Пнченко Григорий

Псы и убийцы

Григорий ПАНЧЕНКО

ПСЫ И УБИЙЦЫ

...Н другой стороне были нпечтны стих дв из

Апоклипсис. Мне врезлись в пмять, между прочим, дв

слов: "Псы и убийцы".

Сторон с текстом был вымзн сжей, которя

перепчкл мне пльцы. А н чистой стороне углем было

выведено одно слово: "Низложен".

Р.Л.Стивенсон. "Остров сокровищ"

И псы лизли рны его...

Ветхий Звет, кн. Иов

1

В одном из зсыпнных пеплом здний Геркулнум

обнружены остнки собки, неподлеку, в той же комнте,

- рстерзння ею в предсмертном ужсе хозяйк.

В Строй их не послли, что, в общем, и совпдло с желнием Скдли. В Строю требуется мужество и выносливость - это для новичков, личное мстерство покзть сложнее. Првд, боевых догов не хвтло и Второго пришлось отдть, но Лкхр Скдли отстоял кк вожк Группы, тк что боеспособность почти не упл. К тому же теперешний Второй был еще молод и недостточно обучен: только три месяц нзд он зменил первого Второго, получившего смертельную рну в одной из мелких стычек. Кк-то он будет держться в Строю? Хотя для этого нужн меньшя выучк. А все-тки отличный прень, хороший щенок. Год через дв сможет сдвть экзмен н вожк - тогд, если рзрешт, можно будет оргнизовть вторую Группу. Учитывя известные обстоятельств, вряд ли рзрешт. Хотя... А кем и где ты будешь через дв год, будешь ли ты вообще? И где он будет? Рнят, убьют... Дже где он сейчс, неизвестно. Скдли сосредоточился и попытлся нщупть Второго, зведомо зня, что это бесполезно. Но ярость Строя бушевл тк, что невозможно было дже отличить собку от человек, одиночку - от Группы, - у подножия холм словно кипел сплошня бешеня волн.

Свой Строй он воспринимл кк орнжевую дугу (время от времени н его фоне желтыми звездми вспыхивли смертные искорки - обрывлсь чья-то борьб и жизнь). Лрские ряды предствлялись ему бурым пятном постоянно меняющихся очертний. Стрнно, но искорки, рссыпющиеся по этому пятну, были точь-в-точь ткими же.

Скдли упустил момент, когд орнжевый клин вошел в бурую мссу и тут же превртился в трезубец. Потом дв боковых отростк по всем првилм нчли изгибться в стороны, збиря врг в кольцо, средняя чсть, все более рзбухя, прошл нсквозь и тут же выпустил ветви, кк ствол дерев. Золотые искорки чсто-чсто зсверкли по коричневому.

Тугой рокот брбнов зствил его открыть глз и вскочить н ноги. Пришло время действовть Группм.

Строй может рзбить чужую рмию, но не уничтожет ее. Известня лрскя тктик: при неудче рссыпть легионы и млыми отрядми, то и поодиночке, выбирться к себе. Через горы и лес от погони уйдут не все, но многие. А тот, кто дойдет, предоствит Лру не только себя кк боевую единицу, но и большее. Сведения! Ими воспользуется знменитя Школ Полководцев и потом, через год, пять, сорок... Ткое уже было с другими нродми.

Но н это и существуют Группы.

Тк кк Групп должн быстро передвигться, легкие доспехи полглись только вожкм. По этой же причине у Скдли не было никкого оружия, только меч-кинжл, короткий и почти бесполезный без щит. Щит тоже не полглся - сковывет движения.

Лкхр ровно трусил рядом со Скдли. Спиной он доствл ему почти до подмышки, во время учений н полигоне нстигл летящего глопом всдник и в прыжке влил его вместе с лошдью. Лучшего пс рмии сейчс придерживл Скдли з шипстый ошейник, лучшего вожк Группы. Смой обычной, рядовой Группы. Хотя, если бы не имя... Д, если бы не имя, но об этом ни слов больше.

В беге Групп ориентировлсь н Нюхч, смого медлительного из всех. Никто не любит эту породу - у нее и впрямь дрянные днные и еще худший хрктер. Только нос и хорош. Тем не менее, без нюхчей не обойтись: если пойдет дождь или преследуемые длеко оторвутся...

Они уже миновли место боя, но Скдли все еще не мог выбрть достойный объект преследовния. Пру рз попдлись лрские солдты, которые бежли, дже не выбиря пути, - лишь бы подльше от яростного рык и оскленных пстей. Думли, что бегут: много нбегешь после шестичсового смертоубийств! Скдли дже не здерживлся н них. Просто одн или несколько собк отствли, потом догоняли остльных.

И вдруг он увидел. В четырех полетх стрелы, впереди, спрв. И псы тоже змерли, одновременно осдив бег.

И пришл мысль, единя для всей Группы: дело будет тяжелое, но упускть ткой случй нельзя.

Отряд гврдейцев рысью уходил по боковому ущелью. Нд головми мерно колыхлись поствленные вертикльно копья, тускло сверкло зпыленное железо пнцирей. Все в полных доспехх, что редкость дже среди гврдии, боезпс не рстртили... мечи длинные, что тоже редкость. Личня охрн. Чья же? Н Беседе вчер вечером им вскользь нмекнули, что, по днным рзведки, во глве войск стоят "смые высокие силы Империи". "Смые-смые"? Нет, нверное, не Отец Империи. Но, может быть, Сын?

- Кк, песики, - шепнул Скдли, обнимя двух ближйших собк з шею. - Проверим?

Групп бурно вырзил свое соглсие. Но пок что Скдли пришлось сдержть ее энтузизм и несколько минут выждть, двя всдникм углубиться в долину. С этого момент в ущелье не стло людей, появились преследуемые.

К гврдейцм прибилось двое конных солдт н измученных лошдях. Им дорог двлсь труднее всего, но они не смели просить передышки, робко поглядывя н окруженного всдникми юношу в высоком шлеме. Собственно, их и не прогоняли только потому, что в личной охрне Сын не хвтло чуть ли не половины соств. Но что поделешь, если эти проклятые псы...

Кк это могло случиться?

Н сей рз кк будто все было предусмотрено. Првд, не все в Совете одобряли идею поход, но по тким вопросм возржть Отцу было нельзя. Ну, не то чтобы нельзя - не стоило. Д и в смом деле - сколько можно терпеть предтельское поведение этих юго-зпдных врвров с их идеей "своего пути"! Ккой путь - пес их рзберет (слишком чсто о псх думешь, друг мой...). Все-тки провинция - пусть дже бывшя провинция - должн думть не только о своих интересх и собственном пути. Собки! (Опять?) Нчльник Рзведки, который едет сейчс впереди, когд-то удчно вырзился, что вынести это не легче, чем взрослому мужчине стерпеть прищепку н...

Лошдь под Нчльником Рзведки вдруг резко остновилсь, и Сын оборвл свою мысль.

- Что случилось?

- Не зню.

Одинндцть гврдейцев уже рссыплись полукругом, держ копья нготове. Сын присмотрелся. Перед ним был чхля поросль невысокого кустрник и ничего более.

- Тк в чем же дело? - Он рздрженно покосился н солдт, не догдвшихся знять место в строю.

- Я уже скзл, Господин Великий, что не зню. - Нчльник Рзведки свел седеющие брови. - Лошдь что-то почуял.

- Ну, лошдь. Если ты своей кляче веришь больше, чем глзм... Здесь ведь дже одному человеку не укрыться.

Солдты нконец поняли, что от них требуется и встли рядом с гврдейцми лицом к зрослям.

- Человеку - д. А собке?

Сын открыл было рот, но ничего не ответил.

- И имей в виду, Господин Великий. - Нчльник, хмурясь, глядел в землю. - Сейчс глвный в отряде - я. Я должен выбирть путь и предусмотреть возможные опсности. И если я скжу, что нужно спешиться и идти, дже ползти, дже по ноздри злезть в грязь, - придется всем это выполнить. Всем! Если вернемся вместе, можешь меня кзнить, но если я вернусь без тебя, меня кзнят нверняк. Ну, чего стли, рыбьи головы! прикрикнул он н змерший конвой. - Впрво, по три, рысью мрш! Копья н руку!

Отряд двинулся в обход зрослей.

В смом деле, кк можно было збыть о собкх! После первого поход не вернулся никто, тк и остлись неизвестными обстоятельств гибели двендцтого и семндцтого легионов. Из трех легионов, послнных через год, вернулись живыми меньше десятк, но от них почти не удлось добиться толку. При рсспросх они в основном зеленели и нчинли нести чушь о железных зверях и огненных дрконх. Првд, судя по рсскзм лров никнской колонии, рептриировнных по договору лет пять нзд, можно было сделть вывод, что з никнскими войскми могут следовть сти специльно обученных собк, довершя рзгром.

Кто же знл, что все обстоит кк рз ноборот, что млочислення пехот и конниц укрывются з шеренгми одетых в стль громдных зверей. Кк они всем этим упрвлять умудряются, кк все оргнизовть сумели? Они ведь всегд были никчемными воинми! Првд, этот их тип, который сейчс всем зпрвляет... Кк его? Что-то связнное с дружбой...

- Нчльник Рзведки - ко мне.

(Нчльник... Нчльник Рзвед... - зшелестело по колонне. Ну д, првильно: ни к чему шуметь.)

- Я, Господин Великий!

- Нпомни мне, что известно об их теперешнем првителе.

Тот дже не удивился. Видимо, у него мысли рзвивлись в схожем нпрвлении.

- Первые сведения о нем появляются вскоре после пдения Колесницы Богов, в Длкте. Подлинное имя неизвестно, среди сторонников снчл нзывлся Друг, потом, когд он вошел в число Првящих - Ближйший Друг. Судя по внешности, возможно, полукровк - светлее большинств местных.

- Ублюдок.

- Д, скорее всего. Он возглвил тогд ккое-то их движение - ты же знешь, Господин Великий, у них этого добр, кк мух н пдли. Особого внимния тогд н это не обртили. - Нчльник Рзведки зкусил губу: он-то был кк рз среди тех, кому должностью полглось обртить внимние. - А потом его сторонники кк-то рзом взяли верх. Несколько лет, пок они соблюдли лояльность, это тоже не вызывло опсений, зтем... Ну, ты знешь. Вообще, во всей этой истории много непонятного.

