Пролог

Пролетел еще один школьный год. Я закончил девятый класс, перевелся в десятый. И сейчас не спеша шел домой. С друзьями распрощался у школы. Практически все мои кореша разъезжались по разным местам: Мишка и Ромка в деревню, как и я, Васька с предками на юга, а Вовка оставался тусить в городе. Компания наша сложилась довольно давно, с первого класса, а в пятом к ней еще присоединился Васька (его предки купили квартиру в нашем районе). Объединяло нас одно – футбол. Мы могли гонять мяч довольно долго и допоздна, но вот в спортивной секции, куда нас затащил тот же Васька, нам не понравилось. Вместо того чтобы играть все время, приходилось бегать вокруг стадиона, делать зарядку, подтягиваться, отжиматься, и только потом – футбол. Уже через несколько занятий мы решили, что во дворе нам будет лучше.

Не могу сказать, что мне трудно учиться – ту же домашку я всегда делал довольно быстро. Честно говоря, выучив кое-как уроки, я с ребятами гонял мяч во дворе или, если погода была плохая, заваливался с книжкой. Ну и компьютер. Вот то, ради чего очень быстро делались уроки. И теперь в моем дневнике можно было увидеть абсолютно средние оценки: несколько пятерок, трояки по русскому и английскому, остальное – четверки. Я был доволен и таким результатом. Языки мне не давались, хоть ты тресни. При написании сочинения или изложения меня подводили длинные предложения. Я начинал в них путаться и терял мысль – это со слов Татьяны Николаевны, нашей учительницы русского. И хоть сам я все написанное понимал отлично, но вынужденно с ней соглашался. Еще не давались запятые. То их много, то нет совсем, или они не там, где надо. Английский – вторая моя беда, в нем я плаваю, как топор в проруби; и вроде все понятно, а как сдавать, так ветер в голове. Я и зубрить пытался… бесполезно. Алгебра, геометрия, физика, физкультура – вот мой конек.

Так что я был рад предстоящим каникулам. Хотя кто им не радовался? Даже Наташка, круглая отличница, и то сияла как никогда. Да, Наташка – моя тайная любовь с первого класса. Недоступная королева. Она мне очень нравилась, но даже на школьной дискотеке подойти и пригласить ее на танец духу у меня не хватало. Ну что ж, прощай, до следующего учебного года.

Дома никого не было, и я стал собираться в деревню к бабушке – все каникулы я проводил у нее. Хотя собирать мне особо нечего. Книжки я закупил, правда, не те, что по литературе заданы, а просто фэнтези и фантастику, и стопка получилась внушительной. Теперь можно будет читать вечерами, компа-то в деревне нет. Единственное, не терпелось дождаться родителей и узнать, что они подарят мне на окончание года. Просил я спиннинг и катушку довольно известной и, соответственно, дорогой фирмы. Вот только было условие, чтобы троек не больше одной… а их две.

Съев борщ, заботливо оставленный мамой, я включил комп. До вчерашнего дня тот был заблокирован отцом. Дело в том, что мама застала меня за ним ночью, перед экзаменом по русскому, когда я уже практически завалил Diablo. Сначала я почувствовал на плече чью-то руку, вздрогнул, промахнулся мимо баночки с жизнью (меня прибили) и услышал рассерженный голос:

– Алексей, ты что делаешь? Уже двенадцать, а у тебя завтра экзамен. Хочешь двойку получить?

Мама стояла позади меня.

– Мам, ну чего ты, сдам я экзамен. Отцу, пожалуйста, не говори, – заюлил я, хотя понимал, что это косяк, и меня поймали с поличным.

Я ведь обещал не сидеть допоздна за компом. Причем обещал практически в такой же ситуации два дня назад. Тогда меня поймал отец. И пригрозил, что поставит пароль на комп, если такое повторится.

– Немедленно выключай компьютер и ложись спать, а отцу я расскажу. Нельзя быть таким безответственным, – сказала мама и, дождавшись, пока экран погаснет, ушла из моей комнаты.

Вечером, уже после сданного сочинения, отец сообщил:

– Леша, я установил пароль на твой компьютер, и на время экзаменов ты лишаешься права пялиться в этот ящик.

Сообщил довольно добродушно, правда. Я опасался большего шума. Мне даже показалось, что говорил он как-то виновато. Но делу этим не поможешь, и не важно, что остальные экзамены для меня – легкая прогулка, ведь опасался я как раз русского. Но позади отца стояла, нахмурившись, мама, и я понял, что никакие отговорки не помогут.

Я все же попытался поторговаться:

– Пап, а как же я без инета буду готовиться? Хотя бы, когда вы с мамой дома, можно мне в сеть выходить? – сделав максимально виноватое лицо, спросил я.

– Хорошо, в Интернете можешь сидеть, но только при нас, и не более часа. Я или мама будем включать твой ящик, а потом ты – выключать.

Тут я понял, что пропал окончательно. Взломать пароль теперь не могу, странно будет, если я не стану просить включать комп. Плюс, взломав его, старый пароль я не узнаю и смогу установить только новый. Отец тут же догадается.

Я, конечно, пробовал подбирать пароль, но ничего не вышло. И вот вчера я его получил: номер квартиры и дата моего рождения – просто и со вкусом. До такого я бы ни за что не додумался – всего-то четыре цифры!

Посмотрел почту, хотя чего там смотреть, час назад с ребятами простился. Залез в Diablo и просидел там до самого вечера, то есть до прихода родителей.

– Ну, получил дневник? – спросила мама.

– Угу.

– Ну и чем ты нас с отцом можешь порадовать?

– Да, в общем-то, особо нечем, – признался я, пытаясь сделать расстроенное лицо и лихорадочно придумывая объяснение двум годовым троякам, вместо обещанного одного.

– Сколько троек нахватал? – поинтересовался отец, снимая ветровку.

– Две, по русскому и английскому.

– Ты же говорил, что будет одна! – как-то уж слишком деланно возмутилась мама.

– Да там эти запятые все дело опять испортили, – как можно более горестно вздохнул я.

– А по английскому почему три балла? Ты же часами сидишь в своем Интернете, мочишь кого-то, и я частенько вижу, что надписи там на английском, молодой человек, – усмехнулся отец.

– Ну… – протянул я. Оправдываться было нечем.

– Ладно, а остальные оценки?

– По алгебре, геометрии, физике и физ-ре – пятерки, остальные четверки, – выпалил я, поняв, что сильно на меня за такие результаты наезжать не станут.

– Молодец. А сейчас давайте быстро мыть руки и будем ужинать, – велела мама и пошла в сторону кухни.

– Хорошо, тогда считай, что твой заказ мы с мамой выполнили авансом, и тебе, Алексей, в следующем учебном году придется оправдать наше доверие, – улыбнулся отец.

– Где он, пап? – вопросительно глядя на отца, спросил я.

То, что домой они спиннинг не принесли, я заметил сразу.

– В машине. А то вдруг бы ты нахватал больше троек, и спиннинг пришлось бы сдавать обратно.

– А катушку-то купили? Со старой одни бороды получаются, – почему-то занервничал я, понимая, что спиннинг был куплен раньше, чем я озвучил свои оценки.

– Купили, не волнуйся ты так, вся рыба твоя будет, – рассмеялся отец.

– Спасибо! А в следующем году я полностью оправдаю ваше доверие!

– Вы есть идете? – крикнула мама.

– Да, – хором ответили мы и поспешили на кухню.

Если бы задержались, могли бы получить нагоняй (мама не любила, когда мы опаздывали к столу).

После ужина мне разрешили сидеть за компом хоть всю ночь, так сказать, отрываться напоследок. А с утра мы с отцом должны были выдвинуться в сторону деревни. Тот взял на работе отгул, чтобы отвезти меня к бабушке. Кстати, работает отец вместе с мамой в каком-то НИИ, что-то там они проектируют.

Утро началось как в тумане. Или это еще была ночь? Не знаю. Лег я полчаса назад, поэтому все прошло на автопилоте: оделся, умылся, что-то поел – все это с закрытыми глазами.

– Алексей, веди себя в деревне хорошо, слушайся бабушку… – завела старую пластинку мама. И как обычно, бо́льшую часть речи я пропустил мимо ушей – всегда одно и то же. Мама обняла и поцеловала меня. – Мы будем приезжать как можно чаще, не скучай. Ну давай, пока, а то отец уже ждет.

– Конечно, хорошо, как всегда, буду ждать. Пока, – пробормотал я, не открывая глаз, поцеловал маму и выдвинулся из квартиры со своим нехитрым багажом.

Отец действительно уже подъехал из гаража на нашей старенькой «Ниве», и после погрузочных работ мы тронулись в путь. Деревню я люблю. С раннего детства провожу в ней каждое лето. Находится она довольно далеко, километров двести от города, и последнюю часть пути назвать «дорогой» можно лишь довольно условно. Не дорога, а так, направление. Когда идут дожди, там не всегда и трактор проезжает.

Никаких развлечений не имеется, магазина и то нет; вот приедет автолавка – уже событие. Сотовый ловит только за околицей, правда, не всегда, получается связь в одну сторону – из деревни. Телевизор, и тот показывает всего два канала. Хорошо, что хоть с электричеством перебоев почти не бывает. Если только гроза сильная… но часа три-четыре не в счет, все равно во время грозы бабушка все выключает, боится она ее.

Деревня стоит в окружении лесов, практически на берегу Волги. Маленькая, домов двадцать всего. Стала она такой после того, как развалился колхоз и разъехалась вся молодежь; остались только местные бабульки и дедульки. Еще отдыхающие приезжают, или «дачники», как их называют местные. Молодых практически нет. Иногда появляется соседский парень, старше меня всего на год. Но он мутный. Вечно ищет приключений на свою пятую точку. Кажется, когда в деревню в последний раз приезжал, это он скрывался от кого-то, уж больно шуганный был. А ведь раньше мы с ним и играли, и в лес, и на рыбалку бегали, вроде как дружили… но вот в прошлом году интересов общих уже не осталось, всего-то пару раз поговорили.

В этой деревне родился мой дед, из нее он уходил на фронт. А после войны отправился работать на завод. Там он встретил мою бабушку, и в скором времени у них родилась моя мама. Все это время в деревне жила прабабушка, но я ее не застал. Выйдя на пенсию, дедушка с бабушкой переехали в старый дом и стали заниматься хозяйством, завели корову, курочек, поросенка. Правда, сейчас только куры и остались. Дед у меня классный был, жалко, умер два года назад. А так он меня приучил и к лесу – где какие грибы, ягоды растут, – и к реке – как и когда рыбу ловить. Мне больше по душе рыбалка пришлась. Еще, пожалуй, грибы собирать интересно, а вот ягоды… можно, конечно, но уже не то.

Дорога в будний день, да еще утром, была практически пустая, и я заснул под равномерное гудение двигателя. Проснулся от сильной тряски.

– Что, уже подъезжаем? – спросил я, сладко зевнув и тут же щелкнув зубами (машина попала в очередную яму на асфальте).

– Да какое там, – отозвался папа. – Половину проехали. Дорожники, сволочи, как дырок в прошлом году наделали, так закатать и забыли. Или деньги кончились!

– А вы с мамой на выходные приедете?

– Не знаю еще, сам понимаешь, двести верст туда, а потом обратно, накладно выходит, даже если выехать в пятницу после работы, то все равно в воскресенье возвращаться. Может, через выходные, если проливных дождей не будет.

– А ты со мной на рыбалку сходишь?

– Нет, сегодня назад поеду. С утра на работе надо быть вовремя. Я тебе еще вместе со спиннингом леску, пару блесен и воблеров прикупил. Мужики в магазине сказали, что щука их очень уважает.

– Классно, спасибо, пап! – Я сразу решил, что с новым спиннингом сумею наловить гору рыбы.

Так, за разговорами о рыбалке и погоде, мы потихоньку подъехали к тропе в деревню. Папа остановился, подключил блокировку колес, и мы начали форсировать так называемую «дорогу».

– Да… две недели назад, как раз перед твоими экзаменами, мы с мамой здесь машину оставили, а отсюда нас уже Василий на тракторе вез. Он газовый баллон бабке Нюре тащил. Хорошо, что он нам попался, а то либо на его гусеничном тракторе, либо пешком. Иначе было не пройти, – проговорил отец.

– Дорога совсем не изменилась?

Я забеспокоился, представив, что придется по глине тащиться пешком в деревню, брать там тележку и возвращаться к машине, чтобы перевезти вещи. Впрочем, этот сценарий тоже был отлажен, где-то раза два в год, по осени и весной, приходилось добираться на своих двоих.

– Да вроде немного просохла. Попробуем, должны проехать. Все-таки июнь месяц.

Дорога в этом году была уж очень плохая, весна выдалась холодная, да и дожди частенько заряжали, но наша «Нива», с трудом, временами буксуя, постепенно приближалась к цели. Где-то через полчаса подъехали к дому. Бабушка нас ждала, это стало ясно с порога, уж очень вкусно пахло пирогами с яблоками – моими любимыми, которые так вкусно получались только у нее. У мамы тоже были хорошие, конечно, но у бабушки почему-то вкуснее. Я вбежал в дом, бабушка как раз укладывала очередную порцию пирогов на тарелку.

– Здравствуй, Лешенька, а я уже заждалась, пирожков тебе твоих любимых испекла, – сказала бабушка, обнимая меня.

– Привет, ба, я уже унюхал, – заулыбался я ей.

Отец вошел с сумками.

– Здравствуйте, Наталья Петровна, вот внука вам на каникулы доставил.

– Здравствуй, Коля. Давайте-ка, пока пирожки теплые, садитесь, покушайте. Я молочко специально у Константиновны свежее взяла, вон, даже Васька к своим кошкам не идет, ждет, пока ему миску нальют.

Бабушка показала на кота, который, держа хвост трубой, важно терся об мои ноги и мурлыкал, как бы приветствуя. Вот только глаза у него явно косились в сторону банки с молоком, стоящей на столе рядом с пирогами.

– Сейчас, разгрузимся только и покушаем. А то как бы не пришлось мне в спешке убегать, вроде как небо заносит, – озабоченно проговорил отец.

Небо действительно хмурилось, обещая дождь. Хотя вещей в «Ниве» было много, разгрузились мы быстро и минут через пятнадцать уже сидели за столом. К сожалению, я пока так и не рассмотрел свои рыболовные причиндалы, они были слишком хорошо упакованы.

– Леша, как ты у нас закончил учебный год, без троек, надеюсь? – спросила бабушка.

– Нормально, получил пятерки по алгебре, физике, геометрии и физкультуре, – привычно перечислил я и попытался замять оставшееся, но это не увенчалось успехом. Пришлось признаваться.

– Ну, ничего, на будущий год исправишь, – утешила бабушка. Она меня практически никогда не ругала.

– Спасибо за угощенье, Наталья Петровна, но буду я обратно в город собираться.

Отец поднялся из-за стола.

– Да не за что, Коля. Подожди, я вам с Лизой сейчас пирожков соберу. Привет ей передавай, скажешь, что у меня все хорошо.

– Хорошо. Мы пока с Лешей на улице подождем. Его новые приобретения рассмотрим.

И спиннинг, и катушка, и леска, и блесны оказались именно такими, о каких я мечтал весь прошлый год. Спиннинг не очень длинный, но довольно гибкий, с мягкой удобной ручкой. Его можно забрасывать практически с любого места, не опасаясь зацепить за растущие у воды деревья и кустарники. Безынерционная катушка, которая не позволяет образовываться «бороде», – просто мечта. О ней я грезил прошлый год, сидя на берегу и распутывая очередную «бороду». Еще раз поблагодарив и проводив отца, я пошел к бабушке:

– Ба, тебе помочь чем?

– Да не надо, отдыхай.

– Тогда я сейчас снасти соберу, переоденусь и на рыбалку пойду, можно?

– Конечно, можно, чего это ты разрешения спрашиваешь? Поешь еще только.

– Да я не буду, не голоден. Потом, когда с рыбалки приду, – заспешил я.

– Ну уж нет, ты и так отощал в городе. С рыбалки-то небось только вечером вернешься, знаю я тебя. Так что еще хотя бы пару пирожков с молоком – и беги.

Я произвел ревизию своих старых рыболовных снастей, взяв только блесны (все остальное мне пока было не нужно). Быстро собрал спиннинг, привернул к нему катушку, намотал леску и был готов поохотиться на щук. Переоделся в более подходящую для рыбалки одежду. Джинсы снял, нацепил спортивные штаны и куртку. В карманах разместил все блесны и нож. Быстро перекусил, взял с собой на дорожку два пирога. Пообещал коту Ваське, который после обеда лениво развалился на кухне, без рыбы не возвращаться. Кот напутствовал меня требовательным мявом. Он хоть и не открывал глаз, но весь уже был в предвкушении рыбного ужина. Станет теперь сидеть дома и ждать моего возвращения с рыбалки, и ни одна кошка его из дома не выманит! Я надел сапоги, взял сумку под рыбу – надеюсь, она мне понадобится, – и, прихватив собранный и готовый к бою новый спиннинг, отправился на Волгу. Небо по-прежнему хмурилось, но дождя вроде бы не намечалось.

До Волги было недалеко. Перейти через небольшое поле за домом, спуститься с горки через лес, в общей сложности, – минут десять неспешным шагом. Да, воздух, конечно, в деревне сильно отличается от городского. Красота, тепло, птички поют… блин, комары кусают. А сейчас и рыбы наловлю. Вот только какую блесну ставить первой? Проблема для меня оказалось трудной. Думал я всю дорогу до Волги, но так и не смог решить. Поставлю новую, а какую – какая мне самому больше понравится.

Река была не очень широкая, довольно крутые берега сменялись пологими; течение местами быстрое, с перекатами, а местами – практически стоячая вода, с глубокими ямами. Я установил новенькую блесну, шепнул тихо: «Помяни царя Давида и всю кротость его». Этой присказке меня дед научил. Каждый раз, придя на рыбалку, он произносил ее, а меня поучал: «Леша, царь этот – владыка воды, и без его расположения рыбалки не будет». Не знаю, не знаю… мы с дедом (да и я один, когда его уже не стало) частенько и без рыбы возвращались, хотя поминали царя неоднократно. Но привычка, или традиция такая, оставалась.

Клевало плохо, вернее, не клевало вообще, да и щуки, ее ударов, слышно не было. Спиннинг работал просто прекрасно, блесна летела далеко, а на катушку я просто не мог нарадоваться, за час беспрерывных забросов ни одной «бороды»! Я сменил две блесны и воблер (все из подаренных, решил пробовать только новые). И лишь поставив последний, четвертый, который точно должен сработать на глубине, через десять минут сумел поймать первого огрызка, или как правильно – щуренка. Правда, всего-то граммов на триста-четыреста. Воспрянув духом, спустя пять минут я стал обладателем его полной копии по цвету и весу. Довольный, я продолжал ловлю, теперь и рыбку пожарить можно, да и перед котом Васькой не стыдно будет.

Глава 1

Ларец мага

При очередном забросе, стоя на камне, я поскользнулся и чуть не упал, но, замахав руками, все-таки сумел устоять. Однако воблер за это время опустился на дно и застрял там. До берега оставалось метров шесть, но натянутая леска и выгнутый спиннинг явно указывали на зацеп. Я прошелся вперед и назад по берегу, постоянно короткими рывками дергая леску, но зацеп был мертвый. Чертовщина какая-то, дно в этом месте илистое, камней быть не должно, а от травы воблер освободился бы. Может, корягу или бревно при паводке занесло, и оно здесь затонуло? Резать леску и терять новенький, но уже «обрыбленный» воблер было жаль до слез.

Прикинув, что глубина в этом месте где-то метр, максимум полтора (глубины мной были изучены еще при живом деде), я решил спасать воблер вручную. Положив спиннинг на берег, быстро разделся. Немного посомневался, снимать трусы или нет, но берега – что наш, что противоположный – были абсолютно безлюдными, я стянул последнюю деталь туалета и, взяв в руки леску, скользнул в воду. Вода была довольно прохладная, еще не прогрелась как следует, поэтому я быстро пошел по леске к зацепу. Глубина в том месте, как я и предполагал, оказалась по грудь.

Глубоко вздохнув, я погрузился под воду, надеясь освободить леску. С первой попытки не получилось. Я лишь нащупал воблер, который проскочил в небольшое кольцо – продолжение какого-то предмета, вросшего в ил, – и обратно проходить не хотел. Мне стало дико интересно, что там на дне. Со второй попытки я сумел немного раскачать этот предмет. По форме он напоминал маленький сундук, размерами тридцать на тридцать сантиметров.

Когда я наконец разглядел, за что зацепился воблер, сразу подумал: «А ведь, похоже, клад нашел! Ну все, теперь пока не вытащу, на берег не выйду». Но только с третьей попытки сумел вызволить сундучок из ила, правда, засадив себе в палец один из крючков от своего же воблера.

Сундучок оказался не очень тяжелым, килограмма три. Я поспешно выбрался с ним на берег – к этому времени уже сильно замерз. Первое, что сделал, освободившись от крючка в пальце, быстренько натянул на себя одежду и начал бегать и прыгать, чтобы согреться. Но бегал недолго, интересно было, что в сундучке, который, кстати, выглядел как новый. Самое любопытное, что он был, на первый взгляд, полностью целиковый, из белого блестящего металла. Этакий квадрат, с несильно скошенными краями и маленькой ручкой посередине, в которой и торчал воблер. Как он там застрял, я не знаю; леска с одной стороны ручки, а воблер – с другой. Помучившись пару минут, я был вынужден воблер отрезать.

«Да, вот это стечение обстоятельств, – подумал я. – Поскользнуться именно так, чтобы воблер прошел в ручку сундучка – вероятность один к миллиарду, да и то, наверно, так не бывает!»

