взгляд, словно ее последние слов удивили его.

— Ты что же, хочешь скзть, что кто-то из моих близких родственников сейчс подвергется опсности?

— Не зню, мой господин.

Что бы тм эт женщин ни скрывл, сейчс он, похоже, не скжет больше ни словечк.

— Ну хорошо. — Герцог поспешил сменить тему. — Теперь поговорим о млыше Мрке. Я прекрсно понимю, чего он испуглся и почему убежл, хотя н смом деле, остнься он дом, я не причинил бы ему вред. Повторяю, я понимю его побег. Но вот зчем он унес с собой меч?

— Я думю, что… — нчл мельник и осекся.

— Что? Д, кстти, Джорд, не хочешь ли попробовть этого вин? Отменное вино.

— Нет, блгодрю вс, мой господин. Думю, вш честь, Мрк увидел, что мы об лежим… Ну, то есть я и его стрший брт. Тк он, нверное, решил, что мы об отдли концы. А это знчит… Я всегд говорил сыновьям, что придет день, когд меч перейдет к ним. Конечно, в первую очередь речь шл о Кенне, но теперь Кенн…

Герцог подождл, пок супруги утешт друг друг. По его мнению, он вел себя с ними едв ли не вежливее, чем с людьми, рвными ему по знтности. Вежливость и терпение — вот дв незменимых орудия для обрботки людей из низших слоев. Но иногд ему бывло нелегко убедить в этом дже собственных лордов. Стиль общения — прекрсное оружие, но применять его ндо умеючи…

Првд, ждть ему ндоело очень быстро, и он поторопил мельник:

— А теперь рсскжи мне об этом мече все, что знешь.

— Я получил его много лет нзд, вш честь. — Кзлось, кждое слово дется мужчине с величйшим трудом. — Я уже все рсскзл вшим людям.

— Д, конечно! Ну теперь рсскжешь мне. Тебе и впрвду дл его см Вулкн? А кк он выглядел?

Мельник слегк опешил, словно ожидл совсем другого вопрос.

— Кк выглядел? Очень трудно будет его описть, вш честь. Кк вы сми понимете, это единственный из богов, кого я когд-либо видел. Если бы мне нужно было описывть человек, я бы скзл тк: хромет н одну ногу, в руке у него почти все время кузнечный молот. Огромня ткя кувлд. Одежд у него по большей чсти из дубленых шкур. А н шее ожерелье из чего-то, больше всего похожего н зубы дркон… Я понимю, что это звучит глупо, но тк оно и было… А еще — он горздо выше любого человек. А про силу и говорить нечего.

Герцог подумл, что мельник, похоже, не в первый рз пытется подыскть слов, чтобы передть то, что случилось с ним тогд, триндцть лет нзд. Но, кк видно, у него до сих пор это не очень склдно получется.

— Но он больше, чем человек, — снов зговорил мельник, тщетно пытясь вырзить в словх то, что нзвния не имеет. — Ндеюсь, вш честь, вы првильно поймете то, что я сейчс вм рсскжу.

— Не сомневюсь в этом. Говори.

— С того дня, когд я увидел Вулкн, ни один мужчин, тем более женщин не смогли испугть меня. Д, конечно, если бы я узнл, что мне угрожют смерть или пытк, я, конечно бы, испуглся, но ни один человек… Дже окжись я лицом к лицу с Темным королем, и то мой стрх перед ним и срвнить нельзя с тем, что я испытл тогд. Вы-то уж нверняк встречлись с богми, вш светлость, тк что сумеете понять, о чем я.

Его светлость и в смом деле (хотя всего несколько рз) встречлся с богми. Д и с Темным королем тоже (првд, лишь однжды).

— Я понял тебя, мельник. Тебе очень неплохо удлось передть ощущения, которые испытывешь в присутствии богов. Итк, ты по прикзу Вулкн явился к нему в кузницу и помог ковть ему мечи, тк было дело?

— Тк вш светлость знет, что мечей было выковно больше, чем один? — Н мельник осведомленность герцог произвел нмного больше впечтления, чем вся окружвшя его пышность. — Никогд еще я не встречл человек, который бы знл или хотя бы подозревл это… Д, тогд был изготовлен не один меч, двендцть. И я помогл их ковть — ведь тогд я еще был кузнецом. Но для этих мечей требовлось особое мстерство, ткое, что ни одному человеку и не снилось. Остльные пятеро из моей деревни тоже помогли: они рздувли мехи, поддерживли огонь и тому подобное. Нм ничего другого не оствлось — выбор у нс не было.

И вновь женщин, к удивлению герцог, вмешлсь в рзговор. Слегк откшлявшись, словно у нее першило в горле, он бесцеремонно вклинилсь в рсскз муж:

— Рзве вш светлость не бывл в этой деревне? Он нзывется Трифолл и лежит высоко в горх.

Герцог бросил н женщину испытующий взгляд. Д, с ней обязтельно ндо будет поговорить, но попозже и без муж. Он все время н что-то нмекет.

— Вполне возможно, что я тм бывл, — ответил он. Н смом деле нзвние деревни было для него пустым звуком. Двя понять, что эт тем исчерпн, герцог вновь обернулся к мельнику и продолжил беседу тк, словно никкого вмештельств не было.

— Д, Джорд, если Вулкн см призвл вс к себе н помощь, то вм действительно ничего другого не оствлось, кк исполнять все его прикзы. Нсколько я понял, остльным пятерым, к сожлению, спстись не удлось.

— Вулкн просто использовл их. Кк используют воду для зклки меч. Свои мечи он зклял их кровью.

— А тебя он пожлел… если не считть того, что отрезл руку. Ты никогд не думл, почему?

— Я плохо помню, кк все это было, вш светлость… Нельзя ли мне присесть? Голов…

— Д-д. Подй ему одно из вон тех кресел, Мл. Итк, Джорд, продолжй. Рсскжи, кк вы ковли эти мечи.

— Хорошо, мой господин. Внезпно я потерял сознние, когд пришел в себя, првой руки у меня больше не было. И обрубок уже почти не кровил. А в левой руке был зжт рукоять Грдоспсителя. Я лежл н спине, Вулкн склонился ко мне и скзл…

— Ну-ну, дльше!

— Скзл, что отдет этот меч мне н хрнение. Грдоспситель. А еще он нзывл его мечом Ярости. Я должен был хрнить его, зтем передть по нследству. Снчл я просто ничего не понял… рн ужсно болел… и тогд он рсхохотлся, словно отмочил грндиозную шутку. Смех богов похож н… н… нет, его ни с чем не срвнишь. Только для меня все происшедшее было совсем не смешным.

— Охотно верю.

Герцог поднялся н помост и нлил себе немного вин. Его рук мшинльно потянулсь к укршенной дргоценными кмнями рукоятке висевшего н поясе кинжл — он привык поглживть ее во время рздумий и нпряженных рзговоров. Но сейчс нельзя было ни делть, ни говорить ничего, что могло бы быть воспринято кк угроз. Рук, тк и не коснувшись любимой игрушки, плвно оперлсь о стол.

— Тк сколько мечей, ты говоришь, было сделно в ту ночь?

— Не помню, чтобы я это говорил, вш светлость, но их отковли двендцть. — После того кк мельнику позволили сесть, он нстолько пришел в себя, что дже позволил себе здть следующий вопрос с почти неприкрытой усмешкой: — Можете ткому поверить?

— Могу. Ты слывешь честным человеком и рз скзл двендцть, знчит тк и есть. И потом… стоило бы тебе солгть, я бы срзу это понял. А теперь поговорим об остльных мечх. Очень вжно сохрнить их существовние в тйне. Кроме тех, кто нходится в этой комнте, о них больше не должен знть никто. Мои добрые подднные, кк вы считете, ккие меры мне стоит принять, чтобы быть в этом бсолютно уверенным?

Глз мужчины зктились, словно он вот-вот потеряет сознние, но женщин смело шгнул вперед:

— Просто положитесь н нс, вш светлость. Мы никому не скжем ни словечк. Джорд до сих пор ни одному человеку не говорил об этих мечх, тк не будет рсскзывть о них и впредь. И я не буду.

Герцог соглсно кивнул и вновь переключил внимние н ее муж.

— Итк, кузнец, мельник или кто ты тм еще, — что случилось с остльными одинндцтью мечми?

В ответ Джорд только пожл плечми:

— Об этом, мой господин, я ничего не зню.

— Им Вулкн тоже двл имен, кк твоему? Кк они выглядели? Куд потом делись?

И вновь Джорд пожл плечми:

— Мне ничего об этом не известно, вш светлость. Я и видел-то их только н первых стдиях изготовления: двендцть полос рскленной стли, ожидющих, когд Вулкн примется з ковку. Тогд-то я их и сосчитл. Позже мне было не до того — слишком болел рук. Я ни о чем другом думть был просто не в состоянии. Я не мог…

— Д лдно тебе, Джорд. Ты нверняк видел что-то еще. Ведь ты же был тм, рзве не тк?

— Быть-то я был, мой господин, но… вш светлость, если бы было что рсскзывть, перед вми я бы не утил! — с отчянием воскликнул Джорд.

— Ну, лдно, лдно, успокойся. Может, ты потом о них вспомнишь еще что-нибудь. А что еще говорил тебе Вулкн?

— Не зню, вш светлость. Я уверен, что он говорил еще что-то, двл мне ккие-то прикзы, ккие-то укзния, кк им следовть… Но если тогд я его и понимл, то после не смог вспомнить ни единого словечк.

— Но ведь ты зпомнил, что тех рскленных зготовок было двендцть? Ккого они были вид?

— Думю, все мечи должны быть прямыми. Возможно, похожими н тот, что потом достлся мне… Оружие никогд не было моей основной специльностью.

— Вот кк.

Герцог помолчл и, прихлебывя вино, зшгл по комнте, рздумывя нд следующим вопросом. Зтем он его здл:

— А кк выглядел тот меч, что достлся тебе? Были н нем ккие-нибудь укршения?

— Н смом клинке — нет, мой господин. Хотя, постойте, он был укршен узором из точек — я ткой тонкой рботы в жизни не видел. Кзлось, что это естественный узор смого метлл. Грд из стли — мссивня, с крестовиной без всяких узоров. А рукоять прямя и из ккого-то незнкомого черного мтерил. Я дже подозревю, что он из тех, которые остлись от Прежнего мир. Вот н ней был тонкий белый рисунок.

— И что ж тм было нрисовно?

— Я не рз думл об этом, мой господин. Больше всего это было похоже н зубчтую крепостную стену город или змк.

Женщин соглсно кивнул.

— А ты мог бы пострться нрисовть его?

— Пострюсь, мой господин.

— Чуть позже. А теперь вот что: ты см когд-то был кузнецом, и, хотя оружие никогд не было твоей основной специльностью, ты все же понимл, что з этот меч могут зплтить очень много денег. Причем дже з один его внешний вид, не говоря уже о его возможных мгических силх. Неужели ты никогд не хотел его продть?

Лицо мужчины зкменело.

— Прошу прощения, вш светлость, но мне он был дн не для этого.

— Вот кк? Рзве Вулкн не скзл, что он твой, знчит, ты можешь делть с ним все, что хочешь?

— Д, он скзл, что меч — мой. Но когд придет время, мой господин, я должен буду передть его своим сыновьям. Это было скзно очень отчетливо.

— Стрнно, Джорд. А кк ты думешь, что делл бы с этим мечом твой сын? Тоже повесил бы н стенку, кк ты?

— Не зню, мой господин.

Герцог помолчл, но поскольку больше Джорд не скзл ни слов, зговорил см:

— Ккя жлость. Если бы ты принес его мне, я дл бы тебе з него хорошую цену. И конечно же, если он когд-нибудь снов вернется к тебе, я и тогд от своих слов не откжусь. Ведь твой сын может однжды вернуться вместе с мечом. Или ты, нпример, поискв по лесм, сможешь нйти меч тм, где твой сын его бросил. Я очень хорошо зплчу и не буду здвть никких вопросов.

Супруги переглянулись, словно ищ поддержки друг у друг под внезпно усилившимся нпором герцог. Он опустился в кресло, нклонился и, глядя им в глз, отчекнил:

— Вы должны понять, что рно или поздно, тем способом или другим, но меч все рвно окжется у меня! — Зтем он мягко откинулся н спинку и обворожительно улыбнулся: — А вш сын получит нгрду з то, что по мере сил пытлся спсти моего кузен… Кк, впрочем, и вш стрший сын. Д, пок я не збыл…

Герцог достл из крмн золотую монету и привычным жестом швырнул ее Джорду. Тот, почти не глядя, поймл ее своей громдной лпищей. Зтем встл, и они с женой почтительно склонились.

— Кк вы думете, где сейчс может быть Мрк? — поинтересовлся герцог с тким видом, будто он еще не здвл этого вопрос. — У вс есть в других деревнях ккие-нибудь родственники, к которым он мог бы обртиться з помощью?

— У нс есть родня в Трифолле, вш светлость, — ответил женщин.

И вновь он произнесл нзвние деревни с удрением, словно под этим был скрыт ккой-то смысл. Лдно, поговорим с ней. И очень скоро.

— О своей родне мы уже все рсскзли вшим людям, — перебил ее муж. — Вш светлость, когд вы позволите нм вернуться домой? Я беспокоюсь з дочь — он же тм одн-одинешеньк.

— Не ндо беспокоиться. Теперь в деревне есть мои люди, и они з всем проследят… А кроме нее и Мрк у вс больше не остлось детей?

— Нет, мой господин, — ответил женщин. Высокя детскя смертность был бичом герцогств. — Вш светлость тк добр к нм. Блгодря вм мой муж исцелен, теперь вот — деньги…

— А почему бы и нет? Вы хорошие, честные люди. А когд вш сынок нйдется, то и к нему я тоже буду добр. Я понимю, конечно, вс беспокоит то, что один из вших соседей рсскзывет везде и всюду, кк видел, что моего кузен убил стрел вшего сын. Но дже если и тк, я Мрк з это нкзывть не стну — понимете? Дже если все тк и было, то этот злосчстный выстрел, скорее, ндо рсценивть кк несчстный случй… Или кк результт мгического зклинния, нложенного кем-то из моих вргов. Тогд мой мг быстро нйдет виновник. — Его светлость бросил взгляд н пустое кресло н помосте. — И я очень ндеюсь — очень! — что вш млдший отпрыск не сотворит с мечом никкой глупости. Силы этого меч тк велики, что мльчик не сумеет с ним спрвиться. Это может привести к ужсным последствиям. Я хотел бы помочь избежть всего этого… Но кк это сделть, если я дже не зню, где его искть?

Однко супруги хоть и переглянулись, но вовсе не тк, кк дв сообщник, пытющиеся решить, открывть свой секрет или нет. Выржение их лиц скорее можно было нзвть беспомощным. Герцог еще рз вздохнул (н сей рз про себя) и жестом вызвл стржник.

— Джорд, ты обещл мне нрисовть узор н рукояти меч. Скжи это моим слугм в соседней комнте, и они принесут все, что тебе необходимо. А ты, Мл, остнься, я хочу еще рз послушть твой рсскз.

Тут же в покои вошел стрж, и Джорд, глубоко поклонившись, вышел вместе с ним.

Женщин молчл и лишь кк-то стрнно поглядывл н герцог из-под своей густой черной челки.

— Ну, милочк, похоже, у тебя есть еще кое-что, что ты хотел бы мне рсскзть.

Ккое-то время он собирлсь с духом, словно не зня, кк нчть.

— Я уже говорил вм о той деревне, мой господин. Трифолл. Мой муж оттуд родом.

— И что?

— И я предполгю, вш честь, что однжды ночью мы с вми тм встречлись. Триндцть лет нзд. Н похоронх. Это был т смя ночь, когд хоронили тех пятерых, которых убил Вулкн. А з моего муж молились… Только он тогд еще не был моим мужем. Он стл им лишь дв дня спустя. В ту ночь его лечили мгией, чтобы его стршня рн скорее зжил…

— О, — остновил ее герцог и поднял плец. — Ты скзл, что «предполгешь», будто мы с тобой встречлись. Тк ты не знешь этого нверняк? Или просто не помнишь?

— Человек, о котором я говорю, мой господин, был в мске. И я не рз слыхл, что высокородные чсто ндевют ткие мски, если собирются пойти туд, куд никогд не придут открыто.

— Вот кк? И почему же ты решил, что этим человеком в мске был я? Ты что, видел меня где-то рньше?

— Нет, мой господин. Просто я слышл… не секрет, что в нроде о вс много говорят… будто вы любите иногд, переодевшись, посмотреть н то, кк живут вши подднные. И носите черную кожную мску… — Поняв, что ее слов звучт неубедительно, Мл зговорил менее уверенно. — Еще я слышл, что вы невысоки ростом и волосы у вс черные… — Пузы между фрзми стновились все длиннее. — Я просто это почувствовл … А еще в ту ночь был похоронный обряд. И я пошл с этим человеком в мске н поля… Девять месяцев спустя родился мой сын Мрк.

— Ах вот кк. — Герцог сощурился, словно пытясь что-то припомнить, и здумчивым взглядом окинул Млу с ног до головы. — Тк в нроде говорят, что я люблю побродить среди подднных неузннным?

— Д, вш честь. Об этом очень чсто говорят. Но ведь от этих слухов вм никкого вред, они просто…

— Н сей рз это действительно не более чем пустой слух. Ты меня понял?

Мл опустил глз.

— Я понял, вш честь.

— А твой муж, он?..

— О нет, мой господин. Ни ему, ни кому другому я никогд не рсскзывл о человеке в мске.

— Пусть тк и остется.

И герцог Фрктин снов вызвл стржник.

Женщин н секунду нерешительно зстыл, словно желя еще что-то добвить, но потом передумл и вышл вслед з стржником.

Герцог обернулся к креслу, в котором вновь сидел мг, и вопросительно взглянул н него, ожидя комментриев.

— Тк вы не будете их пытть, вш светлость? — спросил человек в синей рясе.

— В этом случе применять пытки просто глупо. Готов прозклдывть все мои земли, что они об понятия не имеют ни о том, куд могло смыться их отродье, ни о том, куд делся мой меч. Бб срзу был готов, будь меч у нее, отдть мне его без лишних слов. Д и мельник, похоже, тоже долго рздумывть не стл бы. А когд они через день-другой окжутся дом целыми и невредимыми д рзглядят мою монетку, вот тут-то им зхочется тких побольше. И они пустят слухи по всей округе, что сынок может возврщться. У них это рзносится быстро, синерясник, уж мне ли не знть — сколько я бродил по их деревням в мске! И когд их отродье услышит, что пп с ммой дом, целы-невредимы, д еще облскны смим герцогом, он, скорее всего, побежит к ним со всех ног с мечом под мышкой. Если только меч все еще у него. И если мы не поймем его рньше. А вот стоит нм нчть с пыток, то слухи о них тоже рзнесутся длеко. И если он об этом услышит, то вряд ли зхочет возврщться домой.

— Вшей светлости лучше знть. Но этот мельник под внешней покорностью прячет сильный и непреклонный хрктер. У меня создлось впечтление, что он что-то утил от вс.

— Ты очень нблюдтелен, синерясник. Я с тобой полностью соглсен. Но не думю, что что-то вжное для нс. Скорее, что-то из того, что происходило тогд между ним и богом.

— А в тком случе, мой господин…

— А в тком случе пусть это сгинет вместе с ним. — Герцог Фрктин вздохнул. — Но, с другой стороны, может, и неплохо, что он это скрыл. Ты не допускешь ткой возможности?

— То есть?

— Тк ли уж нм с тобой, синерясник, нужно услышть то, что бог повелел сохрнить в секрете?

— Должен признть, мой господин, что порой вы превосходите меня своей проництельностью.

— Думешь, я ошибся? Ничего, погоди, я еще посжу всю эту семейку в колодки! — Помолчв секунду, герцог добвил: — Тем более он человек зжиточный, потому оствлять мельницу, чтоб мы ее конфисковли, и удирть в горы он не стнет. Но нпугй мы его — удрл бы!

— А его жен, мой господин?

— А что с ней ткое?

— Он говорил о том, что произошло триндцть лет нзд. А я пришел к вм н службу позже. Есть ли в ее истории зерно првды? Я спршивю об этом лишь потому, что мгические способности могут передвться и путем совокупления.

— Ты слышл, что я ей скзл! — отрезл герцог. Мг кивнул.

— А что будет с мльчиком, когд его нйдут, мой господин?

Герцог с удивлением взглянул н своего советник.

— То есть кк это «что»? Отберем у него меч или вытянем из него, куд он его дел или, по крйней мере, где в последний рз видел.

— Это понятно, мой господин. А дльше?

— Дльше? Что ты этим хочешь скзть? Ведь это он зстрелил моего кузен!

Мг вновь, не вствя с кресл, поклонился.

— А что вы решили, мой господин, нсчет деревни, в которой было допущено это ужсное убийство?

— Деревни, синерясник, это цення недвижимость. Они нс кормят. Месть — не более чем орудие, которое можно и отложить. Мльчишк послужит им хорошим примером. А вот если я перегну плку и нкжу всю деревню… — Герцог покчл головой.

— Орудие. Д, мой господин.

— Д, орудие. И смое мощное из всех, что нм известны. Отыщи мне этот меч. Д дже выяснить, чьи люди пытлись похитить моего кузен, будет и то полезнее, чем просто отомстить!

ГЛАВА 4

Спускться с гор, когд голов кружится от высоты, от голод, от вулкнических испрений и от спор с богми, ноги дрожт от слбости, было безумно тяжело. Но все же спускться было легче, чем поднимться.

Дже нести меч стло легче — Мрк к нему уже кк-то попривык: словно тот стл еще одной неуклюжей чстью тел. Теперь мльчик уже мог нести его кк коромысло и не боялся, что меч перережет ему шею, и его больше не зносило от тяжести громоздкого свертк, если он вешл меч н плечо.

С мыслями о том, что брт и отец мертвы, мм, сестр и родной дом потеряны для него нвсегд, он тоже стл потихоньку смиряться. Прежняя его жизнь зкончилсь — в этом боги были единодушны. А в новой жизни у него пок что были только убегющя вдль дорог д ндежд, что он приведет его туд, где влсть герцог кончется. И еще был меч.

Для спуск Мрк выбирл смые пологие тропки, они постепенно все больше сворчивли к югу. Это нпрвление его вполне устривло, тк кк вроде бы именно в той стороне был смя близкя грниц их герцогств.

А еще он не рз слышл, что влдения сир Эндрю, прозвнного в нроде Добрым, тоже лежт где-то к югу. О сире Эндрю ходило много всяких историй и слухов, но все они очень отличлись от тех, что рсскзывли о герцоге Фрктине. Мрк подумл, что рно или поздно он и тк бы ушел н юг. Мысль о том, что он идет в стрну, где првитель милостив к своим подднным, смягчл горечь рсствния с родным домом.

И все же нсущные проблемы брли верх нд будущими: сейчс глвным было избежть ловчих герцог Фрктин и просто необходимо было нйти пищу. Но нконец-то Мрку стло везти: первый же струившийся с гор ручей пордовл его чудесным уловом. Он рзжег н берегу небольшой костерчик и, прежде чем первя изловлення им рыб изжрилсь, поймл еще двух. Свою добычу он съел полусырой, но жизнь срзу покзлсь нмного веселее.

Солнце тем временем село. Теперь, оглянувшись н пройденный путь, Мрк мог бы скзть, что он н две трети зполнен тумном. Похоже, он ушел вовремя, тк кк тм, нверху, собирлсь буря; где буря — тм и холод. Грозовые тучи шли з Мрком следом, и он с трудом отыскл небольшую нишу в горе, где бы смог переночевть. В следующем ручье рыбы не было, зто неподлеку ншлись ягоды, и, рзведя крошечный костерчик, он сготовил себе из них отвр.

Но кк только стемнело, хлынул ливень, зщититься от которого под крошечным уступом не было никкой возможности. Костер тут же злило, и всю ночь Мрк снов трясся от холод. Дрожть-то он дрожл, но в эту ночь умирть уже не собирлся. О том, что нконец-то пришел рссвет, Мрк догдлся потому, что зтянутое тучми небо слегк посветлело. Но тучи не пугли мльчик, ноборот, он был им рд: ведь, по слухм, в ловчих комндх герцог были и ккие-то полу рзумные крылтые тври, которых тот использовл для воздушной рзведки. Н следующее утро Мрк вновь не поймл ни одной рыбы. Пришлось огрничиться сорвнными по пути ягодми. Ручей, по течению которого он шел, все рзрстлся, пок не зшумел, кк нстоящя рек. Н другой его стороне берег был более пологим и идти тм было явно легче, поэтому Мрк пок не поздно решился перейти поток.

Окзлось, что он поступил првильно: вдоль ручья шл едв зметня тропк. А уже через полчс он стл хоженой тропой, еще через чс — проторенной дорогой, которя к тому же вел н юг.

Двойные колеи н дороге свидетельствовли о том, что прежде по ней проехло немло телег. Но, несмотря н многочисленные следы, н дороге в этот чс было пусто. Мрк с рдостью доверился ее прихотливым извивм между склми и холмми, и через несколько километров он соединилсь с более широкой и дже некогд вымощенной кмнем дорогой.

По ней Мрк и пошел, блго он вел прямо н юг. Но он срзу же обртил внимние, что свежие следы диких зверей появились н ней не длее чем вчер, это знчит, что до того по дороге проезжл ккой-то большой отряд. Сердце мльчик тревожно сжлось: свор герцог, которой он тк опслся, могл окзться совсем близко.

Н всякий случй он решил сойти с дороги и двигться прллельно ей метрх в пятидесяти. Однко очень скоро ему пришлось вернуться, тк кк по бездорожью он шел горздо медленнее, к тому же его споги из мягкой кожи и тк уже изрядно порвлись после всех лзний по склм. Мрк решил, что, чем прятться по кустм, рзумнее будет сберечь ноги и выигрть время.

Мрк шел, внимтельно осмтривя окрестности, чтобы не пропустить чего-нибудь съедобного, но при этом не збывл регулярно оглядывться, чтобы успеть зметить ловчих герцог.

Через полчс из-з поворот покзлись дв всдник. Спрятться от них он не успел, но зто они не были похожи н солдт, их ездозвери шли ровной рысью — н погоню это было не очень похоже. Вскоре они порвнялись с Мрком, и он рзглядел, что одеты они по-крестьянски, почти тк же, кк и он см. Об всдник окзлись довольно молодыми худощвыми и жилистыми прнями. У обоих н поясх висели длинные ножи, и Мрк решил, что, возможно, в этих крях тк принято. Но глвное — выржение их лиц было открытым и доброжелтельным.

— Куд топешь, прень? — бросил н ходу скквший первым.

Он был выше своего товрищ, и нож у него был длиннее. Об широко улыблись, и Мрк зметил, что у второго всдник не хвтет нескольких зубов.

По дороге Мрк уже двно подготовил подходящий ответ:

— К сиру Эндрю. Слыхл, тм будет ярмрк.

То, что сир Эндрю ежегодно проводит ярмрки, было общеизвестно.

Прни переглянулись и попридержли своих ездозверей, приноровив их к шгу Мрк. Первый соглсно кивнул:

— Н ярмркх весело. Д и мест, где переждть нши неспокойные времен, лучше королевств сир Эндрю не придумешь. — Он оглядел мльчик с ног до головы, зтем спросил: — Похоже, у тебя тм родня?

— Аг. Мой дядя — оружейник в тмошнем змке.

Этот ответ Мрк ткже подготовил зрнее — ему кзлось, что блгодря этому его стнут воспринимть кк подднного сир Эндрю, это ему в любом случе н руку. Но всдник не унимлся с рсспросми.

— Стрння у тебя ккя-то котомк, прень. Ты что, тщишь дядюшке в рботу меч?

— Тк и есть.

Возможно, со стороны срзу легко догдться, что скрыто под полотном, возможно… Вдруг уже по всему герцогству объявлен нгрд и идет охот з любым подозрительным подростком с мечом. Мрк поспешно отвел глз и сделл вид, что рссмтривет дорогу. Но твердо продолжл идти вперед.

Всдник неожиднно пришпорил ездозверя, зтем, обогнв Мрк, резко нтянул поводья и остновился, прегрждя путь.

— Дй-к я взгляну н твой меч. — Его голос по-прежнему звучл весело и дружелюбно.

Если рньше у мльчик еще оствлсь ндежд, что он может кк-нибудь отболтться, то теперь стло ясно, что ничего хорошего ожидть не приходится, и он бросился нутек. Пригнувшись, он прошмыгнул прямо под брюхом ездозверя, по дороге больно пнув его, и тот немедля зрычл и нчл брыкться. Н секунду это отвлекло всдник — ему пришлось сосредоточить все внимние н том, чтобы усидеть в седле. К тому же рзбушеввшееся животное полностью перекрыло дорогу второму всднику. Прежде чем прни сообрзили, что происходит, Мрк был уже длеко впереди.

И хотя бежть без меч было бы много легче, мысль бросить его дже не пришл Мрку в голову. Зжв сверток под мышкой, мльчик помчлся тк, кк никогд еще в жизни не бегл. Прямо перед ним виднелсь узкя щель между двумя высокими кмнями; если ему удстся проскочить в нее, то прням н ездозверях его нипочем не догнть. К сожлению, з этим проходом почти срзу открывлсь огромня рвнин. Всдникм не пондобится много времени, чтобы нйти проход пошире, и они нстигнут его, кк только нчнет сдвть дыхние.

Поэтому вместо того, чтобы скользнуть в щель между кмнями, Мрк изо всех сил збросил меч н вершину того, что был повыше, зтем полез см, используя для опоры мельчйшие трещинки и уступы. Кменный столб был около двух метров высотой, и н его вершине окзлсь небольшя площдк, где кк рз хвтло мест, чтобы стоять и мхть мечом. И ничего больше. Когд его рзъяренные преследовтели подсккли, Мрк с облегчением вздохнул: у них не было ни луков, ни прщей. Т сторон кмня, по которой он взбирлся, был почти глдкой, тк что тковть его с двух сторон им тоже будет непросто.

Головы всдников окзлись кк рз н уровне площдки, н которой Мрк стоял. Не обрщя внимния н их злобную ругнь, он принялся рспутывть веревку н свертке. Меч буквльно см выпрыгнул из полотн, словно ему не терпелось приняться з дело. Но тем не менее он молчл и никк не проявлял своей мгии. Мрк стиснул его рукоять обеими рукми и встл н изготовку. Меч оствлся холодным.

Стоило ему поднять клинок, кк об прня резко змолчли. Мрк чувствовл, что готов к бою; никогд он еще не испытывл ткого прежде — его желудок словно сдвил огромный кулк, и это было хуже любых мук голод. Всдники зствили своих зверей слегк попятиться. По их лицм было видно, что они испуглись, но вовсе не удивились.

— Не стоит, млыш! — крикнул тот, что зговорил с ним н дороге.

Второй поддержл его гортнным воплем, и только тут Мрк понял, что у него отрезн язык: подобные звуки он не рз слышл от человек, который когд-то имел неосторожность рспускть слухи о том, при кких именно обстоятельствх отец нынешнего герцог Фрктин передл сыну свою корону.

— Лучше брось эту штуку нм. — Говоривший вновь доброжелтельно улыбнулся. — Мы подберем ее и поедем своей дорогой, ты пойдешь своей.

Кзлось, что он см верит тому, что говорит (по крйней мере пок говорит).

Мрк не стл отвечть. Он лишь крепче стиснул рукоять и внутренне подготовился к тому, что должно было произойти. Он не ощущл ничего похожего н тот ужс, который испытл, когд бросил меч в жерло горы. И пок меч все еще никк не проявлял себя.

Его противников было двое, и об они были взрослыми. И об уже достли из-з поясов свои ножи с узкими сточенными лезвиями (видно, ими чстенько пользовлись). И все же эти вооруженные сильные прни не очень-то торопились слезть со своих ездозверей и взбирться к нему. Они отъехли н небольшое рсстояние и принялись шепотом и знкми совещться.

Нконец первый вновь подъехл поближе. Н сей рз он зговорил совсем другим тоном.

— Немедленно слезй оттуд, щенок! — резко прикзл он. — Если мне придется смому стскивть тебя, то я тебя просто-нпросто убью.

Мрк молч ждл.

Всем своим видом демонстрируя серьезность своих нмерений, говоривший легко соскочил с ездозверя, подошел к кмню и нчл взбирться по нему с той стороны, где збирлся см Мрк. Но стоило мльчику слегк нклониться вперед и знести меч, кк прень тут же спрыгнул вниз и попятился.

«Они знют, что это з меч. — Теперь Мрк это окончтельно понял. — Знют, н что он способен. Герцог все же пообещл з меня нгрду». Но меч до сих пор молчл. Может, для того чтобы вызвть его мгию, ндо что-то сделть? Что говорил и делл Кенн перед тем, кк вступил в бой? Впрочем, более чуждого мгии человек, чем его брт, Мрку и предствить-то себе было трудно.

Идти в тку его противники, похоже, рздумли, однко сдвться тоже не собирлись. Объехв вокруг кмня, н котором Мрк знял оборону, и изучив его со всех сторон, они остновились и вновь о чем-то переговорили.

«Думй! — не отрывя глз от своих вргов, прикзл себе Мрк. — Думй, если не можешь ничего сделть!» Еще у него есть лук, в колчне остлось несколько стрел. Но он прекрсно понимл, что отложить меч будет смертельной ошибкой. Его вргов сдерживл только стрх перед мечом.

Словно прочитв его мысли, всдник снов зговорил:

— Опусти меч, прень, и двй-к поговорим. Мы не собиремся причинять тебе вред.

— А коли тк, то убирйте свои ножи и уезжйте. А этот меч — мой.

Прни зсунули ножи з пояс, рзвернулись и поехли в сторону дороги. Но не успел Мрк вздохнуть с облегчением, кк они снов остновились и опять зговорили о чем-то. Н сей рз их совещние зтянулось н несколько минут. Он видел жесты немого, но не понимл их знчения. Зтем об спешились, привязли своих зверей к кустм, словно оствляя их ндолго, и решительно зшгли в его сторону. Мрк с упвшим сердцем следил, кк они приближются. Немой, стртельно изобржя, словно он просто тк гуляет, широким кругом пошел в обход кмня. Впрочем, его ужимки не обмнули бы и ребенк вдвое млдше Мрк. Остновился он в нескольких метрх точно з спиной знявшего оборону мльчик.

Тем временем его нпрник стртельно отвлекл внимние:

— Прень, з твой меч нзнчен большя нгрд. Мы ведь можем договориться и честно поделить ее, ? Половину тебе, половину нм. А потом иди себе куд хочешь.

Первый брошенный немым кмень не только не здел Мрк, но еще и чуть не попл в его нпрник. Говоривший отпрыгнул, и н его лице отрзилось все, что он думет о своем косоруком приятеле. Мрк рзвернулся вполоборот к обоим и сумел уклониться от второго кмня. Но первый нпдвший тоже времени не терял: он снов вытщил нож и с его помощью полез нверх.

Стоило Мрку рзвернуться, чтобы встретить его, кк уже совсем рядом с ним просвистел третий кмень. Зто увидев Грдоспсителя прямо у себя нд головой, первый нпдвший опять отступил. И вновь Мрк рзвернулся кк рз вовремя, чтобы уклониться от очередного снряд.

И тут он внезпно осознл, что двно уже слышит ккой-то постепенно нрстющий звук, но только сейчс он узнл его: быстро приближющийся с север скрип тележных колес. Н дорогу вылетел зпряженный двумя тяглозверями фургон. Его полотняные стены были рзрисовны грубо нмлевнными символми. Мрк видел фургоны жестянщиков, священников и лвочников и хорошо знл, что они рисуют н своих стенх, но эти символы он видел впервые. Рзгдывть их у него не было времени — он вертелся н кмне, отржя тки с обеих сторон, и, не думя о последствиях, изо всех сил позвл н помощь.

Н облучке сидели двое мужчин, между ними девушк. Все трое тут же обернулись, и н ккую-то секунду Мрку покзлось, что они н всем скку тк и промчтся мимо. Но это только покзлось. Упрвлявший тяглозверями прень (он был лишь не нмного стрше нпдвших н Мрк) резко нтянул вожжи и рзвернул фургон. Проехвшя мимо повозк теперь возврщлсь.

Тот, что пытлся тковть Мрк спереди, мгновенно оценил обстновку, спрыгнул н землю и тоже зкричл:

— Н помощь! Мы поймли беглого преступник! Он держит в рукх укрденное им оружие, з которое обещн нгрд!

Его нпрник, издвя гортнные крики и рзмхивя рукми, тут же присоединился к нему. От отчяния Мрк звопил в три рз громче:

— Нет! Это мой меч! Мой!

И тут фургон, взметнув тучу долетевшей дже до Мрк пыли, резко остновился. Кучер оценивюще окинул взглядом поле битвы, словно рздумывя, кк ему поступить. У сидевшей рядом с ним девушки было круглое, живое лицо с носиком-пуговкой. Ее прямые темные волосы были коротко острижены. Крсвицей ее нзвть было нельзя, но хорошенькой — вполне. С другой стороны рядом с ней сидел очень толстый прень с лицом откормленного млденц. Н голове его крсовлсь шляп с перьями, ккие обычно носят менестрели. Его пухлые ручки нежно прижимли к груди лютню. Но кк только фургон остновился, он бережно переложил ее з знвеску з спиной.

Н минуту воцрилось полное молчние, кк вдруг тишину прорезл стрнный высокий звук. Он шел неведомо откуд и оборвлся тк же внезпно, кк нчлся. Н секунду Мрк перепуглся до смерти, но тут же сообрзил, что, откуд бы ни донесся этот звук, меч был н сей рз ни при чем.

— Помогите нм его снять оттуд, и мы честно рзделим с вми нгрду! — снов пришел в себя прень с ножом.

— Я не беглый преступник! — горячо перебил его Мрк. — Это они хотели меня огрбить! Это мой меч!

— Нгрду? — переспросил кучер и переглянулся со своими спутникми.

— Нгрду! — усиленно зкивл прень. — И мы с вми ее честно рзделим!

— А кто ее обещл?

— См герцог Фрктин!

Кучер, приняв решение, кивнул своим мыслям, еще рз бросил взгляд н отчявшегося Мрк, зтем медленно покчл головой:

— Доствй рблет, Бен. Ну, шевелись, делй, что говорю.

То, что извлек из-з знвески толстяк, было горздо стршнее любого оружия, с которым до этого приходилось Мрку встречться. Дже с первого взгляд было видно, что это сложня, состоящя из многих чстей мшин. Бен без всякого усилия нтянул тетиву, вложил в ложе стрелу и передл готовое оружие кучеру.

— А теперь, — провозглсил кучер и, улыбнувшись одними уголкми губ, нпрвил рблет н стоявших перед ним обвинителей Мрк, — ты и ты, сдитесь н своих зверей и ктитесь отсюд.

Прень, н которого был нцелен стрел, побгровел и потянулся к ножу, но только еще глубже пихнул его з пояс и рзрзился брнью. У стоявшего рядом немого почему-то было виновтое выржение лиц.

А в пухлых ручкх Бен уже появилсь внушительных рзмеров дубин, и, несмотря н его бсолютно беззлобный взгляд, выглядел он весьм угрожюще. Д и девушк неведомо откуд извлекл небольшой топорик, и выржение ее лиц уж точно не обещло ничего хорошего.

— Впрочем, — отчекнил кучер, — если вши ездозвери вм не нужны, то мы сумеем нйти им применение.

Двое обменялись взглядми и нпрвились к своим зверям. А уже через минуту они, оглядывясь и посыля проклятия, потрусили по дороге н север.

Юный геркулес издл мелодичный вздох облегчения и поспешил избвиться от своей дубины. Но рблет кучер вернул Бену, только дождвшись, пок всдники исчезнут из виду, и тот его бережно рзрядил.

Глядя н кучер, Мрк почему-то внезпно вспомнил сурового стршину отряд милиции, муштроввшего Кенн и сотни других новобрнцев.

— Теперь ты можешь опустить меч, млыш, — мягко скзл кучер.

— Это мой меч!

— Конечно. Никто и не спорит.

У кучер были светло-голубые глз, немного кривой (видно, когд-то сломнный) нос и копн песочно-желтых волос. Молодой силч срзу вызвл у Мрк доверие и симптию — до того искренним и добрым было выржение его лиц. Д и бойкя девушк, уже отложившя свой топорик, тоже покзлсь ему очень слвной. Мрк нклонился и осторожно выпустил меч из рук. Пльцы, тк долго стискиввшие рукоятку, совсем знемели и откзывлись рспрямляться.

— Спсибо вм.

— Н здоровье! — кивнул кучер. — Меня зовут Нестор, и я зрбтывю себе н хлеб, охотясь н дрконов. Рядом со мной сидит Брбр, это — мой ученик Бен. Похоже, прень, тебе спешно нужно удрть куд подльше.

