Эллисон Хрлн

Убийц миров

Хрлн Эллисон

УБИЙЦА МИРОВ

Перевод с нгл. Н. Гузнинов

Его Превосходительство Сэр Пуш, Архиепископ Акционерной Компнии Единственной Истинной Святыни Бог, сжимя обеими рукми лмзную рукоять, медленно поднял к небу кменный стилет. Покрытое бурыми пятнми острие проплыло вдоль его обнженного рскрсневшегося тел и остновилось прямо нд головой. Ззвучл литния. Подхвченный висящим н шее микрофоном голос обрушился н зполняющих огромный стдион людей, однко тм, где сидел клек, в смом удленном секторе с местми по 2.50, трудно было рзличить отдельные слов. В проходе между рядми продвец слдостей выкрикивл свое: "Кол! Кштны! Холодня кол! Горячие кштны!", и пение рхиепископ терялось в крикх торговц. Безногий, привязнный к небольшой тележке мужчин с коричневым згорелым лицом поднес к глзм бинокль и нпрвил его н жертвенный лтрь, пытясь по движению губ рхиепископ прочесть хотя бы некоторые слов.

Литния зкончилсь, и толп звопил в религиозном экстзе. Безногий быстро повел биноклем вдоль стдион и вновь взглянул н лтрь. Архиепископ слегк откинулся нзд, тк что ребр нтянули рскршенную кожу. Молниеносным движением он опустил стилет, удрив точно в крсный круг под левой грудью обнженной девушки. Стилет погрузился в тело по рукоять, и толп звыл, вскочив н ноги и швыряя в воздух жертвенные розы.

Клек убрл бинокль в футляр и из плстикового мешочк высыпл прямо в рот осттки жреной кукурузы. Обезумевшие, подпрыгивющие тел были единственным, что он мог сейчс видеть. Рев нрстл, крики стновились нстолько пронзительными, что кзлось невозможным, чтобы их издвли люди.

Когд вопли поутихли, безногий клек попросил соседей снять тележку с сиденья. Его отнесли к проходу между рядми, и клек с трудом поктился вверх, к выходу. Позди, з его спиной, приносили в жертву очередную девицу.

Покинув стдион и оттлкивясь привязнными к рукм деревянными упорми, он нпрвил тележку к грузовым трнспортерм, поблескивющим, кк серебро. Двигясь вдоль ближней полосы, он приближлся к контрольно-грузовой стнции, мимо с визгом проносились контейнеры с товрми. Дежурный, мужчин неопределенного возрст, жеввший шоколдный бублик, дже не поднял головы, когд клек сильными движениями гребц вктился н короткий метллический пндус. Однко когд тележк остновилсь перед кбиной, он выглянул, чтобы посмотреть вниз. Глз его превртились в узкие щелки.

- Чего ндо? - резко бросил он.

- Я...э... мне не по крмну пссжирские полосы. Может, позволите проехть до 147 Окружной н грузовой?

Дежурный покчл головой.

-Нет.

- Меня дже не нужно привязывть, - нстивл клек. - Я могу сделть это см. Я вс нисколько не зтрудню.

Дежурный повернулся к нему спиной.

- Я буду вм очень обязн, - не сдвлся клек.

Дежурный снов повернулся и со злостью уствился н него.

- Это против првил, приятель, ты же см знешь. Не хочу об этом дже слышть. Ктись отсюд.

Згорелое дело клеки потемнело еще больше, ноздри рздулись кк у зверя.

- Ну и гд же ты! - рявкнул он. - Кк, по-твоему, что меня тк укоротило? Я тоже рботл н трнспортерх, слышишь, ты! Отдл обе ноги этой рботе, теперь прошу о ткой млости у ткого же прня, кким был см, и что слышу? "Зткнись и убирйся!" А всего-то мне нужно - доехть до Окружной! Убудет от тебя, что ли, ?

Дежурный открыл глз от удивления.

- Извини, приятель.

Клек не отвечл. Орудуя деревянными упорми, он принялся рзворчивть тележку. Дежурный вскочил со стул, который с тихим вздохом рспрямился, спустился вниз и остновился перед тележкой.

- Слушй, извини. См знешь, кк это бывет, понпишут инструкций и првил... Д черт с ними, посжу я тебя н эту ленту, только подожди немного.

Клек утвердительно буркнул, словно только теперь получл двно положенное.

Дежурный открыл входной люк и пошел вперед, клек поктился следом. Они спустились н лифте под рбочий уровень и прошли под трнспортерми, снчл скоростными, зтем средними. Выбрвшись через грузовой люк к смым медленным, дежурный нгнулся, собирясь поствить тележку н едв движущуюся ленту.

- Спсибо, - клек улыбнулся.

Дежурный мхнул рукой, словно хотел скзть "не з что!", и толкнул тележку н ленту. Вств, он некоторое время смотрел вслед удляющемуся клеке. Потом крикнул:

- Извини, прень!

Проехв три мили, клек перескочил н более быструю полосу с ловкостью, которя изумил бы дежурного. Еще через четверть мили он вновь сменил полосу и теперь окзлся н смой скоростной. У полиции рхиепископ не было устройств достточно чувствительных, чтобы выделить слов из шум и лязг мшин. Клек тер кожу н првом бицепсе, пок не появились контуры вживленного под нее коммуниктор, зтем зговорил:

- Окончтельный вывод. Можете срзу зпускть мшину. Похоже, нчльные определения окзлись верны. Они достигли седьмой стдии технического рзвития, но в морльном нходятся где-то около четвертой. Сильный мистицизм и религиозные связи. Мне кжется, все это легко может рухнуть. Нет, я в этом уверен. Подготовьте тку религиозного тип, скжем, явление бог солнц, второе пришествие или что-то подобное. Это вызовет змештельство, и первый удр можно будет провести с минимльными потерями. Более точные днные я передм кодом, но есть кое-что, чего нельзя зкодировть. Это врвры, нстоящие звери в человеческом облике, и это может стть лучшим ншим оружием. Зкодируйте, что получится, остльное пусть экстрполирует нлизтор. Можете привести в состояние готовности отряды Арнк и скжите Фолгеру, что нм пондобится только легкое и среднее вооружение, ничего тяжелого. Есть, однко, большой список снряжения, которое Норд приготовит для специльных здний. Хорошо, я подожду сигнл, что мшин свободн...

