Эллисон Хрлн

Пылющее небо

Хрлн ЭЛЛИСОН

ПЫЛАЮЩЕЕ НЕБО

Они пдли с неб, пыля, и гибли тысячми. Их крики звенели у нс в головх, и, спсясь от этих звуков, люди бежли, ищ спсение, но спсения не было ни для кого из нс. Небо полыхло смертью. Ужсно и невероятно, но... они не были людьми.

Все нчлось поздно вечером. Снчл в ночи сверкнул искорк. Зтем, здолго до того кк он погсл, згорелсь другя, еще одн... Все небо превртилось в выствку дргоценностей, оно переливлось бесчисленными оплми.

Я смотрел с крыши обсервтории и видел их всех - крохотные бриллинтовые иглы, хлынувшие вниз, словно огненный дождь. И срзу же я инстинктивно почувствовл* происходит нечто вжное. Вжное не в смысле вжности пятидюймового плстикохромового покрытия н стбилизторе твоего нового коптер, вжное не тк, кк вжн, нпример, войн, но вжное кк процесс познния вселенной. И я знл - то же происходит по всей Земле!

Сомнений не оствлось. Они пдли по всему небосводу, до смого горизонт... И пылли... Но небо не стновилось светлее. Все выглядело тк, словно н небе вспыхнули миллионы новых звезд, кждя из которых жил не дольше секунды.

Я нблюдл з происходящим, пок меня не окликнул Портлес:

- Френк! Френк, спускйся-к... Это же фнтстик!

Я слетел по винтовой лестнице под купол обсервтории и увидел Портлес, сгорбившегося нд окуляром телескоп. Он колотил кулком по коробке верньерной нстройки. Похоже, он делл это инстинктивно.

Я оттолкнул его в сторону и проскользнул н место нблюдтеля. Телескоп был нцелен н Мрс. Небо Мрс тоже горело. Ткие же отблески свет, т же пиротехник - огоньки, спирлями скользящие вниз. Целый вечер мы изучли крсную плнету, и я совершенно четко видел, кк светлело и темнело небо по всему лику плнеты.

- Позвони Бикелу в Вильсон, - попросил я Портлес. - Спроси нсчет Венеры.

Я услышл, кк Портлес нбирет номер, и прислушлся к его рзговору с Ароном Бикелом из обсервтории н горе Вильяме. Я видел мерцющие отблески с экрн видеофон, когд те пробегли по полировнной поверхности телескоп, и, не поворчивясь, уже знл ответ.

- То же смое, - резко бросил Портлес, словно поднчивя меня подпрыгнуть от ткого ответ. Но я и не подумл огрызнуться. Последние три год, исполняя обязнности директор обсервтории, он постоянно портил мне жизнь, тк что я привык к его врждебному отношению ко мне. Это безндежно, кк бы я не ухищрялся порой поствить его н место.

Еще немного понблюдв, я собрлся домой. Спустившись по ступенькм, я принялся крутить ручки нстройки моего коротковолнового втомобильного приемничк, ндеясь узнть, что говорят в Токио или Йохнненсбурге. Но я не смог поймть никкого сообщения о феномене, хотя был уверен, что все люди, где бы они не нходились, видели то же смое.

Тогд я вернулся в купол, чтобы изменить нстройку телескоп.

Переспорив Портлес, я опустил телескоп тк, чтобы получить четкое изобржение внутри тмосферного слоя. Нцелившись н горизонт, я сперв никк не мог поймть космических стрнников до того, кк они вспыхивли. Тогд, сменив объектив, включил фотоппртуру. Остновив следящий мехнизм, я принялся снимть происходящее в небесх. Я исходил из того, что нводнившие небо объекты неизбежно, хоть однжды до вспышки попдут в объектив.

Зтем я отпрвился домой и вновь включил приемник. Проведя с ним пру чсов, я дже умудрился поймть прогрмму новостей из Швейцрии. Конечно, я окзлся прв - ткое происходило во всем мире.

Чс через дв позвонил Портлес и скзл, что нкопился уже целый рулон снимков, и не пор ли ему их проявлять? Было бы слишком легкомысленно положиться н его юношеские кпризы, скорее всего он згубил бы нужный кдр. Я прикзл уложить снимки в контейнер, и кк всегд, поступил првильно.

Когд фотогрфии вынули из рствор, я пробежлся пльцми по тридцти-сорок фотогрфиям пустого прострнств, пок не отыскл с десяток тких, н которые я рссчитывл.

Это были не метеориты.

Отнюдь.