И вновь откуд-то рздлся стрнный тоскливый звук. Но теперь Мрк сообрзил, что в фургоне могло нходиться ккое-то животное.

— Меня зовут Эйнр, — скзл Мрк. Нзвться именем одного из своих дядьев он решил уже двно. Ноги его предтельски здрожли, и он без сил присел н кмень. Только сейчс он зметил, что во рту у него сухо, кк в пустыне.

И только присев, он нконец сообрзил, что человек, с которым он только что познкомился, охотник н дрконов

— Если хочешь, мы можем тебя подвезти, — предложил Нестор. — А кк нсчет пожевть чего-нибудь по дороге? У фургон есть отличное кчество: пок едешь, успевешь сделть еще кучу дел.

Мрк собрлся с силми и, звернув меч, осторожно спустился вниз.

— Доверишь мне? — спросил Нестор, протягивя ему руку с облучк. Мрк уже принял решение и, не колеблясь, протянул ему сверток, Нестор положил его з знвеску. Зтем Бен подхвтил Мрк одной рукой и легко, кк млденц, поднял нверх.

Брбр освободил мльчику место и скрылсь внутри фургон, Судя по шуму, который он производил, тм было полным-полно кких-то коробок, тюков и ящиков.

— Тебя устроит дорог н юг, Эйнр? — спросил, словно и не ожидя ответ, Нестор и стегнул тяглов.

— Я туд и шел, — кивнул Мрк и устло прикрыл веки. Но тут же тк явственно увидел перед собой дв узких нож, что, вздрогнув, рспхнул глз во всю ширь. Сердце стучло кк сумсшедшее. Но зтем он снов рсслбился и подумл: «Пусть уж все идет, кк идет. Везут — и везут. И хорошо».

ГЛАВА 5

Покчивясь н облучке фургон, Мрк совсем успокоился и здремл с открытыми глзми. Но вдруг рздлся уже знкомый тинственный стон, и это моментльно прогнло дрему. Тк и есть — звук доносился из глубины фургон, прямо из-з его спины. Он оглянулся и увидел в глубине повозки Брбру. Девушк склонилсь нд небольшой, но крепко сколоченной деревянной клеткой. А внутри клетки — мльчик готов был поклясться молотом Вулкн и мощми Эрдне! — сидело стрнное ящероподобное создние, которое могло быть только дрконом. З всю свою жизнь Мрк не видел ни одного предствителя этого легендрного племени, но кто еще может облдть гибким змеиным телом и перепончтыми крыльями одновременно?

Зметив, что Мрк смотрит н нее, Брбр послл ему ободряющую улыбку. Н секунду оствив своего питомц, он протянул гостю флягу с водой и половинку ккого-то фрукт. Пок мльчик рспрвлялся с предложенным угощением, девушк вернулсь к кормлению дркончик. Он доствл из обожженного глиняного сосуд ккие-то лкомые кусочки и кормил его с рук. Мрк с нбитым ртом снов обернулся, но прежде чем он успел здть вопрос, Бен протянул ему еще одну флягу — н сей рз несколько поменьше.

— Хочешь бренди? — спросил юный силч.

— Нет, спсибо.

Мрк никогд еще не пил крепких нпитков и потому не знл, ккое действие они могут н него окзть. Но вот что ткое пьяный, это он хорошо знл: один или дже дв рз он видел, что может сделть вино с человеком! Перехвтив хмурый взгляд Нестор, его ученик поспешно спрятл флягу. Но тут из глубины фургон донесся голос Брбры:

— Это что у тебя н рубшке, Эйнр? Кровь, что ли? Ты см-то цел?

— Нет, мэм. То есть я хотел скзть: д, кровь. Но он стря. А см я целехонек.

— Он оттуд, где ты добыл свой змечтельный меч? — Бен дже не пытлся скрывть любопытство.

Нестор продолжл првить, но время от времени поглядывл, кк идут дел в фургоне, и поэтому тоже учствовл в рзговоре.

— Д, — соглсился он. — Знтный клинок.

— Мне оствил его мой отец!

Если ему поверили, знчит, ндо было зкрепить успех и слепить н этой основе првдоподобную историю. В нше время вряд ли кто удивится, встретив н большой дороге бстрд, тскющего с собой ккой-нибудь бесполезный, но подтверждющий его знтность др от неведомого ппши. Сюд же Мрк приплел свою историю про состоящего н службе у сир Эндрю дядю-оружейник. Поверили ему или нет, он не знл — слуштели лишь вежливо кивли в ответ.

Нконец Бен не выдержл (уж он-то поверил рсскзу нового попутчик с первого до последнего слов):

— Д я и см сирот! Но теперь меня это мло волнует.

Из-под сиденья он достл свою лютню и пробежл по струнм пльцми. Мрк про себя отметил, что нстроен он не вполне точно, но тут Бен снов зговорил:

— Н смом деле я менестрель. Просто Нестор помогет мне встть н ноги и дождться того момент, когд я смогу делть то, что умею по-нстоящему. То, что мне действительно нрвится. Мы зключили с ним соглшение, что я могу уйти в любой момент, когд зхочу.

Нестор кивнул в подтверждение этих слов, зтем серьезно добвил:

— Ты отличный помощник. Мне будет тебя очень не хвтть, когд ты уйдешь.

Бен взял ккорд и зпел:

Эт песня о том, кто был…

Нет, эт песня о том, кто есть!

Бллд о юном Эйнре,

Свободном, кк вольный…

Певец зпнулся.

— К твоему имени трудно нйти рифму.

Но юный менестрель не сдлся и, немного подумв, предложил следующий вринт:

Юный Эйнр весь мир исходил,

Свободный, кк соловей,

Пок не встретил двоих,

Желвших…

Бен снов зпнулся и после недолгого рзмышления зявил:

— Лютня звучит не совсем тк, кк ндо!

— Нверное, когд фургон трясет, игрть очень трудно? — деликтно зметил Брбр и этим срзу опрвдл все фльшиво прозвучвшие ноты.

Мрк подумл, что он слыхл голос и получше и почище, но, поскольку все остльные смолчли, он не ншел в себе смелости прямо зявить об этом.

До смого вечер фургон Нестор не сбвлял скорости. А когд дорогу нкрыло полосой тумн, н лице кучер отрзилсь явня рдость. Все это время он просил то Брбру, то Мрк проследить з дорогой сзди.

«Он явно не хочет встречться с солдтми герцог», — думл Мрк, хотя охотник н дрконов ни рзу з все это время не скзл ничего ни о герцоге, ни о его солдтх. В скрытой в темноте фургон клетке время от времени взвывл дркончик. Его вопли невольно нпомнили Мрку крики подбитого стрелой кролик. Рядом с его клеткой стоял глиняный сосуд с зтянутым мрлей горлышком — тм были живые лягушки. Мрку объяснили, что дркончик только ими и питется, и мльчик дже см скормил ему прочку. Горячее дыхние млыш жгло лдони, но он был еще слишком юн, чтобы полыхть огнем. Глз у него были кк у куклы — круглые и словно стеклянные, — но в глубине их клубился мрк.

— Когд мы пересечем грницы герцогств Фрктин? — нконец решился спросить Мрк.

Уже перевлило з полдень, предгорья зкончились, и дорог змеилсь по вполне обжитым местм. Мирный пейзж портили лишь низко нвисшие грозовые тучи. Путешественники ехли мимо сменявших друг друг полей, лесов и пстбищ. Впереди покзлсь мленькя деревушк, и они проскочили ее не остнвливясь.

— Звтр, — бросил в ответ Нестор. — А может, и порньше.

Теперь тумн сгустился нстолько, что от возницы требовлось полное внимние. Мрк снов нчл рсспршивть своих попутчиков об их питомце и услышл в ответ, что дркончик везут для того, чтобы выствить его н ярмрке сир Эндрю и хоть немного зрботть. Мрк сообрзил, что для Нестор это ткже будет неплохой реклмой. В земли сир Эндрю входило и Великое болото, Мрк не рз слышл, что некоторым из его городов дрконы просто житья не дют.

Когд-то двным-двно Мрк не рз предствлял себе человек, который был бы нстолько хрбр, умен и силен, чтобы пойти н бой с дрконом с ткой же легкостью, с ккой он см шел н кроликов. Но обычно, по слухм, ткой охотник никогд не шел один: у него всегд были нготове и помощники-ловчие, и всякие нтскнные н подобную дичь ловчезвери. Может, Нестор и впрвду умелый боец, но этого явно мло. Хотя не стоит збывть о Бене — этот млый стоит двоих кк минимум.

К вечеру Нестор слегк сбвил скорость, но в то же время потребовл, чтобы з дорогой сзди следили постоянно. Увидев едущего нвстречу виноторговц, он притормозил и бросил короткий вопрос:

— Солдты есть?

Слбый кивок и луквое подмигивние подтвердили его догдку. Нестор почти срзу свернул с дороги и погнл тяглов прямо по неогороженному полю.

— Здесь нм нескоро встретятся люди герцог, — пробурчл он, словно отвечя н невыскзнный вопрос. — Где-то поблизости должн быть речушк. Может, удстся перейти ее вброд, з ней, нсколько я помню, уже земли Синего хрм.

И впрвду, миновв несколько зброшенных ферм, они выехли к небольшой реке. Нестор послл Бен и Брбру вверх и вниз по течению, и только когд брод был нйден и фургон доствлен н другой берег, он позволил себе вздохнуть с облегчением. Тем не менее он, гнл тяглов до тех пор, пок земли герцог Фрктин не скрылись из глз. Теперь можно было и остновиться н ночлег. Бен с Брброй со сноровкой, вырботнной двней привычкой, стли рспрягть тяглозверей и собирть хворост для костр. Опередив вопрос Мрк, чем зняться ему, Нестор скзл:

— Ты, Эйнр, пойдешь со мной. Нм нужно нловить лягушек для дркончик. Я придумл для этого отличную штуку и хочу тебя ей нучить.

— Хорошо. Только я возьму лук — вдруг встретим кролик?

— Для стрельбы уже темновто. Но для охоты н лягушек — в смый рз.

Нестор выудил со дн фургон нечто нпоминющее сдок для рыбы, только с очень мелкой сеткой. Вдоль его деревянного обод были вырезны некие символы, которые Мрк посчитл бы мгическими, если бы между ними не было фргментов смого обычного орнмент. Мрк все же взял с собой лук и, держ его нготове, пошел вслед з Нестором к небольшой рощице. Пройдя сквозь нее, они вернулись к реке.

— Эйнр, кк зовут твоего дядю? — вдруг спросил его спутник. — Ну того, что служит оружейником у сир Эндрю? Может, я его зню?

— Его зовут Мрк, — брякнул мльчик. Ткого вопрос он не предвидел и потому не успел придумть ответ зрнее.

— Нет, ткого не зню.

Сумерки сгущлись, из-з низко нвисших грозовых туч стло почти совсем темно. По дороге они не встретили ни кролик, ни ккой другой дичи, и Мрку пришлось спрятть стрелу в колчн.

— А знешь, — снов зговорил Нестор, — не похоже, чтобы твоему мечу требовлсь збот оружейник.

Говоря это, он глядел н реку, и поэтому было трудно понять, ккой именно смысл он вложил в свои слов. Перейдя по кмням речку почти до смой середины, Нестор зкрепил рму своей сети между двумя влунми, зтем рспрямился и, все еще стоя к Мрку спиной и глядя н реку, добвил:

— Ты, вроде, говорил, что его выковл твой дядя?

Мрк оторопел. Он попытлся нйти убедительный ответ, но ничего не шло н ум.

— Ты, возможно, хочешь продть его н ярмрке. — Нестор все еще стоял спиной и говорил совершенно безрзличным тоном, словно просто хотел знять рзговором время. — Д, это лучшее место, где его можно продть. Под суровым оком сир Эндрю тм торгуют нмного честнее, чем где бы то ни было. И вполне может нйтись пр человек, которые в состоянии купить подобную вещь.

— Я не умею торговться. Д и не собирюсь его продвть. Это меч моего отц.

Все скзнное было полной првдой, и ответ прозвучл искренне.

— Подобный меч, по моему рзумению, должен облдть ккой-то мгической силой. — Нестор по-прежнему не отрывл глз от своей ловушки. — Кроме того, он просто очень крсив.

Мрк рстерянно смолчл.

И тут Нестор обернулся и зглянул ему в глз.

— Ты можешь принести его сюд? Можно мне н него посмотреть?

Придумть отговорку для откз не получилось, и Мрк, тк и не скзв ни слов в ответ, поплелся к фургону. Конечно, он мог спокойно взять меч и удрть — в темноте скрыться несложно, — но должен же он хоть кому-то довериться!

Бен с Брброй тем временем вытщили клетку н лужйку и чистили ее, невзиря н то, что ее обиттель злобно шипел и все время норовил цпнуть их з пльцы. «Рисковые ребят», — подумл Мрк и полез в фургон. Выпрыгнув с мечом в рукх, он нтолкнулся н вопросительные взгляды своих спутников, но, ничего не объясняя, поспешил обртно к реке. И они тоже ни о чем не спросили.

Н берегу было немного светлее, чем в роще, и все же он с трудом рзглядел неподвижную фигуру Нестор. Тот сидел, погруженный в глубокие рзмышления. Но стоило Мрку протянуть сверток, кк он тут же встрепенулся и, положив его н колено, нчл бережно рзворчивть полотно. Взвесив меч в руке и скользнув глзми вдоль его клинк, охотник н дрконов решительно им взмхнул — и лист с ближйшего куст окзлся рзрезнным н две половинки.

Ккое-то время он молчл, нежно поглживя узор н рукояти, зтем, словно приняв решение, передл меч Мрку, встл и вытщил свой сдок. Ловушк окзлсь полным-полн рзных речных и земноводных тврей, и Мрк подумл, что вырезнные н ее рмке символы все же имеют мгическую силу.

Нестор зпустил руку в сдок и достл ккую-то трепыхющуюся тврюшку, сдок опять опустил в воду.

— Дрконий млденец. — Он протянул Мрку серую ящерку. У нее не было крыльев, и он был много меньше того зверьк, что сидел в клетке. — Их в этих речкх просто уйм. Их здесь миллионы, десятки миллионов… Н рдость тем, кто достточно сообрзителен, чтоб н них охотиться.

А зтем он вновь збрл у Мрк Грдоспситель. Нестор поднял меч плшмя, прллельно земле и усдил н него крошку дркончик. Освобожденный млыш тут же тоненько пискнул и угрожюще збил хвостом. Нестор медленно повернул рукоять, и дркончик, теряя опору, стл крбкться вверх по клинку. Нконец ему удлось оседлть режущую кромку. Похоже, что крохотные с виду, кк ноготки млденц, и тонкие, кк бумг, чешуйки отлично предохрняли его от острого лезвия. Когд меч вновь повернулся плоской стороной клинк, дркончик переполз н него, убедился, что тм больше мест, и удовлетворенно пискнул.

Нестор смотрел н все его перемещения с явным недоумением: похоже, он ожидл совсем другого. Легким движением кисти он сбросил дрконник и, просто позволив мечу упсть н него, легко пригвоздил млютку к земле. Мрк отметил, что Нестор держит меч тк, словно он двно привык к обрщению с подобным оружием.

— Еще один, который уже не вырстет, — здумчиво пробормотл Нестор и обернулся к Мрку. Оствив острие меч упирться в землю, он толкнул рукоять Мрку. — Похоже, этот меч впервые убил дркон, кк думешь?

— Тк и думю, — ответил Мрк, не понимя, что все это знчит, и, подняв с земли полотно, стл пеленть в него меч.

— Выходит, твой отец н них не охотился. Тк против кого он его обрщл, ? Сржлся с людьми?

— Я… — И тут Мрк понял, что ему необходимо выговориться хоть кому-нибудь. — Мой брт… Один рз бился им… Его убили.

— О, прости. Вижу, это случилось не очень двно? И выходит, что этот меч… не тк уж и хорош в бою?

— Еще кк хорош! — Мрк с трудом удерживл слезы. — Он тк хорош, что лучше его меч не сыщешь! Он крошил и людей, и боезверей нлево и нпрво… Вот только брт моего от их мечей и когтей не спс.

С минуту об помолчли, зтем Нестор снов зговорил:

— А сегодня ты решил сржться им см. Но — кк я понял по тому, что увидел, — тебе он помогть не собирлся.

— Д, я не чувствовл в нем силы. И не зню, почему тк.

И только тут Мрк осенило, что мгия меч может звисеть от его имени, знчит, имеет свои пределы. Но вникть в эту мысль сейчс ему не хотелось. Ему вообще не хотелось думть об этом.

— Ну, ничего. Поговорим об этом позже. Только вот этот узор н рукояти… Говорил ли тебе твой отец или брт… Или хоть кто-нибудь говорил тебе, что он ознчет?

«А вот это — не твое дело», — подумл Мрк, вслух скзл:

— Нет, судрь.

— Можешь звть меня просто Нестором. Эйнр, когд мы прибудем в королевство сир Эндрю… думю, тебя не нужно предупреждть о том, что этот меч ндо спрятть? По крйней мере до тех пор, пок ты не решишь, что будешь с ним делть?

— Нет, судрь.

— Лдно. Бери меч, я понесу ловушку.

Вернувшись к фургону, они рссортировли улов: лягушки — дркону, несколько рыб послужили отличным добвлением к приготовленному Брброй из бобов, хлеб и сушеных фруктов ужину. К тому же Бен рздобыл где-то пру-другую огромных кртофелин и испек их в золе. Впервые з долгое время Мрк нелся до отвл.

После ужин Бен снов извлек свою лютню. Брбр с Нестором тут же почувствовли нсущную необходимость немного прогуляться по лесу. Вернувшись, Нестор объявил:

— Звтр будет трудный день.

Но уговривть идти спть не пришлось — все уже зевли. Клетку с дрконом згрузили в фургон, з ним последовл и см дрконоборец. Брбр взглянул н споги Мрк, ужснулсь и пообещл в ближйшее же время их зменить. Зтем потянулсь и тоже нырнул в фургон. Потом снов вылезл и, лишь убедившись, что Мрк устроился н ночлег, збрлсь нзд и здернул зднюю знвеску.

Грозовые тучи рзогнл ветер, и теперь н небе зсияли звезды. Бен с Мрком перетщили свои постели поближе к костру. Звернувшись в несколько выднных Брброй одеял, Мрк впервые с тех пор, кк ушел из дому, почувствовл себя уютно. Он был сыт, в тепле, и н него тут же нвлилсь дремот. Его меч был ндежно спрятн в фургоне, это знчило, что он может нконец отдохнуть от его постоянного присутствия рядом. И все же зснуть срзу не удлось — мешли вздохи ворочющегося Бен.

— Бен?

— Чего?

— Твой учитель и впрвду охотится н дрконов? Он Этим зрбтывет?

— Ну д. У него это отлично получется. Н ншем фургоне тк и нмлевно. Везде, где есть дрконы, отлично понимют нши знки. Но здесь нстоящего дркон не нйдешь. Тк, мелочь всякя в рекх.

— Но я думл, что с дрконми сржться могут только…

— Посвященные? Я подозревю, что Нестор однжды был посвящен в рыцри, но он никогд не говорит об этом. Зто я вижу, кк он держится. Обычно охоту н дрконов устривют всякие тм высокорожденные и другие, кто пониже, но пытется обезьянничть с лордов. Однко и те, и эти приглшют н помощь Нестор. Он знет мссу всяких приемов и штук, чтобы их поймть.

— А ты ему в этом помогешь, — подстегнул его Мрк.

— Д. Я был уже н двух охотх. Один рз мы грохнули большого дркон, з которым долго гонялись, второй рз не только рзделли большого, но взяли и этого млыш. Об рз я стоял с рблетом н изготовку, но стрелять мне особо не пришлось. Нестор см с ними рзобрлся. Конечно, большими этих дрконов не нзовешь, но они были уже «ногстыми» и покрупнее любого тяглозверя, понял?

— Вроде бы.

Мрк попытлся вспомнить все, что он рньше слышл о дрконх. Когд дркончики вылупляются, они около год плвют в рекх или ковыляют по суше н слбеньких рудиментрных лпкх и потому являются отличной добычей для птиц, крупных рыб и мелких земных хищников. Вот ткого млыш и выловил Нестор. Те, которым удлось выжить, большую чсть времени проводят в воде, где они ждут, пок подрстут крылья. Лет через пять они вырстют с хорошую корову и нконец вылезют н сушу. Но стоит им подрсти еще немного, кк они стновятся слишком тяжелыми, чтобы крылья могли их поднять.

А поскольку крылья им больше не могут служить, они нчинют сохнуть. И дрконы преврщются в пресмыкющихся — ползют н брюхе кк змеи. Их псевдоноги не в силх удержть их вес, но тем не менее они продолжют рсти. Эту стдию их рзвития тк и нзывют «змеиной».

Когд дрконы готовы перейти в новую стдию (Мрк не был уверен, что помнит, сколько н это может пондобиться лет), они нконец отрщивют нстоящие ноги. С точки зрения человек, эт их «ногстя» стдия ниболее опсн. Аппетит рстет, и вес тоже, и потому дркон нчинет рсширять свои охотничьи угодья. Он жрет все, что попдется ему н пути: скот, мужчин, женщин, детей. А дльше — дже для нстоящих ног вес туши стновится слишком большим, и в своей следующей стдии рзвития дрконы их отбрсывют, преврщются в гигнтских червей и возврщются во вскормившую их водную стихию. Но что кслось последней стдии — тут Мрк не был уверен, может, и врут.

— Д-д, конечно. — Он не хотел выглядеть невеждой.

— Ну д. — Бен сонно зевнул. — И об рз Нестор згнл дркон в кусты и тм зрубил. — Ученик был явно в восторге от своего учителя. — А твой ппш тоже охотился н дрконов?

— Нет, — ответил Мрк, гдя, отчего это они все тк решили. — А с чего ты взял?

— См не зню. А, понял: твой меч очень похож н меч Нестор.

ГЛАВА 6

Герцог Фрктин отодвинул один из сине-белых гобеленов и, жестом повелев мгу следовть з ним, вошел в потйную комнтушку без окон. Стоило им войти, кк тут же см собой вспыхнул светильник из тех, что остлись от Прежнего мир, — сияние лилось из укрепленных н стенх плоских пнелей, сделнных из неизвестного мтерил, и было горздо ярче любого фкел. Одн из стен этого ндежно зщищенного мгией потйного кбинет был полностью знят огромной многоцветной, пестрящей множеством нзвний кртой всего континент (герцогство Фрктин знимло н нем едв ли одну десятую). Несмотря н то, что н ней оствлось несколько белых пятен, остльные детли были выписны довольно подробно. Он был одновременно и геогрфической, и политической. Этот шедевр кртогрфии был результтом нескольких десятилетий беспрерывной рзведки уникльной гентуры Фрктин: рептилий, птиц, ткже рзличных специльно выведенных для этого существ, которых и клссифицировть-то было сложно; и все они по своему умственному рзвитию были нмного выше обычных животных.

Рядом с кртой н соседней стене висели н крючке черня кожня мск и плщ с кпюшоном.

Но сегодня герцог Фрктин пришел сюд не з этим. Он срзу нпрвился к столу, н котором стоял продолговтый деревянный ящичек, нпоминющий по форме гроб, и жестом повелел мгу его открыть.

Колдун возложил обе лдони н крышку, и оттуд донеслось слбое шуршние и жужжние, словно он был полон живыми нсекомыми. Услышв этот звук, мг произнес несколько слов. Очевидно, теперь было нужно немного подождть, тк кк мг, продолжя держть руки н крышке, но не деля попыток ее поднять, спросил:

— Вш светлость до сих пор уверен, что нпдвшие были обычными рзбойникми? Я что-то не слышл, чтобы этот сброд использовл боезверей.

— Нет, не уверен, — мягко соглсился герцог. Говоря, он мшинльно рзглядывл крту. — Тк же кк и в том, что тк был нпрвлен н моего родственник.

— А знчит, это не рзбойники.

— Это очевидно.

— Тогд, возможно, генты великого герцог?

— Ну, в том, что Бэзил не питет ко мне любви, в этом-то я кк рз уверен. Кк и в том, что он тоже знет о мечх и торопится собрть их. Кк и я… Х, синерясник, хотел бы я знть, сколько еще нрод н континенте игрет в ту же игру?! Остется ндеяться, что твои последние предскзния о том, что мечи все еще здесь и не рзбежлись по всей земле, окжутся првдой.

— Все мечи еще н континенте, вш светлость. В этом я бсолютно уверен. А вот где они и кто ими влдеет…

— Д-д, конечно, — мрчно кивнул герцог. — И к тому же совершенно неизвестно, сколько людей знют об их существовнии. Д кто угодно: короли и принцы, королевы и рзбойники, священники и жрецы, мошенники и внтюристы всех мстей… Д уж, чудесня компния!

— Во всяком случе, вшей светлости выпл шнс принять учстие в этой игре. А ведь вы могли бы о ней и понятия не иметь.

— Игр, говоришь? — Герцог зрычл от ярости. — Ты же знешь, я терпеть не могу игр! Но я вынужден в нее игрть! Инче те, кто доберется до мечей рньше, меня попросту уничтожт! И можешь не нпоминть мне всякий рз, что именно твоему колдовству я обязн тем, что узнл о ней; я уже отблгодрил тебя з это, причем очень неплохо… О боги, хотел бы я знть, кто же это был и что им было нужно! Думешь, это были люди мркгрф? Но ведь, судя по их действиям, меч их ни в млейшей степени не интересовл!

Мг слегк кшлянул, это прозвучло не менее дипломтично, чем дежурный вздох герцог.

— Я не думю, что это люди мркгрф, сир. Может, их послл королев Ямбу?

Герцог яростно взревел в ответ и с трудом взял себя в руки: он уже вконец извелся от стрх и неопределенности.

— Рзве я тебе не зпретил никогд дже и не упоминть о… Лдно, збудь. Ты прв, мы обязны иметь в виду и Ямбу. Но я не думю, что это он… Нет-нет, дже и предствить себе не могу!

— Возможно, и нет… В тком случе, вш светлость, двйте уж взглянем в лицо действительности и признем, что это были люди Темного короля. То, что простой мельник вдруг упомянул вгустейшую персону, мне срзу покзлось стрнным.

— Я бы не стл нзывть этого однорукого «простым мельником». К тому же првители и не подозревют, кк много известно о них смих и об их плнх дже смому жлкому из их подднных.

— Итк, сир, — кивнул мг, — мы остновились н великом герцоге Бэзиле, королеве Ямбу и н смом Вилкте. Кроме того, кк мудро соизволил отметить вш светлость, вполне вероятно, что виновником происшедшего является и еще кто-то другой.

— Д.

Глядя н висевшую перед ним крту, герцог внезпно почувствовл, что в его голове збрезжил некя слбя идея. Его взгляд остновился н одном из белых пятен неподлеку от восточных грниц его герцогств, нходившемся прямо н длинной горной гряде, подписнной н крте кк Лудусские горы. Где-то тм и должн нходиться эт деревушк… Кк ее нзывл мельничих? Ах д, Трифолл! Именно оттуд и нбирл себе помощников Вулкн. Продержл их в горх сутки и змучил до смерти. Герцог трщился н крту и не мог понять, кк вышло, что деревня, где происходили столь вжные события, у него дже не отмечен?

Мельничих спршивл его… нет, он см рсскзывл, что он, герцог, был тм и дже прижил с ней ублюдк по их дикому горному похоронному обряду. И было это в ту ночь, когд вернулся Джорд. Герцог неплохо изучил обычи своих подднных.

Любя женщин умеет из пустяк рздуть проблему, но… Все дело было в том, что герцог совсем не помнил ни о чем подобном. А ведь н пмять он никогд не жловлся. Тем более н женщин у него вообще был отличня пмять. Лучше, чем н все остльное, с усмешкой признл он. Конечно, вспомнить досконльно события триндцтилетней двности нелегко. Кстти, что вообще он тогд делл?..

Жужжние в ящике нконец прекртилось, и мг приподнял крышку. Об мужчины с волнением уствились н покоившийся н подстилке из голубого небывлой крсоты мех великолепный меч. Првд, к герцогу этот клинок был доствлен не в этом великолепном футляре, зкутнный (чтобы отвлечь внимние) в струю рясу жрицы Крсного хрм.

Яркий свет светильник Прежнего мир, отрзившись в зеркльном клинке, слепил глз. И все же герцог рзглядел н его стли стрнный узор, который кзлся рельефным и уходил вглубь н несколько снтиметров, хотя смо лезвие в смом толстом месте было не больше снтиметр толщиной.

Герцог взял чудесное оружие обеими рукми з рукоять, осторожно извлек его из зщищенного мгией футляр и, не отрывя от него глз, спросил:

— Те, н террсе, готовы?

— Они считют, что тк, вш светлость.

Воздев меч, словно для исполнения ккого-то ритул, герцог торжественно прошествовл в злу, куд выходил потйня дверь кбинет, и нпрвился к дверям, знвеси н которых трепетли от ветр. Хотя террс нходилсь под открытым небом, тем не менее это тоже было одним из секретных уголков змк: со всех сторон он был огорожен высокими кменными стенми и густым кустрником. Н древних истертых кменных плитх, которыми он был вымощен, герцог дожидлись несколько солдт в сине-желтой форме и нходящийся под их конвоем зключенный — мускулистый мужчин средних лет. Н пленнике не было никкой одежды, кроме нбедренной повязки. Но ни пут, ни кндлов тоже не было. Он был сильно нпугн: по лбу его крупными кплями струился пот, см он непрерывно озирлся, словно не знл, с ккой стороны н него обрушится удр.

Герцог передл меч мгу, см нтянул через голову кольчужную рубшку и ндел легкий шлем. Зтем он снов взял меч, встл в позицию опытного фехтовльщик и прикзл стрже:

— Вооружите его и отойдите нзд.

Солдты, держ оружие нготове, отошли н пру шгов. Один из них положил у ног пленник длинный нож без ножен и ткже отступил нзд.

— Что это знчит? — хрипло спросил мужчин.

— Ты будешь со мной сржться, — ответил герцог. — А если откжешься, то умрешь горздо более медленной смертью. Мне, честно говоря, все рвно, что ты выберешь.

Мужчин н секунду змер в нерешительности, но зтем быстро нклонился и схвтил нож.

Герцог срзу бросился в тку. Несмотря н отчянные попытки пленник зщититься, рзниц в вооружении и кольчуг герцог не дли ему ни млейшего шнс.

Через минуту все было кончено. Герцог смолично вытер кровь с клинк и жестом повелел солдтм удлиться и унести тело.

— Я не почувствовл в нем никкой мгии, синерясник. Д, им можно убить, но бывют лезвия и поострее. Если он не ктивизируется тем, что вступешь в бой, то кк тогд вообще им упрвлять? Кк зствить его рботть?

Тяжелый вздох мг был призннием того, что он не имеет об этом ни млейшего понятия.

Герцог отнес меч нзд в кбинет, положил его в футляр и зстыл, глядя н тинственное оружие и здумчиво водя пльцем по белым линиям узор н его рукояти.

— Мельник говорил, что н его мече было изобржено что-то похожее н крепостную стену.

— Именно тк, вш светлость.

— Игрльные кости. Т девиц из Крсного хрм, что принесл его мне, рсскзывл, что оствивший у нее меч солдт все время выигрывл в кости.

— Увы, тот солдт уже мертв. По рсскзу девицы, стоило ему выпустить меч из рук, кк его тут же зкололи. Скорее всего, кое-кто из тех, кого он обыгрл, решил, что он жульничет, и рссчитлся с ним по-своему. Н рсследовние этого дел герцог послл одного из своих смых доверенных людей — сэр Шэрфу.

— Я что, теперь должен еще и в кости игрть, кк думешь, синерясник? А если поствлю н кон весь мир и…

Мг, похоже, счел вопрос риторическим и оствил его без ответ.

— Ни один простой солдт, вш светлость, не мог бы долго влдеть подобным мечом. Он срзу же привлек бы к себе внимние офицеров и…

— И у него меч тут же бы отобрли. И сюд, ко мне, не принесли бы — это точно. Однко он здесь. — Герцог со вздохом оторвл плец от рукояти. — Послушй, синерясник, может, это все творения Прежнего мир нподобие нших светильников? Может, вся история мельник — это его горячечный бред? Вдруг он см случйно сунул руку между мельничных колес или мло ли что еще… А зтем от боли потерял сознние… В лихордке и не ткое увидишь!

— Я уверен, что вш светлость см сильно сомневется в подобных предположениях. Большую чсть истории мельник подтвердили рзличные свидетели. Кроме того, мы знем, что в Прежнем мире не ковли мечей — у них были горздо более мощные виды оружия и множество других способов убивть. Но все это ушло и збыто, после того кк Эрдне нложил н это зпрет. У них были и огнестрельное оружие, и бомбы, и…

— Д зню, зню… Но двй лучше сосредоточимся н сегодняшних проблемх, не н древних легендх. Кстти, синерясник, кк ты считешь, в Прежнем мире боги тоже были? Подозревю, что уж Эрдне-то точно был.

— Весьм возможно, что были, вш светлость. И богов было много, не один Эрдне. В древних летописях есть многочисленные упоминния о них. Я см лично встречл тм имя Вулкн и кое-кого еще.

Герцог тяжело вздохнул (н сей рз вполне искренне) и недоумевюще помотл головой, словно дже сейчс был готов зявить, что тогд никких богов не было и быть не могло, что бы тм ему ни говорили.

Но вот перед ним лежит меч — ртефкт из неведомого метлл, свидетельствующий о знниях и возможностях, недоступных современникм герцог. И делли его все-тки не в Прежнем мире. Исходя из собрнной по крупицм информции, этот меч был выковн триндцть лет нзд в безлюдных горх н восточной грнице его собственного герцогств. И если не Вулкном, то кем тогд?

Богов очень редко видели или слышли. Но дже смые сильные мир сего не отвживлись поствить под сомнение их существовние. А уж если твои влдения грничт с Лудусскими горми, то лучше об этом вообще молчть.

ГЛАВА 7

Мрк проснулся, когд нчло светть. Кк и вчер, небо было зтянуто нбухшими дождем тучми. И хотя он лежл н сырой земле, но одеял были теплыми, и после вчершнего ужин все еще чувствовлсь приятня сытость. Ему было нстолько хорошо и уютно, что дже н несколько мгновений покзлось, будто он дом, в своей постели, все, что с ним произошло з последние дни, — это только стршный сон; будто сейчс рздстся веселый голос отц и позовет его звтркть. Мрк открыл глз — и вовремя. Понежься он чуточку дольше, воспоминния нстолько бы звлдели им, что возврщться к действительности было бы нестерпимо больно. Нет, это не сон. Вон по ту сторону погсшего костр хрпит, кк тяглозверь, толстяк Бен. А вот и фургон, из которого доносятся жлобные звывния дркончик. Нверное, проголодлся, бедняжк. Плчет, кк млденец.

В фургоне уже зшевелились, послышлся нерзборчивый рзговор, и брезентовые полотнищ зходили ходуном. А вот и Бен проснулся и зевет во весь рот. А еще через пру минут все уже были н ногх и знялись обычными утренними делми. Н звтрк Брбр выдл кждому по ломтю черствого хлеб и по пригоршне сушеных фруктов. Жевли н ходу, тк кк торопились поскорее собрться и отпрвиться в путь. Но когд все уже было готово, вдруг опустился тумн, и нстолько плотный, что Нестор доверил вожжи Бену, см решил пойти впереди тяглов, рзведывя дорогу.

Перед тем кк уйти, он предупредил:

— Мы у смой грницы. Тк что держите глз и уши открытыми.

Шгя метрх в тридцти перед упряжкой, стрясь оствться в пределх видимости, охотник з дрконми вел фургон прямиком через поля или зброшенными объездными дорогми. По дороге им встретилсь групп идущих н поле крестьян (судя по зплтнной одежде, крепостных). Н приветствия из фургон рботники отвечли лишь скупыми кивкми, некоторые и вовсе их словно не зметили.

Вскоре после этой встречи Нестор скомндовл привл и признлся, что зблудился. Возможно, вчер они тк и не перешли грницы герцогств, возможно, и перешли, но уже сегодня, зплутв в тумне, вернулись обртно. Мрк понял, что грниц идет не по прямой линии, зигзгообрзно и что погрничные столбы устновлены длеко не везде. Кк бы тм ни было, единственное, что они сейчс могли предпринять, это продолжть двигться в южном нпрвлении.

Тумн все сгущлся, и они с большим трудом определили по солнцу стороны свет.

— Восток вон тм. Теперь все будет в порядке.

Нестор снов пошел впереди упряжки, и, миновв небольшое поле, они выехли н проселочную дорогу с глубоко выбитыми в глине колеями. По ней они ехли довольно долго. Теперь видно было не дльше чем н двдцть метров, все остльное тонуло в белесой дымке. Идущий впереди Нестор кзлся летящим по воздуху бледным призрком.

Долгое время ничего не происходило. Вдруг почти нд их головми пронесся звук, нпоминющий хлопнье гигнтских крыльев. Но кк они ни вглядывлись в тускло светящуюся дымку вверху, тк ничего и не увидели. Дже если что-то и было, то двно уже улетело. Мрк вопросительно взглянул н Брбру и Бен, но они, похоже, были оздчены не меньше его. Никто не произнес ни слов. Смому Мрку покзлось, что это было что-то очень большое и с крыльями. Никогд рньше он не слышл подобных звуков.

Нестор вернулся: он тоже слышл этот шум и поэтому вновь предложил остновиться и обсудить их положение. Он ткже не знл, что это з тврь нд ними пронеслсь, но если рньше он был рд тумну, то теперь проклинл его.

— В это время год здесь тких тумнов не должно быть. Увы, у нс нет другого способ выбрться из него, кк продолжть движение.

Н сей рз Нестор взял упрвление упряжкой н себя, остльные, нсколько позволял тумн, следили з дорогой во всех нпрвлениях.

Дорог привел их к небольшой, но бурной речушке, через которую был проложен кменный брод. Ее перешли, не остнвливясь. Мрк подумл, что, возможно, это т же смя рек, у которой они вчер устроили ночевку, в этом случе они снов вернулись н тот берег, откуд бежли. Но никто из спутников не произнес ни слов, и он решил, что они не меньше его хотели бы знть, в чьих же влдениях сейчс нходятся.

Фургон медленно тщился сквозь густую пелену, сидящие в нем люди и дже дркон все больше и больше нервничли. И причиной этому был уже вовсе не тумн.

Спрв снов покзлсь рек.

Внезпно откуд-то слев, совсем близко, послышлся топот скквших по твердой земле ездозверей. И было их не меньше дюжины. Похоже, они нткнулись н птруль.

Дркон громко и отчянно взвыл.

— Эй вы, в фургоне, остновитесь!

Неизвестно откуд у Нестор в рукх возник кнут, и он со свистом обрушил его н спины тяглов. Звери взвились в гигнтском прыжке, зтем помчлись со всех ног. Сегодня весь день они шли медленным шгом, поэтому сил у них оствлось предостточно.

— Стоять!

Но Нестор, словно не слыш прикз, нхлестывл перепугнных тяглов что было сил. Через несколько секунд вокруг зсвистели стрелы. Несмотря н плохую видимость, они были выпущены просто мстерски: одн проткнул брезентовый полог прямо нд головой Мрк, другя вонзилсь в деревянный кркс.

— Отстреливйтесь! — прорычл Нестор.

Все его силы были сосредоточены н упрвлении обезумевшими от стрх зверями. Мрк и не подозревл, что тяглозвери могут нестись с ткой скоростью. В бешено трясущемся фургоне нчлсь сумтох: Бен полез з рблетом, Мрк — з своим луком и стрелми, Брбр достл веревочную прщу и кмень величиной с яйцо.

Выглянув из-з брезент, Мрк почти срзу увидел вынырнувшего из тумн слев, скквшего во весь опор всдник. Н нем были шлем и кольчужня рубшк, поверх которой был ндет сине-белый кмзол. Солдт обогнл фургон и знес меч нд одним из тяглов. Мрк поспешно нтянул тетиву; тряск мешл прицелиться кк следует, и поэтому он тк и не понял, он ли выбил солдт из седл или выстреливший в ту же секунду из рблет Бен.

Дркон, которого швыряло по клетке, вопил не перествя. Ошлевшие тяглы неслись, не рзбиря дороги, словно пытясь удрть от проклятий, которыми поливл их с облучк Нестор. Мрку кзлось, что стрелы летят со всех сторон и большинство из них попдет в брезентовые стены их фургон. Требовния остновиться звучли беспрестнно. Перезряжвшего рблет Бен н крутом повороте чуть не выбросило из фургон.

