Звёздный Лабиринт – 1

Константин Мзареулов

Звёздный лабиринт – 1

Глава 1 "ЧЕРНЫЙ ПОИСК"

На море стоял штиль. Выкатившееся из-за горизонта солнце проложило по гладкой голубизне бухты сверкающую серебром полосу. Было непривычно тихо: большая часть женского населения лагеря отбыла восвояси еще вчера, а другие компании "диких" туристов поблизости, к счастью, не расположились.

Размявшись, Сергей подошел к костру, где Диана как раз засыпала в котелок два пакета концентратов, и сообщил конспиративным шепотом:

– Сегодня ко мне пришла любопытная мысль. Подозрительно покосившись на него, девушка спросила:

– И какая же?

– А черт ее знает. – Отставной майор пожал плечами. – Она сразу же ушла.

Как он и ожидал, Алексей с Николаем засмеялись, а Диана раздраженно

фыркнула и проворчала что-то нелестное насчет стареющих остряков-самоучек.

Потом добавила язвительно:

– Видать, мысль любопытная была, да и неглупая, раз не стала у вас задерживаться.

Сергей развел руками – нормальные отношения с этой красоткой у него так и не сложились. Все время переругивались на потеху остальным.

За завтраком, когда они наворачивали вермишель с мясом, Николай задумчиво поинтересовался:

– Сворачиваемся или спустимся еще раз?

– Хочу попробовать, – решительно сказал Сергей. – Спустимся. Корабль

очень старый...

– Надеешься найти антиквариат? – быстро сообразил Алексей.

– Мало надежды, конечно, только чем черт не шутит. – Майор отложил миску

с ложкой и отрезал себе кусок колбасы. – Скорее всего, какой-нибудь рыбачий баркас с гражданской войны завалялся. А может... Где-то здесь, помнится, Врангель десант высаживал, да и в Отечественную много чего произошло.

Немного помолчав, Николай напомнил всем, что попытка – не пытка, на чем диспут благополучно и завершился. Выпив чай и перемыв посуду, они разошлись по палаткам готовить снаряжение.

В прошлый сезон их четверка неплохо поработала на Севере: подняли три ящика "маузеров" и довольно много мосинских карабинов. Эти находки принесли хорошие деньги, и они надеялись повторить успех нынешним летом. Но на десятый день работ появился какой-то местный авторитет, потребовавший слишком большую долю. Дело кончилось крупной разборкой, так что теперь дорога в те края была им заказана. Пришлось экстренно перебираться на теплое море, договариваться с новыми оптовиками, разворачивать поиск на незнакомом участке. В придачу ко всем неприятностям Леха привел в команду еще эту напыщенную куклу, в которую был безнадежно влюблен.

Сергей вполголоса матюгнулся: бедного парня было жалко. Самый молодой в команде, он оказался и самым неустроенным. В таких вылазках положено жить парами, и трое старших мужиков первым делом обзавелись подружками из числа туристок. А Диана демонстративно не подпускала Леху ближе пионерской дистанции и держалась исключительно холодно, хотя не могла не догадываться о его чувствах. Но зато под водой работала прекрасно – хоть в этом с ней не было проблем...

Он осмотрел добычу, которую удалось собрать за последние недели. Четыре десятка советских трехлинеек образца 1891 – 1930 годов и цинковые упаковки патронов с десантной баржи, потопленной береговыми батареями фашистов в Отечественную войну. Полувековая обработка морской солью трансформировала толстый слой оружейной смазки в твердую черную корку, скрывавшую прекрасно сохранившийся механизм надежных старых винтовок. То же и с боеприпасами – вода превращала в труху верхние ряды латунных гильз, однако ближе к середине можно было найти изрядное количество патронов, которые сверкали словно новенькие.

Таких, как они, искателей подводных кладов, да и само это дело, называли "черным поиском". С недавних пор подобное занятие стало популярным и весьма прибыльным – старое оружие через посредников сбывали охотникам и любителям оружия, а попутно попадались и более ценные находки: золото и разные любопытные сувениры с затонувших кораблей. Коллекционеры охотно брали также судовые колокола, якоря, штурвалы, старую посуду, бронзовые украшения и прочую подобную дребедень.

Неторопливо раздевшись до плавок, Сергей натянул шерстяное белье и гидрокостюм, подхватил акваланг и вышел из палатки.

Остальные тоже заканчивали сборы, а со стороны автострады к лагерю уже торопливо шагал Аркадий. Приблизившись метров на двадцать, физик радостно крикнул:

– Порядок! Рыбу загнал... – Он похлопал себя по карману, где, видимо, находились деньги, вырученные за катранов. – Артур обещал приехать к шести. Заберет товар и заодно отвезет нас на вокзал. Я взял билеты. Поезд отходит в полпервого ночи. Пакуемся или как?

– Или как, – ответил двоюродному брату Николай. – Командир все же уговорил нас пойти на тот корабль. Времени-то навалом. Если хочешь, оставайся дежурить по лагерю.

– Хрен тебе, сегодня моя очередь нырять. – Аркадий метнулся к палатке. – Я мигом.

– Поел бы, – посоветовал Николай. – Когда еще придется...

Не оборачиваясь, физик бросил: дескать, успел перехватить в городе пару

порций шашлыка. Пока он облачался в резину, остальные столкнули на воду большие надувные лодки. Сегодня шли, согласно графику, двумя парами: Сергей с Аркадием и Алексей с Дианой. Николаю выпало охранять лагерь. С этим получилось, может быть, не слишком удачно – геолог, наряду с Сергеем, был самым опытным аквалангистом среди членов команды "черного поиска", но очередь – дело святое. Как говорится, образ нашей жизни.

Вдвоем с подоспевшим Аркадием – здоровенный бугай, хоть и физик-теоретик, – они оттащили раскрашенную в черно-белые клеточки лодку подальше от берега, где вода доставала почти до пояса, забрались в импортное плавсредство и врубили подвесной мотор. Почти тотчас же застучал движок второй лодки.

– Держи левее того островка, – показал Аркадий. – И вообще, зря мы место буйком не пометили.

– Кого учишь, головастик... – беззлобно хохотнул Сергей. – Я его ночью с завязанными глазами отыщу. Даже после литра водки без закуски.

– Ах, я же забыл, что общаюсь со старым морским волком, – рассмеялся напарник. – Слушай, как твое подразделение называлось-то? Группа "Акула", наверное, а может быть, бригада "Кашалот"? Или это военная тайна?

– Какая там тайна в наше время! Нынче ведь обо всем в газетах открытым текстом пишут. Я служил в дивизионе "Кальмар". Это отряд боевых пловцов специального назначения.

– Ясно... Кстати, дружище, мы с тобой второй год рядом со смертью ходим, а я так и не знаю, за что моего командира с флота поперли.

– Может, еще узнаешь.

Бывший командир непобедимых "кальмаров" сразу помрачнел – он не любил

вспоминать ту грязную историю, когда был наказан за чужие грехи. Сообразив, что другу эта тема неприятна, Аркадий не стал продолжать разговор. Меж тем по правому борту остался безлюдный скалистый остров – предпоследний ориентир на их пути к цели. Метров в ста за ними подпрыгивала на волнах ядовито-желтая лодка, над бортиком которой ярко пылал красный гидрокостюм Дианы.

Кивнув в ее сторону, Сергей буркнул:

– Хотел бы я знать, фригидная она или просто дура?

– Это ты насчет того, как она об Лешу ноги вытирает?

– И это тоже. Но только не дура, это наверняка.

– Значит, опять поцапались, – догадался Аркадий.

– Немного. Как обычно... Приготовься, почти прибыли.

В двух с половиной милях к норд-весту от заброшенного маяка Сергей

заглушил движок. Аркадий помог ему -закрепить на спине баллоны, после чего заметил, продолжая прерванную беседу:

– И не фригидная она вовсе. Думаю, девочку просто кто-то крепко обидел.

– Да... На любви сломалась, – согласился Сергей.

– На чем же еще... Подгребай сюда.

Последние слова предназначались экипажу второй лодки.

Сергей натянул маску, предварительно прополоскав ее за бортом, надел

ласты, стиснул зубами загубник и, повернувшись спиной, прыгнул в воду.

Солнечные лучи насквозь пронизывали зеленовато-голубую толщу, заливая все вокруг серебристым свечением, сквозь которое смутно проглядывало дно. В воде тело сделалось не по-земному подвижным и чутко реагировало на малейшие шевеления мускулатуры. Включив фонарь, он медленно опускался, увлекаемый тяжестью подвешенного к поясу грузила. Неподалеку вспыхнул еще один яркий луч света – это шел в глубину аквалангист, нырнувший со второй лодки. Когда они сблизились, Сергей разглядел красное облачение Дианы.

Под водой девчонка забывала свой гонор и дисциплинированно выполняла все приказы. Сергей условными знаками велел ей плыть в трех метрах справа, держась поближе ко дну, и они направились строго на запад, где должен был лежать обнаруженный позавчера корабль.

Мимо изредка проплывали рыбки – поодиночке или мелкими стайками.

Слабенькое течение плавно шевелило кустики водорослей, сплошным ковром

покрывавших неровный каменистый грунт. Приблизительно на двадцатой минуте поиска они обогнули скалу, которая круто уходила вверх, почти достигая поверхности моря. Сергей сделал жест, означавший, что линию их движения следует немного отклонить к югу.

Еще через десять минут перед ними выросла новая скала – гораздо массивнее первой, сплошь покрытая колышущимися пучками морских трав. Сергей энергичнее заработал ластами, устремившись в широкую щель между каменными глыбами. Склоны скалы почти отвесно уходили вниз, словно перед аквалангистами разверзлась бездонная пропасть, но впечатление было обманчивым – больших глубин здесь не могло быть. Неожиданно впереди сквозь плотную синеву проступили выхваченные лучами фонарей контуры затонувшего судна.

Хватило одного взгляда, чтобы определить – конечно же это не рыбачий баркас и даже не парусник времен походов Петра Великого. Сергей не сразу понял, радоваться ему или огорчаться подобному повороту событий. Такие суда он видел прежде лишь на иллюстрациях в книгах по истории морского дела. Гребная галера с характерно задранной кормой – триера или трирема античной эпохи. По меркам тех столетий, корабль был просто гигантом – почти полсотни метров в длину и около шести в ширину. Когда-то, задолго до нашей эры, эту махину приводили в движение напряженные усилия почти двухсот гребцов.

Полузасыпанная илом и обросшая водорослями и ракушками, трирема лежала, опрокинувшись на борт, а на днище – чуть позади тарана – зияла солидных размеров пробоина. Похоже было, что давным-давно, наверное два с лишним тысячелетия назад, какая-то незадача – то ли ярость шторма, то ли оплошность капитана – распорола доисторическую калошу об заостренную верхушку той самой скалы, под которой сейчас она и покоилась.

Подплыв вплотную, Диана похлопала напарника по плечу и показала большой палец: дескать, подфартило нам. Девушка явно вознамерилась как можно скорее устремиться вниз – к загадочной, но манящей добыче. Предостерегающе помахав ладонью, Сергей показал на то место своего прорезиненного шлема, под которым скрывалось ухо. Понимающе кивнув, Диана прижала пальцами к ноздрям нижнюю кромку маски и сделала несколько сильных выдохов через нос, нагнетая давление в евстахиевы трубы. Без такого "продувания ушей" погружение на лишние пять – семь метров могло плохо кончиться для барабанных перепонок. Повторив вслед за ней эту процедуру, майор пошел на глубину.

На задранной под приличным углом палубе триремы, облепленной морскими травами, а также раковинами рапа-нов и мидий, надстройки отсутствовали. Может, ураганом снесло, а может, античные корабелы – римляне или греки, черт их разберет, чья это галера, – упрятали жилые каюты внутри корпуса. Распугивая крабов, морских коньков и прочую живность, облюбовавшую для обитания затонувшее судно, аквалангисты проникли в тесноту трюма.

Работу страшно осложнял мощный слой ила и песка, заполнявший недра триремы, но они трудились как одержимые, и скоро их труд принес плоды. Время от времени пальцы нащупывали в рыхлой массе наносов предметы, которые при более тщательном рассмотрении не всегда оказывались камнями и черепами.

К концу второго часа, когда в баллонах почти исчерпался запас сжатого воздуха, на стыке палубы и бортового ограждения громоздилась солидная груда различных находок. Конечно, все обросло мидиями и покрылось коркой коррозии, но кое-что Сергей все-таки сумел разобрать. Были здесь несколько чаш и статуэток, амфоры, короткие мечи, кинжалы, дротики, щиты и еще какие-то веши, не поддававшиеся опознанию в такой полутьме и спешке. Наконец бывший командир дивизиона "Кальмар" показал пальцем вверх, сигнализируя напарнице, что пора всплывать, после чего сам отцепил грузила.

На поверхности Сергей первым делом поджег сигнальный патрон оранжевого дыма. Через считанные минуты, тарахтя моторами, к ним подлетели обе лодки. Тяжко перевалившись через надутый бортик, Сергей стянул шлем и маску, скинул акваланг и дрожащими пальцами вцепился в крышку термоса, полную горячего кофе. Тем временем Алексей уже помог своей ненаглядной освободиться от подводного снаряжения.

– Старик, там что-то очень древнее, – сказал майор нетерпеливо глядевшему на них Аркадию. – Не теряйте времени, быстро вниз. Погрузите в сетки все, что мы успели собрать, потом еще покопаетесь.

– Много барахла? – возбужденно спросил Леха, продевая руки в лямки акваланга.

– После будем разбираться, на берегу. Если действительно хороший улов, надо задержаться еще на пару-тройку дней, пока все не выгребем.

Аркадий с Алексеем торопливо попрыгали в воду. Разматываясь с катушек, за ними потянулись нейлоновые шнуры.

– Оклемалась? – заботливо спросил Сергей.

Поморщившись, Диана кивнула, но видно было, что она еще не пришла в норму.

Несмотря на гидрокостюм и теплое белье, холодная вода на глубине сделала свое дело. Чтобы как следует отогреться, надо будет не меньше получаса посидеть на солнышке.

Он оглядел вещицу, которую поднял на поверхность в своей сумке. Когда-то этот грязный бесформенный комок был мешочком – вероятно, из кожи. Разрезав финкой стягивающий горловину ремешок, Сергей вытащил из мешка горсть металлических побрякушек – дисков и крошечных топориков. Когда он соскоблил с одного диска темную корку, сверкнул белый металл.

– Серебряные монеты, – констатировал майор. – Кажись, под занавес фортуна решила сыграть с нами в Избушку На Курьих Ножках.

– Как это? – настороженно переспросила Диана, явно заподозрившая очередной подвох или розыгрыш.

– Удача к нам лицом повернулась, вот как! – Он расхохотался. – У самой-то в сумке чего, неужели опять раковины?

– Нет, не до того было, хотя попадались очень красивые...-Девушка расстегнула сумку. – Шкатулка какая-то.

Она показала хорошо сохранившийся ларчик из желтоватого материала с почти не поврежденной инкрустацией и металлическими нашлепками по углам. Хорошо знакомый цвет этих вычурных угольников, лаская взор, наводил на мысль о золоте.

– Молодец, девочка, – похвалил Сергей. – Эту штуку надо будет припрятать, мы ее Артуру не отдадим. Сами в Москве реализуем, подороже.

Шнур задергался, и этот сигнал прервал их разговоры. Сергей изо всех сил тянул нейлоновый тросик, вытаскивая из-под воды сетку с добычей. Потом они в четыре руки сортировали поднятые находки, стараясь равномерно распределить груз по всей площади лодок.

Как и следовало ожидать, железные детали оружия насквозь проржавели, деревянные тоже пропитались соленой водой и долго протянуть не могли. Зато неплохо сохранились, пусть и покрылись густой зеленью, бронзовые мечи, кинжалы, всевозможные сосуды. Две чаши оказались заметно тяжелее, чем три другие: под наросшими многовековыми наслоениями несомненно скрывался вожделенный желтый металл. Статуэтки были изготовлены из разных материалов – три медные, одна бронзовая, а две – из какого-то цветного камня. Закончив инвентаризацию, Сергей повторил, что самых ценных вещей Артуру не видать как собственного копчика.

А погода между тем заметно начала портиться. Задул ветер, поднялись волны, сносившие лодки в сторону берега. Запускать моторы, пока ребята работали под водой, Сергей не решался, поэтому без конца подгребал веслом, стараясь удержаться над затонувшей триремой. Диана по мере сил пыталась следовать его примеру. К счастью, вскоре натянулся второй шнур, и они выволокли на поверхность последнюю сетку, а еще спустя минуту-другую помогли Алексею с Аркадием забраться в лодки.

Лица у парней были довольные и счастливые, а настро-ение __ самое радужное. Захлебываясь от восторга, Леха рассказывал, что они добрались до нижнего трюмного яруса и обнаружили уложенные в несколько рядов металлические статуи – изваяния воинов или античных богов в полный человеческий рост. Диана уже подсчитывала, сколько баксов они смогут выручить за сегодняшние находки.

– Сегодняшние, завтрашние и послезавтрашние, – веско уточнил Аркадий. – Пока не вытащим все до последнего винтика, я отсюда не уйду.

Сильный порыв ветра ощутимо качнул лодки. Небо стремительно заволакивало тучами.

– Врубайте движки, – распорядился Сергей. – А не то еще через тысячу лет какие-нибудь археологи найдут на дне наши надувные галеры.

Подвесные моторы истерично затрещали, устремив лодки к Рогатой Скале, возле которой был разбит их лагерь – пять разноцветных палаток. Справа скала, слева палатки, чуть подальше от берега – кусты и кипарисовая роща, еще дальше – автострада.

Идиллическая картина.

Глава 2 ПОБОИЩЕ

Перегруженные лодки еле тащились, тяжело переваливаясь с борта на борт, однако на берег прибыли без серьезных неприятностей. Не прошло и получаса, как пятеро кладоискателей, рассевшись вокруг костра, уже уплетали подогретую китайскую тушенку и строили грандиозные планы на обозримое будущее. Всех беспокоила только одна проблема – какую сумму удастся выручить за находки с древнего корабля. Не разделял общего энтузиазма только Сергей.

– Боюсь, подведет нас погода. – Он озабоченно вздохнул. – Этот ветер украдет у нас дня два, а то и все три. Диана, разумеется, съехидничала:

– Еще поработать охота? А я думала, после отъезда этих драных кошек, что вы тут себе поснимали, у вас рабочее настроение улетучилось.

Сергей собрался ответить колкостью в том же духе, но Аркадий прикрикнул:

– Дети, не хулиганьте! Уехали мочалки – и ладно, все равно толку от них было немного. Телки телками, а пили как лошади... Лучше подумайте, как мы заживем, когда получим бабки.

Как выяснилось, ближайшие перспективы каждый представлял себе по-разному. Николай надеялся, что сумеет купить квартиру и наконец избавится от унизительного статуса то ли "вынужденного переселенца", то ли бомжа. Алексей, мечтательно закатывая глаза, рассказывал, как купит новенький компьютер на сотню мегагерц тактовой частоты с гигабайтовым винчестером и как поставит на это чудо техники самое лучшее программное обеспечение. Аркадий, как самый серьезный и обстоятельный, думал о машине и хорошем мебельном гарнитуре, тогда как Дианка собиралась трижды в день менять гардеробы от самых шикарных кутюрье. Недаром много лет назад Роберт Рождественский сказал: "Что ты с бабы возьмешь – дура..."

Приземленность мечтаний приятелей огорчила Сергея, что он и высказал вслух. Сам майор рассчитывал накопить деньжат на яхту и следующим летом махнуть за океан – подвергнуть "черному поиску" знаменитый рейдер "Валгалла", хранивший в себе, по рассказам, от четырех до семи тонн золотых слитков. Услышав об этом сокровище, остальные буквально оцепенели, и только Леха спросил внезапно задрожавшим голосом:

– Это сколько же будет в баксах?

– Порядка двадцати зеленых лимонов, – мгновенно прикинул Аркадий,

считавший в уме быстрее калькулятора.

– А вы сами-то верите в эти сказки? – неприязненно прищурясь, осведомилась Диана.

– Нет такой сказки, которую нельзя было бы сделать былью, – важно сообщил Сергей. – А место мне точно известно – собственноручно снимал ксерокс с секретной карты в архиве Главного морского штаба.

Глаза у ребят разгорелись еще сильнее, все наперебой принялись делить будущие доходы и прицениваться к виллам во Флориде и других заманчивых местечках. Однако рассудительный физик подпортил настроение, напомнив, что выручки от уже сделанных находок не хватит не только на океанскую яхту, но даже на плохонькую квартиру для Николая. Это был полный нокаут.

Загрустив, они не сразу заметили, как три машины, свернув с автострады, двинулись к их лагерю, огибая широкую полосу кустарников. Первым невдалеке остановился джип "лендровер", из которого вывалились четыре бугая с накачанными бицепсами и бритыми затылками. С недавних пор таких вот носителей внешних признаков "крутости" называли "быками". Пассажиры притормозившего чуть поодаль роскошного "мерседеса" дверок не открывали и не выходили, предпочитая оставаться за темными стеклами кондиционированного салона. А из "опеля" величественно вылезли еще три "быка", причем один из них – в красном кашемировом пиджаке и с тяжелой золотой цепочкой на шее – явно был в этой компании за старшего. По-хозяйски оглядевшись, обладатель красного пиджака сделал широкий повелевающий жест и направился в сторону костра. Остальные шесть "быков", развернувшись цепью, шли за ним, отставая на три-четыре шага.

– Это что, ваш Артур пожаловал? – весело поинтересовалась Диана, которую развезло от ста граммов коньяка. – И грузчиков с собой привез... Бедняга, он же не знает, что мы решили задержаться.

– Нет... Это не он, – быстро проговорил обеспокоенный Николай. – К тому же Артур должен был прислать людей часа через два, не раньше.

"Будет драка", – смекнул Сергей и тяжело поднялся.

– Разбирайте ножи или хватайте что потяжелее, – скомандовал он. – Ну,

быстрее же, олухи! В темпе!

Но Леха с Николаем не понимали, что сейчас начнется, и только Аркадий успел схватить с разложенного для просушки подводного снаряжения пару финок в ножнах и кинул одну из них Сергею. Отставной майор поймал оружие на лету, сунул в задний карман джинсов и шагнул навстречу непрошеным гостям.

Бугай в красном пиджаке остановился перед Сергеем на расстоянии вытянутой руки и стал надменно его рассматривать. "Бык" стоял, расставив ноги настолько шире плеч, что при необходимости не составило бы труда свалить его даже не очень сильным ударом в челюсть.

– Я – Кабан, – сообщил он, почему-то забыв поздороваться.

– Похоже, – миролюбиво согласился Сергей. – Ну и что?

– За "похоже" схлопочешь лишний раз по роже, – обиделся бугай,

назвавшийся Кабаном. – Меня здесь все знают.

– Я им сочувствую...

Кабан задействовал немалую часть неисчерпаемых резервов ненормативной

лексики, именуемой в просторечии матом. Получалось у него довольно грубо и незатейливо. На флоте в недавние времена любой старший матрос проявлял в этом деле куда больше изобретательности. Отведя душу, Кабан сообщил:

– Говори спасибо, курва, что с тобой Арчил поговорить хочет, а не то уже трупом был бы.

Квадратные рожи "быков", стоявших неровной шеренгой чуть позади своего предводителя, со всей очевидностью подтверждали, что лишить кого-нибудь жизни для них – раз плюнуть. Двое из шести выразительно держали руки в карманах. Сергей без воодушевления подумал, что в самое ближайшее время может начаться пальба, а он, будучи теперь человеком штатским, оказался не при оружии. В рукопашной схватке он без труда покрошил бы всю эту шушеру, но перестрелка навязывает свои законы, и никакое мастерство по части каратэ и прочих модных единоборств не заменит даже простенького "Макарова". Враки, будто против лома нет приема, – вот против огнестрельного ствола надежных приемов действительно не придумано. Если дойдет до самого неприятного, в лучшем случае удастся подороже продать свою шкуру, прежде чем ее как следует продырявят.

– Ну и что же тебе надо? – спросил Аркадий, которому надоело следить за их невразумительным диалогом.

– Делиться положено, – назидательным тоном изрек Кабан. – Теперь понял?

– Ни хрена не понял. – От всех этих намеков Сергей уже начинал беситься.

– Чем делиться-то?

– Золотом, чем же еще. Которое вы позавчера с потемкинского парусника подняли.

– Ты чего, уху ел? Не находили мы никакого парусника. И золота тоже не находили и не поднимали!

– Кончай мне лапшу на мозги вешать! Отдавайте по-хорошему половину и мотайте подобру-поздорову. Даже бить не будем.

– А я тебе говорю, нет у нас золота... Дискуссия в таком духе грозила сделаться бесконечной. Кабан упрямо требовал половину, а москвичи божились, что даже четвертушки дать не могут, потому как нету. Самое смешное, что никакого золота они до последнего дня действительно не находили, а про сегодняшние их находки бандиты знать никак не могли.

В общем так. – Кабан неожиданно рассвирепел. – Я этого не хотел, но...

Он метнул вперед похожий на арбуз кулак, целясь Сергею в лицо, но

промахнулся и тут же сложился пополам от мощного контакта в солнечное сплетение. Следующий удар майора – каблуком в челюсть – швырнул бандита на гальку. Аркадий – тоже большой любитель отполировать кому-нибудь рыло – уже угодил булыжником в промежность ближайшему "быку" и, перепрыгнув через его бесчувственное тело, наступал на следующего противника, умело поигрывая клинком. Николай с Алексеем, вооружившись палками, отмахивались от наседавших громил, защищая бледную как мел Диану. Тем временем Сергей избивал сразу двух рэкетиров, нанося увесистые удары всеми четырьмя конечностями и пытаясь отобрать у врага оружие. Он уже выбил одному из них зубы и нащупал за пазухой другого рифленую рукоять, но тут четверо бандитов, повиснув на плечах майора, сумели его повалить и принялись бить ногами. Улучив момент, Сергей отработанным ударом ноги раздробил нападавшему коленную чашечку, но в этот момент на него рухнул нокаутированный Аркадий.

Оттолкнув корчившегося от боли в паху друга, майор попытался встать, однако, не успев выпрямиться, упал навзничь, пропустив мощный удар ногой в грудь. Вторично попасть в него не смогли – Сергей перехватил ступню противника, резко вывернул ее и навалился на поверженного рэкетира, обрушив кулак на бритый загривок, – бандит затих. После этого Сергей сбил с ног глупо пошедшего на него "быка" и, уже совершенно озверев, приготовился забить насмерть следующего.

В подобном состоянии боевого азарта он, как правило, забывал обо всем на свете и был готов ломать черепа и позвонки, не думая, что добровольно подводит себя под расстрельную статью. Это был бой, а враг не сдавался и, следовательно, подлежал безжалостному уничтожению – так его учили, и так он сам учил бойцов "Кальмара".

Но он никого не убил – успевший оклематься Кабан вытащил револьвер и нажал спуск. Пуля просвистела рядом с головой Сергея. Те "быки", которые еще не утратили способность держаться на ногах, тоже обнажили стволы, так что дальнейшее трепыхание сразу сделалось неактуальным. Нагрянувшая в лагерь банда была экипирована по высшему разряду: два старых, но очень надежных ТТ, автоматическая "Беретта" и даже израильский "Дезерт Игл" 44-го калибра. Только злобно скалившийся Кабан держал короткоствольный кольт "Питон" – оружие пижонов, насмотревшихся дешевых телесериалов. Чем были вооружены два других налетчика, оставалось пока неизвестным, поскольку оба валялись на камушках, слабо шевелясь и подвывая. Одного "выключил" сам Сергей, сломав бандиту ногу, а второму кто-то – вероятно, Аркадий – всадил в бок финку.

Все эти подробности майор охватил подбитым глазом в долю секунды и мысленно проклял себя за дурацкое слюнтяйство. Если бы он вовремя пустил в ход свой нож, неизвестно еще, с каким счетом закончилась бы схватка. А теперь, похоже, истекали последние минуты. Мужиков перестреляют сразу, а фригидную девчонку расстелят в тенечке под кипарисами, попользуются в очередь и тоже, скорее всего, замочат. Он застонал от бессилия.

– Считай, что ты уже покойник, – прошипел Кабан. – Я тебя, сука, сейчас...

Его прервал властный голос с заметным кавказским выговором:

– Не смейте стрелять, бараны! Я ведь приказывал брать их живьем, мать вашу!

Говоривший вышел из "мерседеса" в сопровождении двух мордоворотов со зверскими рожами профессиональных убийц. Судя по тону, старик привык к беспрекословному подчинению. Белоснежный костюм, такого же цвета сорочка, галстук-бабочка и туфли, густая седая шевелюра – только очки у него были темными. Поигрывая тросточкой, старик подошел поближе и велел для начала покрепче связать пленников.

– Еще веревки на них тратить! – заорал Кабан. – Шлепнуть их, и все!

– Мне трупы не нужны, мне золото нужно, – властно проговорил седовласый.

– Действуй, я не повторяю приказы.

Кабан мгновенно сник и велел своим "быкам" связать кладоискателей. И уже через несколько минут незадачливый отряд "черного поиска" сидел в страшно неудобных позах, скрючившись, со связанными ногами и руками.

– Зря время теряем, – вполголоса брюзжал обладатель некогда шикарного, а теперь изрядно потрепанного кашемирового пиджака. – Пулю им в затылок, а золото в палатках сами нашли бы.

– Нет, ты не Кабан, ты ишак, – презрительно заметил старик. – А что, если они успели закопать бочки? По всему пляжу песок носом рыть будешь?

"Быки" подобострастно заржали, даже Кабан выдавил жалкое подобие улыбки. А старик повернулся к Сергею и довольно благожелательно сообщил, что его зовут Арчил и что он "держит крышу" над всем побережьем.

– Тогда ты Атлант, а не Арчил, – фыркнул Николай.

– Умничать будешь, когда братва начнет из тебя кариатиду делать, -

усмехнулся главный мафиози региона. – Шутки в сторону... Быстро говорите, где золото!

Вся пятерка связанных охотников за подводными сокровищами в один голос завопила, пытаясь вдолбить этой тупой банде, что никаких бочек с золотом у них нет и никогда не было. Поморщившись, Арчил с размаху пнул носком белого полуботинка в пах первого попавшегося пленника. Им оказался Николай. Все замолчали.

– Слушай, ты, козел. – Сергей болезненно шевелил разбитыми губами, не без усилий перекрикивая рев разгулявшегося шторма. – Мы торчим на этом берегу уже третью неделю. И никакого золота не находили. Подняли немного старых винтовок, патроны к ним и еще кое-какую мелочь. Все это сложено в голубой палатке, можешь сам посмотреть...

Он наводил их на свою палатку, надеясь, что бандиты не заглянут в жилище Дианы, где были спрятаны сегодняшние находки. Арчил раздраженно прервал его:

– Слушай, это дерьмо оставь себе. И деньгами за четырех катранов, которых твой парень сдал сегодня оптовику на базаре, тоже можешь подтереться.

И старик рассказал, что сегодня к нему позвонил человек, которому он привык доверять. Этот человек сообщил, что отряд аквалангистов-москвичей, разбивший лагерь возле Рогатой Скалы, нашел в десяти милях от берега потопленную турками личную яхту князя Потемкина-Таврического. Причем этот двухмачтовый шестисоттонный парусник под завязку набит антиквариатом, а кроме того, в трюме суденышка оказалось четыре бочонка с золотыми екатерининскими империалами и червонцами. По данным того же осведомителя, около шести часов вечера в лагерь должен был приехать известный всему побережью барыга Артур, которому отряд "черного поиска" собирался сдать золото за сто тысяч баксов.

– Артур нагло наколол тебя, ишак сопливый, – ласково проговорил Арчил. – Это золото стоит не меньше лимона зеленью, но ты таких денег за него никогда не получишь. А я смогу пристроить, поэтому плачу тебе двести тысяч, а ты отдаешь мне бочки и все остальное. Договорились?

Он достал из бокового кармана пиджака толстую пачку стодолларовых купюр в фирменной упаковке из прозрачной пленки и небрежно швырнул на песок между Сергеем и Николаем. Майор сразу обратил внимание, что деньги были новые. Сергей даже машинально дернулся, желая немедленно посмотреть банкноты на свет – не фальшивые ли, – но руки были надежно скручены, и это обстоятельство сразу возвратило его к реальности.

– Послушай, генацвале, я тебе еще раз объясняю, – майор тяжело перевел дыхание, – тебя обманули. Нету у меня золота, нету. Честное пионерское: если бы оно было – за такие деньги отдал бы. Но – нету.

Неожиданно Кабан заржал и понимающе произнес:

– Он и Артура кинуть собирается. Надеется в Москве дороже сдать. Напрасно ты ему сказал, что все это рыжевье на лимон тянет.

– Да, словами они не понимают, – констатировал Арчил. – Ладно, займись мочалкой. Думаю, она быстрее расколется.

Диана завизжала, но Кабан, сально осклабившись, оттащил девушку в тенек и принялся расстегивать на ней джинсы.

– Не тронь, сволочь! – заорал Алексей. – Я ж тебя...

– Не в первый раз вижу, чтобы покойник угрожал живому, но ни разу не

видел, чтобы эти угрозы удалось осуществить, – меланхолично сообщил Арчил. – Эй, Кабан, поторопись, другим тоже хочется.

Кабан уже стянул майку с отчаянно извивавшейся девушки и, опустившись на колени, снимал свой красный пиджак. Банда одобрительно гоготала и подбадривала дружка соответствующими пожеланиями. В самый разгар этого веселья Кабан вдруг странно дернулся и повалился на бок. Стало тихо. В короткой паузе между раскатами шторма были слышны только всхлипывания Дианы.

Потом упал бандит, стоявший прямо перед Сергеем. На его спине расплывались три кровавых пятна, какие обычно появляются после попадания крупнокалиберной очереди. Стрельбы слышно не было, пули находили налетчиков тихо и неумолимо. Рэкетир, получивший ножевую рану во время рукопашного боя, пытался сбежать на четвереньках, но следующая очередь снесла ему полчерепа. Уже через минуту невредимым из всей банды оставался только растерянный и явно перепуганный Арчил.

Лагерь заполнили новые гости – в черных масках-шапках и легких бронежилетах "коммандос-с" поверх камуфляжа. Их было около десятка – одни появились из-за Рогатой Скалы, другие спешили со стороны кипарисовой рощи. Трое держали в руках десятизарядные бесшумные снайперские винтовки ВВС "Винторез", стрелявшие девятимиллиметровыми пулями, у остальных имелась облегченная разновидность того же оружейного комплекса – автомат АС "Вал", весивший всего два с половиной килограмма, но зато оснащенный магазином на двадцать патронов.

Они деловито прошли по лагерю, без долгих разговоров добивая раненых бандитов экономными неслышными очередями. При этом глаза их из-под черных масок не без интереса косились на лежавшую чуть в стороне обнаженную до пояса Диану.

Пленные смотрели на новых затаив дыхание и, похоже, с единственной мыслью:

освободят или перестреляют? Арчил, на которого камуфлированные автоматчики демонстративно не обращали внимания, явно нервничал. Пальцы старика, сжимавшие рукоятку трости, буквально побелели от напряжения, и даже смуглое лицо обрело мертвенную бледность. Наконец, не выдержав пытки неизвестностью, он спросил дрожащим голосом:

– Кто вас послал – Тулуп или сам Аввакум?

Ближайший человек в маске сбил его с ног ленивым ударом приклада. Другой

автоматчик спросил властным тоном:

– В чем дело, капитан?

– Полковник, эта падаль разинула пасть без разрешения.

Тот, кого назвали полковником, подошел поближе и заметил, что "этой

падалью" пора заняться вплотную. Он принялся отдавать приказы, но при этом ни разу не назвал подчиненных по фамилии – упоминались только воинские звания. В считанные минуты безымянные лейтенанты и капитаны, обыскав три бандитских автомобиля, извлекли из багажников, бардачков и других укромных местечек какие-то бумаги, оружие, деньги, трехдюймовые дискеты для компьютеров, аудио– и видеокассеты.

Осмотрев находки, полковник покачал головой и буркнул:

– Это все не то... – Он впервые обратился к Арчилу: – Где номера счетов?

Теперь уже Арчил, как совсем недавно Сергей, принялся божиться, что не понимает, о чем его спрашивают, но полковник не стал слушать этот бред и даже не стал ничего говорить, а молча кивнул очередному неназванному старшему лейтенанту. Арчила скрутили и прямо сквозь белоснежные брюки укололи в ягодицу одноразовым инъ-ектором. Бандит заурчал и затих.

– Убили, что ли? – обеспокоенным шепотом поинтересовался Алексей. – Теперь нас, наверное, замочат. На кой им свидетели...

– Нет, не убили. Эта старая сволочь еще шевелится, – так же тихо сказал Николай. – Чтобы убивать, у них оружия навалом. По-моему, вкатили сыворотку правды.

– Заткнулись бы, – зашипел Сергей. – Нечего к нам внимание привлекать.

Путы страшно мешали двигаться, но он все-таки сумел, извиваясь всем телом,

переместиться на полметра вправо и положил ноги на пачку зеленой "капусты".

Между тем люди в масках придали Арчилу сидячую позу, привели в чувство несколькими хорошими пинками и оплеухами, после чего полковник снова спросил старика: где, мол, номера счетов, которые тот всегда держал при себе. Лицо главного авторитета региональной преступности перекосилось жутковатой гримасой.

Он ответил напряженным слабым голосом, словно находился в трансе:

– Рукоятка трости... надо отвинтить... не надо... они меня... они убьют всех... и вас тоже... не надо трость... рукоятка отвинчивается... Аввакум не простит...

Полковник ответил с удовлетворенным смешком:

– Не бойся, сволочь, уж Аввакум-то тебя точно не убьет. А нас – тем более.

Вырвав из пальцев Арчила трость, он отвинтил рукоятку и извлек из нее свернутый трубочкой листок плотной глянцевой бумаги. Находка его, видимо, устраивала, потому что полковник достал из бронежилетного кармана необычный пистолет с коротким толстым стволом и, направив оружие в лоб мафиози, нажал спусковой крючок.

Звука выстрела слышно не было, дульное пламя тоже не сверкнуло, но Арчил упал с аккуратной дырочкой немного повыше переносицы.

– Соберите холодный груз, – распорядился полковник.

О связанных аквалангистах он, похоже, вспоминать не собирался, однако

Сергею это не понравилось, и отставной "кальмар" крикнул вслед уходящим:

– Эй, мужики, а нас вы отпускать не собираетесь? Полковник, полуобернувшись, небрежно бросил:

– Шустрик, ты что, не можешь освободиться без посторонней помощи? Я удивлен... Ладно, вы тут пока поскучайте, а через пару часов, ближе к семи, подвалит ваш дружок Артур – он вас и развяжет.

– Артур приедет в шесть, – напомнил Аркадий. – Осталось ждать около часа.

Видимо, полковник расслышал его слова, потому что крикнул издали:

– Артура задержат, он приедет не раньше семи.

Неизвестные автоматчики запихали в автомобили трупы Арчила, Кабана и остальных бандитов, после чего вереница машин направилась к автостраде. Сергей не замедлил выдать вслед уходящим машинам важную информацию о своих интимных отношениях с их матушкой. Однако, несмотря на всю многоэтажность его лексики, четыре автомобиля (к трем трофейным иномаркам присоединился вынырнувший из-за деревьев микроавтобус отечественного производства) быстро скрылись из виду.

– В натуре, братишки, надо распутываться, – заметил Аркадий. – К тому же сестренка в совсем непотребном виде. Еще наведается кто... У кого какие идеи будут?

– Можно попробовать перетереть шнур об острый камень, – предложил насмотревшийся кинобоевиков Леха. – Или еще как-нибудь.

Не ввязываясь в тупую дискуссию, Сергей перевернулся на бок, с бока на живот, потом на другой бок, потом на спину и так далее. Подобный способ передвижения был исключительно медленным и неудобным, но минут через пять майор все-таки оказался около гидрокостюмов. Пальцы связанных за спиной рук затекли и плохо шевелились, однако он сумел нащупать пояс с ножнами. После этого Сергей, так же перекатываясь, вернулся к остаЛьным, они с Николаем легли спина к спине, и вскоре командир группы с грехом пополам разрезал путы на запястьях старого друга.

Дальше дело пошло веселее. Диана, все еще рыдая, оттолкнула пытавшегося утешить ее Алексея и, прикрывшись майкой, убежала к себе в палатку, а мужчины с лихорадочной скоростью принялись сворачивать лагерь. Хотя им очень хотелось поднять оставшиеся на галере сокровища, все понимали: каждый миг задержки на месте недавнего побоища может оказаться весьма опасным для их здоровья.

Единственное, что утешало, – унаследованные от своевременно покинувшего их Арчила доллары оказались вполне настоящими. Трудно сказать, всерьез ли бандитский вожак собирался расплатиться с "черным поиском" за мифические червонцы-империалы или прикончил бы столичных подводников при первой же возможности, но теперь валюта оказалась у них, и они не собирались расставаться с такими крутыми бабками.

Как ни торопились, эвакуационные хлопоты затянулись, и все рюкзаки и сумки были собраны лишь поздним вечером, когда лучи солнца просвечивали сквозь облака возле самого горизонта. Они уже подумывали выйти на шоссе, чтобы поймать попутную машину до города, но тут как раз приехал Артур. Следом за новеньким "вольво" скупщика антиквариата шли два грузовика с крытыми кузовами.

– Ох, ребята, простите своего верного друга! – завопил Артур, вылезая из машины. – Такой бизнес подвернулся, что я никак не мог отказаться.

– Бог простит, – проворчал Сергей. – Пошли, покажу товар.

Однако майор недооценил деловую хватку старого торгаша. Первым делом Артур

бросился осматривать компрессор для подзарядки аквалангов и надувные лодки, которые сдал им в аренду. Лишь убедившись, что его собственность не пострадала, барыга соизволил осмотреть добычу подводников. При этом еще сделал нравоучительное замечание: мол, пить надо меньше и не устраивать драк, тогда и морды не будут такими битыми.

Впрочем, увидев добычу античных времен, торговец сразу же забыл о мелочах.

Одобрительно хлопнув майора по плечу, Артур потребовал, чтобы они обязательно

приезжали следующим летом. Потом извлек из кейса распечатанные на лазерном

принтере прейскуранты. Вдвоем с

Сергеем они подсчитали сумму вознаграждения за винтовки, патроны и амфоры. Получалось не слишком много. То есть часа два назад, услышав о таких деньгах, охотники за подводными сокровищами запрыгали бы от радости, но теперь, имея по сорок тысяч баксов на душу, Артурову плату восприняли довольно равнодушно.

В один грузовичок сложили пожитки отряда, во второй – оплаченную скупщиком добычу. Все уже было готово к отъезду, когда начались неприятности. Ринат, телохранитель Артура, обеспокоенным возгласом позвал хозяина, чтобы показать свою находку. На обкатанных морем камушках галечника отчетливо виднелись бурые пятна крови.

– И вон там я кровь видел, и там тоже, – показывал пальцем телохранитель. – А там вдобавок мозги разбрызганы. Тут кого-то замочили.

– Что это вы тут устроили, душегубы? – занервничал Артур. – Мы так не договаривались.

Надо было срочно выкручиваться, а никакого разумного объяснения они заранее не придумали. Первым нашелся Николай, промямливший: дескать, барашка резали, шашлык кушали. Скептически поморщившись, Ринат раскрыл ладонь, демонстрируя горсть стреляных гильз.

– Здесь палили из "Винтореза", – сказал он. – А вот это – бесшумный патрон от спецпистолета "Вал" или от стреляющего ножа. Похоже, кто-то устроил тут крупную разборку. Стреляли серьезные люди, не эти фрайера.

– Ну, было дело, – неохотно согласился Сергей. – Две банды выясняли отношения. Вам-то какая разница? Главное, что мы целые остались.

Он сочинял на ходу, а остальные поддерживали. Получалось складно, хотя и не слишком правдоподобно: возвращаясь с моря на лодках, они-де видели, что на берегу кипит потасовка, но выстрелов слышно не было. Особенно старался Аркадий, который имел кое-какие навыки по части придумывания закрученных сюжетов, поскольку подрабатывал, пописывая фантастические и детективные рассказы.

– Мы, от греха подальше, легли в дрейф, и эти боевики нас не заметили, – вдохновенно врал физик. – Издали было видно, как они покидали трупы в машины, а потом Уехали. В лагере был, конечно, беспорядок, но наша добыча, слава Богу, не пострадала.

– И точно – слава Богу, – резюмировал Алексей.

Подозрительно поглядывая на них, Артур процедил сквозь зубы:

– Очень странная история... Неправдоподобная... Слишком уж вам повезло.

Ну ладно, меня это действительно не касается. Поехали.

Прощаясь с ними на вокзале, Артур продолжал хмуриться и наотрез отказался предоставить рабсилу для перетаскивания рюкзаков и сумок на перрон. Чертыхаясь, они кое-как погрузились в московский экспресс, где заняли три купе-люкс. Все напряженно ждали продолжения неприятностей, но больше ничего не случилось. Поезд тронулся почти точно по расписанию, в дороге их никто не преследовал. Тем не менее всю ночь мужчины не спали, готовые отразить нападение. Однако обошлось без эксцессов.

Глава 3 ПРОБУЖДЕНИЕ КОРОНЫ

На третий день, покончив с неотложными делами, они собрались у Дианы, чтобы наконец отпраздновать благополучное возвращение. Хозяйка квартиры продемонстрировала пластиковую коробку из-под импортного масла, в которой лежали вычищенные до зеркального блеска золотые и серебряные сосуды: чаши, кубки, флаконы. Сергей, как главный специалист по оружию, оставил в своей каморке бронзовые мечи и кинжалы. Очистить добычу от морской соли и накипи он еще не успел, но уверял, что завтра же клинки будут сверкать и что всю эту добычу удастся загнать за баснословные деньги.

По такому случаю решили гульнуть, благо финансы имелись в избытке. Через полчаса стол ломился от бутылок с различным пойлом и упаковок консервированных деликатесов – готовить в такую минуту никому не хотелось, тем более что повариха из Дианы была неважная. Первую закусили маринованными огурчиками и грибочками, вторую (между первой и второй перерывчик, как известно, небольшой) – красным перчиком и ветчиной. Дианка, будучи существом нежным, баловалась кагором, тогда как мужики глушили "Смирновскую". Сразу стало хорошо и весело, потянуло на душевные беседы. Щегольнув широтой души, Аркадий предложил не продавать оставшуюся часть трофеев.

– Красивые же вещи, – убеждал он. – И посудины эти, статуэтки, и оружие.

Вот как хорошо у Дианочки стало, когда она комнату раковинами украсила. Расставим антиквариат по стенкам, развешаем оружие на стенах... – Он сделал паузу, дивясь неожиданному каламбуру. – Я имел в виду: расставим посуду в мебельных стенках, а мечи повесим на стены квартиры.

– Мы поняли, – сказал Николай и почему-то погрустнел.

– Точно, братцы, – поддержал идею немного перебравший Алексей. -

Наличности у нас пока достаточно...

– Это у тебя достаточно, – раздраженно перебил его Николай. – А мне квартиру покупать, за прописку платить да еще везти сюда семью через две границы. И у Сереги тоже своей хаты нет. Мужику за сорок, а он который год в частном секторе мыкается!

– Так у тебя не хватает на квартиру? – сочувственно спросил Аркадий.

– Хватает. Но только на двухкомнатную. А куда мне в две – дети уже

взрослые.

Диана поинтересовалась, сколько денег нужно, чтобы купить трехкомнатную квартиру в Москве. Оказалось, что Николаю требовалось еще хотя бы тысяч двадцать долларов. Совсем недавно, сказал он, сданы многоэтажные дома около метро "Тушинская" и в Южном Бутово. Платишь – и сразу же получаешь ключ и ордер.

И тут девушка, несказанно удивив всех, небрежным тоном заявила, что лично ей так много денег сейчас ни к чему, и предложила скинуться и собрать недостающую сумму. Николай решительно запротестовал, но на него прикрикнули, чтобы не смел рыпаться, и проблема была решена. Геолог-беженец со слезами на глазах благодарил друзей за помощь, а Сергей, сгорая от стыда, корил себя, что не он придумал такой простой выход. В конце концов, Колька был давним товарищем именно ему, а не этой куколке, которую отставной майор до последнего момента считал самовлюбленной эгоисткой.

– Ребята, за это надо выпить, – торжественно провозгласил Леха и добавил: – Диночка, ты умница.

– Я знаю, – скромно потупилась девушка.

Они наполнили рюмки и фужеры, и Сергей объявил, что намерен произнести

тост.

– Друзья, – начал он, – мы с вами молодцы. Мы не только сделали хорошую работу там, под водой. Мы не только удачно вышли из той передряги на пляже – это полдела. Главное, что мы, вопреки нынешним рыночным модам, – когда все продается и покупается... – Он почувствовал, что запутался в длинной фразе. – В общем, мы спасли друга, наплевав на личную выгоду. Еще неделю назад мы были просто пятеркой более-менее знакомых людей, которых только и заботило, как бы разбогатеть. Но с тех пор мы прошли испытание глубиной, а это немало значит. Мы видели огонь и кровь, и это превратило нас в отряд, спаянный высшей степенью человеческого родства – боевым братством. Я предлагаю выпить за то, чтобы никакие испытания или соблазны не смогли сделать нас хуже и черствее, чем мы есть сегодня.

Все молча выпили, только Диана проговорила тихо:

– Хорошо сказал, старый хрыч.