В молчнии проехл он еще три мили. Нконец рздлось резкое, неприятное гудение, и клек монотонно зговорил, обрщясь к своему бицепсу:

- Предполгемое нчло вторжения по бортовому времени: пять тире пять тире ноль девять тире тридцть ноль ноль...

Он еще не кончил передчу, 147 Окружня остлсь уже длеко позди. Слов пронзили тмосферу и помчлись сквозь вкуум. Промежуточные стнции принимли их, усиливли и отпрвляли дльше. Нконец в другой звездной системе передч был принят и подтвержден.

Безногий клек н грузовом трнспорте поднялся с тележки, рзмял ноги и быстро переоделся. В жлких лохмотьях он выглядел кк сборщик водорослей из ккой-нибудь глухой приморской деревушки. Вновь перескочив н смые медленные полосы, он бесследно исчез в пригородном увеселительном рйоне. Оствлось еще двендцть дней до момент, когд эт плнет должн был умереть.

Местные жители нзывли ее Рифом. Нзвние это оствлось со времен, когд первые земные эмигрнты, смертельно уствшие от пустоты и скитний по космосу, поселились н полной свет, врщющейся вокруг бело-голубого солнц плнете. Риф, н котором они поствили собственный мир. Риф, окзвшийся сейчс перед угрозой вторжения.

Снчл был выпущен гз, нполнивший ветры духом отчуждения, рзорввший все связи, объединявшие людей, оттолкнувший мужей от жен, мтерей от детей. Риф рсплся н небольшие группы, состоящие из одиноких, перепугнных людей. Потом прилетели огненные шры, и жители Риф содрогнулись от суеверного стрх.

Зтем появились корбли Фолгер. Среднего клибр оружие уничтожило военные объекты, трнспортные узлы, морские порты и единственный н плнете центр космических полетов. Легкое оружие рспхивло поверхность плнеты, ослепляло телевидение и рдры, игрло в "нйти и уничтожить" с кждым вероятным центром оргнизовнного сопротивления. Все деллось по списку, соствленному рзведчиком, "безногим клекой", человеком по имени Джред.

Новый день зстл н небе большие черные овлы деснтных плтформ. Они летели по ветру, ожидя прикз н высдку, н них ждли коммндос Арнк.

В семидесяти зрнее определенных местх опустились психостнции, углубились в плнету, сбросив зщитные экрны, и объединились в единое целое, создв излучющую сеть, немедленно нчвшую глушение мыслей у всех людей н плнете.

Модулируя интенсивность сигнлов, психостнции прочищли мозги безндежностью, стыдом, трусостью, голодом, стремлением вернуться в лоно мтери и созннием, что это возврщение невозможно. Зтем цикл повторялся снчл.

Следом высдились коммндос.

Атк нчлсь 5-25-09 в 13.00.

Н флгмнском корбле "Темпест" Сигнл Безопсности приняли 5-25-09 в 06.44. Нчло, проведение и полное окончние зхвт плнеты под нзвнием Риф зняло 41 чс и 44 минуты. Это был 174 плнет, которую по зкзу клиент звоевл Джред.

Полукруглую стену кпитнского мостик зполняли две сотни экрнов двусторонней связи, покзывющих кждую фзу проводимой оперции.

Джред, смотревший н них в течение последних нескольких чсов, повернулся к стоящему з ним гумноиду с головой крктицы и тихо скзл:

- Зплти мне.

Рэм, неоспоримый влдык тридцти миллионов подобных ему существ, проводящих всю жизнь в темноте, н погруженной в вечный мрк плнете того же бело-голубого солнц, устремил н згорелого мужчину свой единственный глз и быстро зморгл. Свисющие н грудь и спину щупльц нчли извивться.

- Ты отлично выполнил здние, Джред, - скзли движения щуплец.

- Зплти мне, - повторил Джред.

Щупльц вновь шевельнулись.

- Дело еще не зкончено.

- Ты слышл Сигнл Безопсности и должен мне вторую половину суммы. Зплти.

Рэм сплел здние щупльц в прикзе для другого, стоящего з его спиной существ. Ассистент вышел.

- Через минуту принесут контейнеры.

- Спсибо, Рэм. - Джред вновь обртился к экрнм.

Рэм долго смотрел н него, потом подошел ближе и встл з его спиной. Джред был невысок, и гумноид с головой крктицы возвышлся нд ним почти н голову. Его голосовой ппрт состоял почти исключительно из мембрн и мог до некоторой степени имитировть речь людей. Рэм считл себя космополитом и гордился тем, что умеет издвть ртикулировнные звуки.

- Тыыы родоммм с Земммиии, прррууд?

Джред смотрел н экрн 133, н котором коммндос отделяли женщин от мужчин и зпихивли их в силовые контейнеры.

- Д, я землянин.

Это было скзно тоном, не рсполгющим к продолжению рзговор, и Рэм узнл бы его, будь он тоже землянином. Но он им не был.

- Кккк тммм нн Земммиии?