Мрк видел, кк Брбр высунулсь нружу и зкрутил нд головой веревочной петлей. Снряд сорвлся с прщи, и один из ездозверей преследовтелей споткнулся и упл н колени.

Если внчле, пок они неслись по бездорожью, фургон успел нендолго оторвться от преследовтелей, то теперь они вновь вылетели н дорогу и всдники стли нгонять.

— Грниц уже рядом! — звопил Нестор. — Держитесь!

«Сми знем, что рядом, — подумл Мрк. — Вот только чья? Хорошо, если Нестор см это знет».

Мрк выпустил еще одну стрелу и опять не понял, куд он улетел. Но в следующую секунду чей-то ездозверь споткнулся и его всдник вылетел из седл.

Внезпно фургон подскочил н ухбе, и его встряхнуло тк, что все предшествующие толчки покзлись ерундой. А зтем потолок и стены стли меняться местми, и у Мрк зкружилсь голов. Снчл нд ним пролетел все еще целя клетк с дрконом, з ней вывлились одеял, потом кувшин с лягушкми, потом и см Мрк. В короткое мгновенье, пок он летел, в голове мльчик промелькнул мысль, что он рзобьется нсмерть, но сыря почв смягчил пдение.

Убедившись, что ничего себе не повредил, он быстро отктился в густую трву. Неподлеку влялся опрокинутый нбок фургон со все еще крутящимися в воздухе колесми. Рядом бились и взбрыкивли зпутвшиеся в постромкх тяглозвери. Тем временем осттки птруля уже окружили фургон со всех сторон, хоронясь в густом кустрнике вдоль дороги. Мрку покзлось, что где-то в чще мелькнули удирющие со всех ног Бен и Брбр.

Клетк, по-прежнему целя, влялсь рядом с фургоном, и сидевший в ней дркон зходился отчянным криком.

Мрк н четверенькх пополз сквозь кусты к фургону и по пояс злез в него. Тм он н ощупь принялся искть меч. Нщупв под рсктившейся кртошкой знкомую рукоять Грдоспсителя, он чуть не зкричл от рдости. Но не успел он взять меч в руки, кк услышл приближющийся топот нескольких ездозверей. Обернувшись, Мрк увидел всдников в легких доспехх с сине-белой эмблемой герцог. В секунду они окружили его, один из них приствил к горлу мльчик копье. Мрк все еще держл руку н рукояти меч. Но не чувствовл никкой мгической силы.

— Бросй его, пскуд! — прикзл солдт.

…А вверху, скрытые тумном, хлопли огромные крылья. И отчянно зввший н помощь плененный дркончик нконец дождлся ответ с небес — резкого треск, словно сломлось крыло воздушной мельницы.

А зтем рздлся невообрзимый бсовитый рык. Но теперь он был уже слышен не с неб, откуд-то рядом, с земли. Мрк все еще стоял н коленях и поэтому всем телом ощутил, кк земля содрогется под приближющейся тяжелой поступью кого-то огромного. А зтем из тумн выступили две огромные ноги высотой с дом стросты и толщиной со ствол строго дерев. А нд ними откуд-то с небес спусклись похожие н гигнтские вилы передние лпы. Передвигясь быстрее любого ездозверя, дркон в несколько мгновений окзлся рядом с первым из всдников. Из огромной бгровой псти вылетел язык плмени, подсветив окружвший голову ящер тумн пурпуром, и нходившийся в пяти метрх от него солдт вспыхнул, словно фкел. Пик выпл из его рук, метлл доспехов знялся от чудовищного жр, кк бумг. Мрк стоял метрх в тридцти от бедняги, но и то почувствовл тепло, кк от костр.

Дркон, не остнвливясь, шгл к своей цели. При этом он стрнно, мелодично порыкивл — словно звонили метллические колокольчики. Потом еще рз дохнул плменем. Его следующей мишени удлось уклониться от прямого попдния, но ездозверь солдт, ошлев от ослепившего его огня, бросился прямо н дркон. Вилоподобня лп схвтил его з ногу и вместе с всдником с рзмху треснул о ствол строго толстого дуб.

Люди герцог звопили и, пришпорив сккунов, бросились нутек.

Теперь дркон шел прямо н Мрк.

В момент, когд фургон перевернулся, Нестор прыгнул с облучк кк можно дльше и сумел при приземлении выйти в кробтический кувырок, блгодря всех богов н свете, что земля тм, куд он упл, окзлсь мягкой.

Мягкой или нет, но головой он удрился обо что-то достточно твердое, чтобы потерять сознние. Не чувствуя рук и ног, Нестор тем не менее угрюмо боролся с нктывющейся н него волной мрк. Он смутно сознвл, что кто-то — скорее всего Бен — волочет его в кусты, потом увидел чьи-то стройные белые ноги и понял, что это, нверное, Брбр. Потом об они куд-то исчезли.

Рядом послышлся топот проезжющего мимо птруля. Нестор зметил рядом с собой полузсыпнный землей гнилой ствол и спрятлся з него.

Солдты, не остнвливясь, проследовли дльше. Охотник з дрконми осторожно пополз в сторону опрокинувшегося фургон. Нужно было збрть меч. Кк бы тм ни было, герцогу он его оствлять не собирется.

Нйти меч в фургоне не соствляло труд — дже туго сообржя после пдения, Нестор хорошо помнил, где он должен был лежть. Сзди послышлись голос солдт, и, нщупв рукоять Дрконосек, он схвтил меч и, пригнувшись, метнулся к кустм. Он ндеялся, что остльным уже удлось собрться вместе и спрятться.

Нырнув в зросли, Нестор н секунду змер без движения и прислушлся. Из тумн покзлся птруль и в двух шгх от него проехл в сторону фургон. Дождвшись подходящего момент, он стл отползть нзд, но тут же вновь зстыл, оглушенный рздвшимся совсем рядом рсктистым ревом. Тк громко реветь мог только очень стрый дркон, дркон-прщур всех остльных дрконов. А вслед з его рыком послышлись отчянные человеческие вопли.

Нестор выскочил из кустов и побежл в другую сторону. Пусть у него в рукх убивющий дрконов меч, но рисковть собственной жизнью рди спсения своих вргов он не собирлся. Теперь, когд поднялся ткой переполох, его шнсы н спсение резко возросли. Шум и вопли з спиной не прекрщлись. Возможно, солдты герцог и сумеют звлить этого дркон, но Нестор помогть им не будет. У него другя здч: попытться отыскть Бен и Брбру (если им только удлось спстись) и вместе убрться подльше отсюд.

Берег реки вынырнул из тумн тк неожиднно, что Нестор чуть не влетел с рзбегу в воду. Н секунду он остновился, пытясь сориентировться. До сих пор он был уверен, что рек остлсь длеко в стороне, но он был здесь, перед ним. Выходит, он снов зблудился в этом чертовом молочном киселе.

Осторожно нщупывя дно, он стл переходить поток вброд. Сейчс нужно было уйти от мест схвтки кк можно дльше. Если солдтм все же удстся одолеть дркон, то с них стнется продолжить преследовние. Нестор мшинльно прислушлся ко все еще доносившемуся издлек реву. Стрнно. В этих местх тких больших особей обычно не встречется… кк, впрочем, и тких густых тумнов…

Огромные, кк прус, и в то же время ткие тонкие крылья прошелестели нд головой, рзорвв н несколько мгновений жемчужную дымку… Боги, д что же это ткое творится?

Нестор тк и зстыл с здрнной головой, збыв, что стоит по колено в воде. Подобной тври он нигде и никогд еще не встречл и дже не слышл о тких. Эти непрвдоподобные крылья по виду могли приндлежть только рептилии, знчит, ккому-то незнкомому виду дрконов. Но голов зверя был слишком мленькой, чтобы в ней мог уместиться мло-мльски рзвитой мозг, и н фоне огромных крыльев он выглядел кк-то гротескно. Морд был сильно вытянут вперед, и псть полн острейших зубов. Д, укусит ткя пкость — мло не покжется. Тело монстр было кким-то сморщенным и покрыто толстой чешуей, мускулистые лпы укршли устршющего вид когти.

И вот это стршилище стремительно неслось прямо н него, явно нмеревясь тковть. Нестор встл в устойчивую позицию (нсколько позволяло илистое речное дно) и поднял меч, готовясь отрзить тку неведомой тври. Будь у него любое другое оружие, шнсы спрвиться с этим монстром окзлись бы невелики, но с Дрконосеком он чувствовл себя спокойно и уверенно.

И лишь когд тврь подлетел тк близко, что, кроме кк принять бой, ничего другого не оствлось, Нестор сообрзил, что не слышит знкомого, всегд до сих пор предшествоввшего нчлу боя мгического пения меч.

Но и без всякой мгии клинок Дрконосек был достточно острым, держвший его в руке охотник з дрконми силен и искусен. Нестор сделл выпд: острие меч, скользнув по чешуе, внезпно звязло между двумя чешуйкми кк рз тм, где ног тври соединялсь с телом. Только сейчс Нестор осознл, нсколько велик бросившийся н него зверь. В ту же секунду бестия смертной хвткой вцепилсь сильной когтистой лпой в его левое плечо. Одновременно вторя лп зхвтил првую руку и с силой притянул Нестор к себе. Рукоять меч вырвлсь из его ослбевших пльцев, и меч тк и остлся торчть в теле чудовищ. Тврь стиснул свою беспомощную жертву с ткой силой, что у Нестор перехвтило дыхние и он почувствовл, что вновь теряет сознние. Острые кря чешуи црпли лицо, под ногми больше не было опоры. Последнее, что услышл Нестор, прежде чем окончтельно погрузиться во мрк, это шум огромных крыльев…

Кк только гигнтский ящер нпрвился в сторону Мрк, меч, все еще зжтый в его првой руке, издл пронзительный визг. Вырыввшиеся из огромной псти дркон громоподобный рев и грохот его тяжелых шгов почти зглушили боевую песнь Грдоспсителя, но Мрку не обязтельно было ее слышть: его рук зтрепетл, пронизння мгической энергией волшебного клинк. Он быстро схвтил рукоять обеими рукми и почувствовл, кк все его тело нливется стекющей с меч небывлой силой. Силой, которую меч нкпливл для битвы с дрконом.

Вдруг Грдоспситель резко вздернул руки Мрк, поствив их в удобную для себя позицию, и мльчик понял, что он не только не сможет их теперь опустить, но и вообще не способен сделть ни шг по своему желнию. «Знчит, вот почему Кенн был тк перепугн», — промелькнуло у него в голове. Оствлось только стоять и беспомощно нблюдть з тем, кк чудовищня морд дркон медленно нклоняется к нему. По полыхвшим изнутри бгровым сиянием ноздрям и жестким, словно кольчуг, губм плясли мленькие язычки плмени — это сочился горючий яд, которым дркон сплил солдт. С кждым шгом приближющегося ящер земля содроглсь все сильнее. Когтистые передние лпы тянулись к Мрку, чтобы рзорвть его н клочки.

Дркон нклонился, и в ту же секунду, словно восплменившись от тусклых огоньков его глз, Грдоспситель рссыпл вокруг рой сияющих искр. А зтем меч здвиглся смостоятельно, полностью подчинив себе Мрк, ощутившего себя всего лишь мрионеткой в чужих рукх.

Первый же удр снес дркону половину нижней челюсти. Ящер отпрянул, и из ужсной рны фонтном брызнул рдужня кровь. Несколько ее кпель попло Мрку н левое зпястье и н левую щеку, и он ощутил сильное жжение. А рев, который издл рненый зверь, был нстолько ужсен, что услышть подобное можно было рзве что в ночном кошмре.

И тут дркон снов бросился в тку. Кк бы ни хотел Мрк просто удрть с пути рзъяренной тври, меч удерживл его все в той же позиции, не позволяя ни отпустить рукоять, ни сделть шг нзд.

Дльнейшее произошло тк быстро, что Мрк зпомнил лишь нвисшую нд ним громдную фигуру, зтем вдруг окзлось, что он уже лежит н земле, здыхясь под тяжестью рухнувшей сверху огромной туши. Однко блгодря жирной грязи, в которую он упл, ему удлось выползти из-под основной мссы нвлившегося н него теперь уже неподвижного дркон. Дышть срзу стло легче. Меч отпустил его, тк кк врг был мертв. См же Грдоспситель остлся в теле ящер — он пронзил его нсквозь.

Зпястье, н которое попл дрконья кровь, больше почти не болело, зто щеку жгло все сильней. Пытясь облегчить жр, Мрк смзл ее прохлдной грязью. И только тогд до него дошло, что он не только не погиб в этой стршной схвтке, но и вышел из нее почти невредимым. Оствлось только окончтельно выбрться н свободу — верхняя, толстя кк бревно, лп чудовищ все еще двил ему н грудь.

Но глвное — он был жив. И это было нстоящим чудом. До сих пор он где-то в глубине сознния хрнил уверенность в том, что этот волшебный меч, друя победу, всегд убивет и того, кто им сржется.

Внезпно лежвшя поперек груди Мрк огромня лп судорожно здерглсь. И мльчик, принорвливясь к ее конвульсиям, пополз прочь, отвоевывя снтиметр з снтиметром. Все его мышцы были нпряжены до предел, многочисленные црпины и ожог н зпястье вдруг стли нестерпимо сднить. Но кости были целы и у него не окзлось ни одной серьезной рны. Нконец Мрку удлось окончтельно выбрться из-под туши мертвого или умирющего зверя, и он тут же сигнул в ближйшие кусты. В голове билсь лишь одн мысль: ндо бежть, ндо спрятться! Но после всего пережитого у него не было сил ни н то, ни н другое.

Он рухнул н землю и, лишь отдышвшись, сообрзил, что сейчс ему не угрожет никкя опсность: дркон прогнл солдт, его смого убил меч. Теперь оствлось только вернуться к поверженному вргу и збрть свой клинок.

Но окзлось, что это не тк уж просто. Рукоять Грдоспсителя остлсь тм, где он выпустил ее из рук, — он был погребен в грязи под тяжестью многотонной чешуйчтой туши.

Мрк встл н колени и попытлся подлезть под брюхо дркон кк можно дльше. После некоторых попыток ему удлось нщупть рукоять, все еще трепетвшую от пронизыввших ее мгических сил. Но клинок ушел в брюхо по смый эфес. О том, чтобы его извлечь, не переворчивя тушу, и думть было нечего.

Тк он и сидел, дергя з рукоять и понимя всю бесполезность подобных попыток, пок прямо з его спиной не рздлся тихий шепот Бен:

— Он больше любого дркон, ккого я когд-либо видел… А где Нестор?

Мрк обернулся.

— Не зню. Помоги мне достть меч — видишь, кк звяз?

— А ты видел, что здесь случилось? Я — нет.

Не дожидясь ответ, юный силч рсствил ноги, одной рукой уперся в дрконье брюхо, второй поддел лпу и нвлился всем весом. Мрк дернул з рукоять, и меч н пру снтиметров вышел из чешуйчтой плоти.

— Еще рз.

Их следующя совместня попытк отвоевл еще несколько снтиметров, и теперь Бен уже смог см протиснуть руку под брюхо и ухвтиться з рукоять. Этого ему было достточно. Мощным рывком он вспорол бок дркон и освободил клинок. Сквозь широкую рну выплеснулся поток рдужно переливющейся крови.

Вытщив меч, Бен тут же отшвырнул его в грязь и, сморщившись, стл рстирть руку.

— Я почувствовл… — встревоженно прошептл он, но тк и не зкончил фрзы.

— Тк и должно быть, — кивнул Мрк. Он поднял меч и обтер его плыми листьями. Его руки были черны от грязи, но клинок опять сверкл кк новенький.

И тут Мрк тк и зстыл, ошршенно рзглядывя рукоять: н ней не было привычных зубцов крепостной стены. Белые линии склдывлись в стилизовнное изобржение дркон.

Бен этого не видел, поскольку не отрывл глз от лиц Мрк.

— У тебя ожог, — нконец вымолвил он. — Похоже, ты был от него очень близко. Д где же Нестор?

— Я его не видел. Д, я был очень близко от дркон. Меч держл я. Вот этот смый меч. Но это не мой! А мой где? — Нчв говорить спокойно, к концу Мрк сорвлся почти н крик.

Бен ошршенно промолчл. В кустх рздлся шорох, и об резко обернулись. Но это был Брбр. Девушк с ног до головы был перепчкн грязью и держл в одной руке прщу, в другой — свой верный топорик.

— Где Нестор? — встревоженно спросил он.

Не перествя думть о том, что его собственный меч исчез, Мрк рсскзл все, что с ним случилось с момент, когд фургон опрокинулся. Его слуштели лишь молч переводили глз с него н меч и обртно. Когд он зкончил говорить, Брбр взял меч из его рук и прикоснулсь острием к одной из дрконьих чешуек. С лезвия сорвлсь искр. Издв легкое жужжние, клинок вошел в прочнейшую броню, словно в мсло.

— Он очень похож н мой меч, — скзл Мрк. — Но это меч Нестор. Тогд где мой?

Словно очнувшись, он бросился к фургону и стл рзгребть лежщие вперемешку вещи. Но меч тм не было. Не было и нигде поблизости, среди вывлившегося при крушении скрб. Бен с Брброй отпрвились н поиски Нестор. Но его тоже не ншли. Ни мертвого, ни живого. Тогд его стли звть, снчл тихо, зтем все громче и громче. Они обнружили лишь тел убитых дрконом солдт.

— Тк может, он ушел куд-то? — предположил Мрк. — И взял мой меч?

Подумв, они пришли к выводу, что ткое вполне могло случиться. Нестор мог в спешке перепутть мечи. Но сознтельно збрть меч Мрк и оствить взмен свой — это уж совсем невероятно.

— Но куд он мог уйти?

— Его могли рестовть. И збрть у него меч.

— Д они бежли отсюд, в штны нложив от стрх! Они еще и до сих пор остновиться не могут!

Н дороге лежло ткже несколько мертвых ездозверей. Еще прочк билсь в гонии. Зто тяглы вовсе не пострдли и дже не порвли упряжи. Втроем поствить фургон н колес окзлось нетрудно. К тому же выяснилось, что он почти не поврежден.

Мрк все еще продолжл бесплодные поиски своего меч. Бен с Брброй тем временем собрли весь рскиднный по поляне скрб и кк попло побросли его в фургон. Последними погрузили пустой кувшин из-под лягушек и клетку с дркончиком.

Брбр здержл взгляд н все еще тихо скулившем пленнике.

— Кк думете, большой дркон пришел сюд, потому что услышл крики млыш? И решил ему помочь?

Бен решительно змотл головой.

— Никогд не слышл, чтобы дрконы тк себя вели. Взрослые у них не обрщют внимния н мелюзгу. Кроме тех случев, конечно, когд им жрть охот. А им всегд жрть охот. — Но горздо больше Бен тревожило другое, — Что же нм делть теперь, когд Нестор нет?

— Снчл осмотрим все окрестности, — спокойно ответил Брбр. — Он либо все еще прячется, либо его рнили, либо убили. А еще он мог утонуть. Больше ничего мне в голову не приходит.

— Либо, — добвил Мрк, потерявший всякую ндежду нйти свою пропжу, — его увели солдты. И збрли мой меч.

Н всякий случй они еще рз прочесли окрестности и дже прошли немного вверх и вниз по реке, предположив, что если Нестор утонул, то его тело неизбежно должно зстрять где-нибудь неподлеку в кмышх.

Но они тк и не обнружили следов — ни человек, ни меч.

Нконец Брбр решительно зявил:

— Если его рестовли, знчит, он уже длеко. А если мертв — знчит, мертв. Если же он убежл, то нйти его мы тоже не сможем, ведь мы не знем, в ккую сторону он пошел. Тк что лучше нм позботиться о смих себе и выбирться отсюд. А то не ровен чс, нгрянет еще один птруль. Твоего меч, Эйнр, здесь тоже нет. Если его унес Нестор и нм удстся его нйти, то ты снов получишь свой меч.

— И куд же мы поедем? — по-детски рстерянно спросил Бен.

— К сиру Эндрю, — твердо ответил девушк. — Нестор будет искть нс только тм.

— Но что мы тм будем говорить? Что будем делть? Ведь сир Эндрю приглшл Нестор, не нс.

— Мы скжем, что Нестор здержли кое-ккие дел. — Брбр ободряюще похлопл рстерянного прня по плечу. — К тому же меч Нестор остлся у нс. Ведь тким мечом ты убьешь любого дркон, првд? Это ведь дже Эйнру по плечу окзлось, он много млдше тебя.

Бен испугнно взглянул н девушку и с сомнением протянул:

— Думю, по дороге нм стоит еще рз все хорошенько обсудить.

ГЛАВА 8

В королевской темнице сир Эндрю Доброго нходились двое. Первый, тот что был помоложе, сидел н кршеной тбуретке внутри чистенькой свежевыбеленной кмеры. Второй, что был пострше и одет получше, уютно рсположился н стуле перед отделявшей его от кмеры толстой решеткой и читл зключенному вслух одну из древних книг. Спрв и слев по коридору было еще с полдюжины чистеньких, недвно отремонтировнных и н удивление светлых и хорошо проветривемых кмер, но все они пустовли. Несмотря н то, что тюрьм рсполглсь н полуподвльном уровне, окон было достточно, хотя они и нходились высоко под потолком.

В другом, дльнем, конце коридор с голыми кменными стенми были еще кмеры, и вот в них-то жильцов было достточно. Но ни один из них не был человеком. Некогд сир Эндрю решил, что кмеры по большей чсти пустоввшей темницы отлично подходят для питомцев из его личного зверинц. Поверх решеток из толстых прутьев н окн и двери нтянули сетки — и звери и птицы получили новый дом.

В этом крыле донжон окон было горздо больше, и с этой стороны в коридоре было нмного светлее. Молодой человек, являвшийся н днный момент единственным зключенным, притворяясь, что слушет, н смом деле с изрядной долей удивления рзглядывл эту необычную темницу с окнми и белыми стенми. Кпру (по крйней мере, это единственное имя, н которое он привык отзывться с детств) был худым тонкокостным юношей с узким лицом и прямыми темными волосми. Его поношення, зплтння одежд и темный згр свидетельствовли о том, что з решеткой он окзлся недвно, до этого долгое время редко ночевл под крышей. Его взгляд блуждл по стенм удивительной кмеры, тонкие нервные пльцы беспрестнно мшинльно ощупывли зпястья, словно были не в силх поверить, что н них нет кндлов. Время от времени он, встрепенувшись, прислушивлся к доносившимся с другого конц коридор стрнным бодрым вскрикм.

З свою недолгую жизнь Кпру уже успел нвидться всяких тюрем и зстенков, но то, что он увидел здесь, привело его в крйнее змештельство. Одного нличия свет и чистого воздух уже хвтло, чтобы было от чего облдеть. Д, глз ему не изменяют — в кмере, которой зкнчивлся его конец коридор, в толще крепостной стены были прорублены окн в рост человек, и сквозь них до него долетло дыхние теплого летнего ветр. Кзлось, что отсюд легко можно уйти прямо через окно. А н улице рздвлись музык и веселый шум толпы — это нчлсь ярмрк.

Еще откуд-то, но явно изнутри донжон доносился звук пдющих кпель. Но в ткой чистенькой светлой комнтке этот звук не нвевл уныния, скорее он нпоминл о прозрчных родникх н воле. А еще больше — о хрустльной озерной воде, которую можно пить из сложенных ковшиком лдоней. Змок сир Эндрю стоял н монолитной скле и возвышлся нд городом, но позди него было большое озеро и пол тюрьмы нходился лишь немногим выше его уровня.

Неподлеку от тбурет н полу стоял метллическя миск, в которой лежл изрядный кусок хлеб (причем мягкого хлеб, из хорошей муки и без червей!), и глиняный кувшинчик со свежей питьевой водой. Кждый рз, когд узник бросл взгляд н хлеб, его левя ног рефлекторно дерглсь — но в этой чисто вылизнной темнице явно не было ни одной крысы, и некого было отпугивть от своей еды. Но смое большое недоумение у него вызывл стоящя рядом с кувшином небольшя взочк с цветми. Кждый рз, когд его взгляд пдл н нее, Кпру откзывлся верить своим глзм.

Возрст невозмутимо читвшего вслух древние тексты мужчины было трудно определить н глз. Сейчс он нходился в смом рсцвете зрелости, но что-то в его облике подскзывло, что н смом деле он стрше, однко не собирется стриться и впредь. Одежд его был из великолепного полотн ручной рботы, скроен просто и удобно — однко н удивление измят и перепчкн. Его светло-русые усы и бород, тк же кк и одежд, носили н себе следы недвнего ужин, и, судя по некоторым из них, можно было понять, что в его меню входили не только хлеб и вод.

Время от времени его сильные пльцы переворчивли стрницы, и он все читл и читл тихим голосом. Он дже не читл, переводил с лист древний язык н современный. Вдруг он зпнулся н секунду, словно обдумывя првильный перевод, зтем продолжил:

— «И скзл бог Эрдне людям Прежнего мир: „Лишь рз я могу простереть длнь свою, чтобы зщитить вс от вшей глупости. Лишь рз — не более. Лишь рз я могу изменить мир тк, чтобы он не погиб от дских бомб, секрет которых вы, в гордыне своей и бездумии, вырвли у смой природы. Лишь рз я могу внести блгодтные изменения и ввести мир в Новую фзу. И длиться он будет сорок девять тысяч девятьсот сорок девять лет“.

И люди Прежнего мир отвечли Эрдне: «Мы услышли тебя и соглсны. И пусть изменившийся мир отныне будет нзывться Новым. И мы клянемся тебе смой великой клятвой, что больше никогд не стнем убивть, грбить и нсиловть друг друг рди получения выгоды, из звисти или для рзвлечения. И никогд больше не стнем мы брость бомбы н чужие город, никогд больше мы…»»

Чтец внезпно поднял голову от книги и спросил своего слуштеля:

— Вс что-то беспокоит, судрь? Вы выглядите озбоченным.

Узник обернулся к нему:

— Я, сир Эндрю? О нет. Меня бсолютно ничего не беспокоит. Рзве что… я подумл, что человек снружи решетки все же счстливей того, кто сидит з ней.

Молодой человек пострлся придть лицу смое что ни н есть приятное выржение и робко улыбнулся.

Сир Эндрю нхмурился:

— Если вы считете, что нходиться снружи лучше, то не позволяйте своему созннию блуждть по мере моего чтения. Вше воссоединение с этим солнечным миром тм, з окнми, звисит исключительно от вшего поведения здесь, рвно кк и от вшего желния признть прошлые ошибки и встть н путь испрвления. Вм необходимо принять некоторые мои рекомендции.

— Я уже признл все свои ошибки, сир, — поспешно перебил его Кпру. — Полностью и бесповоротно. И теперь готов к любым рекомендциям.

— Прекрсно. Но зпомните рз и нвсегд, что я никогд не выпущу вс отсюд, пок не буду уверен, что вы не вернетесь к строму ремеслу и больше не стнете грбить невинных прохожих н большой дороге.

Зключенный тут же принял позу примерного школьник, изобржя полное внимние.

— Я изо всех сил стрюсь вести себя хорошо, сир Эндрю.

Его беспокойные глз метнулись к собеседнику, чтобы убедиться, нсколько искренним покзлся тому его ответ.

— Првд? Тогд слушйте меня внимтельно.

Сир Эндрю откшлялся и снов уткнулся в пожелтевшие от времени стрницы. По мере чтения морщины н его лице рзглживлись, првя рук усиленно жестикулировл, кк бы помогя своему хозяину првильно формулировть фрзы.

— «И вот годы Новой фзы звершились. И к тому времени вошел в полную силу Оркус, принц демонов. И Оркус узрел, что восседвший по првую руку от Эрдне н совете богов Дрффут — Покровитель бессловесных тврей и людей — нчл излечивть людей именем Эрдне от любых рн и болезней. И узрев это, Оркус стл яр, яко…»

— Простите, сир?

— Д?

— Я не понимю этих слов, сир. «Стл яръякой» — у нс тк не говорили.

— Ах вот кк, «Стл яр» ознчет попросту «рзозлился», «рзъярился», «яко» — это «кк», — мягко ответствовл сир Эндрю и продолжил чтение: — Где я остновился? А, вот… «Во всем мире Новой фзы лишь см Эрдне мог противостоять принцу Оркусу. И со всех концов земли стли собирться люди доброй воли, отстиввшие зветы Эрдне. И собирлись они под знменми Дункн, принц Дльних островов. А под знменми проклятого богми импертор Джон Злонрвного стли собирться те, кто приветствовл порок и…»

— Сир?

— Ну что еще?

— Я опять кое-чего не понял. Тк что, этот Злонрвный был импертором?

— Ну кк вм скзть… Пожлуй, был. Аг, знчит, теперь вы меня слушете? Хорошо. В те времен — не збывйте, что речь идет о событиях двухтысячелетней двности, о конце эры Новой фзы Эрдне, когд произошл великя битв между ним и Оркусом, в результте которой они об погибли, — тк вот, в те времен импертор имел нмного больше влсти, чем все нынешние имперторы, вместе взятые. Он облдл невиднной мощью. И срвнить эту великую фигуру с сегодняшним ее жлким подобием, вызывющим у подднных лишь нсмешки, весьм и весьм интересно в историческом плне…

— Сир?

— Ну что еще?

— Я опять не понял, сир. Тк выходит, Эрдне погиб?

Сир Эндрю торжественно кивнул в ответ.

— Д, вы действительно слушете меня. Но сейчс мне не хотелось бы вдвться в подробности. Вм глвное уяснить для себя общий смысл. Позвольте мне зкончить. Где я остновился?.. Аг. «И они сошлись в смертельной схвтке. И Оркус рек Эрдне…» Проклятье! Почему нм мешют?

Зключенный сосредоточенно нхмурился, пытясь угдть, что было в пропущенном куске текст. Но тут нверху лязгнули зсовы, потом послышлся скрип дверей, зтем мягкие, почти неслышные шги. Снчл под кменной ркой свод коридор покзлись ноги тюремщик: он медленно спусклся по ступенькм, пок нконец не объявился в полный рост. В руке стрик держл фкел, но не для того, чтобы осветить путь себе, — з ним шл женщин! «Нстоящя дм!» — подумл зключенный.

В ее одежде преоблдли королевские черно-орнжевые цвет, и дже н рсстоянии ощущлсь ее мгическя сил. Когд-то он был очень крсив — это чувствовлось и сейчс, но в черных волосх уже серебрились пряди седины, вокруг глз лучикми рзбеглись морщинки.

Спустившись со ступенек, дм остновилсь и позвл:

— Сир Эндрю! Мне срочно пондобилсь вш помощь. Всего н пру минут. Это очень вжно.

Сир Эндрю, пробурчв что-то себе под нос, немедленно вскочил со стул и принял подобющую позу.

— Это и впрвду вжно, Йолди? — И тут же см ответил: — Похоже, что д. Инче и быть не может.

Уже много лет Эндрю Добрый внушл своим близким, что не терпит, когд ему мешют предвться любимейшему из его дел — нствлению зблудших душ.

Мхнув рукой в сторону узник, что, очевидно, ознчло, что чтение отклдывется, сир Эндрю устремился к лестнице и збрл у престрелого тюремщик его фкел. Воздев фкел и зжв под мышкой любимую книгу, верный рыцрь последовл з дмой своего сердц вверх по лестнице. Он понял, что их рзговор не преднзнчлся для чужих ушей.

Не успели они подняться н следующий этж, кк дм Йолди, бросив многознчительный взгляд н древнюю книгу, спросил:

— Ну кк, сумел ты добиться хоть чего-то?

— Думю, мы нчли неплохо. Д зню, зню, ты считешь, что мое чтение только действует им н нервы. Но кк ты не можешь понять, что я подвергю их воздействию добр, и может быть, впервые в их жизни? Если тебе угодно, можешь нзывть сию древнюю историю — историей добр.

— Сомневюсь, что их это может пронять.

Н лестничной площдке было достточно окон, чтобы злить лестницу ярким солнечным светом, поэтому сир Эндрю потушил свой фкел в ящике с песком и соглсно кивнул:

— Но ты бы только послушл, что они рсскзывют о себе! Они понятия не имеют о добродетели. Взять, к примеру, хотя бы того бедняжку, что нынче сидит под змком. Он см мне рсскзывл, кк его одолели демоны зл.

— И ты ему поверил? — В голосе дмы Йолди четко звучло понимние того, что ответ будет отрицтельным, и одновременно сомнение в том, что он хоть однжды услышит его от сир Эндрю вслух.

Ее рыцрь шел з ней следом, но, кзлось, ее последний вопрос он тк и не услышл. Когд они достигли первой ндземной лестничной площдки, он внезпно остновился. Сквозь бойницу открывлся обширный вид н южную сторожевую бшню, перед которой виднелсь крохотня деревушк, з ней простирлся общий выгон. Шерстезвери пслись тм круглый год, з исключением тех нескольких дней, когд выгон знимл ежегодня ярмрк.

— Я прикзл, чтобы его все же кормили получше. Кшицу ккую-нибудь, мясо, нконец… — Сир Эндрю был озбочен нуждми своего зключенного, но одновременно думл еще о многом. — В этом году урожй у нс не хти. Особенно в рйоне Болот. Я дже, честно говоря, сомневлся, удстся ли в нынешнем году ярмрк. Но все же удлсь. Похоже, теперь дел пойдут н слву.

Дм Йолди, несмотря н узость окн, исхитрилсь присоединиться к нему.

— Но с тех пор, кк ты построил мбры, мы несем сплошные убытки. Хотя не ндо збывть о двух последних годх недород.

— Д, для нс это ктстроф. Тк ты меня вызвл зтем, чтобы я все это увидел своими глзми? Еще одну депутцию из ккой-нибудь деревни? И что у них н этот рз: дрконы, недород или и то и другое вместе?

— Д, это депутция. Но не из нших деревень.

Сир Эндрю обернулся:

— А откуд же тогд?

— Это люди герцог. Я гдл н тебя и увидел, что обстоятельств сегодня склдывются не в твою пользу. И хотел тебе скзть об этом прежде, чем ты встретишься с ними.

— А не принять их я не могу. Я должен признть, Йолди, что я очень высоко ценю твою мгию. — Сир Эндрю склонился к своей прекрсной дме и поцеловл ее в лоб. — Спсибо, теперь я предупрежден.

Король нчл поднимться по лестнице и лишь н следующей площдке спросил:

— И чего же они хотят?

— Они не скзли. Они откзывются говорить с кем бы то ни было, кроме тебя.

— Еще одно подтверждение полного отсутствия хороших мнер.

— Эндрю?

Король продолжл поднимться, но тут зстыл н полушге.

— Что, миля?

— Вчер ночью у меня вновь было видение о мечх. Они были сложены пирмидой остриями книзу, словно копья. Я не зню, что это знчит. Но повторяю: сегодня не твой день!

— Спсибо.

У последнего окн сир Эндрю остновился, чтобы отдышться. Отсюд открывлся изумительный вид — прямо под его ногми бурлил ярмрк, кк по волшебству возникшя перед змком з одну ночь. Внизу пестрили тенты и мтерчтые крыши пвильонов и плток, их хозяев уже возбужденно торговлись с первыми покуптелями. После нескольких дождливых дней ясня погод собрл н выгон столько нроду, сколько н этой ярмрке еще и не видли. Люди шли из ближних и дльних городов и деревень, и конц-крю им не было видно. Выглянувшее из-з туч солнце высвечивло флги и знки рзличных купцов и мстеровых, не деля между ними никкого рзличия. Столиц сир Эндрю нходилсь н перекрестке двух смых вжных в местной торговле дорог, и жители рсположенных н их концх городов плтили сиру Эндрю днь. В ткие ясные вечер, кк сегодня, купцы долго не зкрывли свои лвки. Если ндо, они могли рботть и при свете фкелов. Урожй (ккой бы он ни был в этом году) был уже собрн, и теперь для крестьян нступил долгожднный прздник.

Хозяин змк бросил хмурый взгляд н несколько плток, где велись зртные игры. В отличие от купцов честность хозяев этих зведений был весьм сомнительн.

— Все эти игроки и мошенники… — Король скривился — Нпомни мне, Йолди, о моей клятве, что любой, кто стнет жульничть, будет с позором изгнн из моих земель.

— Я нпомню тебе об этом. Звтр же. Но скндлов не оберешься. А теперь, может быть, ты все же примешь послов?

— Лдно. Прямо сейчс и приму. — И доблестный рыцрь, бросив н свою дму суровый взгляд, словно он был виновт в том, что встреч с людьми герцог оттягивлсь, устремился по лестнице тк быстро, что дм с трудом поспевл з ним. Его голос донесся откуд-то с верхней площдки:

— И кого же теперь прислл герцог? Кем он хочет зпугть меня н этот рз?

— Он прислл двоих. Одного ты должен помнить. Хью Сеймурский. Один из его сенешлей.

— Д-д, я зню его. Можешь не трудиться нпоминть мне. Очень нервный молодой человек. Д вдобвок ко всему — мленького рост. Но Фрктин обычно посылет двоих, чтобы было кому шпионить друг з другом. И кто второй?

— Еще один родственник. Точнее, родственниц. Леди Мрт.

— Для мужчины без нследников у него не многовто ли родственников? Но, кк бы тм ни было, я не помню эту дму. Кк он выглядит?

— Очень крсив. Но могу зрнее скзть, что от нее следует ожидть любой гдости.

Лестниц нконец кончилсь, и они добрлись до нходящегося высоко в бшне приемного кбинет сир Эндрю. Блгородный рыцрь подхвтил свою дму под локоть.

— Вот в этом я очень сомневюсь. Вряд ли у нее получится. Лдно, пусть их приглсят. О, Бхус, остлсь ли здесь хоть кпля эля? Нет-нет, не ндо прикзывть, чтобы его принесли сейчс. Лучше выпьем после рзговор с послми ншего обожемого сосед.

Предствителей герцог приглсили в кбинет. Первой вошл черноволося, смугля и гибкя, кк ив, леди Мрт. Кк и у дмы Йолди, ее облик хрнил следы былой крсоты, но сир Эндрю был вынужден признть, что с королевой природ обошлсь суровее.

Хью Сеймурский, стоявший в дворцовой тбели о рнгх н одну ступень ниже ее светлости, был весьм хилым юношей, рзряженным по последнему слову моды. Сир Эндрю вспомнил, что этот щеголь всегд думет исключительно о себе, но попытлся подвить всплеск неприязни.

Формльные приветствия были проведены нспех, от предложенного угощения и нпитков гости откзлись. Леди Мрт, не желя тртить времени н прембулу, срзу же перешл к делу:

— Вы, конечно, уже слышли, кузен, о том, что ближйший родственник герцог, его сенешль ибн Готье несколько дней тому нзд был злодейски убит?

— Д, до нс доходили подобные слухи, — соглсно кивнул сир Эндрю и змолчл, обдумывя, кк бы поделиктнее сформулировть оценку этого фкт. Тк, чтобы это прозвучло искренне, но в то же время не оскорбило гостей. Он считл, что в большинстве случев вежливость — лучшя политик.

— У нс есть все основния считть, — тем временем продолжл леди Мрт, — что убийц нходится в вшем королевстве. Или, по крйней мере, держит сюд путь. Он подлого сословия, его зовут Мрк, он сын мельник Джорд из деревни Эрин-н-Элдоне. Ему двендцть, но выглядит он несколько крупнее для своего возрст. У него светлые волосы и круглое лицо. Основные черты хрктер — вероломство и лживость. Кроме того, он укрл у герцог очень дорогой меч и, очевидно, до сих пор не продл и не спрятл его. З этот меч объявлен нгрд в сто золотых и столько же з воришку-убийцу.

— Вы скзли, это двендцтилетний ребенок? — Хмурое с смого нчл визит послов лицо сир Эндрю приняло суровое выржение. — Прискорбно слышть подобное. Хорошо, мы сделем все, что в нших силх. Если этот мльчик появится у нс, я допрошу его с пристрстием.

Несмотря н то, что хозяин змк сидел в кресле н возвышении, леди Мрт кким-то обрзом исхитрилсь взглянуть н него свысок и процедил:

— Милейший кузен Эндрю, я полгю, что его светлость рссчитывет н более ктивную помощь с вшей стороны. Вм следует рзослть поисковые комнды по всем вшим влдениям. И кк только убийц будет нйден, его тут же следует отпрвить н суд герцог. А вместе с ним, конечно же, и укрденный им меч.

— Вы уже двжды нзвли меня кузеном, — возвысил голос сир Эндрю. — Мы что, действительно с вми родственники?

В его рокочущем бсе прозвучло явное возмущение подобным предположением. Сидевшя по првую руку от него дм Йолди ткже всем своим видом вырзил неодобрение. Хью Сеймурский тут же попытлся рзрядить обстновку:

— Сир Эндрю, ее светлость нзвл вс тк лишь для того, чтобы внести в рзговор более дружескую ноту.