Аркадий, отодвинув пустую рюмку и подцепив на один зуб вилки малосольный огурчик, а на другой – гриб, задушевно изрек:

– Кстати, братишки, о том кошмаре, что имел место быть в день отъезда... Серега, ты у нас самый опытный по таким делам, скажи-ка: ты веришь, что это было случайностью?

– Что именно?

– Вот прикиньте...

Когда он разложил все по полочкам, недавние события действительно обрели

странную логику. Кто-то дезинформировал бандитов, будто "черный поиск" добыл сокровища немыслимой ценности. Арчил со своей свитой, естественно, помчался за "бочками золота" в самое глухое место побережья, но в лагере его ждала засада. Одновременно кто-то (вероятно, тот же самый "кто-то", который заманил в ловушку Арчила) устроил некую аферу, в результате чего Артур опоздал на встречу с бригадой аквалангистов. Четко продуманный и филигранно осуществленный замысел увенчался полным успехом: неизвестные в черных масках без потерь со своей стороны уничтожили неплохо вооруженную банду и добыли у ее главаря необходимые сведения.

– Значит, ты подозреваешь, что нас использовали в качестве приманки? – спросил ошеломленный Николай.

– Можно только строить догадки. – Аркадий развел руками. – Амуниция у них была типично спецназовская, работали с исключительным профессионализмом, вдобавок этот так называемый "полковник" знал прозвище Сергея, которого даже мы не слышали. Как будто выходит, что действовала боевая группа какой-то отечественной спецслужбы. Но тогда непонятно дальнейшее: ликвидировав бандформирование, они оставили нас связанными и даже не попытались помочь. Казалось бы, наоборот, должны были освободить, собрать свидетельские показания.

– Да плевать они хотели на свидетелей, – отмахнулся Сергей. – Знаешь, сколько офицеров спецназа за последние годы подались в преступные группировки? Сотни. Целыми подразделениями уходили. Наверное, этот "полковник" когда-то служил со мной, а теперь командует киллерами в банде, главари которой решили замочить Арчила. Обычная история наших дней.

– А если это преступники, то почему они нас заодно не перестреляли? – резонно возразил Аркадий. – Кстати о полковнике... Ты его узнал?

– Да нет... Лица я не видел, голос не знаком, а фигура... Ясно только, что мужик немолодой и здоровый. Много таких было, всех не упомнишь.

Тут в разговор вмешался Алексей, напомнивший, что с минуты на минуту должна начаться популярная телепрограмма "Криминальная хроника".

– Глядишь, скажут что-нибудь, – предположил программист, – не хилая ж была разборка.

В начале передачи ведущий занудно рассказал о крахе очередной банковской корпорации, президент которой бесследно исчез, прихватив почти сто миллионов долларов. Потом говорили о нападении банды, вооруженной автоматами "узи", на пункт обмена валют прямо в центре Санкт-Петербурга. Следующий сюжет был посвящен транзиту ворованных в Германии лимузинов через Польшу и Россию в кавказские республики.

Они уже разочаровались услышать что-либо интересное, но речь наконец-то зашла о событиях, в которых им поневоле пришлось принять не самое пассивное участие.

Голос за кадром поведал, что преступный мир черноморского побережья понес тяжелую, может быть, даже невосполнимую утрату. Вчера вечером в заброшенной каменоломне обнаружены три иномарки, полные покойников с огнестрельными ранами, в том числе найден труп Зураба Никашвили. Этот преуспевающий почтенный бизнесмен, вице-президент крупнейшего коммерческого банка, основатель инвестиционных и благотворительных фондов, был одновременно известен как вор в законе по кличке Арчил. В региональном управлении по борьбе с организованной преступностью имелись сведения, что Арчил отвечал за сбор воровского "общака" – колоссальных денежных средств, выделяемых криминальными структурами для подкупа судей, прокуроров и следователей, а также поддержки попавших за решетку преступников. Согласно этой информации, Арчил был единственным, кому известны тайные счета в западных банках, на которых хранились десятки миллионов "общаковых" долларов.

Один из ближайших помощников Арчила – "авторитет" по прозвищу Кабан считает, что ликвидация его хозяина связана с началом войны между различными кланами преступного мира. Кабан прямо обвинил в убийстве Арчила главаря красногорско-долгопрудненской группировки Степана Лысенко, по кличке Тулуп. Кстати, вчера поздно вечером у входа в ночной клуб "Голубой Нарцисс" Тулуп и его три телохранителя были расстреляны из автоматов с подствольными гранатометами. Милиция ведет розыск неизвестных киллеров, которым удалось скрыться с места происшествия благодаря возникшей панике. Ответственный работник столичного РУОПа, просивший не называть его имени, сказал, что убийство Тулупа – месть южных кланов за смерть Арчила.

– Чушь собачья! – взорвался Сергей. – Не мог Кабан такого говорить, потому как был убит раньше Арчила.

– А может, и жив еще, – засомневался Николай. – Мы далеко от того места сидели, ничего толком не разглядели. Может, он был в сговоре с Черными Масками и упал для отвода глаз. А они его потом отвезли подальше и отпустили.

– Да бросьте вы глупости болтать, – Диану аж передернуло. – Не знаю как вы, а я отлично все видела. Он стоял всего в полуметре от меня, и вдруг его голову словно молотом отбросило. На одном виске появилась дырка в палец, а на другом – в кулак. Даже не пискнув, ублюдок упал на месте.

Девушка разволновалась, на ее покрасневших глазах появились слезы. Вдобавок толстокожий Аркадий подлил масла в огонь, заметив: дескать, так и должно быть выходное отверстие всегда больше входного. Он стал описывать, с точки зрения теоретической механики, процесс движения пули через мозговое вещество, и от избытка красочных подробностей испортился аппетит не только у Дианы;

Сергей поспешил успокоить девушку, переведя разговор на другую тему:

– Давайте не будем о Кабане, он того не стоит. Пусть лучше Дианка скажет, на какую полку собирается поставить свой антиквариат. На буфет, наверное? А ту шкатулку с инкрустацией?

– Шкатулку? – Слезы на удивленных глазах мгновенно высохли. – Ой, мальчики, я о ней совсем забыла! Как запрятала тогда поглубже в рюкзак, так и не вытаскивала.

Все хором потребовали немедленно предъявить забытую находку. Диана послала Алексея в соседнюю комнату, и вскоре несчастный влюбленный приволок тяжелый рюкзак. На свет были поочередно извлечены свернутые тугими цилиндрами палатка и спальный мешок, куча нестираных шмоток и наконец – укутанный толстым свитером ларчик.

Послышались восхищенные вздохи. Аркадий со знанием дела заявил, что вещица вырезана из слоновой кости.

– Будет тебе в чем хранить кольца и брошки, – не без зависти сказал физик. – А также бусы, серьги и прочие сокровища.

– Не поместятся, – счастливо засмеялась Диана. – Тяжелая штука, там внутри что-то есть.

– Сейчас поглядим...

Ключа, к сожалению, не было, поэтому Сергей, поддев лезвием большого

кухонного ножа, самым варварским образом сломал замок и откинул плотно подогнанную крышку. В углублениях на дне ларца лежали всего два предмета из бледно-желтого металла: что-то вроде сплетенной из толстых проволочек короны и глобус на невысокой подставке. Больше всего Сергея поразил именно глобус: оси не было, зазора между основанием и собственно глобусом – тоже, но шарик с рельефом материков – примерно дециметр в поперечнике – свободно вращался во все стороны.

– Не иначе какой-нибудь внутренний шарнир, как на кубиках Рубика, – предположил отставной майор.

Неожиданно Аркадий весь напрягся и, перебивая хор восхищенных реплик, прорычал:

– Сестренка, ты обещала покопаться в книгах. Откуда, черт побери, взялся этот корабль?!

Все вопросы подобного рода они возложили на Диану, поскольку девушка преподавала политологию и политическую историю в частном университете, а ее покойный дед, чью квартиру она унаследовала, когда-то заведовал кафедрой истории МГУ. Неудивительно, что в распоряжении Дианы имелась собранная за многие десятилетия огромная библиотека, большей частью состоявшая из научных трудов о близком и отдаленном прошлом. Оказалось, что девушка отнеслась к заданию достаточно ответственно и, просмотрев десятка два книг, как будто вышла на след найденной ими галеры.

Примерно 2330 лет назад в Малую Азию (то есть на территорию современных Ирана, Израиля и Турции) вторглись войска Александра Македонского. Побеждая огромные, но небоеспособные армии персидского царя Да-рия III, греческие отряды брали город за городом, добывая попутно колоссальные сокровища. Немалую часть награбленного Александр раздавал своим солдатам, но еще больше денег и драгоценных предметов отсылал кораблями в родную Македонию. После некоторых сражений, выполняя царский приказ, великий греческий скульптор Лисипп ваял медные статуи воинов, принявших героическую смерть в бою. Эти металлические фигуры иногда устанавливали на месте битвы, а иногда перевозились в Грецию. Похоже, один из таких кораблей с грузом изваяний и различных трофеев, подхваченный штормом, занесло вместо Эгейского моря в Черное, где трирема и напоролась на подводную скалу, не дотянув десяток миль до берега на радость "черному поиску" XX столетия.

– Умница моя! – растроганно воскликнул захмелевший Лешка. – Были в том трюме статуи, все совпадает.

– Статуи там на самом деле были, я сам их видел, – странным голосом подтвердил Аркадий. – А вот глобусов в Древней Греции быть не могло, ведь в те времена никто на Земле даже не догадывался, что планета имеет сферическую форму. И уж подавно никто из землян даже тысячу лет назад не способен был так точно нанести на карту контуры Американского и Австралийского континентов!

Толкаясь, все бросились рассматривать глобус. Действительно, на золотистой поверхности таинственного шарика были выгравированы очертания всех материков: и Евразии с прижавшейся к ней Африкой, и обеих Америк, и оседлавшей южный полюс Антарктиды, и заброшенной в центр мирового океана Австралии. Николай, геолог по специальности, авторитетно заявил, что континенты и крупные острова изображены абсолютно верно. Обведя друзей растерянным взглядом, Диана прошептала:

– Как такое может быть?

Криво усмехнувшись, Аркадий сказал:

– Я вижу два объяснения. Либо глобус изготовлен значительно позже, чем трирема, и уже потом каким-то образом попал в трюм затонувшего в глубокой древности судна, либо... – Он пожал плечами. – Если эта шкатулка изготовлена двадцать с лишним веков назад, то изготовлена она не на Земле. Во всяком случае, глобус создан представителями цивилизации, значительно более развитой, чем древнегреческая. Иначе, по-моему, быть не может.

После такого заявления поднялся жуткий галдеж. От возбуждения все даже слегка протрезвели, но в инопланетян так и не поверили.

– Аркадий, вы же серьезный человек, – выговаривала физику Диана. – Зачем вы нас разыгрываете?

– Это он сюжет для нового романа сочиняет, – язвительно поддержал девушку Алексей.

– Ну какие же, к чертовой матери, инопланетяне, откуда им взяться? – возмущался Николай. – Из-за таких вот глупостей я и не люблю вашу фантастику. Если они прилетели три тысячи лет назад, то почему не оставили других следов?

Нет, я о тебе был лучшего мнения.

– А не могло случиться, что в прошлом или позапрошлом веке, когда уже были открыты все материки, какой-нибудь взбалмошный миллионер построил себе прогулочную трирему, чтобы перед царем покрасоваться? – размышлял вслух Сергей. – Нет, в такое тоже не верится...

– Поймите вы, идиоты! Не знали древние греки ни про Америку, ни про Антарктиду, ни про Австралию! – орал на них Аркадий. – Они вообще думали, что Гея – это плоская тарелка на спине у трех баранов, или слонов, или еще какого-то зверья. Ты же географию должен знать, позор семьи Туриных! И даже самый эксцентричный богач Девятнадцатого века не стал бы строить трирему и нагружать ее настоящими древними сокровищами!

Спор затих на короткое время, когда Сергей вдруг заявил: галера погибла очень давно, не сто и даже не двести лет назад, а гораздо раньше. Он объяснил свой вывод степенью коррозированности железных и бронзовых изделий. Чтобы металл пришел в такое состояние, нужно не меньше трехсот – пятисот лет, а в те времена столь точных данных о форме континентов быть еще не могло.

– Древние обладали колоссальными знаниями, о которых мы даже не догадываемся, – неуверенно подала голос Диана. – Не забывайте про Атлантиду и другие сверхцивилизации.

– Нет на глобусе никакой Атлантиды! – огрызнулся Аркадий.

Спор мог продолжаться до бесконечности, поэтому Сергей грозно рявкнул и не

слишком вежливо предложил присутствующим заткнуться. Потом еще раз внимательно осмотрел загадочный глобус, не без труда отобрав последний у Дианы. Внешне это был самый обыкновенный – только из незнакомого материала – шарик с изображением земной поверхности. Разве что к плоской коробочке шар крепился непонятным образом.

– Магнит его держит, что ли? – недоуменно произнес майор.

Аркадий немедленно поднес к почти неразличимой щели между глобусом и

подставкой сначала нержавеющее лезвие складного ножа, а затем оказавшийся в кармане Николая компас, однако ни малейших признаков магнетизма этот эксперимент не выявил. Больше скептических голосов слышно не было, и физик победоносно прошелся насчет умственных способностей некоторых деятелей "черного поиска". Версия о внутренних шарнирах тоже отпала – на поверхности шара не имелось каких-либо отверстий или прорезей.

– Обе части устройства сцеплены каким-то силовым полем. – Тон физика был безапелляционным. – Природа поля для меня – полная загадка. Во всяком случае, магнитные силы тут ни при чем – железо и стрелка компаса на эту силу не реагируют.

Молодые люди молча – с почтением и даже с легкой опаской – разглядывали творение неведомых существ.

Вдруг Диана сказала тихо:

– Смотрите, мальчики, на континентах есть еще какие-то знаки.

Крохотные двенадцатиконечные звездочки размещались в самых неожиданных местах. В Северной Америке их было три – на севере Кордильер, на юге Скалистых гор и в районе Великих озер. Две расположились на изображении Южной Америки – приблизительно в центре раздутой экваториальной части материка и где-то около города Асунсьон. Австралию украшала лишь одна звездочка, накрывшая геометрический центр континента. Две звездочки удалось разглядеть в Африке: на севере, где граничат Ливийская и Нубийская пустыни, и на юге – в горах возле озера Танганьика. Зато Евразия была усеяна подобными значками очень густо:

Альпы, Кавказ, Урал, Памир, Восточные Саяны, юг Большого Хингана, Гималаи, Индокитай.

Большая часть шестнадцати звездочек находилась в местах, где сейчас возвышаются горы. Однако Николай категорически опроверг предположение, что эти метки совпадают с высочайшими вершинами. Оставалось согласиться с гипотезой Аркадия, в которой сомневался даже сам автор: дескать, звездочками обозначены тайные базы космических пришельцев. Алексей немедленно предложил организовать при первой же возможности поиск в этих местах и найти новую партию инопланетных сокровищ. Геологу пришлось охладить пыл парня: при таком масштабе картирования каждая звездочка накрывала почти сотню тысяч квадратных километров, и отыскать неведомо что на таком огромном пространстве было практически нереально.

Вопрос, который задал Аркадий, остальным поначалу показался неуместным, но спустя минуту-другую все согласились, что об этом стоит подумать всерьез. А вопрос был простой: как можно заработать на этой хреновине? Поразмыслив, ребята пришли к выводу, что самым разумным было бы созвать пресс-конференцию, предъявить артефакт и прославиться на весь мир. Потом можно будет выпустить книгу и фильм о находке и других приключениях "черного поиска". Диана уже представляла, как ее пригласят работать фотомоделью лучшие транснациональные агентства, тогда как Аркадий брался написать кучу сценариев о прибытии на Землю межзвездной экспедиции с последующей гибелью инопланетян в эпоху македонских завоеваний. Он почему-то был уверен, что Голливуд оплачивает такие сюжеты по высшим ставкам. И Диана тут же принялась строить планы относительно карьеры кинозвезды.

Неожиданно девушка вспомнила, что в шкатулке, помимо глобуса, была еще корона.

– Никто не сказал, что корона тоже инопланетная, – засомневался Николай.

– Нам же будет лучше, если она тоже окажется инопланетной! – осадил

родственника меркантильный физик.

А Диана уже вертела в руках золотистый головной убор – обруч, к которому были прикреплены десятки заостренных стебельков. Осмотрев корону снаружи, она с легкой обидой в голосе заявила, что никаких признаков внеземного происхождения на металле нет. Но... Спустя мгновение она уже визжала от восторга – на внутренней поверхности были выдавлены узоры, напоминавшие надпись, хоть и на неведомом языке.

– Дай погляжу, – потребовал Алексей.

– А ты умеешь читать по-ихнему? – рассмеялась жестокосердная красавица. -

Секундочку, я только примерю. Кажется, это мой размер...

Она осторожно водрузила обруч на копну каштановых волос. Мужчины смотрели на Диану, затаив дыхание, будто ожидали какого-то чуда, однако ничего сверхъестественного не произошло. Разочарованно скривив губки, девушка поднесла руки к вискам, собираясь снять корону, но вместо этого обратила на друзей удивленный взгляд и осведомилась:

– Какой еще вход? Мальчики, кто из вас валяет дурака?

– В чем дело? – всполошился Леха. – Никто из нас рта не раскрывал.

Девушка выглядела слегка озадаченной и произнесла неуверенно, продолжая

подозрительно щуриться:

– Но ведь кто-то спросил меня, не желаю ли я открыть вход...

– Это корона с тобой заговорила! – крикнул Аркадий. – Братишки, это

Контакт! Ну конечно, корона – устройство для связи с базой. Отвечай, чтобы открывали!

Сергей хотел было предостеречь, что надо быть поосторожнее, но опоздал.

Диана вскрикнула, показывая пальцем на нечто, находившееся за спинами ребят. Обернувшись, они увидели, что на месте, где совсем недавно стояла мебельная стенка, засверкала пульсирующая ярко-красная линия, очертившая квадрат размером примерно два на четыре метра. Внутри огненного контура мерцала, переливаясь, странная перламутровая субстанция. Выглядело это довольно дико: словно неведомая сила вырезала в мебели солидных размеров кусок. Однако Диана забеспокоилась вовсе не о своем имуществе, а громко вопросила, где же обещанный вход.

Вместо ответа перламутровый квадрат исчез, осталась только пылающая линия. Сквозь прореху в стене было видно просторное помещение, но явно не соседняя комната.

– Огромный зал с какой-то техникой, – сообщил Алексей, боязливо заглянув на ту сторону. – Зайдем?

– Обязательно зайдем, – решительно сказал Сергей. – Только сначала надо обуться. Не в тапочках же встречаться с братьями по разуму.

Глава 4 ОПЕРАЦИОННЫЙ ЗАЛ

Позади светился точно такой же красный квадрат, через который была видна квартира Дианы, но сами они стояли на полукруглой, огороженной поручнями площадке, метра на два возвышавшейся над полом огромного, не меньше гектара, зала. Всего вдоль длинной стены располагались четыре такие площадки. На высоте двухэтажного дома над ними сиял бело-голубым светом плоский потолок, а прямо перед ошарашенными землянами в просторном бассейне плескался небольшой кит. Одним краем бассейн упирался в стену, а с другой стороны стояли в несколько рядов клетки, невольно вызвавшие ассоциацию с зоопарком. По одной вольере потерянно прогуливалась львица, во второй спал, уютно свернувшись, черный медведь, в третьей жевал траву кто-то мохнатый и копытный с солидными винтообразными рогами.

От смотровых площадок до звериных загонов тянулись ряды прозрачных кубов с растениями, птицами, мелкими животными. По геометрически правильным проходам размеренно передвигались странные человекоподобные фигуры, собранные словно из коротких металлических стержней. Одежды на них не было, а на сочленениях, нагрудных панцирях и сферических головах горели огоньки.

Один из этих роботов, приблизившись к людям, задрал голову, навел на землян три глаза-объектива и застыл в такой позе. Корпус двухметрового монстра был обвешан и утыкан всевозможными приспособлениями, среди которых люди смогли распознать лопатку, набор клинков разного размера (от абордажного палаша до хирургического скальпеля) и что-то вроде пистолета с толстым стволом. Четыре трехсуставчатые лапы, завершавшиеся шестипалыми "кистями", неподвижно висели вдоль корпуса.

– Чего он на нас уставился? – нервно спросила Диана.

– Изучает, – Аркадий был в родной стихии, как будто стал персонажем

одного из своих многочисленных фантастических романов. – Смотрите, в этом зале они исследуют флору и фауну Земли. В вольерах собраны экспонаты из всех уголков планеты.

– А это что?

Сергей указал на вмонтированный в поручни щиток, украшенный множеством

тумблеров и клавиш.

– Да это же пульт управления! – восторженно завопил Леха.

Майору пришлось шлепнуть по рукам излишне ретивого фаната компьютерных

забав и настрого запретить всем касаться здешних устройств до появления хозяев.

Неожиданно послышался громкий плеск, словно где-то поблизости хлынул горный поток. На передней стенке бассейна замерцал уже знакомый нам красный квадрат, сквозь который стремительно уходила вода. Кит испуганно забил хвостом, однако струя вынесла морского великана в открывшийся проход. Вскоре бассейн снова заполнился водой, но вместо кита появился средних размеров спрут. Очевидно, хозяева исследовательского центра сменили изучаемый объект.

Аркадий объяснил друзьям, что существа, построившие базу, овладели техникой управления иными измерениями пространства. Место, куда они попали, могло находиться где угодно: в другом полушарии Земли, на другой планете, в системе другой звезды. Однако они переместились сюда практически мгновенно – сделав лишь несколько шагов через ворота, которые удалось открыть с помощью короны.

– Во всяком случае, это не Луна, – заявил Николай. – Сила тяжести практически нормальная, как на Земле.

– Может быть, они умеют управлять гравитацией, – возразил Аркадий. – Если попадем сюда еще раз, попробуем измерить силу тяжести. Надо будет прихватить пружинные весы...

Назревал горячий диспут двух специалистов, каждый из которых прекрасно знал свое дело, но был абсолютным дилетантом по части инопланетной технологии. Поэтому Сергей посоветовал придержать до лучших времен все полезные советы и гениальные идеи, а пока заняться осмотром других помещений, находившихся за дверью зала.

Один за другим земляне спустились по легкой лестнице. Робот проводил их посверкиванием трехлинзового взгляда, но преследовать или провожать не стал. Еще несколько шагающих механизмов, попавшихся на пути, вежливо тормозили и ждали, пока люди освободят дорогу.

На стене над дверью висели таблички с мелкими значками текста. Диана заявила, что эти буквы – точно такие же, как на ее короне. Сняв золотистый обруч, девушка принялась разглядывать письмена, выдавленные на внутреннем ободе, сравнивая их со знаками у входа. Действительно, многие символы были довольно похожи.

Алексей произнес раздраженно:

– Ребята, кончайте мандражировать, какого черта тянете время?! Мне тоже страшно, но раз мы уже здесь, надо открыть дверь и войти.

– Вовсе мы не тянем... Неудобно как-то без приглашения, лучше хозяев дождаться... А ты открой дверь, если такой умный...

– Между прочим, парень прав, пасовать уже поздно, – неожиданно признал Аркадий. – Пока нам везет – воздух пригоден для дыхания, будем надеяться, что и за стеной ничего страшного не случится.

Физик решительно подошел к двери. После непродолжительного осмотра удалось разглядеть небольшой полусферический выступ. Аркадий даже перекрестился, хотя раньше никогда религиозностью не отличался, и принялся осторожно крутить это похожее на шляпку грибка приспособление в разные стороны. Одна из попыток оказалась успешной. Створки разъехались, открывая вход в новое помещение.

Следующие полчаса они осматривали комнату за комнатой. Хозяев не обнаружили или, по крайней мере, не заметили. Залы разного размера были заполнены не всегда понятными предметами. Была здесь явная комната отдыха с убиравшимися в стенку койками и выдвигавшимся из пола столом. Было что-то вроде бытовки или склада. О некоторых хранившихся там предметах Сергей сказал, что У них может быть единственное предназначение – уж на что, а на оружие у майора-диверсанта было чутье. В пятой или шестой по счету комнате их ждало вовсе неприятное зрелище: на полу лежал скелет, сжимавший в костяных пальцах правой руки пистолет с толстым стволом. Точно такие устройства они уже видели на роботах, но оружие в руках мертвеца было покрыто ржавчиной и мелкими трещинами.

– По-моему, он застрелился, – мрачно сказал Аркадий. – Вот дыра в черепе. Причем это случилось очень давно – плоть истлела и исчезла без следа. Похоже, никто не заглядывал сюда много столетий.

– Экипаж базы погиб? – предположила Диана. – Или звездолет стартовал, а этого беднягу почему-то оставили на Земле...

– В любом случае, это произошло во времена Александра Македонского, – резюмировал Сергей. – Экспедиция погибла, новый корабль не прилетел либо спасатели опоздали...

– Угомонитесь, шерлокхолмсы доморощенные, – поморщился Николай. – Вы можете выдумывать любые гипотезы, но никто никогда не узнает, какая из них правильная.

Фанатично сверкая полубезумным взглядом, Аркадий рявкнул:

– Обязательно узнаем! – Потом решительно распахнул очередную дверь и замер на пороге. Заглянув через его плечо, Диана сказала:

– Ух ты! – и потребовала, чтобы физик отодвинулся.

Сначала девушка, а за ней и остальные протиснулись в зал, где сверкали

десятки, если не сотни голограмм.

Прямо напротив входа огромная – в несколько метров по каждой из трех осей – объемная картина представляла батальную сцену: звено самолетов с французской символикой на фюзеляжах и треугольных плоскостях бомбило городок в красивой долине. С земли по воздушным целям надрывно лупили зенитки, нащупывая "миражей" огненными струями трассирующих снарядов. На глазах у пятерки потрясенных зрителей один из самолетов задымил после близкого разрыва и круто пошел вниз. На месте его падения расцвел бутон дыма и пламени, а над садами балканского городка развернулись два парашюта – экипаж сбитого бомбардировщика успел катапультироваться. Голограмма внезапно разделилась на два изображения: на мелкомасштабном было видно, как уцелевшие самолеты, заложив крутой вираж, вышли из зоны обстрела и вскоре исчезли из виду; вторая половина трехмерной картинки детально показала, что творится на месте приземления пилотов. Спрыгнувшие с подъехавшего бронетранспортера солдаты зверски избили летчиков, связали и увезли куда-то.

– Босния? – неуверенно спросил Алексей.

– Похоже, – подтвердил Сергей. – Насколько я разобрался, сербы смахнули

с неба НАТОвский "мираж". Послушаем, что вечером будут передавать об этом "Время" или "Вести".

Репортаж из Боснии внезапно сменился изображением джунглей, где отчаянно перестреливались два отряда. У одних были автоматические винтовки, напоминавшие американские М-16, у других – какая-то разновидность "Калашникова" – судя по конструктивным особенностям, восточноевропейского производства. Сквозь треск очередей пробивались обрывки фраз на испанском языке. Зрители на инопланетной базе заключили, что смотрят передачу из Южной Америки, но какая это страна – Колумбия, Никарагуа или что-то другое, – определить не удалось. Пальба внезапно стихла. Оба отряда, бросив убитых и раненых, расползлись в разные строны. Неведомый режиссер снова переключил видеоканал – теперь они наблюдали какой-то конфликт ближневосточного региона. Не то палестинские боевики штурмовали позиции израильтян в Ливане, не то курды выясняли отношения с турецкой армией, не то дело происходило вовсе в Нагорном Карабахе. Наконец, когда зрители совсем обалдели от стрельбы и крови, изображение стало непривычно спокойным: благообразные немолодые люди мирно беседовали за большим столом.

– По-моему, это американский госсекретарь, – неуверенно произнес Алексей. – О чем они говорят?

Но никто из присутствующих английскую речь на слух не воспринимал. Аркадий, Диана и сам Лешка с грехом пополам умели читать со словарем, а Николай и Сергей совершенно не имели способностей к языкам. Поэтому за переговорами на большой голограмме никто следить не стал. Общее внимание переключилось на расположенные по бокам мелкие трехмерные "экраны". Их было, наверное, больше сотни – светящиеся кубики с гранями размером в школьную тетрадь. Малые голограммы располагались тесно одна к другой во много ярусов, занимая пространство вдоль стен. Каждый из крохотных видееобъемов показывал свою картинку из какого-нибудь уголка Земли.

– Вот вам еще одна гипотеза, – тихо сказал Аркадий. – Они прилетели

две-три тысячи лет назад, построили этот центр дистанционного наблюдения, дали

задания роботам и покинули Землю. С тех пор приборы в автоматическом режиме

изучают нашу планету. Кроме этого осуществляется видеозапись наиболее

интересных событий: военных действий, научных исследований, переговоров

государственных деятелей.

– Правдоподобно, – согласилась Диана и добавила удивленно: – А вы романтик, Турин...

Физик, улыбнувшись, сообщил, что он вовсе не романтик, а циник и прагматик. Сергея неожиданно охватило чувство, отдаленно напоминавшее ревность.

– Одно не вписывается в твою гипотезу – труп из соседней комнаты, – сердито буркнул он.

– А в чем проблема? Труп, дорогуша, легко вписывается в любую гипотезу, – небрежно отозвался Аркадий. – Способность оставлять трупы в самых неожиданных местах – отличительный признак любой высокоразвитой цивилизации.

– Действительно циник, – вздохнула Диана.

Продолжая перебрасываться шуточками, ребята жадно разглядывали

голографические картинки. Здесь встречались самые различные сценки из будничной жизни планеты – мгновенный срез жизни человечества, составленный из сотен эпизодов и событий. Они узнавали известных артистов и политиков в минуты работы и отдыха, но были тут и простые люди, занятые повседневными делами, без которых невозможно существование любой цивилизации.

– Знакомая рожа, – сказал вдруг Сергей, показывая на одну из малых голограмм. – Полковник Восканов... Служил у меня в дивизионе. Туповатый малый, но отменный интриган и карьерист. Сейчас, если не ошибаюсь, пристроился в какую-то службу охраны правительства... О, да он уже генерал! Смотри, как люди растут... Хотел бы я послушать, о чем он говорит.

В комнате раздались странные звуки, словно механический голос произнес короткую вопросительную фразу на незнакомом языке. Почти одновременно с большой голограммы исчезла картина боя на подступах к Кабулу, где отряды фундаменталистов-талибов отступали под бомбовыми и ракетно-артиллерийскими ударами правительственной армии Афганистана. Мгновение – и перед землянами засияло трехмерное изображение роскошного кабинета, в креслах которого развалились бывший сослуживец Сергея в мундире генерал-лейтенанта и еще какой-то мужчина средних лет в штатском. На журнальном столике между собеседниками дымились чашки и работал на запись компактный магнитофон.

– ...не для огласки, – зазвучала с середины фраза генерала. – По крайней мере, мое имя не должно упоминаться.

– Это понятно, Леонид Владимирович, не трудитесь напоминать мне банальные истины... Итак, пожелавший остаться неизвестным высокопоставленный офицер спецслужб полагает, что Тулуп не мог убить Арчила. Это ваши догадки или можете привести убедительные факты?

Пятерка в голографической студии насторожилась. Этот разговор напомнил о событиях, которые они чуть не забыли, столкнувшись с наследием инопланетян. А забывать не следовало, ибо попавший хоть однажды в пламя подобных событий не имеет гарантии, что происшедшее не напомнит о себе еще раз.

– С достоверными данными, признаюсь, жидковато, но есть элементарная логика, – сказал Восканов. – И Арчил и Тулуп входили в "семью" Аввакума, едва ли не самого влиятельного "авторитета" организованной преступности СНГ. Это десятки воров в законе, которым подчиняются сотни банд и группировок. Кроме чисто криминального бизнеса, они контролируют две трети коммерческих банков и компаний России, Украины, Белоруссии, Кавказа, а также Прибалтики. У них имеются филиалы в Соединенных Штатах, в Германии, в Израиле, в Англии.

– Знаю, я пытался писать об этом, но редактору позвонили, и он сразу снял материал. А потом двое подкараулили меня ночью в подъезде, приставили к носу ствол, сунули в карман пачку долларов и вежливо посоветовали забыть об этой теме.

– Когда это произошло?

– В июле... Двенадцатого июля.

– Надо было поставить нас в известность. Организовали бы вам охрану.

– От снайперской пули никакой телохранитель не защитит.

– Тоже верно... Что ж, продолжим. С Аввакумом пытаются соперничать три

группировки: зауральская, туркестанская и кавказская. Но кавказцы сейчас еле дышат из-за войны в Чечне, а среднеазиаты как будто договорились с москвичами и полюбовно разделили сферы деятельности.

– Значит, сибиряки? – предположил журналист.

– Не думаю... За последний год Аввакум развернул против них

полномасштабную войну. Московские киллеры перебили полсотни "авторитетов" Сибири и Дальнего Востока, кое-кого достали даже в Тель-Авиве. Нет, зауральские кланы не смогли бы сделать этого.

– Тогда остаются Федеральная контрразведка или Служба безопасности президента.

Генерал Восканов отрицательно покачал головой и сказал:

– Мне доподлинно известно, что оба эти ведомства не причастны. Поначалу я подумал: не сам ли Аввакум убрал двух влиятельных воров в законе, чтобы укрепить свой престол. Однако сегодня наш источник в ближайшем окружении Аввакума сообщил, что пахан пребывает в страшной панике, усилил до предела личную охрану, не покидает свой особняк в Епифаньевой Пустыни... Но еще загадочнее другие обстоятельства этой истории.

И Восканов поведал захватывающие подробности. В четверг после обеда приближенные в последний раз видели южного владыку Арчила. В пятницу неизвестные, воспользовавшись всемирной компьютерной сетью, сняли со счетов банка "Кредит энд коммерс интернэйшнл" около семидесяти миллионов долларов общероссийского воровского "общака". Куда канули эти деньги, проследить не удалось и, видимо, найти концы уже невозможно. К тому же вечером в субботу, то есть вчера, перед "Голубым Нарциссом" убит Тулуп – главный убийца в окружении Аввакума. Спустя час некто, назвавшийся Кабаном, позвонил на телевидение и сообщил, будто найден труп Арчила и что в отместку за смерть последнего южане замочили Тулупа. В действительности же трупы Арчила и его людей, включая Кабана, обнаружены только сегодня утром.

– Весело живем. – Журналист выглядел встревоженным. – Так кто же, по-вашему, там сработал – ЦРУ или МОССАД?

Генерал вздохнул и долго молчал. Затем сказал еле слышно:

– Скорее всего, какой-нибудь "эскадрон смерти". И это меня пугает.

– Вы имеете в виду пресловутую бригаду "Феликс"?

– Если бы... – Восканов снова вздохнул. – Бригаду "Феликс" выдумали мы

сами. Но неожиданно для нас появилась бригада "Сталин", затем дружина "Пролетарские Мстители", легион "Белая гвардия". И, наконец, самые удачливые и безжалостные в этой компании – "Красные Стрелы". Кстати, в сердце бедняги Арчила торчала большая стрела красного цвета, выпущенная из арбалета уже после смерти жертвы – это их визитная карточка.

На другом столе затренькал телефон с двуглавым орлом на диске. Генерал пробормотал в трубку что-то неразборчивое, долго слушал с напряженным видом, несколько раз открывал рот, пытаясь ответить, но собеседник на другом конце провода этой возможности так и не предоставил. Положив трубку, Восканов хмуро сообщил журналисту, что их разговор окончен. Из кабинета они вышли вместе.

Несколько секунд держалась голограмма с видом пустой комнаты. Потом все тот же голос задал невразумительный вопрос. Спустя полминуты вопрос повторился, после чего изображение в очередной раз сменилось – это была уже Япония... Полиция разгоняла толпу зевак, столпившихся около входа в метро. Санитары выносили из-под земли носилки с ранеными. Похоже, фанатики секты "Аум Син-рикё" осуществили новый теракт. Планета Земля продолжала развлекаться в меру сил и способностей.

– Ну и что скажете?

Конечно, вопрос Сергея был чисто риторическим, но Алексей понял командира

буквально и ответил как истинный компьютерщик. Он объяснил присутствующим, что они имеют дело с интерактивной системой. Получив нечетко сформулированное задание, электронный мозг базы вступил в диалог с пользователем. К сожалению, никто из них не понимал, о чем спрашивает инопланетный компьютер. И, не дождавшись ответа, система управления вернулась к исполнению прежней программы.

– Я не о том! – прорычал майор. – Вы что, не понимаете? Нас подставили, как бобиков! Сейчас люди Аввакума примутся искать убийц этого ублюдка Арчила. Они перетряхнут весь Крым и выяснят, что мы впятером видели всю разборку из первого ряда партера. И тогда они найдут нас и выбьют все, что нам известно!

По меньшей мере трое из пятерых похолодели, представив такую перспективу. Только Николай нашел силы пошутить: дескать, появилась хоть какая-то ясность – "Черные Маски" оказались "Красными Стрелами". В ответ Аркадий злобно заметил, что "Красные Стрелы" или как они там могли бы взять их под колпак, но не стали этого делать...

– А я читала об этих "эскадронах смерти", – вдруг сказала Диана. – Кажется, в "Аргументах и фактах"... После разрушения СССР некоторые офицеры и генералы спецслужб создали подпольную организацию, которая мстит тем, кто виновен, по их мнению, в гибели сверхдержавы. По слухам, эти подпольщики ликвидировали многих главарей криминального мира, мафиозных коммерсантов и даже военных, расстреливавших Дом Советов позапрошлой осенью.

– Сейчас я поговорю с ними по-своему, – с трудом сдерживая ярость, проговорил Сергей и потребовал от системы управления выдать на большую голограмму изображение ближайшей базы "Красных Стрел". Стереокартинка поморгала и представила внутренний вид депо, где стояли экспрессы, обслуживающие линию Москва – Питер. Сергей начал свирепеть. Друзья знали: в таком состоянии командир сходит с рельсов и лучше не стоять у него на пути.

– Главное, что компьютер нас слушается, – промямлил Леха. – А остальному постепенно научимся. Скептически фыркнув, Аркадий проворчал:

– Поглядим... – и потребовал дать увеличенное изображение одной из боковых голограмм. Система послушно выполнила приказ.

... Сумерки накрывали полуразбитый бомбежкой и уличными боями южный город. В воздухе жужжали тучи мух и комаров, а впереди, за оградой из колючей проволоки, разлагались трупы животных. Бронетранспортер лениво тарахтел пулеметом по многоэтажным развалинам, темневшим на фоне заката в полукилометре от блокпоста. Взвод федеральных сил – бронежилеты на голое тело – отсиживался за неровной стенкой из камня-кубика и мешков с песком. Солдаты перекуривали, неторопливо и степенно матюкая политиков, помешавших своими нелепыми приказами добить "духов" еще в начале лета. Параллельно говорили и о капитане, который сегодня обязательно снимет вражеского снайпера, не дававшего солдатам уже второй день поднять голову.

Из кустов неожиданно щелкнул одиночный выстрел. Кто-то невидимый смачно выругался, добавив:

– Успела, сука, отскочить. Лейтенант-омоновец заинтересованно спросил:

– Снайпер бабой оказался?

– Ну да, из "белых лифчиков". Поменяла, тварь, позицию. Я ее засек, когда

она меня уже взяла на прицел.

Я-то раньше спуск нажал, но явно промазал. Теперь и мне переползать надо.

– Давай, братишка, мы в тебя верим, – подбодрили капитана. – С нас

причитается.

А на базе Аркадий скомандовал, четко выговаривая каждое слово:

– Показать позицию вражеского снайпера. Голос базового компьютера вновь развел демагогию, пытаясь уточнить задание, но физик рявкнул:

– Исполнять!

Выполнение команды почему-то затянулось, прошло не меньше минуты, прежде

чем они увидели комнату в разрушенном доме. Женщина в маскировочной накидке сидела на тахте, а два голых до пояса бородача бинтовали ей плечо. В углу стояли прислоненные к стене два автомата – АКС-74 и АКМ. Раненая держала на коленях винтовку с оптическим прицелом и, жалобно постанывая, говорила с сильным прибалтийским акцентом:

– Этот негодяй опередил меня!

– Не плачь, красавица, это просто царапина, – успокаивал ее молодой

боевик-ополченец. – Сейчас ты его обязательно снимешь. Это, наверное, тот самый капитан из шестнадцатой бригады, за него три тысячи баксов дадут.

Закончив перевязку, они немного подбодрили снайпер-шу, пощупав тощие груди и ляжки. Девица хихикнула и, став в середине комнаты, принялась высматривать цель.

Сергей мрачно прокомментировал:

– Опытная, сволочь, не приближается к окну, из тени стреляет...

– Плевать на ее опыт, – процедил сквозь зубы Аркадий. – Надо бы снять, пока она не подстрелила нашего парня... Система управления! Сдвинуть точку наблюдения к противоположной стене.

Изображение повернулось. Теперь боевики на голограмме стояли спиной к зрителям. Сергей показал пальцем: мол, я беру на себя левого, а ты займись тем, который справа. Миролюбивый Николай попытался остановить друзей, посоветовав не ввязываться в это опасное приключение, но Аркадий вместо ответа скомандовал:

– Открыть проход в точку наблюдения!

Они набросились на ополченцев, которые совершенно не ожидали нападения

сзади. Ударом сцепленных кулаков Аркадий оглушил доставшегося ему противника и толкнул обмякшее тело на снайпершу. Та покачнулась, но винтовку из рук не выпустила. Пришлось надавать ей оплеух и отобрать оружие. Наемница, охнув, присела на засыпанный битой штукатуркой пол и задним ходом отползла к подоконнику. Удерживая худосочную девицу под прицелом ее же собственной винтовки, Аркадий отошел к стене, подобрал автомат, быстро передернул затвор и оглядел комнату.

Сраженный его кулаком боевик слабо мычал, корчась на полу, снайперша сидела тихо, с опаской поглядывая на вооруженного физика. Зато Сергею попался достойный противник. С разбитым в кровь лицом и поврежденной левой рукой он озверело наседал на майора, размахивая длинным кинжалом.

– Не стреляй, Аркаша, я сам! – крикнул Сергей. – И держись подальше от окна.

Блокировав предплечьем выпад боевика, он молниеносно вывернул руку противника. Нож, звякнув, упал на пол, однако ополченец каким-то чудом сумел освободиться от захвата и снова принял боевую стойку. Сергей дважды с силой ударил противника по голове, потом ткнул сложенными конусом пальцами в горло. Боевик захрипел, но удержался на ногах и даже попытался нанести удар ногой, от которого Сергей легко уклонился и сам врезал противнику ногой в пах, а затем в прыжке угодил каблуком в солнечное сплетение. Когда ополченец согнулся в глубоком поклоне, майор страшным ударом ребром ладони переломил ему шею.

В этот момент нокаутированный Аркадием бородач наконец оклемался и, с профессиональной быстротой оценив обстановку, сунул ладонь под куртку. Физик не стал ждать, пока на поверхность будет извлечено что-нибудь стреляющее или режуще-колющее, и, легонько переместив ствол, дернул спусковой крючок. Пули забарабанили вокруг сидевшего на полу ополченца, рикошетируя во все стороны, но Аркадий продолжал водить автоматом, пока очередь не зацепила живую мишень. Остальное сделали кусочки металла со смещающимся центром тяжести, разворотившие бедро и бок боевика. Как бывает в таких случаях, смерть от болевого шока наступила мгновенно.

Снайперша вскрикнула, когда на ее лицо брызнули капли крови, и инстинктивно вскочила на ноги. Но стоять в полный рост возле открытого окна во время снайперской дуэли – глупое занятие. Капитан из 16-й бригады давно ждал этого момента, терпеливо держа под прицелом верхние этажи полуразрушенного здания. Заметив силуэт в окне, он немедленно спустил курок, и одним "белым лифчиком" на этой войне стало меньше. Даже не пискнув, проигравшая поединок наемница рухнула на пол, а с улицы донеслись торжествующие крики бойцов ОМОНа.

– Ты пригибайся, а то и нас зацепит, – посоветовал Сергей. – И вообще, пошли домой.

– Как так домой? – Аркадий сделал большие глаза. – В наших обстоятельствах первое дело – обзавестись арсеналом.

– Тоже верно...

Майор не без уважения подумал, что физик хоть штатский, а соображать

умеет. Не обращая внимания на полные негодования окрики друзей, они обыскали убитых, постепенно перетаскивая находки на базу космических пришельцев.

От возмущения Диана даже лишилась дара речи, что случалось с ней нечасто. Лешка взирал на старших товарищей с комичной смесью страха и восхищения, а Николай попытался пристыдить командира с родственником: дескать, грабеж трупов на поле боя цивилизованные люди называют мародерством.

– Уймись, чистоплюй, – огрызнулся Аркадий. – Если хотим прожить немного больше, нам до зарезу нужно оружие. Все остальное – не важно. А что я между делом эти пять тысяч долларов у мертвецов вытащил – каюсь, виноват... – Он ухмыльнулся. – Не всегда могу с собою совладать.

Мрачно взглянув на верзилу-физика, Сергей изрек:

– Что ты не умеешь владеть собой – это, конечно, плохо. Но совсем никуда не годится, что ты оружием владеешь хуже моей покойной бабушки! Это ж надо – выпустил весь рожок с трех метров по неподвижной мишени, и то случайно попал. Еще секунда, и у тебя кончились бы патроны, а он уже вытаскивал "ствол" из-за пазухи.

Пристыженный Аркадий виновато потупился. Закрыв многомерный проход, они вдвоем с майором стали раскладывать на столике трофеи. Их арсенал пополнился двумя пистолетами Макарова и одним ТТ с глушаком. К ПМ имелось четыре неполные обоймы и столько же картонных пачек с патронами, а к ТТ – три обоймы, но полностью снаряженные. Автоматные магазины были скреплены попарно "валетом" – защелками в противоположные стороны. Очень практично: расстрелял один рожок, не надо лазить в подсумок – просто перевернул сдвоенный магазин и продолжай палить. Всего таких двойных рожков оказалось по три комплекта к каждому автомату. Еще они обзавелись несколькими осколочными гранатами.

Больше всего сомнений вызвала легкая винтовка с ночным оптическим прицелом. К своему стыду, Сергей не смог определить, что они добыли, и даже предположил, что винтовка испанская или бельгийская. Снисходительно похлопав командира по ушибленному в драке плечу, Николай, который был страстным охотником, сообщил:

– Это "Тигр". Охотничья винтовка-полуавтомат. Стреляет боевыми патронами от пулемета или мосинской трехлинейки. Вдобавок десятизарядный магазин. Мечта любого промысловика.

– Вот и держи, умник, – сказал Сергей. – Мы еще поохотимся.

– А что? Все леса и джунгли Земли в нашем распоряжении, – подхватил

Аркадий. – Украсишь новую квартиру головой ванкуверского носорога или шкурой шанхайского барса.

Диана по-прежнему дулась – не могла простить, что устроили драку и убили троих, пусть даже врагов. Поэтому в обмене шуточками участия не принимала и взять хоть какое-то оружие категорически отказалась. А мужчины, распределив между собой "стволы" и набив обоймы патронами, сразу почувствовали себя втрое сильнее.

Любовно поглаживая рифленую рукоять пистолета, Алексей сказал воодушевленно:

– Ребята, а вон в ту дверь мы, кажется, еще не заглядывали.

– Значит, сейчас заглянем, – весело откликнулся Сергей. – Вперед,

братишки... И сестренка тоже.

Неожиданно Аркадий загородил ему дорогу и произнес очень серьезно, сузив зрачки:

– Мужики, надо решить, как мы всем этим распорядимся. Надеюсь, вы согласны, что ни о каких пресс-конференциях речи больше нет. В наши руки попало настоящее сокровище, и мы должны выжать из него все до последнего миллиона долларов.

– Разберемся, – раздраженно ответил Сергей. – Открывай дверь. Время не терпит, да и мне не терпится.

Глава 5 ЗВЕЗДНЫЙ ЛАБИРИНТ

Только очутившись в небольшом помещении, они сообразили, что в жилых отсеках базы не заметили ни одного робота. По большому залу эти двуногие четырехпалые механизмы разгуливали десятками, но в комнаты почему-то не заглядывали. Зато в этом отсеке роботы вкалывали, как пресловутый папа Карло, – грузили на приземистую колесную машину коробки с различными товарами: одеждой, аудио– и видеотехникой, продуктами, печатной продукцией. Диана, которая прекрасно разбиралась в таких вещах, сказала, что все изделия – высшего качества.

– Компьютер тоже, – добавил Алексей, нежно тронув одну из коробок. – Это "Пентиум" фирмы "Компак", полтораста мегагерц. Лучшее, что есть сегодня.

– Они отбирают образцы земного производства, – резюмировал Аркадий. – Вероятно, собираются куда-то отвозить. Например, на космодром или в другое место, куда нам тоже не мешало бы наведаться.

Роботы как раз закончили погрузку, один из андроидов сел за рычажки в передней части машины. Портативный грузовичок, плавно развернувшись, двинулся к стене просторного помещения. Когда колесный экипаж уже готов был уткнуться в вертикальную плоскость переборки, перед самым носом машины раздвинулись створки, и транспортный механизм оказался снаружи. Створки снова сомкнулись, но люди уже знали, как обращаться с подобными устройствами. Несколько поворотов ключа-грибочка – и перед ними распахнулся выход.

Шагнув через порог, люди испытали легкое потрясение – никто не подозревал, что база космических пришельцев столь огромна. Широкий, как улица двустороннего движения, хорошо освещенный коридор тянулся на сотни метров в обе стороны. Слева, уже довольно далеко от них, двигалась машина, которую только что отправили роботы. Грузовичок добрался до конца тоннеля и, свернув направо, скрылся из виду.