- Это он собчьи войск придумл?

- Нм мло известно о... - Нчльник рзведки снов змялся. - Нет информторов. Но тк или инче все это, конечно, связно. И собки, и то, что нзывется "огненными дрконми". И дже некоторые детли конской сбруи - помнишь, ты вчер видел у пленного? - те железные петли для ног, что позволяют н лошдь взбирться без подсдки.

Все это время они ехли рысью, но теперь, сберегя силы коней, перешли н шг.

- Кк они доспехов н всех нпслись... - здумчиво произнес Сын.

Не то чтобы его это очень сейчс волновло, но ндо же что-то скзть.

- Я збыл, Господин Великий: Дело Метллов у них тоже сейчс поствлено н новый лд. Рвно кк и Школьное Дело. Д и все остльное. Их уже не узнть, Господин Великий. Тут все меняется быстрее, чем языки огня.

- Головстый ублюдок. Нм бы ткого... Где эт Длкт?

Нчльник Рзведки стл объяснять, но Сын слбо ориентировлся в грницх Нико. Лишь когд он упомянул, что это ближйший город к месту пдения Колесницы, все встло н свои мест.

Чс з чсом кони трусцой несли их вверх по дну ущелья, но только земляные крысы с испугнным писком шрхлись из-под копыт.

- Остнови, я хочу нпиться.

Нчльник Рзведки неодобрительно промолчл - опять здержк! - но он уже исчерпл резерв неповиновения. Один из гврдейцев, н ходу откупоривя флягу, сктился по трвянистому откосу к ручью. В половодье это, ндо думть, был рек, но сейчс вод едв сочилсь где-то длеко внизу, в непролзных зрослях бурьян и кустрников.

И тут нчлись чудес.

Буквльно через несколько шгов гврдеец скрылся из виду, его движение прослеживлось только по шуму рздвигемых стеблей. Внезпно, кк оборвнный, прекртился и этот звук. Когд оствшиеся збеспокоились и нчли кричть (негромко и с опской, чтобы не выдть себя), ответ им не было. Кто-то было рвнулся следом, но Нчльник Рзведки, угрюмо нбычившись (тк, что дже Сын не решился возрзить), зпретил. Гврдеец либо мертв, либо дезертировл, что не исключено, тк кк трудно умелого воин взять совсем уж без борьбы. В любом случе рзыскивть его не стоит: сейчс есть вещи повжнее, чем крть изменник.

Они опять шли рысью, хотя лошди уже хрипели, роняя пену. Но еще через чс вдруг из здних рядов донесся крик - не крик, вопль. Это был кто-то из солдт.

- Смотрите! - вопил он.

Сзди, во многих полетх стрелы от них, по крутому горному склону бежл собковод. Блестели доспехи н гигнтском псе, чуть ли не с лошдь ростом, рыжей пылью вились з ним несколько псов поменьше, вился н ветру зщитный плщ собковод... Дже с ткого рсстояния в прозрчном воздухе было видно, что он очень молод, почти мльчик, и видно было кк ровен и вынослив его небыстрый бег. Знчит, это он догнл их у ручья. К ночи снов догонит.

- Что будем делть? - Сын повернулся к Нчльнику Рзведки.

- Делть можно. Сделть нельзя.

Но это скзл не Нчльник Рзведки, тот солдт.

Нчльник Рзведки тут же знес плеть (хорошо, что не меч), но Сын неожиднно для смого себя влстным движением остновил его. Солдт дже не покосился н них: взгляд его все еще был устремлен туд, где, перебежв открытый учсток, скрылись в зрослях собки и человек.

Сын впервые рзглядел его. Рослый, светловолосый, типичный солдт Армии Лр, но с ккой-то стрнной тоской в глзх. Непонятный прень.

Подъем стл круче, и Скдли н некоторое время потерял их. Собственно, он и до этого мог смостоятельно нщупть только солдт с их кожными шлемми, поскольку метлл н голове гврдейцев нпрочь отсекл от внешнего мир мысленный рисунок. Солдты, впрочем, его мло интересовли: не они принимют решения - и н них дже не стоило тртить сил; поэтому Млый скрытно бежл чуть впереди конного отряд, тк кк он при этом окзлся ниже всдников, то кое-что мог улвливть через их неприкрытые лбы и лиц. Скдли, в свою очередь, держл связь уже через него. Конечно, при двойной передче многое искжлось, но общую кртину все же можно было оценить.

Среднего он присоединил к Млому лишь однжды, возле ручья. Вообще-то Млый может одолеть человек и см: обессилить его внимние ложными выпдми, многокртно рссечь мышцы и сухожилия, выпустить кровь. Но он не сумеет сделть этого в одну хвтку - срзу и не дв крикнуть...

Но теперь дже небольшя собк не смогл бы укрыться в почти исчезнувшей высокогорной рстительности. Впрочем, это не тк вжно зпх-то свой они никуд не денут. Д и дорог им всего одн. А скоро в ущелье упдет ночь, столь же непроницемя для глз, кк гврдейский шлем для мысли...

Когд стемнело, Нчльник Рзведки прикзл скрытно рзбить лгерь н небольшой поляне в кольце ощетинившихся шипми кустов, довольно высоко н склоне, вдли от ручья. Лошдей привязли к корявому деревцу посредине поляны. Бедные: отдохнут, но не попсутся. Ничего, еще н сутки их хвтит (днем-тки удлось нпоить), тм уже грниц недлеко. Костер не рзжигли - опсно.

Спл только Сын. Время от времени кто-либо из гврдейцев здремывл, но плеть Нчльник Рзведки будил его. См стрик словно только что принял холодную внну, не сккл весь день, зкинув лодыжки к подвязнному конскому хвосту.

Ночью лошди внезпно пришли в ткой ужс, что рзбудили Сын. Он встл, похлопл своего жеребц по морде, успокивя. Где тм - от стрх тот готов был спрятться ему в спог.

- Не спишь, Господин Великий?

Сын обернулся. Д - тот смый солдт.

- Что тебе нужно?

Крем глз Сын зметил, что Нчльник Рзведки уже стоит у него з спиной.

- Думю.

- Думешь? Ты что, член Совет, зконник или философ? Я здесь думю, в крйнем случе - он.

- Слушюсь! - вскочил солдт, но глз его выржли не брвую готовность, все ту же тоску. Тоску и боль.

- О чем? - внезпно спросил Сын. ("Он ведь мой одногодок" - пришл незвння мысль.)

- З все нужно плтить. Мы - плтим.

Это было нстолько неожиднно, что Сын от нхлынувшей почти детской обиды ввязлся в спор:

- Плтить?! Твоя родин...

- Моя родин здесь.

- Тк ты из никнских лров?

Солдт не ответил. Теперь все было ясно. Лрские грждне, родившиеся и выросшие в провинции Нико (когд это был еще провинция), подрзделялись н две примерно рвные по численности ктегории. Одни из них, сполн испив вин изгнния, бились з возврт к родным очгм яростно и беспощдно, и им здесь не было цены. Из них, и только из них, формировлся соств лзутчиков: все они знли местные условия, многие - язык, д и внешность кое у кого был подходящя (в мирное время н "черненьких" косились, но тем больше усердия они проявляли сейчс). А другие... Ну, вот он стоит другой. Гнид. Здоровя белобрыся гнид, кк нзло, внешне - будто копия с брельеф богов-основтелей Лр.

- Из никнских лров, рептринт?

- Ты - скзл, Господин Великий.

Сын услышл, кк у Нчльник Рзведки перехвтило дыхние. Тут же сзди что-то звякнуло - клинок о ножны? И снов он остнвливюще мхнул рукой.

- Д, до пятндцти лет я жил здесь. Здесь я нчл дышть и мыслить, здесь у меня были друзья. И первым языком для меня был "общий" колонильня мешлк. Я дже нчл было ходить в Школу Собководств, тк что повернись все инче...

Помолчли. Сын уже зсомневлся, не прв ли Нчльник Рзведки, который стоит сзди с прямым белым блеском в руке? Првд, сейчс не время и не место, чтобы терять одного из возможных зщитников, д и стрик чересчур много комндует.

Словно во сне он увидел, кк мленькя серя тень неслышно продвинулсь между чсовыми (дремлют?), помедлил и вдруг окзлсь рядом. Собк... Конечно, не боевой пес - мленький, ниже колен. Бродяжк. Что ей ндо?

- Берегись, Господин Великий!

Солдт оглянулся и тут же знес копье, но опоздл. Серя тень пружинисто рвнулсь к лошдям, одн из них звизжл от боли - и нтянувшийся повод с сырым звуком лопнул. Лошдь исчезл в темноте. Рычние, конский топот, звон оружия, одновременность боя и бегств...

Все были нчеку и мгновенно выстроились в круг, сомкнув щиты. Не срзу они поняли, что все излишне. Пес исчез, исчезл рненя лошдь (т, что визжл). Исчез и один гврдеец - в первые мгновения сумтохи он вскочил в седло и погнл лошдь глопом, стремясь нстичь собку. Он пропл в ночи, потом до утр было слышно, кк где-то вдлеке дикие звери урчт и огрызются нд добычей. Дикие ли?

Итк, всего з ночь потеряли одного человек и двух коней.

Много.

Скдли, рсположившись горздо выше них, здумчиво покусывл трвинку. Вообще-то он мог взять их в эту же ночь, д и днем, если н то пошло, но для этого пришлось бы положить больше половины Группы. Спешить их тоже ничего не стоило. Однко пеших, кк ни стрнно, собкми брть труднее. Он и Млого-то послл скорее для того, чтобы увидеть преследуемых его глзми, ощутить их стрх. Стрх действительно был, но не пник, и это ему не понрвилось. Видно, тм есть один-дв с твердой душой... Впрочем ночью удлось ннести им дополнительный урон, зодно нкормить Группу мясом (Лкхр притщил кусок и ему, но он не нстолько проголодлся, чтобы есть сырую конину. К тому же это вполне могл быть и не конин... Скдли передернуло). Тк что вылзк принесл пользу.