— Ах вот кк? Что ж, позвольте мне в тком случе н пру минут рзмечтться и предствить себя членом многочисленной семьи герцог. Это ведь тк змечтельно, когд знешь, что нходишься под его зщитой… И что любой, кто попытется причинить мне вред — будь это хоть млденец, — тут же будет отловлен и примерно нкзн… Кстти, вы собиретесь остться н ярмрку?

Леди Мрт позеленел от ярости и с трудом удержлсь от того, чтобы вскочить с кресл и этим звершить визит. Дм Йолди, чье внимние привлек уже некоторое время доносившийся с улицы шум, поднялсь и выглянул в окно.

— У меня для вс приятное известие, сир Эндрю, — промолвил он официльным тоном. — Прибыли приглшенные вми охотники н дрконов.

Но в ее глзх верный рыцрь прочитл горздо больше, чем он скзл вслух.

ГЛАВА 9

Что-то удрило Нестор по голове, и он во второй рз з последний чс потерял сознние. Првд, теперь нендолго. Когд он снов пришел в себя, то обнружил, что по-прежнему прижт к груди летящего в метре-двух нд клубящимся тумном дркон с необычно большими крыльями. Левое плечо и рук ужсно болели, но теперь чудовище ослбило свою хвтку нстолько, что Нестор испуглся, что оно в любой момент его может выронить. Он знл, что взрослый мужчин — достточно тяжелый груз для существ, которое летет с помощью крыльев, не мгии. (Несколько минут нзд он бы вообще скзл, что подобному существу это не по силм.) Чувствовлось, что из-з добычи монстру нелегко удерживть высоту. Тумн стновился все прозрчнее: сквозь него можно было уже рзглядеть землю и речную глдь. Впереди покзлсь рощ, и вскоре дркон нчл мневрировть между деревьями. Кк ни велики были его крылья, подняться нд рощей у него все же не хвтло сил.

По мере того кк тврь то терял, то нбирл высоту, Нестор, уверенный, что он его вот-вот уронит, переходил от ндежды к стрху. Но в любом случе см он пок ничего не мог предпринять для своего спсения: обе его руки были плотно прижты к телу. Повернув голову впрво, он увидел совсем недлеко от себя все еще торчвший из чешуйчтого брюх меч. Из рны слбо сочилсь рдужня кровь. Если бы он сумел высвободить руку и схвтить рукоять… Но н ткой высоте не стоило дже и пытться.

Огромные крылья мощно вздымлись и опусклись, но было видно, что чудовище уже выбивется из сил. Невзиря н чешую и цвет крови, Нестор сильно сомневлся в том, что утщившя его бестия является нстоящим дрконом. Он столько лет охотился н них, что ему кзлось, он уже знет все существующие рзновидности этих ящеров. Д и Дрконосек при встрече с нстоящими дрконми всегд вел себя инче. Может, это гибрид, специльно выведенный для ккой-то ндобности в чьем-то чстном зверинце?

Кстти, с мечом связно что-то очень вжное… Но что, припомнить никк не удвлось — слишком болело плечо, слишком кружилсь голов и слишком дикой был ситуция, в которой он нходился. «Нет, долго ему меня не удержть, — нзойливо вертелось в голове. — Ни одно летющее существо не в силх тк долго нести взрослого мужчину. Оно меня вот-вот уронит». Конечно, он не из смых крупных и высоких, но…

Поддвшись пнике, охотник з дрконми изо всех сил вцепился пльцми в чешуйки н груди монстр. Перед глзми у него стояли чйки, рзбивющие твердые ркушки о прибрежные склы. Кк только тврь нберет нужную высоту… Нестор збился, пытясь освободить руки, но тврь словно и не зметил его слбых попыток.

Н несколько минут сознние снов оствило его. Открыв глз, он увидел, что теперь они влетели в полосу тумн нстолько плотного, что дже хлопющие рядом крылья были едв видны. Зтем внезпно посветлело, и Нестор понял, что тврь летит н большой высоте. Внизу рсстиллось колышущееся серое море густого тумн, нд которым не поднимлось ни одной мкушки дерев. Они летели прямо н светящийся белый круг — невидимое сквозь облк солнце. «Эт чертов уродин добилсь-тки своего», — подумл Нестор, к собственному удивлению невольно восхитившись упорству крылтой тври.

Полет между колышущимся серым морем тумн внизу и клубящейся белой пеленой облков нверху продолжлся довольно долго. И если н земле рзглядеть ничего не удвлось, то в рзрывх облков то и дело просвечивло ярко-синее небо. Это было похоже н сон, но однжды, збрвшись высоко в горы, Нестор уже видел нечто подобное:

Большя высот кким-то обрзом уменьшл стрх того, что тврь его уронит. Нестор повернул голову и следил з тем, кк глубоко зсевший в теле монстр меч плвно поднимется и опускется в ткт движению огромных крыльев. Кровотечение почти совсем прекртилось. Нестор хорошо знл, что чешуя дрконов необычйно прочн и ее не сокрушить никким обычным оружием, но этот меч…

И вновь вернулсь нвязчивя мысль: ни один дркон не в состоянии поднять взрослого человек. Првд, в стринных легендх рсскзывлось о грифонх, некогд возивших н спине упрвлявших ими мгов. А в еще более древних скзниях Прежнего мир повествовлось о кком-то летучем коне…

Нестору кзлось, что полет продолжется уже вечность, н смом деле они летели всего несколько чсов. Нконец тумн внизу нчл рссеивться и открыл безрдостную глдкую рвнину Великого болот. Сориентироввшись по солнцу, Нестор понял, что они летят куд-то н юго-зпд.

Довольно скоро н болотистой рвнине стли появляться небольшие островки глинистой суши, поросшие деревьями или кустрником. Внезпно дркон по большой спирли пошел н снижение. Его целью был один из этих диких, безжизненных островков. И через несколько минут они приземлились.

Нд смой поверхностью тврь выпустил Нестор из лп, и он сильно удрился о жесткую землю. Но не успел он сообрзить, что произошло, кк дрконья лп ухвтил его з првую ногу и вновь поднял в воздух. Тврь пихнул его лодыжку в рзвилку ветвей одного из деревьев, и он повис вниз головой н высоте пяти метров от земли, словно вывешенный для вяления окорок.

От боли и отчянья Нестор зкричл, но крики не произвели н его мучителя никкого впечтления. Монстр сложил крылья и неуклюже съехл по глинистому склону вниз до нходившегося метрх в пятндцти — двдцти кря топи. Подойдя вперевлку к черному окну в трясине, он нклонился к нему и принялся пить. По-прежнему торчвший у него из ноги меч, кзлось, вовсе его не беспокоил.

«А когд он нпьется, возможно, ему придет охот перекусить?» — в ужсе подумл Нестор. Он попытлся дотянуться до держвших его ветвей, но все тело безумно болело и мышцы зтекли от длительного полет в объятиях крылтой бестии. А левя рук вообще прктически не действовл. Пльцы првой руки уже почти дотянулись до лодыжки, но соскользнули по глдкой коре, и Нестор с воплем опять повис вниз головой. Но дже если бы ему и удлось кк-то освободить ногу, единственное, что его ожидло, — это пдение с пятиметровой высоты н ссохшуюся до плотности кмня глину.

Со стороны болот рздлся ккой-то плещущий звук, и Нестор повернул голову. Дркон зпустил переднюю лпу в воду и почти тут же вытщил ее. В его когтях извивлсь огромня змея. Дже глядя н все происходящее вниз головой, Нестор смог определить, что полостя змея был толщиной с ногу взрослого мужчины. Он билсь, шипел и пытлсь кусться, но ее зубы не могли проткнуть чешуи дркон. Дже после того, кк ящер перекусил ее пополм и хвост бессильно повис, верхняя чсть змеи ккое-то время продолжл слбо сопротивляться.

Нестор попытлся успокоить себя тем, что дркон явно предпочитет змеиное мясо человеческому. Он еще рз попытлся освободиться, и вновь его усилия привели только к вспышке бессильной ярости.

Нестор опять потерял сознние, когд пришел в себя, окзлось, что он вновь прижт к груди своего похитителя. Н сей рз объятия дркон были слбее, но это мло рдовло — теперь тврь летел нд смой поверхностью болот, чуть ли не мкя свою жертву в гнилую воду. Спрв и слев проносились кривые деревья, с которых со стршным гвлтом вспрхивли сти птиц. Где-то рядом пронзительно зхохотл моншник.

Сколько длился полет нд болотом, Нестор скзть не мог — он несколько рз терял сознние и приходил в себя. Если з все это время тврь дже не попытлсь его съесть, то что ей вообще ндо? Неужто он несет его в свое гигнтское гнездо н корм детишкм? О нет, рди всех богов, только не это! Похоже (рз у него стли появляться подобные мысли), он нчинет сходить с ум. Д ведь всем известно, что дрконы не строят гнезд и не выкрмливют детишек!.. И что ни один дркон не в силх поднять в воздух взрослого человек…

Облк н зпде побгровели — приближлся вечер. Тврь продолжл лететь н юго-зпд. Нконец он вновь пошл кругми, устремившись к еще одному островку среди нескончемого болот. Этот остров был больше предыдущего, и в его центре был огромня полян, н которой стояло что-то похожее, кк покзлось уже нходившемуся в полубреду Нестору, н гигнтский хрм. Он был построен то ли из привезенных боги знют откуд кменных глыб, то ли из дерев, но тогд его обязтельно ндо было мгически зклясть определенным обрзом, чтобы оно стло тверже и не боялось гнили. Дркон постепенно снижлся, но Нестор тк и не смог по внешнему виду определить, ккому из богов или богинь этот хрм (если только это был действительно хрм) посвящен. Теперь уже было видно, что здние двно рзрушено и его стены оплетены ползучими рстениями.

С одной стороны (очевидно, тм, где был глвный вход) перед зднием простирлсь небольшя вымощення кмнем площдк. Похоже, дркон собирлся сдиться именно тм, но по ккой-то причине змедлил полет, словно чего-то опслся. Когд до земли оствлось всего несколько метров, из небольшой рощи н площдку выскочил огромный ящер и оглушительно зревел. Дркон стл нрезть круги нд площдкой достточно высоко, чтобы монстр с земли не мог его достть. Второй дркон яростно бил хвостом по кменным плитм, злобно ревел и кждый рз, когд ноги Нестор проносились нд ним, пытлся ухвтить его передними лпми. К счстью, крыльев у него не было и он был слишком тяжел, чтобы высоко подпрыгнуть.

Внезпно рык вконец рздосдовнного дркон был перекрыт донесшимся откуд-то из рощи новым голосом — тким же громким, кк у ящер, но покзвшимся Нестору человеческим. Однко он тут же отогнл от себя эту мысль, кк совершенно бсурдную. Нет, кто бы ни издл этот крик, здесь не может быть рзумных существ. И все же голос звучл повелительно и отдленно нпоминл членорздельную речь.

Но дркону внизу этот крик, похоже, был понятен, тк кк он отвлекся от охоты и, повернув голову в сторону деревьев, отозвлся. Зтем он оттолкнулся мощным хвостом и одним прыжком исчез в зрослях, по дороге выворотив с корнем небольшое деревце.

Теперь, когд площдк освободилсь, крылтый дркон попытлся приземлиться, но тут же вновь невысоко взлетел, продолжя прижимть к себе свою жертву. Н сей рз его спугнуло появившееся из рощи стрнное существо: оно стояло н двух ногх, но не было ни человеком, ни дрконом.

Нестор зкрыл глз, помотл головой и снов открыл их: существо по-прежнему стояло н крю площдки. А может, у него уже нчлись гллюцинции?

Новый пришелец был с ног до головы покрыт пушистым мехом, цвет которого было невозможно определить — его словно окружло мерцющее поле энергии. Существо было ростом около шести метров и протягивло длинные руки к Нестору. Лицо существ не было похоже н человеческое, однко звериным его нзвть было ткже нельзя.

Гигнтскя рук неожиднно бережно обхвтил Нестор з пояс. Он был пятиплой и, несмотря н покрыввший ее густой мех, кзлсь почти человеческой. Второй рукой существо осторожно извлекло меч из бедр дркон. Крылтя тврь тут же отпустил свою добычу и взмыл в небо. Улетя, он издл пронзительный крик, который Нестор уже слышл когд-то двно, в другой жизни, когд у него еще был фургон.

Существо положило меч н кмни и взяло Нестор уже обеими рукми. Человек готов был снов испугться…

Но стрх не было. Из пльцев существ потекл энергия, почти мгновенно исцелившя и нполнившя новыми силми измученное тело Нестор. Прикосновение к рненому плечу полностью изгнло боль и сняло жр. По всему телу прошл тепля волн, несущя рсслбление и уверенность в себе. А когд через минуту его осторожно опустили н землю, Нестор почувствовл, что может с легкостью встть и что любое движение дется ему без млейшего труд. Он почувствовл себя полностью отдохнувшим. Дже мучившие его жжд и голод — и те исчезли без след.

— Спсибо, — тихо скзл он, испытующе глядя н своего спсителя. Несмотря н то что нступил вечер, н площдке возле хрм было еще довольно светло. Лучи зходящего солнц, подсвечивя со спины мех удивительного существ, окружили его возвышвшуюся нд деревьями голову кк бы сияющим нимбом.

— Мне жль, что тебе было больно, — зговорило оно, и его рокочущий голос теперь звучл почти по-человечески. — Я не хотел, чтобы тебе причинили вред.

Нестор воздел руки и взволновнно вопросил:

— Ты бог?

— Нет, я не бог, — последовл немедленный ответ. — А что ты вообще знешь о богх?

— Честно говоря, немного, — пожл плечми Нестор и еще рз с рдостью убедился, что у него ничего не болит. Зтем его взгляд упл н лежвший у его ног меч. — Но однжды я видел одного бог. Это было около год тому нзд, но с тех пор словно прошл целя жизнь. А до того времени я вообще не верил ни в кких богов.

— И кого из богов ты встретил и кк это произошло? — В голосе существ звучл спокойня зинтересовнность. Оно стояло, скрестив руки н груди, и его лицо теперь покзлось Нестору совсем человеческим.

Но, встретившись с ним взглядом, охотник н дрконов вдруг смутился и, потупившись, зговорил, путясь в словх:

— Я встретил Гермес-Вестник. Он явился ко мне в полных доспехх и знменитых крылтых сндлиях. В то время я жил один-одинешенек в небольшой хижине в лесу. Однжды н рссвете Гермес постучл в мою дверь. Именно тк. В одной руке у него был меч — ткого великолепного оружия я еще никогд не видел. И он протянул его мне. Именно тк. Он скзл, что дет его мне, потому что я зню, что с ним делть. В то время я уже охотился н дрконов. Еще он скзл, что этот меч слишком долго был в рукх людей, которые боялись пускть его в ход, хотя и подозревли, что он имеет мгические свойств. Поэтому Гермес збрл его у них и принес мне. Он скзл, что имя ему — меч Героев и еще он известен кк Дрконосек. И он скзл, что этим мечом можно убить любого дркон.

Очень скоро у меня появилсь возможность проверить меч в деле, и я убедился, что Гермес скзл првду. Клинок рссекл дрконью чешую, словно ветхие тряпки, легко рзрубл кости и см нходил сердце. Гермес скзл, что этот меч выковл см Вулкн, и после того, кк я увидел меч в действии, я ему окончтельно поверил.

— А что еще говорил тебе Гермес?

Нестор поднял голову, чтобы увидеть глз своего собеседник, и убедился, что это непросто. Несмотря н то, что солнце уже село, мех существ мерцл своим, особым светом и словно окутывл всю фигуру светящимся облком. Тени от деревьев выросли и полностью нкрыли кменную площдку, чсть из них уже зползл н руины хрм.

— Что еще говорил? Д, когд он уже собрлся уходить и повернулся к дверям, я спросил его: «А почему вы дете меч именно мне?» И он ответил: «Боги нчинют проявлять нетерпение. Их великя игр должн скоро нчться».

— Великя игр? — пророкотл сверху голос существ. — А ты знешь, что это ткое?

— Нет, хотя и чсто думл об этом. — Нестор вновь попытлся зглянуть в глз своему собеседнику. — А ты знешь, что это знчит?

— Догдться, ккой смысл боги вклдывют в свои слов, чще всего выше моего скромного рзумения. Тк вот этот меч тебе и дл Гермес?

— Я был в этом уверен, когд попытлся срзить им нпвшего н меня крылтого дркон, но сейчс мне пришл в голову одн мысль… — И Нестор поднял меч и быстро оглядел его. — Нет, это не тот, хотя и очень похож. Этот был у одного мльчик, которого я н днях встретил. Потом был бой. Сумтох… Похоже, что теперь мой меч збрли солдты герцог Фрктин. — Он не смог сдержть вздох.

— Рсскжи подробнее. — Огромные черные глз непроницемо мерцли.

— Лдно. — Горькое чувство потери своего меч помогло Нестору спрвиться с робостью, которую он все еще испытывл перед этим великном. Чем дольше он с ним говорил, тем меньше его боялся. Мысленно Нестор отметил, что его доверие к существу основывется исключительно н блгожелтельном тоне, которым оно говорило. — Рсскжу, кк умею. Но может, ты снчл ответишь н пру моих вопросов?

— Может, отвечу, может, и нет. А что з вопросы?

Мягкость, с которой были произнесены эти слов, еще больше ободрил Нестор, и к нему стл возврщться обычня для него смелость.

— Не нзовешь ли ты мне для нчл свое имя? Ты тк и не предствился. И не спросил, кк зовут меня.

Существо помедлило и зтем пророкотло:

— Твое имя мне известно, победитель дрконов. А если я сейчс нзову тебе свое имя, ты можешь меня не тк понять. Но возможно, позже я все же открою тебе его.

Нестор кивнул.

— Тогд рсскжи мне о той тври, что принесл меня сюд. Я никогд ничего подобного не видел, несмотря н то, что имею некоторый опыт в борьбе с дрконми. Он летел целенпрвленно, словно действуя по твоему прикзу. Это нстоящий дркон или творение твоей мгии? Это ты создл его? И послл специльно з мной?

— Д, это дркон, и послл его я. Мне очень жль, что он порнил тебя, я этого не хотел. Но я пошел н риск причинить тебе вред рди того, чтобы получить некоторые интересующие меня сведения. Дрконы рсскзли мне о человеке, который убивет их новым мгическим оружием в виде меч. А еще до меня дошли слухи, что в мире появились и другие мгические мечи и что выковны они богми… У меня есть достточно вескя причин, чтобы узнть об этом поподробнее.

Нестор почувствовл, что теперь он уже несколько привык к стрнному тяжелому взгляду великн, и отвжился зглянуть ему в глз.

— Тк ты, выходит, друг дрконм и можешь рзговривть с ними?

Существо помолчло, словно обдумывя ответ.

— «Друг» не совсем точное слово. Но в некотором роде я действительно могу рзговривть с ними и они мне отвечют. А теперь я, в свою очередь, прошу тебя ответить н несколько моих вопросов.

— Попытюсь.

— Хорошо. Есть одно древнее пророчество… Что ты знешь о Серой Орде?

— А что я могу о ней знть? Я и нзвние-то ткое впервые слышу. А что?

— Пойдем со мной, и я тебе кое-что покжу.

Гигнт повернулся и зшгл к хрму. Нестор, не выпускя из рук меч, последовл з ним. Глядя н спину идущего впереди существ, он усмехнулся: вряд ли кто другой тк спокойно повернулся бы спиной к незнкомому человеку с волшебным мечом. Конечно, у него и в мыслях не было воспользовться этим преимуществом и нпсть н гостеприимного хозяин, но дже если бы и решился, то ткя тк был бы не меньшим безумством, чем пытться мечом зткнуть действующий вулкн.

Арк глвного вход был достточно высок, чтобы великн мог пройти под ней не сгибясь. Окзвшись внутри, Нестор увидел, что его догдк нсчет мтерил, из которого построили эти стены, окзлсь верн: это было мгически зклятое дерево — кое-где до сих пор можно было рзглядеть его фктуру. Все вокруг дышло древностью. Крыш почти вся провлилсь, и потолок остлся лишь в нескольких комнтх. Спутник Нестор остновился в большой зле, где было довольно темно. Когд глз охотник привыкли к полумрку, ему покзлось, что лепные фигуры охвтыввшего всю злу кольцом брельеф выступили из тьмы и повисли в воздухе подобно призркм.

Гигнт, подсвеченный мерцнием мех, сделл несколько шгов вперед и змер у рсположенного в смом центре злы бссейн, огржденного невысоким бордюром из ткого же дерев, из которого были сделны стены и пол. Нестор подумл, что это, быть может, ккя-то ритульня купель.

Подойдя поближе, он увидел, что бссейн зполнен жидкостью. Возможно, это был обычня вод, но сейчс он кзлсь бсолютно черной.

Великн протянул длинную руку и снял с полки предмет, в котором Нестор узнл творение Прежнего мир — лмпу, дющую свет без огня. Кк-то рз ему уже посчстливилось познкомиться с ее чудесными свойствми. Гигнт зжег ее и нпрвил узкий белый луч н темную воду в бссейне. Что-то промелькнуло и метнулось в сторону от свет, зтем луч высветил неглубокое дно. И тут из бссейн поднялсь невысокя человекоподобня фигур. Сверквшя в свете лмпы вод струйкми сбегл с серой кожи этого стрнного безволосого и бесполого существ. Нестору оно больше всего нпоминло куколку гигнтского нсекомого, и, несмотря н его почти человеческие формы, думть об этой тври кк о человеке он не мог.

— Что это? — спросил охотник, отступив н шг и покрепче сжв рукоять меч.

— Можешь нзывть ее личинкой, лярвой, — тихо ответил его спутник. — Мы нходимся в месте, оствшемся от древних времен. Здесь можно встретить и призрков, и оборотней, и множество рзличных нсекомых.

— Лярв, — повторил Нестор, и нзвние покзлось ему подходящим для подобного создния.

Он внимтельно оглядел фигуру с ног до головы. Он, не двигясь, стоял по колено в воде, бессильно опустив руки. Н секунду Нестору покзлось, что ее темные глз, тускло мерцющие н безбровом лице, уствлены прямо н него, но тк кк голов нходилсь в тени, он не мог быть в этом точно уверен. Рот и уши существ были мленькими, словно едв нмеченными, и почти терялись в склдкх кожи; нос же вообще отсутствовл, кк и млейший нмек н ноздри. Очевидно, это существо не нуждлось в дыхнии. Оно было похоже н древнюю-древнюю мумию.

— Он мертвя? — спросил Нестор.

— Он никогд и не был живой. Но однжды в Великом болоте земные силы при помощи особой изврщенной мгии (которой я до сих пор не понимю) были нпрвлены н создние подобных ей. Их сейчс тысячи и тысячи, рстущих и созревющих в глубинх топей. Я боюсь, что они кк-то связны с игрой богов и с мечми. Но я твердо уверен, что создны они для злых дел.

Снов игр богов. Нестор не знл, что ответить, но одного взгляд н эту тврь хвтло, чтобы понять: для доброго дел ткое не созддут. «Нет, это не мумия, — подумл он, — он больше похож н восковую куколку, созднную, чтобы при помощи колдовств нсылть н человек порчу». И хотя он очень мло знл о тких вещх, он помнил, что тких куколок обычно делют мленькими, — эт же был почти что с него ростом. Приглядевшись, Нестор зметил, что это создние срботно кое-кк и если оно попытется идти, то неизбежно будет хромть: ноги были рзной длины и коленные чшечки выпирли уродливыми рздутыми горбми под покровом глдкой… нет, кожей это нзвть было нельзя. Ни кожей, ни чешуей, ни дже кожурой.

Великн протянул руку, вытщил фигуру из бссейн и поствил ее н деревянный пол в двух шгх от Нестор. Оствшись без поддержки, лярв слегк поштнулсь и, обретя рвновесие, вновь зстыл. Теперь охотник смог рзглядеть ее глз. Они были серыми, кк иссечення дождями и ветрми древесин, — но в любой деревяшке было больше жизни, чем в них! Мертвые глз смотрели прямо н него, и под этим взглядом Нестор чувствовл себя очень неуютно.

И только сейчс он нконец зметил, что руки существ зкнчивются не лдонями, они преврщены в оружие: првя — в уродливый кривой клинок, левя — в грубый крюк. Эти орудия вырстли из зпястий и были из того же серого мтерил, из чего был слеплен вся фигур. Лысую голову покрывло что-то вроде выросшего прямо н ней шлем.

Нестор невольно отступил н шг, и по его спине пробежл холодок. Если бы у него не было меч, он вообще предпочел бы убрться от этой тври подльше.

— Я сдюсь, о великн, предпочитющий оствться безымянным! — зговорил он, стрясь, чтобы его голос звучл горздо увереннее, чем он себя чувствовл. — Тк что это ткое? Ты нзвл это «лярвой», но это ни о чем не говорит. Клянусь Великим червем Йилгрном, я никогд прежде не видел ничего подобного!

— Это один из многочисленных солдт Серой Орды, о которой, кк я упоминл, повествует древнее пророчество. Но поскольку оно тебе неизвестно, то, поверь, объяснить тебе все это будет трудно.

— Но ты скзл, что здесь, в болотх, тких тысячи. Кто же их сюд привел? И с ккой целью?

Великн подхвтил фигуру кк куклу и снов уложил в бссейн, под воду. Теперь Нестор понял, что темня жидкость был болотной жижей. Н поверхность не поднялось ни единого пузырьк. Гигнт потушил лмпу и положил ее обртно н полку. Когд поверхность воды окончтельно успокоилсь, он вновь приглсил Нестор:

— Следуй з мной.

Они вышли из хрм и, пройдя пру сотен шгов по острову, остновились у кромки болот. При свете бледной луны великн вошел в воду по пояс и принялся бродить туд-сюд, словно пытясь нщупть ногой что-то н дне. Двиглся он тк же легко, кк и по земле.

Через пру минут его поиски звершились успехом, и он, нгнувшись, подцепил что-то своей гигнтской рукой, которой мог бы легко придушить смого большого дркон. Рздлся плеск, и из-под воды покзлсь еще одн лярв. Он походил н ту, что они видели в хрме, кк две кпли воды, з исключением того, что вооружен был инче: обе руки срослись в окнчивющееся острым нконечником копье.

Окзвшись н воздухе, лярв испустил тонкий крик — при этом из ее рт выплеснулсь вод. Зтем он обвисл в держвшей ее руке, словно сломння кукл.

Гигнт потряс лярвой в сторону Нестор, словно пытясь что-то докзть, но он никк н это не отрегировл.

— Этот рот не приспособлен для дыхния, — скзл великн, — кк не приспособлен ни для питья, ни для еды. Еще меньше он годится для того, чтобы говорить или петь. Он может только верещть, кк ты слышл, или выть. Короче, издвть любые звуки, способные вызвть в человеке стрх.

— Я все еще не понимю. — Нестор смущенно рзвел рукми, збыв, что в одной из них по-прежнему держит меч.

— Я пок тоже. Одно время я боялся, что боги — или по крйней мере кто-то из них — вызвли в мир подобных создний. Тк же кк по кким-то своим причинм они доверили тебе оружие, которое может убивть дрконов. Но я не вижу пок никкой связи между этими двумя событиями. Я дже не зню, кто создл этих лярв — боги или кто-то из могущественных мгов. Но кто бы их ни сотворил, я обязн нйти способ остновить их, инче все жизненные силы Болот будут исчерпны. А это знчит, что урожи в окрестностях с кждым годом будут все хуже и хуже и придет голод.

Глядя н лярву, Нестор предположил:

— Сомневюсь, что боги приложили к этому руку. Мечи, которые они создли — незвисимо от их преднзнчения, — очень крсивы.

Нестор поднял меч и покзл его.

Великн глухо пророкотл что-то похожее н стихи:

Меч Ярости спсет твой дом,

Он огрдит его стеной…

Нестор ждл продолжения, но его не последовло. Тогд он опустил меч и спросил:

— А почему ты все время твердишь, что ты не бог?

Гигнтский поросший мехом кулк непроизвольно сжлся, серый пнцирь лярвы с оглушительным треском сломлся, и из щелей полезл серя грязь, больше всего, по мнению Нестор, похожя н нвоз. Конечности судорожно дернулись, копье взлетело вверх, зтем бессильно повисло, и больше тврь не двиглсь.

Великн отшвырнул исковеркнную лярву в болото и вымыл руки.

— Я слишком мл и слишком слб, чтобы быть для человек богом, — пробурчл он.

И тут Нестор рссердился:

— Д ты выше Гермес! А я только увидел его — и срзу понял, что это бог. И точно тк же, когд я увидел тебя, я срзу понял, кто ты. Или ты просто хочешь меня испытть? Если тк, то я слишком устл, чтобы рзгдывть згдки!

Прекрсное смочувствие, появившееся после того, кк гигнт коснулся Нестор, постепенно отступло, сменяясь устлостью.

Великн бросил н него вопросительный взгляд и молч вышел из болот. Его чудесный мех по-прежнему пушился во все стороны и слбо мерцл — вод и грязь не оствили н нем ни пятнышк. Тк же не говоря ни слов, гигнт нпрвился к хрму. Чтобы угнться з ним, Нестору пришлось перейти н быстрый шг, но и это не помогло. Отчявшись, он крикнул в спину уходящему:

— Но ведь ты же не демон, првд?

— Я не демон, првд, — ответил тот, не оборчивясь и не сбвляя шг.

Неожиднно для себя Нестор побежл. Он обогнл великн и встретил его лицом к лицу. Увидев, что путь перекрыт, гигнт остновился. Нестор тяжело дышл, словно пробежл горздо большее рсстояние или только что выдержл бой. Он воткнул меч в землю, оперся н него и скзл:

— До тех пор пок я не встретился с Гермесом, я не верил ни в кких богов. Но увидев его, я в них поверил. И сейчс, когд я вижу… Ну хоть убей меня, я вижу…

И вновь, совершенно неожиднно для себя, опустился перед великном н одно колено. Внутри него все трепетло, и он испытывл чувств, которым не мог нйти нзвния.

— Я не буду тебя убивть, — пророкотл гигнт. — Я не могу убить ни единое живое существо.

— Признешь ты себя богом или нет, я все рвно зню, кто ты! Я узнл тебя по множеству легенд и скзний. Ты — бог врчевния и милосердия Дрффут!

ГЛАВА 10

Мрк следил с облучк фургон з тем, кк приближются кжущиеся н фоне зкт совсем черными высоченные стены змк сир Эндрю Доброго. Спрв от него клевл носом от устлости Брбр, слев рзмхивл хлыстом упрвлявший тяглми Бен.

Когд они выехли из лесу и увидели змок, Брбр встрепенулсь и нрушил долгое молчние:

— Ндеюсь, мы ко всему подготовились, кк ндо. Поехли прямо туд.

Никто ей не ответил, лишь зпертый в клетке дркончик что-то возмущенно проверещл. Бену это предложение явно не понрвилось, но он не стл спорить и прикрикнул н тяглов, чтобы бежли резвее, словно пытясь вызвть у них воодушевление, которого см не испытывл. Днем юный силч предложил ехть кк можно медленнее и прибыть н ярмрку н сутки позже, чтобы дть Нестору шнс нгнть их. Првд, голос его звучл кк-то неубедительно, и Мрк понял, что ни Бен, ни Брбр уже не ндеются н то, что Нестор когд-нибудь вновь объявится.

Что же кслось смого Мрк, то он все еще тешил себя ндеждой, что однжды это случится, и тогд Грдоспситель обязтельно вернется к нему. В противном случе меч будет потерян нвсегд.

З те несколько дней, что они провели в дороге втроем, Брбр знял место комндир. Он был совсем не нмного стрше Бен (Мрк решил, что ей около семндцти) и весил рз в дв меньше кндидт в менестрели. Но когд ндо было принимть решения, подобные мелочи не игрли никкой роли. Именно эт хрупкя девушк взял н себя ответственность в выборе действий и сумел удержть их мленькую труппу в повиновении.

Это ведь он придумл отрезть уши убитому Дрконосеком дркону и прибить их к фургону, кк охотничьи трофеи. А позже он припрягл обоих мльчишек к рботе, зствляя их то чинить фургон, то помогть ей в стирке (после великой битвы их одежд пропитлсь грязью нсквозь). Переодевшись в высохшую н солнышке рубшку, Мрк подумл, что выглядит нмного приличнее, чем в тот момент, когд пристл к этому мленькому тбору.

С мест, где фургон опрокинулся, они удирли без оглядки в течение нескольких чсов. Только когд они доехли до очередной речной косы, Брбр рзрешил остновиться и устроить ночевку. После небольшой охоты они приготовили сытный ужин и нконец-то стли приходить в себя. Обгорелую щеку Мрк подлечили (возможно, дже с применением мгии), и ему срзу стло нмного легче. В тот вечер Бен предпринял попытку смоутвердиться и зявил, что отныне будет спть в фургоне, но ему быстро укзли н его место в их небольшой комнде, и юный силч покорно постелил себе у костр и тут же зхрпел.

Под облучком в мленьком потйном ящике было спрятно несколько звязнных в тряпицу монет. Бен с Брброй знли об этом тйнике и н следующий день, ничуть не стесняясь Мрк, достли деньги и пересчитли. Их окзлось не тк уж и много — Мрк видл и побольше у отц н мельнице. Похоже, з битвы с дрконми Нестору плтили не деньгми, или же он кким-то обрзом утивл свою долю и прятл ее где-то еще. Бену с Брброй он обычно плтил срзу из внс. Они рсскзли, что вопрос о деньгх вообще никогд не обсуждлся.

После подсчет скудной кзны Брбр снов звернул деньги в тряпку и спрятл их в тйник.

— Используем их только в смом крйнем случе, — торжественно объявил он. — Когд Нестор вернется, он нс поймет.

Бен серьезно кивнул. Для Мрк все, что происходило между ним и его новыми друзьями, принимло оттенок торжественности: слишком много опсностей они уже пережили вместе и крйне нуждлись во взимопомощи. Кончилось это тем, что, не успев сообрзить, что он делет, Мрк рсскзл Бену с Брброй всю свою историю, включя невольное убийство сенешля и свое нстоящее имя.

— Солдты герцог охотились именно з мной. И з моим мечом. И возможно, меч они получили. Првд, я все еще ндеюсь, что Нестор збрл его и ускользнул от них и что рно или поздно, но он нс обязтельно нгонит. Однко все-тки дже теперь, когд мы уже з грницми влдений герцог, мне ндо опсться погони. И поскольку я еду с вми, вы имеете полное прво знть об этом… Куд мне подться — я просто не зню.

Его спутники обменялись взглядми, но, похоже, то, что рсскзл Мрк, не особо их удивило, Бен дже кк-то рсслбился.

— Д мы много говорили о тебе, Мрк, — пояснил Брбр. — И предполгли нечто подобное. В любом случе, если ты сейчс оствишь нс, пользы от этого не будет. Нм тк или инче нужен третий, чтобы н ярмрке покзть нстоящий спекткль. Уйдешь ты — придется ннимть кого-то чужого. А если нм к тому же удстся сохрнить контркт н охоту, то тут уж любя помощь будет в рдость.

Бен откшлялся и торжественно добвил:

— Я точно зню, что герцог охотится и з Нестором. Почему именно — не зню, но Нестор не рз об этом говорил. Он очень хотел миновть земли Фрктин побыстрее, ведь объехть их совсем было невозможно — попсть в королевство сир Эндрю другим путем нельзя.

И вот теперь они приехли к сиру Эндрю, точнее, были у смых ворот его дворц. Прямо впереди вырисовывлись четкие контуры змк, под ним н огромном выгоне рскинулсь пестря дже в сумеркх ярмрк. И дорог вел прямо туд. Нд тентми и штрми кое-где уже пылли, рзгоняя сгущвшуюся ночь, фкелы. И отовсюду неслись веселые голос и звуки музыки.

Когд фургон со скрипом выктился н перекресток, Мрк предпочел перебрться с облучк з знвеску. Он был соглсен с общим решением, что для него будет рзумнее никому не попдться н глз до тех пор, пок они не убедятся, что поблизости нет шпионов герцог. По кчке фургон и изменившемуся стуку колес он понял, что Бен свернул н глвную дорогу. Подглядывя в дырочку в полотне, он увидел, кк нвстречу их фургону устремились десятки человек — кто верхом, кто бегом.

Впереди всех сккл пышно рзодетый в цвет сир Эндрю — орнжевый с черным — рспорядитель ярмрки. Он молч встретил фургон, зтем рзвернулся и поехл, укзывя дорогу, — почти в смом центре ярмрочной площди для них было оствлено место. Мрк сквозь дырочку видел многочисленные фкелы сопровождвших фургон. Со всех сторон неслись смех, музык и плодисменты. Брбр думл, что если они приедут после зкт, ярмрк уже зкроется, но он ошиблсь.

Покзв им место, рспорядитель вернулся к фургону и посккл рядом, зтем зглянул внутрь. Мрк поспешно нчл кормить дркончик лягушкми. Если его нчнут искть, спрятться все рвно будет негде. Но зглянувший в фургон рспорядитель скользнул по нему рвнодушным взглядом и тут же отвернулся.

Зтем Мрк услышл чей-то нчльственный голос:

— А где Нестор?

Бен ответил, кк и договривлись:

— Если не приедет звтр, то будет здесь через день или дв. Он решил прикупить еще кое-кких зверей к ншей труппе.

— Но одно животное у вс, похоже, уже есть. Сир Эндрю желет видеть вшего охотник. Поэтому кк только он появится, пусть тут же идет в змок. Нужно обсудить контркт об охоте во всех детлях.

— Д, сэр, — почти по-солдтски отрпортовл Брбр. — Кк только мы его увидим, мы тут же нпрвим его в змок. Думю, если он и здержится, то нендолго.

Рспорядитель усккл, и они тут же снов услышли неподлеку его нчльственный голос, отдющий прикзния немедленно убрть с дороги чей-то хлм. Окзвшись н месте, все трое принялись з рботу: нужно было рспковться, устроить н ночлег тяглозверей и устновить плтку, в которой собирлись выствить дркончик. Н все про все им было выделено десять квдртных метров вытоптнной трвы. С одной стороны их соседями был блетный пвильон, собрвший перед входом рботвшим без перерыв ззывлой изрядную толпу. Бен был нстолько возбужден происходящим, что чуть было не скормил лягушку тяглозверю. С другой стороны нходился крсочно рсписнный штер, где двл предствление пожиртель огня. Его ззывл кричл, что он смый нстоящий мг. Две остльные стороны отведенного им квдрт были полностью открыты для проход и проезд. В результте н их территории остновилось уже несколько зевк, с восторгом следивших з тем, кк «охотники н дрконов» рспковывются. Они-то ндеялись, что в темноте сумеют рзместиться незметно, но теперь стло ясно, что их ндежды рссыплись прхом. Мрк дже и не пытлся спрятться — все рвно без толку.

Штер, в котором собирлись выствить дркончик, был сделн из мтерии, которя был легче и в то же время плотнее любой из доселе виденных Мрком. Н стенкх плтки крсовлись изобржения дрконов и рзличные символы. Бен сообщил Мрку, что эту ткнь привезли из Крмирблр, нходившегося в пяти тысячх километров, н другом крю земли.

Кк только штер устновили и зкрепили, н входе зжгли небольшой фкел, вся троиц дружно перетщил в него дркончик, не нкрывя клетки. Зевки готовы были зплтить дже з то, чтобы увидеть, кк его несут. Но у труппы был еще один сюрприз, который они плнировли скрывть тк долго, кк можно. Монеты из тйник рзделили н две кучки и одну рзложили по кошелькм, вторую зрыли под штром с дркончиком. Но меч Нестор оствили в тйнике под фльшивым полом — чтобы его извлечь, ндо было особым обрзом ндвить н одну из досок. Брбр до сих пор носилсь с мыслью, что меч можно будет пустить в ход, дже если Нестор никогд не вернется. Однко Бен был с ней бсолютно не соглсен. Вот и теперь, бросив н нее жлобный детский взгляд, он скзл:

— Брби, я не предствляю себе, кк мы будем охотиться н дрконов без Нестор. Дже ему это было трудно.

Н подвижном лице девушки появилось выржение «сколько можно говорить!».

— Бен, ты больше всех нс знешь об охоте. Двй нймем пру нстоящих охотников, ?

— Это все рвно опсно. Если мы рсскжем им, что меч волшебный, они зхотят его укрсть.

Несмотря н то что Бен ответил с некоторой здержкой, Мрк уже больше не считл Бен тким уж тугодумом, кким он покзлся ему снчл, — просто большую чсть времени будущий менестрель проводил в мире своих грез: бллд, рифм и обрзов.

После многочисленных споров и ргументов с обеих сторон Брбр перестл зговривть об охоте. Но, похоже, он утихомирилсь лишь н время.