Джред медленно повернулся и смотрел н Рэм тк долго, что щупльц принялись повторять зднный голосом вопрос. Тк и не ответив, он вновь принялся изучть экрн. Секундой позже Рэм отступил нзд. "Нглый немник! Убийц!!!" - извивлись щупльц з спиной Джред.

Вошел ссистент, з ним, тщ метллические контейнеры, еще дв гумноид. Они поствили контейнеры у ног своего влдыки.

- Открой их, - скзл Джред, подходя ближе. Рэм шевельнул щупльцми в сторону ссистент, который повторил прикз двум носильщикм, одновременно передв одному из них шифровой ключ.

Устройство вствили в змок, и контейнеры открылись с тихим шипением пневмтики. Джред склонился нд одним, потом нд другим.

- Спсибо, Рэм, - скзл он.

- Годичня вырботк Метлл, - медленно произнес Рэм движениями, нпоминющими рскчивние водорослей в тихой спокойной бухте. - Здесь достточно, чтобы дть энергию миллиону корблей, летящих в бесконечность. Достточно, чтобы купить мир.

- Ты купил з него Риф, - скзл Джред.

- Эт половин и то, что ты получил рньше... двухлетняя вырботк моей плнеты. Смя крупня сделк, совершення нми. Кк ты думешь использовть его?

Джред холодно взглянул н него. Молчние зтягивлось, и Рэм отвернулся.

Джред взял шифровой ключ и нбрл Н нем новый код. Потом, уже не глядя н Метлл, зкрыл контейнер.

-.Тебя не интересует, зплтил ли я все, о чем мы договривлись? спросил Рэм, передвя осязтельным усиком единую иронию.

Джред улыбнулся ему без тени тепл.

- Ты не посмел бы обмнуть меня, Рэм. Ты хочешь снов меня ннять, чтобы звоевть Сигну II.

Щупльц ссистент зтнцевли в воздухе. Рэм успокоил его и сделл шг к Джреду.

- Д, д. Хочу.

Джред повернулся к экрнм и укзл н один из них, с номером 50.

- Смотри, Рэм. Нступет конец миру под нзвнием Риф.

С неб Риф, рскршенного зходящим солнцем в желто-пурпурные полосы, спусклся Губернтор. Гумноидльное тело его прятлось в мягком жбо, висящем вокруг головы крктицы, большой глз сверкл зеленью, щупльц довольно извивлись. Он спусклся вниз с корбля, безопсно висящего в сфере поржения сил вторжения, чтобы принять из рук немников контроль нд звоевнной плнетой.

Рэм положил одно из щуплец н плечо Джред.

- Теперь в этой системе у меня уже две плнеты, - скзл он. Сигн II будет следующей. Потом Джил, Кртес, Вэйл и Кпульпурник. Мои люди будут првить всей системой. Здесь перекресток вжнейших торговых путей, и половин прибыли будет твоя, Джред.

Немник не регировл, стоя неподвижно, кк кмення сттуя. Холодня и мертвя.

- Я зню, что для других ты делл ткое, - нстивл Рэм. - У меня есть точные рпорты о твоей рботе, потому я и обртился к тебе. Я зню, что для некоторых клиентов ты проводил по несколько оперций в одной системе. Мне нужны эти оствшиеся пять плнет, чтобы усилить свою позицию в этой глктике. У меня отнимут Риф, если...

- Нет, - скзл Джред. Коротко и окончтельно.

- Почему?

Джред отвернулся и нпрвился к противоположному концу зл. Рэм секунду следил з ним взглядом, потом пошел следом. Внезпно он вытянул щупльц,и обернул их вокруг груди и тлии немник. Повернув его лицом к себе, гумноид прошипел:

- Сссттелешшш эттоо дляяя меенняя!

Движение Джред были молниеносны и почти незметны. Одной рукой он схвтил щупльц, опоясывющие его тлию, другой обернувшиеся вокруг груди и вывернулся из зхвт. Потом резко присел, тут же вновь рспрямив ноги, и одновременно нклонив верхнюю половину тел вперед. Это был неожиднный и мстерски выполненный мневр. Рэм отлетел к стене, свернувшись в воздухе в шр, и встл не скоро. Джред ткнул в его сторону пльцем.

- Я принимл зкз только н одну оперцию. Н одну, Рэм. Дело сделно, и ты зплтил мне. Условия контркт выполнены, и ты можешь принять во влдение свою новую провинцию.

Рэм быстро нпрвился к выходу и исчез, ни одним жестом не выдв своей ярости. Остльные трое постояли немного, словно ожидя прикзов человек, но Джред молчл. Ассистент шевельнул щупльцми, и вся троиц поспешил з Рэмом.

Спустя несколько минут Джред с кменным лицом переходил от одного экрн к другому, следя з промом, покидющим "Темпест". Горздо позднее, когд коммндос Арнк ушли и Рэм ввел собственные силы, лицо Джред уже не было спокойным. Он смотрел н кроввую бойню, совершвшуюся нд зкрытыми в силовых контейнерх жителями Риф. Через несколько чсов три четверти нселения Риф было мертво, остльные миллионы отпрвлены в трудовые лгеря.

Джред ввел в втопилот днные обртного пути и вышел. Включенные экрны покзывли кртины длеких звезд и глктик.

Двести рвнодушных, усеянных кртерми лиц спутник приближлись, росли н двухстх экрнх. Джред смотрел н них пустым взглядом. Это не было его домом, всего лишь бзой, куд он возврщлся после рботы.

Огромный учсток покрытой оспинми оболочки дрогнул и открылся, кк огромня псть. "Темпест" влетел внутрь, и псть зхлопнулсь.