Покрутив в руках сундучок, или, правильнее сказать, ларец, я озадачился еще больше. Никаких швов, ни с какой стороны, даже ручка была как будто из одного куска металла. На нем не имелось вообще никаких повреждений, словно только из магазина. То, что он лежал на дне Волги, на поверхности никак не отразилось. Хм. Но никто же не делает ларцы из целого металла, значит, он должен открываться. При внимательном изучении я заметил на концах ручки две маленькие круглые кнопочки, наподобие бусинок. Сначала подумал, что они нужны для украшения, но оказалось, они нажимаются. Надавив сразу обе, сумел повернуть ручку на сто восемьдесят градусов, и верхняя часть плавно открылась. К моему разочарованию, внутри было пусто, если не считать лежащей на дне книги. Стенки ларца были довольно толстые, сантиметра три – видимо, из-за этого он столько и весил. Эх, клада, похоже, нет.

Сказать, что я был разочарован – ничего не сказать. Я ведь мысленно уже делил деньги от клада. Отцу – новую машину, джип какой-нибудь навороченный, маме – шубу, она отцу каждый год намекает, ну а мне – крутой телефон, комп с монитором «проапгрейдить»… похоже, это только мечты.

Книга внутри была исписана мелкими символами, язык оказался мне не знаком, на математические знаки это тоже мало походило. Странно. Страницы в книге из какой-то странной бумаги, уж очень тонкие, как калька, только не прозрачная, и чувствуется, что очень крепкая. Текст в книге заканчивался на седьмой странице, остальные двести были пустыми, хотя и пронумерованными, причем совершенно обычными цифрами.

Тут я заметил, что в дне ларца выдолблено углубление, и там лежит нечто круглое. Кинул книгу на ветровку, стал рассматривать новую находку. Это оказался браслет шириной сантиметра два, в сантиметр толщиной и диаметром – в десять, практически невесомый. Очень красивый, весь в каких-то разноцветных маленьких камушках. А вот из какого металла он сделан, я опять не понял. Чистого голубого цвета… конечно, может, крашеный, но он так блестел на солнце, что мне показалось, будто это истинный цвет металла. Я воспрял духом, может, мечты еще осуществятся, браслет – явно дорогая штучка.

К этому времени я уже согрелся, тут еще солнышко выглянуло и стало припекать. Скинув джинсовку, я остался в рубашке с короткими рукавами.

Покрутив браслет, я надел его на руку. Великоват. На время забыв о браслете, принялся изучать ларец – вдруг еще чего-нибудь пропустил. Но тут почувствовал жжение. Опустив глаза, увидел, что камушки на браслете медленно мигают в каком-то хаотичном порядке. А сам браслет буквально съеживается на глазах, начиная плотно обхватывать запястье. Испугавшись, я попытался снять его, но не смог сдвинуть ни на миллиметр. Давление на руку было уже очень сильным, когда камушки на браслете перестали мигать и стали медленно разгораться. Между ними начали проскакивать маленькие красные искры, в глазах у меня потемнело, закружилась голова, и я потерял сознание.

Очнувшись, я недоуменно огляделся: ничего не изменилось. Все так же припекало солнце, Волга текла в том же направлении, рядом со мной лежали спиннинг, джинсовка, на ней – книга, открытый ларец и сумка с пойманной рыбой. По ощущениям, времени прошло очень мало, всего лишь миг. Это, кстати, подтвердил и последний пойманный щуренок, который зашевелился в сумке.

Что же это было? Браслет, зараза!

Я опустил взгляд на запястье, браслет по-прежнему охватывал руку, хотя если бы я его не видел, ни за что бы не поверил, что он там есть – совсем не чувствовался. Покрутив рукой, не ощутил никаких болезненных уколов, да и вообще браслет абсолютно не мешался. Снова попытался его снять. Не удалось, он держался, будто впаянный в руку. Камушки на нем теперь не горели, лишь тускло светились. Я прислушался к себе – опять странности: ушла куда-то вся усталость, и во всем теле чувствовалась непривычная легкость.

Правда, настроение было скверное. Мало того, что потерял сознание, так еще этот чертов браслет не снимается. Подумав, что если намочить его водой, он соскользнет, я подошел к реке и опустил туда руку, другой же попробовал стащить браслет, но у меня опять ничего не вышло. Все, рыбалка испорчена. Надо собираться домой. Радости от довольно удачной ловли и найденного ларца не осталось совсем. Я быстро собрал спиннинг, кинул книгу в ларец, закрыл его, натянул ветровку. Решив, что разбираться с найденными вещами буду после, подхватил свой улов и двинулся к дому. У дверей меня встретил радостным мявом Васька. Он всегда точно знал, с рыбкой возвращается его лучший друг, или этот нехороший человек опять ничего путного не принес. Я оставил ларец в гараже, где у нас с отцом хранились различные инструменты и рыболовные снасти.

– Сейчас и тебе немного рыбки перепадет, – сказал я, гладя по спине кота, который не отставал от меня ни на шаг. Тот буквально пытался протереть мне сапоги своим боком.

– Лешенька, что-то ты рано. Как сходил, поймал чего? – спросила бабушка, выходя из дома с ведрами.

– Двух щурят поймал, сейчас почищу. А ты за водой собралась?

– Да. Чисти, я потом поджарю на ужин.

– Так, давай ведра, за водой сам схожу. Уж когда я здесь, то ведра с водой носить моя обязанность, нечего тебе тяжести таскать!

– Хорошо. Я пока твой улов от Васьки постерегу. А то он, шельмец, ластится, да только рыбка – его страсть, и оставлять их наедине нельзя.

– Это точно! – усмехнулся я и отправился за водой.

Колодец был в двадцати метрах от дома, поэтому я быстро принес воды и почистил рыбу. Васька, довольно урча, смаковал головы и хвосты. Основной улов я отдал бабушке на жарку. За ужином мне стало интересно, как бабушка отреагирует на браслет, который я так и не смог снять. Но бабушка, к моему удивлению, хранила молчание. Вернее, она расспрашивала меня обо всем: что нового в городе, как учеба, и нет ли у меня девочки, но вот про браслет ни слова.

– Ба, а как тебе мое украшение? – спросил я, с любопытством глядя на нее. Как отреагирует?

– Какое украшение, Лешенька? – удивилась бабушка.

– Ну как же, вот, на руке браслет.

Я показал запястье.

– Ох, ну ты и выдумщик, если не хочешь говорить про девочек с бабкой, так и скажи, а не придумывай ерунду. Какой браслет, если ты даже часы не надел? – обиделась бабушка.

Что же получается? Я ей браслет практически в лицо сунул, а она его не видит. Хоть зрение у нее и не такое, как у меня, но не заметить браслет она никак не могла!

– Ладно, извини… А девочки у меня действительно нет, так и говорить не о чем.

– Давай тогда чай пить и спать, а то у тебя день тяжелый был. – Бабушка приняла мои извинения.

Лежа в постели, я прокручивал в голове произошедшее со мной за день, но никаких путных мыслей в голову не приходило. «Ладно, завтра буду разбираться, еще раз ларец осмотрю, может, и додумаюсь, как браслет снять», – с этими мыслями я и заснул.

Ночью снилась всякая ерунда – то я от кого-то убегаю, то сдираю браслет вместе с кожей, то символы в найденной мной книге начинают громко смеяться и что-то кричать. То браслет вдруг полыхает неестественным цветом, и я куда-то лечу. Но проснулся я не из-за сновидений, а из-за наглого петуха, который решил, что вставать в шесть утра на каникулах – в самый раз. «Вот урод, поймаю, хвост оборву, – сонно зевая, подумал я. – И вообще, что за ерунда сегодня снилась… ларец, браслет…»

Я хмыкнул, но через мгновение меня пробил пот, браслет был на запястье! Он никуда не исчез! Значит, не сон.

Петух больше не кукарекал, но спать я уже не собирался. События вчерашнего дня промелькнули перед глазами. Я встал и принялся одеваться.

– Ой, доброе утро, Лешенька, ты что это в такую рань встал? Спал бы еще, у тебя ведь каникулы, отдыхай! – удивленно поздоровалась со мной бабушка.

– Доброе утро. Я выспался, да и петух слишком уж голосистый.

Я демонстративно потянулся перед ней, выставляя браслет на передний план. Вдруг сегодня увидит?

– Да, петух голосистый… Ну, ничего, я его завтра рано не выпущу, спокойно поспать сможешь. А раз уж встал, иди умывайся, завтракать будем, – не обращая внимания на браслет, ответила бабушка.

– Хорошо.

Я быстренько умылся и почистил зубы, вода была непривычно холодной. Да, в городе быстро привыкаешь к благам цивилизации, если нет горячей воды, это уже большая неприятность. В деревне же горячая вода только в бане, еще, бывает, ее греют на плите, но это уже роскошь. Позавтракав и уточнив у бабушки, что моя помощь ей пока не требуется, я сослался на необходимость разобраться со своими рыболовными снастями, которые остались с прошлого года, и отправился в гараж. Включив свет, естественно, на снасти я даже не взглянул. Сразу пошел в угол, куда вчера поставил ларец. Ларец был там. Браслет на моей руке тоже никуда не исчез. А то я уже начал сомневаться, вдруг он мне грезится. Ведь все вокруг говорят, что школьники очень сильно устают, и с ними на фоне переутомления от экзаменов могут случаться разные странности. Я не чувствовал себя настолько уставшим, но ведь говорят же!

Ларец открылся без проблем, будто хорошо смазанный механизм. Вытащив книгу, я положил ее на стеллаж, а сам принялся внимательно осматривать и ощупывать сундучок. К моему огорчению, никаких скрытых кнопок или двойного дна я не нашел. Браслет тоже снять не удалось. Я его и к ларцу прикладывал, и руку опускал в сам ларец – ничего. Касался браслетом углубления, там, где он лежал, – безрезультатно. Меры безопасности, впрочем, предпринимал: под крышку подкладывал ломик, а то вдруг ларец вздумает закрыться, когда моя рука там, так я и без браслета, и без руки останусь.

Я задумчиво уставился на запястье. Блин, выходит, мне теперь всю жизнь с этим украшением ходить? Да нет, наверняка как-то снять можно. Отложив ларец в сторону, я взял книгу, стал ее пристально рассматривать. На обложке никаких надписей и рисунков не было – просто кожаный переплет черного цвета. Я открыл книгу – все тот же мелкий убористый почерк. Попытался разобрать написанное. Присмотревшись, увидел, что символы, хоть и отдаленно, но напоминают буквы.

– Абрсткылдер мытф сроктргпык, – прочитал я вслух и потряс головой, полная ерунда.

Но тут же понял – я абсолютно точно знаю, что подразумевают эти строки: «Приветствую тебя, незнакомец». Я потер глаза… первая строчка медленно трансформировалась именно в эти слова. Тогда я быстро стал пробегать текст глазами. Но вновь кроме абракадабры ничего не увидел. Вернулся к первой строчке книги, принялся медленно в нее вглядываться. Понятные мне буквы опять медленно проступили на бумаге. Тогда я перевел взгляд на следующую строку и понял: если медленно и вдумчиво проговаривать про себя эту абракадабру, тогда символы трансформируются в буквы и становится понятен их смысл.

Вот что я сумел прочесть…

Глава 2

Дневник мага, его предложение

«Приветствую тебя, незнакомец.

Надеюсь, когда-нибудь кто-то сумеет прочитать, что здесь написано. Я пишу эти строки, точно зная, что жить мне осталось очень мало, но хочу успеть рассказать, что со мной произошло, и может быть, ты сумеешь мне помочь, хоть я и буду уже мертв. Начну с самого начала. Меня зовут Лаверент Аргетов, я являюсь магистром чародейства, первым магом и советником короля Алиона I…»

Блин, вот это фокус! Что же получается, магия и маги существуют?! Потрясенный, я очумело уставился на эти строки, перечитывая их снова и снова, но они упорно показывали только то, что я уже видел.

Не могу сказать, что до сего дня верил в магию, зеленых человечков и потустороннюю силу, но и не могу сказать, что не верил. Я просто знал, что данных явлений не существует в природе! Да, я зачитывался книгами про магов, пришельцев, даже представлял себя на месте главных героев, но чтобы вот так… в это я не поверил бы никогда. Я почувствовал, что во рту пересохло, и сбегал в дом попить воды, заодно и в гараж бутылочку с жидкостью прихватил. К тому же в эти несколько строчек я вчитывался минут двадцать, а в книге семь листов, и читать, видимо, придется довольно долго. Я уселся на скамейку, которую сам сделал в прошлом году, чтобы было удобнее настраивать снасти перед рыбалкой, взял книгу и продолжил чтение.

«Я был оклеветан перед моим королем своим же учеником, который хотел получить могущество и править миром. Я слишком поздно понял, что собой представляет Бурт Борот (так звали моего ученика). В то время как я полгода добивался сближения с народами, населяющими наш мир, и, едва покинув одних, отправлялся к другим, он подделал и представил королю письма, которые якобы были написаны моей рукой. Письма были к эльфам – с просьбой, чтобы те, совместно с людьми, уничтожили гномов; и к гномам, чтобы те, опять-таки совместно с людьми, уничтожили эльфов.

И хотя последние разногласия между нашими народами остались давно в прошлом и сейчас царит мир, всегда найдется тот, кто захочет могущества и власти. Если бы развязалась война, Бурт «открыл бы глаза» эльфам и гномам на вероломство людей и, объединив их, встал бы во главе, чтобы свергнуть короля Алиона I, а меня убить. Но мне удалось узнать о его планах, когда я гостил у эльфов. Я сумел помешать. Я объяснился и с эльфами, и с гномами. Вот только Бурт в это время был рядом с королем и оклеветал меня в его глазах. Король объявил меня предателем. А Бурту, разумеется, понадобилось избавиться от столь опасного свидетеля, каким являлся для него я.

Он напал на меня из засады, когда я спешил, чтобы предъявить королю доказательства моей невиновности. Письмо было подписано представителями эльфов и гномов. В нем значилось имя виновного. Однако Бурт не рассчитал силы, лишь ранив меня, а вот я его убил. Но чтобы восстановить силы, я был вынужден скрыться в этом мире. Магически раненного и обессиленного, меня слушать никто бы не стал – убили бы на месте, не позволив оправдаться».

– Лешенька, ты где? Иди обедать, – раздался бабушкин крик.

– Сейчас приду, – отозвался я, выходя из гаража.

Меня наполняла чистая, незамутненная восторженность. Я нашел настоящее письмо мага! Мало того, где-то действительно существовали эльфы и гномы, но самое главное, что где-то был настоящий сказочный мир. Что я ел за обедом, не знаю. Полностью витал в облаках. Отвечал бабушке, вроде даже смеялся. Но мысли все время возвращались к прочитанному. После обеда я забрал книгу мага из гаража и расположился в комнате на диване (на жесткой скамейке начала болеть моя пятая точка). С нетерпением продолжил чтение.

«Я был практически полностью истощен магически, когда на меня в этом мире напали какие-то люди. Человек пять, в черной форме с молниями на воротнике, в руках они держали странные железные палки, из которых в меня полетели маленькие свинцовые цилиндрики. Остатками былой мощи я сумел сжечь этих людей, а вот несколько цилиндриков щит задержать не смог, и они попали в меня. Я попытался исцелиться, но понял, что не могу, магии во мне не осталось, а жизнь утекает, как песок сквозь пальцы. В браслете-аккумуляторе запасов магической энергии не осталось, она вся ушла на перенос из мира в мир. А заряжается он только на руке владельца, примерно в течение месяца. Еще его можно зарядить, поделившись своими силами. Собрав последние крохи сил, я наложил заклинание на браслет и эту книгу, они помогут найти мою жену, чтобы ты, если согласишься, передал доказательства моей невиновности, и обелилось мое имя».

– Алешенька, что с тобой? Ты после обеда даже на улицу не вышел. То всегда на Волге да в лесу пропадал, а сегодня из дома не выходишь. – Бабушка вопросительно уставилась на меня.

– Да уж очень книга интересная, – не зная, что ответить, пробормотал я.

– Ты и так целый год учился, теперь отдыхать надо! Оторвись ты от книжки, сейчас поужинаем, и иди хотя бы воздухом подыши.

– Да-да, сейчас, еще немного.

– Ну уж нет, давай ужинать, потом воды наноси, да и спать собираться будем.

Вечером у меня не было времени проанализировать то, что я вычитал из книги мага. И только лежа в постели, я сумел все расставить по своим местам. Получается, мага подставил его ученик. Маг бежал в наш мир, чтобы вылечиться от ран. Потом он бы вернулся и оправдался. Но к нам он попал в период войны с немцами, нарвался на них и получил смертельные ранения. Наткнулся он, по всей видимости, на эсесовцев, они здесь стояли в тысяча девятьсот сорок первом и сорок втором годах. Но если сейчас две тысячи десятый, получается, это было почти семьдесят лет назад.

Спал я без сновидений, что было довольно удивительно. На браслет уже не обращал внимания, к тому же, если честно, я его не чувствовал, только если специально не смотрел на него. После завтрака продолжил чтение.

«Я не знаю, когда именно ты читаешь эти строки. Поэтому и описал людей, которые меня смертельно ранили. Также хочу предупредить, что время в наших мирах течет по-разному. Для меня пять дней, прожитых здесь, будут равны одному дню, пройденному в моем мире, а для человека этого мира все будет наоборот. Например, если ты согласишься и переместишься в мой мир, проживешь там пять дней, а потом вернешься обратно, здесь пройдет всего один день.

Браслет связан с магической книгой, которую ты читаешь. Я настроил браслет таким образом, что он поймет слова, которые ты напишешь в книге. Если ответишь отказом, просто начертай: «не согласен» или «нет», и браслет потухнет, ты снимешь его со своей руки. Если согласишься, он начнет сбор энергии и будет служить тебе, пока ты будешь жив. Учти, что согласиться или отказаться можно только один раз. Браслет единственный в своем роде, ведь это я создал его, а без него перемещаться между мирами нельзя. Он является аккумулятором магической силы, вбирает ее из окружающего пространства и позволяет получить доступ к этой силе своему владельцу. Но надеть его может только человек, обладающий магическими способностями. И когда он надет, увидеть его можно лишь магическим зрением.

Если ты выполнишь мою просьбу (передашь доказательства моей невиновности, чтобы обелилось мое имя), браслет даст тебе магические знания, которые я заключил в книгу. С помощью браслета тебе откроется скрытый текст. К сожалению, большего предложить тебе не могу. Если ты готов, просто напиши «я согласен» и тогда увидишь инструкции, как переместиться в мой мир и достать из моего пространственного кармана письма. Кстати, кроме писем там есть немного денег. Я думаю, что их вполне хватит на доставку письма. После прочтения этих строк на размышления у тебя будет три дня. Если через три дня ты ничего не напишешь, это будет приравнено к твоему отказу.

Прощай.

Решай».

Вот это фокус, получается, что у меня имеются магические способности?

Меня охватило сильное волнение, я возбужденно забегал по комнате. Представил себя сильным и умудренным магом. Представление, правда, вышло довольно смутным. Интересно, что я могу и какой у меня магический потенциал? Я попробовал сосредоточиться и, как пишут в книгах, обратил свой взор внутрь себя. Разумеется, ничего не вышло.

Времени до обеда оставалось хоть и немного, но оно было, а это значит, что я приспособился к восприятию текста книги, и читался он уже довольно быстро. Немного успокоившись, я стал анализировать заключительную часть письма мага. Взял бумагу с ручкой, высчитал, сколько прошло времени в мире мага, получилось тринадцать лет и шесть-восемь месяцев. Довольно много. А может, и нет, я ведь не знаю, что это за срок для того мира.

Задумчиво перечитал еще раз предложение колдуна. Отправляться в другой мир и искать жену мага, чтобы передать ей письмо, было страшно. Даже соотношение пяти дней там к одному здесь не очень-то успокаивало. Однако если я не приму предложение мага, то никогда не смогу использовать свой магический потенциал. Если только еще раз не столкнусь с колдовством. А это, думаю, очень маловероятно, ведь про магию я читал только в художественных книгах. Интересно, какие инструкции даст маг и что у него лежит в «кармане»?

Я поймал себя на том, что несколько раз мысленно отказался от предложения мага, а потом несколько раз его принял. Тогда я решил выписать все минусы и плюсы и лишь потом решать, как быть. На раздумья у меня оставалось три дня.

Пообедав с бабушкой, сказал, что пойду на рыбалку, но спиннинг брать не стану, а возьму удочки. Накопав червей, я действительно взял с собой удочку, а также книгу мага и чистую тетрадку с ручкой. Надо спокойно подумать и решить, что делать. Странно, но я даже сумел поймать пару плотвичек и несколько окуньков, хотя мне было не до рыбалки. Я сидел, размышлял, выписывал минусы и плюсы от предложения мага.

И вот что получилось.

Минусы:

1. Пойти туда, не знаю куда. Как найти кого-то в чужом мире? Страшно!

2. Смогу ли я там понимать других людей?

3. Как объяснить свое отсутствие? Неизвестно, за какое время я смогу вернуться, вернее, если мне не зарядят браслет, то возвратиться я смогу не раньше чем через шесть дней. То есть это здесь пройдет шесть дней, а там месяц. И этот месяц надо как-то прожить.

Плюсы:

1. Я увижу магический мир и, может, даже эльфов с гномами!

2. У меня останется браслет, и я обрету чародейские знания, стану магом.

Да, не густо. Минусов три, а плюсов-то два. «Страшно»… ну, это ясно. Понимать других людей, думаю, смогу, иначе это бессмысленное предложение, а маг, наверное, глупцом не был. А вот объяснить свое отсутствие – тут точно нужно что-то придумать.

Я поймал себя на мысли, что уже все решил, а занимаюсь черт знает чем. Нужно готовиться к путешествию, но самое основное – надо решить, как сделать так, чтобы обо мне не беспокоились в течение недели – вот главная проблема. Ведь, в конце концов, передал письмо жене мага и свободен. Она наверняка в благодарность поможет зарядить браслет, и я быстро вернусь домой. Хотя если придумаю, как отмазаться на эти дни, то можно и пожить в магическом мире недельку-другую.