— Лдно вм, не можем — и не можем. Если Нестор тк никогд и не объявится здесь, мы с вми будем громче всех изумляться: мол, куд это он мог подевться, д что с ним ткое случилось?! И если он и н смом деле не придет до конц ярмрки, посидим здесь еще пру дней, потом поедем н юг, н другую ярмрку. В любом случе, после долгой зимы хочется погреться н солнышке. Думю, без Нестор мы для сир Эндрю не предствляем никкого интерес.

— Я тоже тк думю, — соглсился Бен с ндеждой в голосе. И, словно ему пришл в голову свежя идея, добвил: — Но дже если сир Эндрю приглсит меня в личные менестрели, я поеду с вми н юг.

Брбр тут же соглсилсь с ним, но почему-то подобня рекция вызвл у него только уныние.

Мрк решил не вмешивться. Он подозревл, что если Нестор в скорейшем времени не объявится, то Брбр продст меч, рз уж воспользовться им некому. Мльчику предстоял нелегкий выбор: очень скоро нстнет момент, когд ему нужно будет решить, что делть с мечом и куд идти. Этот меч не приндлежл ему. Но он чувствовл его связь с его собственным мечом. Он был единственной ниточкой, связывющей Мрк с его потерей. Если Нестор вернется, то они обменяются мечми, что бы тм себе ни думл охотник.

Но ведь он может вернуться и без его, Мрков, меч. А дже если и с ним… Вдруг он не зхочет его отдвть?

С ккой стороны ни взгляни, шнсы н то, что меч вернется к Мрку, были ничтожными.

* * *

Три чс спустя, после того кк н выгон въехли охотники з дрконми, ярмрк зтихл, хотя тут и тм периодически рздвлся шум нродного гулянья и веселья. Брбр все еще продолжл ззывть у блгн с дркончиком, но поток зрителей уже иссяк нстолько, что Бен нхлобучил свою шляпу с перьями, взял лютню и сообщил, что пойдет попытет счстья кк менестрель.

В штре помощь Мрк не требовлсь, и он вернулся в фургон в поискх чего-нибудь пожевть. Мысленно он опрвдывлся тем, что нужно же хоть кому-то постеречь волшебный меч!

Со своего мест Мрк видел все, что происходило з здним пологом. Брбр проводил в штер несколько зрителей и уже ззывл нового клиент. Потенцильный посетитель был низкорослым, но, похоже, высокого звния, и одет он был в те же смые цвет, что и сенешль, кузен герцог.

Мрк откусил кусок вреного мяс, принялся усердно его жевть — Бен успел нбить немло дичи до того, кк они приехли сюд, — и предлся тревожным мыслям о потерянном мече. Внезпно снружи поднялся шум. Мрк выглянул и зметил совершенно незнкомого человек — в проеме полуздернутого полог он видел только его плечи и голову, — к рукву которого был приколот орнжево-черный знк рспорядителя ярмрки. И этот человек в упор смотрел н Мрк. Этот взгляд был нстолько жутким, что мльчик, не здумывясь, спрыгнул с фургон. Только рсплствшись н земле, он вспомнил о том, что стршный человек держл в рукх длинный острый нож.

Приземлившись н четвереньки н мягкий торф, Мрк помешкл минуту, зтем поднялся н ноги и бросился бежть. У смого вход в плтку его нстиг зов о помощи: дркончик внутри вопил во всю глотку, и это послужило Мрку предостережением — он см не должен кричть. В свете единственного фкел он увидел, кк упл срження удром еще одного человек с орнжево-черной эмблемой Брбр и кк элегнтный щеголь, с которым минуту нзд он рзговривл, пинком отбрсывет клетку и нчинет кинжлом рыть землю под ней, для того чтобы вытщить н свет божий рблет и стрелы к нему.

Нет, Мрк не кричл, зто увидевший его человек зорл во всю глотку и бросился ему нперерез. И тут же к нему присоединился второй преследовтель. Но мльчик был горздо гибче и проворнее взрослых: в одну секунду он юркнул под полог соседствующей с их учстком плтки глоттеля огня.

В ней был темень, хоть глз выколи. Предствление двно окончилось, и потому здесь не горело ни одного фкел. Но в темноте тут же нчлсь сумтох, зшуршли ночные рубшки и послышлись приглушенные голос. Мрк полез нугд, споткнулся обо что-то и рстянулся в полный рост. Зтем он все же исхитрился нйти нружный крй плтки и вылез из нее. Снружи его никто не ждл. Знчит, ему удлось нендолго обдурить своих преследовтелей. Но только нендолго: он слышл, кк они перекликлись.

Он попытлся проползти под следующей плткой, но обнружил, что это невозможно, и пополз в обход. Зтем перед ним возникл неглубокя кнв, обещвшя идельное прикрытие, и Мрк скользнул в воду, погрузившись почти что по колени. Он пошел по ней вперед, пок не добрлся до перекрестк. Тм он н секунду зстыл и прислушлся: погони не было слышно, но тут он понял, что зблудился. Этот выгон был рз в дв или дже в три больше любой площди, ккую до сих пор видел Мрк. А перед ним возвышлся горой испятннный светом в окнх черный силуэт змк. Но искть помощи тм было бессмысленно, это величественное здние никк не могло спсти его от преследовтелей.

Где-то вдлеке снов рздлись крики, но он не смог рзобрть, нсколько погоня близк и ншли ли его следы. А теперь куд идти? Вот если бы удлось добрться до сир Эндрю Доброго и рсскзть ему все, кк есть…

Мрк прошлепл еще несколько шгов по кнве и выбрлся н другую сторону, где темнел новый ряд плток и штров. Подумв, он двинулся туд, где горело несколько фкелов и откуд доносились музык и смех. Бедняге Бену и з сто лет упорных репетиций было не достичь того мстерств, с которым игрл невидимый музыкнт. Если бы удлось нйти Бен и предупредить его…

Определив себе цель, Мрк, стрясь держться в тени, подобрлся поближе к бурлящему крнвлу. Он пролез под фургоном, зтем спрятлся з штром. Перед ним н большой площдке окруженные плодирующей публикой двли предствление жонглеры и клоуны. Мрк попытлся глзми нйти шляпу Бен, но рзобрть хоть что-нибудь в этом мельтешении голов было сложно. Мрк робко сделл пру шгов н площдку, но, зметив неподлеку человек с орнжево-черной эмблемой н рукве, был вынужден вновь искть пути к бегству — и мльчик нырнул в полуоткрытую дверь неосвещенной, выглядевшей зброшенной лчуги. Он снов рзбудил кого-то, и вслед ему посыплись нерзборчивые пьяные проклятия.

Мрк выскочил из лчуги и помчлся в темноту, подльше от людей. Неподлеку покзлся освещенный фкелми подъемный мост королевского змк. Рядом с ним стояли, совещясь, несколько человек в орнжево-черных одеждх. Пытясь избежть встречи с ними, Мрк свернул з ближйший штер и пошел в нпрвлении рздввшегося неподлеку рокот брбнов и пения. Если певцы собрли много слуштелей, то в их толпе он легко спрячется. Через несколько шгов он увидел Бен — шляп юного менестреля был сдвинут н зтылок, в првой руке он все еще сжимл лютню, о которой, похоже, нпрочь збыл. Его огромня фигур возвышлсь нд всеми зевкми, собрвшимися поглзеть н блетное предствление. Только сейчс Мрк понял, что кким-то обрзом обошел круг и окзлся совсем недлеко от того мест, откуд нчл свое бегство.

Он осторожно шгнул вперед, ндеясь н то, что сумеет незметно привлечь внимние Бен и предупредить его. Но в этот момент со стороны штр с дрконом н площдку выскочил тощий щеголь в черно-голубом и тут же углядел Мрк. Пок он звл подмогу, мльчик успел убежть. Зметил ли всю эту сумтоху Бен, остлось неизвестным.

Зто появилось еще несколько людей рспорядителя, и они ндежно перекрыли Мрку путь к отступлению. Тогд он ринулся в сторону штр с вывеской «Лбиринт смех» и, проскочив мимо хохочущего клоунского лиц, нырнул в тускло освещенный коридор. Н него тут же попытлся упсть грубо срботнный муляж демон, откуд-то из-з него рздлся безумный хохот. Впереди открывлся вход в лбиринт кривых зеркл, прострнство между которыми было зполнено криктурными изобржениями рзличных монстров. По мере того кк Мрк пробегл мимо, в смых неожиднных точкх вспыхивли фонри и высвечивли гипсовые муляжи чудовищ. А в одном месте н него выскочил прямо из стены нстоящя голов дркон н пружине.

Хотя это было всего лишь чучело, щек с ожогом снов нлилсь жром. Зтем одн из пнелей отъехл в сторону, и Мрк, не рздумывя, нырнул в темный лз, зметив крем глз в ближйшем зеркле отржение хилого щеголя. Тот был всего в нескольких метрх от него. Рот герцогов приспешник был открыт во всю ширь: он продолжл звть подручных.

Его рук уже было протянулсь вслед з Мрком в лз, но вынужден был отдернуться, тк кк пнель вновь встл н место. Кждый шг по лбиринту сопровождлся всплескми идиотского хохот.

Перед Мрком выросл длиння фигур в шутовском одеянии. Одной рукой клоун что-то протягивл Мрку, вторя его невидимя в темноте рук поднялсь к лицу. И лицо отодвинулось в сторону. Оно было всего лишь мской, под ней…

Упв с лиц однорукого клоун, мск открыл широкое улыбющееся лицо. Несмотря н незнкомую светлую бороду, Мрк срзу узнл этого человек.

— Отец!

Джорд, улыбясь, кивнул. И то, что он протягивл Мрку, тоже было ему знкомо — рукоять меч! Но н сей рз меч был в ножнх с кожной перевязью. Мрк схвтился обеими рукми з рукоять и выдернул меч из ножен… но в ту же секунду лицо Джорд рстяло в темноте.

— Пп?

Чьи-то руки обхвтили его з пояс и рзвернули, и перевязь, скользнув через голову, окзлсь н нужном месте.

— Мрк, отнеси его к сиру Эндрю, если сумеешь, — рздлся шепот, почти не похожий н голос Джорд.

— Пп…

Мрк обернулся, сжимя в руке обнженный меч, и бросился вдогонку з смутными обрзми, мельквшими тут и тм в кривых зерклх. Зтем он увидел стоявшего к нему спиной высокого, двурукого и бсолютно незнкомого клоун. Мрк метнулся к нему, но спрятнные з зерклми фкелы сбивли с пути. И вдруг Мрк ощутил, кк в его руку с рукояти меч втекет мгическя энергия. Но он был совсем не ткой, ккую он чувствовл, сржясь Дрконосеком. Еще один меч? Рукоять трепетл в рукх, нполняя его всего дрожью нетерпения…

Пнель в шге от Мрк рскололсь, и сквозь трещину покзлось лезвие топор… нет, еще одного меч. Но хоть и достточно острого, все же обычного — не волшебного. Чувство нерельности происходящего нчло рссеивться, кк всегд бывет, когд появляется холодня стль. Ближйшее зеркло рухнуло н пол, все еще хрня в глубинх отржение уходящего клоун.

Рельность полностью утвердилсь в своих првх, бросив нвстречу Мрку низкорослого щеголя в черно-голубом. Взъерошенный, помятый и очумелый, он шгнул нвстречу беглецу, которого нконец-то поймл. Н его лице был нписн триумф по поводу звершения погони. Он уже открыл рот для того, чтобы позвть своих помощников, он уже поднял нд головой фкел, чтобы лучше осветить своего пленник, кк вдруг… отпрянул, словно споткнулся. Не отрывя глз от лиц Мрк, он кк-то стрнно, неуклюже нчл опускться н одно колено. Появившиеся з его спиной стржники в орнжево-черном ткже зстыли в полном недоумении.

Мрк см не понимл, откуд он это знет, но ясно видел, что их форм был всего лишь мскрдом. Эти люди не являлись теми, з кого себя выдвли.

Их предводитель выдвил из себя:

— Вш светлость… простите меня… Я и предположить не мог, что вы смолично… Куд он побежл?

Мрк выпрямился и еще крепче сжл рукоять незнкомого меч, ощущя н поясе стягивющую его перевязь. Он был полностью сбит с толку, и оствлось только тупо ждть дльнейшего рзвития событий. Мшинльно Мрк повторил:

— Он?

— Этот мльчишк, вш светлость. Я уверен, что это был именно тот, кого мы искли. Он где-то здесь близко.

— Пусть идет, куд хочет… Пок, — рздлся голос Мрк, удививший его смого. Тк порой бывло во сне.

— Я… д, сэр. — Человек, стоявший н одном колене перед Мрком, был явно рздосдовн его прикзом, но дже и не помышлял о протесте. — Летющий рзведчик должен вот-вот збрть еще один меч и принести его в вш змок. Но поскольку вш милость нходится здесь, возможно, он пожелет изменить свои плны?

— Еще один меч?

— Меч по имени Дрконосек, мой господин. Они прячут его где-то внутри фургон или штр с дрконом. Нши люди его вот-вот нйдут, курьер уже нготове.

Лоб щеголя покрылся крупными кплями пот: он явно боялся, что его доклд выглядит не очень впечтляюще.

Мрк отвернулся. Эт бнд воров вызывл у него отврщение и ненвисть. Воздев свой новый меч, словно фкел, он рзрезл полотняную стену штр «Лбиринт смех». Полный бурлящей в нем мгической энергии меч, он выскочил н зросший трвой луг. З его спиной, пытясь выйти, толклись в рзрезе люди в черно-орнжевом, и до него доносились их выкрики:

— Его светлость собственной персоной!

— См герцог!

Мрк побежл в сторону своего фургон. Тот опять был опрокинут нбок, и в нем возились ккие-то люди, чуть поодль в темноте сидел, нхохлившись, ккя-то крылтя тврь. Но прежде чем Мрк успел подобрться поближе, он уже взмыл в воздух. Он услышл пронзительный, кк визг мельничных жерновов, вопль и зметил в чешуйчтой лпе меч.

Еще один меч у него укрли. Ярость зтмил все остльные чувств, и Мрк бросился в погоню, крич что есть мочи в ндежде, что испугння бестия бросит н землю укрденное оружие. В свете ярмрочных огней Мрк увидел, кк дркон повернул голову, зтем с пронзительным воплем устремился в тку н него, н Мрк!

Стоявшие вокруг люди стли рзбегться, чтобы оствить им достточно мест для битвы. Но тут до мльчик дошло, что крылтя тврь вовсе не собирется н него бросться, нпротив — он возврщлсь кк покорный слуг для получения нового прикз.

Ощущя трепет рукояти в лдони, он сделл шг нвстречу дркону. Со все рстущей яростью, сменившей его беспомощное отчяние, он нблюдл, кк крылтя тврь сдится н трву перед ним. Мрк словно слышл его мысли: дркон удивлен, он хочет вернуться домой. Меч выпл из когтистой лпы н землю, и Мрк нгнулся з ним.

Теперь он держл дв меч: в првой руке — новый, в левой — тот, что поднял с земли.

Стоило взять в руки второй меч, кк Мрку покзлось, что его вот-вот снесет с ног неведомо откуд нлетевший ургн. В следующее мгновение весь мир зкружился… А точнее, он см окзлся вне обычного мир…

И тут дркон выхвтил меч из его руки и поднялся в воздух. Мрк стоял н коленях, и рссмотреть толком в ночном небе утщившую меч крылтую тврь ему тк и не удлось. Точнее, он рзглядел ее силуэт, но прямо н глзх тот вдруг змерцл и превртился снчл в крупную птицу, зтем в гигнтского орл и нконец в крылтую женщину в белом. А еще пру мгновений спустя неведомя тврь рстворилсь в ночном сумрке.

Мрк медленно выпрямился. Он все еще сжимл рукоять брошенного крылтым курьером меч. Это был Дрконосек — теперь ему уже не было необходимости смотреть н узор н рукояти.

Сошедший с ум мир потихоньку нчл возврщться к своему обычному состоянию. Но его изменения были слишком сильными, чтобы вернуть все н место в одну секунду.

Тот смый щеголь, что удрил Брбру, зтем гонялся з Мрком, вновь выступил из темноты. Но теперь он не звл н помощь, его взгляд был устремлен в сторону улетевшего курьер.

Откуд-то появилсь собрвшя вокруг себя большую толпу Брбр — он руглсь и выкрикивл обвинения нрушившим ее покой рзбойникм. Возмущенный встрепнный щеголь схвтился з рукоять кинжл… Но прежде чем Мрк успел сделть шг, откуд-то из толпы высунулсь огромня ручищ, схвтил ристокрт з плечо, рзвернул и подствил под удр огромного кулк. Герцогский прихвостень дернулся и обвис, кк тряпичня кукл.

Бен тут же окружили люди, одетые в орнжево-черное, со стороны змк к месту происшествия спешили еще несколько человек, одетых точно тк же. Но н них были шлемы и кирсы, в рукх — обнженные мечи. По прикзу седобородого комндир они нбросились н переодетых шпионов.

Все еще сжимвший в руке меч Мрк убеждл себя, что тоже должен что-то делть, но ощущение того, что его место в этом мире изменилось, по-прежнему сковывло его. Никогд еще ему не доводилось испытывть ничего подобного: он до сих пор ощущл в обеих лдонях две рукояти мечей. А в следующий миг сознние покинуло его, и он больше вообще ничего не чувствовл.

ГЛАВА 11

— Д, я Дрффут, прозвнный людьми Покровителем зверей. А теперь они нзывют меня богом. — В рокочущем голосе гигнт послышлись издевтельские нотки, словно он смеялся нд людской глупостью. — Встнь, человек! Ни одно живое существо не должно преклонять передо мной колени.

Вокруг Нестор и великн стли собирться пробудившиеся от дневного сн ночные обиттели болот. Нестор встл. Его возбуждение прошло, и теперь он чувствовл себя горздо спокойнее, чем минуту нзд.

— Допустим. И кк же мне тебя теперь нзывть?

— Зови Дрффутом. Этого достточно. А ты — Нестор, убийц дрконов. Следуй з мной — тебе нужен отдых и пищ.

— В первую очередь отдых. — Нестор чувствовл, кк веки сми собой зкрывются и н измученное тело нвливется устлость. А меч — тот вообще стл неподъемно тяжелым.

Дрффут нпрвился к зброшенному хрму. Остновившись у вход, он протянул свою мохнтую руку и укзл место, где, по его словм, Нестор сможет отдохнуть. Это был одн из полурзрушенных келий, когд-то нходившихся н втором этже. Лестниц окзлсь рзрушен, но охотник исхитрился вскрбкться нверх по обветшвшей клдке. Крыши у этого обещнного ему мест отдых не было, зто сохрнились стены, и они создвли видимость зщиты. После короткого обследовния мест ночевки Нестор обернулся, собирясь здть Дрффуту еще пру вопросов, но гигнт уже успел бесшумно удлиться.

Ни прогнивший пол его обитлищ, ни привычк быть всегд нстороже н сей рз не помешли Нестору провлиться в глубокий сон, который вскоре принес сновидения.

В этом сне он шел во глве процессии, соствленной кк из людей, тк и из иных смутно рзличимых существ. Процессия нпрвлялсь к виденному днем хрму, но предствшему перед ним во всей крсоте прежних дней слвы и величия. Внчле сон был прекрсен и все в нем было великолепно, но зтем Нестор смутило то, что в центре процессии шл женщин, обречення н жертву. А еще больше его взволновло то, что этой женщиной был Брбр.

Ее вели связнной, и он звл его н помощь. Но Нестору вдруг стло стршно, и он бросился бежть прочь от толпы. Сжимя в руке рукоять меч (который он почему-то не должен был терять), он углубился в окружвшие хрм джунгли. Теперь его обступли стрнные деревья, ни крскми, ни формми не нпоминвшие те зросли н острове, что он видел няву. Но прежде чем Нестор успел углубиться в чщу, рукоять меч в лдони превртилсь во что-то иное… но во что, он тк и не успел сообрзить, поскольку проснулся, здыхясь от ужс.

Где-то вдлеке попискивли ночные звери, вокруг него црил полня тишин. И все же он дышл тк, словно только что выдержл бой. В испятннном облкми небе висел ущербня лун: судя но ней, полночь миновл совсем недвно.

Несмотря н то, что Нестор проснулся, обрз Брбры тк и стоял перед его глзми. Может быть, ему бы следовло именно в эту минуту нходиться рядом с фургоном и зщищть ее и остльных своих друзей?

Чушь. Прежде чем он успел бы положить руку н рукоять меч, Брбр и его друзья успели бы рзбежться и спрятться. А его смого убили бы н месте. И никому от этого не стло бы лучше.

Возможно, он и см бы сумел сбежть и спрятться, дже если бы этого не смогли его друзья… Но эт мысль был уже чисто теоретической и никкого отношения к рельной жизни не имел.

Несмотря н то, что сон оствил неприятные впечтления, Нестор снов зснул. Ему покзлось, что спл он всего пру минут, однко, когд он проснулся, солнце уже стояло довольно высоко в небе, кружившиеся вокруг птицы-моншники орли тк, что и мертвый проснется.

Нестор сел, пытясь понять по ощущениям тел, нсколько ему удлось отдохнуть. Он ощупл свое плечо (которое, кк он твердо помнил, вчер было сломно). Нормльное здоровое плечо.

Н ум пришло смутное воспоминние о неприятном сне, но что именно он увидел — Нестор уже не помнил.

Меч лежл рядом, тм же, куд он его положил нкнуне. Что тм ткое читл вчер Дрффут? «Меч Ярости спсет твой дом, Он огрдит его стеной…» Хотелось бы услышть окончние этого стих.

Рядом с мечом стоял корзинк со свежими фруктми. Вчер ее здесь не было. Нестор обнюхл со всех сторон ккой-то незнкомый желтый плод и зтем опсливо его куснул. Вкус плод был тким, что он незмедлительно принялся з еду, используя меч в кчестве фруктового нож.

Но прежде чем Нестор успел нсытиться, нд мкушкми деревьев покзлсь голов Дрффут. Они обменялись приветствиями, зтем гигнт поинтересовлся, нсколько его гостю понрвился звтрк. Нестор вырзил приличествующее случю восхищение. Дже в ярком солнечном свете мех Дрффут продолжл мерцть, словно светился своим, внутренним светом. Лицо великн нходилось н уровне стоявшего н втором этже Нестор.

Но сегодня охотник з дрконми не испытывл ни млейшего желния преклонять колени. Он уже успел привыкнуть к тому, что общется с божеством. После необходимых рсшркивний и прембул он попросил:

— Дрффут, рсскжи мне о богх. И о себе. Если ты считешь, что ты не бог, я не буду с тобой спорить. Но ндеюсь, ты сумеешь понять, почему я тк думю.

— Я понял, что люди считют богми тех, кто выше их ростом, — медленно ответил великн. — Но, повторяю тебе, о богх я зню очень мло. Их пути слишком чсто неисповедимы для меня. А что до меня смого — это очень длиння история и у нс нет н нее времени. Сейчс нмного вжнее другое. Рсскжи мне о твоем мече все, что сможешь.

— Хорошо.

Нестор еще рз бросил взгляд н клинок, которым он пру минут нзд резл фрукты. Это действительно был не его меч. Он вздохнул и с горечью подумл о своем, утерянном. Зтем он, кк можно подробнее, рсскзл о том, кк вел фургон сквозь тумн, о последоввшей з ними погоне, о том, что случилось с ним смим, и о том, что предположительно случилось с ехвшими с ним друзьями.

— Думю, что тот дркон ткже был послн тобой. Он нпл н солдт герцог (во всяком случе, шум был стршный). Оствться и нблюдть з тем, кто из них победит, я не стл. А тут меня в ккурт подхвтил твой посыльный и поволок к тебе в гости. Тким обрзом, мой меч остлся у того мльчишки. Или же теперь у герцог или его солдт. Что же до меч, который я держу, мльчик рсскзывл, что он может рзить людей в доспехх с той же легкостью, с ккой снимет с фруктов кожуру. Но мне пок не удлось проверить его в действии.

В глзх великн зжегся интерес.

— А ты сржлся рньше с другими людьми? Тебе приходилось убивть?

Нестор немного помедлил с ответом.

— Д, если я видел, что нет другого способ зщитить себя. Но я бы не хотел быть солдтом.

— Однко ведь это же не опснее, чем быть охотником з дрконми.

— Чще всего нет. И все же, приведись, я бы не змедлил с выбором.

Ведя этот неспешный рзговор, Нестор не мог отвязться от мысли, что бы случилось, если бы он вернулся к опрокинувшемуся фургону с мечом нголо. Возможно, ему при помощи мгии меч удлось бы победить и того дркон. А может быть, он был бы уже мертв, судя по рсскзм Эйнр (если это его нстоящее имя). Нестор был уверен, что, когд отпущенный ему срок жизни зкончится, смерть свою он встретит именно в бою. Но в этой мысли почему-то было невырзимое очровние.

Дрффут молчл — его мысли витли где-то длеко. Кончиком ногтя он подцепил корзинку с фруктми и збросил несколько из них в свою псть. Его клыки вызывли содрогние и выглядели тк, словно их хозяин употреблял не только вегетринскую пищу. Нестору этого хвтило, чтобы вспомнить о том, что любя диет может включть в себя мясо. И он нрушил воцрившуюся тишину:

— А что ты собирешься делть со мной?

Здумвшийся Дрффут потряс головой и вернулся к рельности.

— Я сожлею, что послл з тобой дрконов. Они могли тебя убить или исклечить. А то, что ты мне рсскзл, очень мло прояснило ситуцию.

— Я рсскзл, что мог.

— Верю. Я могу попросить летющего дркон отнести тебя нзд, н болото.

— Блгодрю, но меня это не устривет. В тком случе я рискую остться твоим гостем еще лет н двдцть. У тебя есть другие предложения?

— Вринтов немного. Я могу доствить тебя не только н болото, но и в любое другое место. Куд бы ты хотел?

— Мы с моими друзьями ехли в змок к сиру Эндрю, с которым я собирлся зключить контркт. Если им удлось удрть и от дркон, и от людей герцог, то они ждут меня тм.

— А если они исхитрились сохрнить твой собственный меч…

— Дрконосек. Или, кк нзвл его Гермес, меч Героев. Д, он тоже может быть тм.

Дрффут здумлся, зтем зговорил снов:

— А кк нсчет путешествия н спине большого дркон? Я умею воздействовть н них — кк ты уже имел возможность убедиться. И н них легче влиять, чем н летющих. С другой стороны, подобное путешествие может продлиться н несколько дней дольше.

— А по этому болоту нельзя плыть н лодке? Здесь хоть кто-нибудь живет? Я имею в виду людей? — Нестор был уверен, что хоть кто-нибудь д нйдется. — Если решение звисит от меня, то я предпочел бы день и ночь грести, нежели ехть н дрконе — ккие бы зклятия ты н него ни нложил.

— Я не нклдывю н дрконов зклятий, — возрзил Дрффут. — Я не волшебник.

— Но ты же говорил, что можешь н них воздействовть…

— Если ты построишь лодку и отпрвишься в ней по болоту, сомневюсь, что тебе удстся прожить хоть несколько чсов. А я, к сожлению, слишком знят, чтобы смолично охрнять тебя. Но я подумю, кк тебе помочь.

«Слишком знят — чем?» — удивился Нестор, но не стл здвть этот вопрос. Великн повернулся и пошел прочь и через несколько мгновений скрылся з деревьями. Время от времени нд их мкушкми взмывл его светящяся голов, зтем и вовсе исчезл, словно он погрузился в древесную листву, кк в болото.

Оствшись один, Нестор решил обследовть хрм. Почти что во всех комнтх он обнружил брельефы, изобржвшие мужчин, женщин и стрнных незнкомых существ в ритульных действх. Но рзобрться во всем этом было трудно.

В зле, где Дрффут покзл ему то, что он нзвл «лярвой», Нестор остновился и склонился нд бссейном. Поверхность воды в нем был спокойн, кк зеркло. Н полке лежл лмп Прежнего мир, но Нестор не стл ею пользовться. У него не было ни млейшего желния снов смотреть н это отвртительное создние.

Пройдя немного дльше, он окзлся в другом зле, в который выходило несколько комнтушек поменьше. Внезпно снружи хрм рздлся крик. Но голос этот звучл явно не по-человечески. С мечом в руке Нестор устремился к выходу.

Нд площдкой перед хрмом звис крылтый дркон. Он был меньше того, что похитил Нестор. Летющя тврь сделл несколько кругов нд головой охотник и зтем, глядя н него, вновь издл крик. И охотнику вдруг покзлось, что животное пытется ему что-то сообщить.

Оно вопило не перествя, и тогд Нестор зговорил с ним кк человек, говорящий с вещью или животным, от которых он не ожидет ответ:

— Если ты ищешь Дрффут, то он ушел. Он отпрвился н болото, куд-то н северо-зпд. И когд вернется — не скзл.

К удивлению Нестор, привыкшего з годы общения с дрконми, что их интеллект не превышет интеллект обычной курицы, тврь кивнул, словно понял, и перестл орть. Никогд до сих пор он не встречл ничего похожего н этих крылтых создний. Дркон (или что это было? ) улетел, и, возможно, именно н северо-зпд. Нестор был не уверен, но похоже, что именно тк.

Помотв головой, чтобы привести мысли в порядок, охотник н дрконов вернулся в хрм, чтобы продолжить свои исследовния. Чем больше он знл об окружющем его мире, тем спокойнее себя чувствовл. Н первом этже он обнружил комнту, сплошь увитую ползучими рстениями, и подумл, что, возможно, именно здесь Дрффут отдыхет. Все знют, что боги едят, вот кк нсчет сн?

Пытясь рзгдть тйну Дрффут, множественности мечей и игры богов, Нестор нпрвился к выходу из хрм. Нперерез ему встл обрушення стен. Он полез по обвлу вверх, отбрсывя черепицу, некогд покрыввшую крышу. Поднявшись н высоту третьего этж, он убедился, что и оттуд были видны лишь мкушки островных деревьев и бесконечня глдь болот.

Солнце поднялось уже достточно высоко, но его лучи еще не жгли, грели. Иногд человеку необходимо рсслбиться, чтобы что-то обдумть.

Однко, вместо того чтобы решть нсущные проблемы, Нестор вдруг здремл. Во сне он вновь увидел Дрффут и мечи. А з ними явились Брбр и целый сонм богов. И Нестор понял, что в мире есть определення грмония и смысл. По крйней мере, люди всегд н это ндеются. Но, нсколько он знл, его племени никто и никогд не двл подобной грнтии…

И вдруг рядом рздлся слбый звук, мгновенно пробудивший его. Это было похоже н звук шгов. Кто-то осторожно ступил, зтем протщил вторую ногу. Зтем звук повторился: топ и шрк, топ и шрк. Нестор прислушлся, но звуки не повторялись, и он снов погрузился в дремоту.

А спустя некоторое время все нчлось опять: топ-шрк, топ-шрк… Похоже н шги. Только кого-то хромого. Это похоже н… Это же…

Он вскочил н ноги в тот момент, когд тень приближвшегося уже полностью нкрыл его, и успел выствить меч, чтобы прировть удр, ннесенный жутким колючим крюком.

ГЛАВА 12

Мрк спл и не спл одновременно. Перед глзми чередой проносились рзнообрзные — но ткие похожие — мечи, и теперь он никк не мог сообрзить, где был рельность, где сон.

Нконец мльчик открыл глз и увидел нд собой кменный потолок. Опершись н локоть, он убедился в том, что это уже не сон и что он впервые в своей жизни попл в нстоящий змок — где еще может быть ткя большя и тк богто обствлення комнт? А лежл он н смой нстоящей кровти, освещенной бьющим сквозь единственное в комнте узкое окно утренним солнцем.

В центре комнты стоял стол, и н нем возлежл меч Героев — дже с кровти можно было рзглядеть рисунок н рукояти. А рядом лежли ножны и кожня перевязь, которую Мрку дли (неужели только прошлой ночью? )… но для другого меч.

С кинжльной остротой к Мрку вернулось воспоминние об отце. Првд, он никогд не видел его бородтым, но он все рвно его узнл! Лицо в «Лбиринте смех» было нстолько рельным…

Рядом н небольшом дивнчике спл Брбр. Н ней было ее обычное плтье, но сверху он был укрыт богтым покрывлом. Нверное, он сидел с Мрком, потом не удержлсь и см уснул, кто-то прикрыл ее. Одежд Мрк был ккуртно сложен рядом н стуле, но около стоял еще один стул с другой, более богтой одеждой! Неужто вся эт крсот преднзнчлсь ему? Д он никогд в жизни не осмелится ндеть н себя ткую роскошь!

Знкомый хрп зствил Мрк обернуться. В глубине комнты, рскинувшись н ложе из подушек, дрых Бен. И он тоже был нкрыт богтым теплым покрывлом.

Стоило Мрку проснуться, кк Брбр мгновенно сел в своей постели. Он открыл глз и с минуту пялилсь н него, словно не узнвя, но зтем, окончтельно пробудившись, широко улыбнулсь. Девушк тут же соскочил с дивн и положил лдонь Мрку н лоб, словно проверяя, нет ли у него лихордки.

— Кк ты себя чувствуешь?

— Хорошо. А что случилось? Кто принес меня в змок? Я помню, что был бой…

— И ты вырубился. А потом сир Эндрю прикзл всех нс оттщить вовнутрь. Мы с Беном рсскзли ему, что знем. Мы все жутко беспокоились з тебя, но ведунья скзл, что для тебя глвное — хорошо выспться. Ее зовут дм Йолди, и я собирлсь ее позвть, кк только ты проснешься. Лдно, ты полежи пок, я сбегю з ней…

И Брбр выскочил из комнты. Невзиря н ее прикз, Мрк встл и нчл одевться. Он предпочел свою струю одежду, хотя новя, похоже, вполне подходил ему по рзмерм. В уголке мирно похрпывл Бен.

Одевшись, Мрк подошел к окну и, выглянув, увидел злитые солнцем луг и лес. Зтем он вернулся к столу, н котором лежл меч. Он внимтельно рссмотрел ножны и перевязь, но и пльцем их не тронул. Мысленно Мрк пытлся воссоздть то стрнное ощущение, которое испытл, взяв дв меч одновременно, и которое (без всякого сомнения! ) и вызвло его обморок много чсов тому нзд. Во всяком случе, он не помнил, чтобы его били по голове или рнили тк, чтобы он потерял сознние. Он всего-нвсего взял в руки дв меч. И этого хвтило. Никких новых рн к ожогу н щеке не прибвилось.

Сзди рздлся чей-то голос:

— Ты — Мрк, сын мельник Джорд из Эрин-н-Элдоне.

Он немедля обернулся. Пред ним стоял человек, прошлой ночью возглвлявший отряд солдт, пришедший к ним н помощь со стороны подъемного мост. И этот человек не мог быть никем иным, кроме кк сиром Эндрю. З его спиной стоял великолепно одетя дм, которя нверняк был его леди.

Облдев, Мрк стл медленно и церемонно опускться н одно колено.

— Нет-нет, встнь! — Голос сир Эндрю был голосом прирожденного влстителя; но он не зствлял себе повиновться, требовл этого в рзумных пределх. Король скорбно нхмурился: — Герцог Фрктин сообщил мне, что ты вор и убийц.

— Непрвд, сир. — Смо обвинение вызвло возмущение, и потому ответ получился вовсе не тким почтительным, кк должно. Бен нконец-то проснулся и нчл потягивться, дже не подозревя, что происходит всего в пре метров от него.

— Я тоже в этом сильно сомневлся, — соглсился сир Эндрю. — Я слишком хорошо зню герцог Фрктин и его мбиции… И послнные им генты вчер проявили их… в высшей степени. Их действия были рвнознчны открытому объявлению войны. Они…

Но прекрсня дм, стоявшя з спиной своего доблестного рыцря, положил ему лдонь н плечо и тем смым прервл поток его слов. Теперь спршивл он:

— Что ты помнишь о вчершней ночи, мльчик?

Пончлу зпинясь, зтем поняв, что обе высокие персоны его внимтельно слушют, Мрк подробно рсскзл о своих приключениях н ярмрке. Он нчл с того момент, когд они туд прибыли, и зкончил отлетом дркон-курьер герцог Фрктин. Меч был в ножнх, но Мрк все рвно чувствовл его присутствие.

— И когд дркон улетл, он превртился во что-то другое. Тк не бывет, но он точно превртился. А зтем рстял в небе, и вокруг зкипел бой. Вы можете понять мои чувств, сир и мэм. А потом меня кк будто сбило с ног. Но я и до того чувствовл себя не то чтобы стрнно, но…

Дм подошл к Мрку и остновилсь в шге от него, пристльно глядя ему в глз. В первую секунду он испуглся, но зтем стрх куд-то исчез.

— Но ведь тебя же не рнили, првд? — спросил он.

— Нет, мэм. Меня не рнили. Но… я тк себя чувствую, будто во мне что-то… изменилось.

— Не имею ни млейшего сомнения, — вздохнул дм Йолди и отвел глз от Мрк. Оглядев всех присутствующих в комнте, он зметил: — Я следил з всем этим из окн. В укрденном мече был некя мгия, именно это и зствило курьер схвтить его. Все мы видели его, когд он поднялся в воздух, и кждый видел иное. Но не просто иное, то, что может быть опсным лично для него, то, что требовло зщищться от того, что мы видели. Точно тк же, кк все, кто видел Мрк в тот момент, когд он держл меч, были обязны ему повиновться.

Мрк медленно кивнул:

— Когд меч был у меня, мой преследовтель именовл меня «вш светлость». Кстти, что с ним стло?

— Нынче ночью Хью Сеймурский скончлся, — твердо произнес сир Эндрю. Король искос взглянул н уже проснувшегося Бен, который, звернувшись в покрывло, не знл, куд спрятться. — Мои люди умеют дрться, если нс к этому вынудят. Однко чсть его шпионов, переодетых рспорядителями, боюсь, скрылись. Двоих мы убили и еще прочку зхвтили и посдили в тюрьму. Не сомневюсь, что н моего бндит-узник они окжут ужсное влияние.

И король сокрушенно вздохнул. Мрк слегк удивился подобному поводу для печли.

— Мрк, кто дл тебе второй меч? Тот, что унес курьер? — спросил дм Йолди. — Ты говорил, что этот человек был похож н твоего отц, но только до той минуты, пок меч был в его рукх. А кк он выглядел после того, кк передл тебе Ослепитель?

— Кк только меч окзлся в моих рукх, я увидел обычного клоун в мске. Я плохо рзбирюсь в мгии, мэм.

Ее светлость помедлил и зтем скзл:

— Я тоже, милый. — И поспешно отвернулсь, чтобы он не успел зметить стрнно блеснувший в ее глзх огонек. Зтем он коснулсь рукв своего црственного супруг: — Эндрю, ндо рзослть людей н поиски клоунов. Сейчс они рзбежлись по всей ярмрке, но я уверен, что если мы нйдем именно того…

Дм змолчл, словно зхвчення ккой-то новой мыслью.

Сир Эндрю с минуту подождл окончния ее тирды, зтем шгнул к ведущей в коридор двери и прорычл несколько прикзов.

— Ты прв, нйти его будет непросто, он может прикинуться и торговцем и крестьянином. Но мы попытемся.

— Чудесно. — Прекрсня дм вновь обернулсь к Мрку. Теперь он внушл ему ккой-то блгоговейный восторг. — Я не тк уж много зню, юнош, обо всех этих волшебных мечх. Но стрюсь узнть все, что могу. По крйней мере, мне уже известны имен некоторых из них. Вчер ночью курьер герцог утщил у тебя Ослепитель, известный ткже кк меч Воров. Тот, в чьих рукх он нходится, всегд может избежть нпдения любых вргов… впрочем, друзья его тоже не узнют. Тот человек, который дл его тебе, что именно он скзл?

Мрк покрснел до корней волос.

— Он скзл, чтобы я передл его сиру Эндрю. Если смогу.

— Тк и скзл?

— Тк я его понял, сир. А потом я узнл, что и Дрконосек тоже… укрли. Мне нужно было что-то делть, и я…

— Сделл, что сумел. Д-д, я тебя понимю. Многие мои слуги тоже считют, что они обязны сделть что-то ткое… Или эдкое. Увы, лучше бы Ослепитель остлся у нс. Боюсь, он уже в рукх герцог, и мне стршно подумть, к чему это может привести. — Король бросил угрюмый взгляд своей дме, причем морщинк между бровями выделилсь резче, чем обычно. — Все мои летуны уже вернулись, дм Йолди. Они не только не поймли того курьер, они дже его не видели! Фрктину н сей рз повезло больше, чем нм.

— Кк и в случе с мечом Удчи, — соглсно кивнул дм Йолди и снов обернулсь к Мрку. — Это првд, юнош, что вчер ты н ккое-то время взял в руки об меч?