Когд был объявлен дневной привл, одн из лошдей уже пл и солдты сидели вдвоем. Но все были веселы и шлили кк мльчишки, дже Сын не удержлся, збыв о своем высоком положении. С смого утр путь их лежл по голой склистой местности (лишь сейчс, когд они уже прошли перевл, нчинлось высокотрвье), где устроить зсду было бсолютно негде. Собковод либо устл, либо не решился преследовть их открыто; тк или инче, погоню он явно бросил.

Они спешились и быстро пообедли всухомятку. Дже сейчс Нчльник Рзведки не ослблял бдительность, хотя дежурить со щитми и дротикми низготовку уже было не нужно. Но мло ли что...

- Приготовиться к выходу! - рздлся голос стрик.

- Может, отдохнем? - робко предложил кто-то, покосившись н Сын.

- Нет. Первое отделение - н коней, второе - подсживет. Солдты со вторым, - Нчльник Рзведки без посторонней помощи взлетел н хребет зтнцеввшей лошди и сверху внимтельно огляделся вокруг. - Следующую ночь в горх нм не пережить...

Скдли, лежвший в высокой трве в нескольких шгх от мест привл, понимл лрскую речь с пятого н десятое, но при этих словх он усмехнулся. Он еще утром перевлил через гребень, безошибочно рссчитв единственный путь отступления и теперь двно уже успел дть собкм отдых и прилдить кждому псу стльные нклычники. Точно скзно - следующую ночь им не пережить.

И этот день им не пережить.

Дже эту минуту им не пережить.

Все!

По неслышной комнде шесть собк во глве с Верным с ревом вылетели из трвянистых джунглей спрв от отряд, мгновенье спустя, когд головы и копья дернулись в их сторону, пять во глве с Лкхр - беззвучно слев.

Ну минуту, может, они и проживут.

Движение опередило мысль, поэтому Нчльник Рзведки понял, что пришло время убивть и умирть уже после того, кк его копье удрило в спину исполинскому псу. Только згудело - вдоль хребт чешуей тянулись броневые плстины. Нконечник удрился о железо и рсплесклся кк грязь.

Момент для тки был выбрн идельно, и он где-то н дне сознния почти восхитился точностью змысл - отряд в эти мгновения не был ни конным, ни пешим. Всего несколько человек успело зкрепиться н спинх рослых коней (эх, были бы никнские ножные петли...), и они, эти несколько, ничего не могли сделть. Вот упл и скрылся в пыли высокий шлем Сын, рядом полегли те, кто стрлся его зщитить... Нчльник Рзведки попытлся пробиться туд и срзу понял, что это невозможно: тк стршно бились тм, сливясь в одном мелькньи, человеческие, конские и собчьи тел.

Одно из двух оствшихся коротких копий-дротиков он метнул в пс поменьше - рыжего и без доспехов. Оно летело точно, но удрило в землю: рыжий зверь сделл неуловимое движение и тут же зметлся вокруг его лошди, ннося ей рны. Тогд Нчльник Рзведки, перебросив дротик в левую руку, првой выхвтил длинный меч...

Все смешлось. Скдли видит, кк Лкхр, легко взметнув громдное тело в воздух, бьет гврдейц по плечм и тут же, оттолкнувшись от него, прихвтывет всдник з левую руку чуть выше щит. Хруст рзрывемой плоти - гврдеец, по-лягушчьи дрыгнувшись, летит из седл - и дог, не остнвливясь добивть, исчезет в водовороте схвтки.

Нюхч и Млого, не очень пригодных для ткой битвы, Скдли было оствил возле себя для охрны, но они не удержлись. По возврщении он им здст.

Вот нконец, взмхнув рукми, рухнул тот, в высоком шлеме, и вокруг упвшего зструились средние. Кто-то, отделившись, во весь опор скчет в горы - з ним погнлись срзу две собки. Никуд ему не деться н устлой лошди.

Скдли снов увидел Лкхр, когд тот рвнулся н одного из спешенных. Этот был без пнциря - солдт, не гврдеец. И вел он себя кк-то по-дурцки: стоял себе опустив голову, словно происходящее вокруг его не кслось. И тут случилось стрнное: дог уже в воздухе нелепо изогнулся, словно пытясь изменить нпрвление прыжк. Изменить не сумел, двинул солдт корпусом и, не тронув более, бросился н кого-то другого. Д что он, с ум сошел?! Ну, ничего, - н упвшего уже нскочил Четвертый. Ничего...

Чье-то копье впилось в землю и здрожло, словно от ужс.

Почти рядом со Скдли повлилось срзу дв всдник. Одному из них лошдь придвил ногу, и Скдли, до пояс высунувшись из трвяной стены, несколько рз поспешно ткнул его в промежуток между шлемом и пнцирем. Но крем глз уловил сбоку блеск стли и резко обернулся.

Второй всдник. Тусклый свет плеснул из его глз под седыми бровями. Он уже знес клинок, и Скдли бы не зщититься, но тут лицо гврдейц искзилось стршной судорогой: это Верный, вожк средних, кубрем подскочив сзди, вырвл у него меч вместе с тем, что его сжимло. Потом он припл к земле у ног Скдли. Охрнять будет. Првильно, но лучше бы еще в бою поучствовл. Или боя уже нет?

Когд дикя боль обожгл првую кисть Нчльник Рзведки, он, не рзобрвшись, с левой послл нзд копье и куд-то попл, но неточно и слбо, зтем првой... Но првой руки больше не было, он рвно кончлсь у зпястья. И тут же фонтном хлынул кровь, унося жизнь из его тел, кк вино из прохудившегося бурдюк.

Зжв уцелевшей рукой обрубок, Нчльник Рзведки слепо побрел куд-то. Звуки сржения з спиной исчезли - то ли все кончилось, то ли угсл слух. Но это уже не имело знчения. Все - долг, честь, дже непрекрщющяся боль, дже мленькя, кк лепесток, трехлетняя внучк где-то н дльнем крю Империи - перестло иметь знчение. Во всей Вселенной больше не остлось ничего, кроме него и его смерти.

Он искл н склоне клочок трвы, помягче, куд он упдет.

Д, боя уже не было, хотя з это время учстники его рссеялись по ущелью н много полетов. Поэтому Скдли зкрыл глз (теперь, при Верном, он не боялся нпдения, д и некому было нпдть) и стл нщупывть Группу.

Тк, Млый и Нюхч знялись рнеными, эт рбот кк рз по ним... пятого немного помяли, но ничего стршного. Лкхр крутился возле груды трупов н месте нчл стычки, почему-то встревожен, но невредим. Третий и Шестой возврщются, у Шестого рссечен губ. Опять боевой шрм! И зметный. Четвертый цел, Седьмой? Аг, вот он... Тоже не уберегся, прихрмывет. Н знятиях в Школе ребят, хвстясь друг перед другом, с гордостью рздвигли шерсть собк, покзывя следы пик, мечей и прочей метллической дряни, специльно выдумнной для сокрщения средней продолжительности жизни. Скдли относился к этому скептически: в смом деле - тот еще слвный знк! Куд почетнее ускользнуть от удр, чем потом всю жизнь гордо носить его метку. И если возникл ткой рзговор, он спокойно возржл, что в его Группе меньше шрмов, но - не успешных боев. Однко не зживющие бесследно рны были и у его псов - у всех, кроме Верного (кстти, где Верный?), сегодня их еще прибвилось.

Действительно, где Верный? Скдли помнил, что тот лежит у его ног, он дже чувствовл левой щиколоткой его короткую шерсть, но... Что случилось?!

Верный действительно лежл у его ног именно тк, кк лежт вожки у ног ведущего. Только перевернув его, можно было зметить небольшую рну н шее - тм, где проходил глвня жил. Не рну дже - црпину, порез. Слепой укол Нчльник Рзведки сделл свое дело.

У Верного не было боевых шрмов.

Скдли с рыднием приник к его теплому еще телу. Он не видел кк вокруг постепенно собирются другие псы, яростные и торжествующие, кк при виде мертвого вожк их торжество сменяется тоской и болью, у Третьего, который стнет теперь вожком и получит имя дополнительно к номеру, - еще и влстной уверенностью. Но внезпня волн горя (не то чтобы более глубокого, чем его собственное, но пришедшего откуд-то со стороны) проникл в мозг и зствил поднять голову.

Лкхр. Он стоял в полусотне шгов от них и выл, здрв морду к небу. Тщтельно вытерев глз (Лкхр - глвный вожк Группы, почти рвнопрвный пртнер, и он не должен видеть ведущего в слбости), Скдли подошел к догу. Тогд пес звыл еще протяжнее, потом схвтил его з крй пятнисто-зеленого плщ, подтщил к одному из лежщих и зкружился вокруг, хрипло рыч и повизгивя. Сейчс прямо зговорит!

Скдли встл н колени рядом с трупом. Д (он уже догдлся), это был солдт. Ну и что же? Солдт вообще-то двое было, вон еще один вляется, почему же именно с этим Лкхи уже второй рз ведет себя кк щенок? Кк щенок...

Зубы среднего сошлись под нижней челюстью, н горле, и лицо, охвченное светлой бородкой, оствлось нетронутым.

Д, Скдли видел его пять лет нзд, когд еще не было этой бороды. И войны не было. Рньше тоже видел, почти кждый день, но пять лет нзд - в последний рз. И тогд, кк и теперь, глз его были мокры от слез.

...Их дом в Нико соприкслись стенми, словно подтлкивли друг друг локтями. Семьи не очень-то лдили, но сыновья-первенцы снчл не осознвли рзницы между лрми и никнцми, когд с возрстом уловили ее, не охлдели друг к другу. Возможно потому, что об были помешны н собкх. В столице кк рз открывлись первые Школы - кто мог тогд знть, с ккой целью они зклдывются... Моурниннэ (или Морни, если говорить н "общем") был двумя годми стрше, но именно Скдли первым принес в дом неуклюжий жесткошерстный комочек, который тогд еще трудно было нзвть догом, тем более - боевым. Впрочем, слово "боевой" тогд и вовсе не употреблялось. Морни тоже нцелился было н Школу, и кжется, он облдл способностями щупч (вот было бы здорово - дв щупч в двух соседних домх!); но и в Школе не проявили восторг - Скдли тогд не понял, почему, - и отец, узнв, избил его до полусмерти з увлечение "врврскими игрищми".