Все, решено, буду путешествовать. В книге ответ напишу после того, как соображу, как объяснить недельное отсутствие. Но затягивать тоже нельзя, в запасе осталось лишь два дня. В голову ничего не приходило. И, поймав еще пару рыбок, на радость коту, я отправился домой.

Так, необходимо с кем-то посоветоваться. С кем? Только с Вовкой. Может, он сумеет помочь. Правда, что ему сказать? Ладно, посмотрим.

Дома, отдав обалдевшему коту всю рыбу, я взял телефон и пошел искать сеть. Наконец после длительных поисков она была найдена.

– Вовка, привет, это я, Леха, – поприветствовал я друга.

– Здорово, Лех, ты же в деревне должен быть, не поехал, что ли? – удивился тот.

– Да не, поехал, но мне твоя помощь нужна, – просительно начал я.

– А че случилось-то, накосячил чего? – удивился он еще больше. – Ты никогда таким тоном не разговаривал.

– Косяков нет, а вот совет твой нужен. Мне надо свалить в одно место, но так, чтобы предки не забеспокоились.

– Ты че, скажешь, на рыбалку пошел, никто тебя искать и не будет. У тебя крыша совсем не варит, что ли? А если на ночь куда-то намылился, тогда, что… хм… на ночную рыбалку идешь, – уже в голос захохотал он.

– Хорош прикалываться, мне на неделю свалить надо.

Похоже, я убил его новостью.

– Че?! Ты рехнулся?! – заикаясь, удивился он.

– Нет, мне надо дней на шесть-семь исчезнуть.

– Ну-ка, быстро рассказывай, что произошло. – В его голосе звучали серьезные интонации, можно даже сказать, грозные.

– Понимаешь, это не телефонный разговор, вот в город приеду, все тебе расскажу.

– Приедешь-то когда, перед или после того, как свалишь? Тебя преследует кто, кому дорогу перешел? – Вовка забеспокоился очень сильно.

Черт, что же ему сказать? Я даже к телефонному разговору с другом не подготовился, а что мне предки бы сказали?! Я так и представил картину: «Мама, папа, мне тут на недельку свалить надо. А вот куда, я вам не скажу! Но вы за меня не беспокойтесь и не переживайте».

– Вов, я в деревне кроме бабушки и кота и не видел-то никого, а ты говоришь «дорогу перешел». Понимаешь, врать тебе не хочу, а в правду ты не поверишь. Прошу только, об этом разговоре никому не говори. Обещай?

У нас было правило, уж если пообещал, то хоть на куски режь, но слово сдержи.

– Лех, во что ты вляпался? Обещать-то чего? – попытался увильнуть он.

– Я ни во что не вляпался, пообещай никому не говорить об этом разговоре. А я тебе скажу, для чего мне надо исчезнуть.

– Хорошо, обещаю.

– Мне надо передать письмо одного человека, но проблема в том, что адресата еще нужно отыскать, а письмо отдать из рук в руки. И это не в деревне, и не в нашем городе, – тщательно подбирая слова и пытаясь не сказать ни слова лжи, проговорил я.

– Фигня какая-то, ты мне че лапшу на уши вешаешь? Скажи своим про письмо, вместе передадите. Из-за чего бодягу-то развел? – искренне удивился Вовка.

– Пойми, о письме знать никто не должен. Я тебе за это… кинжал исторический подарю, – решил я задобрить Вовку.

Кинжала у меня не было, но если попаду в другой мир, то уж оттуда привезу.

– Так, поклянись, что это правда, – все еще не веря мне, потребовал Вовка.

– Клянусь, правда, – как можно убедительнее сказал я, тем более что это действительно было так.

– Ладно, я подумаю че сделать, завтра созвонимся, ок?

Вроде поверил он мне.

– Ок, только лучше я тебе позвоню, а то тут сеть хреновая. Пока.

– Пока-пока, – задумчиво пробормотал Вовка.

После разговора с другом я, не откладывая дело в долгий ящик, пришел домой, открыл книгу мага, взял ручку и, ни минуты уже не сомневаясь, написал: «согласен». Браслет на руке потеплел, в книге появились следующие строки:

«Спасибо, что решил помочь мне обелить свое имя. Вот обещанные инструкции. Теперь браслет принадлежит тебе, он должен быть теплым и будет теплым до тех пор, пока не соберет достаточно энергии для перехода в мой мир. Когда камни в браслете ярко разгорятся, а тепло иссякнет, просто сожми его другой рукой и представь, что переходишь в «неосновной» мир. При возвращении все будет так же, только представить нужно переход в свой, «основной» мир. Но учти, чем больше у тебя груза, тем дольше браслет будет собирать энергию.

Чтобы получить доступ к пространственному карману, ты должен просто вообразить, что именно хочешь из него достать, и это окажется в воздухе перед тобой. Сейчас там письмо и деньги. А чтобы что-то положить туда, ты должен взять вещь в руку и представить, что кладешь ее в пространственный карман.

Когда попадешь в мой мир, в книге появятся сведения о расстоянии, на котором ты оказался от моей жены. Ее зовут Изабель Аргетова, ты ее найдешь и передашь ей письмо. На словах расскажешь, что ты узнал из моей книги и что со мной произошло. На этом твоя часть договора закончится, и в книге появится скрытый раздел.

Удачи тебе.

Магистр магии Лаверент Аргетов».

Примерно через минуту инструкции колдуна стали медленно исчезать, а на их месте появились две строчки.

Я опробовал, как работает пространственный карман. Представил, что хочу достать письмо, и передо мной появился свиток, залитый сургучом. Срывать печать я не стал, а, покрутив его в руках, представил, что письмо отправляется в «карман». Оно исчезло. Также в «кармане» находился небольшой поясной мешочек с деньгами, всего сто сорок монет. Трех видов. По размеру они напоминали наши. Самая большая монета – видимо, медная – по размеру была с нашу пятирублевку, средняя, серебряная – с двухрублевку, а самая маленькая, золотая – с рублевую. Золотых я насчитал тридцать штук, серебряных пятьдесят, а медных шестьдесят. Больше в кармане ничего не было – я представил, как достаю из него все, что там находится, но кроме письма и денег передо мной ничего не появилось.

С Вовкой мы придумали вот что: он приглашает меня на день рождения своего двоюродного брата. Празднование состоится через месяц, а после него мы «пойдем в поход» на неделю. Он созвонился с моим отцом и получил согласие, к тому же отец обещал привезти меня в город.

Подготовка к походу в другой мир застопорилась. Что брать с собой, было не ясно. Я решил действовать по обстоятельствам. Тянулось время, больше ничего необычного в деревне не произошло. Браслет оставался теплым, и только по истечении месяца я перестал его чувствовать, а камни загорелись ровным насыщенным цветом. Вот тогда я понял – браслет готов для переноса меня в другой мир.

Вернувшись в город, я отправился к Вовке:

– Привет.

– Привет, рассказывай! – в категоричной форме потребовал Вовка.

– Не могу, все равно не поверишь. Давай так, я тут написал письмо, в котором все объясняю. После того как я уйду ты его прочитаешь, а если я не вернусь через семь дней, отдашь его моему отцу.

– Куда уйдешь?

– Давай спустимся во двор, и ты, может быть, поймешь, почему я не хочу тебе ничего рассказывать. А потом прочтешь письмо.

Перемещаться в другой мир с пятого этажа, на котором жил Вовка, я опасался.

– Давай, – быстро согласился Вовка, глядя на меня, как показалось, с большим опасением. Он, видимо, боялся за мое душевное состояние.

Мы вышли во двор. Я зажмурился, обхватил браслет свободной рукой и представил, что перехожу в «неосновной» мир.

Глава 3

Магический мир

Я стоял с закрытыми глазами и понимал, что что-то изменилось: нет городского шума, только птички чирикают, да и воздух совсем другой – не наш он. Открыл веки и обнаружил, что нахожусь на опушке леса. Моим родным городом и не пахнет. Метрах в ста от меня виднелась пустая дорога, а где-то в километре – стена. Наверное, поселение.

Я присел на корточки, открыл книгу мага, прочитал: «Расстояние – сорок пять километров» и задумался. Сорок пять километров пешком, да еще в неизвестном мире – это много, придется где-то ночевать, есть. Кроме того, нужно узнать местные правила и законы, и вообще – как тут люди живут. Чтобы со своим уставом в чужой монастырь не лезть. Так, браслет опять теплый, видимо, приступил к сбору энергии. Надо переложить немного денег из пространственного кармана, не трясти же всем кошельком, когда придется расплачиваться.

Сказано – сделано. Взяв три золотых, пять серебряных и десять медных монет, я переложил их в карманы джинсов, причем в разные. Вещей я захватил с собой не много: зажигалка, перочинный ножик, на руке часы, а в кармане сотовый телефон. Часы не шли, а телефон оказался выключен, и мои попытки включить его не увенчались успехом. Я снял часы, вместе с телефоном и деньгами убрал в пространственный карман. И направился в сторону города.

Примерно через полчаса передо мной выросла каменная стена, около десяти метров в высоту, а дорога уперлась в открытые ворота. У ворот стояло два человека. Вернее, один стоял, а второй лежал. Явно воины. Один, стоящий, был совсем молодой, может, чуть постарше меня. А второй – уже в летах, скорее всего, опытный воин. Одеты они были… прямо как и описывается в исторических книгах – в кольчугу до пояса, штаны, сапоги; на поясе у каждого висело по мечу. Рядом лежали копья, арбалеты и шлемы, естественно, в парном количестве, правда, болты к арбалетам – в одной сумке.

– Стой, кто такой? Зачем пожаловал? – не вставая, спросил меня пожилой воин.

– Стою. В город. Мне надо письмо передать.

Ничего больше в голову не пришло, и я сказал практически правду. Обрадовало, что я понимаю их речь.

– К кому? От кого? А ты не нечисть ли часом? – уже как-то настороженно спросил воин, поднимаясь. Второй же после этих слов заметно побледнел и схватился за меч.

– Нет, что вы! Я письмо от моего учителя передать должен.

– А, так ты ученик мага, то-то одежка у тебя странная! Ладно, сейчас тебя на нечисть проверим, заплатишь четыре медяка и можешь идти, – произнес он, доставая из кармана прозрачный камень на цепочке.

– Да, я ученик мага, – обрадованно выпалил я, радуясь, что одной проблемой меньше и за кого себя выдавать, уже ясно.

– Деньги-то есть? – с подозрением спросил воин, ко мне камень поднося и внимательно вглядываясь в него.

– Есть.

Я достал из кармана пригоршню монет и отсчитал четыре медные. Мне было очень интересно, что это за камень, в который вглядывался воин, но спрашивать я не стал, уж ученик мага, наверное, должен это знать.

– Ты это, парень, деньгами-то в городе сильно не свети, а то ведь и не поглядят, что ты чародейский ученик, вмиг обчистят, – посоветовал вмиг подобревший воин.

– А где здесь перекусить и переночевать можно, чтоб и недорого и поприличнее было? – спросил я.

– Да за воротами прямо пойдешь, а там вывеску с пивной кружкой увидишь. Правда, где лучше, а где хуже – это как повезет, и как договориться сумеешь, – ответил он, мной уже не интересуясь. Лишь кинул две монеты молодому и грозно рявкнул: – А ты чего рот раззявил? Жбан пива, и чтобы быстро мне.

Я вошел в город. Народу было не сказать чтобы много. Поселение оказалось на удивление чистым, не таким, как описывают исторические города. Никаких рек нечистот, из окон никто мусор не выкидывает… но пахло специфически – железом, кожей, свежим хлебом, конским потом и деревом. Дома в основном небольшие, одно– и двухэтажные, сделанные из камня, крытые чем-то вроде нашей черепицы. Попались мне по дороге и мастерские – длинные деревянные постройки без окон. Из этих построек доносился рабочий шум: ржание лошадей, выкрики, приказы; кто-то что-то пилил, чем-то стучал. Прошел я и мимо кузницы – каменный дом, из которого валил дым и раздавались удары молотом. А также – мимо хлебопекарни; свежим хлебом пахло так, что кружилась голова.

Я ощутил сильный голод, хотя, после того как я оказался в этом мире, прошел час или два. А ведь до того, как отправиться к Вовке, я довольно плотно позавтракал! Вывеску с пивом я увидел, добравшись до площади – видимо, это и есть центр города. На площади стояло внушительное четырехэтажное здание, а по кругу располагались одно– и двухэтажные дома. Практически над каждым была какая-то вывеска, но меня интересовали те, что с пивной кружкой. Таких было две. Эти дома стояли практически друг напротив друга. Я направился к ближайшему. На пороге меня смерил взглядом страшный громила, но не сказал ни слова, наверное, вышибала. Внутри трактира было довольно тихо. Столов имелось десять, за двумя сидело по пять человек, они что-то ели и пили, а у барной стойки обретался довольно тучный человек, он внимательно смотрел на меня.

– Здравствуйте, мне бы перекусить, – попросил я, подходя к нему.

– И тебе здравствовать, перекусить – это можно, только в долг не даем. На какие деньги покушать желаешь? – спросил он, явно пытаясь оценить мою платежеспособность.

– А что у вас есть и сколько стоит? – Вопрос был важным, по нему я пытался оценить свою платежеспособность.

– Жареный цыпленок с картошкой, жбан пива, краюха хлеба – все это одна серебрушка, – сильно нахмурившись, ответил он.

– А комнату у вас снять можно?

– Да, три серебрушки. За них ты получишь ужин, ночлег и завтрак. Комната в твоем распоряжении на сутки. На ужин меню я озвучил, а на завтрак булочки с чаем. Если захочешь что-то другого, то за дополнительную плату, – уже более приветливо ответил он.

– Комнату посмотреть можно?

Если комната мне понравится, остановлюсь здесь, решил я. Вроде по деньгам не дорого, по крайней мере для меня.

– Конечно, господину понравится! Пойдемте. Меня зовут Борт, я хозяин этого трактира. – Хозяин буквально расцвел и очень быстро заспешил на второй этаж, по дороге расхваливая свое заведение.

Комнатка располагалась на втором этаже и была небольшой, но чистой. В углу стояли кровать с чистым бельем, небольшая тумбочка и шкаф, окно выходило во двор.

– Хорошо, а где, так сказать, можно справлять естественные потребности? – доставая из кармана деньги, спросил я.

– В конце коридора три двери, но вас будут интересовать только две. На одной нарисован мальчик – комната мужчин, на второй – бочка с водой, это для принятия ванн, на третьей – нарисована девочка, это для дам. Когда захотите помыться, предупредите служанку; когда вода будет готова, служанка вас позовет.

– Вот вам деньги, на одни сутки. Если я задержусь, заплачу еще. А сейчас я бы пообедал, если возможно, – сказал я, протягивая три серебряные монеты, обрадованный такими цивилизованными условиями.

– Пойдемте, только за обед еще одну серебрушку. Вот ключ от комнаты. Называть-то вас как? – Борт протянул за деньгами руку, в которой держал ключ.

– Зовите Алексей. А какие напитки у вас еще есть? – отдавая деньги, спросил я. Пить пиво мне не хотелось совершенно.

– Есть вино, правда, дорогое, и гномья водка, – сказал Борт, быстро спускаясь по лестнице.

Когда он успел распорядиться насчет обеда, я не увидел. Но лишь присел за свободный столик, как довольно тучная, явно в хозяина, служанка поставила передо мной тарелку с едой.

– Сейчас пиво принесу. – Она стрельнула в меня взглядом.

Через минуту – я только успел попробовать кушанье – служанка притащила довольно внушительный, литра на два, жбан с пивом и пустую кружку.

– Господин еще чего-нибудь желает? – кокетливо спросила она.

– Нет, нет, спасибо, – ответил я, делая вид, что поглощен едой.

Еда была очень вкусной, насытился я быстро. Налил в кружку пива – запить все-таки чем-то надо, и задумался над своими дальнейшими действиями. Двигался я в нужном направлении, в этом я убедился, еще когда шел к городу. Достал дневник мага и увидел, что расстояние уменьшилось на километр. «Ладно, пойду пройдусь по городу, потом переночую и отправлюсь дальше», – решил я.

– Как вам понравился обед? – Борт кинул на меня вопросительный взгляд.

И когда подошел-то? Вроде только что за своей стойкой стоял.

– Все было вкусно. Спасибо, – отставляя кружку с горьким, кислым и практически без алкоголя противным пивом, ответил я.

– Чем вы занимаетесь и куда направляетесь, если не секрет? – поинтересовался он, присаживаясь за столик.

– Я в учениках у одного мага, и он меня послал передать письмо, – ответил я, придерживаясь легенды.

– А, ученик, тогда понятно, почему на тебе такая одежда незнакомая. Маги, они на выдумки горазды.

Борт сразу расслабился, перестал заискивать, узнав, что перед ним всего лишь ученик мага.

– А вы не подскажете, куда ведет дорога из города?

– Ты что же, не знаешь? – опять насторожился он.

– Видите ли в чем дело, когда я пошел учеником к магу, он стер из моей памяти многое из того, что я знал. Сказал, это для того, чтобы мой разум был более восприимчив к магии. И так я быстрее ей научусь.

– Вот ведь выдумщики эти маги! Путь ведет в город Алионт, нашу столицу. Только пешком идти тебе далековато будет, до нее километров сто, да и на дорогах неспокойно нынче. Разбойники балуют, еще и нечисть появилась. А куда тебя маг послал-то?

– Он дал мне только немного денег на дорогу и сообщил расстояние до человека, которому надо передать письмо. Взял и телепортировал меня к этому городу. Сказал, что это задание на сообразительность, и что после него он решит, подхожу я ему или нет, – вдохновенно мешая правду с ложью, сочинял я.

– Да, похоже, с магом тебе не повезло. Ты лучше прибейся к какому-нибудь каравану, который в столицу пойдет. А то сам ты, боюсь, не дойдешь.

– Мне в столицу не надо. Километров пятьдесят от города пройти, и достаточно. Вы не знаете, что находится на этом расстоянии?

– Ну, если деревеньки с постоялыми дворами не в счет, то даже не знаю. Есть еще несколько замков, может, тебе туда надо? – задумчиво произнес он.

– Может, и туда, – согласился я.

– Мой тебе совет, если деньги есть, купи какое-нибудь оружие, надеюсь, ты умеешь с ним обращаться, да еще лошадь. Только коня на базаре выбирай у тех продавцов, у кого лошадей на продажу несколько, а то купишь ворованную – отдать придется. На лошади все быстрее доберешься. А на постой ее мне можешь определить, всего пять медяков. – Он, конечно, постарался не упустить свою выгоду и тут.

– Спасибо, я подумаю. Пойду посмотрю, вдруг и впрямь чего куплю.

Да, в чем-то трактирщик прав, без оружия неуютно как-то, тут каждый встречный мужик если не при мече с кинжалом, то с такими кулаками, что мне и не снились. Ну и расстояние… пешком, конечно, преодолеть его хоть и трудно, но можно. Вот только что он там про разбойников да нечисть говорил? На коне я от них хоть ускакать смогу. Правда, на лошади я только в деревне ездил, и то коняга был такой старый, что, можно сказать, я не ездил, а ходил.

Я вышел из трактира и направился в сторону вывески с мечами – наверняка оружием торгуют.

Внутри лавки из-за невысокого прилавка на меня мрачно глянул бородатый, ростом мне чуть выше пупка, мужик. Хотя нет, не мужик – гном.

– Э-э, привет, – растерянно протянул я.

– Привет. Чего вылупился, чего надо? – злобно поинтересовался он, не видя во мне клиента.

– Мне бы меч какой-нибудь, – неуверенно проблеял я.

Гном молча подошел к стене, на которой висели мечи. Они были разной длины и формы. Имелись и такие, которых я даже поднять не смог бы.

– Этот сколько стоит? – спросил я, протягивая руку к среднему мечу длиной в метр, не больше.

– Ты для себя берешь? Обращаться умеешь? Может, тебе по руке подобрать? Что еще надо? – Гном проговорил все это на одном дыхании, но уже не очень зло.

– Да, немного, – слукавил я, вспомнив, как мы в детстве играли с деревянными мечами. Я даже два года ходил на фехтование. – Если возможно, посоветуйте, пожалуйста, какой мне по руке, пару кинжалов, ну и арбалет. Только чтобы не сильно дорого.

Гном молча выложил на прилавок меч, в два раза короче того, который выбрал я, два кинжала, выполненные в одном стиле, маленький арбалет и десяток болтов.

– За меч – пять золотых, кинжалы по золотому, арбалет – три золотых, болты – серебрушка десяток. Итого, десять золотых и одна серебрушка.

Мне показалось, что цена явна завышена.

– Что-то дорого, реально за сколько отдашь?

– Реально? Ну, золотой скину, – задумчиво почесал бороду гном.

– Давай за шесть золотых я беру все, а нет, пойду дальше искать, что-то мне подсказывает, что покупатели к тебе в очередь не выстраиваются.

– Я – мастер Дрон, мое оружие ценится очень высоко. А покупателям сейчас не сезон, вот через месяцок, когда нечисть полезет, отбоя не будет. Или, может, война с кем начнется… – мечтательно вздохнул гном и, посмотрев на меня, выдал: – Восемь золотых, и забирай.

– Семь.

– Давай семь золотых и пять серебряков, а в подарок я тебе дам пояс с ножнами для меча и кинжалов.

Гном действительно выложил на прилавок поверх оружия красивый черный кожаный пояс с пристегнутыми к нему ножнами.

– Хорошо, уговорил. – Перед таким предложением я устоять не смог и вытянул ладонь, на которой вдруг блеснули семь золотых и пять серебряных монет.

Ощутив деньги в руке, я обрадовался: значит, не надо весь кошель представлять, а можно сразу конкретную сумму.

– Дак ты маг, может, тебе магическое оружие подобрать? У меня есть, правда, оно стоит намного дороже.

– Спасибо, не надо, разве потом когда-нибудь… сейчас у меня денег не очень много.

Отдав монеты, я примерил на себя пояс. Пояс был как на меня сшит, широкий, удобный. И ножны не мешали. У меня зародилось подозрение, что он изначально был предназначен для этого комплекта, но своим приобретением я остался доволен.