Кждый из огоньков в небе окзлся живым существом. Живым существом! Но не человеком. Длеко не человеком.

Только по фотогрфиям можно было узнть, н что они похожи, пок корбль проект "Зхвт" не поднялся и не выловил в небе одного из них. До тех пор мы не отдвли себе отчет, нсколько же они больше нс, не знли, что они светятся изнутри, и что они... телепты.

Лишь потом я узнл: пленить одного из них н смом деле не предствляло никкой проблемы. Корбль рскрыл грузовой люк и, поворчивясь н боковых рулевых ркетх, используя мнипуляторы для отлов плвющих в прострнстве предметов, поймл создние. Существо, однко, легко могло избежть пленения или же ухвтиться одной из своих семиплых рук з противоположный крй люк и не позволить зтщить себя вовнутрь. Но ему, кк позже мы узнли, было любопытно. Этому существу исполнилось пять тысяч лет, но оно не знло, кк длеко мы способны зйти. Оно смо нырнуло в люк.

Когд в числе пяти сотен других ученых (Портлес тоже ухитрился выбить себе местечко среди избрнных шрлтнов блгодря строму сентору Гувермну) мы прибыли в Смитсонин, где содержли пришельц, то окзлись поржены. Просто стояли и изумлялись.

Пришелец (он или он - этого мы никогд тк и не узнли) походил н египетского бог Р. Голов ястреб, если, конечно, он имел ккое-то отношение к ястребу; огромные узкие глз зеленого цвет, испещренные млиновыми, янтрными и черными крпинкми. Худое, кк будто истощенное, но человекообрзное тело с двумя рукми и ногми. Кости и суствы не соответствовли строению тел человек, но четко обрисовывлсь грудня клетк, просмтривлись ягодицы, колени, подбородок. Существо было бледного, молочно-белого цвет, если не считть грудь кк у ястреб, ярко-синюю, бледнеющую книзу. Светло-синий клюв тоже бледнел к основнию. Семь пльцев н ногх, семь когтей н рукх.

Бог Р. Бог Солнц. Бог Свет.

У Создния был бледня, но четко рзличимя ур, окружющя его нподобие нимб. Мы стояли и смотрели н него. Он нходился в стеклянной клетке. Говорить было не о чем: перед нми - первое живое существо из другого мир. Вот уже несколько лет, кк мы вышли в космос: сперв в 1963 году добрлись до Луны, зтем, в 66-ом - до Мрс. Рньше мы считли, что Вселення безгрничн, и тм могут встречться невероятнейшие существ, соперничющие с любым вообржением. Но это было первое иноплнетное существо, с которым мы встретились.

Мы не сводили с него глз. Существо было футов тридцть ростом.

Портлес что-то прошептл Крлу Леусу из Клтеч. Я про себя фыркнул: Портлесу никогд не избвиться от своих мнер, было бы кому его вовремя попридержть. Хотя пройдох он еще тот. Пришелец же явно не произвел н Леус впечтления. Леус ткже явно не интересовлся тем, что говорил ему Портлес, но ств луретом Нобелевской премии 1963 год, он чувствовл себя обязнным быть вежливым дже с несносными болтунми вроде моего ссистент.

Военный (кк же его звли?) стоял н возвышении у высокой вместительной стеклянной клетки, в которой нходилось существо, неподвижное, но нблюдвшее з нми.

Пришельцу предоствили пищу н любой вкус, просунув ее в прорези кормушки, но он просто глядел вниз, молчл, словно рзвлекясь, и не двиглся, кк будто не испытывя интерес.

- Джентльмены, джентльмены, минутку внимния! - пропел нм военный. Постепенно воцрилось молчние, отржющее увжение и к нему и к его мерм безопсности, которые причинили нм столько неудобств еще до нчл этого совещния. - Мы собрли вс... - ну и помпезно прозвучл он своим "мы", словно он - воплощение Првительств, - чтобы попытться решить згдку: кем является это существо, и что ему ндо от Земли. Мы считем... это создние... величйшя опсность... - и пошел, и пошел, извергя глупости и продируя все предшествующие стрхи в духе того, что мы уже слышли по отношению многих земных нродов. Он дже не мог понять, что мы нд ним посмеивемся и с удовольствием согнли бы его с трибуны. В этом созднии не было ничего опсного. Ккой смысл брть в плен существо, собрвшееся обртиться в прх, кк и остльные его соплеменники, продолжющие сгорть в ншей тмосфере.