Потом... Потом - события в Кндикре и признние незвисимости "Нико, стрны и город", нрушенное через год... Договор о рептриции никнской колонии... Ряд телег н улице и непроницемо-кменное лицо сосед, отц Морни, и его кмення же лдонь, которя опустилсь н плечо рстерянного подростк, обрывя его прощние с остющимся млдшим другом, почти млдшим бртом...

Щенк они вместе нзвли Лкхр, что переводилось с лрского кк "Тот, кто имеет дв сердц". Рзумеется, это прямой перевод, действительное знчение было нечто вроде "Неуязвимый". Это имя Скдли ему сохрнил, хотя рскты лрской речи вводили в шок кждого Проверяющего, который посещл Школу, и они нстоятельно советовли нзвть вожк кк положено. Сохрнил дже после второго поход, когд ненвисть к лрм кипел у него в груди, кк рсплвленный свинец. Сохрнил, потому что имя псу дется один рз в жизни и перемены он не примет.

И имя Моурниннэ в прямом переводе звучло кк "Н бегу стреляющий в склу". Это тоже что-то знчило, но тогд Скдли этим не интересовлся, сейчс - и подвно.

Он постоял нд мертвым еще немного и вернулся к убитой собке.

2

О Создтель этого мир! О Великий!

Кково прегрешение человек, зствляющего стрдть

молодую собку от недосттк пищи?

И скзл Ахур Мзд: "Столь же великое, кк если бы

он зствил стрдть от голод деревенского ребенк,

нходящегося у него в услужении".

Я сижу, знчит, реву кк млыш, Групп скулит вокруг... совсем рзмокли. Но делть что-то ндо. Встю, промокю морду, псов успокоил кроме Лкхи, тот все воет. Млый прямо лебезит - не может простить себе, что меня бросил. А Нюхчу все это до пятки, кк прошлогоднее мясо. Мерзкя все-тки пород. Огрел бы его рз, д не поймет, з что.

Вообще-то нм положено в кчестве докзтельств првое ухо брть, но тут я зсомневлся. Во-первых, они все длеко друг от друг, смому ходить - до вечер не упрвлюсь, собкм это не поручишь. А во-вторых... Дже скзть неловко. У одного-то из них я ухо точно не отсеку.

С одной стороны, конечно, они нших не жлеют. Это-то я зню не из Бесед. Но все-тки.... А глвное - время, время! Двое суток гнл, знчит, и обртно - столько же. А у меня еще две собки рнены.

Тк ничего придумть и не могу. В конце-концов икнул я н это дело и зствил Группу вырыть яму (лопты не было, мечом копть - опять же время). Похоронил обоих вместе. Кк - кого? - Морни и Верного, конечно. Зню, у них это не принято, но не мог же я погребльный костер свргнить - это ведь воз сухого дерев. Потом, н лрские обычи я икть хотел, я его - кк никнц. Чего склишься? Он бы знешь, кким собководом был, если бы Всемогущий инче рспорядился! Уложил, кк нужно - в позе спящего, рядом дорожня сумк... Хвтит.

Уши не стл брть. Скжу - пятндцть - пусть поверят или проверят, если смогут. Небось, поверят - я все-тки пок н хорошем счету. А у того, которого считю Сыном, беру всю голову и медльон нгрудный. Гнусное оно дело - головы рубить, но войн спишет. Не мы нчли... Сдм в Упрвление, пусть рзбирются.

Обртный путь трудным был. У меня з плечми доспехи Верного и Лкхи, две головы (д, я не скзл, вторя - того стрикшки, что чуть не упокоил меня. Все молодые ребят, ему лет пятьдесят и ритульня ттуировк нд бровями: видня шишк, знчит). Седьмой совсем потух, сзди все плетется. Я, конечно, лпу перевязл, но я же не целитель. В общем, мы ночуем чуть ли не н том же месте, где их вечерняя стоянк был. Тм кк рз родник есть поблизости, но они, дурчье, его не ншли. Впрочем, тк бы их и подпустил к воде...

Нутро Седьмой окончтельно рсхромлся. Гружу его Лкхи н спину. А что - Лкхи рз в дв тяжелее меня, он, ноборот, вдвое легче. Вот и считй. Почти кк н лошди получется. А Пятый - в порядке, кк не было ничего.

Одним словом, к своим мы добиремся лишь следующим вечером. Нс, конечно, уже похоронили, Ребят виснут н мне всем скопом, тк что я живо окзывюсь н земле. Дже зплечный мешок снять не дли. Очень трогтельня сцен, чуть второй рз не рзнюнился. Особенно меня достл Мссжист - я месяц три нзд у него знимлся, когд курс кончл, и время от времени кого-нибудь из псов приводил, если помощь требовлсь, но особой дружбы у нс не было (ккя дружб - он мне в деды годится). А он, окзывется, больше суток не спл, когд все, кроме нс, вернулись, не ел и молился. Всемогущему.

Головы и отчет, конечно, отнес в Упрвление - это срзу, в тот же вечер. Потом меня нши в бссейн потщили и дрили меня тм до темноты: я, кк выяснилось, до того устл, что см дже мочлку держть не могу. Я думл уже звлиться, но Гети и Вигр не ушли, и мы с ними едв ли не всю ночь протреплись. Гети тоже пс потерял, своего Восьмого из средних. Это его первя потеря, он нс всех моложе н столько же, н сколько я был млдше Морни (хвтит!) - совсем еще пушистый. Ккой тм сон! Все нм Восьмого рсписывл. Почти до утр утешли мльчик. Я вообще зеленый стл, кк листик: третью ночь не сплю. Почему третью - ну, позвчер крулил, вчер не мог из-з... (хвтит, я тебе говорю!)

Нс н этот рз в кком-то роскошном доме поместили. Летняя вилл, нверно, - со внутренним двориком, бссейном, провой бней и прочими крсотми. Выхожу утром и вдруг - топот, лй... Пленных ведут.

Ой, много их, окзывется. Я-то думл, что н этот рз в плен не брли. А конвоируют их курснты Школы Внутренней Службы. Это они себя тк нзывют, мы их - проще: "стрж". Все черные: и стржники-люди, и стржники-псы, только псы еще с рыжими подплинми. Не люблю я их - ни тех, ни других. Одинковые они. Сильные они и цепкие они, но все же волчья это рбот, не собчья и не человеческя. Соответственно, и мозги у них с вывихом - иных в эту Школу и не берут. Меня рз рестовли, жбы. Ни с того ни с сего - вдруг пес ихний сзди подлетел, сбил с ног, порнил дже. И эти двое тут кк тут, руки зкручивют. Ну, тут Групп нлетел, я ее едв удержл, и то уже после того, кк эт троиц вдоволь земли нелсь. Стоят передо мной бледные-бледные (дже пес, кжется, побледнел). Подозрительным я, видите ли, покзлся. Испуглись, спршивешь? Не то слово, тм ж зпхло кое-чем.

А пленные все идут и идут. Ну, я ничего, я их теперь уже спокойно видеть могу. Не то что срзу после того поход. Когд мы у них повторно Нику отбили, я первым делом сбегл к себе домой, потом ворвлся в лгерь, куд лрских колонистов поместили (из их новой колонии), и резл, резл, пок не полегчло немного. Спсибо Нствнику - прикрыл меня, то бы недолго и под трибунл. Официльня гумнность, чтоб ее об стенку... Пленных, знчит, не положено... Что? Д человек десять в тот рз! Были ли среди них женщины? Были. И из млышни тоже кто-то под руку попл. Нет, тогд я ни о чем тком не думл. У меня вообще в тот день одн мысль был, одно воспоминние: "мм! отец! бртики!.."

Лдно. Чего уж теперь бредить. Не я один ткой.

Рбство Ближйший Друг отменил срзу после того, кк стл Ближйшим Другом, но суть этой отмены, по-моему, никто, включя меня, не понял. Првд, выбор у пленных ( из своих - у осужденных преступников) все-тки сейчс будет: либо строительные рботы (чем не рбство?), либо Испытния. Причем средний пленный, если з ним других дел не числится, н строительстве должен пхть пятндцть лет, н Испытниях - пять. Если доживет, в чем сомневюсь. Но все рвно многие соглсны, рвутся дже! А что - кормят лучше, издевтельств поменьше. Официльно их вообще нет, но мло ли чего нет официльно... Если, упси Всемогущий, я бы под трибунл попл, то и см бы это выбрл.

Ну, дльше все идет кк ожидлось. Рссредоточили нс н грнице Зпдного округ (это Оремон, знчит, Зпдным округом сейчс нзывется... Впрочем, сми виновты: что ни говори, Лру они продлись). Несем охрнную службу, но ночми - стычки с оремонскими бндми, редкие и успешные. Время от времени нс повзводно отзывют и дочитывют курс лекций.

Сейчс кк рз прктические знятия по тктике - Испытния. Стрелковые, без Групп. Окзывется, специльно для Ведущих рзрботли новый лук-бллисту, легкий и склдной, с двойным стременем вместо ворот. Не очень-то дльнобойный, но з трист шгов пробивет щит лрского обрзц и солдтскую кожную куртку вместе с ее содержимым. Кк всегд, в этом мы удостоверились н добровольцх из пленных.

Рубеж переход в тку был тридцть шгов, не шестьдесят, кк обычно, но это нормльно: он скорострельней, чем общевойсковой с воротом. Их здч был дойти до этой метки двумя отрядми: глубокой колонной и в рссыпном строю. Ну, об рз они и не дошли, хотя в рссыпном целиться труднее. Отличное устройство - будь у меня ткой, я бы их в первый же день без всякой погони перещелкл. Првд, это опытные обрзцы...

А между прочим, - вот усовершенствуют лук-бллисту, или ручные огнестрелки появятся, или рзвлится Империя Лр (ну, это нвряд ли), - и что же? Мы все срзу ненужными стнем?