Спутник был просто пустой, выпотрошенной скорлупой. В его центр н место ядр устновили мшину, вокруг нее построили город. Тк возникл несокрушимя крепость.

Джред нпрвился прямо в свой городской дом, рзделся, выкуплся и принял сенс мссж. А потом спл 26 чсов.

Проснулся он, когд в городе црил искусствення ночь. От стен, потолк и пол шло едв уловимое гудение: мшин думл. Сев з стол, Джред позвтркл, выключил вентилятор, гнвший свежий воздух в спльню, еще рз выкуплся и спустился вниз, проверить зписи в пмяти втомтического секретря. Их окзлось шесть, все помеченные знчком приоритет.

Первя: делегция Глктического Бртств прибыл н дв месяц рньше, собирясь внести формльную жлобу.

Вторя: клиент с Ким. Здч: звоевние покрытой океном плнеты Вхвитинг в той же звездной системе.

Третья: клиент из Сообществ Семи. Здч: звоевние трех миров из Кольц Десяти, которые не желют присоединяться к Сообществу.

Четвертя: бывший клиент Ргиш с Тимолл, требующий возврщения чсти плты из-з восстния н звоевнной плнете. Форм оплты: чудесное лекрство И-Кпп.

Пятя: клиент с Бунин IV. Здч: звоевние упрвляемого женщинми мир Кэйн в ближйшей звездной системе.

Шестя: предствители звоевнной плнеты Елкс. Здч: восстновление влсти нд плнетой.

Джред н секунду здумлся, зтем определил очередность прием: четыре, шесть, три, дв, один, пять. Автомтический секретрь зверил его, что кждя делегция стртельно проверен и обыскн. Они ждли его возврщения с Риф в удобных пртментх.

Он перебрлся в свою городскую контору и сидел, окруженный тяжелой дубовой мебелью, привезенной годы нзд с Земли, куря и думя о Рифе.

Резня, устроення тм, был ужсней, чем он ожидл. Однко не больше предскзнной мшиной. Предскзние, основнное н хрктерных чертх Рэм и его рсы, ткже зконх, упрвляющих событиями во время вторжения, сбылось с точностью до второй цифры после зпятой. Мшин никогд не ошиблсь.

Джред вспомнил время, когд он нчинл оргнизцию своего предприятия. Первое поручение, выполненное с использовнием стрых и почти збытых методов пртизнской войны, принесло ему достточно денег, чтобы он смог купить знния нужных ему ученых и нчть строительство мшины. Прототип был достточно хорош, чтобы детльно рзрботть плн второго вторжения, после которого он создл первую бзу и оргнизовл первые отряды коммндос. Предприятие рзрстлось, его узнвли во все большем количестве звездных систем.

Десять лет нзд он нчл выдлбливть внутренности спутник, врщющегося вокруг единственной плнеты погсшей звезды. Сейчс, окруженный пнцирем и недостижимый, он принимл сотни клиентов ежегодно. С некоторыми он рзговривл лично, но большинство срзу уходили ни с чем. Днные тех, с кем рзговривл, он изучл еще рз и лишь чсть из них вводил в мшину, после чего из этой горстки выбирл для релизции одно или дв здния. Однко, если договор был подписн, он всегд выполнял его условия без млейшей зпинки. 174 плнеты сменили хозяин блгодря специфическому тлнту Джред, его отделов и его мшины. Город был теперь большим, мшин см переделл себя, добвив новые чсти. Здесь использовли только современнейшее оборудовние и ниболее эффективные методы.

Теперь его звли Джред - Убийц миров.

Пончлу плтой были ошеломляющие суммы денег, но с годми он все неохотнее принимл нличные. Нынче одно здние двло ему огромные зпсы возврщющего жизнь лекрств, другое делло влдельцем плнетоид, третье помогло нзнчить н нужную должность своего человек. Случйные формы оплты, случйный выбор клиентов, совершенно лишенный внутренних связей или логики. Только имя Джред оствлось, обртня легенд, вызывющя стрх и ненвисть.

Услышв приближющиеся шги, Джред взглянул вверх, н вершину лестницы, ведущей от вход к зствленному дубовой мебелью слону. Тм стоял Денн Джилл.

- Добро пожловть домой, - скзл он и нчл спускться. Шрообрзное, покрытое пушистой шерстью тело подсккивло н трех длинных струсиных ногх. Пр крупных бесцветных глз беспокойно смотрел н Джред с птичьей физиономией.

- Не очень-то хорошо ты выглядишь.

Джред откинулся в кресле и толкнул втомтического секретря к облицовнной деревом стене. Он рсступилсь, устройство вктилось в нишу, и стен зкрылсь. Комнт вновь стл слоном восемндцтого век.

- Устл.

- Кк прошло дело?

- Думю, неплохо.

- Знчит, предскзния мшины были точны?

- Все совпло с точностью до одной сотой.

Джилл поджл ноги, и идельный шр его головы окзлся н том же уровне, что и лицо Джред.

- Ты ждл этого.

- Это не знчит, что я веселился, глядя н происходящее.

- Конечно. Я тоже тк думю.

Они посидели молч, потом Джред спросил:

- Эт делегция Бртств... кто в нее входит?

- Бекер с Земли, Штиглиц с Альфы Ц Девять и тот молодой человек, кк же его зовут... Моей, Морреси...

- Тот, что с Крб? Мосье, фрнцузскя фмилия.

- Д, это он.

- Кто-то еще?

- Кк обычно. Предствители зпугнных плнет.

- Тебя это, кжется, не очень беспокоит?

- Я ввел днные по делу в мшину.

- И что?

Голов Джред пренебрежительно подскочил.

- Ерунд.

- Я вижу, нм нконец удлось звлечь этих с Бунин IV.