Но мы выслушли военного до конц. Потом подошли поближе и стли рзглядывть существо. Оно приоткрыло клюв, гримс до удивления нпоминл улыбку. Я почувствовл, кк меня нчл бить дрожь. Дрожь вроде той, ккя бывет, если слушешь очень эмоционльную музыку, или вроде той, что бывет, когд знимешься любовью. Дрожь всепроникющя, зтргивющя смые глубины моего тел. Я не мог объяснить откуд эт дрожь, но он был лишь прелюдией. Я отогнл все мысли, отстрнился от собственной личности, словно "Ногито эрго сум" - подлинный трибут бытия. Переств думть, я стл игнорировть все необычное... и вдохнул ромт космос и дльних миров.

Миров, в одном из которых ветры ткие сильные, что животным пришлось отрстить шипы н ногх. Ими они цеплялись з грунт. В том мире один сезон - буйство рзноцветных листьев, другой - бледно-белый, кк плоть личинки. Тм по лзурным небесм плвют три луны, и игрет невидимя лютня. Ей ккомпнируют моря и пустыни. Мир чудес, который стрше человечеств, древнее, чем пмять Вселенной.

Внезпно я понял: я слушл телептический рсскз звездного стрнник. Итк - кжется тк оно нзывло себя... Что это? Имя? Кличк? Пол? Неясно. Оно одно из пятисот сотен тысяч создний его племени, прибывших в Солнечную Систему.

Прибывших? Нет, скорее всего это непрвильное слово. Они появившиеся...

Не н ркетх, ничего столь примитивного. Не кривизн прострнств, дже не сил мысли. Они перепрыгнули из своего мир при помощи... кк это нзывли? Кк человеческий язык может произнести то, что непостижимо человеческому рзуму? Они прибыли з доли секунды. Не мгновенно, поскольку для этого потребовлось бы множество сложных приспособлений или же гигнтские рсходы энергии. Их метод з пределми всего этого, выше этого. Он суть перемещения в прострнстве. И они появились, преодолев метглктики, сотни тысяч световых лет, неизмеримые рсстояния... А Итк был одним из них.

Тк он нчл рзговор с некоторыми из нс.

Не со всеми. Некоторые из нс его не слышли. Не могу объяснить это ни присущими любому из нс плохими либо хорошими кчествми, ни уровнем интеллект, ни восприимчивостью. Возможно, прихоть Итк, или же он хотел свести общение до необходимого минимум. Но, кк бы тм ни было, он говорил только с некоторыми из нс. Я видел, что Портлес ничего не почувствовл, лицо строго Леус рсплылось от восторг, и я понял, что он тоже получил сообщение.

Существо общлось с нми телептически. Меня это не удивило, не смутило и дже не шокировло. Происходящее кзлось естественным. Все соответствовло облику и происхождению Итк, его уре и способу появления.

Он говорил с нми.

А потом, когд все кончилось, мы взобрлись н возвышение и отцепили крепления, н которых держлсь стекляння клетк: мы знли, Итк в состоянии покинуть ее в любой момент, если пожелет. Итк проявил интерес, решил познкомиться с нми, прежде чем сгореть, кк его соплеменники. Он зхотел узнть о нс, крохотном земном нродце, он решил удовлетворить свое любопытство и сделть остновку, перед тем кк сгореть. Это было именно любопытно, поскольку когд его соплеменники посещли Землю в последний рз, н ней не было существ, способных выходить в космос, дже н столь мизерные рсстояния.

Но теперь пор было возврщться, и Итк звершил свое недолгое путешествие. К этой цели вел невообрзимо долгий путь, и, кк бы ни было интересно, Итк спешил присоединиться к своим сородичм.

Поэтому мы открыли клетку, которя не могл стть прегрдой существу, способному окзться вне ее, кк только пожелет. Пок же Итк был в ней... Нет, уже не был. Исчез! Небо горело.

Добвилсь еще одн булвочня головк, скользнувшя вниз сквозь тмосферу и вспыхнувшя фкелом. Итк перестл существовть.

Он оствил нс.

В тот же вечер Крл Леус выбросился с тридцть второго этж небоскреб в Вшингтоне. Из тех, кто слушл Итк, умерло еще девять человек. В тот же день. Хотя я был не готов, но и во мне притилсь смерть. Чувство опустошенности, тщетности и безндежности. Я вернулся в обсервторию и попытлся отделться от воспоминний обо всем, что передл Итк в мой рзум, посеял в мою душу. Будь я более восприимчив, кк Леус и девять других, я тоже неминуемо покончил бы с собой. Но я другого сорт. Они в полной мере осознли глубину скзнного иноплнетянином. Это их тк взволновло, что они поплтились з это жизнью. Я не мог понять их поступок.