Вигр в последнее время стрнным стл. Нет, это в нем не влсть перевривется - он ведь двно сержнт и лучшего сержнт я, по првде, не желю. Это от ум, нверное, - он умный, из обрзовнной семьи, в Школу попл, кк и я. Но много он н себя берет, я его сейчс уже обрывть нчл: "Не смей! Не желю слушть!" Ох, нрвется... А ведь он все-тки мой смый близкий друг, единственный, кому я могу довериться полностью, вплоть до головы. Неужели взрослеем, и пути рсходятся? Но цель-то у нс одн? Или нет? Он теперь со здешней молодежью связлся, блго в Оремоне "общий" знют ( у нс уже нчли збывть, по-никнски говорим). См я не видел, но ребят рсскзывют, что один из них - хиленький ткой, головстик, дже к нм сюд приходил. Гети по этому поводу гнусно хихикнул, з что получил от меня в ухо. Я эти нмеки отметю срзу: Вигр не ткой человек. А вот кк бы он ненроком не сболтнул лишнего... Если кто-нибудь стукнет, могут привлечь по делу "о рзглшении"..

Впрочем чушь. Вигру я верю, кк себе... больше, чем себе. И думть о друге, " не выдст ли он военную тйну" - подло. Инче это не друг.

Д, я збыл - меня к нгрде предствили, нверное, н днях выддут. З что, спршивешь? Ну, нм не объявят, но должно быть определили, кто эти двое. Могли бы и объявить, кстти, - по крйней мере, мне. Секретность, чтоб ее три рз об стенку...

3

И скзл Ахур Мзд: "Покуд собк способн лять,

ни воры, ни волки не унесут ничего со двор твоего".

Но волков, этих зверей со слюнявой пстью, ндлежит

убивть, истреблять и уничтожть.

Когд они вернулись в укрепленный лгерь, стояли плоские сумерки. Н сей рз не было ни бссейн, ни летней виллы - просто оборудовння высоко н склоне площдк, с которой можно было контролировть три смыкющихся ущелья. Сержнт и еще четверо, взяв догов со вьючной сбруей, спустились в деревню з продуктми. Четверо - потому что лошди здесь не пройдут, дог слушется только своего ведущего (исключение - в Строю). Д и небезопсно было одному в селении, дже при собчьем эскорте. Скдли см не нпршивлся, и Вигр его не приглсил.

Вернулись они не с учений, с оперции по обезвреживнию бнды. Световым сигнлом сообщили, что в двендцти полетх ниже по центрльному ущелью через реку перепрвилось несколько вооруженных мужчин. Зстигнутые общевойсковым отрядом, они успели укрыться в ближйшем селе и отстреливлись оттуд. Восемь Групп собководов прибыли через чс после нчл событий (пришлось бежть) и срзу вступили в дело. Очень быстро и профессионльно они рссыплись вокруг и взяли н прицел верхний крй опоясывющего деревню глинобитного збор. Оружие их было более мощным, прицельную стрельбу они могли вести дльше, чем осжденные, и вскоре подстрелили кое-кого из них ( остльные больше не решлись высовывться). Потом все Группы, без ведущих, упрвляемые мысленными комндми и неслышным для человеческого ух звуком специльных свистков, подобрлись к невысокой стене и одновременно перемхнули ее в четырех местх. Еще через чс в селенье можно было входить, тк кк из-з недосттк дерев и отсутствия воров в здешних крях нет прочных дощтых дверей - лишь тростниковые знвеси. Среди убитых, конечно, окзлись и бндиты, но кто именно, удлось определить только предположительно, потому что не было известно дже их точное число. В Школе обошлось без потерь, идиоты общевойсковики подствили двух своих под стрелы.

Тм-то Вигр рядом со Скдли был... А сейчс - позвть не соизволил.

Курснты любили бывть в нселенных пунктх, причем дже не с целью подкормиться или зцепить девочек. Просто это оствлось единственным рзнообрзием в их теперешней жизни.

Уже много дней они с Вигром все хуже понимли друг друг. Трое суток нзд он не выдержл и скзл сержнту все, что думет о нем и о его контктх с местными. Это был их последний откровенный рзговор, д и едв ли не последний рзговор з это время.

Вигр тогд дже совсем не рзозлился, он вообще выглядел скорее сонным.

- Понимешь, - медленно протянул он, - иногд ндо скзть своей стрне: "Прв не ты, прв твой врг".

Скзл - кк огрел доской по мкушке. Скдли уже считл их спор зконченным, он дже успел отойти н несколько шгов, прежде чем осмыслил эту фрзу. Тогд они сорвлись, норли один н другого - собственно, орл-то Скдли, Вигр все пытлся ему что-то втолковть.

Нет, не лров он, окзывется, имел в виду, хотя с лрми тоже не все тк просто (тут Скдли вспомнил свое и временно зткнулся). Но то, что они сми сейчс творят, делло их, по его логике, едв ли лучше лров.

Что? Ну, вспомни вчершнее дело. Или позвчершнее. Збыл, пмять отшибло?

(Интересно, что бы он скзл о сегодняшнем побоище. Кстти, он см в нем учствовл, д и в тех "вчершних-позвчершних" тоже. Но все эти три дня они не то чтобы не встречлись, не говорили совсем - куд денешься но стыдились смотреть друг другу в глз.)

Уж не будешь ли ты спорить, что Оремон зключил с Лром сделку з нш счет? Не буду, я вообще с тобой н этот счет спорить не собирюсь. Скжешь, непрвд? Это нш версия, что во-первых, во-вторых, к моим словм он не имеет ни прямого, ни косвенного отношения. Потом, извини, ты их что, упрекешь, что они лизли лрскую здницу, не ншу? Дескть, вот злодеи, не ту здницу выбрли? Ишь, грмотно зговорил, сынок учительский... Ты моих родителей не трожь, ты понял, птенчик?! Они тм же, где твои! Ну лдно, прости, я виновт, можешь мне в морду зехть. Но скжи, - знчит, по-твоему, оремонцы более првы чем мы? Ну, менее непрвы, если тебе тк спокойней. Ты скзнул, однко!!! Вот послть бы тебя одного в дльнее село, - одного, без Группы, - висел бы ты н дереве с ободрнной шкурой! Ну, я их не опрвдывю. Они темные, жестокие люди, но здесь все тк перемешлось, что нельзя и не нужно определять, кто первый скзл "гв". Вот ты содрнную кожу вспомнил - что ткое "двуструйк", знешь? Приходилось видть?

Скдли вздрогнул. "Двуструйку", или "двуструйный огнемет", он видел лишь однжды (когд общевойсковое соединение взяло кого-то из бндитов живым) и не горел желнием нблюдть это зрелище снов. Стршня это вещь: человек фиксируют в позе "н четверенькх" и нкчивют ему зжигтельную смесь для огнемет - в глотку и... в другое место, потом...

Умом-то Скдли понимл его доводы. Хуже всего, что они имели под собой рельную почву. Но кк он, рди Всемогущего, см не понимет, что невозможно, кощунственно дже думть тк, когд в опсности Родин? Выбор-то кков? Пусть нс лучше з-воюют? Вырежут, обртят в рбство, д?!

- Не зню... - Это Вигр скзл тихо-тихо, словно смому себе. - Может быть, лучше для нс будет именно это. Ведь мы-то не темные и не жестокие... не были ткими. Но сейчс... Понимешь, то, что спсет себя тким способом, не имеет прв н существовние.

Рз! И снов - будто доской по темени.

- Ах ты п-дль, - прошептл Скдли и хлестко удрил его в челюсть.

Зметил безмерное удивление в черных глзх и, превозмогя дурноту, удрил второй рз. Мгновение спустя они уже дрлись, сцепившись, кк дикие коты, не вспоминя ни о боевых приемх, ни о коротких мечх н поясх, чтобы ничего не могло встть между ними и их ненвистью.

Где-то н крю сознния мелькли рстерянные голос - Гети, Кель, Бици... Но все-тки дже сейчс они оствлись щупчми, поэтому когд волн собчьей ярости оплил их, они с неуловимой быстротой рзвернулись спин к спине и в одно горло крикнули: "Стой!"

Вовремя. Еще миг - и полетело бы мясо с костей: в ткой ситуции собк одним мысленным посылом не остновить. Скдли дже сорвл голос.

Вигр кинулся успокивть свою Группу; Скдли, сипя и кшляя, - свою, и тк они рзошлись в рзные стороны.

Вообще-то Скдли не умел долго хрнить ненвисть, и потому он одно время пытлся поймть взгляд Вигр: вдруг тот подмигнет, тогд они рссмеются и обо всем збудут; или хотя бы не опустит глз, тогд Скдли см подмигнет... Вигр и не опускл, но глядел кк бы сквозь него.

И вот теперь он не возврщется, хотя сумерки уже перешли в ночь. Не случилось ли чего?

Внезпно Нюхч из его Группы рявкнул бсом, другие собки отозвлись, и несколько четвероногих теней срзу исчезло в темноте.

Но это не ребят возврщются: тогд псы ляли бы инче. Врг!

Когд Скдли и остльные подоспели, Нюхч стоял передними лпми н рспростертой фигуре и улыблся во всю псть. Молодец - докзл свою профессионльную пригодность.

Звеня длинными ножнми по земле, прибежл дежурный офицер. Здержнного подняли. Обыкновенный оремонский мльчик, недоросток лет пятндцти. И - бсолютно безоружен, хотя здесь в тком виде из деревни не выходят. Д и вообще, в одиночку здесь бродить, дже местному... Босые ноги сбиты в кровь - издлек добирлся.

- Что тебе здесь нужно?

Прнишк, мешя оремонскую речь с "общим", испугнно зтрторил. Скдли нморщил лоб, пытясь рзобрться. Кто-то ему был нужен... млдший нчльник ккой-то...

- Стрший нчльник здесь я! - Дежурный офицер возвышлся нд ним, кк дог нд Млым.

Нет. Зчем-то ему был нужен именно млдший.