- Мы шли к этому три год. Они должны были клюнуть после той рботы для Купер. Отличня комбинция.

- Только не нпоминй, чего это стоило.

- Но они все-тки пришли, и только это имеет знчение. Думешь, мы получим от них то, что хотим?

- Им нужен Кэйн, они должны зполучить его, тк что никуд они не денутся. А что говорит мшин?

- Пок ничего.

Джред встл.

- Ну лдно, нчнем.

Человек и его спутник вышли из слон через скрытую в стене дверь. После 70 секунд езды по пробитому в кмне туннелю они добрлись до низкого помещения, открыли мссивную метллическую дверь и вошли. Миллирды Джредов и Джиллов зтнцевли вокруг них, поблескивя в серебристом свете, рзложенном гигнтским, невероятным лмзом, обрзующим зл удиенций.

Его диметр соствлял почти восьмую чсть мили. Геологи Джред стртельно отобрли его именно для этой цели. Кмень доствили из Стеклянных гор в кчестве плты з покорение этой плнеты.

Кждый потенцильный клиент мог окзться убийцей, подослнным ккой-нибудь звоевнной плнетой, чтобы избвить космос от человек, уничтожвшего миры по зкзу. Джред пострлся усложнить его здчу нсколько возможно. Кто сумеет убить, если вокруг миллирды совершенно одинковых целей?

Они сели з пульт, и Джилл рспорядился ввести первого просителя.

Сквозь дверь в противоположном конце лмз, почти точную копию той, через которую вошли Джред с Джиллом, вошел Ргиш с Тимолл. Он был длеко, но его отржения внезпным кскдом, прыгя и дрож, зполнили весь зл.

Три минуты потребовлись Джреду, чтббы объяснить, почему невозможен дже чстичный возврт плты, которую Ргиш отдл ему з покоренный мир. Джред не брл н себя ответственности з неспособность клиент удержть в рукх то, что было для него звоевно. Ргиш вышел.

Минуты хвтило, чтобы выпроводить ни с чем бывших влдык плнеты Елкс.

Минуту продолжлся зкончившийся откзом рзговор с предоствлением Сообществ Семи. Впрочем, они ушли обндеженные, он велел им явиться еще рз через четыре год.

Минут ушл н рзбиртельство с мнимой делегцией с Ким, которой кким-то обрзом удлось пройти через все осмотры и обыски. Покушение было стртельно зплнировно, но трое чужков испрились еще до того, кк успели выпустить смонводящиеся снряды, которые прятли в своих богтых нрядх.

Потом вошл элегнтно одетя групп предствителей Глктического Бртств.

Их стрший, Бекер, был человеком плотного сложения, с длинной белой бородой, подсознтельно ссоциироввшейся с порядочностью, мудростью, добротой. Нстоящий Снт Клус.

Джред знл этого человек и не доверял ему.

Несмотря н то, что они стояли в смом дльнем конце зл, микрофоны н стенх передвли их слов чисто и отчетливо.

- Добрый день, - нчл Бекер.

- Мне скзли, что вы хотели подть жлобу, мистер Бекер. - Джред говорил спокойно, но отступление от протокол явно сбило Бекер с толку.

- Ну... именно зтем и прибыли.

- Тогд к делу.

Бекер взял несколько ппок от стоящего з ним молодого человек и протянул их в сторону Джред. Это был бессмысленный жест, и Бекер тут же отдернул руку,

- Здесь полный перечень обвинений.

- Перечислите их, мистер Бекер, у меня мло времени.

- Вы должны рз и нвсегд покончить со своими недостойными делми. Мы, объединенные в Глктическое Бртство, хотим объединить все известные миры. С тех пор кк человек покинул Землю, по Космосу ктится волн войн и звоевний...

- Я зню историю своего вид, мистер Бекер. Может, дже лучше вс. В конце концов я и см внес в нее немлый вклд.

- Дерзость приведет тебя к смерти!

- А тебя прикончит лицемерие.

Бекер н мгновение умолк.

- Я скжу вм прямо и без уверток, мистер Бекер. З последние дв год я получил десяток предложений от членов вшего Бртств. Вы провозглшете мир, и это похвльно, кк мыслящий человек я с вми полностью соглсен, хотя с точки зрения моих интересов... Если бы вы достигли того, что провозглшете, того, что хотите достичь, я остлся бы без рботы, ткя перспектив меня не прельщет. И все же идея у вс возвышення. Однко я должен с прискорбием консттировть, что вы, мистер Бекер, обмнщик, вше Бртство - мошенничество, рссчитнное н нивных. Нзвние при этом не имеет знчения. Глктическое Бртство. Объединенные Миры. Содружество Свободных Плнет.

Я видел, кк они возникли и чем это кончлось. В критический момент кждый учстник вшего пкт, если у него появится тень шнс н зхвт контроля нд глктическими мршрутми, предст остльных и нймет меня. И Земля, которую все мы должны глубоко и искренне увжть, будет в этом деле длеко не последней. Эт вш дутя иницитив, мистер Бекер, ничего не стоит. Переходя к фктм, могу скзть, что получил предврительное предложение от клиентов с Земли относительно Альфы Ц Девять. Мистер Штиглиц, вы здесь?

Высокий худощвый льфинин выступил вперед, его светлокрсня кож пульсировл от ярости.

-Д!

- Можете спросить мистер Бекер об этом деле. Предложение исходило лично от президент Шпк и было передно через посредничество Нейтрльной Швейцрской Конфедерции с Проксимы Ц Один.

Последовл резкий обмен фрзми между льфинином и Бекером, и Джред попросил всех покинуть зл, предупредив при этом, что любя тк н его бзу вызовет противодействие ткое же безжлостное, кк и звоевние всех 174 плнет.