– Что ж, удачи тебе, и пусть мое оружие послужит благим целям, – попрощался со мной Дрон.

– До свидания.

Нести арбалет с болтами было тяжело. Надо попробовать убрать их в пространственный карман.

И у меня опять получилось! Оружие исчезло из моих рук. Подумав, я убрал и деньги из карманов, достать-то всегда могу.

Пошел искать базар, чтобы прикупить сумку для продуктов – путешествовать нужно с припасами. Смотрелся я, наверное, довольно комично: в кроссовках, джинсах, рубашке и куртке, перевязанный поясом с мечом и кинжалами. Но мне, если честно, нравилось, чувствовалась какая-то защищенность, что ли.

Базар оказался практически на окраине города. Стояли многочисленные лотки, меж ними ходили люди… в общем, базар, он и в Африке базар – толкучка, крики, зазывалы. Пару раз я почувствовал чужие руки, шарящие у меня в карманах, но не обеспокоился – у меня там попросту ничего не было, все осталось в пространственном кармане.

Лошадей я нашел быстро. Их в большом огороженном загоне было много, но все смотрелись довольно грозно, к таким и подойти-то боязно, а мне нужна смирная лошадка. Впрочем, такую я тоже обнаружил довольно быстро, она почему-то стояла, понурив голову, отделенная ото всех длинными жердями, и возле нее не толпились ни покупатели, ни продавцы. Это был конь очень необычной, по сравнению с другими, масти. Серый цвет его шкуры странно отливал фиолетовым. До этого мне попадались лошадки лишь двух видов: черные и рыжие, с различными вариантами белых пятен на крупе. За лошадей просили от десяти до ста золотых.

– Если сегодня никто этого гадского коня не купит, даже не знаю, что и делать, – пожаловался один торговец второму.

– Да кому он нужен? Посмотри на него – доходяга, а не конь. Обманули тебя кочевники. Наврали, что специально вырастили его по заказу мага. Видимо, маг его увидел и больше не захотел иметь с ними дел. – Собеседник не стал обнадеживать товарища.

– Уважаемые, а сколько стоит этот конь? – спросил я.

– Это конь, который специально был выращен для мага. О! Он очень вынослив, послушен… – начал расхваливать свой товар первый торговец.

– А в отдельном загоне он, наверно, стоит для того, чтобы другие лошади от него чем-нибудь не заразились? – перебил я продавца под смех второго торговца. – Просишь за него сколько?

– Двадцать золотых.

По тому, как вылезли из орбит глаза у второго торговца, я понял, что цена завышена в несколько раз.

– Хм… пожалуй, за восемь золотых я вон ту лошадку куплю, – обернувшись, указал я пальцем на не очень дорогого, но крепкого коня.

– Ладно, за восемь забирай.

– Пять, и с тебя еще седло и походная сумка. Больше не дам.

Я решил окончательно добить торговца и начал движение в сторону коня, на которого указывал.

– По рукам, – поспешно хватая меня за руку, воскликнул продавец.

Когда на коне затягивали подпругу и приторачивали походную сумку, по радостно блестевшим глазам торговца я понял, что даже пять золотых за эту лошадь было очень много, и я мог бы сэкономить еще пару монет. Но мне требовался именно такой, спокойный конь, на котором я смог бы путешествовать.

Определив лошадь в конюшню при трактире, я поднялся в свою комнату. Попытался убрать в пространственный карман пояс с оружием, но не тут-то было, пояс мигнул и остался лежать в руке. Я попробовал снова, отстегнув меч с ножнами – пояс исчез. Значит, «карман» не безразмерный. После экспериментов по засовыванию в него разных предметов в разных сочетаниях я решил, что при мне останутся меч и один кинжал.

Настало время ужина. Опоясавшись мечом, я спустился вниз. Народу в трактире прибавилось, хотя свободные столики были. Я махнул Борту и стал ждать свой ужин.

– Как прошел день? Вижу, ты приобрел кое-что для дороги, – произнес Борт, выставляя передо мной блюдо.

– Да, приобрел, еще коня в конюшню к тебе поставил. Завтра я уеду, так что собери мне провизии в дорогу.

– Хорошо, поутру рассчитаемся. – Борт улыбнулся мне как старому приятелю и пошел за стойку.

Я практически доел, когда ко мне подсел какой-то оборванец, явный любитель выпить.

– Смотрю, ты практически не пьешь, может, мне отдашь? – просительно покосился мужичок в сторону моего жбана с пивом.

– С какой радости? – буркнул я.

– Хочешь, я тебе за это все новости расскажу? Ты ведь не местный, я вижу.

– Валяй. Только расскажи, как вообще дела в мире, какие города рядом, кто страной правит, какие слухи.

Я сделал Борту знак рукой, мол, все в порядке. А то он уже показывал на наш столик вышибале.

– Ты что, совсем ничего не знаешь? – изумился пьянчуга. – Тогда одного жбана пива мало, второй закажи!

– Ты давай, рассказывай, если понравится, то и закажу, – ответил я, пододвигая к нему маленький бочонок, предварительно налив себе кружку.

Мужичок лихо схватил жбан, сделав довольно внушительный глоток. После чего потребовал у служанки кружку, начал рассказ:

– Находимся мы в Долине Плодородия, страна наша так называется из-за того, что у нас всегда урожай хороший. Город, как ты знаешь, – Степняк, назвали так, потому что степь рядом, там кочевники живут. Столица – Алионт. Это уже город крупный, находится в центре, и магов там много, здесь-то их и не встретишь совсем.

Мужик явно тянул время. Но информация была необходима, поэтому я заказал еще один жбан с пивом. Мужик приободрился и продолжил:

– Крупных поселений есть еще несколько. Портон – портовый город, корабли там возят товары через Бурое море и обратно. Гномер – он граничит с горами, возле него единственный проход к ним, в других же местах скалы неприступные. Есть Дубрава – она на реке Дубравка стоит. А на той стороне эльфийские владения, попасть в них можно только через мост, и то если эльфы пропустят. А если где-либо в другом месте реку переплыть попытаешься, они объявят тебя лазутчиком и пристрелят из своих луков. Аргонт – это старая наша столица, но городок довольно маленький и стоит в окружении лесов. Поэтому, собственно, предыдущий король и решил новую столицу возвести. Помимо того, есть много мелких селений, которые и названий-то еще не заслужили. Замков полно, эти все по именам своих владельцев называются. Бывает, что владельцы меняются. Ну а деревенькам счета никто не ведает.

– Стоп, давай-ка разберемся. Сейчас король кто, разве не Алионт I? – спросил я, сопоставив, что короля, упоминаемого магом, звали Алионт I (он, видимо, и был основателем столицы).

– Ты откуда такой взялся? Алионта I убили лет пятнадцать назад. Говорили, верховный маг его и прикончил. А теперь нами правит двоюродный брат короля, Варнт. Точнее, правит сын Алионта I, Аргест I, но ему только пятнадцать исполнилось, поэтому сам понимаешь, у кого настоящая власть. С гномами и эльфами у нас вражды нет, но и любви сильной тоже. Гномы возят и продают у нас всевозможные товары из железа, эльфы торгуют различными тканями. И тем и другим в основном нужны продукты питания, которые выращивают наши крестьяне. Правда, в последнее время эльфов у нас уже не встретить – не приходят, да и гномов все меньше остается. Ну а то, что нечисть попадается, ты знаешь, вон даже при оружии ужинаешь.

Мужик допил жбан с пивом и вопросительно уставился на меня.

– Все, хватит, считай, что повеселил меня рассказом. Пока.

Я встал, подошел к Борту и отдал ему два медяка за пиво. Медленно побрел в свою комнату, осмысливая услышанное.

В комнате, не раздеваясь (только пояс с оружием снял), завалился на кровать. Блин, значит, короля уже нет в живых… А как там жена мага, она-то жива? Вот влип! Вдруг и ее больше нет? Как же мне договор выполнить? За этими раздумьями я не заметил, как провалился в сон.

Утро было хмурым, будто напоминало вчерашние новости. Я быстро собрался, позавтракал. Чай со свежими булочками оказался на удивление очень вкусным, но это не добавило мне хорошего настроения. Внутри натянулась какая-то струна, и она тревожно звенела, не предвещая ничего приятного.

– Привет, Борт, ты собрал мне в дорогу припасы?

– Привет, Алексей. Собрал. Положил тебе жареного цыпленка, вяленого мяса, хлеба, головку сыра и запечатанный жбан с пивом.

– Спасибо. Сколько я тебе должен? – Я вытащил деньги и посмотрел на Борта, а потом напомнил: – Да, и за коня посчитай, не забудь.

– Так, получается… за конюшню – четыре медяка, за еду и жбан с пивом – еще восемь, но я сделаю тебе скидку – проблем с тобой не возникло. Да и чувствуется, хороший ты человек. Итого с тебя серебрушка, – подвел черту Борт. Довольный собой, он так и сиял. А это говорило о том, что сработал он с хорошей прибылью!

– Спасибо, если буду в ваших краях, обязательно еще у тебя остановлюсь. А сейчас мне пора.

Я поблагодарил Борта и протянул ему остатки денег.

– Обязательно останавливайся, буду только рад. Эх, жаль, я на базар с тобой никого не послал, уж больно странного коня ты выбрал.

– Ничего, думаю, дорогу выдержит, да и обошелся он мне недорого.

– Ладно, счастливого пути тебе.

Хозяин трактира пожал мне руку.

– А тебе – чтобы было как можно больше посетителей, – пожелал я ему на прощание и вышел из трактира.

Глава 4

Дорога

На улице, у коновязи меня поджидал уже оседланный конь. Мы хмуро взглянули друг на друга, в глазах коня мне померещилась огромная тоска. Даже стало его жалко. Я отвязал животное и, погладив по бархатистому носу, прошептал:

– Ну что, ты такой же одинокий, как и я в этом мире? Будем дружить?

В ответ на ласку конь ткнулся мордой мне в плечо и протяжно заржал. Будто ответил: «Ну, давай попробуем». Я взгромоздился, именно взгромоздился, а не лихо запрыгнул, на коня. Показалось даже, что он шагнул ко мне поближе, чтобы я не упал. Затем я попытался выехать из города, но несмотря на все мои попытки сдвинуть коня с места, тот стоял как влитой и хвостом не дернул.

– Черт, как быть? Ведь позора не оберешься, если кто увидит, что я тобой управлять не могу. Ну, давай, поехали потихоньку, – больше для себя, чем для коня, сказал я вслух.

Внезапно тот тряхнул головой и двинулся в сторону городских ворот. Я попытался развернуть его, дергая за повод, но конь, не обращая внимания на мои потуги, плавно и целеустремленно двигался в выбранном им направлении.

– Слушай, нам в другое место надо, – обратился я к коню обреченно.

Уж если я с таким управиться не могу, что было бы, если бы я купил одну из тех резвых лошадок? Видимо, придется добираться пешком. Но конь, будто услышав мои слова, спокойно развернулся и медленным шагом отправился в нужную мне сторону. Интересно, если конь выращен для мага, может, он и правда способен понимать речь?

– Давай чуть быстрее, – произнес я, боясь даже пошевелиться.

Конь отреагировал и прибавил шаг.

– А теперь еще чуть быстрее.

Я почувствовал, что конь после моих слов сразу ускорился.

– А помедленнее можешь?

Конь послушно замедлился. А я просто обалдел – конь действительно слушался моих команд. Он понимает мою речь!

Мы миновали ворота и выехали из города, охранники проводили нас скучающими взглядами. Конь, повинуясь моему последнему приказу, двигался медленно, и я не подгонял его, потому что наездник из меня был аховый. Обращаясь к коню, я рассказал все, что со мной приключилось, начиная с того момента, как выловил ларец, и заканчивая тем, что поведал мне в трактире пьянчуга. По окончании моего рассказа конь два раза подряд заржал, как бы говоря, что он понял.

– Слушай, а тебе ведь имя надо дать, – встрепенулся я. – Ты речь понимаешь… назову я тебя Разум. Согласен?

Конь мгновение помедлил, заржал и тряхнул головой. Видимо, имя ему понравилось.

– Ну что ж, Разум, давай теперь чуть быстрее, нам бы до обеда хоть километров десять-пятнадцать проехать.

Разум немного ускорился.

Мы ехали по дороге, которая большей частью шла по редкому смешанному лесу. Иногда лес сменялся обширными лугами. Ехать оказалось довольно комфортно, да и конь мне попался очень хороший, он буквально плыл по дороге, кочек и неровностей я практически не ощущал. За несколько часов я не встретил ни одного человека. Проехав еще немного, я по своему урчащему желудку понял, что настало время перекусить.

– Разум, давай выбирай полянку, отдохнем немного, – скомандовал я.

Буквально через пять минут конь свернул с дороги и остановился на довольно уютной полянке, в нескольких метрах от тропы. Вот на полянке впервые обнаружились признаки присутствия людей. В центре лежала горка углей от старого костра, рядом неиспользованные дрова, а трава была изрядно примятой, виднелась даже колея от тележных колес. Скорее всего, на поляне часто останавливались для отдыха отдельные путники и даже целые караваны.

Я слез с коня, но расседлывать его не стал – отдохну пару часиков, и в путь. Достал из притороченной к седлу сумки то, что собрал трактирщик. Четвертинку хлеба отдал Разуму, четвертинку взял себе, а оставшуюся половину убрал обратно. Жареного цыпленка решил не беречь. А вот вяленое мясо и сыр пока не тронул, убрал обратно в сумку. Жбан с пивом тоже достал, и хоть пиво мне не нравилось, но другой жидкости в округе не было. А в ручейках, которые мы миновали и из которых пил Разум, набрать вместо пива воду я не додумался. Надо будет обязательно сделать это. Присев на приготовленное кем-то для костра бревно, я перекусил и, вызвав книгу мага, увидел, что до цели осталось двадцать восемь километров, а это значит, сегодня мы проехали около семнадцати. Что ж, неплохой результат для меня, ведь на лошадях до сегодняшнего дня я и ездить-то не умел. Правда, выходило, что до цели я сегодня не доберусь, а значит, придется где-то ночевать. После обеда я прилег на мягкую траву, чтобы хоть на полчасика вытянуть свои, как оказалось, усталые ноги, да и спина побаливала. Сказывалось напряжение от езды верхом. Полежав немного, я встал и крикнул коню, который жевал травку в нескольких метрах от меня:

– Разум, обед закончен, поехали дальше.

Удивительно, но конь теперь выглядел совершенно по-другому, передо мной стоял красивый жеребец, с высоко поднятой головой и с каким-то живым взглядом. По всему было видно, что он доволен жизнью. Он встал боком, как будто говоря: «Хозяин, залезай скорей, да поехали, а то я уже застоялся». Я взгромоздился на него, и мы двинулись дальше.

Примерно через час пути нам стали попадаться признаки близкого жилья: скошенный луг с копной сена, пеньки от деревьев. И вскоре показалась деревня. Завидев меня, детвора разбежалась, а навстречу мне вышел мужик лет пятидесяти.

– Я староста этой деревни. С чем пожаловали, господин? – спросил он.

– Да я проездом. Можно ли у вас хлеба прикупить? – ответил я, спешиваясь.

– Конечно, можно. Один медяк. Пойдемте со мной, я вам хлебушек и продам.

Подойдя к дому, располагавшемуся почти в центре деревни, мужик зашел внутрь, а я стал внимательно осматриваться. Деревня мало чем отличалась от деревни в моем мире. Такие же дома, так же бегают куры, мычат коровы и брешут собаки. Только во всем этом чуть больше жизни, чем в деревне у бабушки, где и коров-то осталось не так уж много.

– Вот, пожалуйста.

Мужик вынес большой каравай, раза в два больше, чем мне дал с собой в дорогу Борт.

– Спасибо. Не подскажете, где мне воды набрать? – спросил я, отдавая медяк и убирая каравай в сумку.

– А сразу за деревней маленькая речка течет, там и наберете, – пряча монету, ответил староста и заспешил по своим делам.

За деревней и впрямь протекала речушка. Не глубокая, мне по пояс, и не очень широкая, но довольно быстрая и холодная, наверное, исток был образован несколькими ледяными ключами. Напоив Разума, я сам умылся от дорожной пыли и напился от души. Водичка была вкусная и прозрачная, как слеза. Вылил наконец-то осточертевшее пиво, сполоснул жбан и заполнил его водой. Затем мы с Разумом двинулись дальше.

Монотонная дорога расслабляла. Разум плавно скользил по дороге, выглянуло солнышко, стало припекать. Я уже было задремал, как вдруг конь резко остановился, чем заставил меня встрепенуться. Дорогу перегораживали трое мужиков явно бандитской наружности. В руках они держали древние, или, во всяком случае, очень запущенные, мечи. Краем глаза я заметил, что в кустах возле дороги пряталась еще пара человек и, по крайней мере, у одного из них был лук.

– Конечная остановка, сдаем все деньги, оружие, коня и одежду. А потом можешь следовать дальше, – весело заржал самый крупный бандит.

– Но тогда у меня ничего не останется.

Я лихорадочно пытался найти выход из положения. Мне и с одним не справиться, а тут их человек пять, не меньше. Вынимать меч или доставать арбалет нет смысла, я их и купил-то ради интерьера, пользоваться ведь толком не умею.

– А нам какое дело? – смеялись уже все бандиты, включая тех, которые сидели в кустах.

Вот попал! Что делать? Только надеяться, что конь не подведет и сумеет меня спасти.

– Разум, вперед, выручай! – крикнул я.

Конь рванул с места так, что я чуть не вылетел из седла – хорошо, что от переживаний сильно намотал поводья на руки, это-то меня и спасло. Разум сделал два огромных прыжка, перемахнул через разбойников и понесся вперед. Я только услышал, как чиркнула стрела и взвыл дурниной один из разбойников. Видно, своего задели… «А нечего в спину стрелять», – подумал я.

Разум несся как ветер, я и не думал, что лошади умеют скакать так быстро. Дорога превратилась в хаотичное мелькание картинок. Все мысли у меня из головы вылетели. Осталась одна – как можно дальше сбежать от разбойников. Но после часа сумасшедшей гонки пришла другая – если на такой скорости я упаду или Разум споткнется, мне ведь костей не собрать. Вот только сказать коню, чтобы он прекратил эту скачку, у меня не получалось. Из-за сильной тряски я не мог выговорить ни слова, от ветряного потока из глаз текли слезы. После десятиминутных попыток мне удалось выдавить:

– Разум, медленнее, стой.

Конь услышал меня, сначала плавно замедлился, а потом остановился. Тряхнул головой, оглянулся на меня и довольно заржал.

– Молодец, хороший конь, спасибо. Без тебя мне была бы крышка, – сумбурно поблагодарил я.

Оглядевшись, я увидел, что солнце потихоньку опускается за горизонт.

– Разум, давай поедем не спеша. И начинай искать место для ночлега, – скомандовал я.

Конь двинулся вперед. Правда, место для ночлега он выбирал довольно долго. Лишь через полчаса он сошел с дороги и остановился на полянке – близнеце той, где мы сегодня обедали. Только на этой дров было намного больше, а рядом повалено несколько деревьев. Спешившись, я расседлал Разума, пусть тоже отдыхает. Я за него был абсолютно спокоен, он слишком умный, чтобы с ним что-то произошло. А убегать конь не станет, если бы хотел, давно бы сбежал от такого неумелого наездника. Поужинав, я начал готовиться к ночлегу. Разжег костер… хорошо, зажигалка была. Сходил в лес и наломал еловых веток, разложил их поближе к огню, а сверху накидал на них травы, чтобы иголки не кололись. Только сейчас я понял, что надо было еще купить для комфортного путешествия. Одежда моя хоть и удобная, но ночью согреет вряд ли. Надо было приобрести хоть какое-нибудь одеяло или накидку, сейчас бы завернулся в нее и спал в тепле.

Солнце зашло полностью, стало холодать. Подложив побольше дров в костер, я укрылся еловой веткой и, пока окончательно не замерз, постарался заснуть. Проснулся на рассвете. Попрыгал, побегал, разжег потухший костер и немного отогрелся. Позавтракал и открыл книгу мага, чтобы узнать, сколько осталось до цели. Оказалось – всего семь километров. Здорово, значит, вчера после обеда мы отмахали двадцать один километр, это даже больше, чем утром, с учетом того, что мы много времени потратили в деревне, а потом и у речушки. Конь выглядел еще лучше, чем вчера.

– Разум, иди сюда. Будем собираться.

Я обнял его и еще раз поблагодарил за то, что он спас меня от разбойников. Но и Разум времени не терял, несколько раз ласково фыркнул и толкнул меня мордой, как я ни пытался увернуться. Я погасил костер и, оседлав коня, двинулся в путь.

Сегодня Разум двигался чуть быстрее, хоть и не так быстро, как тогда, когда мы убегали от разбойников. Я частенько сверялся с книгой, которую уже не убирал. Сколько еще нам осталось? Также пытался не пропустить поворот. Поворотов, надо сказать, было в избытке. Если расстояние опять начинало увеличиваться, значит, свернул не туда.

На очередной развилке пришлось вернуться назад. Найдя нужный путь все тем же методом увеличения и уменьшения расстояния, мы двинулись по довольно запущенной дороге. И чем хуже была дорога, тем тоскливее становилось у меня на душе. По этой тропе явно давно никто не ездил, и пролегала она через лес.

Когда до места назначения оставалось три километра, лес кончился, и я выехал на опушку. Открылась картина еще более безрадостная. Впереди виднелось поле, через которое шла заброшенная дорога, а упиралась она прямо в развалины замка. Замок был местами черен от копоти, а местами просто разрушен. Похоже, здесь разыгралась настоящая битва, и замок брали штурмом.

Подъехав к тому месту, где когда-то были ворота, я открыл книгу и перевел дух – до цели оставалось полтора километра, значит, мне не в замок. Объехав здание, я медленно двинулся дальше и смотрел больше на цифры, чем на окружающее. Краем глаза заметил, что в стороне, рядом с речкой, расположилась деревня. Я даже сумел разглядеть, что кто-то бежит туда, вроде ребенок.