– Быстро за ним, – скомандовал Сергей.

Они пустились в погоню ускоренным шагом, периодически переходя на бег.

Коридор выглядел довольно однообразно: шершавые на вид и теплые на ощупь серо-голубые стены слабо подрагивали; приблизительно через каждые сто метров в стенах имелись ворота с непонятными для землян надписями. Одна из таких дверей светилась нежно-розовым сиянием.

– Странный материал, – заметил Николай, успевший на ходу потрогать длинную переборку. – Дышит как живой.

Ему никто не ответил. Добежав до поворота, люди не увидели машину, за которой гнались. Зато выяснилось, что система тоннелей на базе гораздо сложнее, чем они решили сначала. Коридор, по которому земляне шли до сих пор, пересекался под прямым углом с другим, столь же длинным. И здесь тоже были десятки дверей, и светящиеся потолки, и абсолютно никаких признаков жизни или хотя бы движения. Только еле слышно гудели и жужжали невидимые агрегаты.

– Он куда-то заехал, – высказал Сергей общую догадку – Делать нечего, будем осматривать все двери подряд.

Он так и сделал, отворив ближайшие ворота, за которыми люди обнаружили систему помещений уже известной им планировки: склады, комнаты отдыха и все прочее в том же духе. Только в зале с голограммами ждала очередная ошеломляющая неожиданность.

Ни на главном стереоэкране, ни на малых не было видно знакомых пейзажей. Лишь унылые виды мертвых скал и песчаных равнин без намеков на привычную растительность, не говоря уж о фауне, а тем более – о цивилизации. Картину завершали небеса фиолетовых тонов, ослепительное зеленое солнце да оранжево-красные призрачные тени, мелькающие среди скал. На голограммах, показывающих ночную сторону этой планеты, среди странных, очень ярких звезд тускло светили два диска – багровый и серебристый.

– Что это? – вскрикнула Диана и жалобно добавила: – Мужчины, объясните, где мы?

– Другая планета, – сказал Аркадий. – Причем, конечно, не в Солнечной системе. Это очень далеко от Земли – узор созвездий совершенно незнакомый. Мы пробежали максимум полкилометра по коридору, но ушли на десятки или даже сотни световых лет от дома. Надо подумать...

Сергей и Николай обалдело разглядывали панорамы чужого мира, вполголоса гадая: что такое эти оранжевые призраки – живые существа или природные явления вро де тумана. Алексей пытался успокоить Диану, которая была на грани истерики.

Наконец физик заявил, что нашел логичное объяснение случившемуся.

– Каждая дверь этих коридоров, – сказал он, – ведет на

исследовательскую станцию, расположенную на какой-нибудь планете в системе какой-либо звезды. Коридоры, соединяющие эти станции, проложены в гиперпространстве, то есть в неизвестных земной науке измерениях Вселенной. Таким образом, построившие этот грандиозный лабиринт существа могли изучать сотни или тысячи миров, не тратя время на межзвездные перелеты. Вероятно, некоторые из этих дверей открывают путь на планеты цивилизации, создавшей лабиринт... Я бы предложил принять именно такую терминологию, чтобы потом самим не путаться в названиях, – закончил Аркадий. – Вся система тоннелей – Лабиринт, а секция, выходящая на определенную планету, – Станция. Например, мы вошли сюда со Станции Земля. Согласны?

– Назвать несложно, – проворчал Николай.

– И где же сейчас эти строители? – недоверчиво спросил Сергей. – Забыли

про свой Лабиринт?

– Кто их знает. – Аркадий развел руками. – Может, деградировали и не способны больше на такие масштабные исследования... Или открыли более совершенные способы путешествий по звездному миру... Или попросту утратили интерес к Вселенной... А роботы продолжают исследования, потому что их забыли выключить или заменить программу.

– Что вы фантазируете! – нервно воскликнула девушка. – Вас не просили выдумывать сюжет для очередного романа.

Снисходительно обняв за плечи готовую разрыдаться Диану, Аркадий поведал ласковым голосом, как будто разговаривал с капризным ребенком:

– Милая девочка, это вовсе не сюжет для сказки. Физика и геометрия многомерной Вселенной – тема для моей докторской диссертации. Хочешь верь, хочешь нет, но в научном мире я считаюсь одним из ведущих специалистов в этой области теоретической физики.

– И вы надеетесь, что мы вернемся домой? – оживилась Диана.

– Ах, вот что тебя беспокоит... Скорее всего вернемся. Ближайший поворот

налево, а там всего-то десятка два-три ворот. Одна из дверей – вход на Станцию Земля.

Разгорелся спор. Диана и безропотно подчинявшийся ей Алексей требовали немедленного возвращения. Сергей и Аркадий хотели осмотреть еще несколько планетарных Станций. Николай же был согласен на любой вариант, но советовал не спешить с отступлением на Землю.

– Чего торопиться, нас никто не гонит, – рассуждал вслух геолог. – Покушали мы недавно, если кому в туалет надо, так на любой Станции санузел имеется.

– В общем, я принял решение, – заявил Сергей, выслушав все точки зрения.

– Заглянем на две-три Станции по этому коридору, а потом – домой.

Диана поворчала, но перечить не стала. Похоже, девчонка успокоилась и теперь в ней просыпалось здоровое любопытство.

Следующая Станция надзирала за планетой, которую сковали морозы. Только в полосе, прилегающей к экватору, наблюдалась какая-то растительность. Остальные же регионы были покрыты льдом и снегами. По белоснежным равнинам бродили двуногие и четвероногие мохнатые существа с широкими лапами и сравнительно небольшими ушастыми головами. Некоторые из двуногих жили в пещерах и охотились на четвероногих, пользуясь примитивными орудиями, но костров не жгли. Поэтому люди пришли к выводу, что аборигены разумом не блещут.

– Система управления, перевести на большую голограмму изображение этих гор.

Произнеся эту фразу, Николай указал пальцем на одну из малых картинок. Однако ничего не случилось. На главном экране стая хищников по-прежнему рвала на куски и пожирала рогатое существо.

– Не слушается, – удивленно прокомментировал геолог. – А раньше ведь мгновенно выполняла все наши приказы.

– И черт с ней, – отмахнулся Сергей. – Пошли отсюда. На кой тебе эти горы?

Николай объяснил, что заинтересовавший его хребет, по всем признакам, совсем молодой, то есть сравнительно недавно выдавился из планетной коры, перекрыв обычные потоки теплого воздуха, – потому здесь и начался ледниковый период.

– В подобных тектонических новообразованиях обязательно должны быть выходы самых разных минералов, в том числе – драгоценных камней, – хитро улыбаясь, добавил геолог. – Как вы насчет алмазных россыпей? – по-интересовался он. – Я уверен, что этот хребет содержит кимберлитовые трубки – все приметы налицо.

Известие о возможных сокровищах заставило всех позабыть усталость. Однако практичный Сергей погасил общий энтузиазм, напомнив, что компьютер на этой Станции не желает реагировать на их команды. Алексей принялся экспериментировать, пытаясь "разбудить" электронную систему, но ничего не добился. Изображения на голограммах продолжали сменяться совершенно самопроизвольно, через определенные промежутки времени.

– Мальчики, пойдемте отсюда, у меня уже голова начинает раскалываться, – взмолилась Диана.

– Тебе везет, – проворчал Аркадий. – У меня она уже отваливается.

– Возвращаемся, – решил Сергей.

Миновав обычную для Станций Лабиринта череду отсеков, они очутились в

зале, будто скопированном с того, в котором час назад три робота грузили коробки на машину. Этот зал был пуст, но грузовой кар имелся. Осмотрев рукоятки управления, майор сел на место водителя, потрогал рычажки и тумблеры, и машина ожила. После недолгих экспериментов (колесный экипаж при этом конвульсивно дергался в разные стороны) Сергей объявил, что научился водить.

– Чем пешком топать, лучше прокатимся с ветерком, – сказал он. – Сидячих мест больше нет, так что забирайтесь в кузов.

Как и на Станции Земля, ворота раздвинулись, едва носовая часть машины приблизилась к переборке. Коридор, однако, выглядел оживленнее, чем получасом раньше. Издалека справа в их сторону двигался точно такой же грузовичок, за пультом которого распоряжался робот. Не доезжая метров триста до места, где стояла машина с людьми, кар притормозил, повернувшись к стене. Сергей, не раздумывая, рванул в ту сторону.

Но они чуть-чуть опоздали. Прямо у них на глазах робот успел заехать в какие-то двери.

– За ним! – азартно крикнул Аркадий.

Сергей направил машину на хорошо различимый контур ворот, и створки

послушно пропустили экипаж. Внутри царило оживление. Множество роботов сноровисто перетаскивали доставленные предыдущим грузовиком предметы – разной величины коробки и пакеты с неведомой маркировкой.

– Это не с Земли, – сообщил Аркадий. – Значит, в той части коридора есть выход на какую-то цивилизованную планету.

– Похоже, – согласился Сергей. – Давайте-ка проследим, куда они уносят это добро.

В зале голографического наблюдения их взорам предстали пейзажи сурового, скудно освещенного мира. На большой объемной картине было видно, как управляемые роботами машины перевозят инопланетные экспонаты в сторону десятка огромных строений без окон, стоящих посреди лишенной растительности каменистой равнины. Чуть сбоку другие роботы возводили еще два таких же здания.

– Что это, кузен-брательник? – спросил озадаченный Николай. – Может, ты знаешь?

– Фактов маловато, а строить гипотезы на пустом месте проку нет, – раздраженно ответил Аркадий, но тут же, противореча собственным словам, добавил: – Склад, наверное, или музей... Нет, не хочу врать.

В гробовом молчании они вернулись к машине и снова выехали в коридор.

Неуверенно поглядев на друзей, Сергей предложил:

– Не прокатиться ли нам до конца тоннеля? Надо же разведать всю обстановку, прежде чем домой вернемся.

Особого энтузиазма никто не проявил, но все-таки решили посмотреть, есть ли границы у Лабиринта. Коридор казался бесконечным, по дороге они миновали несколько поперечных тоннелей, но сворачивать в них не стали. Наконец, примерно через полчаса, покрыв около четырех-пяти километров, люди стали замечать, что внешний вид Лабиринта резко изменился. Стены здесь напоминали покореженный пожаром пластик, а освещение в этой части Лабиринта оказалось значительно тусклее, чем в районе, где находилась Станция Земля. Еще две-три сотни метров – и машина уперлась в груды обугленного, исковерканного материала вздыбленного пола, резко снижавшегося потолка и сузившихся стен. Дальше проезда не было.

Облегченно вздохнув, Диана сказала:

– Ну все, поворачиваем.

На обратном пути, совсем немного отъехав от тупика, они обнаружили полураспахнутые ворота, на которые еще раньше обратили внимание. Не обращая внимания на протесты Лехи и Дианы, майор заглушил мотор. Темнота за слегка раздвинутыми дверными створками выглядела слишком заманчиво, и он не смог удержаться.

– Подождите меня здесь, – бросил Сергей и включил фонарь.

Следом за командиром, держа наготове автомат, двинулся Аркадий. Это была

обычная Станция, какие они. уже не раз видели в Лабиринте. Однако чудо инопланетной технологии было капитально разгромлено жестокой неведомой силой, разбившей все оборудование и сокрушившей конструкции. На исковерканном полу валялись обломки мебели и роботов, а также покореженные детали неизвестного назначения. Воздух был затхлым, словно помещение не проветривалось много дней.

– Серега, погоди, – позвал вдруг физик. – Смотри, еще скелеты.

Майор присел на корточки возле останков экипажа заброшенной базы, освещая

лучом фонаря побуревшие от времени кости. Затем сказал, покусывая губы:

– Помяни мои слова – здесь был бой.

– Я тоже об этом подумал, – признался Аркадий. – Мятеж или вторжение

извне.

– Боюсь, таких подробностей мы никогда не узнаем. – Сергей медленно выпрямился. – Зато скажу тебе другое... Это – человеческие скелеты. Уж поверь мне на слово, я видел много мертвецов в своей жизни. Думаю, до нас в Лабиринт уже проникали земляне, и вот что от них осталось.

– Или же хозяева Лабиринта были очень похожи на людей. Ученые не исключают, что на других звездах нас встретят братья не только по разуму...

– Будем надеяться на лучшее... Однако надо быть готовыми ко всему.

– Согласен.

Спустя пять минут они уже возвращались к Станции Земля, отсчитывая пересечения коридора перпендикулярными трассами. После третьего перекрестка Алексей заявил, что на следующем надо сворачивать налево. Пожав плечами, Сергей передвинул рычажок, изменив направление движения, и проговорил:

– Не уверен... через пару сотен метров начнем проверять дверь за дверью с правой стороны.

Порядком измотанные спутники промолчали, только Николай напомнил:

– Когда мы бежали к первому перекрестку, там была светящаяся дверь. А в этом коридоре я ничего подобного не вижу.

– Посветилась и погасла, – вяло проворчала Диана. – Мальчики, давайте быстрее. На моих часах уже половина одиннадцатого.

Сергей снизил скорость до минимума. По обе стороны коридора мимо них проплывали ворота, открывавшие дорогу на различные планеты, соединенные межзвездным Лабиринтом. Наконец майор остановил машину, объявив:

– Начинаем осмотр всех станций подряд, а то еще проскочим Землю и заблудимся.

Мысленно он проклинал себя за непредусмотрительность: отправляясь в такое путешествие, следовало прихватить запас еды и питья. Он же, дурак старый, про оружие, подумал, а насчет более важных припасов даже не вспомнил. Конечно, в Лабиринте было довольно прохладно, и пока жажда не слишком мучила людей, но что будет, если они в ближайшие полчаса не найдут дорогу к дому?..

А Диана поражала неожиданным хладнокровием. Девушка поинтересовалась как ни в чем не бывало:

– Аркадий, так что же находится за этими стенами?

Реакция оказалась неожиданной: физик так ржал, что чуть не уронил

"Калашников". Наконец Аркадий перестал смеяться и с внезапной безадресной ненавистью в голосе сказал:

– Если бы я знал ответ на этот вопрос, то был бы уже академиком и Нобелевским лауреатом, а не подрабатывал, рискуя собственной шкурой, в "черном поиске"...

На этой минорной ноте разговоры прервались, потому что они вошли в дверь ближайшей Станции. Войдя, друзья сразу поняли, что этот блок отсеков сконструирован иначе, чем те, которые им довелось видеть прежде. Все помещения были одинакового размера и больше всего напоминали больничные палаты: стандартные застеленные кровати, сложные устройства со множеством проводов, шлангов, с механическими руками-манипуляторами и еще какими-то приспособлениями. Чуть дальше они обнаружили зал без коек – только приборные панели на всех переборках. Безжизненный голос монотонно повторял одну и ту же фразу на непонятном языке, словно спрашивал о чем-то очень важном, но никак не мог получить вразумительных ответов.

Настроение землян окончательно ухудшилось, когда они наткнулись на

нашпигованный неизвестной техникой отсек, в котором стояли два устройства,

очень похожие на индивидуальные космические шлюпки из фантастических

кинобоевиков или на компьютеризированные саркофаги, накрытые прозрачными

крышками. Молодые люди поспешили вернуться в коридор.

Но следующая комната их просто восхитила. Все дружно сошлись во мнении, что найдено именно то, в чем они сейчас нуждались даже сильнее, чем в дверях родного мира. Собственно говоря, пятеро землян уже встречали подобные отсеки на других Станциях и даже догадывались о их назначении, но только сейчас решили воспользоваться и не ошиблись. Это действительно был санузел. Во всяком случае, если поднести руки к изогнутой трубке, то из нее тут же начинала течь теплая прозрачная жидкость, не отличимая по вкусу от воды, а низкий предмет в форме половинки яйца бесследно поглощал любые извергнутые организмом гадости. Отправив естественные потребности и вдоволь напившись, все сразу почувствовали себя гораздо лучше и с новыми силами возобновили поиски.

Столики и стулья в соседнем блоке Лабиринта живо напомнили обычное земное кафе. Едва люди ступили в этот зал, как на занимавшем целую стенную переборку агрегате загорелось еще больше огоньков и заработал ленточный транспортер, вывозивший-из недр машины подно-сики с одинаковыми порциями чего-то безусловно съестного. Подносов было ровно пять – по одному на каждого.

– Между прочим, самое время перекусить, – заметил Николай.

– Остановись, дубина, кто тебе сказал, что здешняя жратва безвредна для

нас! – рявкнул Сергей.

Аркадий неожиданно поддержал родственника, заметив:

– Воздух Лабиринта нам годится, вода тоже – будем надеяться, что и пища хозяев не окажется ядом.

Майор попытался навести порядок, но геолог, отмахнувшись, деловито развернул один из пакетиков. Умяв содержимое подноса, Николай блаженно сообщил:

– Жить можно.

– А жрать? – в один голос спросили Сергей и Аркадий.

– Приходилось, конечно, пробовать блюда и повкус-нее, однако вполне

съедобно. Хотел бы я знать, как можно получить добавку.

Добавочная порция здесь, видимо, не полагалась, кухонный агрегат выдавал рацион точно по числу посетителей. Тем не менее они заморили червячка ломтями тушеного мяса неизвестного животного, овощным пюре и кусочками сладковатых бисквитов.

– Попытаемся выйти и снова войти, – предложил Алексей. – Глядишь, эта роботизированная столовая накормит нас по второму разу...

Но, вспомнив, что есть более спешные дела, все отправились дальше по коридору. Их ждало страшное разочарование: оставшиеся секции этой части Лабиринта оказались сугубо производственными. Автоматические линии станков изготавливали всевозможные детали, а затем монтировали из них роботов, грузовые экипажи и много других предметов, без которых, вероятно, не могла нормально функционировать эта грандиозная система межзвездного транспорта. Выхода на Землю здесь не было.

– Что будем делать? – свирепо осведомился Сергей. – Предлагаю устроить привал. Девочка уже с ног валится, да и нам не мешало бы отдохнуть.

Диана пыталась протестовать, но мужчины единогласно решили заночевать на койках местного госпиталя, а с утра заняться обследованием следующего коридора. Часы показывали третий час ночи по московскому времени, и глаза у всех слипались от усталости.

Расположившись прямо в одежде на больничной койке, Сергей успел почувствовать, как кровать заботливо приняла форму его тела. Они уснули почти мгновенно. Только маявшийся зубной болью Николай обратил внимание, что светильники на ночь не выключались, но яркость стала заметно меньше.

Глава 6 ЗАТЕРЯННЫЕ В ЛАБИРИНТЕ

Мужчины проснулись от крика. Диана, мечась между койками, трясла всех по очереди и сквозь рыдания пыталась растолковать, какая беда стряслась с Николаем. По ее словам выходило, что ночью, пока они спали, роботы уволокли геолога в соседний отсек, запихали в "саркофаг" и теперь проводят какие-то эксперименты.

– Он лежит там белый-белый, ни кровиночки в лице, – всхлипывая, рассказывала девушка. – И зубы оскалены, сверкают как у вампира, а роботы ковыряют у него во рту своими жуткими железными лапами.

– Ты преувеличиваешь. – Аркадий зевнул. – Или во сне это видела. Зубов у моего брательника давно уже нет – одни корешки гнилые.

Это была истинная правда. Все невольно вспомнили, как Николай даже стеснялся улыбаться, чтобы не демонстрировать черные обломки зубов. Диана изменилась в лице и первой бросилась к двери.

Спустя минуту выяснилось, что девушка не врала, а только слегка сгустила краски. Николай действительно лежал в корытообразном сооружении, но выглядел при этом вполне благополучно, дышал размеренно и даже улыбался во сне, хотя манипулятор, орудовавший у него во рту, действительно производил неприятное впечатление.

– Гляди-ка, зубы у Кольки на самом деле выросли! – воскликнул вдруг Аркадий. – Братишки, это бормашина такая.

У них на глазах тоненькие проволочки манипуляторов установили в челюсть спящего геолога последний верхний резец и спрятались под корпусом "саркофага". Одновременно уполз и скрылся из виду толстый шланг, наконечник которого накрывал пациенту нижнюю часть лица.

Спустя четверть часа Николай открыл глаза, сладко потянулся и спросил не без удивления:

– Чего это вы на меня вылупились?

Узнав о происшедшем, он рассказал, как долго слонялся по госпиталю, не в

силах уже выдерживать адскую зубную боль. В конце концов, не желая беспокоить друзей своими стонами, Николай решил лечь в другой комнате, потому и забрался в "саркофаг". Как уснул, не помнит, но боль, видимо, отпустила. Сейчас же он не чувствовал во рту никакого дискомфорта.

Выслушав его рассказ, Аркадий задумчиво произнес:

– Очень интересно, что это за штуковина – автоматический дантист или лекарь от всех напастей?

– Надеюсь, это мы еще узнаем, – проворчал Сергей. – А теперь в темпе завтракаем и снова принимаемся за поиски.

Рацион отличался от вчерашнего, но основная идея инопланетных кулинаров осталась без изменений: куски мяса без костей, овощной гарнир, фруктовый сок, солоноватые галеты. Николаю большинством голосов рекомендовали потерпеть два часа, положенные после визита к зубному врачу. Жалобно вздыхая, любивший плотно покушать геолог прихватил свою порцию в дорогу.

– И какие у вас планы на сегодня? – с вызовом спросила Диана, когда они снова забрались в машину – Опять отправимся плутать по этому проклятому Лабиринту?

Сорвавшись, девушка заявила, что совершенно разочаровалась в своих

спутниках, которые оказались алчными, безжалостными авантюристами. Диана

припомнила, как они безрассудно полезли в Лабиринт, не предусмотрев, что обратного пути могут и не найти. Кроме того, они без колебаний принялись убивать людей, которые не сделали им ничего плохого. Они думают только о возможности разбогатеть, не понимая, что никакие деньги не заслуживают, чтобы ради них рисковать своими, а тем более чужими жизнями. Кроме того, никто даже не сообразил составить схему или карту Лабиринта, чтобы потом легче было искать дорогу домой.

– Зачем я только с вами связалась?! – воскликнула Диана. – Сидела бы дома, денег достаточно, никто не угрожает... Мне завтра с утра на работу, у нас заседание кафедры. Может, этот Лабиринт вообще бесконечный! Может, Станции каждый день меняют объект исследований! Может быть...

– Прекрати панику, глупый ребенок! – рявкнул Сергей голосом, которым не раз перекрикивал артиллерийские залпы.

Он набрал воздух, чтобы выложить свое мнение о Диане, о Лабиринте, о так называемых людях, которые не сделали им лично ничего плохого, но готовились убивать соотечественников. Однако ничего говорить не пришлось. После его окрика девушка умолкла и тихонько заплакала. Чтобы как-то успокоить ее, майор уже гораздо спокойнее сказал, что в словах Дианы есть рациональное зерно – надо хотя бы сейчас, пусть даже с опозданием, приступить к картографированию Лабиринта. Это позволит хотя бы, не сразу, но все-таки найти обратную дорогу.

Аркадий добавил, что не верит ее опасениям, будто Лабиринт может менять свою геометрию – это было бы нерационально. Он принялся рассуждать о логике, которой руководствовались пришельцы, но его соображения звучали весьма неубедительно.

– Раньше надо было думать, – всхлипнула Диана.

Впрочем, истерика у нее уже почти прекратилась. Покопавшись в солидных

размеров сумочке с магнитным замком, девушка достала блокнот и ручку. Первым делом они зарисовали расположение секций того ответвления Лабиринта, в котором сейчас находились: отметили столовую, лечебницу, цеха по производству малогабаритных деталей, сборочные участки сложных механизмов и все остальное. Методично занимаясь этим полезным делом, они к полудню выехали в большой коридор, и тут начались очередные гадания: в какую сторону сворачивать?

– Есть два варианта, – подытожил Аркадий. – Либо мы проехали Станцию Земля, либо еще не доехали до нее. По закону всемирной подлости Станция Земля окажется в последнем коридоре, который мы станем обследовать.

– Я мог ошибиться только в меньшую сторону, – почти уверенно предположил Алексей. – Значит, надо ехать налево и сворачивать в первый же коридор. Опять-таки налево.

– Налево я люблю, – заметил Аркадий. – Но, повторяю, с учетом закона всемирной подлости лучше бы двинуть направо.

– В нашем коридоре должна быть по левую сторону дверь, которая светилась, – напомнила Диана. – Розовая такая. И почти сразу после нее на другой стороне – наши ворота.

– По-моему, так и должно быть, – согласился Сергей.

Он, однако, не спешил сворачивать, а выжидательно глядел на спутников.

Выяснилось, что никто из них толком за дорогой не следил и всех подробностей вчерашнего путешествия по Лабиринту не помнит. Прикрыв глаза, Сергей попытался восстановить в памяти, как они двигались, покинув земную секцию. Майор тоже помнил светящуюся дверь, но не мог с уверенностью сказать, в которой из веток Лабиринта она находилась.

Направление выбрали простейшим способом – подбросили двадцатирублевую монетку. Выехав в коридор, они; разминулись с грузовиком, перевозившим очередную партию музейных экспонатов. В кузове встречной машины лежало военное снаряжение средневекового образца: доспехи, мечи с прямыми и кривыми клинками разной длины, копья, щиты, арбалеты. Судя по размерам панцирей, обитатели планеты, с которой были изъяты эти предметы, уступали современным землянам по росту, но были значительно солиднее в плечах и пояснице.

На первом же перекрестке Сергей свернул, а еще через двести метров остановил кар возле розовых ворот. Напротив светящегося квадрата, на другой стороне коридора, располагалась обычная дверь, едва различимая на фоне переборки.

Ответственный за составление схемы тоннелей Николай отрапортовал:

– В главном коридоре мы проехали мимо восьми дверей – по четыре с каждой стороны. В этом ответвлении справа и слева было по две секции. Эта – третья.

– С нее и начнем, – распорядился майор. – Будем методично обследовать Станцию за Станцией.

... Конечно, это была не Земля – необычные деревья с широкими округлыми листьями, необычные существа и необычные строения заполняли пространство под пасмурным небом. Системы голографического наблюдения показывали преимущественно войсковые колонны, тащившиеся по снегу и слякоти. Жутковато выглядевшие трехпалые существа происходили, казалось, не от обезьян, а от крупных травоядных и напоминали лошадей с укороченными челюстями, уверенно стоящих на задних ногах. Увешанные холодным оружием, одетые в меха, кожу и кольчуги, они шли пешком или ехали верхом на мохнатых четвероногих животных, похожих на гибриды земных волков с медведями. Такие же звери тянули повозки с припасами.

Передатчики переключались на новые сюжеты монотонно, через каждые семь минут – пунктуальный физик не поленился засечь время. Насколько землянам удалось разобраться, на обширном заснеженном поле собирались (очевидно, для битвы) две огромные армии. Передовые отряды уже занимались оборудованием позиций: копали рвы, устанавливали заграждения из обращенных остриями в сторону противника кольев. А из тыла к обеим армиям подтягивались новые силы. Одно войско, солдаты которого были одеты поаккуратнее, состояло главным образом из бойцов-дружинников. Второе, более дикое на вид, сопровождали бесчисленные телеги со стариками, детьми, женщинами, что вызывало невольную ассоциацию с ордой кочевников.

– По-моему, здесь ожидается что-то вроде наших сражений на Калке или Куликовом поле, – предположил Сергей.

С ним не стали спорить. Зрелище предстояло, конечно, для любителей батальных сцен небезынтересное, но сейчас землян ждали дела поважнее. Они вернулись в коридор, вошли в дверь на противоположной стороне и увидели объемные пейзажи немыслимо прекрасной планеты: разноцветные пески и скалы, бирюза водоемов, пестрое оперение птиц, изумрудная листва лесов и рощ. Золотистые рыбы плескались в реках и озерах, по зарослям деловито шныряли большие и малые звери, покрытые яркой шерсткой – алой, голубой и в желто-фиолетовую полоску. Даже ураган в прибрежной зоне, вздымавший исполинские волны и вырывавший с корнем вековые деревья, потрясал красотой мощи высвободившейся стихии. В таком мире хотелось жить, но это опять-таки была не Земля, и вообще люди не заметили здесь признаков разумной жизни.

Следующий сектор открыл панораму сплошных развалин, раскинувшихся по всем

континентам. Словно обглоданные ребра скелетов серели разрушенные чудовищной

силой строения. Посреди уничтоженных городов зияли огромные воронки,

заполненные протухшей водой. Жалкие уродцы бродили по мертвым улицам,

ежеминутно пожирая друг друга. Судя по всему, не одно поколение сменилось после ядерной войны, однако цивилизация даже не начала возрождаться.

Потом была секция Лабиринта, заполненная огромными гудящими машинами. Дальше первого отсека людям пройти не удалось: невидимая стена, прикосновение к которой отзывалось болезненным электрическим уколом, не пропускала никаких предметов. Ради эксперимента Диана пожертвовала тюбиком помады. Аркадий изо всех сил швырнул крохотный цилиндрик в дверной проем, и парфюмерное изделие испарилось, рассыпав фейерверк красных и синих искр.

– Силовая защита, – прокомментировал физик. – Нас здесь не любят, пошли дальше.

Уже знакомый, лишенный эмоций голос снова принялся задавать настойчивые вопросы, смысла которых люди, увы, не понимали, а потому поспешили ретироваться.

В следующем секторе работало всего четыре видеоканала, и все они показывали один и тот же объект – огромную звезду, которая буквально бурлила, беспрерывно выплескивая огненные языки протуберанцев. Потрясенный грандиозным зрелищем, Аркадий прошептал:

– Братишки, это Сверхновая. Мечта любого астрофизика.

Он тоскливо пожирал взглядом многочисленные приборы, следившие за звездой,

фиксирующие волны испускаемых ею фотонов, гаммаквантов, радиоизлучений, потоки протонов и нейтрино, пульсации гравитационных и магнитных полей. Аппаратура пришельцев собирала и накапливала колоссальные объемы информации, но кто знает, удастся ли когда-нибудь ученым Земли просмотреть столь бесценные записи хоть краем глаза.

После этой Станции располагалась еще одна секция с агрегатами, отгороженными щитом силового поля. Дальше по коридору они обнаружили подряд две Станции, выводящие на планеты, лишенные каких-либо признаков биосферы: мир бескрайней пустыни и скалистый мертвый спутник полосатого газового гиганта, окруженного сверкающими кольцами. Все так обрадовались, словно встретили близкого родича, путешествуя по далекой чужой стране. Лица расплылись в блаженных улыбках, люди показывали пальцами на висящий в черном небе исполинский шар, радостно называя его Сатурном. Однако Аркадий безжалостно испортил всем настроение, объяснив, что на Сатурне преобладает совсем другая цветовая гамма. Эта планета опять-таки не принадлежала к семье земного Солнца.

Друзья отправились дальше по коридору, и с каждой попыткой нарастало отчаяние. Мир насекомых и пресмыкающихся... Планета, полностью покрытая водами – ни единого острова, лишь плавники и зубастые пасти изредка мелькают над волнами... Почти точная копия земного мезозоя: гигантские и мелкие ящеры всевозможных видов, заросли папоротников, болота под жаркой влажной атмосферой... Снова пустыня, раскаленная излучением трех разноцветных светил... Красноватая листва джунглей, голубая кожа, обтягивающая скуластые лица (или морды?) шестипалых существ... Покрытые чешуей звери, птицы с крыльями и без, членистоногие, ползающие по суше рыбы... Белые, желтые, голубые, зеленые, оранжевые, багровые солнца...

Последняя перед тупиком дверь окончательно их доконала. Все здесь

напоминало Землю: бревенчатые избы, парусные корабли в море, купола и минареты

обнесенных крепостными стенами городов, желто-белое солнце на голубом небе,

зелень лесов – лиственных и хвойных. Только вместо людей планету населяли

разумные насекомые, целеустремленно занятые взаимоистреблением при помощи того

самого оружия, которое люди видели часа три назад в кузове встречного

грузовика. Особо тягостное впечатление произвела на землян сцена пехотной

атаки. Похожие на богомолов аборигены в кирасах и с алебардами наперевес

плотными рядами подступили к частоколу вражеской, позиции, а навстречу им

грянул в упор пищальный залп. Нападающие откатились, оставив множество

окровавленных тел, а из-за укреплений метнулись вдогонку кавалерийские лавы -

меченосцы верхом на рогатых жуках. Настигнув деморализованную пехоту,

преследователи принялись рубить бегущих, которые даже не пытались

сопротивляться...

– Придется обследовать другой коридор, – стараясь выглядеть несломленным, сказал Сергей. – Только предлагаю сначала заглянуть в столовую и еще раз подкрепиться... Не переживай, Дианка, рано или поздно мы найдем нужную нам ветку Лабиринта.

– Не бойся, я больше не сорвусь, – угрюмо ответила девушка. – Вопрос стоит иначе: как долго нам здесь плутать? – Она выдавила жалкую улыбку – Иногда я представляю, что через какое-то время тут будут лежать наши скелеты...

Скелеты на самом деле сильно действовали всем на нервы. Останки существ, слишком уж похожих на людей, встречались чуть ли не в каждом секторе.

Алексей сказал преувеличенно бодрым тоном:

– Ерунда, ты же видела – Лабиринт готов нас кормить, поить и лечить. От голода не умрем...

– Зато можно умереть от старости, – парировала Диана. – Ладно, поехали в столовую.

По дороге никто не проронил ни слова, и Сергею это не понравилось – ребята начинали терять надежду. Давно прекратились шуточки и восторги по поводу инопланетных пейзажей. Казалось, они даже избегают смотреть друг другу в глаза. Только Аркадий выглядел не столько растерянным или подавленным, сколько злым и задумчивым.

– Есть идеи? – тихо спросил майор.

– Вроде того... Вот пожрем – и попробуем кое-что сделать.

После скромного обеда физик заявил, что поиски наугад лишены смысла и что

сейчас у них главная задача – связаться с роботами или еще с кем-нибудь, кто командует Лабиринтом.

– Они же, сволочи, не желают с нами общаться, – вздохнул Николай. – Сколько уже пытались...

– Нет, однажды мы разговаривали с ними, – упорствовал Аркадий. – Причем разговаривали по-русски. Значит, такое возможно.

– Это было в земном секторе Лабиринта, – напомнил Алексей. – Наверное, эти роботы не связаны между собой параллельными каналами. Компьютеры на Станции Земля знают основные языки нашей планеты, а в других секциях не знают, потому что ни русский, ни английский там никому на хрен не нужны.

– Чушь! Когда Лабиринт обратился к Диане, язык был вообще ни при чем. – Аркадий свирепо стукнул кулаком по столу. – В самый первый раз общение вообще было телепатическим. Мы все ни фига не слышали, а сестренка прекрасно воспринимала голос с компьютера.

Диана удивленно посмотрела на него и сказала:

– Но ведь тогда на мне была корона.

Глава 7 ГОНКА ВООРУЖЕНИЙ

Восторженные крики: "Диана, ты прелесть!" и "Умница наша!" -

сопровождались бурными объятиями и поцелуями. Не признававшая таких вольностей девушка возмущенно отпихивала мужчин, на радостях подзабывших чувство меры. Эту вакханалию ликования прервал простой вопрос Сергея: где, мол, сейчас злополучная корона? Диана машинально поднесла руки к голове, но золотистого обруча там не оказалось.

– Может, в больнице оставила, когда ночевали? – предположил Алексей и метнулся к выходу.

– Погоди, я вспомнила...

Расстегнув сумку, девушка достала корону. По столовой прокатился вздох

облегчения.

– Кто будет разговаривать с компьютером? – грозно спросил Сергей. – Лешка, ты у нас программист, тебе и карты в руки.

– Давайте попробую...

По лицу парня можно было безошибочно прочитать, что он не слишком верит в

успех этой попытки, однако корону надел. Через несколько секунд Алексей широко улыбнулся и показал друзьям большой палец. Спустя еще минуту, закончив безмолвный телепатический диалог, он бережно снял корону и сообщил:

– Сейчас нас отвезут куда надо. Пошли в машину.

За пультом управления грузовика, на котором они почти сутки катались по

Лабиринту, уже сидел робот. Когда пассажиры, оживленно галдя, попрыгали в кузов, экипаж плавно набрал скорость и свернул сначала в главный коридор, потом в поперечный, и вскоре они оказались в секторе, который между собой называли Станция Земля.

Всю дорогу Алексей взахлеб рассказывал, какое это удовольствие – общаться в диалоговом режиме со здешними компьютерами. Полуразумная машина сама предлагала на выбор несколько вариантов решения поставленной перед ней задачи. Труднее всего оказалось втолковать искусственному мозгу, что такое Земля и что обладатель короны может не знать дороги к нужной Станции. Но потом компьютер связался с другим подобным устройством, и ответ был получен.

– Может, поговорим об этом в другой раз? – Диана опять начала нервничать.

– Давайте скорее домой.

Однако в большом зале их ждало разочарование. По-прежнему суетились роботы, орали звери и птицы в вольерах, а в бассейне шевелил щупальцами осьминог средней упитанности, но гиперпространственного выхода в квартиру Дианы не было и в помине. Явно красуясь перед Девушкой, Алексей вновь воспользовался короной, и врата на Землю послушно отворились. Радостно вскрикнув, Дианна побежала в свою комнату. Остальные направились следом за ней, но Сергей загородил мужчинам дорогу.

– Не спешите, – сказал майор жестко. – А сможем мы еще раз попасть на Станцию?

– В любой момент, – заверил командира Леха. – Пока корона у нас, Лабиринт доступен нам из любой точки Земли.

– Ну, посмотрим...

Дома Диана первым делом бросилась набирать ванну, а Леха – звонить

родителям, которые должны были жутко переживать, что их отпрыск ночевал неизвестно где. На прощание Сергей сказал девушке, чтобы обращалась с короной осторожно, и добавил, что вечером все придут к ней для серьезного разговора.

– Чего тянуть, прямо сейчас обо всем поговорим, – вскинулся нетерпеливый Аркадий.

– Нет, вечером, не стоит пороть горячку. Всем надо собраться с мыслями.

Впрочем, расстаться им не было суждено, поскольку Николай временно обосновался у Аркадия, семья которого второй месяц жила на даче. Сергей давно развелся с женой и тоже пока ночевал по тому же адресу. Естественно, все их разговоры в тот день касались Лабиринта. Поэтому около пяти вечера, когда отряд "черного поиска" в полном составе вновь собрался у Дианы, основные идеи были уже согласованы. Открыл дискуссию физик.

– Дорогие братишки и любимая сестренка! – торжественно начал он. – Не будем лицемерить: наша общая цель в этой жизни – заработать побольше бабок и обеспечить себе и своим близким достойное существование. Именно ради этого мы лезли под воду, дрались с рэкетирами и... В общем, вы меня понимаете. Теперь нам обломилось немного удачи, мы вытащили козырную карту, с помощью которой можно трохи забогатеть. Давайте решать, как мы это сделаем.

Мыслей на этот счет набралось немало. Все сразу согласились, что до поры до времени об инопланетном наследстве нельзя рассказывать никому, даже ближайшим родственникам. Так же сразу они отвергли криминальные способы добывания денег, не желая идти против собственной совести и уголовного кодекса. Поэтому, хоть и не без сожаления, Аркадий снял предложение проникнуть через гиперпространство в Госхранилище России, в подвалы федеральной резервной системы США на острове Манхэттен и в полные золота подземелья Форт-Нокса. Из соображений конспирации даже не рассматривалась возможность продавать ученым и коллекционерам диковинки с других планет.

– Поэтому остается последнее, на что мы способны, – подвел итог Сергей. – Завтра же возьмемся за сокровища "Вальгаллы". Все позаботьтесь привести в рабочее состояние свои акваланги. Под водой работаем вчетвером. Алексей останется на Станции, будет управлять этими, как их... многомерными каналами, а заодно подстрахует нас в крайнем случае.

... Оккупировав Францию в 1940 году, немцы захватили много торговых

кораблей, в том числе и "Пенелопу" водоизмещением в восемь тысяч тонн. Спустя

два года на трофейный транспорт поставили шесть пушек калибра 150 миллиметров,

и корабль, получивший новое название – "Вальгалла", несколько раз выходил в

Атлантический океан, перехватывая торговые корабли, курсирующие между Америкой

и Британскими островами. Зимой 1944 года "Вальгалла" вышел из Бреста под

бразильским флагом, имея на борту несколько тонн золотых слитков, которыми

правители Рейха намеревались расплатиться с одним из латиноамериканских

диктаторов за поставки ценного стратегического сырья. На пятый день

американская подлодка "Морской пес" торпедировала "Вальгаллу" в районе острова Сан-Хосе. Точное место гибели "золотого курьера Атлантики", как окрестили рейдер историки и журналисты, было неизвестно, поскольку "Морской пес" на базу не вернулся. Только в начале 1982 года советский подводный атомоход-торпедоносец К-114 "Червона Украина", тайно наблюдавший за маневрами объединенной эскадры НАТО, случайно обнаружил лежащий кверху дном на двадцатиметровой глубине старый корабль с двумя пробоинами в правом борту...

– А чего ради ждать до завтра? – развоевался Николай. – Баллоны у нас полные. Лешка с Дианкой пусть на Станции дежурят. Прямо сейчас и отправимся.

– Во-первых, сегодня уже поздно, – объяснил Сергей. – Во-вторых, сейчас мы займемся экипировкой. К любому делу, старик, надо готовиться серьезно.

Корона открыла вход в Лабиринт. Они проследовали в комнату с голограммами, еще раз подивившись строительному мастерству создателей этого грандиозного сооружения. Пол и стены всех помещений были эластичными и теплыми, как шкура живого существа. Повинуясь нажатию уже известных им клавиш на пульте, из пола вырос круглый стол, окруженный пятью стульями. Люди расселись, и Сергей принялся командовать.

Управляющая Станцией компьютерная система без возражений восприняла телепатический приказ: в дальнейшем вести диалог вслух на русском языке. Затем люди стали задавать вопросы, и компьютер изложил им краткую историю Лабиринта.

Сеть межзвездных коммуникаций была создана цивилизацией планеты Троклем звезды Томрипак с целью изучения и дальнейшего освоения миров Галактики. Станция Земля начала функционировать около трех тысячелетий тому назад. Весной 516 года до нашей эры произошли катастрофические события в центральных секторах Лабиринта: со Станции Троклем в гиперпространственные тоннели ворвались потоки супергорячей плазмы, разрушившие протяженный участок транспортного комплекса. Устройство аварийной защиты сумело погасить волну уничтожающей энергии, однако в результате катастрофы прекратилось энергоснабжение, а также связь с населенными планетами цивилизации троклемидов. К тому же погибла большая часть персонала. Подача энергии возобновилась лишь в 839 году, когда была создана Станция в системе Сверхновой звезды. После этого большая часть Станций девятой ветви Лабиринта продолжила изучение своих объектов, действуя в соответствии с ранее заданными программами.

– И с тех пор вам не удалось восстановить связь с каким-либо центром цивилизации троклемидов? – спросил Аркадий.

– ПОДДЕРЖАНИЕ СВЯЗИ С ЦЕНТРОМ ИССЛЕДОВАНИЙ НЕ ВХОДИТ В ФУНКЦИИ ПЛАНЕТАРНЫХ СТАНЦИЙ. СОГЛАСНО ИМЕЮЩЕЙСЯ ИНФОРМАЦИИ, КООРДИНАТОРУ ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ

ПОСЛЕ КАТАСТРОФЫ НЕ УДАЛОСЬ СВЯЗАТЬСЯ С ЦЕНТРОМ ИССЛЕДОВАНИЙ, – ответил голос компьютерного мозга Станции.

– Была ли определена причина катастрофы?

– КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ ПОДОБНОЙ ИНФОРМАЦИИ НЕ ПРЕДОСТАВЛЯЛ. НАКАНУНЕ

КАТАСТРОФЫ В РАЗГОВОРАХ ПЕРСОНАЛА СТАНЦИИ УПОМИНАЛАСЬ ВОЗМОЖНОСТЬ ВОЕННОГО НАПАДЕНИЯ ДРУГОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ.

– Кто такой Координатор?

– РЕЗЕРВНЫЙ ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ.

Затем электронный хозяин Станции Земля поведал о своих функциях. Всего на

планете имелось шестнадцать действующих гиперпространственных приемопередатчиков, каждый из которых мог осуществлять мгновенную телепортацию материальных объектов в радиусе примерно двух тысяч километров. Например, чтобы переместить команду "черного поиска" из Москвы на Станцию Земля, могут быть задействованы приемопередатчики, вмонтированные в толщу скальных пород Уральских и Кавказских гор. Собранная Станциями информация периодически ретранслируется Координатору девятой ветви для дальнейшей обработки и систематизации.

"Надо будет как-нибудь потом осторожненько связаться с этим Координатором", – подумал Сергей. Но сейчас у него были совсем другие планы...

Убедившись, что мозг Станции прекрасно знает географию Земли, он приказал вывести видеоканал в расположение подмосковной бригады спецназа главного разведуправления. Командир бригады – об этом не знали только правоохранительные органы – налево и направо торговал оружием, боеприпасами и различным снаряжением.

– Вот и он сам, полковник Рогачев, – сказал Сергей. – Не иначе, очередного клиента принимает.

На голограмме комбриг распорядился, чтобы охрана пропустила их на склад. Не вполне трезвый прапорщик отпер дверь, и полковник со штатским вошли в просторное помещение, где лежали на стеллажах и прямо на полу известные предметы в количестве, достаточном, чтобы покончить с суверенитетом большинства СНГовских карликов.

– Нормально, – сказал штатский. – Беру. Через час подгоню грузовики.

– Не спеши, Влас. – Полковник полушутливо погрозил пальцем. – Во-первых,

о цене договориться надо. Во-вторых, комиссия из Генштаба ожидается – журналисты, сволочи, шум подняли, что взрывчатка из бригады утекает.

– О цене ты не беспокойся – заплатим сколько положено. – Влас сделал широкий жест, означающий, что деньги для его фирмы, не проблема. – А комиссия – это уже твоя забота.

Но полковник Рогачев твердо сказал, что сможет отдать товар только на следующей неделе. Влас поворчал, но в конце концов согласился и принялся осматривать хранилище. Через полчаса Сергей потерял терпение.

– Он, по-моему, тут ночевать собирается, – возмущенно сказал отставной майор. – Аркаша, готовься. Будем бить.

Тактику таких внезапных нападений, уже опробованную в Чечне, они менять не собирались. Появившись в хранилище точно за спинами не ожидавших атаки торговца и покупателя, ударили всего по одному разу: Аркадий – Власа, а Сергей – Рогачева. Оба правонарушителя упали без чувств, были связаны заранее приготовленными жгутами, а рты и уши им залепили отличным импортным скотчем. Потом на склад прошли Николай с Лешкой, и бравая четверка "черного поиска" перетаскала на Станцию Земля около центнера оружия и боеприпасов.

– Каростин, вы какую войну вести собираетесь – мировую или локальную? – поинтересовалась Диана. – А ядерных бомбочек вам не нужно?

– Дом умного поросенка должен быть настоящей крепостью, – весело ответил Сергей. – Не забудьте, что мы – единственные свидетели гибели Арчила, и кое-кто обязательно захочет поинтересоваться: как, мол, это случилось... А поскольку ничего мы толком объяснить не сумеем, за нас возьмутся всерьез. Дошло?

Он начал сортировать трофеи. Шесть бесшумных автоматов "Вал", три винтовки

"Винторез" и пять ящиков патронов к ним. Ящик патронов для ранее добытого

"Тигра". Автоматы Калашникова, бронежилеты, каски и радиотелефоны разных

модификаций. Мощнейшие пистолеты "Гюрза", а в придачу – рукоятки для стрельбы с

упора и глушители. Штурмовые ножи "Катран" и мачете "Тайга-2". Компактный

пистолет-пулемет, который складывался в небольшую коробочку размером со

школьный пенал. Ко всем этим огнестрельным чудесам он прихватил огромное

количество боеприпасов. Еще Сергей вынес из спецназов-ского арсенала

здоровенный карабин-винчестер, стреляющий на полтораста метров газовыми

фанатами и пластиковыми пулями 23-миллиметрового калибра. Но с особым

удовольствием майор расписывал друзьям бесподобные качества светозвуковых гранат "Заря", которые повергали противника в длительный паралич.

Специально для Дианы на складе позаимствовали миниатюрный пистолет ПСМ калибра 5,45 мм, весивший всего полкилограмма. Майор продемонстрировал остроумное устройство этого оружия – одновременно с отключением предохранителя взводился курок.

– Мальчики, вы всерьез считаете, что я смогу стрелять в человека? – не скрывая отвращения, спросила девушка.

– Дурочка, если ты вовремя не выстрелишь, то этот, как ты выразилась, "человек" может выстрелить в тебя. Или еще что-нибудь с тобой попытается сделать. Кабана не забыла? – невозмутимо спросил Аркадий.

– Не напоминай, дубина стоеросовая! – Девушку передернуло от отвращения.

Диана опасливо тронула маленький, очень плоский и очень изящный ПСМ и

призналась, что никогда не стреляла из пистолета. Из охотничьего ружья она, оказывается, доставала летящую утку за двадцать шагов, а вот пистолет впервые взяла в руки. Сергей пообещал научить команду обращаться со всеми видами оружия, после чего навел канал телепортации на полузаброшенный гарнизон на берегу теплого моря.

– Ух ты, знакомые места! – обрадовался Сергей.

Здесь, в пустынной местности, когда-то располагалась главная база

дивизиона "Кальмар". Сейчас по гарнизону уныло бродили одуревшие от зноя солдаты и матросы национальных вооруженных сил.