Когд все вышли, землянин рзвлился в кресле. Джилл внимтельно рзглядывл его.

- Хочешь устроить перерыв?

Джред покчл головой.

- Нс ждет гвоздь прогрммы.

Делегция с Бунин IV вошл в зл и изложил свое предложение. Джред выслушл их, когд они зкончили, ввел в мшину дополнительные днные. Ответ, кк он и ожидл, был положительным.

- Я берусь з это дело, - скзл он.

- Кков будет цен? - спросили клиенты.

- Рзумеется, мксимльно возможня.

Вообще-то Кэйн не был миром мзонок, он не был дже зхвчен женщинми. Просто несколько столетий нзд было устновлено, что женщины првят лучше мужчин, и поэтому првительство Кэйн состояло почти исключительно из женщин, которыми руководил Первя, выбиремя способом, объединяющим всеобщие выборы и компьютерный отбор. Ныне влдычицей Кэйн был Ирин - президент, королев и председтель Сент одновременно. Но прежде всего женщин. Он обнружил, что Джред нходится н Кэйне, через три месяц после его прибытия, и он был окружен в Прке Котов, в центре Иеруслим, столицы Кэйн. Специльный отряд полиции, состоящий из мужчин и женщин, окружил прк и нчл продвижение к центру. Джред выступл комиком в ночном ресторне и был толстый, с головой в венке белых торчщих волос. Первый из полицейских зстл его без грим, лишь в черном импрегнировнном костюме, который он ндел н голое тело. Полицейские получили прикз брть его живым. Джред збрлся н дерево, вызвв пнику среди городских котов, и принялся прыгть с ветки н ветку, преследовтели пытлись в темноте определить нпрвление, в котором он движется. Потом принесли излучтели, и полицейские подожгли прк, пытясь отрезть ему пути бегств. Нстигнув, они осветили его прожекторми н вершине одного из деревьев, и тут Джред исчез. Высоко н ночном небе вспыхнул ярко-голубя точк, померцл немного и погсл.

Джред появился вновь н левом берегу реки Гнг, делившей Иеруслим н две чсти, вооруженный, с кислородной мской н лице. Взглянув н прибор н зпястье, он нырнул в реку и поплыл вглубь ее грязных вод, стрясь рзглядеть что-нибудь в мутной темноте. У смого дн его зсек рдр, и один из полицейских вышел ему нвстречу. Джред приветствовл его удром трезубц, полицейский принял удр грудью и исчез в темноте.

Джред без труд ншел подводный вход в убежище и тк же легко вскрыл его. Выкчв воду из переходного шлюз, он упрвился с змком двери, ведущей дльше. В убежище црил тишин. Джред взглянул н прибор н зпястье, повернул нпрво и пошел вдоль метллической стены. Через некоторое время он окзлся н пороге центр упрвления, от пол до потолк зполненного укзтелями, лмпочкми и дтчикми. Около одной из стен стоял женщин.

- Держу при, эт штук не может того, что моя мшин, - скзл он. Женщин повернулсь, уронив кольцо с тонкими метллическими плиткми.

- Вы уронили ключи.

Он был очровтельнее, чем н снимкх из ее досье, которое просмтривл Джред. Не крсивее, именно очровтельнее, чего не может передть никкое изобржение. В молодости ее лицо было крсивым, но с течением времени крсот вел уже почти проигрнное сржение с мудростью, с признком внутренней силы и непреклонности хрктер. Теперь он был очровтельн.

- Кто вы... кк вм удлось?..

- Тот же источник, из которого вы узнли о моем присутствии н Кэйне, сообщил мне, где можно нйти убежище с вшим центром упрвления.

- Я всегд считл шпионж обоюдоострым оружием, - добвил он, помолчв. - Обычно он бьет одновременно по обеим зинтересовнным сторонм.

Женщин медленно двиглсь к рзмещенному н стене выключтелю, но Джред схвтил ее, прежде чем он его коснулсь. Он вывернулсь и толкнул его н спину, когд он упл, снов бросилсь к выключтелю.

Тогд Джред выстрелил, и плмя удрило прямо перед ней, уничтожив выключтель и половину стены. Толчок отбросил ее в сторону, он удрилсь зтылком об угол шкф, зстонл и сползл н пол. Джред медленно поднял ее, женщин был без сознния. Зкрыв ей лицо дыхтельным ппртом, он зкинул ее н плечо и пошел к выходу из убежищ.

Только н третий день полет к бзе ей прекртили вводить снотворное. Женщин пришл в себя и осмотрелсь. Поняв, где нходится, он попытлсь бежть, и Джред вновь усыпил ее. Он не мог позволить, чтобы Ирин, Первя н Кэйне, умерл в холодном, лишенном воздух вкууме.

Джилл ждл. Он беспокоился, и, хотя не покзывл это тк, кк человек, Джред нучился рспознвть нстроение существ из рсы мекслей. Сейчс Джилл был беспокоен.

- А если он не зхочет сотрудничть? - спросил он.

- Сомневюсь, чтобы он зхотел.

Джилл согнул и тут же рспрямил ноги.

- Тк ккого же черт...

- Нет, не промывние мозгов и не нркотики. Он должн зхотеть сделть это см.

- А кк, черт побери...

- Это же ты когд-то скзл: "Если у меня не будет никких конструктивных предложений, я отложу дело и позволю зняться им тебе".

- Джред, если... если... - Он не мог выговорить этой мысли, он был слишком опсн, слишком стршн. Джред легонько коснулся его.