Когда до цели мне осталось менее трехсот метров, я слез с коня, пошел пешком и… уперся в кладбище.

Глядя на уменьшающиеся цифры, я медленно шел по кладбищу. И вот в книге мага появилось заветное «ноль метров». Цель достигнута, первое условие выполнено, осталось второе. Строки мигнули и исчезли. Возникла надпись: «Задание не выполнено». Я поднял взгляд. Стоял я перед большим камнем, на котором было высечено: «Здесь покоится чародейка Изабель Аргетова». Меня начал бить озноб. Проделать такой путь, и все зря! И что теперь будет со мной – непонятно, ведь та, которой я должен был передать письмо, мертва. Может, ей письмо прочитать? Но нет, договор заключался в том, чтобы я передал письмо жене мага, и это смогло бы обелить его имя.

Могила была ухоженной… кто-то приходит ее навещать.

Глава 5

Новый поворот

– Что ты здесь забыл? – услышал я чей-то сердитый голос.

Обернувшись, увидел в паре метров от себя одетого в кольчугу пожилого воина. Руку он держал на мече.

– Да вот, заехал куда-то и прямо на кладбище попал, – немного несвязно ответил я.

– Я спрашиваю, что тебе здесь надо?! И не надо врать! Тебя видели, ты целенаправленно шел к этому месту. – Воин вытащил меч и обличительно указал им на меня.

– Что здесь произошло? Кто напал на замок? Чародейка не пережила штурм? Сколько лет назад это произошло?

Я не обращал внимания на меч. Все равно, если воин решит меня убить, мне никто не поможет, даже Разум, которого я оставил пастись перед кладбищем.

– Какое тебе до этого дело? – наступая на меня, отозвался он.

– Я должен был передать ей письмо, – ответил я, так как терять мне было абсолютно нечего.

– От кого?

Воин остановился и удивленно уставился на меня.

– От ее мужа.

– Что с ним, он жив? – Голос воина дрогнул.

– Нет, он мертв. Кажется, тринадцать лет уже прошло.

– Докажи! – Воин опять нахмурился.

– Вот, больше у меня ничего нет. Еще браслет, но не знаю, виден он вам или нет.

Я протянул ему книгу мага и достал из пространственного кармана кошелек, в котором были остатки денег.

– Да, это вещи Лаверента. Рассказывай, как они у тебя оказались, – потребовал он и показал на скамейку у могилы. Сам сел напротив меня.

Я сел и в течение часа излагал свою историю: как и где нашел эти вещи, что от меня потребовал и пообещал мне мертвый маг, как я оказался в этом мире и добрался до этого скорбного места. Сначала лицо воина было хмурым, но потом просветлело. Я закончил рассказ и замолчал.

– Я знал, что Лаверент не предавал своего короля… Пойдем, ты будешь моим самым желанным гостем за четырнадцать лет. – Воин легко поднялся, недоуменно посмотрел на меч в своей руке, который он так и не опустил, спрятал его в ножны. Продолжил: – Извини, что так на тебя накинулся. Меня зовут Эрзон, я был капитаном в замке Лаверента и отвечал за его безопасность.

Он вздохнул, указывая на руины.

– Что здесь произошло?

Мне действительно было интересно, я сжился с ролью участника кампании по обелению имени мага.

– Потом расскажу. А сейчас пойдем ко мне, помянем Лаверента и Изабель, да и тебе с дороги отдохнуть надо.

Эрзон направился в сторону деревни, замеченной мной ранее.

– Разум, пошли, – позвал я коня.

– Это твой конь? Откуда он у тебя? – удивился Эрзон, разглядев подскакавшего жеребца.

– Решил, что на своих двоих долго добираться буду. Да и понравился он мне, вот я его на базаре в Степняке и купил.

– Повезло тебе. Ты что же, про него ничего не знаешь? За сколько купил-то?

– Ну… я уже понял, что управлять им можно голосом. А купил за пять золотых, вместе с этим седлом и седельной сумкой.

– Да-а… Это конь, каких практически не осталось. Мало того, что они понимают речь хозяина, но еще чуют и отпугивают нечисть. Если такой разрешил на себя сесть и принял владельца, значит, будет ему предан до конца дней своих. Его невозможно украсть. Говорят, что он может слышать даже мысленные команды хозяина. Кстати, вот почему тебя нечисть по дороге не беспокоила – мелких конь отпугивает, а крупных, видать, поблизости не было. Раньше, лет пятьдесят назад, когда подобные лошади еще встречались, стоил один конь от семиста золотых до тысячи. Но потом их совсем не осталось. Наверное, поэтому никто и не распознал его сути. Вот ведь повезло тебе!

Ошарашенный, я только и смог, что ласково погладить коня, опять вспомнив, как он меня спас. За этим разговором мы подошли к деревне. Эрзон указал на крайнюю избу и сказал:

– Коня расседлай и в дом заходи. О нем не беспокойся, его здесь никто не обидит, пусть погуляет сам, травку пощиплет. А я пойду пока на стол соберу. Поди есть хочешь?

– Конечно. Только мне бы умыться еще с дороги, – попросил я.

– За домом все удобства – бочка с водой и отхожее место, – усмехнулся он.

Расседлав Разума и приведя себя в порядок, я вошел в дом. Еще раз убедился, что селение – практически копия деревни из моего мира, как внутри, так и снаружи. Только газовой плиты и электричества с телевизором не хватает. В доме были кухня и две комнаты, рассчитанные на одного человека каждая. В них стояло по кровати. И одна из комнат по каким-то неуловимым признакам выглядела необитаемой.

– Ты живешь один? – спросил я Эрзона, осмотревшись в его жилище.

– Сейчас – один. Подожди, все по порядку расскажу, – ответил он, наливая что-то в кубки. – Давай за помин душ выпьем, ты хоть их и не знал, но они были очень хорошими людьми. Да не бойся, это отличное вино, две бутылки всего осталось, я их специально берег для пары событий. Вот одно и наступило.

Эрзон нахмурился.

Мы выпили, вино действительно напоминало вкусный сок, в котором было смешано множество фруктов и ягод. Поели, и Эрзон начал рассказ.

– Пожалуй, объясню все с самого начала, так тебе понятнее будет, – сказал он, устраиваясь поудобнее. – Я познакомился с Лаверентом, когда мне уже было тридцать пять, а ему только исполнилось двадцать пять. Чтобы сразу было понятно – все, кто владеет магической силой, живут раз в пять дольше обычных людей. Так что по этим меркам я был намного старше его.

Я родился в крестьянской семье и пошел на службу королю простым солдатом в шестнадцать лет. К тридцати пяти сумел дослужиться до капрала, что было очень хорошим результатом. Служил я в отряде по борьбе с нечистью, а нечисть разная бывает. Ты с ней еще не сталкивался, но она и в человека может вселиться, и в любого зверя. Может предстать и в своем истинном обличии.

Однажды нас – в отряде пятнадцать человек было – отправили на уничтожение мелкой нечисти, которая крестьян донимала. Оказалось, это стая во главе с несколькими вожаками. Такие стаи время от времени появляются; они весьма опасны. Когда о них узнают, обязательно направляют с отрядом еще десяток магов. А с нами лишь один чародей был. Мы тогда практически всю мелкую нечисть перебили, когда с их вожаками столкнулись. Что тогда началось! Первым наш маг погиб, а потом и ребята один за другим полегли. Хоть мы и сумели одного гада убить, а другого подранить, но только в живых никого из наших не осталось, да и я практически мертв был. Вот тогда Лаверент и появился. Добил вожака, а меня, раненного, на себе в деревеньку принес. Раны у меня были серьезные, я бы не выжил, если бы не он. Его хоть и самого задело, но самые страшные мои раны он излечил. Вот в той деревне мы в одной избе и лежали – поправлялись. Так и познакомились.

«Как зовут-то тебя, служивый?» – обратился он ко мне, когда я в сознание пришел.

«Капрал Эрзон. Это вы меня из пекла вытащили?»

«Да. Я – Лаверент. Что ж вы без магов со стаей воевать стали?»

«Нам сказали, что там только мелкая нечисть. А маг у нас был, погиб в самом начале боя… Еще кто-нибудь из наших выжил?»

«Нет. Только тебя спасти сумел, и то думал, не выкарабкаешься. Я ведь случайно в этих краях оказался».

«Спасибо вам, ваше магичество, я вам по гроб жизни обязан».

В деревне мы провалялись несколько недель, вернее, я провалялся, а маг на третий день уже ходил и подумывал дальше по своим делам ехать. Перед тем, как уехать, он и предложил мне к нему в замок на службу перейти.

«Вижу я, Эрзон, что человек ты хороший. Впрочем, среди тех, кто с нечистью воюет, мало плохих людей. А вот воевать с ней, как раньше, ты уже не сможешь. Предлагаю тебе поступить ко мне на службу. У меня замок, от отца доставшийся, но гарнизона у него нет, а ты все-таки капрал, сумеешь организовать оборону и защиту».

К тому времени я и сам понял, что продолжать службу у короля уже не смогу. Ран слишком много, да и сам я подумывал оставить службу. Поэтому согласился.

«С радостью пойду к вам. Может, и долг вам сумею отдать».

«Вот и договорились. Поправляйся, а как решишь свои дела, приезжай в замок и приступай к работе».

Так и началась моя служба у Лаверента. В замок я набрал гарнизон. Из крестьян. И стал обучать их военной премудрости. Потом мы разбойников в нашей местности повывели. Лаверенту моя служба понравилась, он произвел меня в капитаны. Сам же все больше в столице жил. Оттуда и жену свою привез, моложе она его была, но тоже чародейка. А уж любил он ее – жить без нее не мог! Но сначала предложение сделать все боялся. Даже, помню, со мной советовался. Он тогда сам не свой в замок прискакал, очень хмурый был. Я тогда у него уже лет шесть служил, мы с ним и на нечисть, что в округе появлялась, вместе воевать ходили, да и советовался он со мной часто. В общем, практически друзьями стали, а не как хозяин с подчиненным.

«Лаверент, что случилось, ты сам не свой».

«Понимаешь, Эрзон, понравилась мне девушка одна, очень. Я у них в академии несколько семинаров вел. Да боюсь, что не пара я ей, и старше я ее на десять лет».

Академия у нас только одна, и учатся там люди, обладающие магическими способностями.

«Ну и где проблема? К тому же она магиня, как я понял. Тебе давно пора уже семью заводить. Или девушка тебя не замечает?»

«Да, она чародейка. Но очень красивая, и у нее поклонников из ее сверстников хватает. А сам-то что семьей не обзаведешься?»

«Помнишь, ты меня спасал? Помнишь раны мои? Вот с тех пор у меня семьи быть не может. А с девушкой просто поговори, сделай ей предложение. Если откажет, тогда и хмурься».

После моих ли слов, или что у них там еще произошло, – не знаю, только через месяц женился он на ней. Изабель была просто красавица, да к тому же еще и умница. Он ее сюда привез, она сама так захотела. А сам он то здесь был, то в столицу мотался, все пытался мир в лучшую сторону изменить. Где-то через год после свадьбы он стал советником и верховным магом у нашего короля, а это практически второе лицо в стране. Но при любой возможности Лаверент к ней сюда приезжал. Говорил я ему, чтоб охрану с собой брал, не послушал. Меня-то он к Изабель приставил. А однажды он по каким-то делам к эльфам поехал. Изабель тогда в положении была, но ему ничего не сказала и мне запретила. А он, видно, не понял – до влюбленных в самый последний момент все доходит. Прошло полгода, а о Лаверенте ничего слышно не было, Изабель испереживалась вся. И ведь рожать было скоро. А потом вдруг объявили, что он готовил заговор против короля. Сумел короля убить, но сам тоже погиб… Там эту историю даже толком придумать не смогли, все было шито белыми нитками.

У короля остался малолетний наследник, регентом же стал двоюродный брат Алиона I, Варнт. Он, Варнт, как только во власть вошел, объявил: «Предателя и всю его родню – уничтожить». Изабель про это я всем говорить запретил и замок как на осадное положение перевел.

Изабель родила девочку, но сама теряла силы на глазах, роды были очень тяжелые. Ей был нужен очень хороший маг-лекарь, да и то не знаю, сумел бы он помочь или нет. После родов она протянула еще полгода, надеялась, наверно, что муж вернется. Или любовь к дочери ей силы давала. А тут еще и войска подошли, распоряжение регента выполнять. Правда, магов у них почти не было. Мало кто из них в предательство Лаверента поверил, но и доказать обратное они не могли, поэтому многие держали нейтралитет.

Захватчики потребовали выдать Изабель с Алиеной, дочкой. Но гарнизон замка во главе со мной был предан Лаверенту и Изабель, и выдавать их мы, естественно, отказались. Однако пришлось все рассказать Изабель. У нее и так-то сил не было, а эти новости ее совсем подкосили. Но она потребовала от меня выполнить ее волю:

«Эрзон, когда увидишь, что нам не спастись, ты должен взять Алиену и бежать. Воспитай ее, пожалуйста, такой же честной, каким был ее отец. Но расскажешь ей обо всем не раньше, как ей исполнится двенадцать».

«Изабель, мы удержим замок, или ты сбежишь с дочкой и сама будешь ее воспитывать».

«Не успокаивай меня. К нам давно уже никто не приезжал, а ты знаешь, чтобы поправиться, мне был нужен маг-лекарь… Именно «был» – мне недолго осталось, я знаю, я ведь чародейка. Поэтому поклянись памятью моего мужа, что выполнишь мою просьбу».

«Клянусь».

Требования Изабель были правильными, я понимал, что замок нам не отстоять. Мы продержались две недели. Лаверент хорошую защиту на стены замка наложил. Но защита без подпитки магией не могла выдержать долго. Ах, если бы Изабель была здорова, мы смогли бы удержать замок! Но ее сил на подпитку не хватило.

В последний день противостояния Изабель вызвала меня к себе:

«Эрзон, сегодня после обеда мы попытаемся прорваться из замка».

«Но это самоубийство, их слишком много!»

«Дослушай! Я поведу гарнизон в бой сама, это будет отвлекающий маневр, а ты возьмешь Алиену и скроешься из замка. Вот, возьми, здесь деньги и мои драгоценности, это чтобы вам с ней было на что жить. Воспитай ее, пожалуйста, хорошим человеком, чтобы она была достойна своего отца».

Изабель отдала мне мешочек с золотыми и шкатулку с драгоценностями. А после обеда вышла, одетая в броню, и велела построить гарнизон. Осмотрев всех, сказала:

«Эрзон, сейчас ты уйдешь и сделаешь то, что я тебя просила. А я пойду с вами на битву с нашим врагом. Наверное, для всех нас она будет последней. Если кто не хочет, может сдаться врагу. Возможно, его помилуют».

К моей чести, сдаваться никто не захотел. Я взял Алиену, немного продуктов, теплую одежду, деньги и драгоценности Изабель и покинул замок по подземному ходу. Ход заканчивался в лесу, где не было войск противника. И взобравшись на большое дерево, я мог видеть последний бой защитников замка во главе с Изабель. Битва была яростной, но противников оказалось слишком много. Многие полегли там, из защитников замка никто не выжил. Изабель погибла одной из последних, ее старались защищать мои воины, но их осталось мало, и закрыть ее собой от магического удара никто не смог.

После гибели гарнизона враги сожгли и разграбили замок и в тот же день ушли. Они даже не стали хоронить своих, но и над нашими воинами не надругались, просто оставили там, где они погибли. Переночевав с Алиеной в лесу, я пришел в эту деревню – из нее было большинство защитников замка, – тут нас с ней никто бы не выдал врагу. Крестьяне вместе со мной похоронили павших, своим организовали кладбище, в центре устроили место для Изабель. Врагов оставили в общей могиле у леса. На деревенской сходке решили, что жить мы будем с Алиеной в деревне у старосты, а потом нам построят отдельный дом.

Сначала я еще надеялся, что Лаверент вернется, ведь мертвым его никто не видел. Организовал круглосуточный дозор у замка, но с каждым годом эта надежда становилась все призрачней. Алиену я воспитал и научил всему, что знаю. Беда в том, что в основном это воинское искусство. Но и чтению-писанию, и придворному этикету тоже, в меру своих знаний, обучил. Я же когда служил, приходилось и балы охранять. Вот только танцам обучить я ее не смог – танцевать не умею.

Так мы и прожили с ней здесь четырнадцать лет. До тех пор, пока Алиене не исполнилось тринадцать, я ничего ей не рассказывал, а на день рождения рассказал. Она, к моему удивлению, отнеслась к истории спокойно. И только потом я узнал от нее, что почти все, что я скрывал, она узнала еще в раннем возрасте. Уж больно умная уродилась, вся в родителей. А меня поначалу все пытала:

«Дядя, а кто мои родители, а почему меня не допускают до тех дел, которыми занимаются мои сверстники? А почему ты только со мной возишься, но других в ученики не берешь? А зачем тебе каждый день докладывают, что к развалинам замка никто не приходил?»

Вопросы, как только она немного подросла, из нее сыпались, не переставая. И уклоняться от них становилось все труднее, но когда ей было лет семь, она прекратила их задавать. Я обрадовался. Но, оказывается, она решила, что проще все узнать у деревенских, и ведь узнала!

Тут еще одна беда подкралась, магический дар у нее просыпаться начал. Вот я ее и отправил в прошлом году в академию магии. Магический дар развивать надо, это ведь такой потенциал! Да и обещал я Изабель, что Алиена будет достойна своего отца. Конечно, взял с нее слово, что об ее происхождении никто не узнает. Она должна представляться – как бы ей ни было тяжело – дочкой бывшего солдата, который живет в деревне. И еще она не должна мстить врагам, хотя бы пока не вырастет. Сейчас, кстати, я ее к себе на летний отдых жду. Правда, беспокоюсь сильно.

Вот такая история.

– Да-а, значит, получается, тут целый заговор был! И Бурт не один действовал. Ошибся маг… – присвистнул я.

– Почему ты решил, что Лаверент ошибся, и виновен не только Бурт? – Старый вояка удивленно на меня уставился.

– Ну как же, Лаверент ведь Бурта убил! А кто тогда погубил короля? Если Бурт убил бы короля и обвинил Лаверента, то он сам бы засаду на него не делал, а подготовился бы лучше. Нет, в то время король был еще жив. А вот после смерти обоих магов кое-кто убил этого вашего Алионта и… занял его место, – объяснил я то, что казалось мне довольно очевидным. – Да и убивать всех родных Лаверента зачем кому-то понадобилось? Я думаю, только для того, чтобы – если тот выживет и вернется – не кинулся бы мстить.

Воин, задумчиво нахмурив брови, что-то соображал:

– Да, ты прав, если бы Лаверент узнал, что его жену убили, даже я не смог бы его остановить. Он бы сразу виновника убивать пошел. Только ведь правда выплыла бы тогда.

– Не факт! Представьте, Лаверент узнает, что стало с его женой, мчится в столицу к тому, кто отдал приказ, а это практически король, ну или регент, не важно. И попадает в ловушку. Его убивают уже наверняка, да еще объявив при этом, что он хотел и второго короля убить… Это если я правильно понял, что он из себя представлял. Ведь он бы не стал действовать тихо, или стал бы?

– Да, ты опять прав, выходит, что регент все подстроил.

– Я тоже так думаю, ведь Бурт не мог занять место короля, да и вряд ли такую аферу мог провернуть один ученик, а вот в сговоре с кем-то – вполне.

– Выходит, Варнт убил своего короля, и он же направил сюда войска… – Эрзон сжал зубы так, что заходили желваки на скулах.

– Интересно, а мне что делать? Может, если я дочери Лаверента письмо передам, то договор будет выполнен? – проговорил я вслух.

– Что конкретно было в договоре, какие условия, не помнишь?

– «Передай доказательства моей невиновности, чтобы обелилось мое имя», – процитировал я. – А доказательства, как я понял, в письме.

– Ну, может быть, и получится. Хотя что-то тут не так. Алиену дождешься, и посмотрим.

– А когда она приедет?

– Вообще-то я сначала подумал, что это Алиена приехала, только удивился, что она сразу на могилу к матери пошла, даже дома не показавшись. Пошел проверить, да на всякий случай оружие с собой прихватил. А так я ее жду со дня на день.

– Можно мне тоже ее у вас подождать? А то мне и деваться-то некуда, – попросил я.

– Конечно, я же сказал, что ты для меня дорогой гость. Только ночевать будешь на сеновале, ну или к кому-нибудь из крестьян на постой тебя определю. Комнату Алиены я отдать не могу, извини, ведь она скоро ей самой понадобится. Выбирай, или сеновал, или у кого-нибудь из крестьян.

– Я лучше на сеновале, если можно.

– Значит, договорились. А сейчас давай обедать будем, – произнес он, вставая, снимая кольчугу и прислоняя меч к стене.

Он поставил на стол сковородку с картошкой и жареным мясом, вытащил из погреба кувшин молока. Нарезал хлеба. И мы с ним плотно пообедали, или, что более правильно, поужинали, так как день действительно катился к закату.

После обеда Эрзон стал меня расспрашивать, что я умею делать.

– Вот я вижу, у тебя меч пристегнут, а не покажешь ли старику, как им владеешь? А то ты его даже не вытащил ни разу, – хитро улыбнулся он.

– Да меч я купил, чтобы из толпы не выделяться, – смутился я. – А так я его и вытаскивать-то боюсь, уж очень он острый.

– Выделяться? – захохотал он. – Ну, ты даешь! Ты на себя со стороны посмотри – в одежде, которой ни у кого нет, зато с мечом! Чтобы не выделяться, тебе надо было одежду купить!

– Я об одежде слишком поздно подумал, уже негде достать было, – покраснел я.

– Ладно, не смущайся. А мечом владеть любому мужчине нужно.

– Да в нашем мире настоящий меч только в музее увидеть можно. У нас и научиться-то негде. Может… может, вы меня научите?