Арсенал части был основательно разбазарен и разграблен, но кое-какое снаряжение еще сохранилось. Ни возле хранилища, ни внутри караульных не оказалось, поэтому работали спокойно и за полчаса перетаскали на Станцию. Земля гору гидрокостюмов, компрессоры для заправки баллонов и специальные изолирующие акваланги, которые не оставляют демаскирующие пловца пузырьки выдыхаемого воздуха. Еще Сергей велел прихватить надувные плотики, торпедообразные устройства для быстрого плавания под водой, а также не известные никому из штатских виды оружия – четырехствольные пистолеты и автоматы с очень широким магазином. Майор объяснил, что эти уникальные машинки предназначены для подводной стрельбы и бьют, в зависимости от глубины, на десять – тридцать метров.

– Надеюсь, это все? – спросила потерявшая терпение Диана. – По-моему, мы уже в состоянии захватить власть в отдельно взятой сверхдержаве.

– Боюсь, это еще далеко не все, – предположил Аркадий. – Мне кажется, что гонка вооружений в нашей части гиперпространства только начинается.

– Старик, ты угадал, – одобрительно сказал Сергей. – Сейчас мы посетим Вест-Пойнт.

Заглянув в старый номер "Зарубежного военного обозрения", он продиктовал компьютерному мозгу Станции Земля координаты: 41 градус 23 минуты северной широты и 73 градуса 57 минут западной долготы. На складах знаменитого военного училища, расположенного в восьмидесяти километрах севернее Нью-Йорка, Сергею ничего особенно не приглянулось, и он приказал перевести видеоканал на базу Форт-Брэгг в штате Северная Каролина, где дислоцировались штаб командования специальных операций, 82-я воздушно-десантная дивизия, 525-я бригада разведки, а также 3-я и 7-я группы специального назначения.

Вот где ветеран подводного спецназа сумел отвести душу, обзаведясь чудовищной, в пятнадцать килограммов весом, одиннадцатизарядной винтовкой "Лайт Фифти", а также девятимиллиметровыми немецкими пистолет-пулеметами МП5КА4 фирмы "Хеклер-и-Кох" и американскими пистолет-пулеметами 45-го калибра "Ингрэм-10". Не успокоившись на достигнутом, он переворошил весь склад, но отыскал-таки глушители к пистолет-пулеметам обоих типов.

Но и на этом майор не остановился, а задал новые координаты: 40 градусов 59 минут северной широты и 74 градуса 47 минут западной долготы. На голограмме появился, Пикатинский арсенал в сорока милях к западу от Нью-Йорка – главная база научно-исследовательского центра вооружений.

– Что тебе еще понадобилось? – Николай попытался урезонить друга. – На самом же деле под завязку смертью упаковались. Только водородных боеголовок не хватает для полного счастья.

– Что ты понимаешь в полном счастье, – процедил Аркадий.

– Нет, не скажи, насчет нейтронных бомб мысль здравая, – задумчиво

проговорил Сергей, но не выдержал серьезного тона и захохотал, увидев

вытянувшиеся лица остальных. – Шучу... Думаете, я сам знаю, чего ищу? Но в этом месте обязательно найдется что-нибудь дельное. Пошли, Колян, пошарим по штабелям. Аркадий, ты страхуешь нас, не покидая Станции.

Они быстро прошли через огромное хранилище. Автоматические винтовки, включая ультрамодерновый кольт, Сергей отказался брать принципиально, поскольку не без оснований считал, что в этом классе оружия нет ничего лучше родных и хорошо знакомых "калашей". Вся их добыча в этом военно-техническом Эдеме ограничилась австрийскими пистолетами "Глок" нескольких модификаций, новейшим немецким "Вальтером-П-88" и симпатичнейшим кольтовским револьвером "Кинг-Кобра" под усиленный патрон "Магнум-357". Поначалу майор не хотел брать револьвер, но потом все-таки польстился на очень удобную рукоять с углублениями для пальцев.

Нагруженные стреляющими машинками и патронными коробками, они пустились в обратный путь, но, заплутав в необозримом складском помещении, долго бродили среди ящиков и контейнеров. Наконец Сергей увидел знакомую гору упаковок обмундирования для пустыни и уверенно заявил, что еще два поворота – и они прибудут на место.

Ответ неожиданно прозвучал не по-русски, причем фразу произнес отнюдь не Николай. Оба они слишком плохо знали английский, но смысл окрика был понятен и так: стоять на месте, бросить оружие, руки вверх, ноги врозь и прочая галиматья, которую, согласно уставам всех армий мира, вынуждены произносить часовые, заметив нарушителя. А ведь любому идиоту ясно, что настоящий диверсант ни за что эти команды выполнять не станет, а просто пристрелит излишне разговорчивого караульного...

Сергей и Николай оглянулись, и их взорам предстали двое солдат в пятнистой форме, которые наводили на них автоматические винтовки, стоя всего в трех шагах сбоку от задерживаемых. Такие ошибки караульным не прощаются даже в менее острых ситуациях. Прыгнув на противника, Сергей хорошо поставленным ударом ноги выбил оружие из рук ближайшего солдата и повалил второго, огрев по голове тяжеленным вещмешком с патронами. Уложив обоих американцев, они бросились в щель между ящиками и увидели, как навстречу бегут еще пятеро солдат. Не сбавляя темпа, Сергей опрокинул гору пластиковых коробок под ноги преследователей и нырнул в боковой проход.

Они успели пробежать от силы десяток метров в сторону нужного поворота, но встретили еще двух охранников. Первого сбил с ног Николай, с разгону налетев на несчастного, но другой уложил геолога, стукнув его по лбу прикладом. Сергей схватил американца за цевье винтовки, резко приподнял и одновременно ударил коленом в пах. Рослый солдат согнулся от острой боли и тут же упал без чувств, получив локтем по загривку. Майор помог Николаю подняться, и они миновали последний поворот, однако вместо алого квадрата, очертившего вход на Станцию, обнаружили целое отделение вооруженных солдат. Часовые окружили их, держа под прицелом.

– Влипли, как придурки! – резюмировал Сергей. – Поднимай руки и надейся, что ребята найдут способ нас вытащить.

Охрана арсенала не без опаски сжимала кольцо вокруг буйных нарушителей. Сергей мысленно укорял себя, что не засунул за пояс заряженную "Гюрзу" или "Ингрэм", хотя, с другой стороны, не имел большого желания стрелять в этих парней, которые не сделали ему ничего плохого, а всего лишь выполняли свой воинский долг.

– Hands up! – свирепо рявкнул один из часовых.

Это было понятно – руки вверх. Нехотя они стали выполнять приказ, но тут

позади часовых показался Аркадий. Крикнув: "Закройте глаза!" – он швырнул что-то в их сторону и молниеносно скрылся за грудой ящиков, так что охрана даже не успела отреагировать на его появление. Дальнейшее Сергей и Николай помнили плохо, сохранилось только впечатление сверхъестественного грохота и невероятно яркой вспышки.

Потом кто-то вел их куда-то, поддерживая за руки, помогал сесть, хлопал по щекам, подносил к губам стаканчики с водой. Когда к ним вернулось зрение и слегка поутих шум в ушах, оказалось, что они находятся в зале голографического обзора. Проход на Землю был закрыт, рядом стояли обеспокоенные Диана с Лешкой и очень довольный собой Аркадий.

– Что случилось? – еле слыша собственный голос, проорал Сергей.

Вместо ответа физик, ухмыляясь, показал гранату "Заря", и все сразу стало

понятно. Аркадий швырнул светозвуковую хлопушку, парализовав на десять минут всех, кто находился в той части арсенала. Эффект был такой, будто над ухом выстрелила крупнокалиберная пушка.

– Жалко, рано мы оттуда ушли, – сказал вдруг Николай. – Там еще немало интересного можно было найти.

– Например, две роты охранников! – фыркнула Диана. – Хорошо, что мозг Станции предупредил нас о появлении солдат и сразу вырубил тоннель на Землю. А то ворвалась бы эта банда сюда... Страшно даже подумать.

– Хватит! – решительно прикрикнул Аркадий. – Оружия у нас теперь достаточно. Расходимся отдыхать, а завтра, когда сестренка вернется с работы, двинемся на "Вальгаллу".

Договорились, что роботы с Лабиринта за это время заполнят сжатым воздухом баллоны всех аквалангов – и старых, и тех, которые они сегодня вынесли с бывшей базы "Кальмара". Затем еще раз прикинули схему действий: как разместить подводный выход тоннеля телепор-тации, как перетаскивать на Станцию золотые слитки.

Покончив с этими проблемами, уже собирались расходиться, как вдруг Диана спросила:

– А вы хоть подумали, кому и как будете сбывать такую гору золота? Не торговать же слитками поштучно на столичных ранках.

Они принялись перебирать знакомых фирмачей, которые могли бы пристроить многокилограммовые партии драгметалла, но ничего путного в голову не приходило. Любой вариант продажи золота в Москве неизбежно выводил на них правоохранительные органы, фискальные ведомства и, что хуже всего, мафию. Когда они совсем было отчаялись, Аркадий вдруг вспомнил своего давнего приятеля Гришку Аксельрода. Бывший московский программист, по слухам, неплохо устроился за океаном, держал магазин на Брайтон-Бич и торговал любыми дозволенными и недозволенными товарами.

Глава 8 ЗОЛОТО РЕЙХА

План работ возле Сан-Хосе обдумывали почти два дня, поэтому все было организовано по высшему разряду. Гиперпространственные "врата" разместили на глубине шести метров прямо над затонувшим кораблем. Четверо в аквалангах вошли в шлюз, при помощи которого роботы пришельцев перемещали на Станцию морских обитателей. Затем по приказу Алексея, который остался в операционном зале, выход тоннеля начал опускаться, и люди в шлюзовой камере постепенно адаптировались к повышающемуся давлению. Когда светящийся квадрат выхода достиг дна, аквалангисты направились к потопленному рейдеру.

Они проникли в грузовые трюмы, растревожив мелких спрутов и ярко раскрашенных океанских рыб. Очень много времени ушло у них, чтобы протиснуться между обломками раскромсанного взрывами металла. Лишь после долгого блуждания по отсекам удалось найти секцию, где были складированы ящики со слитками. Но дальше стало еще сложнее.

Из-за высокой плотности благородного металла даже архимедова сила не делала желтоватые кирпичики намного легче. Загрузив в сетчатые сумки по два-три слитка, люди теряли плавучесть, так что обратный путь растянулся почти на полчаса. К моменту, когда был израсходован воздух в баллонах, на полу шлюза лежало всего два десятка золотых брусков.

Не выходя из воды, они сменили акваланги, продолжая работать с энергией одержимых. Еще два рейда на корабль и обратно – и количество собранных слитков перевалило за полсотни. Уже давало о себе знать слишком долгое пребывание на большой глубине – заметно ухудшилась координация движений, в ушах шумело, даже тренированный на такие нагрузки Сергей стал хуже видеть. Поле зрения расплывалось, и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сфокусировать взгляд на нужном предмете. Вдобавок Аркадий, зацепившись об острый край стального листа, порвал гидрокостюм и распорол руку в районе плеча. Возвращаться на Станцию он, однако, категорически отказался, кое-как перетянул руку жгутом и продолжал чуть ли не волоком тащить по дну сетку с пятью литками. Просто чудо, что при таком помутнении рассудка удалось вовремя заметить пикирующую на них серебристо-голубую живую торпеду.

Собственно говоря, заметил ее только Сергей и как-то отстраненно подумал, что акулу привлекла кровь, сочившаяся из раны Аркадия. Трехметровая рыбина надвигалась, мощно работая хвостом и огромными, как крылья орла, грудными плавниками. Она была уже совсем рядом, когда Сергей, отогнав благодушную расслабленность, вдруг сообразил, что загнутые внутрь пасти длинные зубы вот-вот вцепятся в кого-то из них. Дальнейшее было просто – включились наработанные за двадцать лет рефлексы. Руки сами схватили висевший на шее автомат, сами направили ствол в сторону приближавшейся акулы.

Первая очередь прошла не очень удачно, однако по меньшей мере одна пулька-гарпун достигла цели. Акула резко отвернула от принесшего боль незнакомого звука подводных выстрелов, подставив под огонь шершавый бок, покрытый десятками темных пятен. Как следует прицелившись, Сергей разрядил в упор почти половину магазина, превратив тушу хищной рыбы в сплошную кровоточащую рану. Третью очередь он выпустил прямо в белое брюхо зубастой бестии. Агонизирующая акула бешено забила хвостом, распуская густое розовое облако, затем, успокоившись, медленно опустилась на дно.

У майора еще хватило сил жестами подать команду, чтобы все поскорее возвращались на Станцию. Убедившись, что трое его спутников благополучно миновали контур входа и находятся внутри шлюза, Сергей кое-как заковылял вслед за ними. При этом он больше всего удивлялся тому, что во время схватки с акулой не выпустил из рук лямки сумки.

Агрегаты Лабиринта осторожно понижали давление в шлюзовой камере, потом потоки воздуха вытеснили за борт воду, и до предела измотанные люди получили возможность снять акваланги. Они буквально качались от усталости, едва держась на ногах после почти пятичасового пребывания под водой. Хуже всех выглядел Аркадий, поранивший руку ржавым металлом.

– Как бы заражения крови не было, – слабым голосом сказал физик, держась правой рукой за распухшее левое плечо. – Болит, сволочь. "Скорую" надо.

– Лешка, позвони, – тихо попросил Сергей. – Ты сейчас единственный в рабочем состоянии. У нас уже ни на что сил не осталось.

Но тут выяснилось, что Алексей сохранил не только. силы, но и способность соображать.

– Никакой "скорой помощи", – строго сказал он. – Я сейчас отвезу Аркадия в госпиталь Лабиринта.

С помощью Сергея он уложил раненого в транспортный кар, а сам сел за рукоятки управления. Сергей расположился в кузове, положив себе на колени голову друга. Машина плавно покатилась по коридору.

– Дорогу помнишь? – спросил Сергей.

– Помню... Жаль только, эта колымага не может быстрее двигаться. Не

волнуйся, Аркаша, все будет хорошо.

– Сам хочу, чтобы хорошо было, – прошептал бледный как смерть физик. – Вот развяжемся с золотыми делами, так загляни ко мне, помоги конфигурацию компьютера наладить.

– Ты уже купил? – изумился Алексей. – Когда успел? Уж до чего я фанат по этой части, а руки еще не дошли. Какая модель?

– Лопух ты, пацан... – Аркадий говорил короткими обрывками фраз, словно в бреду – Время зря теряешь... Не будь таким размазней... Еще и сестренку упустишь...

– Молчи. – Сергей погладил его по голове. – Почти. приехали. Теперь скоро.

– Как болит, сил нет терпеть... Если не буду говорить, орать начну...

Лешка, корона у тебя?

– А как же.

– Ты скажи там главному медицинскому роботу, чтобы не только эту рану, но

и весь организм мне подлечили: сердце, печень, легкие... И зубы... У нас ведь с Колькой одна порода... Вся семья Туриных такая... чуть за сорок – вставные челюсти приходится делать...

– Конечно, скажу, не беспокойся. – И Алексей продолжил, обращаясь к Сергею: – Поможешь отнести его в "саркофаг"? Один я не справлюсь, он же у нас здоровый, как бронтозавр.

– Он у нас теперь не здоровый, он у нас теперь совсем больной, – уныло отозвался майор. – Помогу, о чем речь.

Однако тащить раненого на руках не пришлось. В первом отсеке госпиталя их ожидало устройство вроде автокара с носилками. Два робота осторожно уложили на них Аркадия и отвезли в нужный покой. Переговорив с помощью короны с компьютерным мозгом лечебницы, Алексей сообщил:

– Обещает за двое суток организовать ему капитальный ремонт, включая новые зубы, новую кровь, новые волосы на месте лысины. И еще он сейчас даст тебе лекарство.

Робот принес довольно большой стакан жидкости, весьма неприятной на вкус и запах. Будучи человеком по-военному дисциплинированным, Сергей не без отвращения проглотил предложенное питье и сразу почувствовал себя почти в норме. Договорились, что Алексей закажет две дозы этого медикамента для остальных, после чего заглянет в столовую и организует высококалорийный обед из нескольких блюд, а майор вернется на Станцию Земля за Николаем и Дианой.

Через полчаса все были снова полны сил и энтузиазма – напиток из госпиталя творил чудеса. За Аркадия они совершенно не беспокоились, поскольку безоговорочно верили науке и технике троклемидов. Заботили их исключительно другие проблемы. Например: сколько слитков золота удалось притащить с "Вальгаллы".

– Семьдесят одна штука, я дважды пересчитывал, – сказал Алексей. – Почти восемь центнеров.

– Еще не раз придется туда наведаться. – Николай сокрушенно покачал головой. – Мы же пока даже половину груза не вынесли.

Сергей сказал, что в следующий раз надо будет вывести жерло тоннеля прямо в трюм – таскать слитки сразу станет проще.

– Пока же, – добавил майор, – пора расходиться по домам, а завтра вечером, когда в Нью-Йорке будет утро, навестить Гришу Аксельрода.

Убедившись, что лечение Аркадия идет полным ходом, они вернулись на Станцию Земля.

Было уже поздно, и Алексей заявил, что не намерен пилить на метро через весь город. Канал телепортации последовательно переключился на подворотни домов, где жили члены команды "черного поиска". Заминка вышла только с Лехой, поскольку в его подъезде обосновалась парочка педиков. Когда стало ясно, что извращенцы устроились там надолго, Алексей приказал роботу передвинуть выход тоннеля на площадку самого верхнего этажа, а потом долго спускался к себе на шестой, потому что лифт уже не работал из-за позднего времени.

Впрочем, на следующий вечер они опять-таки съехались к Диане, поскольку хранить корону можно было только у нее. Во всех остальных квартирах проживало слишком много народу, и родственники могли проявить излишнее любопытство, случайно обнаружив загадочный предмет. А посторонним пока вовсе не следовало знать о находках внеземного происхождения.

Сергей бросил в сумку один слиток, завернутый в старую рубашку. На

верхней, меньшей плоскости усеченной пирамидки красовалось выпуклое изображение

орла – символ германского Рейха. Для страховки майор подвесил на бок

подмышечную полукобуру с автоматическим пистолетом Браунинга "Хай Пауэр

Стандарт" – пятнадцатизарядное изделие имело двусторонний предохранитель, что облегчало стрельбу с обеих рук. Алексея он снабдил автоматическим "Глок-18" и объяснил, как пользоваться лазерным прицелом. Майор надеялся, что, держа пистолет двумя руками, установив оружие на непрерывный огонь да еще подсвечивая цель лучом лазера, парень хотя бы разок зацепит противника.

– Думаешь, придется стрелять? – без признаков воодушевления спросил Алексей. – В кого? Гришка совершенно безобиден.

– А ты припомни, сколько раз за последнее время мы ввязывались в потасовки, – осадил его Сергей. – Причем, как правило, это происходило отнюдь не по нашей инициативе. Так что надлежит быть готовыми к любым неприятностям.

Для вящей надежности он положил себе в сумку поверх золотого бруска маленький облегченный "Хеклер-и-Кох" МП5КА4 с глушителем и две обоймы к нему на тридцать патронов каждая. Удовлетворенный таким арсеналом, майор сказал, что можно начинать.

Видеоканал выдал на большую голограмму панорамное изображение приморского мегаполиса, где было много небоскребов и статуя замотанной в простыню коронованной девицы, держащей над головой факел. Сто с лишним лет тому назад архитектор Бартольди изваял эту телку в качестве одного из маяков для Верхней бухты Нью-Йорка, но спустя годы сугубо утилитарное сооружение невероятным образом трансформировалось во всемирный символ свободы. Что поделать, истории человечества ведомы и более забавные казусы...

Объемная картина изменилась. Теперь они лицезрели Бруклин – главную резервацию для эмигрантов. Еще одна коррекция канала вывела на голограмму изображение русскоязычного гетто Нью-Йорка, пляжного района Брайтон-Бич. Полная почти обнаженных тел полоса песка тянулась вдоль берега, сколько хватало обзора. А рядом, отделенная от пляжа лишь дощатым настилом для пешеходов, начиналась обычная городская улица с очень оживленным автомобильным потоком.

Невидимые динамики доносили обрывки русской речи, да и все уличные надписи тоже были исключительно на русском. Промелькнула вывеска продовольственного магазина "Золотой Ключик". Потом они увидели приклеенное на стену дома рекламное объявление: некий профессор Леви извещал, что занимается на дому снятием стресса и психологической адаптацией новых эмигрантов. Попутно профессор брался за умеренную плату излечить от депрессии, ностальгии, нервных срывов, сексуальных расстройств и семейных неурядиц.

– Шарлатан, – презрительно сказала Диана. – Предлагаю поторопиться, а то я с этими еженощными путешествиями совершенно не высыпаюсь.

Алексей назвал нужный адрес, и картинка на голограмме послушно метнулась навстречу, словно они мчались в гоночном автомобиле. Эффект присутствия был потрясающим. Они вихрем пронеслись сначала по одной улице, потом по другой, свернули еще раз, перед их взглядами замелькали лестничные ступеньки. Наконец изображение замерло в пустой квартире.

– А вот и Гришка, – обрадовался Алексей, но тут же сменил тон: – Ух ты...

Аксельрод оказался невысоким и щуплым лысеющим человечком с бегающим взглядом и дрожащими руками. Голова у него тоже сильно дергалась в разные стороны, потому что Григорию били морду два здоровенных "быка". Хотя, возможно, в Америке таких принято называть "бизонами" или даже "гориллами". Били не сильно, больше на психику давили.

Немного поколотив коммерсанта, "гориллы" вывели его, тыча в спину револьверными дулами, из квартиры, спустили в лифте на первый этаж и усадили в "форд". Машина рванула с места.

– Следить за этим автомобилем, – скомандовал Алексей.

Проехав немного, "гориллы" затащили Гришку в двухэтажный особняк, где

побили еще немного, после чего потребовали, чтобы отдавал должок в полторы сотни тысяч баксов. Аксельрод завопил: дескать, ничего он у них в долг не брал. На что "гориллы", ухмыляясь, ответили на чистом русском языке с характерным одесским акцентом:

– Конечно, не брал. Но отдавать все равно придется. Эта ситуация живо напомнила недавнюю сцену на пляже возле Рогатой Скалы, и Сергей сказал:

– Влип, бедняга. Надо спасать. Лешка, ты будь начеку, но без команды огня не открывай и зря в драку не лезь.

Вытащив из саквояжа пистолет-пулемет, он велел станционному компьютеру обследовать здание. На втором этаже людей не было – все население дома состояло из двух рэкетиров и Григория.

Держа оружие на изготовку, они телепортировались в спальню на втором этаже, потом вышли на ведущую вниз лестницу, и Сергей крикнул:

– Руки за голову, ноги врозь, стоять мордой к стене, стреляю без предупреждения!

Внезапное появление двух вооруженных незнакомцев ошеломило "горилл", и они моментально отпустили торговца. Особое впечатление произвел на гангстеров лазерный луч, испускаемый трубкой-стержнем возвратной пружины "Глока". Неопытный в обращении с оружием Алексей держал пистолет не слишком уверенно, ствол постоянно раскачивался, а потоТиу красное световое пятнышко дрожало и угрожающе перепрыгивало с одного рэкетира на другого.

– Держи на прицеле правого, в курточке, – распорядился Сергей, твердой рукой наводя свой "Хеклер" на второго гангстера.

– А вы осторожненько, без резких движений, кладите на пол пушки и перья.

Шутки кончились.

"Гориллы" послушно выполнили приказ. Когда они разоружились, расхрабрившийся Гришка с наслаждением пнул ногой старшего, одетого в черную рубаху навыпуск.

Охнув, бандит сказал обиженно:

– Чего безобразничаете? Мы на Китайца горбатимся, это наш район.

– А мы работаем на Аввакума, – надменно соврал Сергей. – Этот коротышка – наш.

– Аввакум наезжает на родного брательника? – изумился гангстер. – Ну, дела.

В этот момент у Алексея сдали нервы, и парень случайно дернул спусковой крючок. Пистолет грохнул. Младший из бандитов со стоном схватился за простреленный бок. Второй быстро пригнулся, чтобы подобрать свой револьвер, но Сергей опередил противника, прошив бесшумной очередью, и бандит рухнул, обливаясь кровью.

Григорий завопил:

– Лешка, ты сдурел! Это вам не Москва – здесь на выстрел полиция приезжает! Бежим отсюда, пока копы не замели!

Для надежности майор выпустил прощальную очередь в раненного Алексеем рэкетира. На улице Аксельрод тормознул такси, назвал какой-то адрес, и вскоре они вышли из машины в оживленной части города. Гришка торопливо провел их по лабиринтам затопленных толпой улиц, потом они снова сели в такси. Покатавшись таким образом по Нью-Йорку, они приблизительно через полчаса подъехали к дому, где обитал Аксельрод. Войдя в квартиру, хозяин запер двери на все замки и спросил:

– Откуда вы взялись?

– По-моему, мы появились очень кстати, – заметил Сергей. – И часто на

тебя так наезжают?

– Не в первый раз, – признался Григорий. – Но вы-то как тут очутились? Тебя-то я вообще не знаю, а Лешку-таки просто не узнаю. Надо же, с первого выстрела самого Барабана завалил!

Сергей поведал, что Алексей за последнее время стад, совсем другим человеком: научился проходить сквозь стены, "мочит" без приказа каждого, кто ему не по душе пришелся, и вообще неуклонно превращается в киллера высшего разряда. Вчера вот Пикатинский арсенал и Форт-Брэгг обчистили не без его участия, а теперь парень вовсе с катушек сорвался – на Форт-Нокс зубы точит.

Аксельрод обалдело вылупился на давнего приятеля, затем перевел взгляд на Сергея и вдруг прошептал:

– То-то мне лицо твое знакомо... Второй день фоторобот с телевизора не сходит. Это твоя шайка целый взвод в арсенале успокоила?

– Такой факт имел место, – скромно признался майор.

– Значит, и Леша там был, – уважительно произнес Аксельрод. – А ко мне

по какой надобности?

– По торговой...

Они объяснили Гришке, что нашли затонувшее судно с необычным грузом и

слегка почистили трюмы. Когда ему продемонстрировали золото, Григорий ненадолго по-, терял дар речи. Потом спросил:

– Сколько у вас?

– Пока хотим центнер реализовать, а там видно будет.

– Плачу по пятерке за грамм.

– На Лондонской бирже грамм стоит двенадцать баксов, – щегольнул

эрудицией Алексей, который все утро изучал подшивку газеты "Финансовые

известия". – А в Москве можно по шесть оптом загнать.

– Можете в Люберцах на рынке продавать на развес, можете в Лондон мотать, если охота... Ладно, даю шесть с полтиной, идет?

– Черт с тобой. – Сергей встал. – Только стодолларовыми купюрами образца девяностого и девяносто третьего годов. Когда привозить товар?

– Деньги будут послезавтра к вечеру, но предупреждаю: я специалиста приведу, чтобы вы мне фуфло не подсунули... – Гришка задумался, затем спросил с надеждой в голосе: – А можете вы, к примеру, убрать того же Китайца?

– Сколько? – привычно отозвался майор.

Русскоязычный американец сообщил, что несколько бизнесменов, которым

осточертело терпеть выходки обосновавшихся в Штатах бандитов из России, готовы скинуться на хорошую сумму, лишь бы избавиться от отечественного рэкета – не для того, мол, за океан сбежали. Они договорились вернуться к этому вопросу через недельку, когда Гришка соберет бабки с заказчиков и узнает необходимые подробности о жизни Китайца – крестного отца русской мафии в Бруклине.

– Поосторожнее на улицах, вас же ищут, – напутствовал гостей Аксельрод.

– Могу подвезти.

Они отказались от его услуг по части транспорта и вышли на лестницу.

Удостоверившись, что их никто не видит, Сергей произнес в пустоту:

– Ребята, включайте канал.

Николай, следивший за их похождениями, оставаясь на Станции, дал

соответствующую команду роботу, и на лестничной клетке брайтонского дома вспыхнул красный квадрат прохода. Один шаг – и двое вернулись из Нью-Йорка в неведомую точку Вселенной, откуда открывалась дорога на десятки планет Галактики.

Увидев их рядом, Диана зашипела, как рассвирепевшая кобра:

– Вы уже все границы переходите!

– А вот и неправда, – обиделся Сергей. – Бразильско-польскую границу я еще не переходил. И грузино-испанскую тоже.

От этих слов девчонка пришла в бешенство и, уже не сдерживаясь, закричала:

– Прекратите эти идиотские шуточки! Вы опять устроили пальбу, когда вам ничего не угрожало! А вдобавок уже готовы стать наемным киллером! Я презираю тех, кто способен убивать людей за деньги!

– Не людей, а бандитов, – уместно вставил Алексей.

Диана чуть не впала в столбняк. Еще бы, безнадежно влюбленный

подкаблучник, всегда бессловесно сносивший все ее капризы и заскоки, вдруг осмелился перечить! Оскорбленная в лучших чувствах, девушка вернулась домой.

– Все в порядке, Лешка, не переживай, – сказал Сергей огорченному парню.

– Еще пару раз покажи характер, и она станет относиться к тебе по-другому.

– Еще хуже? – Алексей совсем сник. – Боюсь, я совсем ее потеряю...

Майор хотел объяснить этому раздолбаю, что потерять можно только то, что

имеешь, но его прервали. В зале раздался знакомый жизнерадостный голос:

– А вот и я!

В дверях стоял, сверкая невероятно белыми зубами, вполне здоровый и даже

помолодевший Аркадий Турин. Его цветущий вид вызвал в душе Сергея острый приступ зависти, и майор немедленно заявил, что не пойдет домой, а останется ночевать в "саркофаге" здешнего госпиталя.

На следующий день друзья его не узнали: Сергею можно было теперь дать не больше тридцати. Не осталось ни малейших следов намечавшейся уже лысины, а зубы стали как на подбор – ровные и крепкие.

А вечером в теленовостях передали, что агенты ФБР арестовали главу русской мафии Нью-Йорка, некоего Дмитрия Петрова по кличке Китаец.

– Верных пол-лимона на этом подонке упустили, – рас строился Сергей.

Глава 9 РАЗГУЛ СТРАСТЕЙ

На вторую ночь в отеле "Ройял" он выбрал длинноногую блондинку, постельные способности которой оказались еще сногсшибательнее, чем у вчерашней мулатки. К тому же она кое-как лопотала по-русски – успела нахвататься у московских и питерских нуворишей, которые за последние годы буквально оккупировали Бермудские острова. Как, впрочем, и Багамские с Гавайскими. Далеко за полночь очередной загул обосновавшихся здесь "новых русских" даже оторвал Сергея от белокурой жрицы нетрадиционных вариантов древней профессии. От неожиданности отставному майору почудилось, что началась перестрелка, и он метнулся к окну, выхватив из-под подушки пистолет. Но все оказалось прозаичнее: какому-то нефтегазовому магнату с солнечного юга стало скучно, и он устроил на пляже фейерверк для своей подстилки с Центрального телевидения.

Блондинка Николь была крайне удивлена неожиданной реакцией клиента на вполне безобидную ситуацию. Немного подумав, она кивнула на "Браунинг-Стандарт" в его руке и сказала понимающе:

– О, mafiozo, – и добавила: – Come to me, darling...

Встретившись на следующий день в полдень, Диана тихо бесилась, отпуская колкости насчет банды распутников, с которыми она связалась. Аркадий и Николай скромно помалкивали. Судя по их довольным физиономиям, оба провели ночь не хуже, чем Сергей, и теперь опасались, как бы вредная девчонка не настучала их женам.

– А ты чем занималась? – невинным тоном осведомился майор. – Неужели никого не сняла?

Последовала очередная вспышка гнева, за соседним столиком даже обратили на них внимание.

Насупившись, Алексей произнес:

– Прекрати. Мы посидели немного в ресторане, потанцевали, потом разошлись.

– И еще какие-то коты вроде вас предлагали мне черт-те сколько за удовольствие переспать с ними! – поведала возмущенная Диана.

– У них изысканный вкус, – одобрительно заметил Аркадий. – Пойми, сестренка, мы всего лишь люди и в конце концов имеем право разок оттянуться по-черному. Поверь, этим правом мы не злоупотребляем.

– Право, может, и имеете, но совести у вас – ни капли! – отрезала девушка.

... Предшествующие дни пролетели в бурных хлопотах. Поделив полученные с Аксельрода деньги за сто двадцать килограммов золота, они бегали по различным учреждениям столицы и подмазывали чиновников, чтобы поскорее протолкнуть свои дела. По завершении этого аврала Сергей и Николай обзавелись квартирами в одном блоке нового двадцатидвухэтажного дома. Геологу с его многочисленной семьей досталась четырехкомнатная, а майор ограничился двумя комнатами. Оставшихся после этой операции баксов хватило и на обстановку, и на хорошую жизнь, так что друзья – впервые за много лет – были почти удовлетворены условиями своего существования. Аркадий и Алексей тоже блаженствовали, потому что обзавелись мощными персональными компьютерами и теперь не могли на них нарадоваться. А Диана, устроившая головокружительный марш-бросок по самым шикарным магазинам Парижа, Рима и Лондона, угробила на тряпки совершенно умопомрачительную сумму, но зато пребывала в состоянии, близком к оргазму.

Оставалось только перевезти с юга семью Николая, но тут оба кузена встали на дыбы и заявили, что до приезда законных супруг с детками намерены красиво попрощаться с временной холостяцкой жизнью и как следует гульнуть. После возвращения семей долгие отлучки из дому стали бы невозможны. Поэтому, с общего согласия, решили провести субботу и воскресенье на островном курорте, реклама которого назойливо мелькала на телеэкране...

90

91

Николь с изумительной скоростью затараторила по-английски. Алексей, усмехаясь, переводил: девица интересуется, намерен ли щедрый клиент еще разок воспользоваться ее услугами.

– Еще она уверяет, будто ты обещал купить ей гору шмоток и кольцо с бриллиантами.

– Оф кос, онли ивнинг, – буркнул Сергей. – Леха, объясни этой дуре, что до вечера она не понадобится, а там разберемся.

Николь упорхнула, а Диана язвительно заметила, что некрасиво обманывать женщину при исполнении служебных обязанностей.

Майор возмутился:

– Ни черта я ей не обещал! Эта шлюха что-то долго говорила не по-нашему, а я только кивал, потому как не понимаю по-ихнему... Чего ржете? Ладно, пошли окунемся по последнему разу – и домой.

Однако до пляжа они так и не добрались. У выхода из ресторана их встретили трое здоровенных ребят в униформе: белый, черный и мулат. Неф, обладавший самыми впечатляющими бицепсами, строгим голосом произнес длинную фразу.

– Требует показать документы, – объяснил Алексей. – Как будем выкручиваться?

– Побейте, – предложила Диана. – Вам же не привыкать.

– Не волнуйся, сестренка, – вмешался Аркадий, – Скажи, что документы у

нас в номере.

– Забирайте каждый свое барахло – и к Диане, – распорядился Сергей. – Оттуда и отправимся в Лабиринт.

Через четверть часа все уже собрались в "люксе" девушки. К начавшим терять терпение стражам порядка подошло подкрепление – еще трое с резиновыми дубинками стояли в коридоре. Убедившись, что приготовления к отбытию завершены, майор навел на полисменов пистолет и выразительным жестом приказал покинуть помещение. Ребятки оказались понятливыми и мгновенно исчезли. Наверное, все трое были профессиональными спринтерами.

Николай быстро запер дверь. Диана надела корону, и они перебежали на Станцию, закрыв за собой тоннель.

– Пусть теперь ищут нас по всему архипелагу, – злорадно сказал Леха. – Документы им, как же... Будто мы не платили за харчи и проживание!

– Нехорошо все-таки получилось, – грустно проговорил Николай. – Теперь нам на эти острова дорога заказана. Да и Диана не отдохнула как следует.

– Ну вас, – дернула плечом девушка. – Тоже мне, развлечение придумали – пить и со шлюхами валяться.

– А чего бы хотел наш ненормальный ребенок? – спросил девушку Сергей. – Говори, не стесняйся. Для тебя сделаем все, что пожелаешь.

– Кроме групповухи, – уточнил Аркадий. – Лично я ни с кем делиться не собираюсь.

После безуспешной попытки испепелить похабника убийственным взглядом девушка заявила, что всю жизнь мечтала принять участие в настоящей охоте на крупного зверя. В студенческие годы, когда был жив дед, она регулярно ездила с ним стрелять зайцев и уток, а как-то раз даже собственноручно завалила кабана.

– Каждый день открываю в этой девчонке новые достоинства, – сообщил майор. – Неужели в бегущего кабана попала?

– Ну, допустим, я добивала подранка, – призналась она. – Но ужасно хочется добыть что-нибудь по-настоящему большое. Льва, например, или слона. Сделаете, мальчики? Если не ошибаюсь, кто-то только что обещал...

– Обещали – значит, сделаем, – заверил ее Аркадий. – Завтра же прогуляемся в Африку.

– А почему не сегодня? – удивилась Диана. – Время же детское, спать пока не хочется. Поехали немедленно.

Мужчины не стали возражать и принялись прикидывать, где бы устроить сафари. Аркадий агитировал за Кению, где прекрасные охотничьи угодья. Но Николай неожиданно пристыдил друзей: банально, мол, мыслите. Геолог напомнил, что им как-то попалась планета, где было много снега, а по долинам бродило зверье довольно солидных габаритов с очень большими рогами и бивнями.

– Украсить стены квартиры такими трофеями – мечта любого настоящего охотника, – сказал Николай. – Только надо будет как следует подготовиться к этой вылазке. Одеться потеплее, оружие взять, еще кое-что...

Николая назвали гением и решили время от времени охотиться на экзотических зверей с разных планет. Аркадий даже потребовал, чтобы мишенью следующего сафари стали динозавры, которых они видели мельком, когда в первый раз блуждали по Лабиринту. Пока трое авантюристов строили свои грандиозные планы, Николай что-то тихонько втолковывал Алексею. Глаза у мальчишки были широко раскрыты, и он быстро-быстро кивал. Затем оба заговорщика оглянулись на остальных, хитро улыбаясь.

– Что это они там задумали? – осведомилась подозрительная Диана.

– У нас с Лешкой будет своя охота, – сообщил Николай. – Ну, давайте

собираться. Лично мне надо на полчасика заглянуть домой.

Для начала Сергей наведался в Форт-Грили на Аляске, где американская армия проводила испытания оружия и подготовку личного состава в условиях арктических температур. На этот раз они действовали крайне осторожно: сначала тщательно удостоверились, что в хранилищах нет охраны, и только потом забрали парочку оснащенных крупнокалиберными пулеметами аэросаней и пять комплектов зимнего обмундирования нужных размеров. Тем временем Алексей, позвонив родителям, предупредил, что собирается заночевать у приятеля. Ответ заставил парня смутиться, он пробормотал в трубку:

– Мама, как тебе не стыдно, при чем тут СПИД... Когда они вернулись на Станцию, Аркадий заметил:

– Твои предки слишком высокого мнения о своем чаде. А вот нам после приключений на Бермудах надо бы провериться в здешнем госпитале.

– Ни стыда ни совести, – вздохнула Диана.

Когда они прибыли в нужный сектор Лабиринта и увидели голограммы заваленных снегом равнин, Алексей при помощи короны связался с компьютером Станции. Выяснилось, что планета зарегистрирована под названием Пошнеста, имеет атмосферу, условно пригодную для дыхания троклемидов, а сила тяжести близка к параметрам Троклема. Аборигены обладают зачатками интеллекта. Выход на поверхность допустим только в защитных костюмах.

Получив эту информацию, молодой программист довольно долго общался с мозгом Станции, вполголоса пересказывая что-то Николаю. Эти секреты довели остальных до тихого бешенства, но геолог объяснил, что они лишь выбирают место, которое было бы интересно для всех участников вылазки.

Наконец, когда все приготовления были закончены, возникли новые проблемы – видеоканал не превратился в межзвездные врата. Компьютер сообщил, что для выхода на эту планету персоналу следует пройти в сухой шлюз. Земляне уже знали, что каждая Станция имеет две шлюзовые камеры: "сухую", предназначенную для выхода в атмосферу, и "мокрую", выводящую в жидкую среду. Шлюзы эти использовались, когда роботы считали нежелательным проникновение в Лабиринт воды, воздуха или микроорганизмов изучаемой планеты. В шлюзе людей уже ждали просторные комбинезоны из прозрачного материала, которые должны были защитить экспедицию от ядовитых веществ, которые в небольших количествах содержались в атмосфере Пошнесты.

Точку выхода выбрали на освещенной стороне планеты у подножия могучего горного хребта. Вершины дымились, однако открытого извержения, как заверил компьютерный мозг Станции, в ближайшее время не предвиделось. Здесь люди разделились на два отряда. Оседлав первые аэросани, Сергей, Диана и Аркадий собирались двинуться на восток – в долину, где паслось стадо мохнатых четвероногих великанов. Но Лешка с Николаем неожиданно уперлись, не проявив ни малейшего интереса к охоте.

– У нас кое-какие делишки в тех разломах. – Геолог махнул рукой в направлении близких гор. – Встретимся, когда стемнеет, не раньше.

Переубедить этих одержимых не удалось, и Диана даже предположила, что "сладкая парочка" записалась в Общество защиты диких животных. В конце концов Сергей решил, что люди они уже взрослые. К тому же два АКМ и браунинг калибра 12,7 мм на турели обеспечат ребятам защиту, а портативные рации достаточно надежны, чтобы беспокоиться о связи.

– Поехали скорее! – Диану охватил азарт, и она не желала больше ждать. – Нам больше достанется!

Обе группы разъехались – каждая к своей цели. Вскоре впереди показалось стадо. Рев моторов вспугнул зверей, напоминавших мамонтов с коротким толстым хоботом и парой длинных, слегка загнутых вниз бивней. Обросшие густой шерстью туши бежали изо всех сил, но мощные аэросани имели огромное превосходство в скорости, и охотники легко отрезали стаду путь к нагромождению скальных обломков. Прижав к плечу приклад "Тигра", Диана выпустила одну за другой три бронебойные пули. Помесь мамонта с тапиром повалилась на бок, но зверь оказался живучим и тут же поднялся. Стадо продолжило бег, изменив курс. Подранок заметно отставал, моторные сани легко настигли его, и девушка получила прекрасную возможность добить истекающее кровью животное. Передние лапы гиганта подломились, и он затих, уткнувшись рылом в сугроб. Для надежности в спину несчастного животного всадили еще пулеметную очередь.

– Отличная добыча! – хладнокровно и в то же время восторженно заявила Диана, когда они подъехали к добыче вплотную. – Какие бивни! Мальчики, попробуйте отрубить.

Полутораметровые бивни отделили не без труда, но трофей действительно был превосходен и стоил затраченных усилий. Они долго носились за стадом по всей долине и подстрелили еще трех мохнатых великанов, прежде чем удовлетворили свои атавистические инстинкты. Погрузив на сани все восемь обрубков "слоновой кости", охотники были готовы продолжать преследование, когда раздался сигнал радиовызова: Алексей интересовался, как идут дела.

– Нормально, – сказал Сергей. – Уже отстрелялись, собираемся ехать за вами. Кстати, как у вас?

– Увидите – отключитесь, – пообещал, посмеиваясь, Алексей и дал отбой.

– Темнят, гады... – проговорил управляющий машиной Аркадий, не отрывая

взгляда от расстелившейся перед ними равнины. – Не могу понять, что замышляет эта парочка.

– Ничего, скоро узнаем. – Сергей поднял голову. – Меня не волнует, что они темнят. Хуже, что здесь темнеть начало.

Аэросани мчались полным ходом, оглашая снежную пустыню воем мотора. Впрочем, теперь долина была не столь уж пустынной – возле туши одного из подстреленных землянами зверей разгорелась ожесточенная схватка за гору дармового мяса. Аборигены, похожие на огромных двухметровых обезьян, стоя на задних конечностях, ловко отбивались импровизированными дубинами от четвероногих животных с короткими шеями и мощными челюстями. Существа обоих видов были покрыты густым светлым мехом, но полуразумные гуманоиды вдобавок носили грубо скроенные накидки из шкур, содранных то ли с охотничьей добычи, то ли вовсе с себе подобных. Снег вокруг дерущихся был забрызган темно-красной кровью.

– Надо бы помочь младшим братьям по разуму, – предложила великодушная Диана. – Цивилизация планеты Пошнеста в опасности – может, последнее племя погибает.

Заглушив мотор, Аркадий посоветовал девушке не зацепить шальной пулей самих "младших братьев". Три ствола бесшумными выстрелами в считанные секунды резко сократили численность стаи местных "волков", а оставшихся безжалостно добили аборигены. При этом один из них легко догнал пытавшегося сбежать хищника, прыгнул на спину и задушил голыми руками. После этого охотники пещерного племени, стащив добычу в одну общую кучу, принялись жрать сырое мясо. Диана в полном [восторге снимала кровавую сцену предусмотрительно захваченной видеокамерой и сетовала, что в сгущающихся сумерках кадры получатся не слишком красочными.

Идиллия кончилась, когда аборигены, оторвавшись от пиршества, обнаружили в трехстах метрах пришельцев и предмет на лыжах. Поднялся страшный переполох. Охотники бегали вокруг добычи, размахивая дубинами и выкрикивая неблагозвучные фразы, горстями швыряли в сторону саней экскременты.

– По-моему, мы им не нравимся, – тонко подметил Сергей. – Но они нас боятся. Ближе сотни шагов ни один подойти не решается.

– Мне тоже кое-что не нравится, – сообщил Аркадий мрачным тоном. – Мне очень не нравится, что они нас боятся.

– И правильно делают, – самоуверенно рассмеялась девушка. – Что же в этом плохого?

Физик терпеливо объяснил, что дикие или полудикие существа никогда не боятся незнакомых объектов. Аборигены намного крупнее людей, а потому пришельцы должны представляться им слабыми созданиями, то есть легкой добычей. Однако пещерные жители даже не помышляют напасть на землян, а только хорохорятся, соблюдая дистанцию.

– И что из этого следует? – Сергей пока не мог понять, к чему клонит физик, но догадывался, что назревают новые неприятности.

– Они научились опасаться кого-то, кто похож на нас и способен наносить удары с расстояния в сотню-другую метров.

Из всего услышанного майор сделал единственный вывод: надо скорее убираться с этой планеты. Для очистки совести он вызвал на связь вторую группу. Алексей недовольным голосом потребовал не отвлекать их от важных дел, а потом радиотелефон выхватил Николай и весело пригласил присоединиться к ним, посулив целую кучу приятных сюрпризов. Геолог приблизительно описал ориентиры пещеры, где они развернули свои изыскания, и прервал связь, сославшись на отсутствие времени.

– Едем к ним, – решил Сергей.

Однако, прежде чем Аркадий снова запустил мотор, резко и внезапно

изменилась тональность испускаемых аборигенами воплей. Теперь крики звучали жалобно и испуганно. Забыв о землянах, первобытные в панике метались по снегу, пытаясь хоть как-нибудь укрыться на ровном как стол поле. Одни умело закапывались в снег, другие залезли в распоротое брюхо недоеденного травоядного великана. Только громадный вожак и еще двое самых рослых охотников потрясали оружием и громко орали, уставившись куда-то вверх. Проследив направление их взглядов, люди тоже почувствовали необходимость укрытия.

Высоко в темном небе довольно быстро перемещалось яркое пятно, переливавшееся всеми цветами спектра. При этом пятно увеличивалось в размерах, словно приближалось к поверхности планеты. Когда неизвестное тело достигло величины примерно земной Луны, от светящегося овала отделилось шесть белых точек, которые устремились по снижающимся траекториям, словно боеголовки в компьютерной игре "Ядерное нападение". Потом откуда-то из-за горизонта в небо ударил пучок ослепительно-белых лучей, попавший точно по овальному пятну, которое сразу же превратилось в стремительно расширяющийся огненный шар. Стало светло, как в летний полдень. Лишь минут через пять потускнело это облако плазмы, порожденное чудовищным взрывом.

– Атомный взрыв, – сказал Сергей. – Видимо, очень высоко, даже за пределами атмосферы. Во всяком случае, ударная волна на поверхность не обрушилась. Что это могло быть?

– Космическое сражение, – предположил Аркадий. – Кто-то атаковал планету, но силы обороны уничтожили корабль-агрессор на дальних подступах.

– Опомнитесь, мальчики! Какие силы обороны, какие еще атомные взрывы... – Диана выразительно посмотрела в сторону полудиких аборигенов. – У этих питекантропов не может быть противокосмического оружия!

– Значит, где-то за горами живут другие, – сделал вывод Сергей. – Сматываемся.

Наконец навалился протяжный грохот далекого взрыва. Аркадий быстро подсчитал в уме: прошло одиннадцать минут после вспышки, то есть события развернулись на высоте не менее ста километров. А между тем белые точки, выброшенные расстрелянным кораблем, уже снизились настолько, что можно было невооруженным глазом разглядеть их вытянутые очертания. Построившись клином, эти светящиеся стрелки направлялись к тому самому горному хребту, откуда недавно вырвался луч разрушительной энергии.

Затем в небе появилось множество треугольных светлячков, которые буквально бросились на пришельцев из космоса. Началась свалка, небосвод озарили разноцветные вспышки, как во время праздничного фейерверка.

Загудел зуммер радиотелефона. Вызвавший друзей Николай обеспокоенно поинтересовался, не знают ли они, что творится.

Сергей ответил:

– Такое впечатление, что над планетой идет воздушный бой. Дианка кое-что засняла, дома спокойно посмотрим запись. Вы-то сами в порядке?