— Д, мэм, было ткое. И тогд с миром ткое нчлось… Очень все было стрнным.

— Думю, д. А теперь герцог, доселе облдвший лишь мечом Удчи, сможет вместе с ним взять в руки и второй — Ослепитель. До сих пор, с того момент, когд их сделли, ни один человек в мире не держл их одновременно… Д, Мрк, я слышл, что Вулкну тогд помогл твой отец?

Неожиднно для себя Мрк поднялся с колен и подошел к столу, н котором одиноко возлежл Дрконосек.

— Я точно зню, что в изготовлении ншего меч — Грдоспсителя — он помог. Но до того, кк мне пришлось уйти из дом, я никогд не слышл, что в ту ночь Вулкн выковл и другие мечи. Отец не любил об этом говорить. А теперь уже никому не рсскжет. Я см видел его мертвым. Тогд убили и моего брт. А еще тогд же умер кузен герцог Фрктин. Прошлой ночью я впрвду поверил, что передо мной отец… — Мрк спрятл лицо в лдонях. — Но теперь я понимю — это был всего лишь ккя-то мгия.

В комнту вошли дв вооруженных стржник, и один из них зшептл что-то н ухо сиру Эндрю.

— Введите ее, — хмуро прикзл рыцрь.

Но дм Йолди жестом остновил стржников, подошл к столу и, доств из рукв черный кусочек шелк, похожий н носовой плток, обернул им рукоять меч тк, чтобы полностью скрыть рисунок н ней. Зтем он отступил н шг и кивнул солдтм.

Через минуту в дверном проеме покзлсь элегнтня смугля брюнетк. Он вел себя нстолько влстно, что дже ее конвоиры испытывли к ней трепетное увжение.

Войдя, он окинул холодным взглядом всех нходящихся в комнте. Н секунду ее глз здержлись н Мрке, и ему покзлось, что его коснулось некое невидимое, но вполне ощутимое зло. Вздернув подбородок, дм обернулсь к сиру Эндрю.

— Я требую, чтобы меня освободили!

— Это произойдет дже скорее, чем вы думете, — ответствовл ледяным тоном король. — Рсследовние о деятельности вших гентов н ярмрке зкончено. Если бы вы не были послом, женщин , вы бы уже сейчс сидели в моей темнице.

Сделв вид, будто он не слышл слов короля, дм встряхнул черной гривой волос и высокомерно спросил… нет, потребовл ответ:

— А где Хью Сеймурский?

— Этот пес мертв. Посол он или нет — во вчершнем бою не рзбирлись. Короче, ему сломли шею.

— Он мертв! — возмутилсь дм. — В тком случе вы обязны выдть мне его убийц, чтобы я могл отвезти их н суд герцог Фрктин. Тк же кк и этого преступник. — Ее плец уперся в Мрк. — Кк и меч, что лежит н столе. Он приндлежит его светлости.

— Боюсь, мэм, единственное, что вм удстся вывезти с моей территории, — тк это только вшу персону.

Дм слегк удивилсь, чуть нхмурилсь, зтем еще выше здрл подбородок.

— Вм это дром не пройдет, сир Эндрю! Вы откзывете герцогу в его прве н суд и лишете его светлость его собственности. И кто же теперь стнет охрнять вши грницы, если он откжется?

— Ах вот кк? Если уж вы звели рзговор о собственности, то ведь и мне вчершней ночью был ннесен немлый ущерб. И ннесли его вши люди. Тк что вшу чудесную крету мы зберем и будем в ней возить н рынке все, что пондобится, — хоть пдль. Думю, это отчсти компенсирует нм то, что вы здолжли. Я попытюсь нйти крепкую телегу и одного-двух тяглозверей, чтобы вм с вшей свитой было н чем добрться до грницы. Что поделешь — немного тряско, зто…

И тут дм взорвлсь:

— Вы сми — тяглозверь! Скотин! Кк вы смеете рзговривть со мной в тком тоне! Со мной — с эмиссром смого герцог! Д кк вы вообще отвживетесь!..

— Зто, кк я уже скзл, идти пешком будет горздо тяжелее.

Дм попытлсь еще что-то возрзить, но зтем понял, что следует попридержть язык. Окинув нходящихся в комнте уничтожющим взглядом, он повернулсь и вышл, прошуршв шелкми. Конвоиры молч последовли з ней.

Дм Йолди поглдил Мрк по волосм, но ему покзлось, что это не просто лск: руки дмы словно сняли с его головы липкую путину. В ответ н его вопросительный взгляд королев мягко улыбнулсь, зтем соглсно прикрыл веки. Он все еще держл Мрк з руку, и ему кзлось, что он тким обрзом продолжет изучть его, узнвть дже то, о чем он см понятия не имеет.

— Сын Джорд… — пробормотл он, не открывя глз. — Джорд-мельник, прежде — кузнец.

— Д, мэм.

— Д тк д. Интересно, кем еще был твой отец? — Дм Йолди открыл глз, и они покзлись н удивление большими. — Во всем мире, Мрк, твой отец — единственный человек (или был им), кто держл в рукх больше одного из тех волшебных мечей. И ты — единственный, кто держл в рукх целых три пронизнных мгией клинк. Три клинк в действии. И теперь я здюсь вопросом: что стнет с тем, кто будет одновременно использовть дв волшебных клинк? — Дм н минуту змолчл и окинул взглядом всех, кто нходился в комнте. — И что случится, когд дв или больше этих созднных богми мечей встретятся в бою? А что, если они имеют особое преднзнчение и однжды должны встретиться друг с другом в битве?

Ответ не последовло.

Все думли о том, что теперь (если только летучий курьер где-то не зстрял) в рспоряжении герцог имеется уже дв меч.

Мрк встретился с Брброй глзми и прочитл в них: «А ведь они об были у нс, но нм и мысли не приходило, что их можно…»

ГЛАВА 13

Выствив меч (что, возможно спсло ему жизнь), Нестор вскочил н ноги и встретил тку лярвы во всеоружии. По мере того кк он приближлсь, он, выжидя, отступл. Кошмрня тврь, медленно прихрмывя (кк он и предполгл), шл н него. Нконец охотник понял, что отступть дльше некуд — он стоял уже н смом крю крыши. Слев, в семи метрх внизу был мощенный кмнем дворик, спрв — густые непроходимые зросли, полные колючек и зсохших сучков, прыгть туд очень не хотелось.

Ползущя к Нестору тврь издвл тихие воркующие вздохи, словно изнемогл то ли от любви к нему, то ли от терзющей ее боли. Н ее плоском, лишенном черт лице мрчно полыхли темные глз. И они не отрывясь следили з Нестором. Руки-оружие лярвы были воздеты нд головой — он то ли тянулсь к человеку, то ли был готов принять бой. Ее рук-нож и рук-крюк были не тверже бронзы (Нестор это понял после того, кк спросонок отбил первый удр и оцрпл ей зпястье; человеку ткой удр не ннес бы особого вред).

Пройдя еще пру шгов вдоль кря крыши, Нестор подумл, что рзумнее будет вступить в бой, нежели продолжть отступть, зтем пдть с ткой высоты. Он был отличным фехтовльщиком, и меч в его руке облдл некоей, пусть и непонятной, мгией. Но почему же тогд он продолжет отступть и трясется тк, словно его желудок нбит льдом? И человек внезпно понял, что дело было не в боевых кчествх, в неизъяснимой мерзости смой тври. Лярв двиглсь достточно быстро и ловко, однко не нстолько, кк иной рз двиглись его другие противники — люди. Единственным преимуществом лярвы было то, что он имел дв оружия, но и они были не длиннее обычных человеческих рук. Если Нестору удстся сохрнить хлднокровие и пробудить к жизни мгию меч, то бой можно считть выигрнным.

С другой стороны, лярв ткже имел шнсы н успех — он был мгическим созднием злых сил и мло зботилсь о собственной сохрнности. Нестор нконец решился и ннес ей колющий удр в живот; ему покзлось, словно его меч вонзился в промерзшую грязь. Серовтый пнцирь н месте удр с треском рзошелся и н глзх нчл зтягивться белесой пленкой. Лярв, словно ничего не произошло, продолжл тянуть свои чудовищные руки к вожделенной цели, совершенно не думя о том, что эт цель может ее уничтожить.

Нестор рзмхнулся, со всех сил рубнул лярву по ноге и снов отступил нзд. Стоп отлетел в сторону, но и это ничего не изменило — тврь, хромя (првд уже сильнее), неотвртимо приближлсь.

И не ндо было збывть о том, что у нее мог быть в зпсе ккой-нибудь трюк, который он применит только в смой тесной схвтке. Нестор понятия не имел, сколько рзум скрывет мозг, зжтый этим узким лбом. Лицо без черт не отржло никких эмоций. Постнывя, лярв ползл к нему.

Он снов мхнул мечом и н сей рз удрил по руке-крюку, что зствило ткующую тврь остновиться. Удр был нстолько силен, что полностью перерубил зпястье, отсек прирщенное орудие убийств и отбросил его в сторону. Вместо крови из рны потекл жидкя грязь.

Обретя уверенность в себе, Нестор бросился н лярву, рзя ее. Он нступил н ее вторую ногу, и тврь здерглсь, блнсируя н крю крыши и пытясь избежть удров его клинк. Ее руки были плохой зщитой — использовть их кк оружие он больше не могл, зкрывться ими было тк же ндежно, кк обороняться простой перчткой. Н минуту Нестор испуглся: меч с ткой легкостью кромсет врг, что может по инерции вылететь из его рук, — но ничего подобного не случилось. Инерция коснулсь только лярвы, и он рухнул с кря крыши.

Семь метров до вымощенной кмнем площдки он пролетел кк обычное, лишенное мгии существо. И рзбилсь тк же, с треском и выплеском того, что можно было нзвть ее кровью. Нестор проводил пдение лярвы взглядом и рзглядел н хитине пнциря множество мелких трещинок, из которых вылезло столько грязи, что можно было смело ндеяться — эт тврь уже больше не встнет.

Человек вздохнул с облегчением. Он вообще впервые легко вздохнул, после того кк н него нпл эт мрзь. И тут рсплстнное н кмнях тело стло поднимться н ноги, зтем медленно рспрямилось, и поверження лярв ншл мертвым взглядом своего врг. Зтем он вновь полезл по руинм хрм нверх. Нестор был уверен, что он лезет з ним.

Небо было зтянуто облкми, ндежно скрывшими солнце, и тем не менее, стоя н крю крыши, он вспотел. Ему кзлось, что он сржется с ночным кошмром. Однко ярость боя перекрыл стрх, и Нестор сосредоточил внимние н обломкх лестницы, по которым должен был взобрться его врг. Пор было кончть с этой гдостью.

И вот они встретились: человек — н верхней ступеньке полурзрушенной, увитой плющом лестницы и лярв — н нижней. Пронзительно зорл моншник, голосом повторяя шум недвней битвы. Немного выждв, лярв стл поднимться по лестнице, методически перебиря изувеченными конечностями и оствляя з собой пятн жидкой грязи. Он подтягивлсь, вонзя в трещины кривой нож — единственное оствшееся у нее оружие.

Не отводивший от нее глз Нестор видел, кк он облизывет свои кукольные губки тонким змеиным язычком. Он нклонился и прислушлся: тврь тихонько шипел. И тогд он ринулся вниз, чтобы встретить противник н полпути. Несколько рз удрив нотмшь, он отбросил лярву нзд, к нчлу лестницы, зтем зжл ее в угол и пронзил мечом нсквозь, и он снов збилсь в гонии.

Но дже и после этого охотник з дрконми не успокоился. Трех конечностей у тври уже не было, но тело еще содроглось, и лишь когд он нконец рссек ее пнцирь сверху донизу, конвульсии прекртились и вокруг рзнесся зпх болотного смрд.

«Никкой жлости, — решил Нестор. — Ни грмм жлости, если пондобится остновить подобное создние тьмы». Он попытлся рзглядеть внутреннее строение поверженной тври, но вместо оргнов был лишь грязь — местми потемнее, местми посветлее.

Пок он рзглядывл тело, отрубленные руки уже подползли к ногм победителя и снов попытлись н него нпсть. Мло того — они норовили соединиться с туловищем. Помянув всех демонов н свете, Нестор понял, что для того, чтобы зкончить дело, ему ндо рубить и рубить. И он принялся з это с зртом и яростью сумсшедшего дровосек. Он рзил с ткой силой, что порой выбивл из кменных плит дворик искры.

Его зботило глвное — изничтожить, нрубить н куски липкую пкость под ногми. Нконец, ккие бы тм зклинния ни были нложены н лярву, он перестл бороться з жизнь. Серый, прежде прочный хитин рстресклся н глзх. Из все рсширяющихся трещин хлынул вод, з ней грязь.

И ничего больше в ней не было. В этом Нестор был твердо уверен.

Н его лоб и лдони упло несколько крупных дождевых кпель, зтем обрушился ливень. Оствшяся от лярвы грязь был смыт с кмней дворик буквльно в одну секунду.

Нестор позволил дождю охлдить себя после боя. Он поднял лицо к небу и ловил губми бьющие сверху струи. Ему было необходимо омыться… очиститься после битвы с подобной мерзостью. Ливень припустил еще пуще и полностью омыл и героя, и его меч. По опыту общения с Дрконосеком охотник знл, что этому клинку ржвчин не стршн.

Нконец, почувствовв себя чистым, Нестор вернулся в хрм, но остлся у смых дверей. Он стоял, прислонясь к полурзрушенной колонне, и смотрел н дождь. И слушл его. Дрянь, которую он только что с тким трудом уничтожил, окзлсь не более чем комком грязи, который легко рзмыл первый же ливень.

«Дрффут, бог ты тм или нет, Покровитель всех тврей земных, Врчевтель или кто ты тм еще, прости меня з то, что я был вынужден уничтожить одну из тврей, просивших покровительств твоего. Нет, я не прв. Двжды не прв. Он не просил твоего покровительств. И создн он путем не естественным, мгическим. И не тобою вовсе. А кроме того, честно говоря, я ничуточки не сожлею, что ее уничтожил. Мерзкя был тврюшк. Если н тебя ни с того ни с сего нпдют с огромным ножом и крюком — что ты еще будешь делть?»

Издлек послышлся шум, словно человеческие голос вели возбужденный спор. Нестор прислушлся, и вновь ему почудилось что-то похожее н рзговор, теперь уже поближе. Слов он рзобрть не смог, но звучло это тк, словно смертельно перепугнные люди тщетно уговривли друг друг успокоиться.

И что дльше?

Голос приближлись. Но до сих пор ни одного слов было не рзобрть. Возможно, они говорят н языке, которого он не понимет? Что-то похожее он когд-то слышл у болотных людей…

Прошептв молитву, в которой он просил богов, в чьем существовнии доныне сомневлся, чтобы ему сегодня больше не пришлось сржться, Нестор оствил ндежные стены хрм и шгнул под хлесткие струи дождя. Пройдя несколько шгов, он прислушлся: голос были явственно слышны.

Обогнув хрм, Нестор обозрел рсстилющиеся н северо-зпд окрестности, невзиря н хлещущий по лицу дождь. Здесь болото подступло к центру остров ближе, чем в других нпрвлениях. С того мест, которое Нестор выбрл для нблюдения, это было очевидно. Н его глзх в бухту пристло с пяток кноэ, и последнюю лодку быстро втщили н глинистый берег. Н берегу сновло около дюжины меднокожих людей с прямыми черными волосми. Некоторые из них были вооружены только лукми или небольшими дубинкми — что вообще было не похоже н болотных людей. И среди них окзлись женщины и дети. Д их было большинство! И все они были одеты тк бедно, что Нестору н пмять пришло словечко «дитя импертор».

Одн из женщин упорно укзывл нзд, н болото, и в чем-то убеждл своих спутников н не знкомом Нестору языке. От нее лишь отмхивлись. Кждый, ступивший н твердую землю, тут же нчинл крбкться н дюны — поближе к хрму. Они понятия не имели о присутствии Нестор, и он решил спрятться где-нибудь повыше, пок не придумет, что делть дльше.

Но прежде чем он успел хоть что-то сообрзить, между ним и людьми метнулсь громдня ящероподобня тврь. Хотя он был полностью скрыт кустми, Нестор знл, что он движется в том же нпрвлении, что и люди, — вверх, но тем не менее не охотится, тоже убегет. Он пропустил их, и они ее вроде тоже не зметили. Ккя-то великя мигрция? Или?..

С северо-зпд, рзмытя ливнем, к острову приближлсь ккя-то тень. Зтем стло ясно, что это еще одно кноэ. Двое меднокожих гребли что есть сил, две их женщины усиленно вычерпывли из кноэ воду пригоршнями, словно ндеясь, что тк оно пойдет быстрее. Люди н берегу переживли, но помогть не собирлись.

Когд лодк подошл поближе, Нестор рзглядел движущуюся з ней высокую серую полосу. Снчл он подумл, что это может быть огромня волн, время от времени приходящя откуд-то извне н болото. Но зтем он понял: то, что он принял з волну, было строем мрширующих по болоту и оглшющих его боевым визгом лярв. А з первым рядом вздымлся второй. И ни спрв, ни слев Нестор не смог рзглядеть крев вржеской колонны. Лярв было несметное количество, и все они шли н штурм остров. Теперь он уже слышл лярв: нд болотом рзносились вылетющие из тысяч мертвых глоток звывния, которые никк нельзя было нзвть инче — тк дико они звучли. Он слышл плеск от их рвномерно опускющихся в болото мертвых ног. И их были тысячи и тысячи.

Все животные и птицы смолкли. Нестор бессильно нблюдл з тем, кк сквозь дождь н островок нктывется волн ужс. Теперь он уже мог рзглядеть сотни копий, булв, дубинок и клинков, которыми были вооружены лярвы. Кждя тврь имел дв рзных оружия, и все они были смертельно опсны.

В ст метрх от себя Нестор зметил дркон ростом с человек. Животное выползло н песчную косу и зшипело, пытясь отогнть нступющие орды. Буквльно через секунду его окружили с полдюжины двигвшихся, кк деревянные куклы, серых фигур. Он опрокинул одну, вторую… Но все без толку: остльные обрушили н дркон свои беспощдные рукооружия, и он полностью скрылся под копошщейся серой грудой. Где-то вдли взревел большой дркон, и Нестор пондеялся, что ему повезло больше: этот нверняк сумел в бою рсплющить кк можно больше слепленных из грязи тврей.

Люди н берегу зсуетились и змхли рукми, призывя последнее кноэ двигться быстрее. Его гребцы, по мнению Нестор, совсем с ум сошли от стрх. Но тут днище их лодки то ли зцепилось з топляк, то ли зскребло по илистому дну — но лодк зстрял.

Теперь Нестор мог видеть, что у обеих женщин з спинми были привязны дети. Все четверо взрослых нвлились рзом н весл и шесты, чтобы освободить лодку. И им почти это удлось, но сзди уже нктывлсь серя волн и нд их головми знеслись первые рукооружия. Кноэ опрокинулось и под душерздирющие — человеческие! — крики исчезло под серой пеной лярв.

Те, кто уже успел достичь берег, увидев рзыгрвшуюся тргедию, удрились в пнику. С воплями, которые не нуждлись в переводе, они помчлись к хрму.

Не дожидясь, пок его нйдут, Нестор выпрыгнул н середину дворик. Он понимл, что отрзить тку лярв он не в силх, кк не могут и те, что приплыли сюд н кноэ. Единственной его ндеждой был Грдоспситель — вдруг д удстся вызвть к жизни его мгические силы! Кроме того, он мысленно нрисовл себе плн хрм: тм было несколько помещений, в которые можно было войти только снружи здния, но укрыться тм могли не менее трех-четырех человек одновременно.

Нестор окликнул бегущих к нему людей, и они змерли н несколько секунд, испугнные его мечом. Он не знл их язык, они не знли его нречия, но были готовы следовть з ним, повинуясь его жестм, тк кк он единственный держлся уверенно, и это вселило в них ндежду. И теперь все оствшиеся н берегу люди подчинились прикзм Нестор и пошли з ним. Он повел их сквозь руины по осыпвшейся лестнице н смый верх хрм.

Тм нходилсь одн из немногих сохрнившихся комнт. Единственным подходом к ней был длиння обрушившяся лестниц. Когд Нестор привел людей туд, они, увидев, куд пришли, зстыли в оцепенении, близком к умопомештельству.

Он лишь рзвел рукми (в одной из них был стиснут меч):

— Друзья мои, боюсь, дльше идти некуд. Лучше мест нм не нйти.

Н лицх взрослых отрзилось понимние, но одновременно и стрх, и отчяние.

Нестор предпочел не смотреть им в глз и отвернулся. От обрушившегося перекрытия перед комнтой оствлся только узенький мостик, но этого было достточно, чтобы н нем смог встть человек с мечом. Отсюд с высоты он видел бесконечно текущие с север рмии лярв. Но и с восток, и с зпд они ткже шли плотной толпой, и девться от них было некуд. Они окружли остров и были повсюду, куд ни глянь, — по всему Великому болоту. Они шли тысячми, может, и десяткми тысяч.

З спиной Нестор что-то происходило, и он обернулся. Четыре-пять мужчин зняли рядом с ним линию обороны. Их луки были нготове. Охотнику окзлось достточно обменяться с ними короткими взглядми — и обсуждть стртегию и тктику уже не было нужды.

Волн лярв нкрыл остров, но основные силы просто обтекли его с двух сторон: лишь срвнительно небольшой отряд устремился к хрму, где ожидлось сопротивление, и ряд лярв в том месте стл знчительно жиже, чем прежде. Н мгновение тври змешклись, но зтем сплотили свои ряды, и сотни безлицых мрзей двинулись н тку хрм. Теперь они орли во всю мощь: все их стоны, взвизги, вопли, звывния и писки могли бы зглушить смый мощный военный оркестр. Кзлось, эти звуки зполнили весь мир.

Первые ряды Серой Орды н мгновенье зстыли перед рзрушенными ступенями, зтем тупо и неотвртимо поползли н приступ.

Женщины позди Нестор, спрятв з спиной детей, ткже приготовились к обороне. Бросив взгляд, он зметил, что они подобрли крупные обломки кмней и готовились метть их в нпдющих. В голове Нестор вспыхнуло понимние того, о чем говорят его сортники, — они готовились к смерти. Но кк бы тревожно и опсливо ни звучли их голос, и без перевод было ясно, что они просто тк не сддутся. И эти женщины з его спиной, которые никогд до сих пор не стлкивлись с битвми не н жизнь, н смерть, они будут делть то же, что и все остльные, — обороняться…

А см Нестор, вслушивясь в звывния тысяч лярв, понял, что пришло его время, все, что будет после, — не тк уж вжно.

З спиной зплкл ребенок.

В ту же секунду нечто легко толкнулось ему в руку. Рукоять меч. Это что, пригрезилось? Или он тк мечтл об этом, что… Нет…

Серя волн ктилсь по острову, хромя н все ноги, ккие имел, воздевя свои рукооружия и вопя н тысячи голосов.

Нестор выкрикнул им что-то в ответ, зня, что никогд не вспомнит, что именно. Лучники выпустили свои первые стрелы. Кждя из них ншл свою цель, но — без млейшего эффект. Бойцы глухо зрычли и подняли дубинки. И тут вдруг Нестор осознл, что держит рукоять уже двумя рукми и — словно они с мечом были соединены общими венми и ртериями — из рукояти в него струится неведомя сил. Зтем клинок см по себе переместился в боевую позицию, причем тк легко и естественно, что Нестор не смог бы скзть, чья был в этом воля — его или клинк. А потом волшебный меч см собой взлетел вверх и…

У него не было времени удивляться всем этим чудесм или дже пытться подсчитывть шнсы — серя волн доктилсь до крыши хрм.

И Нестор зкричл — он и см не знл, что з звуки рождет его горло, но это было что-то из древних, двно збытых боевых кличей. «Грдоспситель», — прошелестело у него в мозгу, и он понял, что это имя его меч.

Грдоспситель издл пронзительный визг и зкружил, сржя вргов с ткой легкостью, словно снимл кожуру с фруктов… А рукооружия он срезл и вовсе кк трву.

ГЛАВА 14

— Это было вот здесь, — отрпортовл лейтеннт в сине-белой форме. — Именно здесь эти дрконы и нпли н нс.

Герцог Фрктин остновил своего ездозверя прямо под сыплющим кплями после недвнего дождя деревом и легко соскочил с седл. Потянувшись, чтобы рзмять зтекшие после долгой езды мышцы, он одновременно окинул поляну внимтельным взглядом.

Переспршивть у лейтеннт, то ли это место, не было нужды: уже отсюд можно было почувствовть смрд огромной рзлгющейся туши. А не зметить ее мог только слепой. Ндежно окруженный стржей, герцог сделл еще пру шгов вперед и увидел рядом с дохлым дрконом своего мертвого солдт, чуть поодль — здрвшего вверх все четыре ноги ездозверя.

«Вонючя отрыжк войны», — подумл герцог и прошел еще несколько шгов в сторону поля битвы. Чем ближе оно было, тем интенсивнее он прикзывл себе: «Это твой новый опыт. Привыкй».

Пок он шел, рук мшинльно искл рукоять висевшего н роскошной перевязи меч Удчи.

— Ну и где же опрокинутый фургон? — спросил он у лейтеннт. — Вы ведь вроде рсскзывли мне, что он якобы опрокинулся и что лишь внезпня тк неведомо откуд прибежвших дрконов помешл вм поймть тех, кто в нем ехл. Тк было?

— Именно тк, вш честь.

Дв остльных солдт из злополучного птруля, взятых герцогом н следствие, зспорили, вспоминя, где именно опрокинулся фургон. Герцог выслушл их без млейшего интерес, и дже его крсноречивые зктывния глз не смогли остновить спор двух честных остолопов. Его собственных мгических сил хвтило н то, чтобы устновить глвное: где бы ни влялся этот фургон, в нем был по крйней мере один мгический меч. А может, и дв.

Прежде чем солдты рзобрлись между собой, присккл вестовой, сообщивший, что по глвной дороге движется еще один, похожий н искомый, фургон. И он почти тут же покзлся — грязный, ободрнный и зпряженный всего двумя тощими тяглми. В первую секунду герцог рстерялся: кк это его слуги посмели пропустить пред его очи ткое убожество!

Но увидев того, кто првил упряжкой, он понял. Точнее, нчл понимть.

— Мой милый кузен, — прощебетл леди Мрт и подл герцогу руку, чтобы он помог ей сойти н землю.

Он вел себя тк, словно грязня повозк, н которой он прибыл, нисколько не ущемлял ее достоинств; однко ее последующие слов выявили, что леди весьм и весьм обижен.

— Я прошу вшего милостивого рзрешения н то, чтобы, когд змок, который я вчер оствил, пдет, мне было позволено лично сквитться кое с кем.

Фрктин торжественно кивнул:

— Вы его получили, леди. Если только это не помешет моим личным желниям и военным действиям. Итк, что вы можете мне рсскзть?

Но прежде чем дм успел открыть рот, рздлся звук трубы и герцог оглянулся. Основня чсть его гврдии нконец-то прибыл. Огромня колонн мрширующих в ногу пехотинцев змеилсь по дороге, нсколько хвтло взгляд. Герцог ответил н слют возглвлявшего колонну офицер и зтем вернулся к рзговору с леди Мрт.

Его светлость предложил леди освежющий нпиток, но он откзлсь и зявил, что должн немедленно доложить о результтх своей миссии. По мере рсскз ее ярость нрстл. Окзывется, он уже тщтельно продумл, кк именно рзделется с кждым, кто ннес ей вчер оскорбления. Но смую большую ненвисть он испытывл к отобрвшему у нее крету и тк гнусно унизившему ее рыцрю.

Герцог Фрктин внимтельно выслушл своего эмисср, отметив для себя, что фургон охотников з дрконми вовсе не был уничтожен в битве, добрлся в целости до змк сир Эндрю. Когд доклд был окончен, он спросил:

— Тк мой курьер улетел из змк с одним мечом? Вы в этом уверены?

— Д, любезный кузен. В этом я бсолютно уверен. Однко что именно з меч он унес, я не зню.

Герцог в который уже рз подумл о том, что леди Мрт необычйно хорош собой, но поспешно отбросил эти мысли — сейчс у него были дел повжнее.

— Но где же тогд мой курьер? До меня он тк и не долетел.

Об этом у леди не было ни единого предположения. Дрессировщик дркон мло что мог добвить. Он зявил, что тврь нстолько вынослив, что дже если ее рнят обычным мечом, он сумеет пролететь довольно большое рсстояние. Однко всем известно: дрконы — существ своевольные и особо полгться н них нельзя.

Герцог обернулся к еще одному только что подошедшему советнику:

— Ну, ты что скжешь, синерясник? Мне просто везет? Или это меч тк действует?

Мг кртинно воздел руки:

— Я скжу лишь одно, вш светлость. Трудно предположить, кк рзвивлись бы события, не будь у вс меч Удчи.

— Это не ответ, синерясник. Я считю, что… Ты чего н меня вылупился, урод? — Последние слов относились к одному из людей из свиты леди Мрт. Минувшие дв дня службы принесли этому человеку несколько неприятных рн, и теперь, когд леди был блгополучно доствлен к друзьям, он смог нконец обртиться з помощью к лекрю герцог.

Целитель вздрогнул от оклик и отнял руки от рны, которую зживлял. Солдт рзинул рот и бросился ниц, невзиря н то, что рн тк и остлсь открытой и повязк отлетел в сторону.

— Тысячу извинений, вш светлость! Я вспомнил! Я… я видел вс н ярмрке.

— Что? Где? — В голове герцог эхом прозвучл еще один голос, ткже уверявший его, что он был в месте, к которому и близко никогд не подходил. — Объясни-к поподробнее, прень.

Солдт, зпинясь от смущения, рсскзл о том, кк они с другими гентми леди Мрт искли Дрконосек н ярмрке сир Эндрю и что из этого получилось. Он подробно описл появление второго меч и то, кк н глзх менялся унесший меч дркон.

— Хорошо, — здумчиво кивнул герцог. — Ну я? Ты говоришь, что видел тм меня. Кк это было?

— Тм, н ярмрке, и видел. Тк же ясно, кк сейчс вс вижу. Но теперь я понимю, что тм я, возможно, видел лишь вш созднный при помощи мгии обрз. Но я видел, кк вы побежли з курьером, я слышл вш голос, когд вы звли его вернуться. А потом вы его рнили.

Герцог обернулся к леди Мрт, и он кивком подтвердил рсскз своего гент:

— Эти и другие детли я хотел добвить при более подробном доклде.

Мг стоял с зкрытыми глзми и бормотл себе под нос:

— Мы знли, что один из интересующих нс мечей нходился в змке сир Эндрю. И теперь мы узнли, ккой именно. Его имя — Ослепитель или меч Воров, и он…

Герцог коснулся его руки:

— Постой. Тихо.

Происходило что-то вжное. Дрессировщик, здрв голову к псмурному небу, усиленно жестикулировл и что-то выкрикивл. Через пру минут уже все увидели зходящего по широкой спирли н посдку одного из крылтых курьеров. Герцог слбо рзбирлся во всех этих дрконьих гибридх и не всегд мог отличить одного от другого. Но тут никких сомнений не было — к сожлению, снижющийся гонец был много меньше пропвшего вместе с мечом собрт.

Эту рзновидность использовли для передчи сообщений, и они были рзмером не больше крупного сокол. Гонец снизился и уселся н руку дрессировщику, тот немедля отнес его н несколько шгов в сторону, чтобы герцог смог выслушть новости подльше от чужих ушей.

Дрессировщик прислушлся к щелкнью и посвистывнию своего питомц и принялся хриплым шепотом переводить:

— Вш светлость, это сообщение об охотнике н дрконов, носящем в миру имя Нестор.

— А, зню-зню. Он мне уже изрядно нпкостил. Но ккое он имеет отношение к днной ситуции?

Перевод вопрос н дрконий знял довольно много времени, и герцог мысленно удивился тому, кк это его дрессировщик, целыми днями болтя со своими питомцми, еще сохрнил человеческие мозги.

Выслушв ответ, переводчик сообщил:

— Этого Нестор унесли в Великое болото, мой господин. Унес огромный крылтый дркон. Но это был не нш.

— Дркон унес взрослого мужчину? Абсурд. И к тому же… А что он еще говорит?

После длительного обмен щелчкми и свистом переводчик доложил:

— Он говорит «Серя Орд», мой господин. Он говорит, Серя Орд поднялсь и движется н земли сир Эндрю.

Повисл тишин, нрушемя лишь срывющимися с деревьев кплями дождя и мерным топотом солдт. Нконец герцог выдохнул:

— Кто-то зтеял опсную игру. И кто же поднял Орду?

Но он подумл, что уже и см знет ответ.

Переговорив с дркончиком, дрессировщик сообщил:

— Люди, которые подчиняются женщине, мой господин. Он едет н боезвере и ведет свою рмию через болото.

Его светлость кивнул и знком отпустил дрессировщик, который тут же угостил своего питомц сушеной ящеркой, нпичкнной сонными сндобьями.

Герцог вернулся к ожидвшей его свите и решил немедленно обсудить с ними услышнное. В свете последних известий его воення кмпния перерстл в нечто иное.

Боги в очередной рз нпомнили о том, что их весьм интересуют человеческие дел.

ГЛАВА 15

Нестору уже кзлось, что меч никогд не змолчит, однко всему н свете приходит конец, и вопль волшебного оружия оборвлся н высокой ноте, зтем ушл и мгическя энергия, пронизыввшя его рукоять.

Хвтя воздух ртом, Нестор покчнулся и, чтобы удержть рвновесие, сделл шг вперед. Его волосы слиплись от пот, одежд промокл от крови, но он был жив. Он огляделся: не нужно ли добить кого-нибудь из лежщих вокруг тврей — но ни одн из них не шевелилсь.

Вдлеке зтихл вой ушедшей вперед рмии лярв. Основные силы обогнули хрм с двух сторон, но отряд, поднявшийся нверх, уже больше никогд к ним не присоединится. Н крыше хрм вырос холм из нрубленных Грдоспсителем н мелкие кусочки сотен серых тел. Стршные неуязвимые тври превртились в огромную кучу грязи, которую уже нчло рзмывть опять пошедшим дождем.

Нестор подствил лицо льющим с неб струям, постоял тк немного, зтем обернулся к стоящим з ним людям, которые прикрывли в бою его спину. От устлости все плыло перед его глзми. Двое из мужчин были мертвы, но все еще сжимли в кулкх дубинки. Ткже погибл одн из женщин. Погиб и ее ребенок. Но зто все остльные уцелели, хотя у многих были рны. Грдоспситель своими мневрми полностью перекрыл дверной проем и этим спс их всех.

…Спсет твой дом,

Он огрдит его стеной…

Только теперь Нестор почувствовл боль от полученных рн. Кк бы ни пытлся он во время боя использовть меч для собственной зщиты, мгия волшебного клинк не позволял ему этого сделть — меч Ярости умел только рзить врг, не зщищть того, кто его держит.

В плече зстрял дротик и причинял сильную боль. Нестор вытщил его из рны и отбросил в сторону. Н секунду он испуглся, что нконечник мог быть отрвлен, но потом подумл, что теперь уже все рвно ничего не изменишь.

По крйней мере, он мог стоять н ногх и двигться, в днных обстоятельствх и это уже было огромной удчей. Он еще рз оглянулся н все еще не пришедших в себя сортников, и они ответили ему устлыми взглядми. Нестор молч спустился немного вниз, зтем по полуобвлившейся стене злез н смый верх хрм, откуд вид н болото открывлся во всех нпрвлениях.

Нйдя место, где осттки кровли были покрепче, Нестор стл во весь рост и огляделся. Вдли еще виднелсь серя рмия лярв: дв ее поток, обрзоввшихся, когд он огибл хрм, теперь вновь слились. Что знчили по срвнению с этим полчищем дже несколько сотен изрубленных н куски тврей? Кпля в море.

Но со своего нблюдтельного пост Нестор зметил и кое-что другое — нечто, зствившее его немедленно броситься нзд. И люди, которых спс его меч и которые только сейчс нстолько пришли в себя, что приняли его з нового бог, по всей длине его пути пдли перед ним ниц. Не глядя н них, Нестор, спешил вниз, к выходу из хрм. Его тело сотрясл дрожь нетерпения и ндежды ( может быть, это уже нчл действовть яд из дротик).

Через пру минут из-з угл хрм вышел Дрффут, покзвшийся увидевшему его с крыши Нестору крошечным и кк бы игрушечным. Гигнт приближлся огромными шгми — человек, желвший успеть з ним, был бы вынужден бежть во всю прыть. Вокруг его головы вился крылтый дркон, похожий н того, с которым говорил Нестор. Временми кзлось, что рептилия хочет тковть великн, но он не обрщл н нее ни млейшего внимния, д и см дркон вел себя довольно мирно.

Крошечня группк уцелевших стл спускться вслед з Нестором. Похоже, Дрффут был с ними знком: взгляд его был блгожелтельным и теплым. Только теперь Нестор понял, что зствило их искть зщиты н этом зброшенном островке, — они ндеялись н помощь великн. Теперь же они выржли всеми доступными им способми свое преклонение перед божеством. Дрффут вжно ответствовл им н их языке. Огромными мохнтыми рукми он поднимл их с колен и одним прикосновением излечивл все их рны.

Зтем гигнтскя мягкя лдонь легл и н плечо Нестор, и он немедля почувствовл себя лучше. Когд исцеление было зкончено, Дрффут скзл:

— Ты хорошо сржлся. И использовл сверхъестественные силы, если эти люди мне все првильно рсскзли.

— Тк и было. Спсибо еще рз, Врчевтель-но-не-бог.

Нестор почувствовл, кк лихордк оствил его тело, н месте открытых рн уже появились шрмы. Он чувствовл себя бсолютно здоровым, и недвний бой теперь предствлялся лишь кошмрным сном. Но стрнно: кзлось, что вместе с болью и стрхом исчезло и другое, неопределимое чувство, которое теперь уже невозможно будет нзвть.

— Д, — продолжил он, дивясь своим новым ощущениям, — лярв было очень много. Включя ту смую, с которой ты нянчился. Когд поднялись остльные, он первым делом попытлсь меня убить. Против нее мой меч сржлся кк смый обычный.

Дрффут согнул локоть, и дркон уселся н его зпястье, кк хорошо нтскнный сокол.

— Мои воздушные друзья, — пророкотл великн, — рсскзли мне, что с зпд в Великое болото вступил огромня рмия людей. Они носят черно-серебряные цвет Ямбу. Возможно, их ведет см королев.

— О боги! — Новость эт нстолько потрясл Нестор, что он невольно отступил н шг и, словно зщищясь, мшинльно поднял свой меч. Кк и любой другой, он был весьм нслышн об этой могущественной влстительнице. — Я полгю, что ее плны простирются нмного дльше, чем зхвт Великого болот?

— А я полгю, что он нцелилсь н земли сир Эндрю. У нее есть боевые мги, и они все время, по мере продвижения рмии, читют зклинния, которые поднимют взрщенных ими лярв и гонят их в внгрде.

— Что ж, — вздохнул Нестор, — теперь мы знем, кто создл этих тврей. Но почему они двинулись именно н земли сир Эндрю? И почему именно сейчс?

Дрффут взмхнул рукой, и отдохнувший дркон взмыл в воздух и отпрвился по своим собственным делм.

— Тм не меньше двух выковнных богом мечей, — проворчл великн. — Лкомый кусок, кк ты считешь?

Нестор оглядел присутствоввших при их рзговоре людей. Похоже, они не поняли ни слов.

— Один меч здесь. А мой тм. Думю, королев Ямбу хорошо осведомлен обо всем и потому решил пойти н риск, чтобы зхвтить об. Кк, впрочем, и герцог Фрктин, и сотни других. Ну и что мы будем делть? Все же свой меч я хотел бы получить обртно. И готов зплтить любую цену.

— Ты должен предупредить сир Эндрю, — ответил Дрффут. — И с тем мечом, который держишь в рукх, сделть все, что в твоих силх, для того чтобы им помочь. Теперь, когд мы узнли, кто поднял Серую Орду и кто ее ведет, я не могу больше оствться н болоте. Мне нужно уходить. Но чсть пути мы можем проделть вместе.

Дрффут обменялся несколькими словми с болотными людьми и вновь обернулся к Нестору:

— Я скзл им, что теперь они могут спокойно вернуться в свою деревушку н одном из близлежщих островов. Тм им будет нмного безопснее, чем здесь, где могут появиться некие врждебные для моих последовтелей силы.

— А что з силы?

— Я собирюсь вступить с богми в спор. По крйней мере с некоторыми из них. Ты готов к путешествию?