Научиться действительно было бы здорово.

– Ты думаешь, я возьму и вот так, за несколько недель, смогу тебя научить? Тут годы тренировок нужны.

– Ну, хотя бы научите, как правильно с ним обращаться. Несколько приемов там… – продолжал я его уговаривать.

– Давай сделаем так, приедет Алиена, мы и решим, как дальше быть. Если ты у нас задержишься, может, и поучу немного.

– Спасибо, – поблагодарил я, надеясь, что он все-таки начнет меня обучать.

– Ладно, пойдем твоему коню стойло покажем, да и тебе, наверно, отдохнуть хочется. Вот возьми, ночью будет на чем спать, а вторым укроешься, все-таки сено, исколешься весь, – сказал он, протягивая мне два одеяла.

Он показал мне место ночлега, потом определил в стойло Разума и велел:

– Ложись отдыхать, ночь уже почти на дворе, а я пойду расскажу мужикам, что за гость и с какими вестями к нам пожаловал.

Я залез на сеновал, постелил плед, вторым укрылся. Очень приятно пахло свежим сеном. Лишь только я сомкнул глаза, как провалился в сон, все-таки эти дни были очень насыщенные, да и сегодня вымотался сильно.

Утро началось для меня с шума. Разум кого-то не пускал в стойла, которые располагались за стеной сенника.

– Это что за зверь тут? Ты чего мою Ластку не пускаешь? – Голосок принадлежал девушке и явно выражал негодование.

Ставить в стойло какую-то лошадь могла только одна девушка. Та, которую так сильно ждал Эрзон, да и я тоже.

– Ух ты, настоящий магический конь! Коник, а можно я тебя поглажу?

Негодование в голосе сменилось восхищением. Это Разуму, видимо, настолько понравилось, что он утвердительно заржал.

– Хороший, хороший. А красивый какой! Какая стать! А ты чей? Хватит бодаться.

За стеной продолжали баловать моего коня, которому это определенно нравилось.

– Может, ты моим будешь? Ладно-ладно, я поняла, что у тебя есть хозяин, не кусайся!

Ага, значит, Разум остается мне верен. Я успокоился.

– Что тут за шум? Алиена! Приехала! Ну здравствуй, дай на тебя поглядеть… А выросла как… Красавица, вся в мать! – Радостные восклицания подсказали мне, что на шум пришел Эрзон.

– Здравствуй, дядя! Как я соскучилась! А это чей конь?

– Сейчас все расскажу. Тем более мы наверняка нашего гостя разбудили, – ответил воин. И уже обращаясь ко мне, крикнул: – Алексей, спускайся, Алиена приехала.

Я слез с верхнего яруса сеновала и увидел Эрзона, который прижимал к себе девушку. Она была примерно моего возраста. «Ну да, ведь ей четырнадцать», – вспомнил я. Чуть ниже меня ростом, светло-русые длинные волосы свободно лежали на плечах, глаза большие, синие-синие, внимательно и настороженно меня разглядывали. Девушка была ну очень красивая, в такую влюбиться можно. Эх, если бы из моего мира!..

– Алиена, это Алексей, Алексей, это Алиена, – представил нас друг другу Эрзон.

– Очень приятно. Это твой конь?

Алиена сразу взяла ситуацию под свой контроль.

Мне было приятно, что она назвала меня на «ты», а то «выкать» своей сверстнице, хоть это и другой мир, у меня вряд ли получится.

– Мне тоже очень приятно. Да, конь мой, его зовут Разум, – ответил я, практически уже на автомате уворачиваясь от морды Разума, который попытался меня поприветствовать традиционным толканием.

– Какая странная на тебе одежда, – пробормотала Алиена и обратилась к Эрзону: – Ты что, ученика себе взял?

– Так, все вопросы потом! Сейчас давайте, кому надо, умывайтесь, и бегом завтракать. Потом поговорим, – отозвался Эрзон, а затем попросил меня: – Алексей, ничего ей не рассказывай, даже под пыткой.

Как только Эрзон ушел в дом, Алиена сразу попыталась выведать у меня все тайны.

– Алексей… какое странное имя. А где ты взял такую интересную одежду? – лукаво сверкнув улыбкой, спросила она.

– Алиена, меня же Эрзон попросил… я тебе сейчас сказать ничего не могу, потерпи немного.

– А если я тебя пытать начну?

– Не начнешь, ты добрая. А если все-таки злая, то я Разума позову, и он тебя забодает, – пошутил я.

Я скинул рубашку и умылся из бочки. Весело отфыркиваясь, заметил, что Алиена нахмурилась и очень удивленно смотрит на мою руку.

– Откуда у тебя этот браслет? – спросила она.

– Ты что, можешь его видеть? – в свою очередь удивился я.

– Конечно, могу. Его каждый маг увидит! Вот только поразительно, что в тебе я магического дара практически не ощущаю. Хотя нет, есть все-таки какой-то фон, но очень странный. Но… ты же маг? У тебя и маго-конь есть.

– Пойдем завтракать, нас, наверно, Эрзон заждался уже. Там и поговорим.

Сказав это, я направился в дом, где скрылся Эрзон. Алиена пошла за мной.

– Ну как, выпытала у Алексея чего-нибудь? – улыбнулся Эрзон девушке.

– Выпытаешь у него, как же, он такой же скрытный, как и ты. Случайно не твой родственник?

– Нет, не родственник. Давайте кушать, поговорим после. А то Алексей вчера приехал, мы как разговаривать начали, так обед у нас ужином оказался.

Задумчиво переглядываясь, мы быстро поели. Причем на саму еду я даже не обратил внимание. Я глядел на девушку и гадал, что будет дальше, закончились мои приключения или нет? Но пришлось набраться терпения – после завтрака Эрзон сначала принялся расспрашивать Алиену:

– Как провела год? Чему научилась? Не было ли чего странного? Уж больно ты на мать становишься похожей, с каждым годом все больше и больше. Как бы в тебе ее кто-нибудь не узнал.

Он неожиданно строго на нее взглянул.

Ослушаться такого взгляда и я бы не смог, к тому же понимал, что Эрзон беспокоится о безопасности девушки.

– А что, Алексей знает, кем была моя мама? – удивилась Алиена.

– Знает. Ты лучше рассказывай. Об Алексее потом. В первую очередь надо выяснить, мог тебя кто-нибудь опознать или нет, – хмуро глядя на нее, проговорил Эрзон.

Девушка пожала плечами:

– Поселили меня в общежитие при академии. Комнатка маленькая. Студентов довольно много, правда, все они из благородных, а вот из простого народа никого нет. Поэтому я там выглядела белой вороной, со мной никто не хотел дружить, все кривились при моем появлении. Потом нам рассказали, что магический дар проявляется только у носителей благородной крови, и лишь в очень редких случаях – у простолюдинов. Ходить в город не было никакого желания, хотя денег ты мне дал достаточно, но практически все я привезла обратно. Только немного одежды купила, а то старая мала стала. Учеба занимала много времени, хотя магии нас пока толком не обучали. Большинство уроков было посвящено теории, старым легендам, ну еще немного – концентрации. По окончании первого курса нам пообещали, что с каждым годом практических занятий будет все больше и больше. Потом были экзамены по всем предметам, я их сдала и приехала. Вот и все.

Алиена закончила рассказ и вопросительно посмотрела на воина.

– Так, значит, у простых людей магический дар практически не встречается, белая ворона, говоришь. Вот дьявол! – Эрзон выругался. – А никаких происшествий не было?

– Да вроде нет, если не считать того, что мои сокурсники все время пытались устроить мне какие-нибудь подлянки.

Алиена нахмурилась, видимо, вспоминать о том, что творилось в академии, ей не хотелось.

– Ладно, будем считать, что ничего страшного не произошло, – задумчиво протянул Эрзон, а потом спохватился: – А экзамены-то как сдала?

– Нормально, на второй курс перевели, вот, гляди.

Алиена вытащила из кармана бумажку и протянула ее Эрзону.

– Ты смотри-ка, практически одни семерки. Хотя… пара шестерок тоже есть. Но все равно, молодец. Высшие баллы просто так не заработать.

Эрзон расплылся в довольной улыбке.

– Ну а теперь, может быть, Алексей расскажет мне, кто он такой, и что у вас за секреты от меня?! – воскликнула Алиена.

Эрзон кивнул:

– Давай, Алексей. Только начни сначала. А ты, Алиена, наберись терпения. Все вопросы задашь позже, прежде выслушай.

Я в очередной раз пересказал свою историю, стараясь не пропустить ни одной детали и ни одной строчки, написанной в книге мага. Казалось, что с тех пор, как я ее прочел, прошло уже пару лет, уж больно насыщенные события со мной происходили. По ходу рассказа на столе образовывалась небольшая кучка из вещей, которые я доставал из пространственного кармана: книга, кошелек с остатками денег, письмо, арбалет с болтами, кинжал, телефон, часы и деньги моего мира. Говорил я долго, даже охрип.

Эрзон молча встал, налил стакан молока и подал мне. Я так же молча выпил. На кухне воцарилась тишина. Из глаз Алиены скатились две слезинки. Несколько минут мы молчали. Молчали бы и дольше, только Эрзон решил разрядить обстановку – взял мои деньги и, ни к кому не обращаясь, произнес:

– Ну надо же придумали… бумажные деньги, вот ведь ерунда какая.

Алиена взяла книгу и удивилась:

– Но тут же ничего не написано!

– Как? Написано! Вот видишь: «задание не выполнено», – прочитал я ей.

– Нет, не вижу. Нам рассказывали, что есть такие артефакты, которые служат только своему хозяину, а эта книга сейчас настроена на тебя, поэтому и прочитать ее можешь только ты, – пояснила она и спросила: – А можно этот кошелек я себе возьму на память?

– Конечно, бери.

Алиена брала в руки и подолгу рассматривала все вещи, но письмо – не решалась.

– Ну же, Алиена, не бойся, возьми письмо и прочитай, что написал твой отец. – Эрзон одобряюще улыбнулся девушке.

Алиена сорвала печать, вытащила два листа. Один лист (я отметил, что бумага хорошая, красивая) был мелко и почти полностью исписан. В конце стояли несколько размашистых подписей и две печати. Второй, похоже, был попросту выдран из книги, и никаких печатей там не имелось. Алиена отложила лист с печатями и принялась читать письмо. Затем вернулась к первой бумаге и бегло пробежала ее взглядом. Все это время никто из нас не проронил ни звука.

Немного помолчав, Алиена сказала:

– Да, это действительно от моего отца. Он описал моей маме, что с ним произошло – примерно то же, что рассказал Алексей. И приложил официальное письмо. Оно подписано владыкой эльфов и старейшиной гномов и заверено их личными, магическими печатями, которые невозможно подделать. Письмо полностью оправдывает отца.

На глазах девушки опять показались слезы.

– Поплачь, полегчает.

Эрзон подошел и обнял Алиену.

– Да я в порядке, просто очень тяжело понимать, что родных предали. Хотя знать правду тоже необходимо. Я верила, что отец не мог никого предать. Но верить – одно, а иметь доказательства – это совершенно другое. К тому же с таким свидетельством я смогу выступить на совете магов и потребовать, чтобы доброе имя моего отца было восстановлено. Сейчас оно является проклятым, им даже детей пугают.

Алиена сжала кулаки, и во взгляде появилось столько решимости, что я понял – она обязательно добьется своего.

– Имея на руках доказательства, нужно еще правильно ими распорядиться. Тут есть над чем подумать. Полагаю, не все так просто. – Эрзон погладил Алиену по голове и добавил: – Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Да что тут думать, надо приехать на совет магов и предъявить письмо! – воскликнула Алиена.

– Боюсь, что главный виновник того, что произошло, еще жив, и он будет очень недоволен, что прошлое всплыло на поверхность. Мы с Алексеем вычислили, кто он. Ведь короля убили уже после того, как Лаверент сразился с Буртом, которого считал предателем.

Эрзон покачал головой.

– И кого вы вычислили? – Алиена задумалась. – Неужели это… Алексей, скажи…

Она в смятении посмотрела на меня.

– Мы решили, что этот человек, которому была выгодна смерть короля, – регент Варнт, – ответил я.

– Но мы же хотим только восстановить доброе имя моего отца! – развела руками Алиена. – Зачем же нам мешать?

– Маги, благородные, да и простолюдины – не дураки, все сразу поймут, кто за этим стоит. Ведь твоя мать погибла не просто так, – отозвался Эрзон. – Варнт хотел уничтожить всех, кто мог догадаться о происходящем.

Они задумались, а я взял книгу и увидел, что надпись изменилась, теперь там было написано: «Спасибо. Задание выполнено. Теперь тебе откроется раздел с магическими заклинаниями. Отныне эта книга и браслет полностью принадлежат тебе».

– Ух, слава богу, получилось! – воскликнул я.

– Что получилось? – спросила Алиена.

– Получилось – договор я выполнил.

– Значит, теперь ты нас покинешь?

Мне показалось, или в голосе Алиены просквозило разочарование?

– Покину, но лишь когда браслет зарядится, а заряжаться ему нужно целый месяц. Я же провел здесь всего три дня, поэтому еще поживу у вас. Если вы не против, конечно.

Я почему-то не стал говорить, что зарядить браслет может и маг, и тогда я смогу уйти сразу.

– Конечно, не против, оставайся, – улыбнулся Эрзон.

Он тоже не стал говорить, что браслет можно зарядить иным способом. Ему я об этом сказал еще раньше, а когда вещал о своих приключениях Алиене, упустил данный момент. Видимо, уже тогда решил на месяц остаться в этом мире.

– Идите гулять, – сказал воин. – Погода хорошая. Алиена, ты, наверное, хочешь пойти на кладбище?

– Пойду. Я сразу хотела, но надо же было сначала с тобой поздороваться, – ответила она и обратилась ко мне: – Алексей, ты меня проводишь?

– Конечно, пойдем. Надо только Разума оседлать.

– Не надо, отправимся пешком. Тут же недалеко. Единственное, на всякий случай надо мне оружие взять.

Она направилась к своей лошади, которая находилась под бдительным присмотром Разума.

– Разум, можешь идти пастись, и за Ласткой присматривай, – обратился я к коню, за что был тут же радостно обфыркан.

– Да, конь у тебя отличный. А из оружия ты больше ничего не возьмешь? Или у тебя только арбалет?

– Еще меч есть, но вот пользоваться я им не умею, – покраснел я. А про то, что из арбалета я даже не стрелял ни разу, и вовсе умолчал.

– Не может быть! У тебя же браслет есть. – Алиена была удивлена.

– При чем тут браслет? – не понял я.

– Так ты не знаешь? – После того как я отрицательно мотнул головой, она сообщила: – Похожие браслеты, только без возможности путешествия из мира в мир, существуют. С их помощью можно очень быстро освоить то мастерство, которым когда-либо обладал бывший владелец. То, чем он умел пользоваться лучше всего. Правда, обычно браслет делается для одного мага… Но у нас в академии было несколько таких, которые можно передавать любому. С их помощью мы изучали особо сложные движения руками, необходимые при магических пассах.

– А зачем магу, который уже умеет что-либо делать, такой браслет?

– Видишь ли, основное предназначение браслета – дополнительный резерв магической энергии, которой маг может воспользоваться, обратившись к браслету. А остальные его возможности считаются второстепенными. Чем сильнее браслет, тем сильнее его владелец, – разъяснила она.

– Значит, я смогу полностью овладеть навыками твоего отца? – обрадовался я, но потом извинился перед Алиеной: – Прости, но этот браслет не снимается. Я пытался снять и не смог. Так что тебе я его подарить не смогу, он мне и самому нужен, чтобы домой попасть.

– Не извиняйся, все нормально. Браслетом можно воспользоваться только после смерти его владельца, и то, если маг при жизни наложил на него специальное заклинание. А овладеть навыками, конечно, получится, но только если тренироваться и знать, что именно умел делать предыдущий владелец.

– Долго надо тренироваться? И что при этом требуется?

– Я не знаю как долго. У нас это происходило так: маг-преподаватель показывал необходимые движения, а я повторяла, причем мои руки уже знали, что надо делать. Так что если знаешь, что нужно совершить, то можно этими навыками овладеть.

– Надо будет попробовать, Эрзона только уговорить, чтобы он показал приемы владения мечом, – загорелся я.

Научиться владеть оружием, да еще не прикладывая особых усилий, что может быть лучше?

– Он меня наверняка завтра гонять станет, не забыла ли его обучение. Только не рассчитывай, что будет легко. Эрзон очень строгий учитель. А уговорить его я тебе помогу.

Алиена усмехнулась, видимо, вспоминая тренировки с Эрзоном.

– Ты мне про магию расскажешь и какие-нибудь магические движения покажешь?

– Конечно, расскажу и покажу… если ты мне про свой мир что-нибудь раскроешь, – лукаво подмигнула Алиена.

– Ладно.

– Вот и договорились, а сейчас подожди меня здесь, пожалуйста, я с мамой одна хочу побыть, – попросила меня Алиена. Мы дошли до кладбища.

После посещения могилы Алиена была не разговорчива, больше отмалчивалась, а на лице виднелись дорожки от слез. Я не стал лезть ей в душу, понимая, что она сильно переживает. Хотя сам был очень доволен, что моя миссия завершилась удачно и передо мной открываются интересные перспективы. Наверняка Лаверент обладал многими навыками. А ведь есть еще книга, в которой, как пить дать, много информации по магическим заклинаниям. Что там написано, я пока не читал, надо будет восполнить этот пробел.

Эрзон встретил нас на пороге дома. Он сидел на крыльце и о чем-то размышлял.

– Алиена, ну как, не растеряла навыки, которым я тебя обучал? – обратился к ней воин.

– Нет. Хотя в академии у меня шестерка по владению оружием. Мастер-наставник говорит, что… – она процитировала: – «Грязные приемы, которыми ты владеешь, не украшают поединок, а только его портят».

Алиена улыбнулась.

– Странный наставник. Владеть оружием необходимо для того, чтобы выжить в схватке с врагом, а какими будут приемы – совершенно неважно. – Эрзон осуждающе покачал головой. – Значит, будем продолжать твое обучение.

– Ты что-нибудь решил? Как мы станем восстанавливать доброе имя моего отца?

Алиена вопросительно уставилась на Эрзона.

– Есть несколько идей, но пока озвучивать не буду. Потерпи немного, я отослал письма старым знакомым твоего отца. В зависимости от ответа приму решение.

– Каким знакомым? Почему ты мне ничего не говорил? – Алиена, кажется, всерьез собралась обидеться на Эрзона.

– Это очень давние знакомые. Они не поверили в то, что твой отец виновен, но доказательств обратного у них не было. К тому же они не подозревают о твоем существовании. Я им написал, что у меня появились доказательства невиновности Лаверента, и спросил совета. Ответят – решим.

Эрзон развернулся и пошел в дом.

Глава 6

Ученик

Вечером того же дня Алиена уговорила Эрзона начать тренировки со мной. Эрзон долго не соглашался, он считал, что за несколько недель научить кого-то владеть оружием невозможно, но Алиена убедила его.

– Он нас скоро покинет, – бурчал он. – Чему я могу его научить за столь короткий срок? Пусть отдыхает, мир наш посмотрит.

– Время у меня есть, – отозвался я. – И браслет мне поможет. А научиться мне очень хочется. К тому же владение оружием может пригодиться даже тогда, когда этого и не ждешь.

Я просительно уставился на Эрзона.

– А мне хочется посмотреть, как ты будешь учить кого-то кроме меня, – влезла Алиена. – Ну и с Алексеем посоревноваться.

– Хорошо, попробую, – сдался он. – Но пока ты находишься у меня на обучении, должен выполнять все мои приказы. Завтра с утра начнем, а сейчас – отдыхать.

Рано утром – еще не рассвело – я был разбужен Эрзоном. Тот кричал:

– Если кое-кто хочет быть моим учеником, он должен немедленно явиться для начала тренировок.

Опоясавшись мечом, я быстро спустился. Алиена уже стояла напротив Эрзона, она была явно не выспавшаяся, как и я. Мы с ней вчера проговорили практически до утра, говорили бы и дольше, но были в приказном порядке отправлены Эрзоном спать. И вот сейчас стояли перед ним, мечтая только об одном – еще бы пару часиков поспать.

– Так. Меч взял, а глаза до конца открыть не можешь, – выговаривал Эрзон, прохаживаясь перед нами. – А ты, Алиена, тоже хороша. Нет чтобы предупредить Алексея о тяжести тренировок, так нет же, чирикали до утра… Значит, сейчас будете расплачиваться.

Он сам выглядел очень бодро и вид имел очень довольный. Наверное, скучал без тренировок.

А потом начался ад.

– Три круга бегом вокруг замка, и чтоб были здесь через полчаса, если опоздаете на десять минут, еще побежите. И не увиливать мне, я за вами наблюдать буду. Ну, чего стоите, время пошло. – Эрзон махнул рукой и уселся на стул, который принес заранее. – Да, Алексей, меч можешь снять, он тебе сегодня не пригодится.

Я быстро скинул пояс, и мы рванули. Если учесть, что до замка было километра два, да потом еще вокруг него круги нарезать, то выходило, что бегать нам километров пять-шесть.

– Алиена, но ведь за полчаса нереально пробежать, – крикнул я ей на бегу.

– Реально или нет – решает Эрзон, ты бы лучше дыхалку поберег, – коротко ответила она.

Сколько мы бегали, не знаю, но устал я сильно. Тремя кругами не обошлось, пришлось отрабатывать все шесть, так как в отведенное время мы, конечно, не уложились. Эрзону наш бег не понравился.

– Алиена, ты что, в академии не бегала совсем? Раньше ты могла быстрее! Алексей, ты вообще дышишь, как загнанная лошадь! Чего стоите? Умылись, попили чая, и бегом до полосы! Алиена, покажешь Алексею, где полоса, я вас там ждать буду.

Сполоснувшись и попив чая с булочками, Алиена потянула меня в лес. И снова бегом!

– Алиена, а почему нельзя просто дойти? – спросил я ее, с трудом переставляя ноги.