– Да, понимаешь, грохочет где-то, молнии полыхают. Вроде грозы, но облаков нет... Вот мы и встревожились. Давайте к нам, отсюда домой вернемся. Мы с Лешкой уже нагрузились.

– Скоро будем.

В наступившей темноте пришлось ехать медленнее, однако нужный им участок

горного массива неуклонно приближался. Уже стал виден свет фонаря – это им сигналил Алексей. Казалось, до благополучной эвакуации участников сафари остается не больше четверти часа, но не тут-то было.

Прямо у них над головами промчался удлиненный силуэт, окутанный мерцающей дымкой. За вытянутым аппаратом гнались четыре "треугольника", испускавшие по беглецу яркие фиолетово-зеленые лучи. На глазах у землян преследуемый развалился на куски, которые, один за другим, очень эффектно взорвались.

– Не снижай скорость, – сжав зубы, приказал Сергей. – Вперед, черт побери! К нам здешние разборки не относятся, но эти ребятишки могут со мной не согласиться.

Он ошибся, надеясь, что эти события их не коснутся. Снова зажужжал зуммер, и возбужденный голос Николая сообщил:

– Серега, тут по соседству какая-то штука с неба грохнулась. Теперь нас окружают.

– Аборигены не опасны, пугани их из автомата.

– Это не дикари. Алешка в них уже второй магазин сажает – без толку.

Раздутые тела, окружены бледным свечением. Пули сгорают, не долетая... Помнишь, в агрегатном зале Лабиринта была силовая защита? Что-то вроде этого...

– Откуда они взялись? – вмешался в беседу Аркадий. – С того упавшего корабля?

– Похоже на то...

– У вас пулемет на санях, – напомнил майор. – Мощная штука. Может быть,

пробьет защиту.

– А как в него ленту заправлять? – простодушно осведомился Николай. – Ох, гады совсем близко. Пойду-ка, помогу парнишке...

На этом связь оборвалась, но они были уже рядом с пещерой, из которой нестройно палили два ствола. Перед пещерой прыгали на снегу два уродливых создания, напоминавшие по виду жаб, чудовищно раздутых почти до человеческого роста. Между кошмарными тварями и огневой позицией землян колыхалась полупрозрачная пелена, радужными переливами цветов смахивавшая на мыльный пузырь. Один из "жаб" поднял руку с каким-то устройством, направив на пещеру поток голубоватых лучей. Стрельба из-под горы мгновенно прекратилась.

– Они выставили впереди себя силовой щит, но сзади не прикрыты, – сказал Аркадий. – Бей, пока не опомнились! Наших ребят уже не слышно!

Длинная очередь аккуратно срезала жабообразных. Цветная пленка защитного поля немедленно исчезла, и аэросани беспрепятственно подошли вплотную к пещере. Алексей и Николай, сидя на корточках, болезненно стонали, разминая конечности.

– Они пустили какой-то голубой свет, – морщась, сказал Николай. – Как будто током по всему телу ударило.

– Мы видели, – бросил в ответ Сергей. – Все в порядке, их больше нет.

Диана, давай корону.

Снаружи послышался тонкий пронзительный свист – именно такой звук издавали летательные аппараты треугольной формы, которые десять минут назад сбили воздушную машину жабообразных. Тональность и громкость свиста непрерывно менялись, как будто источники звука быстро приближались к убежищу землян. Никому из них не хотелось новых неприятностей, поэтому люди поспешно отступили на Станцию Пошнеста.

В шлюзовой камере пришлось выстоять затянувшуюся почти на час процедуру дезинфекции. Только после этого компьютеры разрешили снять защитные одежды, и Диана смогла похвастаться роскошными трофеями.

– Мы даже не знаем, как называются эти слонотапиры, – притворно печалясь, пожаловалась девушка. – Придется врать знакомым, что в последней экспедиции нашла на дне Карского моря кладбище мамонтов.

– Давай так и назовем твою добычу – слонотапир, – восторженно предложил Леха.

– Это все замечательно, – сварливо заметил Сергей. – Только сейчас Колька и Лешка расскажут нам, чем они занимались в пещере.

– Извращенцы, – добавила Диана.

Сделав торжественное лицо, геолог извлек полиэтиленовый мешочек, полный

разноцветных кристаллов. Все обалдели, а Николай напомнил, как еще в первое путешествие по Лабиринту обращал внимание друзей на эти горы. Короткая вылазка полностью подтвердила его предположения: на столе сверкали неограненные драгоценные камушки размером от горошины до куриного яйца.

– Мы брали только алмазы, изумруды и рубины, – рассказывал Николай. – Рядом с этой пещерой я нашел очень интересную кимберлитовую трубку, но там нужно как следует повозиться, нам удалось вскрыть только верхние полтора-два метра.

Начали прикидывать, как бы реализовать эти камушки, и договорились найти где-нибудь в Амстердаме ювелиров, которые возьмутся обработать кристаллы, не задавая лишних вопросов. Часть камней можно будет загнать в природном виде, а другие превратить в изделия для себя и на продажу.

Диана, представляя, как будет выглядеть в колье, диадеме, подвесках и прочих побрякушках, не забывала и о собственной научной карьере. Оказывается, ей пришла в голову очередная идея – как можно использовать компьютерную сеть Лабиринта и накопленные за сотни лет данные.

– Надо будет поспрашивать мозг Станции Земля, в каком виде хранится видеоинформация, записанная в двадцатом веке, – сказала она. – Представляете, мы сможем наблюдать самые секретные беседы всевозможных лидеров, раскроем тайну Большого Террора тридцатых годов, мы увидим, как задумывались и начинались мировые войны! Да мало ли что успел записать Лабиринт!

Девушку бесцеремонно прервал Аркадий, решительно отобрав корону. Нахлобучив себе на голову телепатический приемопередатчик, физик потребовал объяснить причину и состав участников сражения, разразившегося над Пошнестой.

Выслушав ответ, он переспросил:

– Кто такие вешша и кого они пытались атаковать? Телепатический ответ компьютера никто, кроме Аркадия, снова не услышал. А физик угрюмо продолжал:

– Покажи, что происходит на месте уничтожения аппаратов, отделившихся от большого корабля.

Ничего интересного они, однако, не увидели: только обугленные и оплавленные обломки неведомых конструкций. И еще один из видеоканалов показал группу летающих машин, имевших форму сплющенного конуса. Это были те самые свистящие истребители, которые расстреляли лучевым оружием удлиненный корабль пришельцев из космоса. Сейчас эти аппараты стремительно уходили в другое полушарие Пошнесты.

– Объясни, в чем дело, – потребовал Сергей.

– Ничего экстраординарного. – Аркадий задумчиво снял корону и скорчил

мрачную гримасу. – Мозг Станции полагает, что на планету напал корабль цивилизации вешша. Опираясь на косвенные признаки, компьютер имеет основания считать, что именно массированная атака вешша около трех тысяч лет назад уничтожила цивилизацию троклемидов.

– Ас кем эти вешша сражались на Пошнесте? – быстро спросила Диана. – Кто-то ведь сбил этот корабль...

Аркадий объяснил, что здешняя Станция располагает всего пятью приемопередатчиками, поэтому большая часть поверхности планеты недоступна обзору видеоканалов. Однако мозгу Станции достоверно известно, что именно в противоположном полушарии Пошнесты, вне зоны его наблюдения, живут существа, напоминающие людей или троклемидов. Во всяком случае, их техника идентична той, какая была у троклемидов накануне гибели их цивилизации. Не исключено, что своей атакой вешша намеревались уничтожить базу этих существ.

– До чего ж, однако, кровожадные ребята эти вешша, – заметил Николай. – Сколько столетий прошло, а никак не угомонятся – хотят добить былых врагов до последнего.

– С чего ты взял, что здесь живут именно троклемиды? – Аркадий покачал головой. – Сам говоришь, прошло три, пусть даже два с половиной тысячелетия. За это время они должны были усовершенствовать свою технику, а этого не произошло.

– А может, живых троклемидов не осталось, а роботы не способны к прогрессу и продолжают воевать старым оружием, – предположил Алексей. – Или, например, какая-то другая раса нашла базу троклемидов и теперь использует их оборудование.

– Что бы там ни случилось, а шишки опять на нас повалятся, – резюмировал Сергей.

Глава 10 ЭВАКУАЦИЯ

После столь опасных приключений все решили отдохнуть от галактических сафари и некоторое время заниматься лишь делами сугубо земными. Соблюдая все меры предосторожности, Алексей еще раз посетил Гришу Аксельрода и выяснил адреса сразу трех ювелиров, которые заведомо должны были согласиться на полулегальную обработку кристаллов неизвестного происхождения. После этого Леха с Аркадием устроили турне в Амстердам, Тель-Авив и Лос-Анджелес, представив каждому из мастеров по горсточке камушков и по кусочку слитка в полкило весом.

Диана не вылезала из комнаты, где можно было просматривать архивные видеозаписи. В основном она изучала приватные беседы Сталина, Молотова и Ворошилова в начале 30-х годов, но в перспективе намеревалась заняться и другими политиками.

Оставшиеся без неотложных дел, Сергей и Николай решили, что настал удобный момент вывезти с юга семью геолога. Еще неделю назад Николай позвонил жене и сказал, чтобы продавала квартиру первому попавшемуся покупателю, не заботясь о цене, и брала билеты на московский рейс. Когда его распоряжение было выполнено, он телепортировался в город, где жила его семья. Утром следующего дня Сергей готовился двинуть туда же, чтобы помочь другу с эвакуацией.

Сразу после майора должен был отбыть Аркадий – в Лос-Анджелес. Ему предстояло посетить ювелира, забрать несколько брошек, колец, кулонов и прочих изделий, а также деньги за проданные камни. Оснащенный солидным арсеналом, Алексей оставался на Станции, чтобы подстраховать товарища в случае, если ювелир попытается выкинуть какой-нибудь фокус. Потом они менялись ролями:

Алексей – теперь уже без оружия – наносил визит тель-авивскому огранщику алмазов, а вооруженный до зубов Аркадий дежурил у системы голографического обзора.

– Старик, ты там поосторожнее, – сказал на прощание Сергей. – И не забудьте Наташку с детьми встретить в Шереметьево... Ну, ни пуха вам.

Махнув рукой, майор шагнул на лестничную площадку перед до боли знакомой, давно не крашенной дверью с номером "26" и треснувшей пластмассовой табличкой "Милютенко Н. Б.". Еще когда Сергей был женат и часто приходил сюда с женой в гости, по поводу этой надписи частенько шутили: мол, неизвестно, кто именно из Ми-лютенков имеется в виду – Николай Борисович или его супруга Наталья Богдановна. Тяжело вздохнув, Сергей нажал кнопку звонка.

Открывшая дверь Наташка после обычных приветствий неожиданно не без зависти сказала:

– Ой, Серега, а ты классно выглядишь. Видать, хорошо живешь в столице, даже седины не заметно.

– Крашусь, – скромно ответил Сергей.

В комнате его ждал приятный сюрприз: за накрытым столом сидели Самед и

Гасан – соседи Николая, вместе с ним работавшие в одной геологоразведочной конторе. Начались бурные объятия, масса воспоминаний о судьбе прежних знакомых. Однако Николай, прервав их, напомнил, что пора ехать, если нет желания опоздать на самолет. Наталья погнала детей одеваться и начала судорожно переставлять сумки с места на место. Сергей, посмеиваясь, наблюдал этот переполох, но вдруг спохватился и спросил, позаботился ли кто-нибудь заказать такси.

– Зачем такси? – обиделся Самед. – Какой я начальник управления, если для лучшего друга автобус к подъезду не подам, а? Пошли, все давно готово.

– А мы останемся, – сказал Николай. – Вечерним рейсом полетим. На базар за фруктами с Серегой пока сходим.

– В шесть часов придет Абдулла, новый жилец. Отдашь ему" ключи от квартиры, – распорядилась Наташа. – Да, Сережа, я совсем забыла спросить про твоих.

– У них все нормально, – буркнул Сергей. – Живут в Люберцах. Ольга устроилась бухгалтером в какой-то коммерческой фирме, Светка уже на втором курсе.

Поняв, что ему неприятно вспоминать бывшую жену, Наталья резко сменила тему:

– Николай совсем рехнулся, велел бросить все добро и вдобавок брешет, будто новая квартира в Москве уже полностью обставлена.

– Подтверждаю, – захохотал Сергей. – Ты меньше суетись. Поезжай с минимумом ручной клади, а остальное мы привезем вечером. Что не сможем взять в самолет – машиной отправим. У нас уже все схвачено.

– И мебель купили? – недоверчиво прищурилась хозяйка. – Могу себе представить, что он там выбрал.

– Роскошный гарнитур, не ворчи. И еще тебя ждет новая видеосистема, музыкальный центр, "Супер-Нинтендо" для детей. Он даже хотел купить тебе шубу, но я отсоветовал – боялся, что не понравится.

– И правильно сделал, что отсоветовал. Не нужна мне шуба, мы лучше купим кожаную куртку.

Потом, когда дети и провожающие уже спускались по лестнице, Наталья отозвала Сергея и строгим шепотом осведомилась, откуда у ее супруга взялись новые зубы. Майор покосился на друга, и тот беспомощно обратил взгляд к потолку. Надо было выкручиваться...

– Понимаешь, старушка... Меня там не было, мне Аркадий рассказывал. Они с Колькой под этим делом, – Сергей щелкнул себя по горлу, – завалили на японскую выставку в Сокольниках. "Медицина XXI века" или еще что-то в таком духе. Что там самураи с ними делали, эти охламоны не помнят, а результат сама видишь... – Майор улыбнулся. – Честное слово, муж со здоровыми зубами – это не повод для ревности.

Стоя на балконе, они помахали вслед автобусу. Теперь можно было приступать к следующему пункту программы. Задернув шторы на окне, майор громко сказал:

– Ау, на Станции! Мы одни в квартире, давайте проход. Откуда-то из коридора донесся голос Алексея:

– Ребята, сейчас свободен только акустический канал. Открыть проход пока не могу, потому что вот-вот должен вернуться Аркадий. Придем к вам сразу же, как только он будет на Станции.

Делать нечего. Сергей вернулся на балкон. Отсюда, с горы, открывался великолепный вид на город, вытянувшийся вдоль берега. На противоположной стороне бухты он разглядел стоявшие у причалов боевые корабли, а рядом белел на холме старинный особняк штаба соединения. Чуть дальше высились многоэтажные дома гарнизонного городка, где он прожил много лет, пока базу "Кальмара" не перевели в пустыню к югу от республиканской столицы. Когда-то в подчинении у Сергея, тогда еще старшего лейтенанта, служил призванный на два года выпускник геологоразведочного факультета Коля Милютенко... Их дружба не прервалась с демобилизацией. Николай продолжал заниматься подводным плаванием, и они с Сергеем частенько по воскресеньям ходили на катере к дальним островам. Потом произошла та мерзкая история и майора Каростина выгнали из Вооруженных Сил. А еще через три года Николай нашел бывшего командира в Люберцах, и они решили заняться "черным поиском".

– Молодость вспоминаешь? – тихо сказал Николай. – Тяжкое это дело...

– Да уж. Хотел бы забыть, но не выходит. Слишком много всего здесь

случилось.

Веселый голос за спиной осведомился, что еще здесь случилось. Обернувшись, они увидели выходящих из огненного квадрата Аркадия и Алексея. Вчетвером друзья перетащили на Станцию тюки матрасов и одеял, связки книг, большие картонные коробки с посудой и прочий скарб.

– Послезавтра днем уведешь семью гулять по Москве, а мы тем временем закинем это барахло в твою квартиру, – сказал Сергей. – Наталье соврем, что перевезли трейлером... Аркадий, как прошла вылазка за океан?

– Без проблем. Хочешь взглянуть на побрякушки?

– Плевать я на них хотел. Деньги с ювелира получил?

– Куда ж он, падла, денется...

Николай предположил, что Дианка сейчас, наверное, забыла обо всем на свете

и примеряет все золотые украшения подряд. Как выяснилось, он ошибся.

– Ха, как же! – Леха фыркнул. – Даже смотреть не стала. Не может оторваться от голографа. Нашла запись какого-то заседания Политбюро и уверяет, что тайны тридцать седьмого года больше не существует. Только она пребывает в легкой растерянности – на том заседании не велось стенограммы, так что научной общественности никаких доказательств предъявить невозможно.

– Нам бы ее заботы, – усмехнулся Сергей.

Перекусив в столовой, они проводили Алексея в крохотное ближневосточное

государство и заглянули к Диане, где голографический Сталин выпытывал у

хныкающего Бухарина какие-то важные подробности о сходке марксистских

фундаменталистов, состоявшейся весной тридцать первого. Сергей даже

заинтересовался этой сценой, однако Николай напомнил, что им пора возвращаться в южный город. На прощание майор посоветовал Диане поискать в архиве запись той сходки, о которой шла речь на допросе.

– Уже нашла, – сообщила девушка.

– И как они? Неужели истинные борцы за идею?

– Я тоже на это надеялась. – Диана сокрушенно вздохнула. – Но увидела

сборище дебильных карьеристов, напичканных цитатами из классиков.

– Ну, желаю успехов. Расскажешь потом о своих на ходках..

Ответить Диана не удосужилась – так была поглощена, захватывающим

историческим сюжетом.

До прихода человека, купившего квартиру Николая, оставалось некоторое время, поэтому друзья прогулялись на расположенный поблизости базар, где потратили всю местную валюту, оставленную Натальей. Пачка цветастых купюр превратилась в четыре сумки, полные свежими фруктами и дарами моря, которые были здесь гораздо дешевле и качественнее, чем на столичных рынках.

– Станция, слышите нас? – окликнул Сергей, вернувшись в дом.

– И слышу и вижу, – недовольным тоном отозвался Аркадий. – Не мешайте, я

готовлюсь принимать Лешку. Здесь все в порядке.

– Но ты поглядывай сюда одним глазом. Как только покончим с делами – сразу вытаскивай нас.

– Ладно...

Друзья добили стоявшую на столе бутылку и подъели остатки прощального обеда. Судя по времени, самолет с семьей Милютенко уже преодолел половину пути. Осталось только дождаться покупателя квартиры. К счастью, Абдулла пришел довольно скоро. Но он был не один, а в сопровождении старого знакомого Сергея. Майор давно мечтал встретить этого подонка.

Впервые про Оруджа Идаятлы по кличке Косой широкая общественность узнала осенью 89-го. Тогда банда убийц под его командованием забила насмерть бригаду следователей, командированных по делу об этнических погромах в одном из сельских районов республики. Фотографию негодяя, гордо попиравшего ногой трупы, напечатали все центральные газеты Союза. Спустя полгода Сергей чуть было не расквитался с ним, когда толпа националистов атаковала их военный городок.

Увидев Сергея, мерзавец спросил Абдуллу:

– Ты у него квартиру купил? Считай, что бесплатно досталась. Когда получишь деньги обратно – половину мне дашь.

– Вай, почему он деньги вернет? – смутился новый владелец квартиры.

– Он приговорен к смерти! – Не отрывая взгляда от лица Сергея, негодяй

вытащил из кобуры пистолет. – Помнишь, собака, как ты наших убивал?

Сергей молча нанес несколько сокрушительных ударов и отобрал у негодяя оружие. Затем спросил скрючившегося в позе эмбриона выродка:

– А ты помнишь, как ворвался в военный городок во главе пятисот ублюдков?

Помнишь, как насиловал жен-шин на глазах у их детей?

Полубесчувственный бандит что-то промычал о свободе своего народа. Услышав этот бред, майор окончательно рассвирепел и взялся за дело всерьез. Через четверть часа убийца и насильник превратился в обрубок с раздробленными пальцами, переломанными руками-ногами, отбитыми внутренностями и еле заметными признаками жизни. Несмотря на крайнюю степень озлобления, майор четко выдержал меру необходимой жестокости: подонок-националист еще долго проживет, прикованный к инвалидной коляске. Все деньги, которые он награбил в дни погромов, уйдут на врачей и лекарства.

Распластанный выродок больше не способен был даже стонать – только хрипел, когда Сергей нанес заключительную серию ударов, выбив врагу зубы и сломав нос.

Потом, тяжело переводя дыхание, сказал ошалевшему от ужаса Абдулле:

– Забирай ключи и эту падаль. Через час можешь считать себя хозяином квартиры.

Испуганно кивая, покупатель вытащил окровавленную тушу на лестничную площадку.

– Лихо ты его наказал, – не без восхищения сказал Николай.

– Ерунда, мешок с дерьмом. Даже не пытался сопротивляться. Такие ублюдки

способны лишь вдесятером над беззащитными измываться.

– Я думал – убьешь.

– Зачем? Смерть для него была бы роскошью. Пусть подольше мучается,

сволочь.

Тут Николай забеспокоился и предложил сматываться, здраво рассудив, что Абдулла вызовет "скорую помощь", те – милицию, милиция начнет разбираться и так далее...

– Верно мыслишь... – Сергей обратился в пустоту: – Ау, на Станции. Мы возвращаемся, откройте проход.

Однако никакой ответной реакции не последовало. Ошалев от ужаса, они принялись орать в два голоса, вызывая дежуривших в Лабиринте друзей, но красный квадрат упорно не желал появляться. То ли ребята отлучились с пункта наблюдения, то ли вовсе связь прервалась. С каждой минутой оставалось все меньше надежд уйти из этой ловушки через другие измерения. Сергей уже начал прикидывать запасные варианты: пробиться к авиабазе, что располагалась в десятке километров от города, захватить с боем вертолет и прорваться на север через границу и зону боевых действий в Чечне. План казался выполнимым, потому что национальная армия дисциплиной не отличалась и на аэродроме караульная служба налажена, скорее всего, из рук вон плохо. А противовоздушная оборона здесь, как и в прочих микрогосударствах СНГ, наверняка дырявая, так что одиночный вертолет, скорее всего, проскочит без проблем. Хотя риск, конечно, имелся. Был у него и другой вариант – угнать в морском порту быстроходный ракетный катер, но и тут могли возникнуть разные сложности.

Для начала майор отыскал в углу комнаты отброшенный во время избиения пистолет, проверил магазин и, поставив оружие на предохранитель, сунул за пояс. Николай с тревогой во взгляде следил за его манипуляциями. На улице завыла сирена. Осторожно отодвинув занавеску, Сергей увидел остановившуюся у подъезда машину "скорой помощи".

– Приехали, – сказал он тихо. – Еще чуть-чуть, и вокруг будет полно "мусоров".

– Думаешь отстреливаться?

– С этим пугачом долго не продержаться. Первую атаку отобьем без проблем,

но тогда они, если не круглые идиоты, посадят на крышу соседнего дома автоматчиков или снайперов, и это будет полный конец. Оставаться в этой мышеловке нельзя. Уходим, пока милиция не приехала.

Но не успели они подойти к входной двери, как раздался голос Алексея:

– Братишки, долго еще вас ждать?

– Открывайте дорогу, пижоны несчастные! – заорал Сергей.

Очутившись на Станции, он, не выбирая выражений, высказал все, что думал о

безответственном поведении дежурного. Лешка обиженно хлопал глазами и оправдывался: дескать, последние десять минут он занимался отправкой Аркадия в окрестности аэропорта, потому как физик должен был встречать эвакуированную с юга родню. Сергей же кричал, что дежурный отсутствовал не десять минут, а верных полчаса, раз не заметил, какая там была катавасия. Страсти улеглись только при появлении Дианы. Увидев девушку, майор стал немного сдержаннее на язык, а затем и вовсе остыл.

Чуть позже они, покатываясь со смеху, наблюдали, как Наталье чуть не стало плохо при виде огромной новой квартиры. Немного потянув время, вернулись на Землю и остальные. И, пожаловавшись на плохую кормежку в самолете, поспешили отпраздновать благополучное завершение переезда. Когда расходились, Аркадий, убедившись, что рядом нет непосвященных, осведомился:

– Что за экзекуцию ты там устроил? Прежде чем телепортироваться в Шереметьево, я видел, как ты переломал все ребра какому-то борову.

– Не все, – запротестовал Сергей, – от силы три-четыре.

– Может быть, – согласился физик, пристально разглядывая друга. – Но

перед тем, как превратиться в котлету по-киевски, он успел сказать, что ты приговорен к смерти.

– К смерти? – Сергей усмехнулся. – Поднимай выше – в тех краях меня объявили вне закона.

... Тот год начинался тревожно. Как ядовитые грибы после кислотного дождя, по всей стране росли крикливые партии, желавшие любой ценой получить власть над своими регионами. Порой создавалось впечатление, будто разом отворились двери всех психлечебниц, и чья-то безумная рука палкой выгнала на улицы городов всех пациентов, включая самых буйных. Ничем другим невозможно было объяснить, почему на огромном пространстве от Балтики до Приморья миллионы юродивых беснуются на митингах, выкрикивая предельно идиотские лозунги и требования. Самым же ужасным было то, что часть этих требований властями покорно исполнялась, в результате чего жизнь становилась все хуже, но орды воющих безумцев немедленно находили виноватых (разумеется, не из своих рядов) и требовали новых, еще более дебильных уступок.

Казалось, что сверхдержава превратилась в один сплошной дурдом, обитатели которого не способны трезво шевелить остатками мозгов, не смыслят собственных выгод, не видят им же грозящих бед и не в состоянии отличить правду от вопиющей лжи. Да что там способность думать – даже элементарную школьную арифметику забыли. Страна занимала одну седьмую часть карты мира (подсчитать это было совсем просто: и территория государства, и площадь земной суши имелись в любом справочнике по географии: раздели два числа – и получишь правильный ответ), а все искренне верили, что эта доля составляет аж одну шестую. И с той же уверенностью в своей непогрешимости толпа полагала, будто все неприятности этой жизни имеют лишь два источника: людей чужой нации, а также армию, которая пыталась хоть как-то защитить порядок в стране. Как следствие, рядовым явлением стали нападения на офицеров, прапорщиков и членов их семей.

В те жуткие дни город, где дислоцировался дивизион "Кальмар", затопила вакханалия насилия. Республиканские власти не желали останавливать волну погромов, надеясь полюбовно сговориться с националистами, и, окрыленные безнаказанностью, вожди последних решились благословить толпы своих адептов на следующий этап кровопролития. Выступив на митинге, беспрерывно гудевшем в центре республиканской столицы, лидер "народного" фронта призвал взять штурмом армейские и флотские казармы, захватить склады оружия и пойти войной на соседнюю республику, с которой их предки не поделили чего-то еще в прошлом тысячелетии. Несколько тысяч придурков, повязав лбы черными ленточками, направились к гарнизонным городкам.

В военном порту часть офицеров потребовала раздать личному составу табельные автоматы. Адмирал отказался принять их делегацию, однако на всякий случай перебросил для охраны штаба боевые группы "Кальмара". Вместо командующего с офицерами встретился видный политработник полковник Восканов, терпеливо разъяснивший: мол, в стране успешно развиваются демократические процессы, и Верховный главнокомандующий запретил применять военную силу против мирного населения. Пока он болтал эту чушь, "мирное население", смяв караулы у проходной, ворвалось в гарнизон.

Плюнув на субординацию, майор Каростин поднял своих "кальмаров" и без оружия, одними лишь подручными средствами вроде ломиков, обрывков якорной цепи и пожарных топоров, принялся вытеснять погромщиков. Через полчаса, насмотревшись бесчинств, учиненных вандалами-националистами, офицеры и рядовые готовы были расстрелять город из корабельных орудий и реактивных систем. В тот вечер Сергей едва не настиг Оруджа Ида-ятлы, но тот успел бежать, бросив своих бандитов на произвол судьбы, которая выступала в облике рассвирепевших моряков.

Ближе к полуночи военный городок был очищен от нападавших, но за оградой собирались новые банды, которые деловито расставляли пулеметы на крышах окрестных домов. Охваченный паникой командующий связался с Министерством обороны, но из Москвы ответили традиционным назиданием: "На провокации не поддаваться, огня ни в коем случае не открывать!" Офицеры и мичманы поняли, что власть снова подставила их и предала, однако поделать ничего не могли. Единственное, что они сумели, – начать эвакуацию семей командного состава и гражданских беженцев, спасавшихся от погрома на территории военного порта.

Не тут-то было. Выход из бухты перегородили два поставленных на якоря сухогруза под флагами "народного" фронта, тяжелые пулеметы которых простреливали насквозь всю акваторию. Вдобавок на одном из судов размещался штаб заговорщиков – военные радисты перехватили интенсивный поток приказов, рассылаемый антеннами этой старой калоши. Когда от пирса отвалили буксиры, увозившие женщин и детей, с сухогрузов ударили пулеметные очереди. А штабное судно передавало открытым текстом: "Убивайте собак и никого не бойтесь, наши друзья в Москве запретили военным стрелять!"

Зимняя ночь казалась бесконечной. Старшие командиры штаба и

политуправления исчезли, прорвавшись из бухты на сторожевике. И тогда

руководство обороной принял на себя капитан второго ранга Виталий Самойлов, разрешивший раздать личному составу оружие и боеприпасы. Автоматчики получили приказ занять позиции по периметру гарнизона, но огонь открывать только в случае начала обстрела или штурма. Сергею же, с его "кальмарами", Самойлов поставил задачу снять блокаду со стороны моря – по возможности без выстрелов. "Если у вас не получится, – сказал кавторанг, – я потоплю эти лоханки артиллерией. Пусть потом хоть под трибунал отдают".

Первая группа боевых пловцов, надев акваланги и оседлав индивидуальные

"торпеды", подвесила магнитные мины к обросшему водорослями и ракушками днищу

штабного теплохода. Второй отряд, возглавляемый Каростиным, направился на

шлюпках к другому судну, где было больше боевиков и спаренных

зенитно-пулеметных установок. Незаметно подкравшись к сухогрузу со стороны

открытого моря и преодолев вплавь последние триста метров, "кальмары" бесшумно

вскарабкались на борт. Тут началась главная потеха.

Воспоминания о той стремительной атаке до сих пор грели душу. Сергей пробивался к спардеку от кормы, а навстречу ему со стороны бака наступала группа капитана Ахмед-заде, чью семью двумя часами раньше вырезали погромщики. Натерпевшиеся за два последних года моряки успели люто возненавидеть местных националистов, этих кровавых опричников "перестройки", поэтому дрались жестоко и безжалостно.

Оказавшись на палубе, группа Сергея блеснула отшлифованным на тренировках искусством рукопашного боя. Часовых и расчет кормового пулемета сняли без единого звука, после чего, прихватив трофейные автоматы, направились к мостику. В этот момент на соседнем корабле прогрохотали взрывы, начался пожар. "Фронтовики" в панике бестолково метались по палубе, поливая друг друга беспорядочными автомаными очередями, а подводные диверсанты методично истребляли трусливую банду, ломали врагу черепа и суставы, швыряли за борт в ледяную воду. В ту ночь майор Каростин собственноручно прикончил не меньше десятка этих выродков и до сих пор жалел, что не убил втрое больше.

Тем временем в городе продолжался кровавый хаос, главные силы боевиков готовились штурмовать здание Центрального Комитета, недавно переименованное в резиденцию президента. Тогда, по настойчивой просьбе перепуганных республиканских бонз-коммунистов, командир столичного гарнизона вывел на улицы два мотострелновых батальона неполного состава, и к утру с "демократическим" движением было покончено.

Дальше началось самое непонятное и омерзительное. Президент (он же первый секретарь ЦК местной компартии, а также владыка "теневой" экономики республики), власть и жизнь которого спасала армия, обвинил военных в геноциде мирного населения. О жертвах продолжавшегося почти два месяца погрома никто не вспоминал, зато по убитым бандитам объявили всенародный траур и похоронили как национальных героев, мучеников борьбы за свободу. Внезапно объявившийся на третий день полковник Восканов устроил шумное партсобрание, активных участников подавления путча с треском изгнали из КПСС, а Самойлова, Каростина и еще десяток особо отличившихся офицеров уволили из Вооруженных Сил...

– И что потом? – тихо спросила Диана.

– Потом нам с Самойловым дали возможность уехать, даже выслугу лет

вернули. А мой заместитель Сайд Ахмед-заде остался там – сказал, что не покинет родную землю в трудное время. Он перешел на службу в спецназ республиканского МВД, в дни ГКЧП его рота разгромила штаб-квартиру народофронтовцев и арестовала всех главарей. Через три дня, когда накрылась августовская оперетта, арестовали его самого. Был суд. Меня, Сайда, Виталика Самойлова и Мишу Хребтова приговорили к расстрелу. Сайда казнили в тот же день, а нас троих, как заочно осужденных, объявили вне закона. Вот так...

Друзья молчали, понимая, что слова утешения или сочувствия сейчас ни к чему. Слишком уж хорошо помнили они то позорное время, перевернувшее судьбу всей державы. Лишь девушка сказала тихо: мол, понимает, как тяжело было Сергею.

– Нет, девочка, не понимаешь... – Майор махнул рукой и добавил: – Два года назад, когда мы защищали Дом Советов, Самойлова разорвало на куски танковым снарядом, а я каким-то чудом ушел через подземный коллектор, но через неделю взяли и меня. Вот, пожалуй, и вся история.

Они выпили за всех, кто погиб, защищая правое дело. Потом – за тех, кто выжил.

Пришла пора расходиться. Надев корону, Аркадий вызвал канал телепортации.

Уже переступив огненную черту входа, он вдруг задержался и озабоченно произнес:

– Братишки, а ведь нужно придумать какой-нибудь простой способ связи с мозгом Станции. Иначе мы будем обречены всегда держаться вместе либо вводить постоянное дежурство в операционном зале.

Проблема действительно стояла остро. Выяснилось, что каждый из пятерых уже думал на эту тему. После короткого обмена мнениями решили для начала попробовать предложение Алексея: запрограммировать центральный компьютер Станции Земля, чтобы непрерывно следил за каждым из них при помощи видеоканалов и открывал ход в Лабиринт по условному сигналу.

– Вот развяжемся с переездом и займемся этим делом, – подвел итог Сергей.

Глава 11 МОРФОЛОГИЧЕСКИЙ ЯЩИК

Старинный особняк уютно спрятался в глубине парка за решеткой ограды. Когда-то здесь была княжеская усадьба, потом князя расстреляли, и в конфискованный дом вселилась Чрезвычайная Комиссия уезда. На рубеже 20-х и 30-х годов особняк отвоевал секретно-оперативный отдел ОГПУ, при Лаврентии Павловиче усадьбу передали управлению внешней контрразведки, и наконец Андропов приказал надстроить третий этаж, капитально отреставрировать все здание, расчистить парк и разместить в помолодевшем доме информационно-аналитическую службу. К тому времени разросшаяся столица успела поглотить бывший дачный район, так что теперь всего две автобусные остановки отделяли особняк от ближайшей станции метро.

В августе девяносто первого внутри этой ограды напрасно ждали команды две сотни бойцов спецгруппы "Грохот". Когда ГКЧП бесславно самоликвидировался, очень многим людям и организациям на разных континентах не терпелось наложить лапу на архивы и компьютерные базы данных, коими было переполнено трехэтажное здание. Однако пока уходила в небытие мертворожденная Межреспубликанская служба безопасности, коллектив учреждения, успев отпочковаться от агонизирующей спецслужбы, громогласно осудил тоталитаризм и объявил о приватизации здания со всем его содержимым. И вот уже пятый год усадьбу занимал независимый Институт стратегических исследований – ИСТРИС...

Утром в кабинет директора вошел без вызова начальник первой лаборатории; генерал-майор Дубов. Поприветствовав кивком шефа подразделений политического анализа, Львов заметил, что еще не успел никого пригласить. Отмахнувшись, генерал кинул на стол начальства сцепленные металлическими скобками листы текста, распечатанного красивым шрифтом на компьютерном принтере.

– Ну? – флегматично произнес директор.

– Помнишь, мы рассылали текст по теме "Прорицатель"?

– Ну? – повторил Львов с несколько иной интонацией.

– Сколько серьезных сценариев может написать человек за неделю, если он

не халтурщик и ответственно подошел к делу?

– От силы полета, – произнес директор. – Но если они поместились на этих вот тридцати страницах, то я сомневаюсь, что он не халтурщик и подошел к делу ответственно.

– Полета, говоришь... А если тысячу?

– Бред голубого демократа, усугубленный происками мирового сионизма.

– А если четверть миллиона? – настаивал Дубов.

– Ты, наверное, решил меня рассмешить. Не стесняйся! Расскажи, например,

что президент Клинтон по пьяной лавочке загнал хохлам статую Свободы за десяток карбованцев.

– Никак нет, ни о чем подобном информации не поступало, – уверенно сказал генерал Дубов. – Я бы знал.

– Тогда рассказывай, – разрешил Львов.

Руководитель политических аналитиков сообщил, что почти все откликнувшиеся

предложили от трех до двадцати сценариев, выдержанных в традиционном стиле. Однако вчера заглянул член руководства левой партии державно-технократического толка и принес эту самую рукопись. Его модель вероятного будущего начиналась с морфологического ящика – текстовой таблицы, учитывающей множество факторов.

– Ну-кось, побачим. – Заинтригованный директор взялся за брошюру. – Говоришь, пересечения ящика дают четверть миллиона вариантов?

– Чуть меньше, около двухсот тысяч.

– Все равно неплохо...

Рукопись была озаглавлена просто и без претензий: "Эволюция

северо-восточной Евразии. 1995 – 2010". По существу, автор пытался решить семь основных политических проблем, причем на каждый из вопросов предлагал целую кучу вполне компетентных ответов. Всевозможные сочетания этих вариантов действительно приводили к двум сотням тысяч различных сценариев.

Пробежав глазами текст по диагонали, генерал-директор стал читать внимательнее...

А. Глобальные направления эволюции постсоветского пространства:

1. Интеграция республик в Федерацию, имеющую единый центр политического руководства.

2. Интеграция республик в Конфедерацию, имеющую лишь координирующие органы.

3. Консервация существующей ситуации, пролонгация СНГ.

4. Дальнейшее размежевание республик по этническим, политическим, религиозным и т. п. признакам.

5. Дальнейшее дробление существующих государств.

6. Параллельное развитие событий по сценариям А1 – А5.

В. Сила, оказывающая доминирующее влияние на развитие процессов в постсоветском пространстве:

1. Российская Федерация.

2. Одна из крупных стран – членов СНГ.

3. США.

4. Одна из влиятельных региональных держав (Китай, Иран, Турция, Германия).

5. Транснациональная политическая партия.

6. Харизматический лидер.

7. Высшие руководители вооруженных сил и спецслужб стран СНГ.

8. Наднациональные монополии и банки.

9. Организованная преступность.

10. В различных регионах параллельно реализуются варианты В1 – В9.

С. Идеология, оказывающая доминирующее влияние на развитие процессов в постсоветском пространстве:

1. Левая идея, основанная на примате социальной справедливости.

2. Правая идея, основанная на апологии частной собственности.

3. Национализм, идея превосходства одного из этносов.

4. Левацкие идеи маоистского и гошистского толка.

5. Клерикализм различных оттенков.

6. Социал-демократические вариации на тему конвергенции.

7. Неокоммунистическая версия концепции постиндустриального общества.

8. Буржуазная версия постиндустриального общества.

9. Различные сочетания вариантов С1 – С8.

D. Экономическая ситуация на постсоветском пространстве.

1. Быстрый прогресс на основе развития передовых наукоемких технологий.

2. Медленное, но неуклонное развитие, преимущественно – в легкой промышленности, сельском хозяйстве и горнорудной отрасли.

3. Стабилизация производства на текущем уровне, в дальнейшем – медленное продвижение к ситуации середины 80-х гг.

4. Продолжение упадка производства, в перспективе – проблематичная, но возможная стабилизация на низком уровне.

5. Превращение республик в сырьевой придаток развитых стран, принудительное развитие экологически вредных производств.

6. В различных регионах реализуются отдельные сценарии из перечня Dl – D5.

Е. Отношение иностранных государств к ситуации на постсоветском пространстве:

1. Мирное сосуществование, экономическое партнерство.

2. Экономическое и политическое давление с целью направить процессы в угодное русло.

3. "Холодная война", активное вмешательство спецслужб, оказание материальной помощи антигосударственным силам.

4. Вооруженная поддержка отдельных государств, создание военных баз, включение отдельных республик в военно-политические блоки.

5. Интервенция региональных держав с целью свержения неугодных режимов и аннексии отдельных регионов.

6. Локальные войны по сценарию Е5 с участием сверхдержав или глобальных военно-политических блоков типа НАТО.

7. Широкомасштабные войны, насаждение оккупационных режимов.

8. Тотальная война с применением стратегических средств массового поражения.

9. Различные сочетания сценариев Е1 – Е8.

F. Политические режимы в странах постсоветского пространства:

1. Демократическая парламентская республика.

2. Президентская республика.

3. Диктатура сильного лидера или правящей партии.

4. Распределение власти между кланами.

5. Террористическая диктатура.

6. Военная диктатура.

7. Полная анархия, перерастающая в гражданскую войну.

8. Монархия.

9. Различные сочетания вариантов Fl – F7.

G. Характер отношений между государствами постсоветского пространства:

1. Мирное развитие процессов по спискам А и D.

2. Экономическое, идеологическое и политическое противоборство.

3. Разрыв отношений, недружелюбные акции невоенного характера.

4. Локальные вооруженные конфликты между республиками.

5. Войны между блоками постсоветских республик.

6. Войны с ограниченным применением средств массового поражения.

7. Тотальная ядерная война.

8. Различные сочетания сценариев Gl – G7.

... Закончив изучение морфологического ящика, Львов пробормотал:

– Очень любопытно. А что же он излагает дальше? Все самое главное уже как будто сказано...

Однако автор нашел способ удивить генерала, хотя начало второго раздела

рукописи могло показаться банальным. Основными моментами текущей ситуации

составитель материала считал катастрофическую военную и экономическую слабость

так называемых "независимых" (а в действительности безропотно покорных

Международному валютному фонду) государств, мафиозный характер правящих

режимов, отсутствие общепризнанных политических идей и перспектив, отсутствие реальных источников капиталовложений в народное хозяйство.

Поэтому автор полагал, что даже в случае прихода к власти сильного патриотического руководства выправить ситуацию будет крайне сложно. Любые попытки оздоровить экономику, укрепить армию и запустить процесс реинтеграции сверхдержавы встретят ожесточенное сопротивление внутренних и внешних оппонентов. Неизбежны спровоцированные зарубежными спецслужбами и отечественной мафией бунты, массовое неповиновение, вооруженные повстанческие выступления и терроризм. Внешние силы, кровно не заинтересованные в возрождении сверхдержавы на северо-западе Евразии, будут активно поддерживать сепаратистов и организованную преступность, безусловно введут жесткие экономические санкции, а в отдельных случаях весьма вероятна военная интервенция с использованием самого широкого арсенала средств политического переубеждения, включая нанесение ядерных ударов – как точечных, так и массированных. При таких обстоятельствах естественный ход событий ведет к наиболее нежелательному итогу: множество мелких враждующих между собой псевдосуверенных государств с тираническими режимами, поставляющие развитым странам сырье, рабочую силу и проституток. Как следствие, стремительное вырождение основной массы населения, гибель науки и культуры.

Таким образом, достижение оптимальной цели (мощное единое государство,

развитие передовых технологий, резкое повышение всеобщего благосостояния,

общенациональное примирение) представлялось крайне сложным, но все-таки

возможным. Возникающие при этом задачи автор разделил на несколько групп:

внутренняя политика, управление экономикой, развитие социальной сферы, военное

строительство. Очевидно, что по большинству из этих направлений события могут

развиваться достаточно мирно и под уверенным контролем центрального руководства

восстановленной сверхдержавы. Главная задача при этом – уничтожить

организованную преступность и не допустить интервенции Запада. Решение обеих

проблем требует хладнокровного проведения максимально жестких, четко

продуманных и молниеносных действий, опережающих возможные контрмеры

противника.

Далее следовал перечень расписанных по этапам соответствующих акций с анализом вероятных последствий, с планом сопутствующих пропагандистских кампаний и дипломатических демаршей – от совместных с НАТО действий в странах "третьего мира" до откровенного шантажа Запада концепцией превентивной ракетно-ядерной обороны. На этом этапе автор считал допустимыми достаточно серьезные уступки, если в конечном итоге достигалась главная цель...

... Закончив читать, директор ИСТРИСа снял очки, подошел к окну и некоторое время смотрел, как работники второй лаборатории тренируются на стрельбище. Потом произнес спокойно:

– Очень интересно. Очень. В основном эти тезисы совпадают с нашими прикидками, а кое в чем он даже продвинулся дальше нас. У него есть другие работы?

– Полгода назад вышла монография с изложением концепции постиндустриального общества. Специалисты уверяют, что парень сумел сказать новое слово в общественной науке... Думаешь, мы нашли Короля?

Директор отрицательно покачал головой и медленно проговорил:

– Не Короля. Сегодня он просто пешка, но в определенных обстоятельствах такая пешка может стать проходной, а после следующих выборов... – Львов улыбнулся. – В новый век мы вступим, имея долгожданного Ферзя. Зафиксируйте его под этим именем и начинайте разработку.

Генерал Львов сел за стол и поинтересовался, нет ли других новостей. Дубов доложил: директор американского ФБР передал по цепочке посредников благодарность людям, подарившим его ведомству исчерпывающие материалы на Китайца. Заокеанский коллега обещает, что Китаец получит не меньше двадцати лет, и вдобавок очень интересуется, кто же сумел собрать столь капитальное досье на этого преступника.

– Вторая новость будет местного значения, – продолжил Дубов. – Бригада

"Сталин" уже вторую неделю не

возобновляет попыток связаться с "Красными Стрелами". Мои ребята и лаборатория "хищников" не могут понять, в чем тут дело.

– И понимать нечего. – Львов хмыкнул. – Наша пешка собственными стараниями превратилась в проходную и вплотную приблизилась к последней горизонтали, а теперь еще и обзавелась прекрасно организованной боевой единицей.

– Думаешь, Ферзь начал подгребать под себя союзников? – удивился начальник первой лаборатории. – Какие у тебя основания для таких решительных выводов?

Директор института развел руками и ответил, как всегда, убедительно:

– Вспомни хоть один случай, когда меня подвела бы интуиция.

Глава 12 ЦЕНТР ЛАБИРИНТА

Когда вся компания собралась на квартире Сергея, оба кузена принялись жаловаться на тяжелую жизнь. Теперь, с возвращением семей – к Аркадию на днях тоже приехала семья, – им стало труднее надолго отлучаться из дома для путешествий по Лабиринту. Вдобавок жены почему-то стали нервничать, узнав, что они проводят много времени в обществе Дианы. У Сергея возникла другая проблема. Как только он дал дочке солидную пачку валюты, бывшая супруга решила срочно воссоединить здоровую ячейку общества. Подобные поползновения создавали досадные помехи личной жизни отставного майора.

Холостая молодежь в едкой форме выразила сочувствие несчастным. Повод для смеха был, конечно, неплохой, но проблему следовало как-то решать. Все согласились, что придется отказаться от многочасовых странствий по далеким измерениям, чтобы семейная часть компании могла возвращаться домой не слишком поздно. Сергей же надеялся разобраться со своей бывшей половиной собственными силами.

– Тогда не будем тянуть резину, – сказал расстроенный неожиданными осложнениями Аркадий. – Врет пословица: время – не деньги. Потому что денег навалом, а времени – наоборот...

Первым делом они предложили компьютерному мозгу Станции Земля организовать непрерывное сопровождение видеоканалами каждого из пятерки. Во избежание случайностей всех членов команды, которым была известна тайна Лабиринта, было решено в дальнейшем называть Посвященными. Робот принял новое задание без возражений, подтвердив сделанные в программе изменения.

После этого Сергей потребовал показать расположение известных мозгу Станции пиратских кладов на Пиносе и других островах Карибского бассейна, получивших в кругах "черного поиска" такие красноречивые прозвища, как "Мекка кладоискателей" или "пиратские сейфы моря". Кибернетический монстр "задумался" почти на две минуты, но все-таки откопал в своих базах памяти сведения о сокровищах, закопанных Флинтом, Вильямсом, Зеленой Бородой и Франсуа Висельником. Кроме того, в бездонном запоминающем устройстве нашлись координаты потопленных англичанами галеонов "Альфонс Мудрый" и "Санта-Изабелла" – корабли лежали на вполне доступных глубинах, храня в своих трюмах около десяти тонн ценнейшего груза. Галеоны везли в Испанию золотые самородки, слитки серебра и платины, награбленные в индейских храмах изваяния древних идолов, целые бочки изумрудов, рубинов и жемчуга, а также другие старинные изделия из благородных металлов и драгоценных камней.

Николай попытался перерисовать карту этих сокровищ, но более опытный в общении с компьютерами Алексей поручил роботу выдать всю информацию в графическом виде. Внезапно заработало одно из устройств, и в распоряжении Посвященных оказался великолепно оформленный атлас океанов, на многоцветных страницах которого были отмечены все интересующие их места. Координаты кладов были даны с максимальной точностью.

Пока друзья по привычке прикидывали, как бы вытащить сокровища и как их – это было важнее – потом реализовать, мозг Станции неожиданно сообщил:

– КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ ПРОСИТ ПОСВЯЩЕННЫХ ПРИ БЛИЖАЙШЕЙ ВОЗМОЖНОСТИ ПОСЕТИТЬ ЕГО ДЛЯ БЕСЕДЫ И ВНЕСЕНИЯ НЕОБХОДИМЫХ КОРРЕКЦИЙ В БАЗОВУЮ ПРОГРАММУ.