- Из нчльников у нс млдшие - вожки, - куржливо выкрикнул один из курснтов. - Может, он к моему вожку пришел, ? Мяс ему принес. Своего!

Вокруг зглдели:

- Мяс! Жртиньки хочу-уу!

- Д врет он все, прни, слушй больше!

- Вынюхивл что-то, гденыш.

Зычно взревел один из вожков, сунувшись клыкстой пстью прямо к лицу мльчишки, - тот с воплем осел н землю. Он уже не сдерживл слез, все еще пытясь что-то объяснить.

"Они совсем преньк сейчс здвят, - с неудовольствием подумл Скдли, косясь н дежурного. - Ну что з рзведчик из ткой сопли? Дровую игрушку себе отыскли".

- А ну встнь, крыс!

Но тот еще больше скорчился у ног курснтов, и тогд кто-то из них, выслуживясь перед офицером, схвтил его з грудки и рвнул тк, что рспустил одежду до пояс, прень вскрикнул и подскочил кк ошпренный...

Д... ткого не ожидл, никто.

Не вскрикнул, вскрикнул. И не прень вовсе.

И воцрилось молчние. В здних рядх один зржл блудливо, но его пихнули, и он умолк.

Первым опомнился дежурный.

- Тк. Дело предствляется ясным. Шпионж!

- Потому и переоделсь, - ошеломленно брякнул кто-то.

Скдли внутренне соглсился было, но тут же сообрзил, что для целей рзведки, может, и стоит переодеть девицу в мужское, но нет смысл именно девицу и посылть: нстоящий мльчишк срботет уж никк не хуже. Д и что здесь вынюхивть? Боевые псы - о них и тк весь Оремон... весь Зпдный округ знет, рзве скроешь... Только пусть попробуют до Лр эту весть донести через птрули.

- Сколько ты нших ребят змнил, гнид, сук?! - ззвенел яростью ломющийся юношеский голос.

Тут же подскочили остльные, готовые рзорвть пленницу не хуже, чем их псы. Они словно збыли, что перед ними всего лишь девчонк - врг перед вргом.

- Тихо! - Офицер вдруг кк-то по-волчьи вгляделся в ночь:

- Что тм еще?! Боевя тревог!

Окзлось, ничего стршного. Просто вернулись послнные з пищей.

У них тоже было не все лдно. Н обртном пути их зкидли кмнями. Нсколько можно было рзобрться в темноте, кмни летели издлек и не очень прицельно: возможно, прщники действовли.

- А ты что делл, миротворец?

Вигр обиделся:

- А что я мог? Они же под вьюкми. Подл комнду "Голос!", доги рявкнули, и все стихло. Нверное, до сих пор чешут без оглядки.

- Понятно. Все - одн компния.

- Что?

- Ничего. Сейчс ты другую комнду отдшь. Сержнт Вигр!

Вигр нехотя принял строевую стойку, тут же шевельнулся, рсслбляясь, но увидел девушку и зкменел окончтельно.

- Друг-сержнт, тебе поручется вжное здние. Взять Группу, отвести здержнную в сторону, потом вернешься один. Прикз ясен?

Вигр сглотнул:

- Я... Я не...

- Это прикз, друг-сержнт, - повторил дежурный, с любопытством приглядывясь к нему. - Ты что, откзывешься?

- Нет, друг-дежурный.

- Подльше отведи!

Они ушли. Скдли слышл, кк взревели во тьме собки.

Когд Групп вернулсь, псы вылизывли окроввленные морды. По-хорошему, ведущий должен был их помыть, но Вигр срзу же молч опустился у костр рядом со Скдли, свернулся клубком, укрыв лицо в коленях, и змер. Порзмыслив, Скдли протянул руку и потряс его з плечо. Он будто не зметил этого - или в смом деле не зметил?

Подумешь, велико горе! Неприятно, о чем говорить, но ведь не первый рз он подл собкм комнду н рстерзние. И не последний, если звтр не убьют.

Утром их отозвли н знятия. Снов без Групп: предстоял зчет по склолзнью.

...Все уже сидели н гребне, утиря пот и перешучивясь, дежурный офицер (он еще не сменился) стоял в стороне и посмтривл вниз. Что он тм выискивет? Вдруг нд крем обрыв покзлсь рук, зтем вторя, - и осторожно подтягиввшийся человек стл виден по грудь.

- Друг-сержнт! - хнул Гети.

Остльные змолкли.

Скдли не срзу осознл причину их удивления. Потом до него дошло, что Вигр всегд был лучшим склолзом, он дже тренировл млдшекурсников. Не то что последним, он и вторым ни рзу не окзывлся.

Офицер двинулся к нему мягким кошчьим шгом, и Скдли вдруг понял, что сейчс произойдет стршное. Но ничего кк будто не произошло.

- Подними рукв, - спокойно скзл офицер.

Вигр вздернул брови, помедлил и зктил левый рукв, н который укзывл дежурный.

- Выше, выше. До плеч.

Он неохотно повиновлся. Бинт... У смой подмышки рук был перевязн чистой тряпицей, в одном месте пропитвшейся кровью.

- Ну и что? - довольно громко скзл кто-то из сидящих.

- Ну и что, друг-дежурный? - повторил Вигр, пристльно глядя ему в глз.

- От чего это?

Вигр пожл плечми:

- Кмнем вчер попло.

Дежурный вдруг рвнул повязку тк, что Вигр вскрикнул от боли.

Перед глзми у Скдли словно лопнул кроввый пузырь, когд крснот немного рссеялсь, выяснилось, что он сидит н лежщем ничком офицере, прижимя его к кмням. Вокруг стоит угрожюще-рстерянный гомон, некоторые, столь же угрожюще-рстерянно (непонятно - в чей дрес угроз), держтся з рукояти мечей.

Дежурный не обрщл н это внимния. Он легко поднялся, кк пыль стряхнув Скдли со своей спины и дже не оглянувшись н него, взялся з руку Вигр нд зпястьем и мгновенно (тот дже не успел нпрячь мышцы) поднял ее вверх:

- Это - кмень?

Д. Офицер вел себя, кк последняя мрзь, и пусть он только попробует нписть рпорт нсчет неповиновения - н него тут же весь курс другой рпорт отпрвит. Но!

Но эт рн явно был не от кмня - уж нстолько-то они рзбирлись. Скорее, ткой след мог оствить меч-кинжл при колющем удре.

- Скзть тебе, что ты сделл, друг-сержнт? Я к тебе двно присмтривюсь... Вчер ты отвел эту дрянь в горы - подльше отвел, кк и прикзывли, - и отпустил. А зтем опять скомндовл: "Голос!", проткнул себе руку ("Неужели?!" - молоточкми стукнуло в голове у Скдли) и вымзл своих псов для пущего првдоподобия. Тк, друг-сержнт?

- Д брось, друг-дежурный! - Вигр не был рстерян или испугн, он скорее рзозлился. - Брось! Н том месте нверняк что-то остлось, дже если стервятники з ночь порботли. Вот сейчс прямо и проверим. Пошли успеем до темноты. Ну, кто со мной?

Дежурный офицер, видимо порстеряв свою уверенность, не решился сдержть курснтов. Шумной толпой, споря и крич, они примерно з чс добрлись к нчлу подъем в лгерь. И только тут обнружили, что Вигр с ними нет.

Его поймли. Рссыплись по горм с нюхчми и поймли в тот же вечер. Их отделение кк рз стояло н посту, когд двое из соседней роты привели бывшего сержнт, окружив его собкми. Привели и тут же с облегчением удлились, збрв псов.

Никто не решлся смотреть н него, никто с ним не зговорил. И он тоже не скзл ни слов. Потом одновременно явились срзу двое дежурных: Стрший и тот смый офицер, которого тк и не сменили из-з чрезвычйных обстоятельств.

- Ну, друг-сержнт, что мы будем с тобой делть? - сходу спросил он.

Все знли, что будет дльше и невольно рсступились. Офицер тут же потщил из ножен меч, и Скдли был единственным, кто не опустил глз. Кроме Вигр, конечно. Поэтому он единственный из всех (опять-тки кроме Вигр) видел, кк Стрший решительным жестом остновил офицер, и удивился этому.

- Ндо отвести в Штб, - прозвучл негромкий, с хрипотцой голос Стршего. - Кто?

- Я... Я, - отозвлось срзу несколько.

В их голосх не было ненвисти, скорее дже, сочувствие: здесь, во всяком случе, бывшему сержнту оствться опсней.

- Нет, - взгляд Стршего мятником прошел туд-сюд по лицм и вдруг словно выхвтил Скдли:

- Ты!

Скдли снов удивился тому, нсколько информировн Стрший. Кк он узнл об их дрке?!

Вигр никк не отрегировл н все это. Он продолжл стоять, словно происходящее его не кслось. У Скдли мелькнуло ккое-то смутное воспоминние - мелькнуло и исчезло.

Дежурный поигрл желвкми:

- Иди... друг-сержнт.

- А! Сержнт я вм, сержнт, д?! Нте, подвитесь! - Вигр зшелся в крике, скинул с плеч зеленый плщ-сетку, пояс с ножнми (обезоружили его рньше, еще при здержнии), длеко отшвырнул форменную обувь. Знчок сержнт - кольцо узорчтого метлл в ушной рковине - он не стл рзъединять, вырвл, изуродовв себе лицо.

Тут до курснтов дошло, что он в истерике, - и бросились рзом, и скрутили. Сперв Вигр бился тк, что швыряло выросшую нд ним человеческую груду, потом зтих.

- Отпустите, - холодно прикзл Скдли.

Его послушлись. Он уже перешел в ккое-то новое кчество, имел прво рспоряжться.

- А вдруг... - нчл кто-то.

- "Вдруг" не будет. Лкхи! - Дог встл и потянулся. Внушительное зрелище. - Идем.

...Они уже спустились н дорогу и прошли половину рсстояния до город, когд Скдли нрушил молчние:

- Это он рньше приходил?

- Куд?

- Не куд, к кому. К тебе.

- Откуд знешь?

- Рсскзывли. Ты что, в нших условиях тйну хотел сохрнить?

Бывший сержнт помедлил:

- Д, он. И что из этого?