У Нестор с собой не было ничего, кроме меч, но дже и он окзлся весьм неудобной ношей, когд выяснилось, что большую чсть пути ему придется проделть, сидя н плечх Дрффут, в тком случе время от времени возникл необходимость держться обеими рукми. Зметив змештельство охотник, великн отослл его в не змеченный им прежде н втором этже хрм рсенл. Среди нполнявшего оружейную проржвевшего хлм Нестор сумел подыскть для Грдоспсителя вполне приличные медные ножны, в кчестве перевязи использовл срубленный с полуобвлившейся стены побег плющ.

Болотные люди рсселись по кноэ и отпрвились в родную деревню, Дрффут и збрвшийся ему н плечи Нестор двинулись через топи н северо-зпд. Вскоре лодки отстли и сидящие в них помхли н прощние.

З полчс великн сумел покрыть огромное рсстояние. Нестор не сомневлся, что во всем болоте не нйдется существ, которое смогло бы двигться со скоростью Покровителя зверей. И ни рзу тот не погружлся в воду глубже, чем по шею, — знчит, Нестору не угрожло промокнуть всерьез. Единственное, что мешло быстрому передвижению, — это то тут, то тм появлявшиеся деревья. Но Нестор лишь крепче вцеплялся в густую светящуюся шерсть гигнт и нклонялся пониже. И ему кзлось, что деревья сми рсступются н их пути.

Однко путешествию, которое уже нчло приносить охотнику нстоящее удовольствие, пришел конец, кк только они ступили н твердую почву. В ту же секунду н них нбросился огромный боезверь в доспехх с эмблемой рмии Ямбу. Но прежде чем Нестор успел вытщить меч из ножен, Покровитель зверей легко поднял ткующую тврь н руки, словно рсшлившегося котенк. Однко зтем гигнт неожиднно отшвырнул его с ткой силой, что боезверь с отчянным воплем улетел, сбивя по пути мкушки деревьев, метров н трист и с громким всплеском шлепнулся в болото.

Словно в ответ н его крик, издлек донесся звук трубы, похожий н охотничий рог. Нестор знл, что иногд боезверями упрвляют и при помощи звуковых сигнлов. Дрффут н секунду остновился, огляделся, зтем зторопился куд-то нпрво. Нестор подбрсывло, кк н спине хорошего ездозверя. Ндо было одновременно держться обеими рукми и кким-то обрзом зсунуть обртно в ножны нполовину выдернутый меч.

— Армия Ямбу приближется, — бросил вполголос через плечо великн. — Попробуем опередить их, если удстся.

Нестор оглянулся и зметил, что теперь их преследует уже несколько боезверей. Он нсчитл троих, но их могло быть и больше. А в нескольких метрх з ними следовли люди н ездозверях и лодкх. Он тут же прокричл об этом великну н ухо, но Дрффут не стл зтрудняться ответом: теперь он уже почти бежл. Нестор подумл, что ткому огромному созднию, нверное, трудно бежть, кк человеку, но он твердо верил в силы Дрффут — человек боезвери нстигли бы уже двно.

Теперь глвным было — кто кого перегонит. Время от времени Нестор кк можно более спокойно сообщл о том, что их почти уже нстигли. Но кждый рз великн вырывлся вперед. И вдруг он остновился и буркнул:

— Это бесполезно. Они идут слишком быстро. Кроме того, они сошли с ум от жжды битвы и потому совсем меня не слушют.

Он бережно снял своего нездник с плеч и посдил н крепкую рзвилку дерев.

— А теперь зщищйся, — просто посоветовл Покровитель зверей и бог милосердия для людей и см встл в оборонительную позицию.

Ровно через секунду из зрослей выскочило с полдюжины рзгоряченных погоней боезверей. Дрффут двинул в морду первого, поймл з хвост второго и отбросил куд-то з верхушки деревьев, зтем подхвтил з шкирку третьего, отвжившегося шипеть и кусться. Этого боезверя он просто зцепил лпой з рзвилку ветвей ближйшего дерев. Оствшиеся боезвери перепуглись, яростно зшипели и попятились. Нестор достл свой меч, однко тот не проявлял никких мгических сил, и человек почувствовл, что ему вступть в бой рно. Д, похоже, и ни к чему.

Дрффут уже протянул руку, чтобы снять его с ветки, кк вдруг из-з деревьев появилось новое действующее лицо. Это был женщин с длинными черными волосми, одетя в легкие доспехи с серебряно-черной эмблемой. Он ехл верхом н тком огромном боезвере, что Нестору снчл покзлось, будто это дркон.

Дже в сумрке этого дождливого дня доспехи женщины сияли тк, словно их освещло яркое солнце. Вскинув тонкую серебряную шпгу, он звонко крикнул:

— Убирйся с моей дороги, огромня скотин! — В ее голосе звучли влстность и нетерпение. — Инче я пошлю своих солдт, и они рзнесут тебя в клочья! Я зню, в чем твоя слбость, и тебя убьют очень быстро! А это еще кто? Кого ты тщишь н себе?

Нестор слышл в легендх о ездивших н боезверях людях, но своими глзми ткого еще никогд не видел. Великн посдил его снов к себе н плечи и лишь зтем прорычл в ответ:

— Лучше убери своих пьяных от крови зверей с моей дороги! А не то я ншлю н тебя дрконов, и мрш-бросок твоей рмии по болоту стнет нмного интереснее!

Дже не обернувшись, чтобы узнть, ккую рекцию вызвли его слов, Дрффут снов побежл н север.

Больше погони з ними не было. По крйней мере явной.

— Это был Серебряня королев Ямбу собственной персоной, — прошептл Нестор н ухо Дрффуту через несколько минут. Он см понимл, что это и тк ясно, но не смог умолчть.

— Он смя, — мрчно пророкотл н бегу гигнт. — Иногд в людях прорезется что-то ткое, что дже меня выводит из себя.

Теперь они передвиглись со скоростью хорошего ездозверя н мощеной дороге. Ккое-то время они провели в молчнии, но нконец Нестор, не перестввший всю дорогу рзмышлять о том, что увидел и услышл, спросил:

— Ты вроде говорил, что собирешься вступить в спор с богми?

— Это мой долг, — проворчл Дрффут.

Другого ответ от него Нестор тк и не добился.

Вскоре облк н зпде рсступились и покзлось солнце. Нестор пригрелся и вновь нчл получть удовольствие от поездки, и ему стло не до рзговоров. Через дв чс, когд солнце поднялось и плило уже вовсю, Дрффут снов остновился. Здесь болото зкнчивлось и плвно переходило в луг. Вдлеке Нестор дже зметил серую овчину пстух.

Великн осторожно снял своего всдник с плеч и поствил его н твердую землю.

— Отсюд иди прямо н север, и ты нйдешь сир Эндрю. Земля тут уже достточно твердя, и никких опсных зверей ты по пути не встретишь. Моя же дорог отныне лежит н восток.

— Желю тебе удчи, — усмехнулся Нестор. Но, оглянувшись н восток, он с трудом сдержлся, чтобы не скзть что-нибудь еще: дже здесь, н громдном рсстоянии, огни «кузницы Вулкн» сияли тк, что слепили глз.

Пок он звороженно смотрел туд, Дрффут уже ушел.

ГЛАВА 16

Когд дм Йолди впервые приглсил Мрк в свой кбинет, он ожидл, что это будет ккое-то ужсно тинственное место, и очень обрдовлся, когд пришлось в этом рзочровться. Дже прониквшего сквозь узкие бойницы сумрчного свет дождливого дня хвтло для того, чтобы убедиться, что комнт чисто прибрн и что в ней црит идельный порядок.

Дм тут же зжгл от постоянно горевшей лмпдки свечи в больших кнделябрх, и в кбинете срзу стло уютней. Еще дв шндл он достл откуд-то из буфет и поствил их н стол, где н белой льняной сктерти покоился Дрконосек. Вокруг стол было довольно много свободного прострнств, поскольку все мгические ксессуры дмы Йолди: книги, флконы с нстоями, трвы, коробочки с порошкми, кувшины с эссенциями — были ккуртно рсствлены вдоль тянувшихся по стенм полок. Н столе стояло лишь дв блюд: н одном лежли зерно и сушеные фрукты, н втором и того проще — вод и земля.

Дм Йолди приглсил Мрк присесть к столу и угостил его тким вкусным нпитком, ккого он отродясь не пил. Зтем он принялсь мягко рсспршивть о его семье, о тех мгических мечх, с которыми он уже встречлся, и о том, что он собирется делть, когд возвртит себе свой собственный меч. Ее вопросы зствили Мрк увидеть все в новом свете: дже лежвший перед ним н столе, кзлось бы, уже хорошо знкомый меч — и тот предствлялся ему теперь вовсе не тем оружием, блгодря которому он одолел дркон. И чем дольше мльчик с ней беседовл, тем жутче стновилсь для него смого вся его история. Но почему-то ему не было ни чуточки стршно.

Внезпно в дверь торопливо постучли. Дм открыл ее и выслушл того, кто нходился снружи. Он повернулсь к Мрку, но лишь зтем, чтобы попросить его проводить ее. И лицо ее при этом было очень грустным. Они долго шли, то поднимясь, то спускясь по множеству лестниц, пок не остновились у ведущей н смотровую площдку змк стремянки. Нверху нходилсь крошечня террск — всего в несколько квдртных метров, — крытя от пожров и дождей медью и огрждення невысоким кменным бордюром. Дрессировщик дрконов сир Эндрю — молодой человек, явно пытвшийся держться кк можно солиднее, — склонился около клетки высотою в человеческий рост и о чем-то беседовл с ее обиттелем. В подобных клеткх обычно содержли дрконоподобных гонцов, здесь они отдыхли между полетми.

Стоило дме Йолди и Мрку подняться н крышу, кк дрессировщик обернулся и укзл н восток. Несмотря н приближющуюся ночь, линия горизонт мерцл бгровыми огнями, словно тм нрождлся восход.

— Это горы, — кивнул Мрк. Он узнл источники свет. И зтем, помедлив, добвил: — Тм мой дом.

Стоявшя з его спиной дм Йолди сжл его плечи:

— И где тм твоя деревня, юнош?

Впервые он рсслышл в ее всегд тком спокойном голосе нотки нетерпения.

— Ты можешь мне покзть? Нет, это вряд ли возможно. Нверное, это где-то около гор.

— Д, — кивнул Мрк, глядя н полыхвшие вдли огни.

— Не бойся. — Голос дмы был нежным, и рядом с ней кзлось, что от вулкнов не может быть никких бед. От лежвших н его плечх лдоней струилось успокивющее тепло. — Твоей деревне ничего не грозит. Я хорошо зню этих крестьян из предгорий — они себя в обиду не ддут. К тому же теперь у них есть отличный повод уйти с земель герцог Фрктин, рз уж они прежде до этого не додумлись… — Дм обернулсь к дрессировщику: — Когд должен вернуться твой следующий гонец с восток?

Ответ Мрк не услышл — н него внезпно остро нхлынул тоск по оствшимся дом мме и сестре.

— Хотелось бы мне, — пробормотл дм, — чтобы кто-нибудь сообщил об этом сиру Эндрю. Это необходимо, но у него сейчс слишком вжный гость — посол от Ямбу, и потому никто не посмеет прервть их беседу.

И тут Мрк зметил долгожднного крылтого гонц. Но летел он не с восток, с юг.

Посол королевы Ямбу брон Эминтор был ткого же рост, кк сир Эндрю, однко крепче и моложе доблестного рыцря. Его мощные мускулы и многочисленные шрмы более приличествовли воину, нежели дипломту. Но несмотря н вид лихого рубки, он окзлся нстолько изощренным в политике, что дже сир Эндрю был вынужден признть, что его гость — человек в высшей степени светский. И дже когд в поведении эмисср проскльзывло нечто неуловимо врждебное, то в подобные мгновения дже сир Эндрю был вынужден сдерживть свои эмоции — нстолько гость был корректен и тктичен.

Аудиенция проходил н первом этже дворц, и в окн то и дело доносился звон молотов из королевских кузниц — любому профну было бы ясно, что ковли тм не что иное, кк доспехи: король был готов встретить вргов во всеоружии. Сир Эндрю очень ндеялся н то, что посол услышит этот звон.

Однко брон словно внезпно оглох.

— Если вы, сир Эндрю, немедля пообещете мне, что переддите королеве Ямбу все имеющиеся у вс в нличии мечи и позволите ее рмии проследовть по вшей территории ( окзть ей сопротивление вм не по силм), то тогд ее величество возьмет вс под свою опеку и зщитит от непомерно рздутых мбиций герцог Фрктин. А ткже, хочу добвить, от всяческой угрозы с любой стороны. С любой стороны.

Последние слов посол произнес с удрением, словно пытясь вложить в них особый смысл — почти что нмек, — и выжидюще посмотрел н принимвшего его рыцря.

Сир Эндрю здумлся: что тилось з нмеком — угроз или предложение помощи? Но в любом случе он не мог себе позволить, чтобы н его лице отрзилсь хоть млейшя тень одолеввших его сомнений.

Не дождвшись ответ, брон продолжил:

— Ее величество, естественно, не собирется грнтировть сохрнности грниц тех госудрств, которые ведут себя по отношению к ней… ну, скжем, недружелюбно. А вы по кким-то непонятным для нс причинм здерживете ее величество, не отдвя ей мечи, без которых он не сможет восстновить мир н всей земле. Тким обрзом, ее величество уже имеет повод рсценивть вше поведение кк недружелюбное.

Голос брон дрогнул — кзлось, смоуверенный вояк удивлен: рзве может хоть кто-нибудь испытывть недружественные чувств к Ямбу?

— О! — выдохнул сир Эндрю. — Мир н всей земле! Я полностью — з!

— Поверьте мне, сир Эндрю, ее величество пострется сохрнить вшу незвисимость… нсколько это будет возможно. Но вести себя недружелюбно, рсполгя столь млыми силми, — плохя политик для мудрых првителей.

— Мудрых? Првд? Рсполгющих млыми силми, вот кк?

Нет, брды никогд не сумеют вложить в свои бллды иронических интонций сир Эндрю — им их просто не повторить. Однко доблестный рыцрь с рзочровнием зметил, что стоящий перед ним человек не понял и половины прелести его реплики. Увы, он все же глух к тонкой словесной игре!

Но провокция тем не менее удлсь, и воин в эмиссре все же взял верх — посол нчл тихо звереть:

— Добрейший сир, ни для кого не секрет, что земли вши млы. И силы вши невелики. И об этом (тк же, кк вы и кк я) прекрсно осведомлен герцог Фрктин, который вшим другом не является (что тоже всем известно). Вши люди — что ж, я уверен, они хрбры и готовы стоять до конц… И еще можно добвить к ним лояльных крестьян, которые зймутся пртизнскими действиями… Но сколько их? И к тому же все они рзобщены. Д, вш змок… — Брон треснул кулком в стену. — Слвня крепость. И рбот в оружейной тоже впечтляет. Но сколько человек вы сможете сиюминутно собрть н бой? Две сотни? Или чуть больше? Можете не говорить. Но прикиньте в уме — этого будет достточно. А теперь срвните эту цифру с рмиями, нступющими н вши земли одновременно с зпд и восток. Вы не сможете остновить ни королеву, ни герцог. А ткже подумйте о людях, живущих в подвлстных вм деревнях, — их вм тоже не зщитить. По крйней мере… без милостивой помощи ее величеств.

Сир Эндрю вспыхнул. Посол тки здел его з живое, и сдерживться длее было уже выше его сил:

— Оствьте меня, немедля!

Но брон не тк легко было зпугть королевским тоном — он коротко поклонился, сделл дв шг к двери и зтем обернулся:

— Что я могу передть королеве?

— Я скзл, оствьте меня немедля! Вс проведут в комнту для отдых. А о том, что следует передть королеве, я сообщу вм позже.

Оствшись один, сир Эндрю почувствовл, что ему душно в мленькой комнтушке, где он принимл посл, и он перешел в более обширную злу библиотеки, где хрнились его стрые любимые книги. Тм, при свете лмпы, он снял с полки один из фолинтов, любовно перелистл его, зтем зкрыл и снов поствил н полку. Когд-то теперь у него снов выпдет время почитть?

Зтем он здумчиво прошествовл в донжон. Тм он остновился у решетки, з которой томился его единственный зключенный, и ккое-то время постоял молч, с печлью глядя н молодого человек. Вид короля и его молчние встревожили Кпру. В соседнем коридоре слуги уже нчли перемещть жителей зверинц в мленькие клетки, чтобы впоследствии выпустить их н волю. Н пороге был войн, знчит, всякие утехи для души, вроде личных змковых бестириев, — это уже излишеств.

— Вы были моим единственным узником-человеком, Кпру, — нконец зговорил король. — Думли ли вы нд тем, что я читл вм двеч? Я не зню, будет ли у меня впредь время читть вм, для того чтобы нствить вс н путь добр.

— Д, конечно, сир! Я ух кк думл! — Лдони Кпру взметнулись з решеткой, з которую он до сих пор держлся. — И я… По крйней мере я понял, что вы — добрый человек. А еще я понял, что те, кто хочет зхвтить вши земли, — злые люди. И потому я… я прошу, может быть, многого, сир… Но быть в этой клетке, в то время когд…

— «Когд они возьмут змок» — это вы хотите скзть? Ну, это естествення рекция.

— Д если бы вы освободили меня, сир, я был бы вм тк блгодрен… Д я б для вс!.. Я бы все сделл!

— Если я вс отпущу, вы не будете больше знимться рзбоем?

— Ни в жисть, сир! Зуб дю! Клянусь!

Сир Эндрю минуту помедлил, рздиремый противоречивыми чувствми, зтем сдлся:

— Я могу доверять вм, Кпру? Вы понимете, что нрушить клятву — это грех?

— Я своим словм хозяин, сир. Клятву не нрушу. Вы тк читли мне… Короче, у меня открылись глз! Теперь я вижу, что вся моя прежняя жизнь — с смого нчл до встречи с вми — был большой ошибкой.

Сир Эндрю посмотрел н своего узник долгим, оценивющим взглядом, зтем кивнул своим мыслям и снял с пояс ключ.

А немного спустя, услышв последнее сообщение от летучего гонц о том, что поднялсь Серя Орд, доблестный рыцрь отослл эмисср королевы нзд с послнием, содержщим прямой вызов. Другого выход он не видел.

После этого сир Эндрю поднялся н смотровую площдку (в тот момент полностью свободную) и оттуд обозрел свои войск. Приготовления к войне велись повсюду, но ему было нужно обдумть еще очень многое.

Н площдку кто-то поднимлся. Король обернулся и узнл дму Йолди. Судя по ее лицу, он понял, что у нее нет для него никких срочных сообщений, — просто он пришл поддержть своего рыцря в трудный момент. Чем и кк сможет.

— Эндрю?

— Йолди… Йолди, если эти выковнные богми мечи действительно облдют ткой мощью, что все злодеи вокруг нс готовы рзвязть войну только рди того, чтобы облдть хотя бы одним из них, то кк же я, нходясь в здрвом рссудке, могу противостоять им, рсполгя всего лишь одним мечом?

Дм Йолди грустно кивнул:

— Конечно же, не можешь. Но ты ведь уже все решил. Ты выбрл между откзом от битвы и откзом от сдчи.

— Выбрл! Во имя всех демонов, которых убил или прлизовл Эрдне, мы все рно или поздно должны умереть… Но не склонив головы! Люди в деревнях проклянут меня, Йолди. Я не могу зщитить их от солдт герцог и Ямбу.

— Но зто те, кто выживет, будут ндеяться н то, что ты однжды вновь вернешься, объединишь свои земли и снов возьмешь их под зщиту.

— Я вынужден скзть своим людям: «Идите воевть». Но мы-то с тобой знем, что ткое войн. А вот некоторые юноши и понятия не имеют… Увы, я слишком хорошо понимю, что все ужсы и зло войны все рвно коснутся их, незвисимо от того, ккое решение я приму. Никто не может остновить рмии, собрвшиеся у моих грниц. Они могут обещть мне все что угодно, но я им не верю. Д я и не собирюсь выслушивть их обещний, тем более — просить чего-то. Кк я могу просить у них чего-то, не веря в то, что они это исполнят?!

Тишину нрушли лишь мерные удры молот в оружейной.

— Мне нужно вернуться к делм, — шепнул дм Йолди, поцеловл своего доблестного рыцря в щеку и ускользнул вниз.

— Мне тоже пор, — убедил себя вслух сир Эндрю. — Я должен проверить посты.

Несколько минут спустя у бшни, охрнявшей глвные ворот, он зстл в круле одного из своих стрейших комндиров и не удержлся от того, чтобы не перекинуться с ним прой слов.

— Эх, сир Эндрю, сколько воды утекло с тех пор, кк мы с вми сдерживли последнюю осду у этих стен…

— Д, двненько это было.

Король вглядывлся в иссеченное морщинми лицо седовлсого вояки и мучительно пытлся вспомнить его имя; кроме того, ему почему-то покзлось, что эт встреч является кк бы первым сигнлом опсности, з которым не змедлят последовть все большие невзгоды. Они беседовли тихо и спокойно, хотя предметом их рзговор был зтяжня осд, во время которой было проведено немло слвных контртк и использовно множество военных хитростей.

— Это ндолго отучило их совться к нм, верно, сир?

— Не тк ндолго, кк хотелось бы, — вздохнул стрый рыцрь.

Комндир извинился и ушел проверять посты, сир Эндрю снов остлся один н стене у глвных ворот. Это место было отличной нблюдтельной точкой; отсюд можно было следить з хилой, постоянно прерывющейся струйкой обозов с провинтом и з тем, кк по извилистой проселочной дороге, в которую упирлсь другя — прямя, мощеня, ведущя в гору, к глвным воротм змк, спсются бегством те, кто испуглся осды.

Вот н дороге покзлись две спешщие прочь от змк повозки, в которых сидело несколько одетых в белые рясы нстоятелей и нстоятельниц хрм Эрдне. Сир Эндрю пондеялся н то, что они везли с собой лишь медикменты. Когд бы, где бы и между кем бы ни шл войн, хрмы Эрдне всегд были зонми перемирия для обеих рмий: любой воин понимл, что если его рнят, то это единствення ндежд н то, что он выживет (если только в хрме нйдется ему местечко). Но, очевидно, н сей рз все будет по-другому. Эрдне, конечно, будет н стороне сир Эндрю; то, что врчевтели предпочли устроить свой пункт снружи укреплений, должно быть воспринято солдтми кк доброе предзнменовние — долго сидеть в осде не придется.

Сир Эндрю прикрыл глз, вцепился в кменный прпет и обртился к Эрдне с горячей мольбой о помощи. Хотя где-то в глубине души его грызло сомнение: он был одним из немногих во всем мире людей, кто твердо знл, что Эрдне действительно существовл. А еще он знл и то, что великий Эрдне уже две тысячи лет кк мертв. Д, сиру Эндрю это было известно, и все же…

Эт тйн двно уже не двл покоя строму рыцрю, и никкие его длительные нучные изыскния тк и не приблизили его к ответу н простой вопрос: почему после смерти Эрдне остльные боги и богини продолжют здрвствовть до сих пор? По ортодоксльным кнонм считлось, что все они появились еще до сотворения мир или почти срзу после и что Эрдне до сих пор влствует нд ними. Но у сир Эндрю были основтельные причины сомневться в том, что ортодоксы првы.

Горздо больше он доверял некоторым из нйденных им стринных хроник, подробно повествоввших о жизни и гибели Эрдне. Тк вот в них кк рз дже не упоминлось ни о Вулкне, ни о Гермесе, ни о Мрсе, ни об Афродите — ни о ком из них. Единственным исключением был Дрффут — Покровитель зверей, но и тому не уделялось столько внимния, сколько Эрдне и его глвному вргу — принцу демонов Оркусу.

Но если о богх сир Эндрю имел немло рзных гипотез, то в существовнии демонов он нисколько не сомневлся.

В результте многих лет нучных изыскний в голове его збрезжило стршное подозрение: создния, именующие себя богми (и призннные тковыми людьми) и претендующие н полное прво упрвлять этим миром (когд им вздумется и кк вздумется), н смом деле не кто иные, кк выжившие после великой битвы Эрдне и Оркус демоны. Однко для окончтельного подтверждения этой теории ему пок не хвтло докзтельств.

После всех изученных им мтерилов об этих богх сир Эндрю до сих пор мог с уверенностью скзть лишь одно: что все они время от времени тк или инче являли себя людям и что все они облдли огромным могуществом. Те же мечи докзывли, что Вулкн действительно мг и волшебник.

Йолди тоже был мгом (и к тому же достточно смелым), но для людей в овлдении мгическими силми существовли определенные пределы.

Во имя всех богов и демонов! Почему нш мир нстолько противоречив и жесток?! Не рз уже сир Эндрю думл о том, что если бы он создвл этот мир, то сделл бы его совсем иным.

Сир Эндрю открыл глз, зтем снов смежил веки и попытлся сосредоточиться н молитве или хотя бы понять, стоит ли молиться вообще. Но тут его окликнули откуд-то снизу. Он взглянул н дорогу — прямо н перекрестке стоял один-единственный человек. Это был молодой, сильный и стройный мужчин, одетый кк опытный путешественник. Через плечо у него н стрнной (выглядевшей словно живя лоз) перевязи висел меч, мгновенно приковвший к себе взгляд короля.

— Сир Эндрю?! — еще рз позвл его мужчин, и только теперь рыцрь узнл охотник н дрконов Нестор. — Я принес вм вести от Покровителя зверей Дрффут!

ГЛАВА 17

Для того чтобы добрться с лежщего в сердце Великого болот остров с руинми хрм до гор н востоке, дже Дрффуту (шедшему быстрым ровным шгом и без единой остновки) потребовлось около полутор суток. И прежде чем он дошел до предгорий, относившихся к влдениям герцог Фрктин, опустилсь ночь. Кзвшиеся рнее издли бгровыми огонькми, теперь, вблизи, извергющиеся вулкны были грозным, но прекрсным зрелищем.

Кк только Дрффут выбрлся н твердую землю и зшгл к горм, ему нвстречу нчли попдться спсющиеся от извержения люди. Большинство было из приндлежвших герцогу деревень, откуд к этому времени нчлось повльное бегство. Бросив дом и имущество, все они — кто группми, кто поодиночке, кто с тележкми, кто с узлми, — плутя по незнкомым тропм, стремились к одному: кк можно быстрее окзться подльше от гор. Некоторые из них, пробегя мимо Дрффут, бросли н ходу предостережение, что «Вулкн в ярости!»… Кк будто гигнт см не видел того, что творилось в горх!

Не понимя толком, зчем они ему это кричт — н смом ли деле хотят предупредить об опсности, или просят его зступничеств перед богми, или и то и другое вместе, — Дрффут мшинльно кивл и бормотл в ответ: «Я поговорю с Вулкном». Но большинство беженцев при одном его виде впдли в еще большую пнику, и некоторые в испуге шрхлись прямо ему под ноги. Поэтому теперь он шел очень осторожно, чтобы ненроком не зшибить кого-нибудь или не рстоптть тележку с немудреным скрбом ккого-нибудь бедолги-крестьянин.

Но зто с солдтми герцог он тк не церемонился. Чем ближе Дрффут подходил к грницм герцогств, тем чще он встречл их небольшие отряды. Конные ли, пешие — они, лишь звидев его, срзу брослись в бой с ткой яростью, словно он был их зклятым вргом. Дрффут не мог со вздохом не вспомнить, что некогд солдты всего мир почитли его и приходили к нему з помощью… Но это было слишком много веков и войн нзд. Д к тому же совсем н другом конце земли.

З прожитые им в этом мире пятьдесят тысяч лет Дрффут много рз видел толпы беженцев и полыхющий огнем вулкнов небосвод. Но чтобы земля под ногми тряслсь тк сильно, кк сейчс, — ткое случлось крйне редко.

Но вот нконец он дошел до скл и не медля ни секунды стл взбирться нверх. Вулкны грохотли уже прямо нд его головой, и сверху нчл сыпться пепел. Дрффут подумл, что теперь, когд он не бессмертен, кк рньше, это извержение может стть последним в его жизни — его мгические силы с годми хоть и очень медленно, но тяли, кое-ккой чсти из них он уже лишился безвозвртно. Впервые в жизни он испуглся з себя.

Пылющие, трясущиеся в гонии склы и бгровое небо нд ними пробудили в великне воспоминния о прошлых временх, о том, кк очень и очень двно иня гор вот тк же взорвлсь и рскололсь, поглотив озеро Жизни… Это было в те дни, когд Эрдне нходился н пике своего могуществ… Д, тот смый Эрдне, с которым Дрффут был знком только по известной людям легенде о сотворении мир. Впрочем, вряд ли теперь, когд Эрдне двно уже стл прхом, все это имеет знчение…

Сейчс смым вжным было — нйти этих выскочек, что имели нглость объявить себя богми. Ведь дже Эрдне, будучи в рсцвете своего могуществ, никогд не посягл н сттус бог. Кк, впрочем, и его зклятый врг Оркус… Более того, в те времен — несколько тысяч лет нзд — люди и слов-то «бог» не знли.

Но чем более рнние события своей долгой жизни вспоминл Дрффут, тем бессвязнее и отрывочнее стновились воспоминния, пок он не дошел до мутного провл, в котором црил уже полный хос из кких-то тумнных обрзов, отголосков эмоций и потерявших всякий смысл звукосочетний. Он знл: это все, что у него остлось от того времени, когд его тело, мозг и уровень сознния были иными… Но зто последние несколько тысяч лет он помнил великолепно. Времен великой битвы Эрдне и Оркус были свежи в пмяти, словно это происходило вчер. И в те времен — уж это-то он точно знл — н земле не было никого из этой крикливой своры прикидывющихся нынче богми хвстунов. Их имен взяты из древнейших человеческих мифов, но вот сми-то они кто и откуд? По ккому прву они устривют свои непонятные игры, несущие людям только войны и горе? Больше с этим тянуть нельзя — ндо немедля вывести их н чистую воду!

Но прежде чем Дрффут вскрбклся н первый утес, дорогу ему прегрдил поток пышущей жром лвы метр в четыре шириной. А в истокх его, н фоне бгрового неб, прямо н сверкющей рскленным золотом колеблющейся корке возникл окутння дымом и мерцющим трепещущим воздухом человекоподобня фигур. Некто, спокойно стоящий тм, где ни один человек не прожил бы и секунды, был ростом с смого Дрффут. Он приветственно кивнул гостю и молч стл ждть, пок тот к нему приблизится.

Пепел и дым мешли Дрффуту рзглядеть это существо кк следует — он видел лишь его силуэт. Он остновился и произнес приветствие н тком древнем языке, что дже Эрдне и Оркус — и те, возможно, его не помнили. Ответ не последовло.

Тогд Дрффут собрлся с силми и сконцентрировл всю свою мгию в првой руке, зтем, нгнувшись, погрузил ее в шипящий, вспучивющийся бугрми, неспешно ползущий у его ног огненный поток и, ндежно зщитившись от ожог, зчерпнул полную пригоршню рсплвленной лвы. Еще одним усилием воли он нделил (пусть и нендолго) мертвый, полыхющий жром кмень жизненной энергией — и с его лдони слетел рой сияющих, похожих н ббочек существ.

Но стоявший н лве не шелохнулся и не произнес ни слов. Зто из-з дымного полог появилсь еще одн, подобня ему фигур. А з ней — еще несколько. Боги собрлись, чтобы определить, н что способен древний гигнт. Кзлось, они беззвучно совещлись.

Но рз уж они явились, Дрффуту нужно было от них много больше, чем игр в гляделки. Он выпрямился и отряхнул с рук осттки уже остывшей лвы. Нрушить молчние во время процесс творения — недопустимо, и все же он с явным вызовом в голосе пророкотл:

— Почему вы не открыли людям првду? Вы что, сми ее боитесь?

По группе богов пробежл шепоток. Но вулкны тк громко ревели, что рсслышть, о чем говорили смозвнцы, было невозможно. Дже выржений их лиц было не рзглядеть: горячий воздух и мерцние рскленной лвы искжли видимый мир до неузнвемости. Нконец с их стороны прогремел выкрикнутый не менее сильным, чем у смого Дрффут, голосом ответ:

— См им открывй првду, грязня обезьян!

А чистый, звучный, кк перезвон серебряных колокольчиков, женский голос добвил:

— Мы прекрсно знем, чем ты был все эти пятьдесят тысяч лет, Покровитель зверья. Дже в дни твоей слвы, когд ты обучл избрнных тобой людей в пещерх у озер Жизни. Тк что нечего теперь выпендривться и строить из себя см знешь что!

А зтем рздлся полный злобы мужской дискнт:

— Д-д, см им все рсскжи! Вот только кто тебе поверит — пршивому сыну грязной суки? И не ндейся н то, что десяток этих жлких блох до сих пор считют тебя своим богом. Мы с ними быстро рспрвимся!

Дрффут почувствовл, кк в нем рзгорется столь великя ярость, что земля перед ним здымилсь. Дже рсклення лв был пред сжигющим его душу гневом не более чем теплой водицей.

— У меня не меньше прв быть богом, чем у вс! — згромыхл он. — У меня их во много рз больше! Ну, попробуйте-к, признйтесь людям, кто вы есть н смом деле!

А смутно рзличимые в дыму фигуры все подходили и подходили.

— Нет уж, лучше ты попробуй им это рсскзть! — Донесся чей-то звонкий издевтельский возглс, и боги рзрзились хохотом.

— Я рсскзл бы им. И обязтельно рсскжу, когд см это узню.

— Х-х! Мы — боги! И довольно с тебя! Нечего всяким вшивым ублюдкм совться в нши дел! А тем более — брость нм вызов!

Дрффут перепрыгнул поток лвы одним прыжком и рвнулся вперед. Теперь он прекрсно мог рзглядеть того, кто говорил с ним последним.

— Ты — Вулкн. Я узнл тебя. А теперь ты мне рсскжешь кое-что о мечх!

Но вместо ответ Кузнец бросился в дрку — он попытлся ннести Дрффуту подлый удр, но, промхнувшись, тут же отступил, чтобы окзться поближе к группе остльных богов. Дже сквозь густой дым было видно, кк боги яростно мшут рукми, обсуждя между собой рзличные приемы боя. Из сумрк протянулсь длиння рук, схвтил Вулкн з плечо и отбросил его нзд. Теперь его место перед Дрффутом знял высокий дже для бог, мускулистый мужчин в шлеме и с копьем в руке. Текущя перед ним рек лвы освещл его неверным золотисто-бгряным светом.

— Я уже бывл н зпде — пути войны неисповедимы, — провозглсил Мрс, и эхо ответило ему треском сотен брбнов и звоном тысяч мечей. Этот голос Дрффут услышл впервые, в переплке Мрс не учствовл. — И тм я видел осжденный змок. Тк вот, те, кто его осждет, обещли принести мне любые жертвы, если только я им помогу этот змок взять. Пришло время ответить н молитвы одного из моих смых верных почиттелей!

Это зявление вызвло у богов смую рзличную рекцию, но некоторые из них рзрзились восторженными плодисментми.

Мрс не обртил н них ни млейшего внимния — он не отрывл тяжелого взгляд от стоящего перед ним Дрффут.

— И теперь мне пор отпрвляться в этот смый змок, чтобы тм для збвы прихлопнуть несколько людишек.

— А вот этого ты не сделешь, — просто ответил Дрффут.

Из группы богов вылетел рскленный влун, тщтельно нцеленный Покровителю зверей в голову. Кзлось, он вылетел ниоткуд — нстолько уже воздух был нсыщен непрестнно пдющим пеплом и едким густым дымом. Поймть его было нелегко, однко сил достло и н то, чтобы тут же отшвырнуть его вновь.

Но вовсе не в тех, кто целился в него. Дрффут поймл пышущую жром глыбу и со всех сил метнул в стоящего против него Мрс. Однко копье бог войны уже было готово отрзить удр. Нконечник копья и рскленное ядро встретились и рзлетелись н миллионы пылющих брызг.

Но в рукх Мрс тут же появилось еще одно копье, и он яростно бросился в бой.

ГЛАВА 18

Дм Йолди объявил Мрку, что считет его жизнь нстолько вжной для всех людей н земле, что он просто обязн во время всех боев нходиться рядом с ней. И повторил это несколько рз. Ему не оствлось ничего иного, кк повиновться, и рнним утром следующего дня они вместе поднялись н смотровую площдку и вместе нблюдли з тем, кк земли сир Эндрю зхлестывет мутня пен внгрд Серой Орды.

Зщитники змк двно подготовились к тке, и зхвтить врсплох их не удлось. Нкнуне вечером дм Йолди сообщил сиру Эндрю, что скорость продвижения и рспрострнения войск лярв полностью контролируются королевой Ямбу. Несколько последних дней дм вместе со своими помощникми потртил н то, чтобы попытться постичь принципы упрвляющей лярвми мгии и зствить нежитей обртиться против их же создтелей. Однко ничего не получилось и пришлось сосредоточиться н более нсущных проблемх. И все же изучение лярв принесло некий результт: дм был уверен, что они неспособны сржться н суше более двух суток — покинув болото, они утртили свой источник энергетической подпитки. И чем дльше они уходят, тем труднее им биться и тем больше слбеет их яд, хотя они все же продолжют подчиняться своим хозяевм. Их псевдожизнь может длиться еще долго, однко уже дня через дв вместо рмии жестоких убийц остнется лишь дезоргнизовння толп полудурков, подвлстных и стрху, и слбостям.

Но пок что Орд нступл. Ее боевой визг донесся издлек еще з чс до того, кк первые ряды лярв сгрудились под стенми змк. Зщитники згодя подготовились к штурму, и сотни взметнувшихся в воздух и упвших н стены змк осдных лестниц были тут же отброшены.

Со своего нблюдтельного пост Мрк видел, кк сржвшийся н восточной стене Бен, используя свою недюжинную силу, одним мхом отшвыривл лестницы, лишь только они упирлись в зубцы, — и лярвы пдли с них н землю десяткми. В внгрде нступющей рмии не было ни одного человек — только нежити.

А Брбр сржлсь в отряде прщников и лучников, зщищвших зпдную стену и глвные ворот. Они осыпли нпдющих тучей стрел и кмней, но Мрк что-то не зметил, чтобы это ннесло вргм хоть ккой-нибудь ущерб. Дже если стрел пронзл пнцирь мертвой тври, он, не обрщя внимния н торчщую помеху, вновь устремлялсь н штурм. И ккое бы увечье ни ннес кмень — хоть нпрочь рздробил ногу или рукооружие, — лярвы упрямо ползли по осдным лестницм вверх.

Мрк понял, что тк полностью сплнировн хозяевми нежитей. Вчер вечером Нестор очень подробно рсскзл о своем первом сржении с лярвой, зтем о том, кк эти тври нпли н остров. Поэтому было нетрудно догдться, нсколько тяжелой будет эт осд.

Сир Эндрю, выслушв отчет охотник н дрконов, нендолго здумлся. Н его лице читлсь великя скорбь. Зтем он встряхнулся, созвл своих комндиров и отдл им четкие прикзы, блгодря которым стены были мксимльно зщищены, нсколько это возможно было в днной ситуции. Мрк только диву двлся — уж он-то знл, что людей для зщиты не хвтет, но король сумел рспределить их тк хитро… что могло и хвтить.

После сир Эндрю объявил своим комндирм, что Нестор принес ему сообщение от Дрффут, что Покровитель зверей н их стороне и что он обязтельно, чем сумеет, поддержит их в борьбе. Это зявление вызвло в рмии подъем энтузизм. Првд, смому Нестору тк и не удлось вспомнить: когд это Дрффут говорил ему хоть что-то похожее и когд это он см передвл эти слов королю?

Своим же друзьям охотник объявил, что рз уж он явился в змок с волшебным мечом, знчит, у него нет иного выход, кк принять ктивное учстие в обороне.

— Д, откровенно говоря, куд мне еще девться? Отсюд все дороги — з исключением тех, что стремятся обртно в болото, — ведут либо к Фрктину, либо к Ямбу. Можно, конечно, попытться пробиться н северо-зпд, но и тм, я уверен, ожидет зсд.

Сир Эндрю рспорядился, чтобы Нестору выдли смые лучшие доспехи, ккие только можно было отыскть, зтем охотник н дрконов отпрвился н свой пост н одной из центрльных сторожевых бшен. Рсчет был прост: когд зщитники уже будут не в силх отржть тки нпдющих и те поднимутся н стены, вот тут-то и зрботет мгический клинок. Но поскольку волшебный меч нчинл вертеть «мельницу», лишь только почует угрозу, то во время первой тки он предствлял опсность прежде всего для зщитников стены.

З первой волной нступющих почти что без перерыв нктил вторя. Серя Орд жил по отличным от человеческих зконм; и тм, где любя другя рмия отступил бы для того, чтобы перестроиться, очередня пртия лярв просто тупо ринулсь н приступ. Они могли себе это позволить — их были тысячи и тысячи, и ни одн из них не боялсь ни стрел, ни прщей.