Это было очень некстати. Они уже слышали о существовании таинственного Координатора и предполагали, что именно он в настоящее время управляет уцелевшей частью Лабиринта. Встреча с подлинным хозяином этого инопланетного сооружения представлялась людям не слишком желательной – хозяин мог выдворить непрошеных гостей, а мог принять и более крутые меры. Тем не менее путей для отступления не было: они находились на чужой территории, то есть во власти Координатора, и должны были, хотя бы формально, соблюдать здешние правила игры.

– Кто такой Координатор – живое существо или компьютер? – спросил Алексей, в котором проснулся профессиональный интерес.

– КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ – КВАЗИЖИВОЕ ПСЕВДОРАЗУМНОЕ УСТРОЙСТВО ВТОРОГО КЛАССА. ДО КАТАСТРОФЫ – РЕЗЕРВНЫЙ ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ. ПОСЛЕ КАТАСТРОФЫ, СОГЛАСНО АВАРИЙНОЙ ПРОГРАММЕ, ИЗМЕНИЛ СВОИ ФУНКЦИИ, ПРИНЯВ НА СЕБЯ ОБЩЕЕ РУКОВОДСТВО ВСЕМИ СОХРАНИВШИМИСЯ СТАНЦИЯМИ.

Такой ответ лишь раззадорил настырного программиста. Алексей поинтересовался, в чем заключается различие между устройствами второго класса и прочими компьютерами. Оказалось, что, согласно классификации троклемидов, системы управления Станциями относились к третьему классу. Они предназначались исключительно для выполнения программ, то есть отличались от земных электронных машин лишь значительно большей мощностью, колоссальным объемом памяти и несравненно более совершенным программным обеспечением. Устройства второго класса обладали зачатками интеллекта и могли, опять-таки в рамках заложенных программ, проявлять какое-то подобие самостоятельности. Еще более совершенные системы искусственного разума, отнесенные к первому классу, сами выбирали задачи и способы их решения. Кроме того, мозг Станции хранил информацию, что в незапамятные времена, "до Катастрофы", кто-то из персонала Лабиринта упоминал о существовании устройств высшего класса, которые управляли наиболее важными сферами жизни цивилизации Троклема.

– Что будем делать? – Николай задал вопрос, ставший уже традиционным. – Может, ну его – не ходить?

– Обращаюсь к мозгу Станции, – сказал Аркадий. – Имеем ли мы право отклонить приглашение?

– КООРДИНАТОР ЛИШЬ ВЫСКАЗЫВАЕТ РЕКОМЕНДАЦИИ. РЕШЕНИЕ ПРИНИМАЕТ ПЕРСОНАЛ.

– Но персонал давно погиб, – криво усмехнулась Диана

– ПЕРСОНАЛ ПРИСУТСТВУЕТ НА СТАНЦИИ, ВРЕМЕННО ПРИНЯВ ИМЯ ПОСВЯЩЕННЫХ. КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ ПОВТОРЯЕТ ПРОСЬБУ ПОСЕТИТЬ ЕГО И ПРИСЛАЛ КОЛЕСНЫЙ ЭКИПАЖ В ТРАНСПОРТНЫЙ ОТСЕК СТАНЦИИ ЗЕМЛЯ.

Ответ компьютера поверг людей в изумление. Наконец Аркадий спросил, как определяет базовая программа понятие "персонал Лабиринта", а Лешка осведомился, постоянно ли мозг Станции поддерживает связь с Координатором. Устройство третьего класса объяснило, что относит к "персоналу" любых появившихся на Станции после долгого отсутствия троклемидов, тем более что пятеро Посвященных обладают телепатическим контакт-ключом. Каналы связи с Координатором задействуются по мере необходимости. Ежесуточно каждая Станция передает наиболее важную часть собранной информации, а Координатор уточняет программу дальнейших исследований. В экстренных обстоятельствах происходит обмен внеочередными сообщениями. В настоящее время канал связи включен.

– Кое-что проясняется, – с нескрываемым облегчением сказал Алексей. – На Станции давно не было живых существ. Теперь компьютеры считают нас троклемидами и готовы повиноваться.

Аркадий рассудил, что в таком случае они должны сломя голову мчаться к пресловутому Координатору и брать его под свой контроль.

– Если это получится, – сказал физик, – возможности команды Посвященных резко возрастут.

– Твоими бы устами да водку хлестать, – проворчал Сергей. – А если это ловушка?

– Тогда сюда уже давно нагрянули бы роботы с бластерами. – Как всегда, Аркадий был отвратительно логичен.

В транспортном, ближайшем к коридору, отсеке Станции их ждала машина незнакомого типа – не грузовая, а пассажирская, с шестью мягкими сиденьями в три ряда. Ехать пришлось довольно долго. Дистанционно управляемый экипаж пересек тоннель, который они до сих пор наивно считали главной магистралью Лабиринта, затем был еще один параллельный ему, столь же длинный коридор. Потом они свернули в боковое ответвление, перегороженное мощной дверью. В этой ветке пришлось миновать еще две тяжелые двери, которые втягивались в потолок, когда машина приближалась, и плотно запирали тоннель у них за спиной.

Наконец люди прибыли на место. Это был не слишком большой зал с приборными панелями и голограммами, а вдоль стен выстроились десять вооруженных роботов. На одном из объемных изображений крупного формата они увидели комнату в квартире Сергея, из которой часом раньше вошли в Лабиринт. Другие пять голограмм показывали виды разных планет. Земляне обнаружили среди них панораму уже знакомого мира, где орда похожих на лошадей кочевников штурмовала крепость, обстреливая осажденных из метательных орудий. На другой голограмме два человекообразных существа в скафандрах ехали на гусеничной машине по дикой местности со скудной растительностью среди нагромождения огромных валунов.

От созерцания этих интересных сюжетов их отвлек мягкий голос, четко выговаривавший слова на слишком правильном русском языке:

– ПОЗВОЛЬТЕ ВАС ПРИВЕТСТВОВАТЬ. ПРАВИЛЬНО ЛИ Я ПОНЯЛ, ЧТО ВЫ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТЕ К РАСЕ ТРОКЛЕМА?

– Как вы догадались? – Аркадий взял на себя ведение переговоров.

– ПРОШУ ОБРАЩАТЬСЯ В ЕДИНСТВЕННОМ ЧИСЛЕ. ЧАСТОТНЫЙ СПЕКТР ВАШИХ БИОТОКОВ

ЗАМЕТНО ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ ТРОКЛЕМИДСКОГО. БЕЗ СОМНЕНИЯ ВЫ – ЭТНИЧЕСКИЕ ЗЕМЛЯНЕ.

– Значит ли это, что системы Лабиринта не будут отныне нам подчиняться? Вероятно, программа требует не допускать в Лабиринт аборигенов... Тебе понятна наша терминология?

– Я ПРИНИМАЮ ВАШУ ТЕРМИНОЛОГИЮ. ПРОГРАММА ТРЕБУЕТ ЭФФЕКТИВНОЙ РЕАЛИЗАЦИИ

ПЛАНА ИССЛЕДОВАНИЙ, НО НЕ ВОСПРЕЩАЕТ ПЕРСОНАЛУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОБОРУДОВАНИЕ

ЛАБИРИНТА ДЛЯ ОПТИМАЛЬНЫХ УСЛОВИЙ СОБСТВЕННОГО СУЩЕСТВОВАНИЯ. ЗАПРЕТА НА

ПРИВЛЕЧЕНИЕ ИНОПЛАНЕТНОГО ПЕРСОНАЛА НЕ СУЩЕСТВУЕТ, ЗАПРЕЩЕНО ЛИШЬ ПУСКАТЬ В

ЖИЛЫЕ СЕКЦИИ ОБЪЕКТЫ, ПРЕДСТАВЛЯЮЩИЕ УГРОЗУ ДЛЯ ЗДОРОВЬЯ ПЕРСОНАЛА И

БЕЗОПАСНОСТИ ОБОРУДОВАНИЯ. МЫ СМОЖЕМ СОТРУДНИЧАТЬ, ЕСЛИ ВЫ НЕ БУДЕТЕ

ПРЕПЯТСТВОВАТЬ ИССЛЕДОВАНИЯМ И НЕ ПОПЫТАЕТЕСЬ ВЫВЕСТИ ИЗ СТРОЯ СИСТЕМЫ

ЛАБИРИНТА.

– Сотрудничать в чем?

– Я ВСЕГО ЛИШЬ КВАЗИРАЗУМНОЕ УСТРОЙСТВО, МОИ СПОСОБНОСТИ В ОБЛАСТИ

САМОПРОГРАММИРОВАНИЯ НЕ БЕСПРЕДЕЛЬНЫ. Я УПРАВЛЯЮ ФУНКЦИОНИРОВАНИЕМ ДОСТУПНОЙ ЧАСТИ ЛАБИРИНТА УЖЕ БОЛЕЕ ДВУХ С ПОЛОВИНОЙ ТЫСЯЧ ЗЕМНЫХ ЛЕТ, НЕ ПОЛУЧАЯ НОВЫХ УКАЗАНИЙ. ЗА ЭТО ВРЕМЯ ОБСТАНОВКА НА НЕКОТОРЫХ ПОДНАДЗОРНЫХ ПЛАНЕТАХ СУЩЕСТВЕННО ИЗМЕНИЛАСЬ, НАМЕТИЛИСЬ НОВЫЕ ТЕНДЕНЦИИ, КОТОРЫЕ В ОБОЗРИМОМ БУДУЩЕМ МОГУТ ВЫВЕСТИ СИТУАЦИЮ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ. Я НУЖДАЮСЬ В ПОМОЩИ ЖИВЫХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ. ПОЛАГАЮ, ВЫ СПОСОБНЫ БОЛЕЕ СВОБОДНО ПРОАНАЛИЗИРОВАТЬ ВОЗНИКШИЕ ТРУДНОСТИ И ПОДСКАЗАТЬ НЕОБХОДИМУЮ КОРРЕКТИРОВКУ ПРОГРАММЫ.

– Но мы не владеем необходимой информацией. – Аркадий был растерян. – Мы просто некомпетентны для такой работы...

– РАЗУМЕЕТСЯ, Я ВВЕДУ ВАС В КУРС ОБСТАНОВКИ. СПРАШИВАЙТЕ, ЕСЛИ ЧТО-ТО БУДЕТ НЕПОНЯТНО.

... Около трех тысяч земных лет назад перед жителями планеты Троклем (звезда Томрипак класса G2, 122 световых года от Солнца) встала проблема перенаселения. Другие планеты системы были совершенно непригодны для колонизации, а потому троклемидам оставался единственный выход – разведка и освоение межзвездного пространства. Научно-технический потенциал цивилизации позволял строить космические аппараты, развивавшие околосветовую скорость. К моменту, когда межзвездные зонды обнаружили две пригодные для жизни планеты, ученые Троклема открыли методику транспортировки материальных тел через гиперпространство. К планетам Хливадат и Амунгок были проложены многомерные тоннели, по которым ежегодно покидали Троклем до ста миллионов эмигрантов. С перенаселением материнской планеты покончили примерно за полвека.

Научный мир Троклема настоял на продолжении работ в этом направлении и

создании густой сети каналов в гиперпространстве. Ежегодно к звездам

отправлялся новый корабль. Достигнув цели, экипаж выбирал достойный

исследования объект и монтировал на планете приемопередающие устройства, в результате чего к Лабиринту подключалась новая Станция. После этого экипаж возвращался домой через многомерные каналы, а звездолет выводился на устойчивую орбиту вдали от звезды. Спустя некоторое время телепортационные устройства корабля принимали новых астронавтов, новые контейнеры с антивеществом, и звездолет отправлялся к следующей звездной системе. В год Катастрофы научно-исследовательский комплекс охватывал свыше полутора тысяч Станций, разбросанных в радиусе двухсот световых лет от Томрипака. Десятки тысяч ученых изучали планеты, звезды и черные дыры, исследовали самые невероятные виды живых существ. Грандиозная научная программа принесла троклемидам бесценные знания, способствовала стремительному развитию физики, химии, биологии, астрономии, планетологии. Наблюдение за жизнью других цивилизаций позволило лучше понять законы развития общества.

Всего троклемиды открыли тридцать две расы, находившиеся на разных стадиях развития. Лишь вешша, как они себя называли, оказались достаточно развитыми, чтобы создать высокую цивилизацию и приступить к межзвездным полетам.

Технологический уровень обоих народов – гуманоидов-троклемидов и земноводных

вешша – был приблизительно одинаковым. Разведка доносила, что ученые вешша уже

нашли свой, отличный от троклемидского, подход к проблеме многомерной

телепортации. Добрососедские отношения между двумя могущественными

цивилизациями не сложились изначально. Без конца возникали конфликты на пограничных мирах, неоднократно происходили стычки на планете Латем, которую пытались колонизировать обе расы. Наконец двухсотлетнее противостояние вылилось в открытую войну.

Примерно за полгода до Катастрофы начала поступать информация, что со стороны планет, населенных вешша, на Троклем движется более сотни объектов, имеющих скорость около 0,98 световой. Когда неизвестные корабли оказались в сутках полета и даже не попытались начать торможение, стало окончательно ясно: это не высадка десанта, а массированная атака боеголовками большой мощности. Началась паника – персонал Лабиринта пытался укрыть на Станциях своих близких, миллионы троклемидов покидали планету, эвакуируясь в населенные миры.

Потом на Троклем обрушились десятки снарядов, каждый из которых был начинен несколькими тоннами антивещества. Судя по мощности взрывов, вешша удалось полностью уничтожить центр цивилизации. Энергия аннигиляции оказалась столь чудовищной, что облако плазмы разорвало ткань трехмерного пространства и просочилось в Лабиринт, преодолев заблокированный многослойным защитным полем вход Станции Троклем. Даже мгновенно выставленные автоматикой внутренние силовые щиты магистральных тоннелей не сразу задержали распространение огненных потоков. Центральная часть Лабиринта просто исчезла, гиперпространственные каналы, направленные в сторону Троклема, оказались обрублены. В коридорах, примыкающих к зоне эпицентра, псевдоживое вещество, из которого были построены внутренние конструкции Лабиринта, получило столь тяжелые поражения термическими ударами и радиацией, что его не удалось регенерировать до сих пор, спустя два с половиной тысячелетия.

В результате Катастрофы перестали функционировать мезонные каналы, по которым поступала энергия с реакторных блоков, размещавшихся на спутнике Троклема, а маломощные аварийные генераторы 9-й ветви не были рассчитаны на подобную нагрузку и не могли поддержать работу систем жизнеобеспечения и телепортации. Вся энергия уходила на сохранение многомерных тоннелей.

Координатор был вынужден законсервировать второстепенные агрегаты, оставив на

ходу лишь те устройства, без которых прекратилось бы существование уцелевшей

части Лабиринта. Чтобы восстановить работу транспортных и

научно-исследовательских комплексов, Координатор отправил три субсветовых

корабля с необходимым оборудованием к звезде, которая незадолго перед тем стала Сверхновой. Остатки антивещества на этих звездолетах были крайне незначительными, поэтому аппараты не могли развить скорость выше десятой доли световой, и путешествие затянулось на сотни лет...

– Значит, в твоем распоряжении осталось не так уж много звездолетов? – прервал Аркадий повествование суперробота.

– НА МОМЕНТ КАТАСТРОФЫ В ЗОНЕ ДОСЯГАЕМОСТИ МОИХ СТАНЦИЙ НАХОДИЛОСЬ СОРОК ПЯТЬ ПРИГОДНЫХ ДЛЯ ЭКСПЛУАТАЦИИ КОРАБЛЕЙ. СЕЙЧАС ИХ ТОЛЬКО ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ.

Дальнейшее земляне уже знали в общих чертах от мозга Станции Земля. Звездолеты прибыли в систему Сверхновой, роботы установили на дальних астероидах приемопередатчики и преобразователи частиц. Энергия взорвавшейся звезды, превращенная в потоки мезонов, хлынула в Лабиринт, оживив оборудование тоннелей и Станций. Псевдоживое вещество коридоров постепенно регенерировало, и примерно через двести земных лет, то есть к началу XX века, Координатор ввел в эксплуатацию 360 Станций. За последнее тысячелетие накопилось столько экспонатов и информации, что пришлось выстроить на одной из безжизненных планет специальные хранилища и комплекс долговременных запоминающих устройств.

Рассказ о прошлом Лабиринта продолжался около часа. Для иллюстрирования описываемых событий Координатор демонстрировал голографические кадры хроники. Перед людьми мелькали планеты, звездолеты, персонал Станций. Тягостное впечатление от гибели тысяч разумных существ усугублялось тем, что троклемиды внешне почти не отличались от землян. Обычные европеоиды – может, чуть смуглее среднего москвича, но глаза у всех были светлые: голубые, серые, зеленоватые. Особенно сильно подействовал на людей эпизод гибели персонала на Станции Пошнеста.

... Их было немного – двое мужчин средних лет, которые работали с приборами в операционном зале, и пожилая женщина, дремавшая в комнате отдыха. Женщина была старшим исследователем Станции, но растерялась сильнее других, когда вслед за грохочущим ударом, сотрясшим весь комплекс, померкло освещение и взвыли сигналы тревоги.

– Что случилось, Глайт? – Она почти кричала. – Неужели началось?!

Мужчина, который был повыше ростом и шире в плечах, ответил растерянно:

– Не знаю, Ланей, связь отключилась... И со светом что-то...

Второй добавил:

– Похоже, да. Был такой грохот, даже через переборки слышно. – Он тронул переключатели на пульте. – Кстати, должен вас обрадовать – двери заблокированы.

– Значит, они все-таки послали боевые ракеты! – злобно воскликнула Ланей. – Вешша, мерзкие твари, как я их ненавижу! Эти идиоты, наши генералы, должны были атаковать первыми, как только мы обнаружили их цивилизацию! С самого начала было ясно: две настолько разные расы не смогут ужиться в таком тесном уголке Вселенной... Дасс, ты был офицером, скажи как профессионал, могли бы мы упредить их нападение?

Тот, кого назвали Дассом, сидел с мрачным видом и бессмысленно переключал видеоканалы. Потом произнес раздраженно:

– Время полета ракет с боеголовками слишком велико. Сорок два года от наших передовых баз до центральных планет вешша. Радары дальнего обнаружения засекут приближение кораблей за год до подлета на дальность срабатывания боевых частей, в худшем случае – за полгода. Атакованная цивилизация имеет достаточно времени, чтобы выпустить ракеты ответного залпа.

– Думаешь, наши успели нанести удар возмездия? – с надеждой в голосе спросил Глайт.

– Я точно знаю, что боевые ракеты были запущены вскоре после обнаружения вражеских кораблей.

– Вот славно! – Ланей просияла. – Значит, им тоже достанется.

После этого они вдруг забеспокоились: как, мол, дела на Троклеме и когда

придет помощь. Ученая троица все еще пребывала в приятном заблуждении, что вот-вот все системы Лабиринта заработают в обычном режиме максимального комфорта. Первым делом они попытались выяснить обстановку у мозга Станции. Робот ответил, что информация отсутствует, как и связь с Центром управления. После паузы механический голос добавил, что централизованное энергоснабжение Лабиринта прервано. Все оборудование, сказал робот, перешло на питание от аварийных генераторов.

– Атомные батареи не смогут обеспечить деятельность всех систем, – первой сообразила Ланей. – Хорошо, если двое суток продержимся.

– Значит, надо на чем-то экономить. – Дасс задумался. – Возможно, на Троклеме большие разрушения. Тогда не стоит надеяться на быструю помощь... Ланей, отключай ненужное оборудование.

– Но в другом полушарии армейская база. У них свой Лабиринт. Мощный автономный энергокомплекс. – Ланей говорила быстро, рублеными фразами. – Генерал Малер пришлет солдат, нас вытащат.

Эта мысль воодушевила трех троклемидов, но Глайт вдруг сник и напомнил, что у военных нет контакт-ключей для проникновения на Станцию научного комплекса. К тому же в связи с обрывом мезонных энергоканалов приемопередатчик Станции не сможет открыть тоннель для телепортации на планету. Ответом стал хор проклятий в адрес подлых вешша. Отведя душу, Ланей принялась отдавать экстренные распоряжения мозгу Станции:

– Отключить все системы, кроме связи, обзора и жизнеобеспечения.

Законсервировать... Голос робота прервал ее:

– ВСЕ СИСТЕМЫ УЖЕ ОТКЛЮЧЕНЫ ПО ПРИКАЗУ КООРДИНАТОРА ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ. КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ ПРЕДУПРЕЖДАЕТ, ЧТО СИСТЕМА РЕГЕНЕРАЦИИ ВОЗДУХА И ЖИДКОСТЕЙ ВРЕМЕНО ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ. НОВАЯ ИНФОРМАЦИЯ: ВЫХОД В ТОННЕЛЬНУЮ СИСТЕМУ ЗАПРЕЩЕН ИЗ-ЗА СМЕРТЕЛЬНОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ. С ЦЕЛЬЮ ЭКОНОМИИ РЕСУРСОВ ПЕРСОНАЛУ ВСЕХ СТАНЦИЙ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЛИКВИДИРОВАТЬ ЖИВЫЕ ЭКСПОНАТЫ ИЗУЧАЕМЫХ ПЛАНЕТ.

– Исполняй, – равнодушно сказала Ланей. – Эти животные нам уже не понадобятся.

Звери Пошнесты сидели в вольерах, отгороженные от персонала прозрачными кубиками, под которыми поддерживалась необходимая им среда обитания. Сейчас, когда прекратилась очистка воздуха, животные забеспокоились, некоторые даже бились об стены, пытаясь вырваться на волю. Вольера, в которой буянил гигантский слонотапир, начала угрожающе раскачиваться. Казалось, прозрачные плиты вот-вот треснут и ядовитая газовая смесь хлынет в операционный зал. Но внезапно у зверей подкосились лапы, и живые экспонаты неподвижно застыли – вероятно, в вольеры поступили необходимые дозы отравляющих веществ.

Участь исследуемых животных решилась невероятно быстро – как и дальнейшая судьба персонала. Мозг Станции меланхолично объявил:

– КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ РАСПОРЯДИЛСЯ ОТКЛЮЧИТЬ ВНЕШНИЙ ОБЗОР С ЦЕЛЬЮ ЭКОНОМИИ ЭНЕРГОРЕСУРСОВ. НАПОМИНАЮ, ЧТО ПРИ ОТКЛЮЧЕННОЙ СИСТЕМЕ РЕГЕНЕРАЦИИ ЗАПАС ВОЗДУХА НА СТАНЦИИ ОБЕСПЕЧИТ ЖИЗНЕДЕЯТЕЛЬНОСТЬ ПЕРСОНАЛА В ТЕЧЕНИЕ МИНИМУМ ТРЕХ МИНУТ И МАКСИМУМ ПЯТИ СУТОК.

Ланей так же флегматично прокомментировала:

– Гораздо важнее другое – насколько хватит пищи. Мужчины, у нас есть провиант?

– Должны быть экспедиционные пайки, концентраты, цистерны с водой. – Дасс тихо засмеялся. – Нет, мы умрем не от голода. Если на третий день не придут спасатели, предлагаю устроить грандиозную оргию...

... На этом запись оборвалась. Потрясенная Диана спросила сквозь слезы:

– Что было потом?

– ПОТОМ ПРИШЛИ ВЫ.

Земляне увидели короткий эпизод с собственным участием, записанный в тот

день, когда команда "черного поиска" впервые попала в Лабиринт. Помятые и взъерошенные, держа наготове оружие, они вошли в комнату отдыха, у разных стен которой распластались три скелета. Голографическая Диана, окинув помещение брезгливым взглядом, буркнула: "Опять эти трупы..." Просмотрев эту сцену, живая Диана разрыдалась. Лешка сунулся утешать и едва не схлопотал.

– ТАК ПОГИБЛА ЦИВИЛИЗАЦИЯ ТРОКЛЕМА, – сказал Координатор. – Я ПОСЫЛАЛ ЗВЕЗДОЛЕТЫ К ЧЕТЫРЕМ РАНЕЕ НАСЕЛЕННЫМ ПЛАНЕТАМ, ВКЛЮЧАЯ ТРОКЛЕМ. ПРИЗНАКОВ ЖИЗНИ НИГДЕ НЕ ОБНАРУЖЕНО...

И супермозг изложил проблемы, перед которыми спасовала его логика. Накопление информации было задачей Координатора, но не могло быть самоцелью. Он понимал, что собранные знания должны способствовать прогрессу и процветанию сообщества разумных существ, но троклемидов больше не было, и у Координатора появились сомнения в смысле дальнейшего функционирования Лабиринта.

Из разговоров прежнего персонала у Координатора сложилось впечатление, что

троклемиды опасались чрезмерно быстрого прогресса некоторых молодых разумных

рас – со временем эти цивилизации могли представить угрозу для Троклема. В те

времена персонал нередко обсуждал вопрос, следует ли подавлять или даже

уничтожать культуры, которые приступят к освоению космоса без разрешения троклемидов. Сегодня земное человечество и другие три цивилизации, доступные наблюдению со Станций 9-й ветви Лабиринта, совершали перелеты в пределах своих планетных систем, а жители Годлана даже отправили первую экспедицию к соседней звезде. Координатор не мог решить, должен ли он принимать какие-либо меры.

Были и другие, менее глобальные, но достаточно важные для Координатора проблемы, которые занимали немало ячеек его памяти. И пока суперробот не мог найти удовлетворительных ответов, программа заставляла его возвращаться к этим вопросам, принципиально неразрешимым для устройств 2-го класса.

– ВАШЕ ПОЯВЛЕНИЕ ДАЕТ НАДЕЖДУ НА ВЫХОД ИЗ ЛОГИЧЕСКОГО ТУПИКА, – говорил Координатор. – ВЫСТУПАЯ В РОЛИ ПЕРСОНАЛА, ВЫ МОЖЕТЕ СКОРРЕКТИРОВАТЬ ОТДЕЛЬНЫЕ ПУНКТЫ ПРОГРАММЫ, ЕСЛИ Я ПРИЗНАЮ ВАШИ СООБРАЖЕНИЯ РАЗУМНЫМИ.

И Координатор предложил людям для обдумывания четыре главных вопроса:

Должен ли Лабиринт продолжать накопление информации или надлежит предоставить оборудование и все имеющиеся материалы в распоряжение одной из высокоразвитых цивилизаций, которые доступны со Станций 9-й ветви?

Не должен ли Координатор использовать оборудование Лабиринта для уничтожения всех высокоразвитых цивилизаций, которые доступны со Станций 9-й ветви?

Не должен ли Координатор использовать оборудование Лабиринта для разработки методики нанесения уничтожающего удара по сохранившимся планетам цивилизации вешша?

Какие побудительные причины являются главными для высокоразвитых разумных существ, обладающих конструктивно неограниченной свободой воли?

ОТВЕТЫ НА ПЕРЕЧИСЛЕННЫЕ ВОПРОСЫ СНИМУТ ОСНОВНУЮ МАССУ МОИХ ЗАТРУДНЕНИЙ.

ДАЛЬНЕЙШЕЕ СОТРУДНИЧЕСТВО С ПОСВЯЩЕННЫМИ БУДЕТ ПРОДОЛЖЕНО, ПРИЧЕМ В ЛЮБОМ

СЛУЧАЕ ВАША ЛИЧНАЯ БЕЗОПАСНОСТЬ ГАРАНТИРОВАНА, ПОКА ФУНКЦИОНИРУЕТ ОБОРУДОВАНИЕ ЛАБИРИНТА. ВЫ СМОЖЕТЕ И ВПРЕДЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОБОРУДОВАНИЕ ДЛЯ УДОВЛЕТВОРЕНИЯ ЛИЧНЫХ ПРИХОТЕЙ, ЕСЛИ ЭТО НЕ БУДЕТ ПРОТИВОРЕЧИТЬ ГЛАВНЫМ ЗАДАЧАМ ЛАБИРИНТА.

– Это называется откровенно предложенной взяткой, – заметил Сергей. – А сможешь ты, в порядке удовлетворения личных прихотей, найти для меня идеальную женщину?

– ИДЕАЛ НЕДОСТИЖИМ. – Координатор, безусловно, имел склонность к абстрактным философствованиям. – ПОИСК ОПТИМАЛЬНЫХ СЕКСУАЛЬНЫХ ПАРТНЕРОВ ВХОДИТ В ЧИСЛО ЗАДАЧ, ИМЕЮЩИХ РЕШЕНИЕ, ОДНАКО МОЗГ СТАНЦИИ ЗЕМЛЯ НЕ РАСПОЛАГАЕТ ИСЧЕРПЫВАЮЩИМ БАНКОМ ДАННЫХ О ВСЕХ ОСОБЯХ ЖЕНСКОГО ПОЛА ПОДХОДЯЩЕГО ВОЗРАСТА.

ПРИ НЕОБХОДИМОСТИ Я ПРИКАЖУ СОСТАВИТЬ ПОДОБНЫЙ КАТАЛОГ.

– По-моему, у тебя есть чувство юмора, – сказал Аркадий. – Но я вынужден повторить, что мы не вполне компетентны в таких глобальных проблемах. Нам надо серьезно подумать.

– У ВАС ЕСТЬ ВРЕМЯ. Я НАЧАЛ АНАЛИЗИРОВАТЬ ЭТИ

ПРОБЛЕМЫ ЕЩЕ ДО НАПОЛЕОНОВСКИХ ВОЙН. ЛИШНИЙ ГОД ПРОМЕДЛЕНИЯ НИЧЕГО ПРИНЦИПИАЛЬНО НЕ ИЗМЕНИТ. ЕДИНСТВЕННОЕ МОЕ УСЛОВИЕ: ПРОДОЛЖАЙТЕ СОБЛЮДАТЬ КОНСПИРАЦИЮ. ПОКА НЕ РЕШЕНЫ ГЛАВНЫЕ ВОПРОСЫ, НА ЗЕМЛЕ НЕ ДОЛЖНЫ ЗНАТЬ О ЛАБИРИНТЕ.

– Мы и не собирались, – ляпнула Диана и покраснела.

– ПОНИМАЮ. ТАКАЯ РЕАКЦИЯ ЧАСТИЧНО ПРОЯСНЯЕТ ОТВЕТ НА МОЙ ПОСЛЕДНИЙ ВОПРОС.

Земляне смущенно рассмеялись. Квазиразумное устройство казалось все более

симпатичным, но слишком уж нечеловеческим был его интеллект: жутковатая смесь дьявольской проницательности и строжайшей логики с наивностью ребенка или идиота.

Координатор их более не задерживал, так что люди смогли продолжить запланированную Сергеем программу этого дня. Вернувшись на Станцию Земля, они переправились на необитаемый остров в Индийском океане и несколько часов подряд тренировались в стрельбе из различного оружия. Наконец мастерство обращения с оружием повысилось до приличного уровня. Даже самый неумелый из них попадал в цель из автомата за полсотни метров.

Глава 13 ТОТАЛЬНОЕ ИСТРЕБЛЕНИЕ

Неприятности начались еще с вечера, когда Верка позвонила из автомата и возмущенно прокричала, что какие-то хмыри не пускают ее в дом. Спустившись в вестибюль, Сергей устроил жуткий скандал невесть откуда взявшимся бугаям в камуфляже. Не вступая в пререкания, ребята довольно корректно проверили его документы и, убедившись, что Каростин С. М. действительно проживает в этом здании, вежливо извинились.

– Охрана введена со вчерашнего дня по решению домового комитета, – сообщил старший дежурный. – Преступность в Москве сейчас, сами знаете... При этом оккупационном режиме только мафия спокойно живет. – Страж порядка подозрительно оглядел майора. – Между прочим, Сергей Михайлович, в журнале не отмечено ваше возвращение. Вы что же, два дня из дома не выходили?

Накануне Сергей путешествовал исключительно посредством телепортации, поэтому никакая земная охрана его зафиксировать не могла. Чтобы не развивать эту щекотливую тему, пришлось снова поскандалить: почему-де Домком не поставил в известность ни его, ни семью Милютенко.

– С вами побеседуют сегодня же, – заверил дежурный.

– Сегодня я буду занят! – отрезал Сергей и быстренько затолкал в лифт

начавшую изнывать подружку.

Вера, хоть работала всего лишь в хлебном магазине, была девицей

современной, регулярно смотрела видеоновинки и мало чем уступала

профессионалкам из бермудского отеля. А уж пышностью форм двадцатипятилетняя москвичка дала бы тысячу очков форы любой щепкообразной порнозвезде с другого полушария. Поэтому ночь пролетела стремительно и бурно, однако утром Верка испортила весь кайф, напористо поинтересовавшись, когда Сергей намерен на ней жениться. Рано или поздно так кончаются все случайные встречи, но эта связь оказалась слишком уж краткой.

– Знаешь, у меня послезавтра жена с курорта вернется, – смущенно потупясь, признался Сергей.

Удар попал точно в цель. Верка переменилась в лице, но быстро оклемалась и сказала злорадно:

– Представляю, какие рога навесили тебе на этом курорте.

Тем не менее, она плотно позавтракала и только потом стала одеваться,

умело поигрывая рельефными выпуклостями. Телка была, слов нет, экстра-класса, особенно в койке, но больно уж резво взялась за дело... На прощание Вера презрительно кивнула на старую семейную фотографию, запечатлевшую Ольгу со Светкой, и небрежно бросила:

– Ну и вкус же у тебя, на какую корову позарился.

Наговорив еще кучу колкостей, она удалилась, томно покачивая бедрами.

Причем, что самое обидное, даже не попыталась помыть накопившуюся посуду. Сергей машинально отметил, что с этим любовным приключением покончено, и теперь надо искать новую подружку. Однако, к немалому его удивлению, вскоре раздался звонок в дверь. "Вернулась", – обрадовался майор, но ошибся. На пороге стоял незнакомец лет сорока в костюме с галстуком.

– Тарпанов, – представился незваный посетитель. – Служба безопасности доложила, что у вас возникли вопросы.

– Меня почему-то забыли пригласить, когда решали превратить наш дом в режимный объект.

– Вас не могли найти двое суток подряд. Вас лично и вашего друга Милютенко. Но его супруга Наталья Богдановна присутствовала на собрании жильцов и полностью поддержала идею.

Тарпанов объяснил, что большую часть квартир в этом здании приобрела для своих активистов некая партия. Движение, мягко говоря, не пользовалось горячей любовью властей, одного из секретарей ЦК недавно зверски избили. Поэтому Политбюро постановило переселить руководящий состав в один дом, где легче обеспечить безопасность партийных деятелей и членов их семей. Затем Тарпанов проговорил голосом, флегматичности которого мог бы позавидовать даже мозг Станции Земля:

– Наталья Богдановна рассказала о вас и вашей команде. Если я правильно понял, вы сейчас временно не работаете.

– Никак нет. Я постоянно не работаю.

– Могу предложить службу по вашему профилю. Вам приходилось слышать о

военно-исторических клубах?

Конечно, Сергей о них слышал. Любители военной истории Отечества создавали свои клубы, формировали подразделения со звучными названиями, шили мундиры и мастерили модели оружия, точно копирующие атрибуты выбранной эпохи. Время от времени клубы разных стран посылали эти костюмированные эскадроны и роты на Бородинское поле и в другие исторические места, где заново разыгрывали памятные сражения. Это были красивые зрелища, немало помогавшие сохранению памяти о славном прошлом.

– Наша партия тоже создает подобные клубы, – сообщил Тарпанов. – В частности, организуется Отдельный дивизион особого назначения НКВД имени товарища Менжинского. Нам нужен инструктор по рукопашному бою... Знаете, на показательных играх нужно продемонстрировать эффектные схватки с бросками и так далее.

– Отпадает, – сказал Сергей.

– Понимаю. – Тарпанов печально поджал губы. – Вышибалой в казино или

ночном клубе вам, конечно, будут платить больше.

– Не в том дело. Просто я не умею работать на внешние эффекты для публики. Если я бью по ноге, то нога ломается. Если я бью по шее...

– Опять-таки понимаю. Нам это подходит. Только сейчас Сергей сообразил, что подразделения военно-патриотического клуба будут всего лишь легальной ширмой для отрядов партийной гвардии – мощного средства в борьбе за власть в государстве, где давно нет даже инстинкта самосохранения. Поэтому майор заявил, что даст ответ, когда ознакомится с программой партии. Тарпанов счел такое решение разумным и пообещал на днях занести все необходимые материалы.

Откланявшись, гость уехал на лифте, а Сергей, чертыхаясь, перемыл гору посуды и стал наводить в квартире нечто вроде порядка, даже постель застелил. Дел особых не предвиделось, разве что прогуляться по магазинам и оптовым рынкам – запастись продуктами.

Помахивая пустой сумкой, он подошел к автобусной остановке. Из остановившегося рядом "порше" вызывающей раскраски грохотала музыка с песней на неизвестном языке. "Машину купить, что ли, – успел подумать Сергей, – осточертело в общественном транспорте толкаться".

Из лимузина тяжеловесно выбрался "бык": на полголовы выше Сергея, заметно шире в плечах, одетый в традиционный красный пиджак и с тяжелой золотой цепью на мощной шее. Конечно, крутость – понятие очень относительное и временное: пуля промеж глаз или финка под ребра – и даже самый "крутой" мигом станет всмятку. Но этого буйвола Сергей знал. Именно его с неделю назад Аркадий огрел по макушке и связал, а потом оставил валяться в арсенале рядом с полковником Рогачевым. Звали "быка" Власом, и помнить майора он не мог, потому как в оружейном хранилище нападавшие не дали врагу даже мельком глянуть в их сторону. Однако сейчас Власа интересовал именно Сергей.

– Слышь, мужик, тебя Серегой звать? – осведомился Влас, остановившись шагов за пять. – Нашел, где хату покупать – боевиков на входе повтыкали, честных людей не пускают... – Он продолжал говорить, совершенно не заботясь, интересует ли собеседника его мнение. – Хорошо, что это красно-коричневое быдло собралось под одной крышей – подорвем всех одной бомбой к японской матери. Да и тебя заодно!

Влас захохотал, очень довольный своим остроумием. Внезапно проникшись симпатией к Тарпанову и его единомышленникам, Сергей пообещал:

– Я им передам.

– Пошути у меня, – окрысился "бык". – Я не таким башку откручивал и кишки

наружу выпускал.

– Не таким, может, и выпускал, а сейчас не на того нарвался.

Обалделый взгляд доморощенного гангстера подтверждал, что с ним уже давно

не разговаривали подобным тоном. Люди на остановке старательно отводили взгляды, предчувствуя, что вот-вот начнется крупная разборка.

Угрожающе набычившись, Влас прорычал:

– Доиграешься, старик! На коленях ползать будешь!

– Только над твоим трупом. – Сергей откровенно развлекался. – Ты меня уже забодал. Если есть разговор – говори, если нет – мотай дальше.

– Храбришься, сволочь... – Постепенно Влас успокаивался. – Меня послали потолковать с тобой. Отойдем-ка в сторону.

Все еще не догадываясь, о чем пойдет речь, Сергей сделал несколько шагов, удаляясь от навеса для пассажиров. По-прежнему не представляясь, Влас сказал:

– Вас пятеро, вы аквалангисты. Так?

– Ну...

– Месяц назад на Черном море работали?

– Ну...

– Не нукай, мать твою! К тебе Арчил должен был приехать.

– Артур, а не Арчил. У меня Артур товар забирал.

Влас скривился и поведал, что Артур заложил их команду с потрохами.

Скупщик антиквариата рассказал все: как нашел аквалангистов с побитыми мордами, как весь пляж был залит кровью и вышибленными мозгами, а на галечнике валялись горы стреляных гильз.

– Арчилу сообщили, что вы нашли много золота, и он поехал к вам разбираться. Но Арчила замочили, а вы вернулись целехонькие и теперь сорите бабками. Так что быстро рассказывай, что там случилось.

– Мы ни хрена не видели...

– Ты уже двумя лапами в могиле, – объяснил громила. – Если скажешь

правду, может быть, спасешь шкуру. Себе и своим приятелям.

Сергей попытался повторить прежнюю легенду: дескать, издали наблюдали разборку, но сами вернулись в лагерь, когда уже все закончилось, а про Арчила узнали только в Москве из телепередачи. Влас покачал головой:

– Не сходится. Арчилу звонили на пляж по сотовому аппарату, но шофер ответил, что хозяин разговаривает с вами. Что потом было, чем этот разговор закончился?

Небрежно откинув полу пиджака, Влас оголил на мгновение рукоять висевшего в подмышечной кобуре пистолета. Сергей лихорадочно пытался придумать правдоподобную версию, но ничего путного в голову не приходило. В конце концов пришлось врать грубо, но быстро:

– Они пришли в лагерь за полчаса до Арчила. Угрожали оружием, золото отобрали. Потом, когда показались три иномарки, эти спрятались в палатках и велели нам молчать.

Бандит напрягся и прошептал:

– Да кто они были-то, об этом скажи.

– Не назывались. Одеты по-военному, в камуфляж, на мордах были маски.

Вроде спецназ какой-то.

– Ну, валяй дальше, – с хмурым видом разрешил Влас.

– Как будто все... Когда старик в белом костюме подошел к нам поближе,

эти начали стрелять из палаток. Всех положили на месте.

– Вот гниды! – Бандит сжал кулаки. – А счета?

– Какие счета?

– Ну, правильно, откуда тебе знать... – Влас тяжко соображал, пытаясь

вспомнить что-то важное. – О чем же еще я должен был спросить?.. Во! Этих, которые замочили Арчила, ты больше не видел?

– А хотя бы и видел – как узнаешь. Они же там в масках были.

– Ну да, ну да, ты говорил... – Влас понимающе покивал.

Про себя Сергей уже решил, что жить этому придурку осталось недолго, а

потому позволил себе пошутить:

– Вчера звонил кто-то из них. Напоминал, чтобы не трепались, а то пришьют. Еще сказал, чтобы стукнул им, если заглянет какой-то Влас. Они теперь этого Власа убрать собрались. Недавно полковник Рогачев чуть было не заманил его в капкан, но чего-то у них тогда сорвалось. В следующий раз, сказали, обязательно уберем. За этим Власом охотится та самая команда, которая кончала Тулупа.

На Власа было жалко смотреть. Громила явно перетрусил и даже не обратил внимания на очевидные нелепости в этой истории. Огромная волосатая лапа бандита непроизвольно скользнула под пиджак, нащупывая пистолетную рукоять. Влас нервно завертел головой. Потом неразборчиво буркнул: мол, еще повидаемся, – и трусцой метнулся к своей машине.

Проводив его насмешливым взглядом, Сергей удостоверился, что поблизости нет лишних ушей, и негромко произнес:

– Станция Земля, ответь Посвященному.

У него над ухом прозвучал тихий монотонный голос:

– СЛУШАЮ.

Сергей приказал непрерывно следить одним видеоканалом за ярко-красным "порше" Власа, а сам заскочил в подъезд ближайшего дома, где, на его удачу, никого не было. Вызвав тоннель телепортации, он шагнул из подъезда прямо на Станцию и с ходу приказал:

– Найди мне всю команду.

Хотя задание было сформулировано несколько расплывчато, мозг Станции

прекрасно понял, что от него требуется. Перед Сергеем загорелись четыре голограммы. Диана и Алексей с головой ушли в исполнение служебных обязанностей, поэтому майор вызвал на подмогу только ветеранов. Такой расклад его вполне устраивал – больше помощников и не требовалось.

Когда Сергей ввел друзей в курс дела, Аркадий сокрушенно произнес:

– Да, нелегкое это дело – складно врать без подготовки.

– Идиоты мы, раньше надо было позаботиться о легенде, – поддержал родственника Николай.

– Не помогло бы. Они в любом случае возьмутся за нас вплотную. Не думаю, что сегодняшней беседой завершатся наши неприятности.

– Значит, крепко сидим на крючке, – согласился Николай, – Есть какие-нибудь мысли?

– Полагаю, придется уложить всю шайку, – спокойно сказал Сергей. – Помяни мои слова: сейчас эта дубина Влас спешит на совещание со своей братвой или к хозяину. Наверняка они решат пытать нас, а потом убить. Если вас такая перспектива не устраивает, надо будет их опередить.

По ходу разговора майор облачился в бронежилет, усиленный на груди и спине титановыми пластинами. Он зарядил и снял с предохранителя отлично зарекомендовавший себя немецкий пистолет-пулемет, засунул в набедренную кобуру отечественную "Гюрзу", распихал по кармашкам бронежилета запасные обоймы. Понимавшие командира с полуслова, двоюродные братья готовили к применению более знакомые им укороченные автоматы АК-74У.

Между тем красный "порше" вырвался за кольцевую автостраду и теперь мчался по Калужскому шоссе. Голограмма показывала водителя, который, зверски выпятив челюсть, напряженно о чем-то размышлял. Затем, приняв решение, Влас взял лежавший на соседнем сиденье радиотелефон, набрал номер и прохрипел в трубку:

– Слышь, Лобан, это я. Возьми пару ребят покрепче и вечерком наведайся к Рогачу. Оказывается, это он меня в тот день в ловушку затолкать помогал, курва... Откуда знаю? Оттуда. Мертвяк один шепнул. Ну, займись этим делом, а я с Аввакумом должен посоветоваться.

Лимузин проскочил мимо дорожного указателя, возвещавшего, что до поворота на Епифаньеву Пустынь остается ровно один километр. Скинув газ, Влас подъехал к мощному бетонному забору, над которым выглядывали верхние этажи загородной виллы знаменитого бандитского пахана. Два "быка", вызывающе державшие напоказ короткоствольные автоматы, осмотрели салон и багажник машины и только после этого отворили тяжелые стальные ворота дачи.

Загнав "порше" на стоянку, Влас зашагал по роскошному парку в сторону трехэтажного особняка с мраморными колоннами, подпиравшими фронтон над входом. В бассейне, окруженном статуями античных богинь в непристойных позах, работал многоструйный фонтан. Пышнотелая красотка в экономно скроенном мини-купальнике, болтая в воде одной ногой, лениво кокетничала с вооруженным охранником. Еще два "быка" с автоматами встретили Власа на ступенях перед входом в дом.

– Здорово, Перец, как хозяин? – заискивающе осведомился Влас у жилистого охранника со множеством шрамов на лице. – У меня срочный разговор.

– Срочными вклады были в советское время, – веско отрезал страж.

Последовали довольно долгие переговоры по радиотелефону, по завершении

которых Власу было дозволено войти в дом. Впрочем, ему явно доверяли – оружие у него охрана не отобрала. Сопровождаемый автоматчиком, посетитель поднялся в лифте на третий этаж и проследовал по устланному дорогим ковром коридору. У дверей хозяйских апартаментов сшивались еще три "быка" с пистолетными кобурами на поясах.

– Не спеши, сам пока занят, – придержал Власа начальник караула.

Ждать пришлось недолго – дверь распахнулась, и в коридор вывалилась вдрызг

пьяная девка. Проводив ее сальными взглядами, мужики причмокнули. Вскоре изнутри поступил приказ пропустить Власа.

Выслушав рассказ о встрече с Сергеем, крестный отец сказал не без сожаления в голосе:

– Я тебя, однако, умнее считал. Дубина, ты же чуть все дело не провалил.

Влас запротестовал: дескать, сделал все, как велено. Не обращая внимания

на его лепет, Аввакум повысил голос:

– Этот гусь много знает, но темнит. Почему он прикинулся, будто не слышал о банковских счетах? Да об этом только "Голос Зимбабве" не успел передать – весь мир знает, а он не слышал! Вдобавок он сказал, что ему велено сообщать о твоем появлении. Стало быть, он знает телефон, по которому следует звонить. Нет, его надо срочно брать. Его и всю шоблу. Сколько их?

– Не то пять, не то шесть, – неуверенно промямлил Влас. – А может быть, четверо.

– Я и говорю, что тебе мозги подлечить пора... Значит, сейчас же поднимешь своего Лобана и остальных, схватишь этих подводников и выколотишь из них все, что они знают. Чтобы сегодня же вечером все сидели у меня в подвале. Ясно?

– Не тупой. – Влас самодовольно задрал подбородок. – Только, хозяин, того самого... Надо бы подкинуть братве немного "зелени".

– Ладно...

Аввакум чем-то щелкнул. Висевший на стене пейзаж в стиле Айвазовского

отъехал в сторону, демаскируя стальную дверцу. Когда хозяин особняка набрал код электронного замка и открыл сейф, взорам предстала умопомрачительная картина: полки, плотно забитые пачками купюр высшего достоинства. "Пора действовать, – решил Сергей, – таких возможностей упускать нельзя".

Он взял в правую руку восемнадцатизарядную "Гюрзу", пуля которой пробивала бронежилет с пятидесяти метров. Едва ладонь охватила рукоятку и палец лег на спусковой крючок, умный механизм отключил оба предохранителя. Приказав мозгу Станции отворить проход, майор перевел оружие на автоматический огонь, шагнул в комнату бандитской дачи и дважды выстрелил в каждого врага. Обливаясь кровью, Аввакум рухнул на месте. Влас, прошитый очередью, упал ничком, но тут же попытался подняться, вытаскивая пистолет. Сергей добил его двумя пулями в голову.

Аркадий уже спешил на помощь, держа в одной руке автомат, а в другой – пустую сумку. Майор велел ему задержаться и прислушался. За дверью было тихо – видимо, ослабленные глушителем звуки выстрелов не потревожили дежурившую в коридоре охрану. Успокоившись, Сергей еще раз оглядел комнату: Влас уже не дышал, Аввакум же валялся на полу, откатившись к двери, светло-зеленая рубашка на его спине была пропитана кровью, вытекавшей из двух рваных ран.

– Одна пуля в сердце, другая – в печень, – резюмировал Сергей. – Этот тоже готов. Займемся делом.