- Джилл, мы зшли уже слишком длеко. Если мы сейчс ошибемся и все твои "если..." опрвднны... если где-то по дороге что-то пошло не тк и мы этого не зметили... то мы с тобой те, кем нс нзывют все. А если мы провели все првильно, то тк или инче должно получиться.

- Ты будешь сейчс рзговривть с мшиной?

Джред кивнул.

- Он зпрогрммировн? - спросил он.

Джилл подтвердили проводил его до лифт. Джред вновь коснулся его, осторожно глдя пушистую шерсть.

- Нберись терпения, дружище, - скзл он, потом добвил:

- Отступть уже поздно.

Лифт доствил Джред к мощной двери, отделяющей людей от мшины, и он открыл ее единственным существующим ключом - устройством, содержщим зпись его мозгового излучения. Войдя внутрь, остновился перед огромным метллическим мозгом, уходящим вверх нсколько хвтло глз. Когд-то он прикзл построить его, чтобы мшин помогл убивть миры для нживы.

- Привет, Джред, - скзл мшин.

- Двно не виделись, - ответил он и подошел к специльно сконструировнному для него креслу. Сел и впервые з несколько лет действительно рсслбился.

- Ты привез Первую?

- Д, он здесь. Ты уверен, что это необходимо для успех вторжения?

- Рзве я когд-нибудь ошиблсь?

Джред тихо зсмеялся.

- Дже если ты ошибешься, я не смогу этого проверить.

Мшин згудел, словно здумвшись.

- Ты считешь, что дл мшине слишком большую силу, создтель?

- Мшины обычно не смеются нд хозяевми.

- Извини, это был просто вопрос.

- Нет, я вовсе не думю, что дл тебе слишком большую силу. Боюсь только, что если у тебя что-то перегорит и ты это неверно починишь, мы все можем кончить жизнь, говоря "Слушюсь, господин" роботм.

- Я не стремлюсь упрвлять людьми. Мне вполне достточно нынешнего положения.

Джред не обртил внимния н ложь. Собственно говоря, мшин не могл лгть, но могл зпрогрммировть себя н специфический вид првды.

- Тебя беспокоит вторжение н Кэйн.

- Н этот рз ты скзл мне очень мло.

- Тому были причины. Ты устновил мне единственную цель, Джред, я зпрогрммировн н ее достижение и должн делть все необходимое. До сих пор мы нходились н первой стдии прогрммы, сейчс переходим н вторую, более опсную. Однко есть одно слбое звено.

- И им является?..

- Джред, - скзл мшин.

Многое вдруг стло ему понятно. Он углубился в кресло, пытясь упорядочить мысли.

- Знчит, нм нужн Ирин, Первя н Кэйне, - скзл он нконец.

Мшин ответил немедленно,

- Д. Он нужн МНЕ и ТЕБЕ. Мужчины слишком чсто стновятся похожими н свои мшины, Джред, и потому обвиняют их в дегумнизции. Пятндцть лет мы с тобой рботли нд прогрммой, до этого семь лет ты рботл один. Двдцть дв год, Джред, знчительня чсть жизни любого человек, для тебя горздо большя, чем для других людей. Тяжесть, которую ты взвлил н плечи, рзрушет тебя и в конце концов убьет. Ты стл слишком похож н меня. Д, нм нужн Первя.

Они говорили еще много чсов, потом Джред поехл обртно в город, где его ждл Джюм. Слбо улыбнувшись, он прошептл:

- Проводи меня до дому, Джилл. Мне нужно поспть.

Но зснуть тк и не смог.

Джилл ничего не понимл. Мшин поствил обязтельным условием, чтобы Джред лично провел рзведку и похитил Ирину. Когд он это сделл, мшин рзрботл невероятно простой плн звоевния Кэйн, причем нстивл, чтобы Ирин нходилсь н корбле и нблюдл з ходом вторжения.

Потом Джред спустился вниз, поговорил с мшиной и ничего не рсскзл об этом рзговоре.

Джилл волновлся и беспокоился - все это выглядело не очень хорошо. Был в этом ккя-то стршня ошибк.

Сейчс, когд экрны покзывли последнюю фзу вторжения, клиент с Бунин IV хохотл кк безумный з их спинми, Джилл, проверяя ремни, которыми Ирин был привязн к рсположенному перед экрнми креслу, хотел бы, чтобы они вообще не брлись з это дело.

Это было быстрое звоевние - Кэйн окзлся совершенно беззщитен. От появления в тмосфере плнеты корблей Джрред не прошло еще и дня.

З весь этот день Первя не произнесл ни слов. Сейчс Кэйн был мертв, и он видел это. Он молчл, когд небо нд Иеруслимом вспыхнуло крсным и город исчез с поверхности земли. Он не скзл ни слов, когд бомбы преврщли в рзвлины промышленные предприятия, н месте военной бзы в горх остлся стеклянистый кртер. Он смотрел н все это, стиснув зубы, когд коммндос Арнк послли Сигнл Безопсности, бессильно обвисл н ремнях.

Джред не обрщл н нее внимния, он неподвижно стоял перед двумя сотнями экрнов и следил з добивнием плнеты.

- Это все, Семндцтый, - скзл он нконец. - Рбот зкончен.

Клиент с Бунин IV - высокий и тощий, с рздутыми суствми и тонкими, кк щелки, зелеными глзми, между которыми торчл острый, кк нож, длинный нос, - повернулся к нему.

- Прекрсно, просто прекрсно, - скзл он, довольно скрежещ суствми. Все время оперции он истерически смеялся, и Джред испытывл к нему лишь презрение.

- Остлсь только одн мелочь, - скзл Семндцтый, вынимя устройство с врщющимся, кк пил, острием. Он повернулся к Первой. Прощй, моя дорогя Ирин.