– Эрзон уже недоволен, а если рассердится, нам придется еще тяжелее.

В лесу передо мной предстала следующая картина. Эрзон сидел на лавочке, а перед ним открывался вид на какую-то нереальную полосу препятствий. Чего там только не было! Поляна метров сто на шестьдесят. На ней стол, турник, кольца, канат, забор метра три в высоту, штук пять ям; в сторонке стояло несколько мишеней и еще много разных сооружений из соломы и дерева.

– Ну, будем считать, что вы проснулись, и сейчас займемся разминкой перед тренировкой. – Эрзон встал и молча указал нам на полосу препятствий. – На том конце лежат два деревянных меча, один длиннее другого. Кто первый принесет мне меч, тот и будет выбирать, каким из них сражаться. Вперед.

Естественно, Алиена пришла первой, она была уже знакома с этой полосой. Хотя, если говорить честно, даже если бы я был знаком с полосой, опередить девушку я бы не смог.

После первого форсирования полосы препятствий Эрзон сказал:

– Значит, так, каждое утро, после завтрака, мы приходим сюда, вы быстренько пробегаете полосу пять раз, и приступаем к занятиям с оружием. Сегодня у вас осталось еще четыре. Вперед!

К тому времени, как я закончил эти несчастные четыре раза, Алиена уже давно тренировалась с Эрзоном на мечах. В их схватке было что-то завораживающее. Алиена крутилась вокруг старого воина и пыталась коснуться его своим мечом, а Эрзон, стоя практически на одном месте, парировал все ее выпады. Потренировавшись еще несколько минут, Эрзон сделал шаг назад и произнес:

– Стоп. Неплохо, вижу, что навыки не потеряла. Сейчас бери арбалет и тренируйся в стрельбе. А я с Алексеем позанимаюсь.

Алиена пошла в сторону мишеней, а Эрзон стал показывать мне, как обращаться с оружием. Как носить, держать, чистить меч. После этого он продемонстрировал несколько приемов, требуя повторять его движения. Сначала у меня получалось плохо, но затем подошла Алиена и сказала:

– Алексей, ты пытаешься повторить движения разумом, противясь тому, чего хотят твои руки, доверься им.

– Попробую, хотя сильно сомневаюсь…

Я уже отчаялся правильно повторить движения, показанные мне Эрзоном.

Попытался отключить разум и представить себе, что я уже умею исполнять все эти движения, и… у меня стало получаться! Пусть я повторял взмахи и переходы Эрзона не с такой точностью, но уже повторял.

– А ведь может получиться! – Эрзон выглядел очень довольным. – Я-то не до конца верил. Специально сразу дал связку, пусть не сложную, но чтобы повторить ее, надо тренироваться минимум пару дней.

Для меня это означало лишь то, что он мне тут же стал показывать другие связки, требуя, чтобы я их повторял. Сначала в строгом порядке, а затем – в хаотичном. Под конец тренировки все мои мышцы ныли, даже те, о существовании которых я и не подозревал. Пот заливал глаза, но вытереть лоб было невозможно – руки отказывалась подниматься, а ноги меня просто не держали.

– Ну ладно, для начала сойдет. Сейчас бегом домой, умыться, пообедать. Час на отдых и снова сюда. – Эрзон строго посмотрел на меня и обратился к девушке: – Алиена, ты после обеда можешь быть свободна, я буду заниматься только с Алексеем.

Добежали до дома, а я думал, что и двинуться не смогу! Видимо, предстоящий час отдыха придал мне сил. Умылись, что-то перекусили, и я завалился перед лесенкой на сеновал – сил, чтобы подняться и полежать на своей импровизированной кровати, не осталось. А потом опять изматывающая тренировка.

Примерно неделя прошла для меня как в тумане. Я практически не соображал, что делаю, как бегаю и какие связки ударов повторяю. Времени, чтобы поговорить о магии, не оставалось, я даже не стал разбираться с книгой, только открыл и посмотрел: она была полностью исписана мелким почерком. Лишь в начале следующей недели я смог тренироваться осмысленно. Алиена уже не с такой легкостью обгоняла меня на полосе, хотя я все еще ей проигрывал. Эрзон принялся проводить со мной спарринги. А усталость после окончания тренировок стала не такой изматывающей. Наконец-то у меня появилось время, когда можно было поговорить с Алиеной о магии.

– Как образуется магия и как применять заклинания? – спросил я ее вечером, после очередной тренировки.

– У всех, кто владеет магией, есть внутренний запас энергии. Присмотрись к себе, у тебя должен быть этот запас.

Я стал внимательно осматривать себя – руки, туловище, ноги, но ничего странного не увидел.

– У меня ничего нет. Как и куда смотреть? – уточнил я.

– Прикрой глаза и посмотри как бы внутрь себя, представь, что там что-то есть. Запас энергии у каждого мага выглядит по-разному, у одного это озеро, у другого – река, у третьего – ручеек, у четвертого – штормовой ветер.

Я сконцентрировался, прикрыл глаза и попытался заглянуть внутрь себя. И действительно увидел…

Внутри меня будто нарисована картина, только она вся в движении: огромная река, в которой плещется рыба, по берегам растет густой лес, а в небе плывут тяжелые тучи и сверкают огромные молнии.

– Странно, если это то, о чем ты говоришь, то я наблюдаю какую-то картину. – И я описал девушке, что увидел.

Алиена посмотрела на меня удивленно:

– Попробуй еще пару раз подряд заглянуть туда и постарайся запомнить, будут ли какие-то изменения.

Каждый раз картина перед моим внутренним взором оказывалась немного разной. То я видел лишь одну воду, из которой выпрыгивала рыба, то мой взор цеплялся за густой лес, откуда показывались и тут же убегали разные зверьки, а в третий раз я оказался в небе – вокруг меня завывал ветер и сверкали молнии. Но если сложить все элементы вместе, картина была все та же. О чем я и сообщил Алиене.

– Ух ты, здорово! – Девушка смотрела на меня в восхищении. – Значит, ты можешь владеть магией воды, воздуха, огня и жизни. Правда, именно в такой последовательности. Ведь, как я понимаю, воды в твоей картине больше всего?

– Да, воды больше всего. А у тебя какая картина? И как этой магией владеть? – Мне не терпелось узнать, как применять магию.

– У меня картинка немного другая, как будто идет снег, снег кружится в воздухе, и летают птицы. А владеть магией просто. Пойдем в поле, там я тебе покажу.

– Значит, если я правильно понял, ты можешь владеть магией воды, жизни и воздуха? – спросил я, направляясь в сторону поля.

– Да, причем воздух – основное направление, а потом жизнь и вода. Хорошо, что ты некромантией не владеешь, недолюбливаю я некромантов.

– А некроманты, стало быть, видят кого-то из мертвых?

– Да, они в основном мертвецов и видят.

Пришли на поле. Алиена не остановилась, вышла на середину:

– Пользоваться силой довольно легко, но только в том виде, в котором ты ее видишь. Вот если нужно создать заклинание, которого нет в своей картинке, тут придется попотеть. А так… просто представь, что черпаешь из своей картинки что-нибудь и перемещаешь в этот мир, допустим, перед собой.

Алиена секунду помолчала, потом взмахнула рукой, и рядом закружились снежинки; они таяли на лету, и на нас попало несколько капель воды.

– Здорово! – восхитился я.

– Теперь ты попробуй. Представь, что зачерпываешь рукой из своей реки немного воды и кидаешь ее в воздух перед собой.

Я вызвал картинку, вообразил, что черпаю ладонью воду и выкидываю ее вперед. Вода зачерпнулась, но почему-то полетела только в моей картине, а не наяву.

– Алиена, в картине вода плескается, а сюда не идет, – пожаловался я.

– После того, как зачерпнул что-то, ты должен представить, что переносишь это в реальность, и лишь после этого выкинуть наружу. Учти, что один черпок там не означает, что здесь он тоже будет один, а не ведро, например. Силу можно отрегулировать только экспериментальным путем, поэтому мы и пришли в поле.

Я опять вызвал картинку, зачерпнул воды, а затем вообразил, что выкидываю воду именно здесь, в мире, в котором нахожусь физически. И сразу понял, что мне удалось. На нас с Алиеной обрушился внушительный поток воды, причем меня еще и по голове что-то долбануло. В один момент мы оказались мокрыми с головы до ног, а рядом билась на земле живая рыба… две щуки и подлещик.

– У меня получилось! Здорово! Я действительно могу владеть магией. – Я пребывал в эйфории.

– Да можешь, можешь, только зачем меня-то облил?! – Алиена выглядела не столь довольной, как я.

– Да я просто представил, что выкидываю воду там, где сейчас физически нахожусь.

Я немного смутился.

– Рыбу тоже хватал?

– Нет, я только воду ладонью зачерпнул. Как она тут оказалась? – задумчиво проговорил я, подходя к килограммовой щуке.

– Так, берем улов и идем домой. Надо переодеться. Рыба, думаю, вместе с водой перенеслась, у тебя, похоже, резерв очень большой.

– А если резерв большой, значит, я могу стать очень сильным магом? – спросил я, подбирая вторую щуку поменьше.

– Сила мага, конечно, зависит от его резерва, но если маг более умелый, то он и будет сильнее, – проговорила Алиена, схватив подлещика, и направилась в сторону дома.

– А если встретятся два мага с одинаковым резервом, но один более знающий, то победит он – правильно?

– В принципе, да. Правда, это все условно, более слабый может быть самым хитрым, а знающий – не практиком, тут все индивидуально.

Она улыбнулась.

– Значит, все, как везде – учиться и практиковаться, – расстроенно проговорил я, поняв, что без учебы и здесь не обойтись.

Дома нас встретил удивленный Эрзон.

– Вы что, в одежде купались, или решили рыбу руками наловить? Только рыба явно не из нашей речушки, большая слишком… Что произошло? – вопросительно протянул Эрзон, забирая у Алиены подлещика.

– Я Алексея магией пользоваться учила, – смутилась Алиена.

– Как я понимаю, получилось? – Эрзон взглянул на меня.

– Да, только я немного не рассчитал.

Я покаянно опустил голову.

– Главное, у тебя получилось, а умение рассчитывать силы приходит только с практикой. Правильно я говорю, Алиена? – уточнил Эрзон у девушки.

– Да. Но обычно первый раз маленькие всплески получаются, а такие большие бывают редко. Хотя это говорит не о силе мага, а о том, что у него внутренний энергетический резерв широкий.

– Давайте переодевайтесь. Алексей, я сейчас тебе сухую одежду дам, а сам пока улов твой почищу. Будет у нас сегодня на ужин жареная рыба.

Эрзон положил добычу на крыльцо, а сам пошел за обещанной одеждой. Алиена тоже пошла переодеваться. Воин вернулся, неся штаны и рубашку.

– Одежда моя. Хоть не новая, но зато чистая и сухая. Надевай. Может, немного не по размеру будет. А то простынешь в мокром-то.

За ужином я вернулся к разговору о магии:

– Алиена, ты со мной еще заниматься будешь?

– Для начала тебе надо освоить самые простые вещи. Например, как пользоваться своим магическим резервом. Ты должен научиться дозировать силу. Допустим, из своего резерва выплеснуть точно заданный объем воды в определенное место. Только когда ты это освоишь, можно будет приступать к дальнейшему обучению. А так даже и не думай, получится полная ерунда. И книгу не открывай.

Девушка невольно ответила на все мои, даже не высказанные, вопросы.

– Но учить ты меня будешь? – настаивал я.

– Тебе, видно, мало занятий со мной, надо добавить нагрузку, – проговорил Эрзон.

Он, кстати, был доволен моими успехами. На мечах я хоть и не мог еще противостоять ему, но наши спарринги длились по времени все дольше и дольше. И в последнее время я стал замечать, что Эрзон уже не выглядит таким спокойным, и победа надо мной дается ему все с бо́льшим трудом. С арбалетом вообще не было ничего сложного… или у меня оказался настолько точный глазомер, не знаю. Но уже на третьем занятии я сумел вполне сносно его освоить.

– Не загоняй его совсем. Магией заниматься тоже необходимо, – вступилась за меня Алиена и обратилась ко мне: – Вот освоишь все свои базовые возможности, тогда я тебе расскажу все, что знаю.

– Что ты имеешь в виду под базовыми возможностями?

– Твои способности: вода, воздух, огонь и жизнь. Ты должен первоначально освоить воду, воздух и огонь. С магией жизни дело обстоит намного сложнее, ее так просто не покорить. Потом буду объяснять. Правда, я и сама немного знаю, – улыбнулась мне девушка.

– То есть я должен научиться перемещать из своего резерва то количество материала, которое будет задано? – уточнил я.

– Да, – коротко ответила она, помолчала и продолжила: – Обязательно начни с воды, а то еще сгоришь или ветром забросишь себя куда-нибудь.

Следующая неделя прошла так же быстро, я весь погрузился в тренировки. Уставал тоже очень сильно, но меня затянуло. С Эрзоном тренироваться мне нравилось. Алиену на полосе я уже стал обгонять. И хотя она явно злилась, но была довольна моими успехами и поздравляла меня от души. Эрзон сначала дрался против нас двоих, а когда мы стали его побеждать, то он принялся тренировать нас поодиночке. После того, как воин пару раз проиграл мне в спаррингах на мечах, один против меня он выходить перестал, а решил проводить спарринги против меня вдвоем с Алиеной. Вдвоем они меня, конечно, побеждали; я против них ничего не мог сделать, они дрались как один, хорошо отлаженный, механизм.

После тренировок я уходил в поле и занимался магией в одиночку. С ней тоже дело обстояло вроде неплохо. Я научился дозировать и перемещать в нужном мне направлении воду и огонь. И хотя пару раз успел-таки вымокнуть, но потом разобрался. Оказывается, когда я черпаю воду, нужно точно представить, сколько мне ее нужно и куда я собираюсь ее деть. С огнем прошло все относительно просто, сначала я боялся захватить молнию, но пересилил себя. Она мне вреда не причинила, и я ее спокойно выпустил – в том месте, где и хотел. И в желаемом размере. Затем стал экспериментировать: схватил молнию и представил, что выпускаю огонь, – получилось. Зачерпнул воду и представил ледяное копье – получилось. А вот с воздухом возникла проблема. Ну никак у меня его захватить не получалось, пришлось обратиться за помощью к Алиене.

– Хотел узнать, как применить магию воздуха? А то что-то у меня ничего не получается, – спросил я Алиену, промучившись весь вечер в попытках освоения этого вида магии и не добившись вообще никакого результата.

– А как ты пытаешься ее применить? – вопросом на вопрос ответила она.

– В том-то и дело, что до «применить» даже не доходит, я его поймать не могу. Уж я его и двумя руками ловил, и в кулак загонять пытался, не дается он мне, гад.

Я показал, как именно я его ловил.

Алиена засмеялась, даже, можно сказать, закатилась смехом.

– В… воз… воздух, ой не могу… ой, ну ты даешь! Ой, воздух поймать! – Алиена смеялась так, что из глаз брызнули слезы.

Вообще-то хохотала она редко, а в последнее время все больше ходила хмурая. Я был рад, что хоть таким способом сумел ее развеселить, поэтому продолжил:

– Ну да, вот так.

Я присел, будто прячась от кого-то, а потом, разведя руки как можно шире, попытался поймать ветер.

Алиена, узрев мою пантомиму, не выдержала и упала на землю возле дома. Она смеялась, рыдая. На шум вышел Эрзон, увидев катающуюся по земле и рыдающую Алиену, наш наставник побледнел и схватился за меч, с которым практически никогда не расставался.

– Что здесь происходит? Что ты ей сделал? Отвечай! – подскочил он ко мне.

– Я просто показывал ей, как пытаюсь овладеть магией воздуха.

Я испуганно попятился назад, таким свирепым Эрзона я еще не видел.

В это время Алиена немного успокоилась и даже смогла сесть, хотя иногда ее смех вырывался наружу.

– Дядя, перестань, он показывал, как… – она развела руки в сторону – …пытался воздух поймать.

Алиена, видимо, опять представила себе эту картину и снова зашлась в смехе.

– Кгхм, прости меня. Я очень редко вижу ее смеющейся, а такой вообще никогда не видел. Прости, и спасибо тебе.

Эрзон дружески хлопнул меня по плечу, резко развернулся и пошел в дом.

Я успел увидеть, как он смахнул слезу. Он действительно переживал за свою воспитанницу, ведь он ее вырастил, она была ему как дочь.

– Не за что. А обидеть я ее никогда не смогу, – тихонько произнес я вслед Эрзону.

Не знаю, услышал он мои слова или нет, только старый воин не остановился, а по спине было не понятно, что он думает. Ведь я только что признался ему, что Алиена мне очень нравится.

Отсмеявшись, девушка стала мне объяснять, как обращаться со своим энергетически-магическим резервом.

– Алексей, ты изначально делаешь неправильно. Хотя в этом есть и моя вина, я тебе не совсем точно объяснила методику. Погрузившись в свой запас сил, ты должен представлять, как берешь то, что тебе нужно. Пойми, основное слово – «представлять», а не «брать руками», – объяснила она мне.

– А энергия жизни? С ней что нужно делать?

– С магией жизни на первый взгляд все просто, но это не так. Тут самое главное – не взять больше, чем нужно. Вот представь, ты пытаешься вылечить человека, у которого порезан палец, и берешь для его излечения слишком много силы. Тогда этот человек, получив ее в таком количестве, может погибнуть.

Алиена задумчиво потеребила травинку.

– А если приложить меньше сил, чем нужно для излечения?

– Тогда ничего не произойдет, больной не почувствует тебя. Но это если совсем мало силы взять. Если же взять немного больше (но все равно недостаточно для полного излечения), то рана заживет наполовину. Поэтому, прежде чем стать магом-целителем, нужно очень долго совершенствовать умения. Маг сначала лечит деревья, траву, потом животных, учится диагностировать болезни и лишь затем сдает экзамен на получение звания мага-целителя. Сдает его другим магам-целителям. То есть требуется много практики, – немного путано объяснила Алиена.

– А ты можешь ей пользоваться?

– Видишь ли, магию жизни начинают изучать только после того, как уже овладеют магическими способностями. Другими словами, чтобы мне стать целителем, надо сперва закончить академию.

– Понятно, – протянул я. – А в академии долго учиться?

– Если полный цикл обучения проходить, то семь лет. Но это для тех, у кого есть потенциал, кто может добиться больших успехов. А так большинство учится четыре года.

– Значит, о магии жизни придется забыть?

– Ну почему сразу забыть, можешь попытаться вылечить что-нибудь. Например, травинку. – Алиена усмехнулась. – Только людей не лечи, а то навредишь больше, чем поможешь.

– Давай я тебе покажу, как я освоил магию воды и огня? А ты мне расскажешь, как все-таки магией жизни пользоваться.

– Не сейчас, давай завтра, а то спать очень хочется, – попросила она, зевая и прикрывая рот ладошкой.

– Давай, – согласился я.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи. Она ушла, а я отправился к Разуму. Я его навещал утром и вечером; днем у меня то тренировки с Эрзоном, то сам магией занимаюсь. Разум был предоставлен сам себе, но было не похоже, что он в обиде. Конь меня уже ждал, у нас с ним сложилась традиция, я ему рассказывал, что со мной произошло за день, он, выслушав меня и обязательно ткнувшись мордой в плечо, отправлялся в стойло ночевать, а я лез спать на сеновал. Так было и сегодня. Но на лестнице, ведущей к месту моего ночлега, сидел Эрзон. Завидев меня, он сказал:

– Алексей, нам надо поговорить. Пойдем.

И он направился к скамейке, которая находилась во дворе дома, я пошел за ним.

– Еще раз прости меня за то, что произошло. Я слишком боюсь за Алиену, к тому же она мне как дочь.

– Да я все понимаю и не обижаюсь, вам многое пришлось пережить.

– Мне хотелось бы услышать о твоих дальнейших планах.

Эрзон спросил меня о том, о чем я пока не хотел думать.

– В вашем мире я уже две недели… после того как зарядится браслет, я уйду. Потом… через какое-то время… надеюсь, что вернусь.

– А с Разумом что делать будешь?

– Алиена сказала, что я смогу переместиться с ним, если у меня будет с ним близкий контакт. Правда, сколько затем будет заряжаться браслет, неизвестно.

Я уже советовался об этом с Алиеной. Она сказала, что маго-конь при переходе наверняка поменяет свою сущность. И кем он станет в моем мире, неизвестно. Но, вернувшись в свой родной мир, он обратно превратится в коня. Сколько будет заряжаться браслет, она сказать не могла. А как его зарядить самому, я пока не знал.

– Значит, ты можешь не вернуться… Поэтому я прошу тебя, не позволяй Алиене влюбиться в тебя. Она очень ранимая девушка, ты должен понимать, что шанс быть вместе у вас минимальный. – Эрзону тяжело давались слова, он подолгу подбирал их.

Я покраснел, понимая, о чем толкует Эрзон. В этом мире взрослыми становятся рано, в четырнадцать лет наступает совершеннолетие, и многие сразу обзаводятся семьями и собственным хозяйством, обретая независимость от родителей.

– Мне она очень нравится, но я все это прекрасно понимаю и специально влюблять в себя ее не буду. Обещаю вам, – поклялся я Эрзону.

– Договорились. А теперь второе, сегодня я получил ответ на свое письмо от одного из старых друзей Лаверента. Он готов меня принять, но предупреждает, что даже если у меня есть неопровержимые доказательства невиновности Лаверента, то предать их гласности будет тяжело. Помочь сможет только король, к которому официально пробиться нельзя. Фактически он станет полновластным королем лишь через полгода. А сейчас всем заправляет регент. Поговорить с королем можно только на балу. Ближайший состоится через две недели. Следующий же – только через полгода; тогда проводить его будет уже полновластный король. Столько времени ждать Алиена не захочет. Поэтому мы с ней завтра выезжаем в столицу. Она, правда, об этом еще не знает. Ты можешь поехать с нами, а можешь подождать здесь, пока браслет зарядится, и вернешься домой.