Он принялся сгребать в сумку пачки денег. На глаз, сумма получалась солиднейшая. Друзья так увлеклись, что не сразу отреагировали на раздавшийся позади них скрип. Резко обернувшись, майор с изумлением увидел, как Аввакум стоит, пошатываясь и держась за ручку полураскрытой двери в соседнюю комнату. Сергей рефлекторно выдернул из кобуры "Гюрзу", и пистолет издал новую серию негромких хлопков, выбрасывая длинную очередь. Аввакум задергался под ударами пуль и упал через порог, потянув за собой дверь. Створка шумно захлопнулась, щелкнув замком.

– Кидай быстрее, – прошептал Аркадий, – вот-вот тревога поднимется.

В четыре руки они опустошили сейф, побросав в сумку все пачки до

последней. Кроме денег, Аркадий обнаружил в сейфе квадратную трехдюймовую дискету высокой плотности и деловито сунул добычу в карман. Они уже отступали к проходу в Лабиринт, когда за дверью, ведущей в коридор, раздался топот множества ног, и обеспокоенный голос позвал:

– Хозяин, что случилось? Помощь нужна? Швырнув сумку ожидавшему их на Станции Николаю, Аркадий навел автомат на дверь и тихо сказал:

– Ты будешь смеяться, однако нам придется перебить всех ублюдков на этой даче. Вдобавок надо убедиться, что Аввакум мертв. Иначе он повторит приказ найти и пытать нас.

– Согласен, – кивнул Сергей, перезаряжая пистолет.

Убрав "Гюрзу" в кобуру, он взял в одну руку "Хеклер-и-Кох", а в другую

"Ингрэм". Стража в коридоре потеряла терпение и начала высаживать дверь. Когда "быки" вломились в комнату, их встретил плотный огонь из трех стволов. Убедившись, что пятеро охранников убиты, а остальные не торопятся нападать, майор не упустил случая сделать замечание:

– Надо было тебе взять "Вал". На шум этой тарахтелки скоро соберется вся шпана.

В коридоре снова послышался топот. Аркадий и Сергей быстро отступили на Станцию, закрыв за собой проход. Забавно было наблюдать на голограмме, как бандиты с невероятными предосторожностями входят в комнату и обалдело озираются, не обнаружив противника. Вскоре около трупов столпилось около дюжины "быков". Вбежавший последним Перец истерично завопил:

– Где хозяин, падлы?! Как его вывели?!

– Окна заперты, – доложил кто-то из охранников. – Может, в спальне?

Дверь на замке.

– Ломайте! – скомандовал Перец. В свою очередь Сергей приказал:

– Всем взять автоматы – и вперед. Бить длинными.

Их внезапное появление настолько ошеломило банду, что "быки" замешкались, а тем временем три автомата работали с полной нагрузкой. Лишь стоявший у самого выхода Перец успел дать неприцельную очередь и выскочил в коридор. Остальных уложили на месте. Николай метнулся на Станцию и прошелся видеоканалами по зданию. Больше вооруженных людей в доме не осталось – Перец, шесть "быков" и три протрезвевшие девки залегли под деревьями возле бассейна с фонтаном и обсуждали пути отступления. Тем временем Сергей взломал дверь спальни. Ушел крестный пахан недалеко – валялся прямо у порога, продырявленный десятком пуль.

– Можно сваливать, – с огромным облегчением проговорил майор. – Он уже не прикажет хватать нас и пытать.

– Он-то не прикажет. – Аркадий покачал головой. – А вот Перец видел и проход на Станцию, и как мы появляемся из красного квадрата...

– Я понял. Будем кончать.

Их опередили. Снаружи послышался треск очередей и одиночных выстрелов -

бандиты били по окнам. По всему полу разлетелись осколки стекол. Пригибаясь, Сергей и Аркадий проскользнули под стеной в многомерный тоннель, перевели выход в парк и навалились на стрелков с тыла. Сергей привычно совмещал мушку и середину прицельной прорези с очередным противником. Как правило, хватало одной очереди. Физик стрелял хуже, но тренировки заметно повысили его мастерство в обращении с автоматом – одного-двоих уложил и он. Майор уже подумал, что все кончено, как вдруг шальная очередь хлестнула его по защитной пластине. Броню пули не пробили, однако боль в груди была адская. Когда он немного пришел в себя, Аркадий поливал заросли длинными очередями и кричал:

– Серега, я его зацепил... Он залег там, в кустарнике, и больше не рыпается!

Переползая по-пластунски, Сергей подобрался к смирно лежавшему под обстрелом противнику и крикнул Аркадию, чтобы кончал канонаду, а бандиту – чтобы бросал оружие. Дисциплинированный физик сразу прекратил пальбу, хотя не исключено, что у него просто разрядился магазин. Из зарослей ответа не последовало, и майор, швырнув на всякий случай гранату, перебежками приблизился к огневой позиции последнего бандита. Тот уже смотрел на мир невидящим взглядом. Брезгливо перевернув его ногой на спину, Сергей спросил:

– Эй, Перец, слышишь меня?

– Кто ты? – прохрипел умирающий. – Не вижу...

– Да я это, Лобан. Что у вас тут случилось?

– Напали... Их много было... Хозяина забрали... У них дверь прямо к нему

в палаты...

– Кто они? Ты сообщил кому-нибудь?

– Не успел... Хотел сам разобраться, а потом рация... – прохрипел бандит

и умер.

Окликнув Аркадия, Сергей вернулся в дом. Поразмыслив, он решил не поджигать здание, оставив следователям пейзаж во всей красе. Наверху их встретил Николай, радостно сообщивший, что отслеживал все события на голограммах и даже подстрелил одного из гангстеров.

Уже вернувшись на Станцию Сергей спросил:

– Старик, ты не видел, куда девались те три шлюхи?

– Их было четверо, – доложил геолог. – Одна так и дрыхнет на втором этаже – перестрелку даже не заметила. Еще одну зацепило очередью в самом конце. Две другие уползли в дальний угол парка.

– На этот раз мы, кажется, отвертелись, – устало проговорил Сергей. – Аркаша, что у тебя?

Физик отмахнулся, продолжая торопливыми движениями сортировать пачки купюр. Кроме сотенных, здесь были и полтинники, и даже двадцатидолларовые банкноты. Часть денег валялась без упаковки нерасфасованной грудой. Оценив добычу на глазок, Аркадий сообщил приблизительный результат: баксов – чуток поменьше полумиллиона, деревянных – немного меньше полумиллиарда.

– Вот еще один почти законный способ добывать пропитание, – задумчиво сказал Николай. – Государство мы решили не грабить, но у мафии-то отбирать награбленное – вовсе не грех, а богоугодное дело.

Ухмыльнувшись, Аркадий напомнил, что оружие они таскали именно у государства.

– Оружие – это одно, а деньги – совсем другие, – неубедительно заметил Сергей.

Внезапно снова заполыхал красный квадрат входа, и на Станцию впорхнула Диана. Увидев друзей, она радостно воскликнула:

– Ой, мальчики, у меня такая идея... – Тут она заметила дымящееся оружие и кучу денег. Девушка тихо спросила: – Что-то случилось?

– Все нормально... – спохватился вдруг Аркадий. – Братишки, между прочим, мне в лабораторию возвращаться пора.

– Только не забудь оставить здесь автомат и бронежилет, – посоветовал майор. – А не то твои коллеги могут неправильно понять.

Глава 14 ОХОТА НА ОЧЕНЬ КРУПНОГО ЗВЕРЯ

Растения на этой планете словно вышли из-под кисти художника-абстракциониста. Тонкие прямые деревья не имели веток и листьев, лишь какие-то разноцветные стебли вырастали из стволов в самых неожиданных местах, изгибаясь причудливыми дугами. Высокие, в рост человека, кусты тоже обзавелись не листвой, а пучками топорщившихся сверху веточек, от чего напоминали связку метелок. Еще на этой планете росли пышные папоротники размером с молодой баобаб и мохнатые деревья тоже без веток – листья густыми слоями вылезали прямо из ствола. Но были и очень крупные яркие цветы, и колючие спирали, обвивавшие скалы и стволы больших деревьев.

Над троклемидской машиной задумчиво парили огромные – метра два в размахе – шестикрылые стрекозы с темно-красными фасеточными глазами. Явных признаков агрессивности эти насекомые пока не проявляли, но на нервы действовали изрядно.

– Не отвлекайся, – строго сказала Диана. – Тебе же объяснили, что мы под защитным полем. Или руки чешутся пострелять?

– Догадливая...

Жребий опять сыграл с ним злую шутку. Аркадий, который больше всех рвался

охотиться на динозавров, сегодня вдруг возжелал пообщаться с Координатором. Хотя, если подумать, именно Сергей накануне подал физику эту идею. Как назло, Диана и Лешка неожиданно отказались отправляться в одной машине. Кончилось дело тем, что опекать девчонку вновь выпало Сергею.

– Поссорились? – спросил майор.

– Что ты, как старая баба, в чужие дела суешься... Неужели своих мало?

– Мне вас, дураков, жалко.

– Мне тоже себя жалко. Вокруг одни придурки и зануды.

– Спасибо, – обиделся Сергей.

– Приятного аппетита... Впрочем, к мужикам из нашей компании это не

относится. Вы трое – еще туда-сюда. А Леха – тот просто дите несовершеннолетнее.

– Ну, допустим, ты тоже не подарок. Если, конечно, не считать внешних данных. Только учти, что красота уходит вместе с молодостью, а стервозность остается и с годами только приумножается.

– Я догадывалась об этом... – Девушка скорчила унылую гримасу. – Ты не подумай, что я совсем дура и жду сказочного принца. Но все-таки хочется такой любви, чтобы голова кружилась, чтобы согласна была все на свете к черту послать! А вместо этого... – Девушка вскинулась и заорала: – Вот он! Настоящий бронтозавр!

Ящер был габаритами с двухэтажный особняк и ломился сквозь заросли ненормальных деревьев, помахивая волочившимся за тушей десятиметровым хвостом. Шлепая по отмели огромными тумбами лап, динозавр вошел в озеро по самое брюхо и, вытянув длинную шею, опустил пасть в воду. Пил ящер долго и громко, бока его вздувались и опадали, поднимая слабую волну.

Толкнув Сергея локтем, охваченная азартом Диана спросила:

– Из чего будем стрелять?

Арсенал у них был солидный: охотничий карабин с оптическим прицелом, гладкоствольный штуцер, плазменные пистолеты троклемидов и снайперская винтовка "Лайт Фифти" 500-го калибра. Больше всего Сергею не терпелось попробовать в деле именно это огнестрельное чудовище, но девушка предупредила, что намерена испытать боевые возможности бластера.

Пока они спорили, выбирая оружие, динозавр почему-то забеспокоился и вытащил из озера башку, похожую на бочку, в которых лет десять назад продавали квас и пиво на улицах советских городов. Создавалось впечатление, что ящер прислушивается. Издали действительно доносился топот, словно скакал целый табун.

Испуганный инопланетный бронтозавр бросился вперед, погрузившись в воду до середины шеи, быстро пересек озеро по дну и скрылся в зарослях на противоположном берегу.

Топот многих ног приближался, становясь все громче. Над рощей уродливых стволов заколыхались головы десятка ящеров, непрочно прикрепленные к шеям самой разной длины. Шеи раскачивались в такт прыжкам. Вскоре стадо рептилий вырвалось на обширную лужайку, а следом появился исполинский хищник. Самое сильное впечатление производила голова этого монстра – шишковатая, размером чуть ли не с железнодорожный вагон, с огромным рогом на носу. Спереди мощного, почти шестиметрового в рост, туловища висела пара четырехпалых лап с длинными когтями. Нижние конечности были значительно больше и сильнее и легко несли тяжелую тушу. Один из травоядных замешкался, и крупноголовый хищник ловко прыгнул ему на спину, подмял и перекусил шею. Остальные динозавры благополучно разбежались, а торжествующий охотник принялся рвать огромные ломти мяса, которые заглатывал, не успев толком пережевать.

– Каков зверюга! – в полном восторге воскликнула Диана. – Настоящий убийца! Предлагаю назвать этот вид сергозаврами. Сейчас подстрелим или подождем, пока нажрется?

Майор не успел ей ответить. Не успел даже решить – польстила ему девчонка, дав ящеру такое имя, или собиралась обидеть. Даже Диана растерялась и опустила плазмострел при появлении нового персонажа.

На поляну трусцой выбежал еще один сергозавр – чуть пониже ростом. Прервав трапезу, первый ящер повернул к пришельцу окровавленную морду. Не смущаясь, сергозавр-2 приблизился, склонился над чужой добычей и лениво оторвал кусок.

– Понятно, – сказал Сергей. – Первый мой тезка оказался мальчиком, а второй, вернее вторая, – девочкой.

– Откуда знаешь? – удивилась недоверчивая Диана.

– Других способов пока не придумано. Приглядись сама увидишь. Самец к

тому же на взводе.

Поднеся к глазам бинокль, девушка долго рассматривала ящеров, после чего неохотно признала, что майор был прав.

А динозавр-самец принялся не слишком грациозно пританцовывать, кружась вокруг самочки. Описываемые им круги неуклонно сужались. Наконец сергозавр-1, пригнувшись, обнюхал самке основание хвоста, затем неожиданно пнул ее пяткой по ляжке. Сергозавриха заурчала.

– Все, они мне надоели, – не выдержала Диана и решительно подняла пистолет. – Стреляю.

– Садистка, – не одобрил майор ее намерений. – Тебя бы в такой момент подставить.

– А какой это момент?

Она явно не понимала, о чем идет речь, но нажимать на спуск не торопилась.

– Да он же сейчас ее покроет! Ты смотри, тебе полезно. Вспылив, девушка

раздраженно сказала, гневно сверкая большими серыми глазами:

– У тебя все мысли только об этом!

Неожиданно на лужайку выбежал еще один динозавр того же вида. Два самца

сцепились, нанося удары хвостами и нижними лапами. При этом они еще пытались вцепиться в глотку сопернику. Один из сергозавров не стал дожидаться, когда наступит этот апофеоз, и поспешил смыться с поля боя. Самка и победитель, которому она досталась, отправились совокупляться в другое место, обмениваясь немелодичным ревом. Когда они скрылись за деревьями, побежденный сергозавр вернулся на поляну и как ни в чем не бывало продолжил жрать травоядного.

– Ну, теперь-то можно стрелять?

Впрочем, в его советах Диана, как обычно, не нуждалась и нажала спусковую

кнопку, не предоставив Сергею даже мгновения на обдумывание. Из толстой трубки ствола инопланетного оружия вырвался фиолетово-зеленый луч, поразивший динозавра в плечо. Взревев, ящер развернулся всем корпусом и, прихрамывая, направился в сторону охотников. Второй импульс плазмы выжег на гру-Ди хищника солидную дыру, однако не смог замедлить его бега. Выстрелив третий раз, Диана вовсе промахнулась и запаниковала.

Сергей уже прицеливался, разворачивая закрепленный на турели "Лайт Фифти". Динозавр был всего лишь в трех сотнях шагов от летающей платформы, когда майор спустил курок. Тяжелые бронебойные пули устремились к голове рептилии. Часть из них, видимо, проникла внутрь черепа сквозь огромные, в тарелку величиной, глаза ящера, потому что сергозавр резко повалился на бок. Несколько слабеющих ударов хвоста, подергивание ног – и многотонная туша застыла.

Платформа подлетела почти вплотную к добыче. Осмотрев раны, которые оставил плазмострел, Сергей сделал вывод, что оружие троклемидов прожигало мишень на глубину двух-трех дециметров. В человеческом теле такой выстрел оставил бы сквозную дыру, но динозавра плазма просто слегка царапала, увязнув в толстом слое сала.

– Нет в тебе романтики, – вздохнула Диана и добавила, не скрывая разочарования: – Страшно подумать, насколько скучные проблемы могут волновать людей! Посмотри, какие зубы у этого красавца!

Удрученно покачивая головой, майор против воли пробормотал:

– Этого-то я и опасался...

– Зубов?! – поразилась девушка.

– Никак нет, развала нашей команды... Мы слишком разные. Если бы мы, как

прежде, собирались вместе лишь на время летнего промысла – это полбеды. Но теперь нам суждено не расставаться и в повседневной жизни, а характерами все мы, увы, не сходимся. У тебя – гонор, у Лешки – зеленая меланхолия, Аркадий снова закопался в свою науку, Колька семьей занят. Один я без дела остался... Нет, точно говорю, переругаемся и разбежимся.

– Нашел о чем беспокоиться... – Диана уже спрыгнула с платформы, и осматривала почти полуметровые клыки ящера. – Как уживались до сих пор, так и дальше будем. Уж если я вас терплю... Лучше подумай, как выковырять эти зубки.

– Надеюсь, ты не собираешься получить зубы вместе с корнями?

– Конечно нет, типун тебе на то самое место!

– Тогда смотри...

Снаряжая их для вылазки, мозг местной Станции выделил летательное

устройство с антигравитационным двигателем, скафандры, плазмострелы и множество других полезных вещей. К числу последних относился, в частности, ультразвуковой резак, при помощи которого они очень ровно отпилили десяток огромных и не слишком чистых зубов.

– Сама бы ни за что не додумалась, – сообщила Диана вместо благодарности. – Видишь, даже от тебя польза может быть.

– Я тоже тебя люблю.

– Не обижайся... – Девушка кокетливо прижала забрало шлема к плечу

скафандра. – Лучше расскажи, как ты собрал такую пеструю команду.

... Сергей Каростин и Николай Милютенко были знакомы очень давно, вместе занимались подводным спортом, охотились на осетров и форель с гарпунными ружьями. Изредка к ним приезжал– на лето двоюродный брат Николая, москвич Аркадий Турин, тоже аквалангист-любитель. Однажды они втроем даже обнаружили затопленные морем развалины древнего города и подняли кое-какие металлические и каменные безделушки. Через семь лет они вновь встретились в Москве, не имея ни гроша в кармане и без малейшего представления, как прокормить себя и детей. Сергей к тому же только что вышел из Лефортово по думской амнистии всем участникам октябрьской мясорубки. Тогда они решили попытать счастья в "черном поиске", но был нужен четвертый, и Аркадий привел Алексея Бужинского, математика-программиста из своего института...

– А потом Лешка уговорил меня присоединиться к вам. – Она кивнула. – Чем займемся завтра?

– Накануне Влас проговорился, что какие-то бандиты из окружения Аввакума проводили собственное расследование обстоятельств гибели Арчила. Стало быть, кое-кому на юге известно, что команда "черного поиска" наблюдала сцену ликвидации хранителя "общака". Людей, которые знают об этом, нельзя оставлять в живых. Съезжу в те края, поговорю с Артуром, все выясню и разберусь с кем надо.

– Ты жесток. – Девушка покачала головой.

– Просто мне хочется продлить свое существование в этом мире с его

волчьими законами.

Обрывая неприятный разговор, под шлемами прозвучал голос мозга Станции:

"Угроза сверху". Задрав головы, они увидели пикирующих стрекоз-гигантов. Покинув летающую платформу, люди вышли из-под колпака силовой защиты, и насекомые, видимо, почувствовали их незащищенность. Выхватив плазмострел, Сергей выпустил серию импульсов. Вокруг, разбрызгивая клейкие желто-зеленые капли, стали падать куски шестикрылых.

– Поехали домой, – тихо сказала Диана.

– А зачем куда-то ехать? Станция, дать канал телепортации!

Через считанные секунды они уже стояли в шлюзе под тугими струями

дезинфицирующих растворов. Вторая пара охотников сообщала, что вернется примерно через час. Поэтому, сняв скафандры, Диана и Сергей решили подождать друзей в комнате отдыха и потребовали, чтобы роботы доставили туда усиленные обеденные рационы.

– А у тебя какие планы? – поинтересовался майор.

Выяснилось, что один из сослуживцев Дианы предложил подготовить большую монографию на остроактуальную тему: причины гибели великих империй. Автор идеи считал крайне своевременным проследить основные стадии деградации, упадка и последующего саморазрушения сверхдержав: Древнего Египта, Македонии, Рима, Византии, Золотой Орды, Австро-Венгрии, Британской империи, Третьего рейха и СССР, чтобы дать ясный ответ – являются ли подобные катастрофы неизбежным этапом существования подобных многонациональных государств. Тарпанов надеялся, что удастся выработать комплекс рекомендаций, которые позволили бы преодолевать кризисы такого рода. Межфакультетская инициативная группа поручила Диане подготовить две главы этой монографии, и девушка надеялась добыть часть нужной информации с помощью Лабиринта и его архивов.

– Погоди, – прервал ее Сергей. – Ты сказала, что его фамилия – Тарпанов?

– Ну да, Эдуард Михайлович, доцент с соседней кафедры. Недавно защитил

докторскую, вот-вот профессором должен стать.

Оказывается, в своей диссертации Тарпанов изучал влияние внутриполитических обстоятельств на деятельность советских спецслужб в период 20 – 60-х годов. Диана подтвердила, что тот Тарпанов, с которым она работает, действительно состоит в какой-то малочисленной партии и к тому же совсем недавно переехал в новый дом.

– Все сходится, – задумчиво произнес майор. – Похоже, именно он вчера предложил мне тренировать их боевиков. А через полчаса ко мне подвалил Влас. Уж не связан ли ваш профессор с бандой Аввакума?

– Ты с ума сошел! – Девушка от души расхохоталась. – Он же ультралевый, твоего поля ягода. Основа их программы – физическое истребление организованной преступности, агентов влияния и коррумпированных бюрократов. Я скорее поверю, что наш Эдик командует "Красными Стрелами"... Ой! – Глаза девушки округлились. – А ведь правда... Очень может быть.

– Разберемся...

В комнату ввалились счастливые Николай с Алексеем. Пошли охотничьи байки -

участники сафари состязались в наглой лжи, рассказывая о размерах чудовищ, которых они будто бы уложили с первого выстрела. Диана похвасталась добытыми клыками сергозавра, которые после дезинфекции выглядели вполне пристойно.

Вторая команда стрелков на мелочи вроде зубов не разменивалась, а содрала с ящеров огромные полотнища шкур. После обработки, которой уже занимались роботы Лабиринта, ребята собирались сшить всей компании уникальную коллекцию кожаных шмоток.

Их треп был прерван внезапно раздавшимся голосом Аркадия:

– Братишки, быстрее закругляйтесь с охотой.

– А мы уже отстрелялись, теперь сидим на Станции, – сообщила Диана. – Присоединяйся, здесь шикарный обед.

– Некогда. Давайте ноги в руки – и бегом к Координатору. Тут возникли осложнения. Да, и порцию жратвы мне прихватите.

Всю дорогу до Секции Координатора четверо строили самые чудовищные

предположения. Действительность оказалась не такой трагичной, как они

опасались, но легче от этого не стало.,.,

Глава 15 СРЕДНИЕ БРАТЬЯ ПО РАЗУМУ

Накануне, крепко отметив ликвидацию Аввакума и его телохранителей, они вспомнили о вопросах, которыми их озадачил Координатор. С той беседы прошло не так уж много времени, все системы Лабиринта дисциплинированно слушались землян, псевдоживой хозяин межзвездных дорог не торопил их, но совесть подсказывала, что тянуть с ответами было бы бестактно. Следовало что-то решать.

– Поговори с ним. – В голосе Сергея прозвучала непривычная просительная нотка, – Кроме тебя некому.

– Почему я? – Аркадий даже поставил на стол пригубленную стопку. – Давайте вместе.

– От нас в таком разговоре пользы будет немного. Ты у нас главный по части умных идей. И вообще, кто лучше тебя в инопланетянах разбирается!

... Зал не изменился. Вдоль стен по-прежнему стояли шеренгами роботы при бластерах, а сам Координатор находился неизвестно где. Может быть, даже на другом конце Лабиринта.

– РАД ВАШЕМУ ПОЯВЛЕНИЮ. ПОЯВИЛИСЬ КАКИЕ-ЛИБО СООБРАЖЕНИЯ?

– Кое-какие появились, но мне трудно принимать на себя ответственность за

столь серьезные решения.

– ОТ ВАС ТРЕБУЮТСЯ ЛИШЬ ОБЩИЕ РЕКОМЕНДАЦИИ. ОКОНЧАТЕЛЬНЫЕ РЕШЕНИЯ МЫ

ВЫРАБОТАЕМ СОВМЕСТНО.

Это облегчало дело, по крайней мере морально. Немного успокоившись, Аркадий сказал главное: уничтожать наблюдаемые из Лабиринта цивилизации, разумеется, не следует. Они не представляют угрозы для Троклема хотя бы потому, что самих троклемидов, судя по всему, больше не существует. Возможность нанесения ответных ударов по вешша продумать не мешало бы, но желательно сначала узнать, осталось ли что-нибудь от этой враждебной расы.

– ВАШИ ВЫВОДЫ СОВПАДАЮТ С МОИМИ, – сообщил Координатор. – ТАКИМ ОБРАЗОМ,

ЭТИ ПРОБЛЕМЫ СНИМАЮТСЯ. ЕСТЬ МЫСЛИ ПО ПРОЧИМ ПУНКТАМ?

– С этим сложнее...

Аркадий объяснил, что проблема передачи столь ценной информации сравнительно слаборазвитым цивилизациям чрезвычайно сложна. Конечно, ему лично, как человеку науки, очень хотелось бы, чтобы Земля получила доступ к сокровищнице знаний Троклема. Однако Аркадий прекрасно отдавал себе отчет, какие последствия будет иметь подобный подарок: овладев научно-техническим арсеналом погибшей расы старших братьев по разуму, земные державы неотвратимо обратили бы новое знание не только на развитие производства, повышение уровня жизни и на освоение космоса. В первую очередь достижения троклемидов будут направлены на совершенствование оружия, и легко понять, какой чудовищной войной завершится такой прогресс.

– Не сомневаюсь, что тем же кончится дележка информацией и с другими цивилизациями нашего типа, – закончил свою мысль Аркадий. – Тем более не стоит передавать в распоряжение "галактической молодежи" весь Лабиринт. Хотя это не исключает возможного сотрудничества между тобой и отдельными разумными существами с подобных планет.

Координатор, видимо, понял смысл его намеков: пятеро Посвященных могут тайно пользоваться Лабиринтом в личных целях, но официальные власти земных государств не должны знать о существовании колоссальной сети межзвездных тоннелей.

– Я СОГЛАСЕН, – сказал Координатор. – РАЗГЛАШЕНИЕ ЭТОЙ ИНФОРМАЦИИ БЫЛО

БЫ СЛИШКОМ РИСКОВАННЫМ ШАГОМ.

Они обсудили различные аспекты сложившейся ситуации. Аркадий предложил вариант, столь любимый писателями-фантастами: высокоразвитая раса вправе устанавливать контакт с младшими братьями по разуму, лишь когда те достигнут определенной ступени цивилизованности, то есть создадут единое общепланетное государство, покончат с войнами и обеспечат благосостояние подавляющей части населения.

Координатор ответил быстро и категорично:

– ЭТО УТОПИЯ. МНЕ ИЗВЕСТНА ИСТОРИЯ ДВУХ ТАКИХ СУПЕРКУЛЬТУР, КАК ТРОКЛЕМ И ВЕШША. МНЕ ИЗВЕСТНА ИСТОРИЯ ГОДЛАНА,'ТИРНУ И ХЛАМБАДИ – ВСЕ ТРИ ПОСТРОИЛИ ЦИВИЛИЗАЦИИ, ОПЕРЕДИВШИЕ СЕГОДНЯШНИЙ УРОВЕНЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. НО МНЕ НЕ ИЗВЕСТНЫ ПРЕЦЕДЕНТЫ, ЧТОБЫ ХОТЬ ОДНАЖДЫ ДОСТИГАЛИСЬ ПЕРЕЧИСЛЕННЫЕ ВАМИ БЛАГИЕ ЦЕЛИ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ВСЕПЛАНЕТНОГО ПРАВИТЕЛЬСТВА. ДАЖЕ РАСА, ДОСТИГШАЯ ЗВЕЗД, НЕСПОСОБНА ПОБЕДИТЬ СОЦИАЛЬНОЕ РАССЛОЕНИЕ, КОТОРОЕ РАЗЪЕДАЕТ ОБЩЕСТВО ИЗНУТРИ. И ДАЖЕ МНОГОПЛАНЕТНЫЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ ТРОКЛЕМА И ВЕШША ПОГИБЛИ В САМОЙ МАСШТАБНОЙ ИЗ ВСЕХ ИЗВЕСТНЫХ МНЕ ВОЙН.

В ответ Аркадий неуверенно промямлил: дескать, надо тщательно продумать обстоятельства, при которых Лабиринт мог бы пойти на открытый контакт с человечеством или другими космическими народами. Координатор назвал такую задачу очень интересной и сообщил, что охотно поразмыслит над этой проблемой. Человек и невидимый, частично живой супермозг пришли к общему мнению:

Координатор должен продолжать исследования со своих Станций, накапливать информацию и экспонаты, а при возможности – открывать новые Станции.

– Я ЗАНИМАЮСЬ ЭТИМ УЖЕ МНОГО ЛЕТ, – похвастался Координатор. – КОГДА НАЧАЛА ПОСТУПАТЬ ЭНЕРГИЯ СВЕРХНОВОЙ, ФУНКЦИОНИРОВАЛИ ТОЛЬКО СТО СЕМНАДЦАТЬ СТАНЦИЙ, А СЕГОДНЯ ИХ УЖЕ ПОЧТИ ЧЕТЫРЕСТА. ОСТАЛОСЬ ВОССТАНОВИТЬ ВСЕГО ТРИДЦАТЬ ДВЕ СЕКЦИИ, НАИБОЛЕЕ ПОСТРАДАВШИЕ В ДЕНЬ КАТАСТРОФЫ. ТАМ, В ДАЛЬНИХ КОНЦАХ КОРИДОРОВ, ДО СИХ ПОР НЕ РЕГЕНЕРИРОВАЛА ВНУТРЕННЯЯ ОБОЛОЧКА ЛАБИРИНТА.

И без всякого перехода Координатор стал объяснять, что для возобновления межзвездных полетов требуется построить на одной из горячих планет комплекс по производству антивещества. Одновременно это позволит снарядить боеголовки. Аркадий, естественно, заинтересовался, каким образом намерен Координатор наносить удар по вешша. Оказалось, что военные ракеты-носители, которыми вешша и троклемиды воспользовались для взаимоистребления, конструктивно были обычными межзвездными кораблями, которые вместо массивного жилого отсека несли сравнительно легкую боевую часть. Были моноблочные носители, каждый из которых доставлял к мишени около ста тонн антивещества. Кассетные блоки содержали от пяти до двадцати боеголовок – на 5-10 тонн антивещества каждая. В принципе производственные мощности 9-й ветви Лабиринта позволяли оборудовать на одной из Станций индустриальную линию, предназначенную для производства звездолетов – как боевых, так и грузопассажирских. Строительство такого завода потребует примерно 60 – 80 земных лет, а затем каждые три года с конвейера будет сходить межзвездный аппарат.

– Мы не увидим результатов этой работы, – вздохнул Аркадий.

– Я ОБЕСПЕЧУ ВАМ ДОСТАТОЧНО ДОЛГУЮ ЖИЗНЬ.

– Приятно слышать. – Втайне Аркадий надеялся на такой вариант, но было

важно получить подтверждение от истинного хозяина Лабиринта. – Сколько лет жили троклемиды?

Координатор ответил, что естественная продолжительность жизни составляла в среднем 84 земных года, а специальные методики лечения и омоложения удлиняли жизнь до 360 – 430 лет. Однако подобное медицинское обслуживание стоило больших денег. Это могли себе позволить только очень состоятельные граждане либо троклемиды, имевшие особые заслуги перед государством. Одно из преимуществ службы в Лабиринте заключалось в возможности бесплатно пользоваться лечебным центром. Персонал находил различные лазейки, чтобы устроить экстренный курс терапии для себя и своих близких.

Рассмеявшись, Аркадий поинтересовался, как роботы госпиталя догадались вылечить зубы Николаю. Координатор запросил лечебницу, после чего ответил:

Николай лег в стационарный медицинский бокс, тем самым включив диагностическое устройство. Роботы провели экспресс-обследование, определили очаг болезненных ощущений и приняли необходимые меры.

– Мы догадывались, что корона служит для связи с роботами. А для чего предназначен глобус?

– ЭТО ПУЛЬТ УПРАВЛЕНИЯ ТЕЛЕПОРТАЦИИ ДЛЯ СТАНЦИИ ЗЕМЛЯ. НА КОНТУРЫ МАТЕРИКОВ НАНЕСЕНО РАСПОЛОЖЕНИЕ ПРИЕМОПЕРЕДАТЧИКОВ МАТЕРИИ. НАДО СФОКУСИРОВАТЬ ВНИМАНИЕ НА ЗНАЧКЕ, СООТВЕТСТВУЮЩЕМ БЛИЖАЙШЕМУ К ВАМ УСТРОЙСТВУ, – И БУДЕТ ОТКРЫТ ПРОХОД НА СТАНЦИЮ.

– Если б знать раньше... – Аркадий был потрясен.

Координатор предложил не выносить оба телепатических устройства за пределы

Лабиринта. Теперь каждый из Посвященных имел в любое время свободный доступ на Станцию Земля благодаря сопровождающим их видеоканалам. Хранение же ключ-контактов, то есть короны и глобуса, в Лабиринте исключало опасность, что кто-либо посторонний сумеет проникнуть в транспортно-исследовательский комплекс.

– Других устройств такого типа на Земле не осталось? – осведомился физик.

– НЕТ. КАЖДАЯ СТАНЦИЯ МОГЛА ПОЛУЧИТЬ ЛИШЬ ОДИН КОМПЛЕКТ ДЛЯ ОБСЛУЖИВАНИЯ

КРАТКОВРЕМЕННЫХ ЭКСПЕДИЦИЙ НА ИЗУЧАЕМУЮ ПЛАНЕТУ. ОБЫЧНО ЭТИ УСТРОЙСТВА ХРАНИЛИСЬ В СЕЙФАХ ЦЕНТРАЛЬНОГО ПУНКТА УПРАВЛЕНИЯ И, НЕСОМНЕННО, УНИЧТОЖЕНЫ ВЗРЫВОМ.

Аркадий не сразу понял, что означают эти слова, но потом все же догадался:

– Значит, в момент Катастрофы на Земле находились троклемиды?

– В ТОТ ДЕНЬ ЗА ПРЕДЕЛАМИ СТАНЦИЙ МОЕГО СЕКТОРА ОСТАВАЛИСЬ ШЕСТЬ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИХ ГРУПП, КОТОРЫЕ НЕ СМОГЛИ ВЕРНУТЬСЯ В ЛАБИРИНТ. КОГДА ВНОВЬ ЗАРАБОТАЛИ СИСТЕМЫ НАБЛЮДЕНИЯ, НИ ОДНОЙ ИЗ ЭТИХ ЭКСПЕДИЦИЙ, РАЗУМЕЕТСЯ, НЕ ОСТАЛОСЬ. ХОТЯ ЛЮДИ В БИОЛОГИЧЕСКОМ ОТНОШЕНИИ НАСТОЛЬКО БЛИЗКИ К ТРОКЛЕМИДАМ, ЧТО ВОЗМОЖНО ПРЯМОЕ РАЗМНОЖЕНИЕ, ПЕРСОНАЛУ НЕ УДАЛОСЬ СОЗДАТЬ ЖИЗНЕСПОСОБНУЮ КОЛОНИЮ ДАЖЕ НА ЗЕМЛЕ – ОЧЕВИДНО, ПОГИБЛИ ВСЕ.

Поразмыслив, Аркадий предложил, во избежание каких-либо нежелательных случайностей, изъять ключ-контакты с остальных пяти планет. Координатор пообещал проработать детальные планы таких операций. Еще суперробот сообщил, что Станции, на планетах которых находятся телепатические приборы троклемидов, найти несложно – двери этих секций светятся, выделяясь на фоне стены розовой расцветкой.

Разговор становился совсем задушевным, и землянин поинтересовался недавним сражением на Пошнесте. Его беспокоил вопрос, кого пытались атаковать вешша. Вот тут-то и начались главные сюрпризы.

– НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ ПОЧТИ НАВЕРНЯКА ДИСЛОЦИРОВАНА ПЕРЕДОВАЯ БАЗА ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ТРОКЛЕМА, – сказал Координатор.

... Цивилизация планеты Троклем содержала огромную армию, оснащенную по самому последнему слову науки и техники. Около ста миллионов троклемидов, то есть почти каждый двухсотый, носили военную форму. Армия поддерживала порядок на обитаемых планетах и обороняла основные центры цивилизации от возможного вторжения извне. Главные силы концентрировались на планетах, расположенных неподалеку от владений вешша. Кстати, Пошнеста была очень близка к территориальному пространству вероятного противника – в шестидесяти восьми световых годах отсюда находилась густонаселенная планета Рлекки.

Галактическая сеть военных баз нуждалась в эффективной системе транспорта и связи, поэтому вооруженные силы создали собственный Лабиринт. Когда разведывательный звездолет Министерства по делам науки достигал планеты, которая по каким-то параметрам интересовала армию, генералы немедленно отбирали в свое распоряжение часть приемопередатчиков. У военных имелись свои планетарные узлы – Базы, свои поселения на планетах и в гиперпространстве, своя энергетическая сеть. Два межзвездных Лабиринта пересекались на многих мирах, но нигде не поддерживалось контактов между армейцами и учеными. Даже если на одну планету выходили научная Станция и военная База, связь между ними была невозможна в принципе.

Существа, обитавшие в закрытом для видееобзора полушарии Пошнесты, имели около сотни трансорбитальных штурмовиков-перехватчиков моделей "25" и "2505". Иногда в поле видеоканалов попадали атмосферные летательные аппараты и другие машины, идентичные тем, которыми накануне Катастрофы оснащалась армия Троклема. Изредка видеоканалы фиксировали также гуманоидов в скафандрах троклемского образца, которые переговаривались на языке троклемидов. Все эти факты указывали на существование здесь Базы, тем более что из двадцати приемопередатчиков, доставленных звездолетом на Пошнесту, с научной Станции контролировалось только пять. О наличии Базы на одном из континентов другого полушария неоднократно упоминал персонал Станции. Ученые также говорили, что на этой Базе, по слухам, строится новое суперсекретное оружие.

Около трехсот земных лет назад из того полушария стартовали десятки межзвездных носителей, взявших курс на планеты вешша. Затем в направлении Рлекки был выпущен поток субсветовых нуклонов, причем излучатели работали много дней подряд. Спустя шесть лет корпускулярная атака повторилась – на этот раз луч был нацелен на другую планету вешша. Всего обработке этими частицами подверглись девять объектов. Сорок два года назад со стороны Рлекки прилетел корабль, который был уничтожен потоком того же излучения. Второй звездолет пытался атаковать Базу совсем недавно – в день, когда на Пошнесте охотились земляне. Судя по результатам обстрела звездолетов, на Базе имелся сверхмощный ускоритель антипротонов...

– И за это время ты ни разу не пытался связаться с Базой? – недоуменно спросил Аркадий.

– ЭТО ЗАПРЕЩЕНО ПРОГРАММОЙ.

– Неужели конструкция до такой степени лишила тебя свободной воли? Ведь

там находятся троклемиды – разве ты не обязан был вызвать их на помощь?

– Я МОГУ ИЗМЕНЯТЬ ПРОГРАММУ, ЕСЛИ ЭТО НЕОБХОДИМО ДЛЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАЧ, СТОЯЩИХ ПЕРЕД ТРАНСПОРТНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИМ КОМПЛЕКСОМ. КОНТАКТ С ВОЕННЫМИ НЕ МОЖЕТ СПОСОБСТВОВАТЬ УСПЕШНОМУ ВЫПОЛНЕНИЮ НАУЧНЫХ ПРОГРАММ.

В данный момент Аркадия волновали несколько иные проблемы, и он не стал развивать эту тему, тем более что появление в Лабиринте троклемской армии могло плохо кончиться для землян. Физик полагал, что уже ответил на большинство вопросов Координатора. Пора было заняться делами, которые интересовали его лично.

– Правильно ли я понял, что ни троклемиды, ни вешша не имели звездолетов, способных перемещаться в высших измерениях? – осторожно спросил физик. – Чтобы доставить на планету приемопередатчики, корабли много десятилетий летели в обычном пространстве – я прав?

– ДА. НО ВЕШША ТАКЖЕ НЕ НАУЧИЛИСЬ ПОСЫЛАТЬ КОРАБЛИ ЗА ПРЕДЕЛЫ ТРЕХ ИЗМЕРЕНИЙ.

Последовал оживленный диспут по не слишком хорошо разработанным разделам теоретической физики. Наука троклемидов накопила немалый объем экспериментальных данных о материальной природе многомерной Вселенной, и на базе этой информации возникло несколько теорий. Верной была признана модель Буто Серне, благодаря которой удалось проложить гиперпространственные тоннели Лабиринта. Однако на склоне лет сам Буто Сенре, уже ставший корифеем науки, признавался, что его теория слишком грубо и примитивно описывает мир тринадцати измерений.

– Как тринадцати?! – Аркадий был шокирован. – Троклемиды полагали, что Вселенная тринадцатимерна?

Слов уже не хватало. Координатор включил голограмму, продемонстрировав множество схем и графиков. Физики-теоретики Троклема использовали модель Вселенной, имеющей 13 измерений, из которых 3 описывали обычное пространство, 2 – время, 4 – пространство-время, 2 измерения имели физический смысл лишь в мире элементарных частиц и еще 2 составляли виртуальный псевдотензор фазового энергетического континуума.

Эта новость больно задела профессиональное самолюбие Аркадия. Сам он уже который год работал над подобной теорией. После долгих размышлений, подкрепленных трудоемкими математическими выкладками, он остановился на модели девятимерной Вселенной и считал свои выводы безупречными.

Поборов первый приступ недоумения, Аркадий довольно неуверенно поинтересовался:

– Нельзя ли получше изучить эти теории? Мне хотелось бы сопоставить их с собственными результатами.

– КАЖЕТСЯ, МЫ ТОЛЬКО ЧТО ДОГОВОРИЛИСЬ НЕ ДОПУСКАТЬ ЦИВИЛИЗАЦИИ ВАШЕГО УРОВНЯ К НАУЧНО-ТЕХНИЧЕСКИМ ДОСТИЖЕНИЯМ ТРОКЛЕМА.

– А по-моему, мы договорились, что пятеро Посвященных имеют статус персонала.

– КРАСИВЫЙ СОФИЗМ, – признал Координатор. – Я БУДУ ВЫНУЖДЕН ПОДЧИНИТЬСЯ, ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ, ЧТО ПЕРЕДАЧА ПОДОБНОЙ ИНФОРМАЦИИ ПОМОЖЕТ УСПЕШНОМУ ВЫПОЛНЕНИЮ БАЗОВОЙ ПРОГРАММЫ.

– Ну, это очень просто, – с облегчением сказал Аркадий. – Если я получу такие материалы и мы совместными усилиями сумеем усовершенствовать теорию, ты получишь шанс строить звездолеты мгновенного перемещения. Легко понять, что с такой техникой Лабиринт станет работать значительно эффективнее.

Координатор нашел подобную перспективу заманчивой и спросил, с какой именно информацией желает ознакомиться земной физик. Набравшись наглости, Аркадий потребовал максимум возможного: изложение космологических теорий Троклема, вешша и Годлана, экспериментальные данные о физической природе гиперпространства – весь текст в переводе на русский язык, а математические выкладки – в принятой на Земле системе символов. Координатор ответил, что перевод таких сложных формул потребует некоторого времени и попросил уточнить:

– В КАКОМ ВИДЕ ПЕРЕДАТЬ МАТЕРИАЛЫ – НА КОМПАКТ-ДИСКАХ ДЛЯ ВАШЕГО ДОМАШНЕГО КОМПЬЮТЕРА ИЛИ РАСПЕЧАТАТЬ?

– Лучше в обоих видах.

Пока Координатор загружал свои блоки соответствующими заданиями, Аркадий

спросил о цивилизациях, которые опередили в своем развитии человечество.

Координатор показал короткие голографические фильмы, посвященные этим расам. Разумные ракообразные планеты Тирну сумели образовать общепланетное государство и основать исследовательские базы на нескольких спутниках своего солнца, однако два десятилетия назад вспыхнула гражданская война с использованием средств массового уничтожения, и единое общество развалилось на сотни ожесточенно враждующих стран и племен. На Хламбади сложилось несколько соперничающих политических соЮзов, но планета переживала тяжелейший экологический и экономический кризисы, поэтому сверхдержавы забыли на время о вражде и совместными усилиями пытались приспособить для колонизации соседнюю планету. А цивилизация Годлана даже отправила первую экспедицию к ближайшей звезде – правда, на корабле троклемидов.

– Как это? – не сразу понял Аркадий. – Они нашли ваш звездолет, доставивший приемопередатчики?

– СОВЕРШЕННО ВЕРНО. МЕЖПЛАНЕТНАЯ РАКЕТА ГОДЛАНЦЕВ ОБНАРУЖИЛА НА ОКРАИНЕ СИСТЕМЫ МОЙ ЗВЕЗДОЛЕТ, ОНИ СУМЕЛИ РАЗОБРАТЬСЯ В УСТРОЙСТВЕ КОРАБЛЯ, СИНТЕЗИРОВАЛИ АНТИВЕЩЕСТВО И ПОЛЕТЕЛИ К СОСЕДНЕЙ ПЛАНЕТНОЙ СИСТЕМЕ. В САМОЕ БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ ДОЛЖЕН ПОГИБНУТЬ ПОСЛЕДНИЙ ИЗ АСТРОНАВТОВ.

И по требованию землянина Координатор рассказал подробности трагедии, разразившейся в 192 световых годах от Солнечной системы. Когда звездолет уже завершал торможение, вышла из строя магнитная защита одного из баков, где хранилось антивещество. Поврежденный контейнер успели катапультировать, но взрыв произошел слишком близко от корабля. Многие отсеки получили сильные повреждения, при этом погибла часть экипажа. Уцелевшие астронавты сумели вывести звездолет на орбиту вокруг планеты, похожей на Землю и Годлан. При первой же высадке возник конфликт с аборигенами, десантный катер подвергся артиллерийскому обстрелу. К настоящему времени в живых оставался лишь один член экипажа, но аборигены настигнут и уничтожат его в течение двух-трех суток.

После гибели последнего из годланцев супермозг собирался отправить на звездолет своих работников, которые устранят повреждения и разместят на планете приемопередатчики материи, чтобы приступить к изучению очень любопытной цивилизации этого мира.

Выслушав столь хладнокровные рассуждения, Аркадий попросил друзей срочно явиться в Секцию Координатора...

– Такие вот дела. – Аркадий коротко обрисовал ребятам ситуацию на чужой планете. – Знаменитый ученый Миддо Фасме легко ранен и скрывается в горах. По его следам идут религиозные фанатики, которые страшно злы на Миддо, поскольку демон тьмы, то есть годланский астронавт, похитил прямо с места казни двух других демонов, а потом скрылся сам.

– Старшего пилота и борт-инженера должны были казнить? – ужаснулась Диана. – Каким образом?

– Насколько я разобрался в местных обычаях, их ждал бассейн с

нефтепродуктами, – сказал Аркадий. – После совершения довольно занудных и

утомительных ритуалов верховный шаман бросает горящий факел, и получается очень красивый костер.

Координатор снова попытался напомнить о конспирации, но Посвященные, войдя в роль персонала, велели псевдоживому устройству выполнять приказы без обсуждения. Большая голограмма показывала гуманоида в скафандре (люди уже видели такие скафандры несколько дней назад, когда впервые посетили Секцию Координатора), который брел, спотыкаясь, среди валунов, поднимаясь все выше по пологому склону. В руках Миддо Фасме держал металлический предмет с коротким толстым стволом, но люди уже знали, что это не автомат и не лазер, а излучатель парализующих волн. На другой объемной картинке были видны существа, лишь отдаленно похожие на землян: две ноги, заостренный сзади безволосый череп, четыре руки. Удлиненное лицо вызывало аналогии с поросячьей мордой. Верхом на шестиногих скакунах аборигены быстро настигали годланца.

– У них ружья, – заметил Сергей. – Какая там цивилизация?

– Примерно как у нас на рубеже прошлого и нынешнего веков, – сказал

Аркадий. – Автомобильная техника в зачаточном состоянии, авиации нет, весь транспорт работает на паровой тяге.

Вошел увешанный оружием Николай. Несмотря на запрет, Координатор позволил себе покритиковать действия персонала, заметив, что на этой Станции в избытке имеется оружие троклемидов. В ответ Сергей высказал весьма негативное мнение о троклемидских плазмо-стрелах. На что Координатор сообщил, что плазменное оружие предназначено для ближнего боя – не более сотни метров. Палить же по гигантскому динозавру за полкилометра – все равно что колоть шилом под хвост голодного тигра.

– У него есть чувство юмора, – отметил Аркадий. – Ладно, братишки, как будем действовать?

– Вариантов немного, – раздраженно ответил Сергей, – высадимся на планету, перестреляем фанатиков-аборигенов и заберем годланца.

Майора беспокоило другое – на какие приемопередатчики настроена эта Станция. Сектор действительно был спланирован иначе, нежели типовые Станции – вереница одинаковых залов с огромными агрегатами вдоль стен.

Координатор ответил, что люди находятся в резервной секции, предназначенной для двусторонней телепортации объектов на звездолеты и обратно. Робот также доложил, что переключил на себя управление звездолетом и скорректировал орбиту. Через тридцать две минуты корабль пройдет над местом, где сейчас находится Миддо Фасме. Поддерживать устойчивый гиперпространственный канал между звездолетом и фиксированной точкой на поверхности планеты будет возможно не менее девяти и не более одиннадцати минут.