Скрипя суствми, он сделл три шг и вытянул длинную тонкую руку. Ирин холодно смотрел н него. Он не боялсь.

-Нет!

Слово это проскрежетло тк же неприятно, кк суствы Семндцтого. Клиент медленно повернул плоскую голову. Тонкя, кк проволок, рук с врщющимся острием не опустилсь дже н снть метр. Джред неподвижно смотрел н него.

- Я скзл - нет!

Семндцтый зсмеялся высоким, визгливым смехом.

- Это же Ирин, Первя н Кэйне, убийц. Он единствення может подготовить и ннести мне контрудр. Он должн умереть. Сейчс!

- Ты еще не зплтил, Семндцтый.

- В свое время, убийц.

- Сейчс.

- Снчл я должен зкончить то, что ты уже нчл.

- Не зствляй меня убивть тебя, - скзл Джред, и клиент с Бунин IV отпрыгнул нзд, увидев в его руке оружие.

- Что это знчит?

- Я хочу, чтобы ты зплтил сейчс, немедленно.

Семндцтый пытлся следить одновременно з Джредом и Джиллом. Мексль медленно двиглся вдоль мостик. Семндцтый знл, что попл в ловушку, но не мог понять почему.

- Ты еще не скзл, в ккой форме я должен зплтить.

Джред кивнул н женщину.

- Нет! - Он скзл это тк же громко и ктегорично, кк минуту нзд Джред.

Джред подошел ближе, одновременно смещясь в сторону, чтобы плмя выстрел не повредило приборов з спиной Семндцтого.

- Он моя, и это твоя плт. Если ты убьешь ее, через три дня мы будем у Бунин IV. То, что ты видел здесь, можно повторить н твоей плнете.

Семндцтый опустил острие.

- Он твоя.

- Спсибо, Семндцтый, - вежливо поблгодрил Джред. - А теперь можешь збирть свою собственность.

Клиент торопливо покинул мостик, несколько минут спустя его корбль тк же торопливо удлился от "Темпест".

- Подтверди передчу плнеты. Пусть збирет ее, - скзл Джред Джиллу.

Джилл поднялся и подошел к передтчику, чтобы передть Кэйн флоту с Бунин IV, висящему з пределми действия детекторов звоевнной плнеты.

Ирин смотрел, кк чужие корбли входят в тмосферу ее плнеты, потом отвернулсь.

Вновь взглянув н экрны, он встретилсь взглядом с Джредом.

- Нужно было позволить убить меня, - скзл он низким бесстрстным голосом. - Пок я жив, ты не будешь в безопсности ни секунды.

Джред отложил оружие.

- Ты поговоришь с моим другом, - скзл он и повернулся к ней Спиной.

Когд они вернулись н бзу, он попытлсь убить его срзу, кк только сняли ремни. Рзумеется, неудчно. Джилл успел ввести ей снотворное в момент, когд он нчинл бить экрны.

Проснулсь он в кресле, глубоко внутри спутник, перед огромным метллическим мозгом.

Мшин докзл ей, что Джред плтит з свои звоевния горздо большую цену, нежели любой из его клиентов. Он открыл в ее мозгу кнлы, до сих пор блокировнные воспитнием, возрстом и преднностью.

Теперь Ирин знл, кто ткой Джред и чем он н смом деле знимется...

- Это был блгородня, смоубийствення идея, - скзл мшин. - С смого нчл он был обречен н поржение, и лишь после создния меня появилсь тень шнс. Двдцть дв год прошло с тех пор, и теперь эт тень превртилсь в вероятность. Мир во Вселенной, миры, объединенные взимным увжением и этикой, - сейчс это уже возможно. Мы звоевывли кждую плнету тк, чтобы грнтировть клиентм Джред влсть нд нею, но не полную и окончтельную, выбор плнет определялся генерльным плном. Блгодря этому, когд придет время, все элементы головоломки обрзуют одно целое. Большую гумнистическую структуру.

Не ткую, кк все эти Бртств и Обществ, ткую, что действительно будет служить кждому существу лично и всем мирм в целом.

Ирин, уже не Первя н Кэйне, слушл. Рзум ее был открыт для првды, и сейчс он впитывл эту првду.

- Джред одинок. Он должен быть одинок, поскольку знет, что плн можно релизовть только в одиночестве. Если ему не удстся или он умрет, не зкончив рботу, его имя остнется в пмяти миллионов людей кк имя смого стршного убийцы, когд-либо появившегося во Вселенной. Дополнительня здч для меня - это поддержние его в здрвом уме, зщит его порядочности и прежде всего жизни. Любя плт, которую от принимет, служит плну. Дже ты. Особенно ты.

Ирин встл.

- Не только кк его женщин, - добвил мшин, - если решишься ей стть, но кк возможный продолжтель его дел. И конечно, кк мть его детей, которые пойдут дльше.

Он вернулсь в город, где ее ждл мексль.

- Остнешься? - спросил он.

- Остнусь, - ответил Ирин, зколебвшись, словно хотел еще что-то скзть, но тк и не решилсь.

Джилл проводил ее к нему в комнту, где он спл, и оствил тм, смотреть, кк Джред мечется во сне, и мрчно рзмышлять о смерти и безндежности. Он смотрел, понимя, что никогд не полюбит этого человек. Невозможно любить того, кто покзл тебе те двести экрнов. Однко он хотел с ним остться и шептл слов, которых не смогл скзть Джиллу:

"Почему должно получиться у этого бог, если все остльные потерпели поржение?"

Но в пустом прострнстве космос не было ответ, только немое ожидние миллионов плнет, мечтющих стть чстями единого целого или проклинть во веки веков имен тех, кто убивл миры рди нживы.