И вновь н крепостные стены змк нцелились сотни лестниц.

Теперь уже зщитники убедились н опыте, что булыжники нмного предпочтительнее стрел, однко и они нносили нступющим слишком млый урон, чтобы считться с ним всерьез. Вырезнные из мертвого дерев нежити действовли до тех пор, пок их не крошило в труху.

— Они прорвлись! — услышл Мрк буквльно через пру минут после того, кк нчлсь вторя тк. Н зпдной стене спрв от него зкипел смертельный бой.

— Достть мечи!

— Грдоспситель!

Нестор, сверкя новыми доспехми, протиснулся сквозь редкие ряды зщитников и нконец-то вступил в бой. Вопли нступющих лярв, срвнимые лишь с крикми бньши, были мгновенно перекрыты яростным боевым взвизгом волшебного меч. Услышв этот звук, Мрк тут же остро вспомнил свой последний день в родной деревне, и сердце его сжлось.

Н его руку сверху легл мягкя лдонь дмы Йолди.

— Вот он и проснулся. Вовремя, ндо скзть. У нс здесь столько беззщитных людей — стрики, дети. Если боги создли его для этого, то я не могу нзывть их злыми.

Визг меч все нрстл и полностью отсекл мысли Мрк от него смого. Он уже ничего не слышл — видел лишь, кк Нестор вступил в бой: сияющий клинок рзил серую мрзь нпрво и нлево с ткой скоростью, что было не уследить. И вот в этом бою появились первые жертвы со стороны зхвтчиков.

Нконец-то герцог Фрктин услышл ртную песнь Грдоспсителя! Он нблюдл с безопсного рсстояния, кк крошечный человечек н зпдной стене постепенно рсчищет площдку от нступющих лярв, и это было зхвтывющее зрелище! Впрочем, он именно тк себе это и предствлял.

Следя з боем н стене, он одновременно не выпускл из виду и грцующую н боезвере впереди своей рмии (состоявшей уже из людей) королеву Ямбу. Своей же рмии герцог прикзл построиться полукругом, првое крыло которого группировлось в рйоне озер, левое отсекло дорогу, ведущую к глвным воротм. В днный момент эти ворот пытлись рзнести трном около сотни лярв (но у них это плохо получлось — ноги скользили в грязи, которя сочилсь из их же собственных продырявленных стрелми и кмнями тел). Впрочем, н дороге уже стояли новые бесчисленные полчищ нежитей, готовые сменить тех, кто не сможет продолжть осду.

К зпду от озер было большое поле, которое контролировли бтльоны Ямбу, сформировнные из людей. Кк и рмия герцог, они рстянулись большим полукругом. Обе рмии поглядывли друг н друг и с нетерпением ждли, чем зкончится тк мрионеток Ямбу.

Герцог обернулся к стоящему рядом мгу и чуть не прыснул — в нпяленных поверх синей рясы доспехх его советник выглядел крйне нелепо!

— Нм остется только ндеяться н то, что большую чсть этих деревяшек рзобьют н стенх или их покрошит меч. Лучше, чтобы к тому моменту, когд нм придется вступить в бой с Ямбу, этих тврей остлось поменьше.

— Сколько их ни остнется — н нс хвтит, господин мой.

— Теперь я полностью убежден, что моего кузен хотел похитить именно он. А перед этим он откуд-то сумел узнть и о мечх… С восток есть вести?

Последний вопрос был обрщен к штбным офицерм, но ни один из них не сумел дть н него хоть мломльский ответ. Зто бсолютно все они видели прошлой ночью н горизонте бгровое мрево, окутвшееся с утр серой пеленой дым. Послнный герцогом в грнизон в Эрине-н-Элдоне летучий гонец вернулся ни с чем. Он сообщил, что не сумел рзыскть деревню, тк кк в том рйоне земля полностью скрыт удушливым дымом и лндшфт изменился. (Кстти, прикз герцог кслся в первую очередь семьи мельник Джорд. Их требовлось немедленно доствить в центрльную ствку, тк кк время мягких методов прошло.) Теперь же стло ясно, что связь с предгорьями полностью утрчен. Судя по отрывочным и нерегулярным сообщениям, все нселение этого рйон спешно эвкуировлось, квртироввшие в том рйоне военные отряды стремятся нгнть рмию герцог. Его светлость тяжело вздохнул: эту семью упускть из виду было никк нельзя. С другой стороны, его ожидло генерльное сржение и потому он не мог нпрвить н поиски беглецов ни единого человек.

Но тут придворный мг смодовольно усмехнулся и шгнул вперед:

— Я хотел бы сообщить вм, вш светлость, что мой личный плн принес-тки некоторые положительные результты.

— Что еще з плн? — Герцог нхмурился. — Ах д, ты имеешь в виду то, что вчер ночью сообщил мне «под особым секретом»?

— Именно, вш светлость, — кивнул мг, с трудом сдерживя гордую улыбку. — У нс есть основния ндеяться н то, что Мрс с минуты н минуту смолично появится здесь и срзится н ншей стороне. А в этом случе нш глвный противник с его жлкой Серой Ордой…

— Тк они вызовут Великого змея Йилгрн! — зло бросил герцог, скрывя, что сообщение мг несомненно произвело н него большое впечтление. И все же он не удержлся от скептицизм: — А ты уверен, синерясник, что это существо… Что он н смом деле бог? Действительно Мрс? Ты в этом уверен?

— Полностью, вш светлость.

Их видели сотни людей, но ни один из них не стоял нстолько близко, чтобы слышть этот рзговор. Герцог позволил себе улыбнуться.

— И ты полгешь, что поступил мудро?

Мг опустил глз — он-то рссчитывл н то, что его хозяин только обрдуется его помощи. Но прежде чем он сумел придумть достойный ответ, их рзговор прервли. Крул окружил герцог плотной стеной, и к нему подвели человек, который нстивл н немедленном рзговоре с его светлостью. Он мотивировл это тем, что последние несколько дней провел в осжденном змке, и клялся, что знет тйный ход внутрь, по которому сумеет провести отряд солдт.

Перебежчик быстро обыскли, проверили н мгическое воздействие и, лишь убедившись в полном отсутствии того и другого, подвели к его светлости.

— Ну, выклдывй, прень, нчистоту, — милостиво улыбнулся герцог.

Перед ним стоял хрупкий, зтрвленно озирющийся юнош.

— Меня зовут Кпру, вш светлость. Рньше я шпионил для королевы Ямбу, но теперь хотел бы рботть н столь прослвленного првителя, кк вы.

Осд продолжлсь все утро. Н передышку у зщитников змк почти не было времени. И дже если внезпно и возникл короткий перерыв, то вовсе не потому, что их противник уствл, потому, что полчищм лярв требовлись новые и новые осдные орудия взмен тех, что рзбивли солдты сир Эндрю. Несмотря н уничтоженные лестницы и потерю в личном состве, рмия нежитей упорно лезл н приступ. И, судя по воплям, меньше их не стновилось.

Мрк спустился с бшни н стену, и по дороге до него долетели слов одного из солдт:

— Мы уже изрубили с тысячу этих тврей, но им просто конц нет!

И солдт ничуть не преувеличивл.

Зтем Мрк пересек внутренний двор, збитый возми с продовольствием, домшним скотом и стонущими рнеными, вокруг которых хлопотли женщины. Дм Йолди отпустил его нендолго к позввшей его Брбре, тк кк бой нендолго прекртился и мги-ямбу отозвли лярв, чтобы подготовить новые лестницы и трны. Нконец-то зщитники змк смогли передохнуть и поесть. Пробивясь сквозь толпу во дворе, Мрк слышл вздохи крестьян, что продовольствия в змке н долгую осду не хвтит. А ведь беженцев было много больше, чем зщищвших их солдт…

Мрк поднялся н стену и повторил услышнное во дворе Брбре и почти тут же подошедшему Бену.

Девушк сидел, прислонившись к стене, но молодой силч стоял, словно его мускулы и нервы все еще были готовы в любую секунду к тке. Он был невысок ростом и потому в рздобытых где-то доспехх и шлеме выглядел, несмотря н свои широкие плечи, лишь продией н нстоящего солдт. Воитель с лицом млденц выдвил принужденную улыбку:

— Остется ндеяться н то, что мы сумеем выдержть осду кк можно дольше. Лучше уж поголодть, чем…

Не зкончив фрзу, он, изобржя голодный обморок, рухнул спиной н стену и сполз по ней к ногм Брбры. Првд, он тут же ожил и уселся рядом с девушкой.

Мрк зметил пробивющегося к ним сквозь толпу во дворе Нестор — тот тоже был в полном снряжении, но без волшебного меч.

Поднявшись к своим друзьям, охотник н дрконов, ни говоря ни слов, опустился рядом с ними у стены. Зтем тяжело вздохнул и откинул голову нзд, подствив лицо моросящему дождику. Глядя в серое нсупившееся небо, он пробормотл:

— Этот бой…

И снов змолчл. Продолжть ему не хотелось.

Все молчли. Мрк понимл, что должен хоть что-то скзть, но он никк не мог подобрть нужных слов.

И еще он знл, что в любую секунду тк может возобновиться и войск поднимут по тревоге. Но пок труб молчл. Было дже стрнно, что пуз тк зтянулсь. Откуд-то издлек доносились звывния жрецов ямбу, зствлявших своими зклинниями Орду мршировть по кругу до тех пор, пок не будет подготовлено достточное количество лестниц и трнов для продолжения осды.

…Мрк вскочил н ноги и только тут понял, что, сидя у стены, здремл. Солнце уже перевлило з полдень. Неизвестно кк появившяся здесь дм Йолди склонилсь нд Нестором:

— Вы рнены?

— Нет, мэм. Црпины. Но я очень устл. Все тело ноет. Впрочем, я хорошо отдохнул. Кк только будет нужно, я снов возьму меч и буду биться с этими тврями до последнего.

Дм Йолди серьезно кивнул:

— Кто бы ни держл в руке Грдоспситель, зщищя безоружных людей, он не умрет, кк бы изрнен ни был, до тех пор, пок не звершится бой. Но если рны его серьезны, то кк только придет конец его вргм, зкончится и его жизнь.

Нестор не ответил. Он по-прежнему смотрел в небо. Лишь минуту спустя он кивнул, двя знть, что он ее услышл.

Мрк мшинльно глянул во внутренний двор н скопление повозок и вдруг рдостно воскликнул:

— Смотрите! Нш фургон!

Его друзья тут же встрепенулись.

— Тм остлсь моя лютня, — вздохнул Бен.

— Ндеюсь, — пробормотл себе под нос Брбр, — что деньги под сиденьем целы.

* * *

Мрк снов здремл. Н сей рз его рзбудил стук собственного сердц. Уже близился вечер, и от зубцов стены протянулись длинные тени.

— Слышишь? — взволновнно прошептл Нестор.

Мрк поднял голову и прислушлся.

Длекие звывния жрецов ямбу смолкли, и нступил полня тишин.

Времени н долгие прощния не было, и Мрк со всех ног помчлся снов н бшню, куд ему повелел явиться дм Йолди, кк только военные действия возобновятся. Н первом этже он столкнулся с сиром Эндрю. Стрый рыцрь в изрядно потрепнных в прошлых боях доспехх нпрвлялся к своим войскм, чтобы вдохновить их н новые победы.

Лестниц нверх покзлсь бесконечно длинной, и когд Мрк нконец ее одолел, он увидел, что дм Йолди уже н площдке. Ведунья змерл у прпет, воздев руки к небу и зкрыв глз. Двое ее помощников рсствляли перед ней н широких перилх между двумя зжженными свечми бутыли и корзинки с необходимыми для зклинний сндобьями.

Мрк глянул вниз: лярвы вновь пошли н приступ. Оснщенные сотнями новых лестниц, они нктывлись н стены змк подобно мутной волне. И все же его не могло не рдовть то, что кзвшееся с утр безбрежным море нежитей теперь превртилось в пусть широкое, но все же имеющее крй кольцо вокруг змк. Большя чсть их рмии уже рстеклсь лежвшей кучми н десятки метров вокруг крепостных стен грязью.

К сожлению, помимо нежитей нготове стояли еще две рмии. И эти состояли уже из людей — солдты герцог Фрктин и гврдия Ямбу. И те и другие хорошо отдохнули и были готовы к тке. Дже Мрк понимл, что кк только последнюю лярву рзрубят н куски (хотя слбо верилось в то, что это возможно), тут же в бой ринутся обычные солдты. Но пок нступющие несли большие потери.

Издлек до Мрк донесся зычный голос сир Эндрю:

— Берегите меттельное оружие! Особенно стрелы! Оно пригодится нм против людей!

Стрелки из луков и прщники немедленно прекртили огонь. Мрк не видел Брбру, но ндеялся, что он отступил вместе со всеми.

Солнце уже сдилось, окршивя облк в лый цвет, словно отржя бгряное зрево н востоке. Н стенх укрепили зжженные фкелы, и в их пляшущем свете крбкющиеся лярвы кзлись еще отвртительней. Они тоже пускли стрелы и бросли дротики, но не очень много — по-видимому, н меттельное оружие ямбу не слишком рссчитывли.

Дм Йолди по-прежнему стоял, воздев руки в глубоком трнсе, лишь ветер колыхл ее одеяния. Кзлось, ей безрзлично то, что происходит внизу. Но Мрк знл, что он кким-то обрзом пытется противостоять вргу и уберечь от него зщитников змк. Он и см не понимл, откуд это знет… но он это видел .

Н сей рз тк зхлестнул весь крй стены по периметру — тк близко врги еще не подступли. И они быстро продвиглись вперед. С двух противоположных концов стены одновременно рздлся зов о помощи: звли Нестор с Грдоспсителем.

Мрк увидел ринувшуюся с глвной бшни фигуру в доспехх. Но Нестор ли это? Мрк не был уверен. Но все рвно, он сможет сржться только в одном месте. А кк же другя сторон стены?

А тут уже и с третьей стороны несся отчянный зов:

— Меч Ярости! Сюд!

Но все зглушил вой нступющей Серой Орды. И вновь Мрк смотрел сверху, кк чертит серые дуги волшебный меч и кк он рубит нступющие оживленные гнилушки в труху. Вновь, где бы ни появлялся, он создвл непреодолимую прегрду для ткующих.

Но Грдоспситель мог отрзить врг только с одной стороны.

А со всех остльных сторон до Мрк доносились визги и стоны — тм лярвы прорвлись и вели бои уже н стенх. Теперь их целью было зкрепить свои позиции. Дм Йолди вышл из трнс и поспешно отдл несколько прикзов своим помощникм. Зтем он схвтил Мрк з руку и увлекл по лестнице вниз. Бросив последний взгляд н поле боя, он увидел, что к стенм змк подступили боезвери.

А по выгону, н котором еще недвно стояли плтки ярмрки, под брбнный бой двинулись в тку рмии герцог Фрктин и Ямбу.

Дм Йолди, не отпускя Мрк, торопливо спусклсь по лестнице. В коридорх црил сует, люди метлись в поискх спсения: кто тщил с собой детей, кто — вещи, кто — дргоценности. Дм, не обрщя н них внимния, бежл, по-прежнему крепко стискивя зпястье Мрк. Ворввшись в свой кбинет, он схвтил со стол Дрконосек и лежвшую рядом перевязь с ножнми.

Спешно нтянув через голову ремень, он зстыл в змештельстве. Зтем, внезпно передумв, выпутлсь из перевязи и ндел ее н Мрк.

— Тк будет лучше, — пробормотл он себе под нос. — Д, тк лучше. А теперь пошли вниз.

И они вновь побежли по лестницм — все ниже и ниже.

— Что бы со мной ни случилось по пути, юнош, уходи. Спускйся до смых подвлов. До тюрьмы.

— Но почему?

— Потому что мы не сможем удержть змок, единственный выход нружу — тм. И из всех нс ты — единственный, кому необходимо уйти.

Мрк не стл спорить. Он см себе не мог объяснить почему, но… Не стл, и все.

Когд они спустились н первый этж, уже из внутреннего двор до них донеслись вопли и шум битвы. Но их перекрыл крик о том, что сир Эндрю рнен.

Дм Йолди зстыл н месте. И когд он зговорил, ее голос покзлся Мрку незнкомым.

— Я должн идти к нему, мой мльчик. А ты уходи. Спустись в тюрьму и зтем выйдешь нружу. Тм остлись еще верные люди — они покжут тебе дорогу.

И он устремилсь вверх по лестнице. Мрк нчл спускться к темневшему внизу проему двери в донжон. Зтем он рспхнул ее и тут же чуть было не споткнулся о рсплствшееся поперек вход тело чужого солдт.

Герцогу Фрктину и его отряду из пятндцти солдт все же удлось пробрться в змок. Их добровольный осведомитель Кпру не обмнул — он действительно знл, кк туд можно войти. Решение возглвить деснт смолично пришло к герцогу в тот момент, когд побед лярв стл для всех очевидн, из чего следовло, что зхвт ими змк — вопрос ближйших чсов.

Д и доверить столь вжную миссию кому-то другому? Нет! Зхвтить глвное сокровище змк должен только он см! То, что при этом, возможно, придется сржться, герцог нисколько не смущло — он не рз уже учствовл в войнх, рзвязнных порой с целью получить добычу, о которой н фоне нынешнего трофея — волшебного меч! — можно с улыбкой збыть. А кроме того, он ощущл всем телом, кк от висящего н бедре меч Удчи текут волны мгии — клинок нконец-то проснулся. Герцог двно уже чувствовл, кк ножны слегк трепещут, и ему слышлся стрнный звук, нстолько тихий, что герцог был уверен — слышит его только он один, д и то положив руку н эфес. Из меч струился слбый, но постоянный ручеек энергии и обещл в скором времени перерсти в обильный поток. Не снимя руки с эфес, герцог отдл прикз и шгнул нвстречу удче.

Через чс после того, кк окончтельно стемнело, его светлость убедил себя, что Кпру предлгет ему выигрышную пртию в новой зртной игре, и крошечный отряд всего в семндцть человек незметно отделился от основных сил рмии герцог. Игр могл нчться вот-вот — было неизвестно, сколько еще продержтся зщитники змк и кк скоро пойдут в тку ямбу.

По дороге к змку их отряд пересек изрезнное кнвми поле с вытоптнной трвой, где, по словм Кпру, еще пру дней нзд шумел ярмрк. Кнвы были отличным прикрытием: зщитникм змк было некогд особо рзглядывть, кто тм шляется в одиночку по выгону. Н стенх змк все еще горели фкелы, но они освещли не только продолжвших сржение солдт сир Эндрю, ткже и прорввшихся вслед з лярвми солдт герцог Фрктин и ямбу.

Прямо перед отрядом возвышлсь глдкя и совершенно неприступня стен высочйшей бшни. Идти н нее в прямую тку было бы безумием, поэтому это окзлось единственным местом крепостного вл, где бои не велись.

Н середине выгон герцог дл комнду остновиться и, приствив меч Удчи к горлу Кпру, прошипел:

— Если ты ведешь нс в ловушку, то умрешь первым.

Однко прень, похоже, не испуглся:

— Я вм ловушек не готовил, вш светлость. Я просто очень хочу получить обещнную вми нгрду.

Герцог молч пихнул Кпру в сторону змк.

Очередной поворот кнвы привел отряд почти под смые стены донжон. В нескольких метрх нд их головми н фоне черной стены выделялось несколько чуть более светлых пятен.

— Окн, — выдохнул Кпру. — Кк я и обещл. Я же говорил вм, что у стрик совсем крыш съехл. Я вообще тщусь, кк он сумел тк долго продержться.

Герцог был вынужден соглситься с тем, что проемы в стенх действительно выглядят кк открытые, незщищенные окн. Вот уж, воистину — любой, кто носит в нроде имя Доброго, вряд ли сумеет грмотно зщитить свой змок…

Отряд легко перешел вброд крепостной ров и зтем нчл подъем по двно уже нуждвшейся в основтельном ремонте внешней стене. Когд они подобрлись под смые окн, Кпру поднял руку и прошептл:

— Я уже предупреждл вс, что внутри нс встретят мссивные решетки. Это тюрьм, и я не зню, открыты или зкрыты сейчс кмеры.

— Решетки — это нш збот, — угрюмо кивнул герцог и бросил вопросительный взгляд н своего мг в дурцких доспехх и нескольких солдт, вооруженных помимо мечей ломми и кувлдми.

Солдты деловито кивнули в ответ. Мг был несколько рстерян — Мрс почему-то до сих пор не торопился объявлять о своем присутствии, и потому колдуну (без млейшего его н то желния) пришлось присоединиться к деснту.

— И чтобы никких сюрпризов! — прошипел герцог н ухо Кпру. В его голосе звучл неприкрытя угроз.

Кпру шгнул в проем окн. З ним — след в след — крлся герцог Фрктин, упиря в спину проводник острие трепетвшего от возбуждения меч Удчи.

Тк они прошли пять или шесть метров — всю толщу крепостной стены, — зтем герцог окзлся н крю подоконник и спрыгнул вниз, тут же отпрянув в сторону, чтобы освободить место для спрыгиввших вслед з ним солдт. Д, они, кк и было обещно, окзлись в подвле. И решетки тоже присутствовли — их смутные очертния можно было рзглядеть блгодря рсположенному где-то н лестнице, но выше рки свод коридор фкелу.

Жестом послв к врезнным в решетку дверям мг и солдт с ломми, герцог вдруг внезпно ощутил, кк по его лбу ползут крупные кпли пот. И лишь только остльные солдты из его отряд спрыгнули с окн и окружили его, он вдруг почувствовл необъяснимую тревогу, откуд-то из глубины желудк стл поднимться тошнот. Фрктин нпомнил себе о том, что испытывть стрх во время подобных рисковнных предприятий — это вполне нормльно. Дже ткой сильный стрх, чтобы змутило и пошл кругом голов… Но… н сей рз стрх гнездился не в нем смом, где-то еще… Вне его… Рзве ткое бывет?

Рядом с герцогом рздлся тихий вскрик. Один из его солдт, борясь с собой, сдерживлся сколько можно, но все же не смог преодолеть внезпно охвтившего его ужс. А другой просто уронил меч н пол. Удрившийся о кмень метлл исторг тоскливый звон. Третий солдт, не стыдясь, зрыдл. Герцог готов был зрубить их н месте з нрушение тишины, но что-то внутри него смого уже рсползлось холодным ядом и сковывло движения…

Но нет, это был не яд.

Мг был единственным, кто понял, что с ними происходит, и поспешно зшептл нчльные слов противоборствующего зклинния… Но либо он слишком поздно опомнился, либо зговорил очень неуверенно: звершить зклинние ему уже не удлось — окончние тк и зстряло в глотке.

Отряд был полностью выведен из строя, окн зтянул теперь уже явно видимя синяя дымк, блокирующя дорогу к отступлению. Несколько солдт все же ншли в себе силы, чтобы броситься н решетки, но вокруг уже зплясли языки стрнного голубого плмени, более похожего н порождение тьмы, нежели н порождение свет. И чем больше слбели люди, тем ярче светилось пожирвшее их синее плмя.

Герцог, все еще ощущя н бедре дрожь меч Удчи, выхвтил его из ножен и рвнулся сквозь оплетвшие его липкие огненные языки. Он упл н кменный пол и стл ктться по нему, чтобы сбить колдовской огонь. Ему кзлось, что еще совсем чуть-чуть — и он рзвеет колдовство, одолеет мгическую прегрду, и…

* * *

Двое солдт торопливо спусклись по лестнице вниз; они несли соломенный тюфяк, н котором бессильно рскинулось тело сир Эндрю. Им уже удлось протолкться сквозь толпу н первом этже и миновть дверь, в которую ломился боезверь. Теперь их путь лежл в тюрьму, из которой нчинлся тйный ход — последняя ндежд обиттелей осжденного змк.

Нконец солдты ступили н ведущую в подвл длинную лестницу. Все нружные двери змк уже были блокировны боезверями. Сверху доносились человеческие вопли и истошный крик домшнего скот, по стенм плясли отблески пожр; но внизу пок что было тихо.

В другой обстновке несущие короля солдты обязтельно обртили бы внимние н стрнное синевтое мерцние под ркой свод в конце коридор и удрились бы в бегство. Но сейчс они точно знли, что у них нет пути обртно. Они опустили свою ношу н пол, и один из солдт поспешил к кмере, чей секрет знли лишь избрнные. Он собирлся открыть потйной ход и проверить, не звлдели ли им врги. Второй выхвтил нож и, прислонившись к стене, позволил себе немного отдохнуть, не збывя зорко поглядывть по сторонм. Еще минуту нзд он без млейшего колебния был готов отдть свою жизнь з сир Эндрю, но, взглянув вниз, сквозь решетки, солдт зколеблся и н его злитом кровью лице отрзился откровенный ужс.

Сир Эндрю очнулся, моргнул и попытлся откинуть нброшенный поверх доспехов плщ и сесть н своем соломенном тюфяке. Когд ему удлось сфокусировть взгляд, он увидел в конце коридор неспешно облизывющий решетку сотнями ледяных языков колышущийся синий мрк. Тм же лежли тел семндцти человек, и жизни в них было не больше, чем в свечном огрке.

Один из мертвецов все еще цеплялся з решетку, и рот его был рскрыт в беззвучном вопле.

Сир Эндрю узнл его.

— Ах, Кпру, Кпру… — прошептл он. — Мне жль тебя… Мне очень жль… Но я уже ничем не могу тебе помочь.

Объятя синим плменем фигур почернел, нчл корчиться, и в огненных конвульсиях ее рот то зкрывлся, то снов открывлся… Но ни звук не доносилось с той стороны.

Стрый рыцрь говорил с трудом, но его голос был по-прежнему звучным:

— Я же скзл тебе, Кпру, что ты мой единственный узник-человек. Но у меня были и другие… кк ты уже успел убедиться. Этого не удержли бы ни кменные стены, ни стльные решетки… Только дм Йолди знл, что с ним делть. И не отпускл его. Когд мы его ншли, он уже был нполовину прлизовн в результте небольшой стычки с Эрдне, две тысячи лет тому нзд.

Кпру продолжл извивться в потоке синей тьмы. Его пльцы все еще цеплялись з решетку, волосы мотлись из стороны в сторону — кзлось, что он, кк и прежде, внимтельно слушет сир Эндрю.

— Д, конечно же, он демон. — Слов двлись строму рыцрю с трудом, и все чще его речь прерывлсь судорожным дыхнием. — И мы тк никогд и не узнем его имя… А убить его тоже нет никкой возможности, потому что нм неизвестно, в чем у него держится жизнь. Но отпустить его просто тк было бы слишком жестоко по отношению к людям… И мы… оствили его здесь. И я повелел рсширить окн в темнице и удерживть его в них — все гордыня моя… Я, видишь ли, возмечтл… что однжды и демон обучу добру. Если он увидит блгодтные, злитые солнцем земли и счстливых… хоть время от времени… под моим упрвлением людей, то проникнется… Я понимю… я был смондеянным глупцом. И не подумл о тех, кто зхочет войти в эти окн. Кк непредусмотрительно!

Отпрвившийся н рзведку солдт вернулся и прошептл пру слов н ухо своему сортнику. Второй солдт спрятл нож, и они снов подняли тюфяк сир Эндрю и понесли его вниз по лестнице. Не обрщя внимния н слбые протесты своего повелителя, двое верных слуг тщили тюфяк туд, где их король окжется, по их мнению, в безопсности. Чуть погодя дверь спрятнного в одной из кмер потйного ход тихо зхлопнулсь з их спинми.

Н несколько минут в донжоне воцрилсь полня тишин — синее плмя пожирло свои жертвы бсолютно беззвучно, но зтем дверь кмеры — той, что был с окнми, — с лязгом отворилсь и из нее вывлилось человеческое тело. Зжв в рукх обнженный меч, человек ктлся по полу, пытясь сбить языки охвтившего его синего плмени. И ему это удлось — рз лизнув клинок, синяя тьм рзочровнно отступл.

Но дверь кмеры тк и оствлсь открытой.

Собрв последние силы, человек с мечом ухвтился з решетчтую дверь и зхлопнул ее, вызвв в ответ негодующую вспышку синего плмени.

Отктившись в сторону, он стл собирть силы для того, чтобы встть н ноги.

— Повезло… — шептл он. — Ох кк повезло…

Но битв с демоном лишил его последних сил — меч выскользнул из дрожщих пльцев и упл н пол. А зтем, через несколько секунд, клинок вдруг см пополз по полу. Словно его притягивл к себе чья-то рук.

А еще через пру секунд в донжон спустился мльчишк в лохмотьях, с плохо злеченным шрмом н щеке и весь в свежих црпинх. Н нем были перевязь и ножны, в првой руке он сжимл меч, явно себе не по росту.

Увидев синее мерцние и простертого у своих ног человек, он остновился. Зтем нклонился и поднял левой рукой ползущий к нему меч. Теперь в его рукх было дв клинк, и мльчик внимтельно оглядывл их, переводя взгляд с одного н другой. И чем дольше он смотрел, тем большее удивление выржло его лицо.

Но тем временем человек исхитрился подняться, и он увидел, что его меч в рукх у кого-то другого! С отчянным криком, выхвтив кинжл, он бросился н мльчик.

В первую секунду ребенок испугнно отпрянул. Но клинок в его левой руке словно см по себе рвнулся вперед. Его острие ншло в шлеме ткующего трещину не шире волоск и устремилось в нее кк можно глубже, туд, где плоть…

Хлынул черня в синем свете кровь, герцог Фрктин прошептл:

— Тебе повезло… — упл и зтих.

Мрк бросил взгляд н тело и увидел всего лишь одного из немников, одетых в цвет герцог.

И тут сверху донесся шум боя, который шел уже совсем недлеко — прямо н ступенькх ведущей в темницу лестницы.

Зтем н несколько секунд снов повисл тишин, прервння мужским голосом:

— Сходим вниз и обыщем, что тм есть?

— Д нет, сперв осмотримся вокруг, — ответил второй голос. — Я думю, что если у строй лисы и был зпсной выход, то он где-то здесь, н первом этже.

Послышлся звук удляющихся шгов, и в донжоне вновь воцрилсь тишин, нрушемя лишь доносящейся неведомо откуд мерной кпелью. Один из мечей здел решетку, и тут же в голове того, кто его держл, прозвучло его имя. У Мрк в рукх были об меч — и Дрконосек, и меч Удчи, который с того смого момент, кк он поднял его, посылл явный мгический сигнл. И еще мльчик понял, что кк только он нчинет двигться в кком-то конкретном нпрвлении, сигнл возрстет.

Повернувшись спиной к злитой синим мерцнием кмере, он сосредоточился н том, чтобы понять, что именно пытлся объяснить ему меч. Клинок нстойчиво тянул своего хозяин к одной из соседних кмер. Внимтельно оглядев ее стены, мльчик вдруг обнружил тйную дверь в подземный ход.

Он толкнул ее, и он открылсь. Мрк н секунду змер н пороге, зтем зжмурился и стл водить мечом Удчи в воздухе, ндеясь, что он, кк стрелк компс, покжет ему верное нпрвление: вверх, вниз, нпрво, нлево, снов вверх… Здесь. Именно здесь он чувствовл, кк невидимя энергия нчинет буквльно хлестть из рукояти, и еще он ощущл непонятно кк связыввшую его с змком нить. А зтем меч дрогнул и см по себе рзвернулся в сторону лестницы, по которой спусклся Бен, неся н рукх бесчувственное тело Брбры.

Тйный подземный ход был очень узким, низким и окзлся полон неожиднных поворотов. Но ни у Бен, ни у Мрк не было с собой никких источников свет. Кк только дверь зхлопнулсь з их спинми, синевтый сумрк донжон сменил непроглядня тьм. Мрк шел впереди, н ощупь определяя нпрвление, Бен с Брброй н рукх следовл з ним. Мрк выствил вперед меч Удчи, словно посох слепого, — только что пульсироввший мгией клинок теперь был не живее обычной железяки. По дороге Мрк в двух словх рсскзл Бену, откуд у него взялся новый меч. Если эт история и произвел н юного силч хоть ккое-то впечтление, то н его дыхнии это никк не отрзилось.

В ккой-то момент Мрку пришлось переступить через тело, чстично одетое в доспехи, — очевидно, этот человек умер от рн. Убедившись, что в лежщем не теплится ни искры жизни, Мрк продолжил свой путь. Чем дльше они шли, тем чще н смену шороху их подошв приходили чвкющие звуки, словно они шли по грязи. Все оргны чувств Мрк были предельно нпряжены — больше всего н свете он боялся оступиться, поскользнуться и упсть.

По мере продвижения по туннелю звук кпели стновился все громче, вскоре н лицо Мрк упло несколько кпель. Дорог явно шл под уклон, и в стенх не было ни одного проем. Еще дв рз Мрк был вынужден остновиться, тк кк его стльной «посох», удряясь об очередную прегрду, издвл метллический звон. Нконец туннель нстолько сузился, что Бену пришлось опустить Брбру н пол и буквльно пропихнуть ее безжизненное тело сквозь «бутылочное горлышко», с другой стороны которого ожидл их Мрк. Услышв стоны и бессвязный лепет подвергшейся ткой жестокой процедуре девушки, мльчик только обрдовлся — до сих пор он лишь усилием воли зпрещл себе думть о том, что они спсют труп.

Кзлось, у этой дороги вслепую не будет конц. Мрку примерещилось, что они зблудились в бесконечном лбиринте под землей, что они ходят кругми и что рно или поздно это подземелье стнет их могилой. Он знл, что он не первый, кто воспользовлся этим потйным ходом, но, помимо мертвого солдт и брошенного оружия, у него теперь уже не было никких докзтельств, что где-то тм, нверху, существует целый мир. Мир, из которого он см пришел. Мир, ныне длекий, кк солнце в небе. Единственное, что утешло, — позди не было слышно погони.

Мрк упорно шел вперед, нщупывя дорогу острием подобрнного в тюрьме меч. Когд он помогл Бену протлкивть Брбру сквозь узкое место, ему пришлось отложить клинок в сторону, и потом он чуть было не порезлся, пытясь нйти его в непроглядной тьме н ощупь.

Нконец мысль о том, что они зблудились, нстолько звлдел мльчиком, что он остновился.

— Где мы нходимся, Бен? Кк нм отсюд выбрться?

Юный силч остновился и, судя по лязгу доспехов, прислонился к стене. Только теперь Мрк понял, что его спутник устл горздо сильнее, чем кзлось рньше. А кроме того, похоже, он был серьезно рнен.

— Мы пойдем до конц, — с угрюмой уверенностью проревел Бен. К удивлению Мрк, в его голосе было достточно той же упрямой силы, с которой юный менестрель, несмотря н все доводы Брбры, ктегорически откзывлся воевть с дрконми без Нестор.

— Не зню, Бен. А если мы выйдем где-нибудь, где… они уже…

— А что нм еще остется? Или ты хочешь вернуться? Лдно, что тм вещует тебе твой меч Удчи?

— Ничего.

Но Бен был прв. И Мрку пришлось снов продолжить поиск выход.

Ккое-то время они шли молч, зтем Бен неожиднно зявил:

— Думю, мы идем н зпд.

Мрк мгновенно понял, что он хотел этим скзть.

— Но это невозможно. Н зпд от змк? Это знчит, что мы идем под…

Он не сумел выговорить вслух осенившую его догдку. Они идут под озером! И в вышине нд его головой гуляют волны. Теперь туннель шел прямо. Прямо, не вверх!

Они подошли еще к одному «бутылочному горлышку» и вновь были вынуждены пропихивть сквозь него бесчувственное тело девушки. Н сей рз он бредил громче и дже явственно попросил:

— Оствьте меня в покое…

А зтем Брбр пришл в себя. Он был еще слишком слб, чтобы смостоятельно держться н ногх, но ее верня свит был и этому безумно рд. Первый же ее вопрос был о том, что случилось с Нестором и Грдоспсителем, причем здн он был тким тоном, что стло ясно — скоро он снов нчнет комндовть. Но юноши ничего не могли ей ответить — они и сми не знли. А девушке пок недоствло сил, чтобы возглвить их мленькую группу.

И все же с этого момент все изменилось.

Прямой до сих пор туннель, словно признвя, что дорог без Брбры — это вовсе не то, что дорог с Брброй, вильнул снчл нпрво, потом нлево и резко пошел вниз. А уже через пру шгов устремился вверх! А зтем вдли збрезжил свет! Первый свет з все время их тяжкого путешествия по мрчному подземному ходу! Снчл он был нстолько слбым, что его могли рзличить лишь изголодвшиеся по свету глз, но с кждым шгом он стновился все ярче и ярче.

Свет проникл сквозь узкое неровное отверстие. Снружи црил безлуння ночь и небо было зтянуто облкми. И все же после долгих блуждний в кромешной тьме дже этот сумрк был счстьем! Мрк, кк смый ловкий из них, первым выбрлся из-под земли: со всех сторон его окружли дикие кмни, где-то невдлеке слышлся шорох волн. Оглядевшись, он понял, что нходится н одном из склистых островков н озере. Островок не превышл в диметре и пяти метров. Не меньше чем в километре от него пылл змок сир Эндрю, и отржение пожр плвно колыхлось в темно-синих волнх озер. Прямо н глзх Мрк языки плмени вырвлись и из окон верхнего этж бшни.

Не желя больше смотреть н это, мльчик снов юркнул под землю в окруженный влунми проход и крикнул:

— Бен, все в порядке! Двй ее нверх!

Мрк протянул руку и нщупл кисть Брбры, которую сзди подтлкивл неунывющий силч.

Когд нконец из-под земли покзлся и Бен, они (теперь уже втроем) устроили военный совет.

— Нм нужно добрться до берег озер к утру. Но вот в кком нпрвлении нм плыть?

Мрк поднял меч Удчи. Стоило ему нпрвить острие в сторону от змк, кк он мгновенно почувствовл легкую вибрцию рукояти. Но рзглядеть, нсколько длеко от них берег, в том нпрвлении было невозможно.

— Я не умею плвть, — вдруг объявил Брбр.

— Д и я не сумею плыть с двумя мечми, — соглсился Мрк.

— Зто я умею! Особенно если сильно зхочу, — буркнул Бен. — Посмотрим, может здесь вовсе не тк уж глубоко.

Юный силч вступил в воду, и окзлось, что у берег он ему только по пояс. Он снял с себя доспехи и бросил их н дно. И вот уже трое беглецов шли вброд по сумрчному озеру, следуя нпрвлению, укзнному зжтым в руке Мрк клинком.

Вскоре выяснилось, что и под водой меч чувствует себя не менее уверенно, чем н суше, — в ккой-то момент Мрк погрузился в озеро почти по плечи. Но дльше дно снов стло повышться, впереди четко вырисовлсь черной линией полоск деревьев н берегу. Когд они нконец вышли из воды, то окзлось, что песчный пляж был шириною не больше двух метров, знчит, волны быстро слижут с его поверхности любые следы.

В густом кустрнике вскоре обнружился проем, з ним — поросшя трвой полянк, мнившя к себе обещнием зслуженного отдых.

Но они обмнулись: буквльно через пру минут после того, кк путники рсположились н отдых, из-з ближйших кустов рздлся хруст ломемых веток — словно кто-то нпролом несся прямо к месту их тйного лгеря. Мрк кивнул Бену н влявшийся в трве меч Удчи, см выхвтил из ножен Дрконосек.

Соблюдя полную осторожность, они тихонько двинулись вокруг кустов, откуд продолжл доноситься треск, и вскоре нткнулись н смутно рзличимый в ночной темноте силуэт — он был не тк велик, кк дркон, но тоже достточно большой. Доносящиеся из кустрник скрипы и топот покзлись неожиднно знкомыми: то был скрип несмзнных колес и стук копыт тяглов, влекущих з собой н полу порвнной упряжи пустой фургон.

Об тяглозверя были — кож д кости, но в нормльных условиях могли довольно скоро войти в прежнюю немлую силу. Фургон же был немного поменьше, чем их собственный, но н его мтерчтых стенкх ткже были нмлевны ккие-то знки. Првд, в темноте рзглядеть, ккие именно, было довольно сложно. Брбр предположил, что им достлся фургон одного из посетителей ярмрки, спешно удрвшего в змок при приближении чужих войск и бросившего свое имущество н произвол судьбы.

После беглого осмотр выяснилось, что упряжь не тк уж поврежден, глвное — вожжи в полном порядке. Бен и Мрк вскочили н облучок, Брбр устроилсь в фургоне, и они двинулись в путь. Дрконосек спокойно лежл у ноги Бен в пределх досягемости, зжтый в руке Мрк меч Удчи вновь проснулся и звибрировл, укзывя им првильный путь.

ty-line
section id="FbAutId_2"
section id="FbAutId_3"
Милиция — здесь: добровольный отряд по охрне общественного порядк (истор .). (Прим. пер .)