– Ну правильно, там же нет стационарных приемопередатчиков, – запоздало сообразил Аркадий. – Как же тогда непрерывно передается видеоинформация?

– ПОСЛЕ ВЫХОДА НА ОРБИТУ ГОДЛАНСКИЙ ЭКИПАЖ ЗАПУСТИЛ СЕРИЮ СПУТНИКОВ-НАБЛЮДАТЕЛЕЙ. Я ПОЛЬЗУЮСЬ ИХ КАНАЛАМИ.

Квазиразумный псевдоживой мозг предложил схему действий, разбив предстоящую операцию на несколько последовательных стадий. Сначала десантная группа должна была перейти на звездолет. Уже на борту корабля люди ждали сигнала готовности, получив который телепортировались в горы около Миддо Фасме. Затем, прихватив годланского астронавта, возвращались на корабль. Если людям не удастся вернуться вовремя, Координатор вновь изменит орбиту и опять подгонит звездолет к месту действия.

Между тем голографическое изображение Миддо Фасме обернулось и подняло парализатор. Ствол годланского оружия засветился. На малой голограмме двое из десяти преследователей упали вместе со скакунами. Остальные, проворно спешившись, рассыпались в цепь и открыли огонь из магазинных винтовок. Невидимые лучи продолжали поливать укрывшихся за камнями аборигенов, один из которых, вскрикнув, схватился за левое плечо и бессильно обмяк, растянувшись во весь рост. На некоторое время стрельба прекратилась. Воспользовавшись этой паузой, Мидцо перебежками поднялся на несколько десятков метров и укрылся в пещере.

Надев скафандры, Аркадий и Сергей подошли к голограмме, которая показывала внутренние помещения межзвездного корабля. Изображение казалось размытым, интерьер отсека дрожал... Координатор предупредил, что из-за огромного расстояния и немалой скорости звездолета точная фокусировка тоннеля невозможна. Поэтому при телепортации люди должны быть готовы к неожиданным толчкам.

Затем открылся многомерный проход, и два землянина шагнули в красный квадрат. Предупреждение Координатора о неожиданностях и возможных толчках слишком слабо отражало то, что случилось в действительности. Сергея швырнуло так, словно он падал с верхней койки внезапно затормозившего скорого поезда. Майор пролетел неведомое расстояние, пытаясь восстановить равновесие, и в конце концов врезался в переборку. Хорошо хоть, конструкторы предусмотрели такую ситуацию – пол и стены были обиты мягкими надутыми матами. Рядом, охая и сквернословя, приходил в чувство Аркадий.

Придя в себя, друзья подобрали автоматы и стали в круг, нарисованный в центре зала. Координатор сообщил, что звездолет приближается к рубежу, с которого возможна телепортация. После повторного предупреждения перед ними распахнулся проход, поверхность чужой планеты медленно плыла навстречу. Они снова прыгнули, заранее сгруппировавшись, и довольно уверенно самортизировали на грунт.

Слева доносился грохот ожесточенной пальбы. Просторные полупрозрачные комбинезоны с воздушными фильтрами и баллонами жидкого воздуха изрядно затрудняли движение, но двое землян уверенно поспешили на звуки выстрелов и вскоре оказались в тылу аборигенов, плотным полукольцом обложивших убежище годланца. Четверорукий громила в расшитом золотыми шнурами зеленом камзоле прокричал фразу, синхронно переведенную компьютерной системой троклемидского скафандра:

– Демон, сдавайся! Мы уже поняли, что ты не способен убивать. Поскольку ты не пролил нашей крови, тебя ждет легкая смерть!

– Вот ублюдок! – восхитился такой циничной наглостью Аркадий. – Постреляем?

– Можно...

Магазины двух автоматов разрядились очень быстро, но длинные очереди в

сочетании с гранатами подствольников произвели в рядах осаждавших страшное

опустошение. Оставив лежащими почти половину отряда, аборигены развернулись

лицом к новому противнику. Земляне перезарядили АКМы и вновь поставили перед

собой сплошную завесу из заостренных цилиндриков калибра 7,62 мм. Невзирая на

огромные потери, местные фанатики продолжали напирать. Последняя дюжина

четвероруких была всего в сотне шагов от людей, когда автоматы снова

разрядились. С такого расстояния примитивные курковые ружья аборигенов

представляли смертельную опасность, а времени на замену магазинов не

оставалось. Сергей выхватил из кобуры плазмострел и нажал спусковую кнопку. Огненная струя ионизированного газа раскидала обугленные скелеты и пропахала траншею, в которой мог бы укрыться от артобстрела пехотный взвод. Отряд преследователей погиб практически полностью, подкреплений на дороге не было.

– Ау, Миддо Фасме! – крикнул Сергей, настроив переводящее устройство на годланский язык. – Не спеши применять парализатор, здесь твои друзья.

Не дождавшись ответа, земляне подошли к укрытию. Астронавт лежал ничком, слабо шевеля пальцами вытянутой руки. Кажется, он был без сознания. Отложив оружие, люди осторожно перевернули раненого на спину, и Сергей громко сказал:

– Координатор, давай тоннель.

Красный контур многомерных ворот прокатился мимо них со скоростью

велосипедиста и скрылся из виду. Координатор сообщил, что звездолет уже покидает зону устойчивой телепортации, поэтому надо затормозить корабль до нулевой скорости и "подвесить" неподвижно в поле антигравитации. На этом связь прервалась.

– У них и антигравитация есть! – взвыл Аркадий. – А я как дурак...

Он не смог договорить, потому что рослый абориген в зеленом камзоле

оглушил физика сокрушительным ударом двух правых кулаков. Нокаутировав Аркадия, четверорукий огромным прыжком метнулся к Сергею и выбил из рук майора плазмострел. Драться с таким противником было непросто, хотя левая верхняя рука Зеленого Камзола беспомощно висела, перебитая пулей. Скафандр мешал наносить удары в прыжке, но майор все-таки сумел пнуть верзилу по ноге чуть ниже колена, а затем достать ступней его челюсть. Абориген упал, но быстро поднялся, пытаясь боксировать сразу тремя кулаками. Часть ударов Сергей успешно блокировал, от других уклонился, однако справиться с подобным монстром без оружия казалось почти невозможным делом. Существа этой планеты явно превосходили землян физической силой, пусть даже уступали в ловкости. Изловчившись, майор заломил противнику правую нижнюю руку и трижды заехал коленом в подбородок. Абориген застонал, но тут же обрушил на шлем землянина два свободных кулака и провел подсечку. Падая, Сергей успел, в свою очередь, подсечь противника, а затем, когда тот оказался на четвереньках, ударил обеими ногами в лицо. Абориген рухнул навзничь, и, пока он пытался встать, майор быстро принял боевую стойку и выхватил нож-мачете "Тайга".

Между тем к Аркадию уже вернулось сознание, физик перезарядил автомат и крикнул напарнику, чтобы тот освободил линию огня. Сообразив, что оказался один против двоих, четверорукий расстегнул висевшие на бедрах две кобуры и выхватил револьверы. На этом его активность, впрочем, исчерпалась. Выронив оружие, абориген медленно опустился на колени, а затем плавно повалился на бок и замер в крайне неудобной позе, уткнувшись носом в песок. Портативные переводчики скафандров расшифровали смысл прозвучавшей затем фразы на годланском языке:

– Хватит жестокости, здесь и без того было слишком много трупов.

Миддо Фасме сидел, облокотившись спиной на здоровенный обломок скалы. В

руках физик-астронавт держал парализатор. Обрадованный бодрым видом спасаемого, Сергей оглядел поле боя и весело сказал:

– Много трупов? Ошибаетесь, уважаемый. На мой взгляд, здесь очень много трупов.

Его шутка явно не понравилась годланцу, но тот дипломатично не стал ввязываться в диспут по проблемам межзвездной этики.

– Вы с Троклема? – Миддо не спрашивал, а констатировал факт.

– Что вам известно о Троклеме? – ответил вопросом Сергей.

– Когда мы нашли ваш корабль, удалось расшифровать часть записей в памяти

компьютера. Кое-что мы поняли, но многое осталось неясным. Почему вас не было столько тысячелетий? Наши ученые считают, что гуманоиды Троклема покинули Галактику.

– Так получилось, но об этом поговорим позже... – Сергей вовсе не собирался возвращаться к этому вопросу даже "позже". – Лучше объясните, за что они собирались вас казнить.

Годланец и сам плохо понимал, почему служители местного культа без разговоров объявили космических пришельцев злобными демонами, несущими смерть и несчастья. Сразу после посадки десантная ракета подверглась нападению, экипаж взяли в плен и торжественно возили по городу в клетке, а толпы четвероруких швыряли в астронавтов гнилые фрукты, скандировали оскорбления и требовали подвергнуть их мучительной казни.

– Мы никого из них даже не ранили, – причитал Миддо. – Наша мораль запрещает убивать. А они называли нас убийцами и не желали слушать объяснений.

– Сейчас разберемся, – сказал Аркадий.

Физик-землянин подошел к начавшему оживать аборигену, связал тому обе пары

рук и стад с размаху бить носком ботинка в пах и по ребрам. После пятого удара пленный согласился отвечать и сказал с ненавистью:

– Много столетий назад с неба сошли боги. Они были добры и мудры, они обучили наших предков многим наукам и ремеслам. Но потом старший среди богов сказал царю нашей страны, что небесную страну богов уничтожили злобные демоны. И боги ушли на небо и никогда больше не возвращались. Но боги оставили картины, изображавшие этих двуруких демонов... – Внезапно его лицо исказилось, рассказчик завертел головой, переводя взгляд с землян на годланца и обратно. – О, горе! Мы ошиблись! Он не демон, у демонов не может быть зеленой кожи и красных глаз! Это вы демоны, это вы убивали наших добрых богов! А те двурукие были невиновны. Горе нам, мы оскорбили добрых духов неба!

Он хрипел, закатывая глаза, катался по грунту и бился головой о камни. Сцена была занятная, но досмотреть этот спектакль до конца не удалось – началась новая атака. Держась на высоте около ста метров, к ним направлялся воздушный шар, в гондоле которого сидели аборигены с винтовками. Экипаж аэростата угрожающе вопил, поэтому воздухоплавательный аппарат пришлось обстрелять. Газовый баллон загорелся, и неуклюжая конструкция рухнула на скалы.

Застонав, Миддо Фасме взмолился:

– Прекратите же наконец убивать! Неужели в вас нет ни капли сострадания?

– В нас нет желания погибать из-за тупости этих религиозных фанатиков, – отрезал Сергей.

– Вы убили десятки разумных существ! – взорвался годланец. – Я не нуждаюсь в спасении такой ужасной ценой.

– Ну и дурак.

Внутри шлемов послышался голос Координатора:

– Я ГОТОВ ВАС ПОДОБРАТЬ. СТАНЬТЕ РЯДОМ С МИДДО.

Красный квадрат опустился на них сверху, и три гуманоида очутились на

борту звездолета в камере телепортации. Когда закончилась дезинфекция, Координатор предупредил, что людям не следует снимать скафандры: воздух Годлана, заполнивший отсеки корабля, заметно отличался по составу от земной атмосферы.

Миддо был потрясен мгновенным перемещением и лишь на двадцатой минуте спросил:

– Где мы находимся?

– На вашем звездолете. – Аркадий понимал состояние годланца, а потому

говорил доброжелательно. – Сейчас мы доставим тебя домой, забери наиболее важные материалы экспедиции.

Миддо машинально кинул в сумку квадратные элементы компьютерной памяти, но потом вдруг закричал, что за бортом остались его товарищи. Оказывается, члены экипажа первого десантного катера, которых годланский физик вырвал из плена, находятся в орбитальной ракете.

В их разговор вмешался Координатор:

– ДЕСАНТНАЯ РАКЕТА ДАВНО ВТЯНУТА НА ЗВЕЗДОЛЕТ СОСТОЯНИЕ ЭКИПАЖА КРИТИЧЕСКОЕ, ЛЕЧЕНИЕ ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО НА ГОДЛАНЕ. ПОТОРОПИТЕСЬ С ЭВАКУАЦИЕЙ.

– Слышал? – строго сказал Сергей. – Быстрее надевай свой скафандр.

– Это было сообщение на языке Троклема? – догадался словоохотливый Миддо.

Лабиринт потряс астронавта. Роботы перевезли их на Станцию Годлан, миновав множество коридоров, навстречу не раз попадались другие транспортные экипажи, и всю дорогу инопланетянин ошалело таращился на непривычную для него обстановку Лабиринта. На все его недоуменные вопросы лжетроклемиды отвечали однообразно – обещали дать исчерпывающие объяснения при следующей встрече.

Лишь когда четверых уцелевших астронавтов доставили на Станцию с выходом на их родную планету, Миддо воскликнул:

– Вы перевезли нас через гиперпространство!

– Дошло наконец, – захохотал Аркадий. – Где у вас на Годлане лучшая

лечебница?

– Наверное, центр астромедицины и астробиологии... – Годланец назвал город, на окраине которого располагалось это учреждение.

Спустя мгновение Миддо Фасме и три его бесчувственных спутника очутились у себя на Годлане. Одетые в скафандры, они выглядели не совсем уместно в будничной обстановке научно-лечебного учреждения. К вернувшимся со звезд соотечественникам толпами сбегались служащие научного центра.

Увидев огромное количество годланцев без скафандров, люди впали в шок. Хотя очертания их тел были в общем гуманоидными, в биологическом отношении обитатели Годлана оказались еще дальше от людей, нежели четверорукие аборигены предыдущей планеты: покрытое синей или зеленой чешуей тело опиралось на пару тонких; трубчатых ног с двумя суставами. Руки, также двухсуставчатые, завершались шестипалой кистью, а лицо с тяжелыми челюстями, без бровей и практически без носа тоже было далеко от земных идеалов красоты.

– Полюбовались, и ладно, – сказал Сергей. – Поехали домой.

– Я ПОПРОСИЛ БЫ ВАС ЗАДЕРЖАТЬСЯ, МЫ ЕЩЕ НЕ ДОГОВОРИЛИ. – Координатор был

категоричен, и возражать супермозгу никто из людей не осмелился. – ВОЗВРАЩАЕМСЯ К ВОПРОСУ О СТИМУЛАХ, КОТОРЫЕ ПОБУЖДАЮТ ЖИВЫХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ СОВЕРШАТЬ РЕШИТЕЛЬНЫЕ ПОСТУПКИ. ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ РАССКАЗАТЬ ОБ ЭТОМ?

Этот вопрос больше всего затруднил людей. Они вразнобой ответили: дескать, живем в надежде прожить очередной день и обеспечить себя и близких средствами существования на несколько последующих дней. Аркадий добавил:

– Вообще-то, в идеале, человек должен руководствоваться высокими целями – этическими, например, или политическими. Но на практике все заслоняет борьба за выживание, за собственное благополучие.

– И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ВЫ СПАСЛИ ГОДЛАНЦЕВ, ХОТЯ ЭТО НЕ СУЛИЛО ВАМ НИКАКОЙ ЛИЧНОЙ ВЫГОДЫ.

– Человек нелогичен, часто действует импульсивно, – признала Диана. – Но Миддо Фасме был в беде и нуждался в помощи.

– ЧТОБЫ СПАСТИ НЕСКОЛЬКИХ ГОДЛАНЦЕВ, ВЫ УБИЛИ МНОГО ДРУГИХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ.

Это было правдой. Кое-как они объяснили, что чисто интуитивно признали годланца "своим", тогда как четвероруких обитателей той планеты сочли злыми варварами, которые жестоко обошлись с ни в чем не повинными астронавтами.

– ВЫ ОЧЕНЬ ПОХОЖИ НА ТРОКЛЕМИДОВ, – поведал Координатор. – ТА ЖЕ НОСТАЛЬГИЯ ПО ВЫСОКИМ ИДЕАЛАМ, ТА ЖЕ НЕЛОГИЧНОСТЬ БОЛЬШИНСТВА ПОСТУПКОВ. КАК ПРАВИЛО, ВЫ ДЕЙСТВУЕТЕ ВО ИМЯ СУГУБО ЭГОИСТИЧЕСКИХ ЦЕЛЕЙ, НО ИНОГДА В ВАС ВНЕЗАПНО ПРОСЫПАЮТСЯ СОВЕСТЬ ИЛИ СОСТРАДАНИЕ. ТОГДА ВЫ ОПЯТЬ ЖЕ ИРРАЦИОНАЛЬНЫМ ОБРАЗОМ, ОПИРАЯСЬ НА СОБСТВЕННЫЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ О НРАВСТВЕННОСТИ, ОПРЕДЕЛЯЕТЕ, ГДЕ ДОБРО, А ГДЕ ЗЛО, И НА ЭТОЙ ОСНОВЕ РЕШАЕТЕ, КАКУЮ СТОРОНУ ПРИНЯТЬ. МОЖНО СДЕЛАТЬ ВЫВОД, ЧТО СХЕМА ВАШЕГО ПОВЕДЕНИЯ СЛОЖНЕЕ, ЧЕМ ЧИСТО РАЦИОНАЛЬНЫЕ МОДЕЛИ ОДНАКО АЛГОРИТМ ДОСТАТОЧНО ПРИМИТИВЕН. БЛАГОДАРЮ ВАС ЗА ПОМОЩЬ В РЕШЕНИИ ЭТОЙ ПРОБЛЕМЫ. ТЕПЕРЬ Я СНОВА ГОТОВ ВЫПОЛНЯТЬ РАСПОРЯЖЕНИЯ ПЕРСОНАЛА.

У людей словно гора с плеч упала. На радостях Николай даже предложил отметить сегодняшние события грандиозным сабантуем. А тем временем на голограммах годланские врачи брали анализы крови у раненых астронавтов, и Миддо Фасме пытался объяснить своему начальству, каким образом ему удалось вернуться домой без звездолета, с неполным экипажем, но с материалами проведенных исследований. Стоявшая перед инопланетным ученым задача явно не относилась к простым.

– Лично я не поверил бы ни единому слову его объяснений, – сказал Аркадий. – Как вы думаете, не заметут его в контрразведку?

– И еще срок дадут, как земному шпиону, – подхватила Диана.

Шуточки веселого физика мигом прекратились, когда Координатор выдал ему

заказанные материалы – три компакт-диска и шесть аккуратно переплетенных томов большого формата страниц по 700 – 800 в каждом.

Глава 16 КУРОРТНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

День был рабочий, все сидели на службе, даже у Николая нашлись какие-то заботы. Сергея это не слишком обеспокоило – дело представлялось простым, и майор был уверен, что справится один.

За эти дни пятеро Посвященных научились виртуозно обращаться с видеоканалами. Несколько переключений (регион – город – дачный поселок – точный адрес) вывели на голограмму особняк Артура. После недолгих поисков по этажам Сергей обнаружил скупщика в обществе потрясающе красивой женщины лет под тридцать – светлые вьющиеся волосы, полные губы, серо-зеленые глаза, длинные ноги идеальной формы, тонкая талия, тугие бедра и грудь, густой загар. "Везет, однако, этим коммерсантам", – с легкой завистью подумал майор.

Незнакомка лениво потягивала жидкость янтарного цвета из рюмки средней емкости. Сидела она, закинув ногу на ногу – в сочетании с предельно короткой юбкой такая поза производила совершенно неотразимый эффект.

– Элли, дорогая, не надо делать резких движений. – Артур снова наполнил до краев ее рюмочку – Я жду солидных людей, у нас намечается серьезный разговор. Присутствие шикарной секретарши повышает рейтинг бизнесмена. Будут больше уважать – больше заработаю. Понятно?

– А я что буду с этого иметь? – заинтересовалась Элли.

– Добрый дядюшка Артур может выполнить три твоих желания. – Торговец

антиквариата сально ухмыльнулся. – Но не дороже сотни баксов за желание.

– Ты и одно мое желание не осилишь, – усмехнулась загорелая красавица. – Так что гони три сотни наликом, я признаю только предоплату.

Артур без слов отсчитал купюры. Элли деловито спрятала деньги в сумочку и осведомилась, почему нет Рината. Таково требование партнера – никаких телохранителей, объяснил старик. Кроме того, он добавил, что Ринат уже несколько дней как куда-то исчез и не подает признаков жизни. Наверное, снова загулял.

Не было слышно ни дверного скрипа, ни звуков шагов. Четверо в штатском вошли так бесшумно, что Сергей мысленно поставил им высший балл по спецподготовке. Однако у Артура их появление вызвало совсем другие эмоции.

– Не ждал, старый? – весело, но с затаенной угрозой спросил тот, который вошел первым. – Или ждал, но не нас?

Хозяин дачи по-прежнему пребывал в столбняке и слишком откровенно косился на стоявшую в углу тумбочку. Один из визитеров, небрежно отстранив торговца, выдвинул ящик и забрал лежавший там пистолет.

– Зря ты так, дубина старая, – спокойно сообщил старший из незваных гостей. – Мы хотели только поговорить, чтобы ты рассказал кое-что.

– А потом? – пискнул Артур.

– Потом видно будет!

Пока странная компания рассаживалась, Сергей двумя видеокамерами прочесал

дом и окрестности. На обоих этажах людей больше не было, но во дворе стояла "Волга" ГАЗ-31. В машине сидел только водитель. Удовлетворенный увиденным, майор вновь сосредоточил внимание на беседе, происходившей внутри особняка.

– Говоришь, это твоя секретарша? – Старший скептически оглядел Элли, которая приняла куда более скромную позу. – Другими словами, она тоже кое-что знает...

– Кто вы такие? – задыхаясь, прошептал Артур. – Чего вы хотите?

– Кто мы – это не важно. А хотим мы совсем немного. Ты должен рассказать,

во-первых, что знаешь о смерти Арчила, а во-вторых – кого и зачем посылал к тебе Аввакум.

Артур постепенно успокаивался, тогда как Элли, наоборот, стала нервничать и сидела на краешке дивана так неспокойно, как будто кто-то рассыпал под ней упаковку канцелярских кнопок. Немного помедлив, пожилой коммерсант поведал, как приехал на пляж для встречи с одной из работавших на него команд "черного поиска" и сразу заметил в лагере свежие следы капитальной разборки: аквалангисты были сильно избиты, держались нервозно и спешили уехать, хотя собрали хорошую добычу. Наверняка их что-то напугало, иначе команда ни в коем разе не покинула бы такое богатое находками место. Кроме того, на пляже были следы крови и валялись свежеотстрелянные гильзы от особых бесшумных автоматов. Через несколько дней стало известно, что Арчила убили как раз из такого оружия.

– Тогда у меня возникли подозрения, – уже совсем спокойно излагал скупщик. – Думаю, Арчила убили имен но в том лагере, а мои аквалангисты при этом присутствовали, видели весь спектакль и заодно тоже схлопотали по мордасам.

– Не сходится, – раздраженно заметил старший. – Почему их только побили, а не убили? Серьезные люди лишних свидетелей не оставляют. И что делал Арчил на пляже?

Артур развел руками: мол, вопрос не по адресу. Затем он поведал, что в начале сентября к нему наведались два местных "авторитета" – Самокат и Череп. Они уверяли, будто пришли по поручению самого Власа, который после смерти Тулупа стал первым помощником Аввакума. Помимо прочего, Череп сказал, что в день исчезновения Арчила он лично разговаривал по сотовому телефону с машиной Арчила. Шофер ответил ему, что хозяин и Кабан беседуют с аквалангистами.

– Что интересовало этих двух бандитов? – быстро спросил настырный гость.

– То же, что и вас, – насчет Арчила. Я им все рассказал, как вам сейчас.

– Так сразу и рассказал?

– А как же! – Артур всплеснул пухлыми руками. – Это же сам Череп! С ним

не шутят!

– Неужели ты думаешь, что со мной можно шутить? – повысил голос главарь неназвавшихся посетителей. – Ты еще не понял, мразь, с кем имеешь дело? Твое счастье, если не понял! – Он быстро взял себя в руки и продолжил: – Когда приходили к тебе эти двое?

Заикаясь от страха, торговец пробормотал, что визит состоялся в прошлый вторник. Командир анонимных гостей понимающе посмотрел на троицу своих спутников, которые с самого начала визита не проронили ни слова. Промолчали они и на этот раз, только склонили головы синхронным кивком в три головы – видимо, соглашаясь с не высказанной вслух мыслью главаря. А старший произнес, уставив на Артура тяжелый взгляд:

– Значит, во вторник они приходили к тебе... А в четверг кто-то ворвался на дачу Аввакума и пристрелил его. И самого пахана, и Власа, и всех остальных, кто там находился!

Один из молчунов неожиданно подал голос:

– Макар, в обоих случаях один и тот же почерк. Бьют из нескольких стволов, никого не оставляют в живых и забирают номера счетов. На даче Аввакума по меньшей мере шесть стволов. Арчила мочили как минимум семеро.

– Верно тебе говорю – в обоих случаях действовали одни и те же киллеры.

Сергей захохотал. Эти придурки ошиблись в обоих случаях. На пляже "Красных

Стрел" было не меньше десятка, а в Епифаньевой Пустыни они работали втроем, но часто меняли оружие... Внезапно он оборвал смех, потому что сообразил, о чем говорилось на голограмме. Значит, у Аввакума были похищены номера банковских счетов! Очевидно, эта информация хранилась на тех дискетах, которые они забрали из сейфа и с содержанием которых растяпа Лешка так и не удосужился познакомиться.

А на стереокартинке Макар наезжал все круче:

– Я не сомневаюсь, что именно ты заманил Арчила в капкан на пляже! Когда Аввакум прислал своих идиотов расследовать это дело, твои дружки замочили и его. – Он схватил Артура за грудки и сильно тряхнул. – На кого шестеришь, гнида? Кто из паханов тебя перекупил?

Торговец залопотал что-то невразумительное: дескать, никогда ни с кем не портил отношений и никого не наводил ни на Арчила, ни на Аввакума. Однако Макар не желал слушать оправданий и потребовал, чтобы проклятый торгаш немедленно вызвал сюда под благовидным предлогом Самоката и Черепа. Схватив дрожащими руками трубку переносного телефона, Артур послушно набрал номер.

– Они скоро придут, – отрапортовал он, закончив разговор.

Макар кивнул и властно потребовал:

– А теперь выкладывай все, что знаешь. Старик снова начал хныкать, уверяя, что все уже сказал. Не дослушав его, Макар приказал своим подручным:

– Начинайте.

Те действовали быстро и до автоматизма четко, что указывало на большой

опыт в подобных делах. Один запустил компакт-диск в музыкальный центр и прибавил громкости. Комнату, а заодно и наблюдательный пункт Станции Земля заполнили громыхающие ритмы. Второй посетитель достал набор инъекторов. Третий нокаутировал Артура аккуратным хуком и усадил обмякшее тело в кресло.

Элли, которая до сих пор беспокойно ерзала на краешке кушетки, вдруг встала и заявила, что ей пора уходить.

Взяв женщину за плечи, Макар грубо толкнул ее обратно. Испуганная Элли забралась на кушетку с ногами и забилась в угол, испуганно озираясь. Четверка неизвестных явно переходила к активным действиям, и Сергей понял, что Артуру и его лжесекретарше не суждено дожить до вечера.

Пока майор готовил оружие и натягивал резиновые перчатки, обстановка в далеком особняке сделалась совсем невыносимой. Артуру вкололи двойную дозу "сыворотки правды". После этого торговец принялся бессвязно повторять прежние показания: приехал на пляж, увидел следы схватки, потом его навестили клевреты покойного Аввакума и так далее... Ничего другого бедняга Артур рассказать, конечно, не мог, но нагрянувшие садисты в это не верили. Когда ударная доза сыворотки лишила хозяина дома дара речи, Макар сказал, презрительно сплюнув:

– Крепкий дурак попался. Теперь жди до утра, пока оклемается. Давайте пока девку потрясем.

Не сразу осознав свои ближайшие перспективы, Элли отчаянно завизжала, лишь когда с нее сорвали одежду и, уложив на диванчик, привязали руки и ноги, чтобы не могла сопротивляться. Один из четверых вывернул до упора рукоятку громкости проигрывателя. Не дожидаясь начала эротической сцены, Сергей приказал мозгу Станции:

– Вывести тоннель в коридор за дверью этой комнаты. Как только я выйду, убрать проход и ждать моих приказов в режиме сопровождения видеоканалом.

Он вошел в комнату, где слишком громко играла музыка, направил на четверку "Ингрэм", убавил звук и в наступившей тишине рявкнул:

– Руки за голову!

Стоявший около койки Макар резко повернулся, запутался ногами в уже

спущенных штанах и грохнулся, разбив при этом нос. Двое других послушно подняли руки, но последний взвизгнул, что старый подонок опять организовал западню, и пырнул Артура ножом. Сергей привычно нажал на курок, пули отбросили убийцу к окну. Услышав приглушенное шипенье выстрелов, один из стоявших быстро опустил руку в карман пиджака, но вытащить оружие не успел, потому что следующей очередью майор срезал обоих "молчунов". Прошив их навылет, поток свинца со звоном разбил оконные стекла, которые брызнули во двор дождем осколков.

Когда началась стрельба, Макар кое-как подтянул брюки и бросился на Сергея. Как назло, в слишком скорострельном пистолет-пулемете кончились патроны, поэтому майору пришлось бросить бесполезную машинку. В самый последний миг он успел перехватить занесенную для удара руку противника и отработанным приемом швырнул Макара через голову. Пролетев полкомнаты, тот врезался спиной в дверь. От толчка дверь распахнулась, Макар вывалился наружу и пустился наутек. На ходу перезаряжая оружие, Сергей выбежал следом.

Уже в коридоре он увидел, как Макар, застегиваясь на ходу, подбегает к лестнице, ведущей на первый этаж. Выпускать бандита из дома было нельзя, но и времени, чтобы точно прицелиться, не оставалось. Поэтому первую очередь Сергей дал навскидку. Пули просвистели где-то перед носом Макара, и тот, отшатнувшись от спасательных ступеней, скрылся в первой попавшейся комнате. Было слышно, как щелкает запираемый замок.

"Сейчас выпрыгнет из окна или шофера на подмогу позовет", – подумал майор. В два огромных прыжка он оказался возле той двери, с разбегу вышиб плечом и ворвался в комнату. Макар, стоявший рядом с подоконником, одной рукой держал пистолет, а другой пытался открыть окно. Услышав треск сломанной двери, он быстро обернулся, вытягивая руку с оружием. Оба выстрелили почти одновременно. Вражеская пуля свистнула рядом с ухом Сергея, а Макар без стона отлетел назад, ударился затылком об стенку, сполз на пол и застыл. Неровная линия набухавших кровью отверстий перечеркивала по диагонали левую сторону его груди.

Присев на корточки около убитого, майор быстро обыскал его карманы. Бумажник, документы, портативная рация, солидная связка ключей и отмычек, газовый баллончик, отличный пружинный нож "НАТО-Стандарт", запасные обоймы к "Беретте". В трофейном бумажнике Сергей обнаружил приличную сумму в рублях, долларах и дойчмарках. По паспорту покойник оказался Макаровым Александром Тимофеевичем, 1962 года рождения. Не успел майор заглянуть в служебное удостоверение убитого налетчика, как его отвлек звук шагов – кто-то, не слишком таясь, поднимался по лестнице. Достигнув второго этажа, неизвестный пришелец весело крикнул:

– Эй, братва! Чего буяните, стекла бьете?

"Водитель", – догадался Сергей и, взяв поудобнее конфискованный у Макара

пистолет, выглянул в коридор. Последний из банды уже приближался к двери, из-за которой негромко играла музыка. Еще несколько секунд – и водитель, обнаружив трупы, загрустит. Чтобы опередить эту нежелательную ситуацию, майор, неслышно ступая по устилавшей коридор ковровой дорожке, подкрался почти вплотную к неприятелю. Сергей уже прицелился, собираясь оглушить его рукояткой оружия, но буквально в последний момент бандит, видимо, почуял приближавшуюся с тыла опасность. Рывком повернувшись, шофер успел блокировать уже начавший опускаться кулак майора. Сергей без паузы врезал ему в лицо раскрытой ладонью другой руки, разбив противнику нос и губы, но враг на этот раз попался толковый и сам нанес ответный удар ногой, целясь в пах. Инстинктивно подставив под удар бедро, Сергей тут же вырвал из захвата руку с оружием и, заблокировав следующий выпад водителя, в свою очередь попал коленом ему между ног.

Последовал беспорядочный шквал приемов, при этом майор несколько раз удачно доставал противника, но и сам пропускал его кулак и ступню, обзавелся ссадиной на подбородке и лишился "Беретты". Но вот шофер Макара на мгновение потерял бдительность и подставился. Сергей в прыжке попал ему в голову обеими ногами. Водитель рухнул навзничь, но и майор приземлился не совсем удачно. Они лежали на ковре, разделенные примерно трехметровой дистанцией, и враг, злорадно прищурившись, уже вытаскивал пистолет из подмышечной кобуры.

Метнув нож, Сергей печально подумал, что на старости лет совсем обленился и перестал утруждать себя обязательным для "кальмаров" условием – брать врага живым. В последнее время все его победы кончались горами трупов... Ушибленная при падении рука ныла, все тело побаливало, голова слегка кружилась. Удостоверившись, что водитель не сможет давать показаний, он сокрушенно выругался и вернулся в комнату, с которой началась разборка.

Здесь он тоже ничего и ни у кого не смог бы выяснить: и Артур, и трое бандитов Макара были безнадежно мертвы. Такое количество трупов удручало даже бывалого "кальмара". Он уже собирался уходить, как вдруг обратил внимание на слабое мычание. Звуки издавала распластанная на кушетке Элли, о существовании которой Сергей успел забыть. Виновато хмыкнув, он перерезал ножом веревки и отодрал пластырь, которым погромщики заклеили ротик знойной красотки.

– Не бойтесь, они все убиты, – сказал майор. – Вы свободны.

Женщина медленно приняла сидячую позу, растирая затекшие конечности, и

потребовала:

– Отвернитесь.

– Вы напрасно беспокоитесь о моем душевном равновесии, – усмехнулся

Сергей. – Мне и раньше доводилось видеть голых баб. Пусть даже не таких красивых.

Она действительно была дьявольски хороша, и Сергей не без сожаления подумал, что видит такую прелесть в первый и последний раз. Еще он пожалел бедняжку – как, мол, она отсюда выберется, ведь напавшие самым варварским образом разодрали всю ее одежду. Неожиданно женщина, проявлявшая до того момента удивительную выдержку, принялась всхлипывать, а потом взахлеб разрыдалась и прижалась к майору, обхватив своего спасителя обеими руками и уткнувшись ему в грудь мокрым от слез лицом.

Для человека, который прошел курс омоложения в троклемском госпитале, но уже неделю жил без женщины, это было тяжким испытанием. Пару минут Сергей честно пытался ее успокоить, гладил по волосам, шептал на ухо ласковые слова утешения вперемежку с комплиментами. Затем поглаживания переместились на плечи и другие эрогенные зоны, дружеские поцелуи в щечку превратились в страстные засосы, а завершилось все долгим и бурным совокуплением на той же самой койке.

Примерно через полчаса Элли блаженно растянулась на кушетке и попросила сигарету. Узнав, что Сергей не курит, она скептически поморщилась и посоветовала поискать в карманах у покойников. К собственному изумлению, майор безропотно выполнил этот приказ, раздобыв пачку "Marlboro" и одноименную зажигалку. Прикурив, Элли сообщила:

– Ты – просто прелесть. И любовник шикарный. Между прочим, я никогда не занималась этим среди мертвецов. И вообще никогда не видела столько трупов.

– Допустим, дохлятины я видал и побольше, но секс в морге – это, конечно, довольно необычно.

Она захохотала, восхищенная этим всплеском остроумия, и предложила переместиться в спальню. Потом вдруг спохватилась и воскликнула:

– Мы идиоты, совсем потеряли голову. Вот-вот нагрянут Череп и Самокат.

Надо рвать когти.

Слегка раздвинув шторы, Сергей осторожно выглянул в окно. Во дворе стоял "мерс" не самой последней модели, из окон которого внимательно пялились на особняк два "быка" в традиционных кашемировых пиджаках с золотыми цепями на шеях.

Подозвав жестом Элли, майор спросил:

– Это случайно не они?

– Они и есть. – Женщина с интересом посмотрела на нового любовника. – Будешь стрелять?

– Во дворе не стоит... – Сказав это, он сообразил, что бандитов следовало бы предварительно допросить. – Заманим в дом.

– Думаешь, пойдут? Сергей засмеялся:

– А ты покажись в окошке и помахай ручкой. Не просто пойдут – побегут!

Так и получилось. Вид обнаженной Элли успокоил и даже воодушевил гостей. Самокат и Череп вошли в дом, поднялись по лестнице на второй этаж и только тут заволновались, обнаружив лежавший в коридоре труп. Впрочем, на этом их активность прекратилась, потому что подкравшийся с тыла майор привычно оглушил обоих рукояткой "Беретты".

Пока он приводил местных бандитов в лежаче-бесчувственное состояние, а затем вязал им руки и затаскивал в комнату, Элли не теряла времени даром. Пошарив по шкафам, она обзавелась замшевыми брюками и маечкой своего размера.

– Твои шмотки? – рассеянно осведомился Сергей, разбираясь в конфискованных у покойников инъекторах.

– Ревнуешь? – Женщина весело рассмеялась. – Нет, с Артуром я давно уже не живу. Да и раньше почти ничего не было... Просто этот старый козел держал кучу разного барахла для своих девочек.

– А хотя бы и жила. – Майор пожал плечами. – Что мне тебя ревновать? Случайно встретились, так же разбежимся. Хотя, должен признаться, долго еще буду тебя вспоминать... А теперь посиди в сторонке и не встревай.

Элли обиженно надула губки. Но у Сергея не было времени заботиться о ее капризах: наступал вечер, но он еще ничего толком не выяснил.

Получив по дозе сыворотки, оба бандита сразу стали очень разговорчивыми и поведали все как на духу. По их словам, дней восемь назад приезжал из Москвы некто Лобан, известный в мире организованной преступности как ближайший подручный Власа. Столичного визитера интересовали обстоятельства гибели Арчила. К тому времени местные криминальные круги уже провели собственное расследование и многое выяснили. Стало известно, что в день происшествия Арчилу позвонил Ринат, телохранитель Артура. После этого звонка Арчил пришел в необычное возбуждение ("Говорят, прыгал, как будто ему в штаны скипидару налили", – рассказывал Череп), приказал Кабану собрать братву из самых надежных и куда-то с ними укатил. В день, когда началось расследование, в лесу нашли труп Рината с пулевой дыркой в затылке.

Еще Самокат поведал, как по следам Рината вышли на его хозяина, и Артур рассказал о лагере аквалангистов у Рогатой Скалы. Остальное Сергей знал и без их показаний, но для страховки спросил:

– Кому, кроме вас двоих, известно про аквалангистов?

– Лобан знает, его помощник знает. Больше никто. Следствие мы вдвоем

вели.

– Как зовут помощника Лобана?

– Буфет...

– Кто в тот день задержал Артура? Почему старик опоздал на встречу с

аквалангистами?

Этого они не знали. Голоса бандитов становились совсем слабыми, а ответы бессвязными. Как обычно, "сыворотка правды" быстро и неотвратимо превращала допрашиваемых в полных дебилов. Свидетелей оставлять не следовало, поэтому Сергей вложил в руку Самоката свой "Ингрэм", а потом пристрелил обоих доморощенных гангстеров из "Беретты", которая прежде принадлежала Макару. Чтобы окончательно запутать следы, он нашел пистолет Артура и выпустил из него три пули в труп водителя "Волги".

Окинув комнату прощальным взглядом, майор грустно подумал, что обрубить все концы не удастся. Можно убить Лобана и Буфета, но все равно останется кто-то, кому известно про команду "черного поиска", про их лагерь у Рогатой Скалы, про визит Арчила к аквалангистам. И обязательно найдется еще кто-нибудь достаточно умный, чтобы связать эти факты в логическую цепочку. Он вздохнул и сказал:

– Элли, надо уйти незаметно. Никто не должен знать, что мы с тобой были здесь.

– Понятное дело... – Она как будто ожидала чего-то другого и теперь говорила с явным облегчением, даже весело: – Через черный ход в сад, а там в заборе раздвигаются доски, и мы выйдем на трассу. Только прежде помоги мне в одном деле.

Настырная девица провела его в другую комнату того же этажа, без малейших признаков волнения переступив попутно через двух мертвецов. Оказавшись на месте, она показала на телевизор и предложила Сергею разобрать эту штуку на части, поскольку руки отставного майора по-прежнему были в перчатках и он не оставит отпечатков. Возиться не хотелось, поэтому Сергей просто приподнял "Самсунг" с двадцатидюймовым экраном и бросил на пол. Из разбитых внутренностей телевизора Элли извлекла несколько пачек купюр в сто и пятьдесят долларов.

– Делим по-честному, – азартно предложила она.

В деньгах Сергей особенно не нуждался, однако отказ мог вызвать

подозрения, и он небрежно сунул пачку полусотенных во внутренний карман куртки. Теперь надо было поаккуратнее избавиться от темпераментной южной красотки, чтобы без помех воспользоваться транспортной сетью Лабиринта.

Элли вывела его к дороге, они доехали в полупустом троллейбусе до города, где женщина предложила перекусить. Непредвиденные задержки начинали раздражать, но деваться было некуда. А Элли, похоже, всерьез нацелилась устроить загул на полную катушку, без конца рвалась танцевать и, как заподозрил Сергей, в любую минуту могла закатить скандал с битьем морд и зеркал. Предотвращая совершенно неуместную в его обстоятельствах заварушку, майор, сделав встревоженное лицо, шепнул спутнице: дескать, какие-то подозрительные мужики явно следят за ними. Мгновенно протрезвевшая Элли жутко побледнела, завертела головой в поисках мифических преследователей и жалобно попросила увести ее из ресторана.

Провожая разбитную подружку, Сергей узнал, что на самом деле она – Эльвира, десятый год работает в эстрадно-концертных конторах, раньше танцевала, а теперь вдобавок поет в ресторанах и даже выступает с сольными концертами, но лишнего себе и остальным не позволяет.

– Ты не думай, – экспансивно говорила она. – Я, может быть, шлюха, но не проститутка.

– Я и не думал, – соврал Сергей. Элли пронзительно взглянула на майора и неожиданно спросила:

– Может, объяснишь, кто ты такой и для чего завалился к Артуру в такой удачный момент? Снова надо было выкручиваться.

– Ну, допустим, я старый приятель Артура и просто заглянул в гости, а тут какая-то банда ворвалась. Пришлось вмешаться.

– Учись врать, мальчик. – Элли игриво прижалась щекой к его плечу. – Ты не из бандитов, это уж точно.

– И почему ты так решила?

– Ты появился в доме еще до Макара и его "быков", потому что после их

прихода не смог бы проскочить мимо водителя. А насчет того, что не бандит... – Она подмигнула: – Я была уверена, что ты пристрелишь меня перед уходом и заберешь все бабки.

Сергей хмыкнул, но ничего не ответил. Про себя же подумал, что именно так и следовало бы поступить. Между тем Элли весело продолжала:

– Так на кого работаешь? Если не ответишь, я тоже не расскажу того, что не успел тебе поведать Самокат.

"Вот ведь хищница, прямо за глотку хватает", – беззлобно подумал майор и проговорил равнодушным тоном:

– Хочешь верь, хочешь не верь... Раньше я работал на государство, но ничего путного с этой службы не имел. Потом помогал добывать большие бабки Артуру и ему подобным, но и тут не слишком разбогател. Теперь на самого себя стараюсь и живу гораздо лучше.

Он сказал абсолютную правду, но эти туманно-многозначительные фразы произвели необходимое впечатление на курортно-ресторанный интеллект Элли. Тон певицы стал уважительнее, и Элли поведала, что в тот день, когда случилась неприятность у Рогатой Скалы, она оказалась в ресторане в одной компании с Артуром. Девочки из кордебалета во всю клеились к старому бабнику, но скупой барыга твердо отвечал: дескать, не имеет ни секунды свободного времени, потому как в шесть должен быть на важной встрече где-то за городом. Но потом вдруг подвалила какая-то заезжая секс-бомба термоядерного прикида, нагло оттеснила всех местных девиц и назначила старику встречу на пять часов в отеле "Астория". Артур помялся, но потом клюнул и предпочел всем делам любовную встречу. Он еще сказал: мол, те ребята никуда не денутся, будут ждать как миленькие...

Ситуация понемногу прояснялась. Скорее всего, "Красные Стрелы" подослали к торговцу роскошную телку, точно рассчитав, что старый козел потеряет голову и побежит за этой девкой хоть на край света. Но чем помешало бы им присутствие Артура в лагере "черного поиска"? Не хотели иметь лишних свидетелей и лишних мертвецов? Гуманисты какие-то, словно из прошлого века явились...

– Вот я и дома, – сказала Элли. – Мы еще увидимся?

– Надеюсь, – ответил Сергей, понимая, что такая встреча вряд ли

состоится. – При первой же возможности попытаюсь тебя найти.

Они долго целовались, потом Элли медленно вошла в подъезд, но тут же снова выбежала во двор со словами:

– Послушай, я даже не знаю, как тебя зовут...

Фраза осталась незаконченной, потому что загадочного любовника-спасителя

поблизости не было. В этот момент он уже нырнул в соседний подъезд и вызвал мозг Станции.

В операционном зале майор застал только Аркадия. Сергей рассказал о результатах своей вылазки, скромно опустив малозначительные детали эротического характера.

Выслушав его, физик скептически заметил:

– Сомневаюсь, что удалось обрубить все ведущие к нам ниточки.

– По крайней мере, мы сильно затруднили задачу мафии. Если и найдут нас,

то не скоро. Надо будет на днях разобраться с московскими наследниками Аввакума и Власа.

Аркадий решительно возразил:

– Сначала займемся другими делами. Не забывай, что мы должны обезопасить Лабиринт от вторжения чрезмерно любознательных братишек по разуму.

Глава 17 СВЯТИЛИЩЕ ДУХА НОЧНЫХ ЦВЕТОВ

Разум здесь развился в крупных травоядных. Местного названия этой планеты не существовало, поскольку аборигены не доросли до таких сложных понятий, как небесное тело. Вдобавок тысячи племен разговаривали на сотнях языков и наречий. Когда-то троклемиды зарегистрировали этот мир под номером 283, а земляне назвали планету Калкой – для подобных исторических аналогий имелись веские причины.

Воевали на Калке все против всех – крошечные княжества регулярно посылали дружины в набеги на соседей, при этом несколько десятков разумных расставались с жизнью ради меньшего числа голов скота. А на юге самого обширного материка планеты разразилась ужасная засуха, и обитавшие возле экватора племена баддо после непродолжительной (подступавший голод торопил события) резни обзавелись новым вождем. Стремительно укрепив свою власть, царь царей Лабуа повел орду баддо на северо-восток. Кочевники действовали в точности по схеме гуннов или монголо-татар: грабили города, истребляли и брали в рабство жителей покоренных стран. Только пленных они использовали весьма своеобразно – в качестве корма для своих хищных скакунов и тяжеловозов.

Поработив около трех миллионов себе подобных, баддо форсировали Большую Реку и вторглись в земли, где не слишком дружно жили родственные племена светлогривых. Владыки восьми княжеств, которым угрожала наибольшая опасность, временно отложив междоусобные разборки, согласились объединенными силами дать отпор общему врагу. В первое свое блуждание по Лабиринту земляне видели, как в долине между двумя замерзшими на зиму реками готовятся к битве оба войска. Сегодня мозг Станции Калка, по распоряжению Координатора, показал людям основные эпизоды этого сражения.

Князья так и не договорились о единстве действий. Самая многочисленная и сильная дружина, выставленная княжеством Грыбва, пассивно простояла всю начальную часть боя, пока кочевники рубились с отрядом центра и левого фланга. Именно в эти часы решительный удар правого крыла мог бы опрокинуть и уничтожить главные силы баддо, но этот удар так и не был нанесен. Оставленные в резерве полки княжества Тиско тоже не спешили на помощь погибавшим в жаркой сече соседским дружинам и отступили без боя под защиту крепостных стен. Покончив к исходу суток с оставшимися в долине светлогривыми, орда уже на следующий день осадила крепости Тиско и Грыбва, и вскоре баддо сломили сопротивление защитников.

Последняя надежда северян – тридцатитысячная армия двух еще не завоеванных княжеств – укрылась в лесной крепости, и со всех сторон сюда подтягивались отряды плохо вооруженных горожан и крестьян. Еще четыре княжества, отделенные от войны несколькими суточными переходами, спешно собирали полки, но выступать против кочевников не торопились – надеялись, что враг их не тронет.

А двести тысяч баддо расположились на отдых в полусожженной столице Грыбва. Как раз сегодня в оскверненном храме Духа Ночных Цветов должен был состояться пир, на котором царь царей намеревался, вдоволь поиздевавшись, казнить пленных князей светлогривых народов. Такое скопление воинов-кочевников в святилише было крайне неуместным, поскольку именно там хранилось бесценное сокровище племени – Золотой Шар. Так аборигены называли глобус троклемидов, за которым охотились земляне.

Николай, Диана и Алексей потребовали отложить операцию до более спокойных дней. Аркадий тоже считал, что сегодня будет разумнее заняться другими планетами. Однако Сергей решил по-своему.

– Обложимся оружием и будем ждать, – сказал он. – Появится шанс – заберем глобус. Все равно сможем пойти туда не раньше, чем через час.

– Да, прививки еще не действуют, – согласился Аркадий.

Роботы сделали им инъекции вакцины, предохраняющей от опасных для здоровья