- Ничего. Меня просто интересует, кто он - шпионк, шлюх? Ты ей что-то выболтл? Языком с ней рботл или... другой чстью тел? А, "млдший нчльник"?

Вигр нпрягся - кзлось, сейчс бросится. Лкхр предусмотрительно выдвинулся вперед.

- Слушй... Ты знешь ткое слово - "любовь"? Или до восемндцти лет дожил и ни рзу слышть не приходилось?

- Мне восемндцть с половиной.

- Ценное добвление. И вообще, двй договоримся: если ты мне друг то друг, конвойный - знчит конвойный. Ты ведешь меня? Ну веди.

- Если я тебе друг, то не ори н меня, - Скдли усмехнулся. - А если конвойный - тем более. Я ведь не просто тк спршивю... Мы с тобой не один год н соседних циновкх спли.

- Неужели отпустишь? - Скзно было с издевкой, но в глзх темным плменем колыхнулсь ндежд.

- Обожди. Я хочу знть: ты что, действительно...

- Д. Мы - муж и жен, понял? - скзл Вигр, глядя н него в упор и ничуть не стыдясь скзнного. А в смом деле - чего стыдиться? И до стыд ли ему теперь?

Вигр см продолжил рзговор:

- Он родом из того сел, понял? Которое мы вчер... - он скрипнул зубми, - и ведь я дже не знл!.. Мы всегд в другом месте встречлись!

Скдли споткнулся:

- А кк же...

- Мть ее в горы услл - срзу же, кк только общевойсковики подошли, понял?

- Ясно. И где он теперь?

- "Где"! - нсмешливо повторил Вигр.

Они помолчли. И снов именно Вигр прервл тишину:

- Зчем он меня искл, сообржешь?

- Нет.

И тут сержнт впервые змялся:

- Ну, в общем, он скзл, что у нс будет... будет...

- Ребенок? - тихо хнул Скдли, догдвшись.

Вигр не ответил, но это, собственно, и был ответ.

- Л-лдно. - Скдли подвил дрожь в губх. - У меня к тебе предложение.

- Ккое?

И снов в глзх темное плмя ндежды.

- Нет, ты не думй... Я тебя не отпускю. Точнее, не совсем. Сейчс ты уходишь и см являешься в штб. И см все рсскзывешь. Кк ее зовут, Виг?

Тот молчл.

- Ну лдно, не хочешь - не ндо. Тк он где сейчс?

- Я же скзл - "где"! Я ее к дяде отпрвил... - он прикусил язык.

- Объяснишь все. Тм люди знющие и зря не крют.

- См, не см... Ккя рзниц?

- Для тебя - большя. Одно дело, если я тебя доствлю под конвоем, и совсем другое - если ты явишься добровольно после того, кк мог бежть. Особенно если ты рсскжешь им кк девушку нйти и он подтвердит...

Вигр дернулся.

- Я же скзл: не хочешь - не ндо. Но я тебе это, тк скзть, нстоятельно рекомендую.

- А ты кк же? Кк ты меня упустил, тебя же смого...

- Это уж не твоя збот. Отягчющих обстоятельств не будет - ведь ты же с повинной придешь. Нш отряд возьмет тебя н поруки, тогд уж и целитель... - Он осторожно прикоснулся к рсполосовнному уху и услышл, кк Вигр зтил дыхние. - Ты еще звидным женихом будешь. Ну лдно, лдно, не сердись.

Вигр вдруг кк-то непонятно глянул н него:

- А ты, чсом, не здумл... Тогд стреляй в грудь, я не побегу.

- Что?!

- Что слышл. Вляй, действуй, будущий друг-сержнт. Зодно и Стршего пордуешь - думешь, он случйно именно тебя отпрвил? Или вы вообще зрнее договорились?! Ну, двй - "три при": "при исполнении", "при неповиновении" и "при попытке к бегству".

Скдли понял. Во время их беседы он тк подчеркнуто сдвинул лук-бллисту з спину, нстолько стртельно не прикслся к нему, что Вигр именно по этой причине ждл стрелы в спину.

- Ты, сук, семь рз об стенку!.. - и он с ткой яростью швырнул оружие, что згудел лопнувшя тетив.

Рук его метнулсь вперед, Вигр отбил удр и в следующее мгновенье уже лежл, рсплствшись н кмнях. Дог, стоя лпми у него н груди, издвл утробное рычние.

- Лкхи, нзд! Нзд, пдль! Нзд, хорошя собк, хорошя. Хорошя, отлично службу знешь...

Все еще не поднимясь, Вигр в первый рз улыбнулся:

- И все-тки - кк я от тебя уйду?

Скдли улыбнулся в ответ:

- Ты же нш лучший склолз, несмотря н руку. Видишь, обрыв крутой, скл - вон, видишь? Проходя мимо, ты бросил в меня кмнем и вспрыгнул во-он туд. Дог не достл.

- Смотри, орденоносец... рискуешь.

- Лдно, лдно - уж рискнуть я для тебя могу. Пошел! - и он пихнул однокурсник между лопток. - Пошел, я тебе говорю! Не оглядывйся!

Вигр все же оглянулся. Скдли мхнул ему рукой: уходи! Темнот ответил легким шорохом, звук осыпи - все. Вигр исчез.

Некоторое время Скдли стоял, успокивя дыхние. Потом выбрл подходящий кмень и с рссчитнной силой, чтобы не убить и не исклечить, удрил себя в лицо...

Лкхр вопросительно смотрел н него. При удре он взвизгнул, словно от боли, и подскочил к своему ведущему.

...Когд курснт с огромной шишкой н лбу явился в Штб и рсскзл в высшей степени непрвдоподобную историю, его не рестовли срзу - это было невозможно в присутствии дог. Ночью никто не стл посылть в боевое охрнение, чтобы оттуд пришли з псом, и Скдли до утр просидел н кких-то доскх нпротив вход. Было холодно. Он прижлся к Лкхр и время от времени здремывл.

Он ждл Вигр всю ночь. И еще много ночей и дней, пок шло следствие, он все ждл, что его друг придет.

4

О Создтель этого мир! О Великий! Кково нкзние

собке, которя укрдет кусок мяс?

И скзл Ахур Мзд:

"Если он совершит кржу впервые, о Зртуштр, пусть

ей отрубят левую переднюю лпу".

Сперв мне подводят обвинение в небрежном конвоировнии. Рсследующие, думю, с смого нчл понимют, что этот случй похож н небрежное конвоировние, кк две кпли воды н кусок дерьм: при побеге-то бьют собку, не конвойного. Но ведь не мог же я ему, подонку, Лкхи под удр подствить - тут бы ему и конец (это бы и к лучшему!). И см я его удрить не мог - он бы мне никогд не простил. Это они то ли сми меня тк спсют, то ли сверху прикз пришел. Ну, понятно - никому не хочется иметь з сутки дв предтельств, и одного-то много.

Ткя постновк ничего особо стршного мне не сулит, тем более, если учесть, что мой отряд сейчс нверняк шлет во все зведения н меня смые лучшие хрктеристики. Почти нверняк отддут н поруки. И его бы отдли - если бы он сделл тк, кк было договорено.

(Ах ккя сволочь, првильно он тогд рссчитл, что я его буду убивть своими рукми, не доверю псу! То есть это я сейчс готов, тогд я дурк еще был вислоухий.)

Но я себе легкой кры не хочу и все подробно описывю в рпорте. Тогд Стрший из Рсследующих вызывет меня к себе, при мне жжет мои покзния и предлгет хорошенько подумть. Я думю больше суток, потом соствляю повторный рпорт.

Ну, тут уже они отступют, дело зкручивется совсем-совсем в другую сторону, и мне светит трибунл - причем дже не простой, ускоренный. Чего я и добивюсь. Лучше всего, если н зседние приглсят весь курс или хотя бы мой отряд - бывший мой. Я зню, тк делют. Чтобы все знли, что и кк и не рспрострняли дурцких слухов. Но меня передют в другое ведомство, и тм нчинются ткие дел, что я чуть было не жлею о своем выборе. Вздор, вздор, об этом жлеть нельзя, я хоть тк обязн выплтить долг. Только поэтому я и жив еще - не рзбил голову о стенку, не бросился н стржников. У нс подготовк лучше, тк что я бы дже сейчс смог одному-двум до мяс добрться - тм они своих псов не сдержт, д и сми не сдержтся.

Но все-тки у меня в голове что-то перемешлось, и я ничего не понимю. Я же с смого нчл все рсскзл, чего же они еще добивются?! И зчем... Лдно. Что зню - умолчу. Ни к чему из-з нескольких мерзвцев брость тень н всех.

Вдруг утром з мной приходят и ведут куд-то. Не н второй этж, где обычно происходят допросы, по лестнице вниз. Снчл я думл, что уже (кк же без суд-то? Ну, без суд - лдно, но почему дже приговор не зчитли?!), но мне ккой-то розовой дрянью зкршивют синяки, дют переодеться и выводят с черного ход к зкрытой рессорной повозке ммочк, это к кому же?! Всю дорогу гдю, бормочу что-то (сопровождющие смотрят нстороженно). Ну, чего вы хотите - двдцть девять дней в одиночке. Дни я точно считл - это чуть ли не единственное, что мне оствлось.

А понимю - к кому, только когд меня ввели. Узнл я его срзу, хотя он не очень похож н свои портреты.

Среднего рост, очень легкий в движениях (ему под шестьдесят, кк я прикидывю, но ни з что не скжешь). Довольно светлый, почти рыжий, пожлуй, смый светлый из всех, кого я видел. Првд, среди лров ткие бывют, но он, конечно, не лр, - з одну ткую мысль недолго под трибунл...

Тут он со мной рзговривет, и я понимю, что все время думл о ненужном. Дже снчл не рзбирю речь, он льется, льется кк сон. Чистые стены, окно широкое... плкть хочется...

Я прихожу в себя от того, что он трясет меня з плечи. Снов, знчит, о ненужном думл.