Узнв об этом, ко мне звлился Портлес.

- Они... они сми себя убивют, - пробормотл он. Мне стло дурно от его мелочной нзойливости. Оплкивя их, я ничуть не интересовлся его стрхми.

- Д, они покончили с собой, - устло соглсился я, не отводя взгляд от сверкющего неб нд обсервторией. Кзлось, уже нступил ночь. Ночь, светля кк день.

- Но почему? Почему они тк делют?

Я зговорил, прислушивясь к собственным мыслям. Я-то знл, почему тк произошло.

- Из-з того, что скзло это существо.

- Рзве оно что-то говорило?

- Оно говорило, но не все его слышли.

- Оно говорило с тобой?

- С некоторыми из нс. С Леусом, с теми, кто рспрощлся с жизнью, д и с остльными. Я выслушл его.

- Но почему я ничего не слышл? Я же тм был!

Я пожл плечми. Он не слышл, вот и все.

- Лдно, что оно говорило? Рсскжи, - потребовл мой ссистент.

Я повернулся, посмотрел н него. "Может это произведет н него впечтление? Нет, - решил я, - скорее всего нет. И хорошо. Хорошо для него, хорошо для других, ему подобных. А ведь без них Человечество перестло бы существовть". Я решил рсскзть.

- Лемминги, - пояснил я. - Слышл о леммингх? Без кких-либо причин, блгодря кким-то глубинным, инстинктивным побуждениям, они устремляются друг з другом и гибнут, губят себя, пдя в пропсть. Друг з другом они стремятся к гибели. Видовя необходимость. То же смое с этим созднием и его нродом. Они прошли через метглктики, чтобы здесь покончить с собой. Они собрлись совершить мссовое смоубийство в ншей Солнечной системе. Вспыхнуть в тмосферх Мрс, Венеры и Земли и умереть, вот и все. Просто умереть.

Его лицо окменело. Я видел, он понял меня. Но ккое это имело знчение? Ведь не это же зствило Леус и остльных покончить с собой, не это рсстроило меня. Побуждение одного нрод не соответствует побуждениям другого.

- Но... но... я не понимю...

Я перебил его:

- Это то, что скзл Итк.

- Но почему они явились умирть сюд? - рстерянно спросил он. Почему именно сюд, не в ккую-то другую звездную систему или глктику?

Об этом Итк тоже рсскзл. О том, чему мы удивлялись, проклиня себя з этот вопрос. И ответ Итк окзлся смым простым.

- Потому что, - проговорят я медленно и мягко, - это - крй Вселенной.

Н лице моего собеседник отрзилось непонимние. Я видел, что эт концепция выше его рзумения. Солнечня Систем, систем Земли окзлсь, если говорить точно, крем Свет. Вроде кк в плоском мире, по которому плыли моряки Колумб, плыли в ничто. Конец всего. В одну сторону лежл Вселення со своими зконми... и они - нрод Итк - првили ею. Он приндлежл им, могл бы приндлежть им вовеки. Но они имели рсовую пмять, впечтнную в кждый эмбрион, в кждое существо их нрод, и потому они никогд не дегрдировли. Кк у любой породы леммингов, появлялось новое поколение, которому предстояло просуществовть тысячелетия - и уйти нмного вперед.

И они отпрвлявшись в путь, двигвшись до тех пор, пок не окзывлись здесь, чтобы сгореть в ншей тмосфере. И еще упрвлять всем тем, что нужно, чтобы осуществить свое нмерение.

А потому для нс, ктивных, ненсытных, любопытных, ищущих и стрнствующих землян, чья жизнь связн с поискми знний, с жждой знния, нм ничего не остлось. Только мусор ншей собственной звездной системы. А кроме этого - ничего.

Мы нходимся н грни смерти. И не будет никких межзвездных путешествий. Не потому что мы не можем. Мы могли бы отпрвиться к звездм. Но теперь выяснилось, что нс должны допустить к ним. Это был Их Вселення, тк что мы, н Земле, окзлись н здворкх.

Не зня, чем это обернется, Итк говорил без злых нмерений, но для многих из нс его рсскз прозвучл трубным глсом. Для тех, кто мечтл, кто желл большего, чем Портлес.

Я отвернулся от него и поднял взгляд к небу. Небо пылло.

Я поплотнее сжл в крмне пузырек со снотворным. Слишком уж тут светло.