Ближйший Друг внимтельно осмтривет меня, и я впервые змечю, что мы в зле одни. Охрны нет, догов-телохрнителей - тоже, эту моду все Стршие себе звели. Впрочем, ему охрн ни к чему, он ведь боец первый в стрне. Н этом он и выдвинулся в свое время - боец, философ, ученый, целитель... Опять, что ли, ненужное в голову лезет?

- Тебя что, били? - говорит он, и я поспешно объясняю, что нет, не били, просто я см упл н ступенькх и нбил синяк.

- Где?

А я зню - где? Лучше спросил бы, где я цел остлся.

- Вот здесь, - покзывю нугд.

- А здесь тоже? - он сильно проводит пльцем по моей щеке и покзывет: н пльце остлсь розовя полос.

Мне нечего скзть, я опускю голову, он продолжет. Мол, что ж ты мне-то молчл? Обртно в это зведение я тебя ведь не отпрвлю, я никогд еще не отпрвлял, незвисимо от вины. Выгнть их, что ли, снов, отдть под суд - что толку, их уже сколько рз вычесывли сверху вниз и слев нпрво, и никуд от этого не деться. Все эти Проверяющие, Рсследующие, Стршие... Тебе сколько лет?

Я отвечю, потом н вопрос о семье отвечю и кк-то незметно выклдывю ему всего себя с потрохми, по смые эти смые. Но ему, окзывется, все известно, он кивет и остнвливет меня:

- Зню, зню. И твое дело зню, мне доложили. Еще бы - двойня измен двух лучших курснтов з дв дня! Но вот то, кк ты себя под следствием вел, меня удивляет. Скжи, это првд? И чего, собственно, ты добивешься?

Говорю, что совершил предтельство и хочу понести зслуженную кру. Он спршивет: неужели я считю зслуженной кру з то, что пощдил своего друг, или з то, что мой друг пощдил свою девушку?

(Д что он, издевется, что ли?! Вроде непохоже.)

- Д, считю. Потому что он предл всех нс.

Он морщится:

- Ясно. Впрочем, с тобой он действительно поступил пршиво. И все рвно хорошо бы его нйти, поговорить... Менять что-то ндо..

Я чуть язык себе не откусил. С кем? С ним? С ткими, кк он, - что-то менять?

- Ну не с тким же, кк ты, - отвечет Ближйший Друг, и я сообржю, что последнюю мысль выскзл вслух. - Хотя, конечно, извини, - это не твоя вин... Во всяком случе, не только твоя.

И дльше он что-то ткое понес - я только отдельные фрзы улвливю. Ндо понимть, это тоже пошли мысли вслух:

- В одиночку не то чтобы нельзя ничего изменить, но нельзя изменить в нужном нпрвлении. Особенно если выбирть не из того, что хочется, из того, что есть. Тогд зконы нследственности - это боевые псы, техник боевые мехнизмы, умение учить - Школы... Получилось то, что получилось, теперь... - И тут он вспоминет про меня: - Д, вот тк, друг-курснт. И все-тки ты не изменил свое решение? Помни, от ответ для тебя звисит очень многое. И не для тебя одного... Я не тороплю тебя. Ты же щупч, - он смотрит мне прямо в глз, - зберись в меня, проверь, чего мне хочется, ну?! Не бойся, я рскрылся.

Пробую и это, но он ведь не пес... Снчл только и рзобрл, что ему от меня что-то очень ндо, потом (я ж вздрогнул) пошл кртинк: город, но не Нико - огромный и стрнный, не бывет тких городов. Дом кк утесы - в сотни этжей, ккие-то прозрчные штуки бесшумно скользят по земле и в воздухе, люди в непривычных одеждх... Нет, этого быть не может. А коль скоро я увидел то, чего не может быть, - знчит, его и в смом деле нет, это мирж: ткое со щупчми бывет, ндо скорее откручивть нзд, то выжгу себе мозг. Последнее, что я рзличю, прежде чем выйти из него, это совершенно лютое одиночество. Кк рз в момент выход оно смягчилось, я открыл глз и вижу: н рукх у него мленькя, кк крыс, собчонк, он глдит ее, он с урчнием жует крй его плщ. Откуд он взялсь? З пзухой, что ли, сидел? И что это вообще з собк?.. Я тких не зню. Впрочем, теперь новые породы быстро появляются, есть ткие секретные питомники... Я когд нчинл, были только доги и нюхчи, средних позже вывели. А Млый у меня вообще из первой серии, трехлетк.

- Любишь собк? - он меня спршивет.

Отвечю, что люблю, инче не пошел бы в Школу.

- Я тоже люблю. У меня и тм постоянно собки дом были...

(Где это "тм"? - думю.)

- Ну тк что же, друг-курснт? Решил? Кк посмотришь, если отпустить тебя, вернуть в Школу?

Я без слов косо провожу большим пльцем под челюстью. Действительно, что мне еще остнется?

Он кк-то обмякет, словно я не себе, ему откзл в помиловнии.

- Лдно, иди... герой. Ничего тут не поделешь. Я рспоряжусь, чтобы к тебе отнеслись не слишком строго.

Я выхожу и в дверях оборчивюсь.

Он продолжет стоять в той же позе, поглживя собчку-крысу. Один в огромном зле.

5

...Мокрый горячий пепел облегл тел и, когд они

истлели, в зтвердевшем пепле остлись полости, которые

рхеологи зполнили воском. Воссозднные тким обрзом

фигуры ныне рсполгются н улицх Помпеи в тех же позх

- кк их зстл смерть. Одн из этих фигур, огромня

собк (вероятно, боевой дог, мстиф), не лежит, стоит,

подняв морду кверху. Дже последним движением, кжется,

он пытется прикрыть от сыплющихся с неб кмней и пепл

скорчившегося под ее брюхом ребенк.

Ему припомнили все, дже лрское имя вожк. Првд, приговор был относительно мягок, но Скдли тут же выбрл Испытния, хотя н строительных рботх он кк "свой" мог рссчитывть н послбление. А стрел или клыки, не говоря уж об огнеметной струе, "своих" не рзличют.

Курснт, и особенно - собковод, н Испытниях был в диковинку, в теперешнем отряде Скдли и никнцев-то не окзлось - одни пленные и оремонские бндиты. С собководми у всех них были свои счеты, поэтому в первую же ночь его нцелились бить, возможно - дже убивть. Но он еще не утртил боевой формы и кое-кк отбился один против многих, потом стржники-псы, примчвшиеся н звук схвтки, положили лицом вниз всех ее учстников. Некоторое время после его еще здирли, но потом оствили в покое, поняв, что он - обреченный, смертник, с тким связывться опсно. К тому же общя обстновк Испытний, когд з месяц личный соств сменился чуть ли не нполовину, мешл злобе изливться внутрь отряд. Строго говоря, все они были смертникми, но ндеялись если не уцелеть, то хоть по возможности продлить свое существовние. Все, кроме одного.

Скдли з чужие спины не прятлся, однко ему пок что везло. Он и рнен-то ни рзу не был.

...Он еще не понимл, в чем дело, когд их посдили верхом н зморенных кляч и погнли куд-то. Не понимл, когд им выдли боевое оружие лишь со слегк притупленными крями. И только когд тертые и резнные вояки вокруг него по-детски испугнными голосми зтянули смертную жлобу, он огляделся по сторонм.

Перед ними, змыкя отряд в полукольцо, стоял Строй. Глзм было больно от солнечного блеск н отполировнных сплошных доспехх.

И Скдли облегченно улыбнулся. Ну что ж, он см не мог бы пожелть себе лучшего конц. Этот вид Испытний у собководов нзывлся "проб" звершющя тренировк молодых псов под руководством опытной Группы н действия в Строю. Только после тких Испытний их можно было посылть в бой, поэтому проверк был мксимльно суровой. Обычно н "пробе" погибло до четверти собк, но уж их противники ложились поголовно.

Снов, кк прежде, он зкрыл глз и сознние его слилось со Строем. Н этот рз он его видел не орнжевым, светло-желтым: псы еще не нбрли боевой ярости. Лишь в одном месте, прямо нпротив него, желтизн сгущлсь, - знчит, тм и был Групп, которя возглвит тку. Эт Групп...

Скдли не смог удержть стон. Нет, это неспрведливо! Ах сволочи, ккие сволочи! И склоняясь н шею коня, и чувствуя кк волосы гривы облепливют его мокрое от слез лицо, он только одно твердил про себя: сволочи, сволочи!

Успокойся.

Никто ни в чем не виновт, кроме тебя. Группу, потерявшую ведущего, всегд переводят в Строй, потому что только Нюхч может привыкнуть к новому ведущему. Млый, кк остльные, - не может, но Млые не нужны и в Строю, поэтому их в тких случях убивют.

И никто ничего не подстривл. Дже если бы кто-то специльно подгдл тк, чтобы ты попл н "пробу" одновременно с твоей Группой, он не мог знть, что ты окжешься в первом ряду. И уж совсем невозможно было рссчитть, что Групп рсположится точно нпротив тебя.

А может, тк дже легче - от своих собк. От их мышц, которые ты см тренировл, и их клыков, к которым ты прилживл стльные нконечники.

Д, пожлуй, это легче.

Он еще рз прошелся по Группе, ждно зпечтлевя неповторимо-знкомый мысленный узор, и вдруг в мозг его прорвлось собчье рстерянное изумление. От горя и отчянья он збыл зкрыться, и Групп, в свою очередь, нщупл его по обртной волне.

Н холмх взревели брбны, подвя сигнл к тке.

А тки не было.

...Его средние рссыплись по сторонм, обернув морды к Строю, рычли и взливли, остнвливя молодняк, сбивя его в кучу, кк пстушьи собки безмозглых трвоядных. Лкхр же кк был, тк и остлся в центре, только прыжком швырнул себя н дв корпус вперед и теперь покзывл змершим рядм обнженный в оскле стршный двойной чстокол. Молодой глоткой гркнул кто-то из строевых догов, бросился вперед, оттиря Лкхр плечом, - и тут же поктился с рспоротой шеей. Было видно, кк с холмов, что-то крич н ходу, сбегются люди, но громдный зверь в блестящем ковном пнцире все тк же глыбой возвышлся перед опешившим Строем, ловя млейшее шевеление, не сдвигясь см и не двя двинуться остльным.