Эрзон взглянул на меня вопросительно.

Я в этом мире уже две недели и три дня, а столько событий! Если прибавить еще две недели, то уже перед балом я смогу попасть домой. Можно тихонько отсидеться здесь, а можно отправиться с ними и посмотреть столицу. Да и если я задержусь в этом мире на пяток дней, то в моем-то даже суток не пройдет, а перед родными я как-нибудь оправдаюсь.

Глава 7

В столицу

– Я хотел бы поехать с вами. И, если возможно, то и на бал попасть, – ответил я Эрзону на его невысказанный вопрос.

– Но ведь браслет должен зарядиться раньше?

– Ну, на несколько дней я смогу задержаться.

– Не передумаешь?

– Нет.

– Отлично, тогда будем считать, что договорились. Я ведь на бал вряд ли попаду, меня просто туда никто не пропустит, а тебя с Алиеной друг Лаверента провести сможет. Да и на балу Алиене может какая-нибудь помощь потребоваться. Если она с тобой пойдет, мне за нее спокойнее будет.

Он встал, потянулся. Было видно, что этот разговор дался ему нелегко.

– Меня давно один вопрос мучает…

– Какой?

– Почему деревенские меня избегают?

Деревенские жители и впрямь обходили меня стороной. Я их видел, но поговорить с ними за все время так и не смог. Хотя Эрзон все время к кому-то ходил, и к нему приходили, но, завидев меня, спешили удалиться.

– Видишь ли, я объяснил им, кто ты, и сказал, что Лаверент передал тебе свой магический браслет. Теперь они боятся, что твоя магическая сила выйдет из-под контроля. – Он вздохнул и велел: – Давай, иди отдыхай, завтра у нас будет тяжелый день.

Утро началось со сборов. Алиена оседлала свою Ластку, а я Разума. Эрзон привел себе коня из деревни. Оглядев нас с Алиеной, воин задумчиво произнес:

– А я ведь не подумал. Алиена, ну с тобой ладно, в столице наряд для бала купим, а вот Алексею в таком виде путешествовать нельзя.

– А что не так с моим видом? – забеспокоился я. Вроде все на месте, пояс есть, меч в ножнах.

– Точно, его в такой одежде и в город-то не пустят, сразу в тюрьму поволокут разбираться, кто он и откуда. – Алиена в задумчивости смотрела на меня. – А по дороге одежду не достать.

– Пойдем, – кивнул мне Эрзон. – Я тебе из своих вещей что-нибудь подберу. В дороге сойдет, а в столице придется новую одежду найти.

Менять свою удобную и привычную одежду мне не хотелось, но я понимал, что это необходимо. В своих джинсах и кроссовках я буду выглядеть очень уж оригинально по сравнению с большинством людей, которые щеголяют в камзолах, военной форме или простых штанах и рубашках.

– Подождите. – Алиена догнала нас, остановила: – Эрзон, твои вещи Алексею не подойдут, я могу предложить свою походную одежду. В ней можно путешествовать и девушке, и парню. Мы примерно одного роста. Алексей чуть выше, но, подумаешь, немного мало будет.

– Я согласен, – поспешно закивал я. Уж лучше потерплю тесное, чем буду выглядеть как пугало. Эрзон одного со мной роста, но вот в ширину… Когда мы с Алиеной вымокли, и он дал мне свои вещи, я в них просто утонул.

– А сапоги ты ему тоже свои дашь? – с легкой ехидцей спросил Эрзон. – У тебя нога раза в два меньше.

– Сапоги свои выдели. Он хоть тебя и младше, а размер наверняка даже больше твоего, – не осталась в долгу Алиена.

Девушка пошла собирать мне одежду, а Эрзон, чему-то усмехаясь, вытащил из кладовки сапоги и протянул их мне:

– Она, конечно, права, сапоги тебе маловаты будут, но ничего не поделаешь, придется тебе до города потерпеть.

– Может, я поеду в своей одежде, а перед городом переоденусь?

– Нет, нельзя, это тут народу мало, а перед столицей кого только не встретишь. Нам на себя внимание обращать не следует.

– Вот. – Подошедшая Алиена вручила мне сверток с вещами. – Переодевайся, мы пока на улице тебя подождем.

– Вещи свои тут оставь, их с собой тащить не следует, и в свой пространственный карман не клади. Положи туда лучше вот это… – Эрзон протянул мне небольшую, но довольно тяжелую шкатулку. – В ней драгоценности матери Алиены и оставшиеся деньги. С собой их вести опасно, людишки на дорогах разные встречаются.

– Эрзон, ты чего, разбойников испугался? – Алиена удивленно уставилась на воина. – Так ты не бойся, с тобой два мага будут, ну, почти мага.

Настроение у Алиены было приподнятое. И, похоже, немного нервное, уж больно много она сегодня подтрунивала над Эрзоном. Но тот не смутился, просто взглянул на нее и сказал:

– Что, в нашей стране воров совсем не осталось? Вот не знал. А кое-кто еще в столице учится! Там во время моей молодости воров было разве чуть-чуть поменьше, чем добропорядочных жителей, и думается мне, что лучше не стало. Или я чего-то не знаю?

Алиена вспыхнула и убежала.

– Не обращай на нас внимания, это нервное напряжение сказывается. А шкатулку все же возьми. Впрочем, денег я с собой немного захватил. И постарайся, чтобы никто не видел, как ты своим карманом пользуешься.

– Мне тогда надо арбалет и болты выложить, а то боюсь, что в карман ничего не влезет, – вспомнив свои эксперименты, произнес я.

– Выкладывай, к коню приторочишь.

Эрзон оставил шкатулку и вышел.

Сперва я разобрался с карманом, вынул арбалет с болтами, а на его место положил шкатулку. После чего приступил к одежде. Алиена дала мне мягкую курточку (похоже, толстый вельвет), шелковую рубашку и штаны из мягкой хлопчатобумажной ткани. Рубашка была песочного цвета, а штаны и куртка темно-синего. Оделся. То, что штаны оказались немного коротковаты – не беда, я просто заправил их в сапоги. Сапоги, кстати, были не очень высокие, можно сказать, полусапожки. Но мягкие, из какой-то очень тонкой кожи. И почти не малы, будто просто новые – на разнос. Что рубашка коротковата, тоже ничего страшного – сверху куртку надел. Подпоясался мечом и кинжалом, взял арбалет и вышел к ожидавшим меня Эрзону с Алиеной. Они принялись внимательно меня разглядывать.

– А ты мне такой даже больше нравишься, – сказала Алиена. Покраснев, резко отвернулась и пошла к своей лошади.

– Кгхм, ну вот, теперь ты мало чем от нас отличаешься, – кивнул Эрзон и, помолчав, добавил: – Помни о нашем разговоре.

Сам он оделся в военную форму, поверх которой нацепил еще и броню, а с боку, на поясе, у него был пристегнут меч. Намного больше моего. На голове у Эрзона красовался открытый шлем, он так и сиял на солнце. Если бы на нем не было царапин и вмятин, можно было бы подумать, что шлем новый.

Алиена выглядела просто восхитительно. На ней была просторная блузка фиолетового цвета, заправленная в атласные черные штаны, из-под которых виднелись сапожки на небольшом каблуке. На плечах лежал плащ с капюшоном, в цвет к блузке. Волосы свободно спадали на плащ и переливались на солнце. Я подавил в себе желание сделать ей комплимент. Даже специально старался не смотреть в ее сторону, хотя мне это плохо удавалось, глаза упорно пытались ее найти. Сев на лошадей, мы тронулись в путь. Первое время молчали, хотя темп движения задавал Эрзон, а двигались мы небыстро. Но выехав на основную дорогу, ведущую в столицу, Эрзон дождался, пока мы с ним поравняемся, и заговорил:

– Не хочу, чтобы в столице узнали, кто я… Алиена, ты ведь училась там под моей фамилией, так и оставайся Алиеной Вертовой. А я что-нибудь другое придумаю.

– Но если кто спросит, как тебя называть? – поинтересовалась девушка.

– Ответите, что наняли меня для сопровождения и знаете лишь мое имя. Имя пусть остается прежним, таким многих нарекают. А вот что говорить про Алексея? Имя у него необычное, надо бы другое придумать.

Эрзон замолчал, давая нам осмыслить сказанное.

– Меня в школе друзья Лехой, или Алексом называют… Что, если я буду каким-нибудь дальним родственником Алиены? Ну, например, троюродным братом по линии матери, из небогатых помещиков? – предложил я и понял, что не знаю, какая в этом мире иерархия власти. Этот вопрос был важен. – Вообще, какие титулы у благородных в вашем мире?

– Правильно, это знать совершенно необходимо. Король, само собой, герцоги, князья, графы, военные, купцы, ремесленники, крестьяне, а отдельным сословием стоят маги. Естественно, все подвластны королю. К благородным относятся только герцоги, князья, графы и маги. Причем друг другу они могут подчиняться в зависимости от занимаемой должности. Все титулы передаются по наследству, но король может даровать титул или лишить его. Маги же приравниваются к графам. Если у кого-то из крестьян или ремесленников пробуждается магическая энергия, и они поступают в академию магии, то сразу получают титул.

– Так, значит, ты у нас графиня? – в шутку обратился я к Алиене.

– Да. Была княгиня, а стала графиня, – грустно произнес Эрзон.

– Титулы для меня значения не имеют, главное, чтобы люди вокруг хорошие были, – отозвалась Алиена. Она не выглядела расстроенной.

– Так давайте я буду каким-нибудь графом из глубинки, практически разорившимся, – предложил я.

– У тебя еще имени нет, а ты уже в графы метишь, – засмеялась Алиена. – Графом не получится, слишком много знать о своем роде надо: герб, всех своих предков, сколько у тебя в деревне крестьян, какие налоги платишь, и многое другое. Вмиг поймут, что ты самозванец. А самозванцев у нас не любят, сразу голову рубят или в тюрьму сажают.

– Давайте пока с имени начнем, – предложил Эрзон.

– Мне Алекс нравится. Хоть у нас такие имена и не встречаются, но на слух воспринимается без удивления, – сказала Алиена.

– Не возражаю, пусть будет Алекс. Не против? – уточнил Эрзон.

– Нет. Это одно из моих любимых прозвищ. Купцом я быть тоже не могу. Может, тогда буду воином? Ну, скажем, Эрзон себе смену готовит, и я у него обучаюсь?

– А что, неплохо, это может многое объяснить. Допустим, я тебя с малолетства обучал, а сейчас в мир вывел. Мечом ты владеешь хорошо, вот только одежду купить, и готовый телохранитель.

– Кто же его в телохранители возьмет? Молодой он сильно. Ты мне покажи хоть одного такого. – Алиену эта идея, похоже, не вдохновила.

– Так он учится пока, может и не телохранителем работать, а, скажем, охранником у купцов или у тех, кто много денег за охрану заплатить не в состоянии. – Эрзон помолчал, а потом задал ей вопрос: – А у тебя что, лучше идеи есть?

Алиена задумалась, я тоже молчал, мне идея быть охранником или телохранителем очень понравилась.

– Нет, идей и правда других нет. Ладно, пусть будет охранником, – согласилась девушка.

– Вот и порешили. Значит, так, называть мы тебя с этого момента будем Алексом; ты – мой помощник и ученик, которому я время от времени перепоручаю свою работу. Вот одежду тебе подходящую приобретем, и, думаю, к нашей легенде не подкопаешься, – подвел итог Эрзон.

Алиена почесала в затылке:

– А зачем мы едем в город? К кому? Для чего?

– Едем к магу-целителю, зовут его Тиол. Так как ты учишься на мага, твой отец попросил его немного помочь тебе в освоении нескольких сложных заклинаний, которые не очень давались тебе в академии. Сойдет?

– В принципе… – Алиена задумалась. – Сойдет. Если надо, я хоть сейчас придумаю пару заклинаний, которые мне не даются. Только немного переиначим. Мой отец попросил Тиола, чтобы он помог мне закрепить пройденный материал за первый курс и подготовил ко второму, так, мол, учиться легче будет.

– Можно и так, – согласился Эрзон.

– Ну а теперь расскажи, к кому мы едем, и откуда ты его знаешь, – попросила Алиена Эрзона.

Тот несколько минут молчал. Мы его не торопили, ехали в полной тишине. Потом он произнес:

– Целитель Тиол – старый друг Лаверента и бывший учитель Изабель. Он не знал, что произошло, и когда в очередной раз приехал в гости, замка уже не было. Он ученый и целитель, ему нет никакого дела до политики. Он очень переживал смерть твоей матери, но про тебя я ничего не рассказал, побоялся. Меня-то Тиол сразу узнал, он частым гостем в замке был. А в предательство, да и в смерть Лаверента он не поверил. Он приезжал еще несколько раз и все просил меня, чтобы, если объявится Лаверент, я с ним, с Тиолом, связался в первую очередь и удержал Лаверента от необдуманных действий.

Эрзон замолчал.

– А теперь он знает про Алиену? – спросил я Эрзона.

Воин отрицательно качнул головой:

– Нет, в письме я ничего о ней не писал. Письмо-то ведь и в плохие руки попасть могло.

– Ты сказал, что писал несколько писем, а ответил тебе только Тиол, правильно? – уточнила у него Алиена.

– Да, я написал три письма, одно к Тиолу, а два других тоже предназначались старым друзьям Лаверента. Но одного из них, как оказалось, нет в живых, а второй отсутствует в столице. – Воин на мгновение задумался и продолжил: – Вроде разобрались, давайте теперь побыстрее поедем, а то такими темпами мы в столицу только через год попадем.

Скорость передвижения возросла, но никакого дискомфорта я не ощущал, хотя еще недавно в седле вообще сидеть не умел. Думаю, в этом полностью заслуга Разума, он предугадывал все мои движения, и управлять им не было никакой необходимости. Местность оставалась пустынной. Дорога проходила через небольшие леса, пересекала нескошенные луга, иногда попадались маленькие речушки и ручейки, где вода не доходила Разуму до колена.

Выехав на очередной луг, Алиена подмигнула мне.

– Давай наперегонки, до края леса! – И сразу сорвалась с места.

Разум нетерпеливо заржал, и я крикнул ему в азарте:

– Надо обогнать их! Не опозорь меня перед Алиеной. Да и самому перед Ласткой стыдно будет, если проиграем. Вперед!

Я сразу же пожалел о своих словах. Разум сорвался с места так, что у меня из глаз потекли слезы от ветра. Единственное, что я успел сделать, так это упасть на конскую шею и покрепче обнять ее. Я приоткрыл один глаз, но вокруг все мелькало с такой быстротой, что рассмотреть что-либо было просто невозможно. Разум вдруг остановился и торжествующе заржал. Я отлип от его шеи и увидел, что мы с ним уже достигли опушки леса, а Алиена с Ласткой едва достигли середины луга, хотя и скакали очень быстро. Я спешился и, ласково потрепав Разума по холке, сказал:

– Молодец, хороший мой. Только уж очень быстро ты скакал, я ничего даже рассмотреть не мог.

В ответ он радостно заржал. Алиена прискакала минуты через две, проговорила:

– Ну ты и горазд скакать! Прирожденный наездник. А говорил, что на лошадях толком ездить не умеешь.

Азарт уже прошел, и я спокойно ответил:

– Скакал Разум, это его заслуга, я в это время только за его шею держался и ничего не видел. Так что победу одержал он, даже со мной в виде балласта на спине.

– Не помешать коню – тоже уметь надо. Так что это ваша общая победа. А конь у тебя действительно отличный. – Алиена меня вроде как и успокоила, и поздравила.

– Вот здесь и пообедаем, – сказал подъехавший к нам Эрзон. – А таких скачек больше не устраивайте, нам вместе держаться надо, мало ли какие проблемы могут возникнуть.

– Да какие проблемы? Я здесь две недели назад проезжала, все спокойно было.

Девушка пожала плечами.

– Эрзон, а почему ты Алиену не встретил? Ведь одной путешествовать… – Я не закончил фразу, и так все понятно.

– Алексей… то есть, Алекс, понимаешь, никто до последнего момента не мог знать, когда я освобожусь. А путешествовать было безопасно, маги в академии ставят защиту на своих студентов, когда те домой на каникулы ездят. Эта защита от лихих людей и от мелкой нечисти предупреждает, – ответила мне вместо Эрзона Алиена.

– То есть ты и сейчас под магической защитой? – спросил я ее.

– Нет. Маги энергии много расходуют, когда защиту накладывают, ее только на пять дней ставят, – пояснила она.

Мы пообедали припасами, которые старый воин собрал в дорогу, и продолжили путь. Природа баловала нас теплой погодой, было не жарко, но и не холодно. Одним словом, путешествовали в приятной атмосфере, в прямом и переносном смысле. Вечером у костра я рассказывал про свой мир. Эрзона, как я и предполагал, больше всего заинтересовало огнестрельное оружие, а Алиену заинтриговали телевизор и Интернет. Следующий день тоже прошел в неторопливом продвижении к столице, и ничего нового я не узнал. Мы, правда, миновали парочку деревень, а в одной даже остановились на обед, но знаний от этого у меня не прибавилось. Видели издалека несколько замков, стоявших в стороне от дороги. Замки выглядели, на мой взгляд, красиво, а Эрзон с Алиеной сказали, что это совершенно обычные сооружения. Люди на дороге стали встречаться чаще, попалось несколько «караванов», как их здесь называли, – по мне, обычный обоз, вереница телег, чем-то груженных. На третий день, к обеду, мы подъехали к столице.

Глава 8

Столица магического мира

– Ну вот и добрались, – произнес Эрзон. – Это, Алекс, и есть столица – город Алионт.

Столица значительно отличалась от того поселения, в котором я побывал в первый раз. Этот город был значительно больше, в его ворота постоянно кто-то входил. Впрочем, других отличий я пока не заметил. Стены более высокие, это да. И такое ощущение, что с ухоженностью тут лучше. В воротах толпилось довольно много народа: и пешие, и всадники, и телеги – в общем, суматоха. Но, присмотревшись повнимательней, я понял, что никакой суеты нет, просто две очереди. Людской поток медленно вливался внутрь.

– А почему из города никто не выходит? – удивился я.

– Как это не выходит? Вон, видишь, всадник поскакал, – показал мне Эрзон на спешащего путешественника.

– Так это один, а въезжает много, даже очереди есть. Кстати, почему очередей две?

Ответила мне Алиена:

– Ну, во-первых, сам посуди, мало кому захочется покидать город перед обедом, во-вторых, скоро бал, многие перед ним в столицу свои товары привозят. А очереди… одна для благородных, другая для всех остальных.

– А нам в какую? – спросил я, потому что вторая очередь была намного длиннее, да и продвигалась очень медленно.

– Для благородных, конечно, ведь Алиена у нас учится в академии, а мы ее сопровождающие, – ответил мне Эрзон.

Мы миновали толпу, в которой в основном находились местные купцы, крестьяне и ремесленники. Встречались, правда, и гномы. Это собрание напомнило мне очереди в нашем мире, когда начинали продавать что-то дефицитное по бросовым ценам. Даже ругались примерно так же: «вас тут не стояло!», «да я занимал еще вчера». В очереди для благородных было тихо, мы пристроились за какой-то семейной парой, видимо, молодоженами (просто они постоянно ворковали и ни на кого не обращали внимания), и очень быстро оказались перед тремя стражниками во главе с офицером.

– Кто такие? – спросил у нас офицер.

– Студентка второго курса академии магии Алиена Вертова с сопровождающими, – ответила Алиена, протягивая офицеру какую-то бумагу, которую достала из внутреннего кармана плаща.

Офицер кинул взгляд на лист и буркнул:

– С вас четыре серебряка, за сопровождающих.

Эрзон молча подъехал к офицеру, отдал деньги, и мы попали в город.

Столица меня не поразила. Она отличалась от Степняка так же, как в нашем мире Москва отличалась от моего родного города, и я к этому был внутренне готов. Просто все казалось увеличенным в несколько раз. Больше людей, здания выше и богаче – вот, в принципе, и все отличия.

Мы двигались за Эрзоном, который вел нас в сторону богатых домов.

Воин остановился перед высоким забором, подошел к двери, составлявшей с воротами единое целое. Тихонько постучал, прошло минут пять, нам никто не открывал, он начал стучать сильнее. Но лишь после того, как Эрзон принялся буквально выбивать дверь, та медленно приоткрылась, и из нее показалась голова, которая скучающим голосом спросила:

– Что надо?

– Мы к господину Тиолу, – ответил Эрзон.

– Господин не принимает, – отозвалась голова и попыталась исчезнуть за дверью.

– Да кто ты такой, что решаешь за своего господина? – возмутился Эрзон.

– Я дворецкий мага-целителя, господина Тиола, и господин Тиол мне сказал, что он никого принимать не станет, – гордо проговорила голова, и дверца открылась шире, чтобы мы могли увидеть униформу дворецкого.

– Иди и передай господину Тиолу, что по его приглашению прибыл Эрзон с учеником. А сопровождают они молодую госпожу, – сказал дворецкому воин.

Тот хмыкнул и, не закрывая двери – наверное, чтобы мы видели, как он важен, – весьма степенным шагом пошел к дому. Эрзон молча сверлил его спину глазами. Но через минуту дворецкий уже чуть ли не бегом спешил в нашу сторону, на ходу произнося скороговоркой:

– Простите меня, гости дорогие! Просто ходят тут всякие, моего господина отвлекают! Я же не знал, что он вас ждет.

Дворецкий просто лучился радостью, от его важного вида не осталось и следа. Он распахнул перед нами ворота.

– Проходите вон туда и подождите немного. – Он направил нас в сторону крыльца. – А я сейчас конюха кликну, он о ваших лошадках позаботится.

Закрыв за нами ворота, дворецкий бегом рванул куда-то в глубь двора.

Дом снаружи был очень уютным. В три этажа, сложенный из камня, он казался построенным на века. Во дворе росли деревья, на некоторых созревали фрукты, перед домом стоял столик и пара плетеных кресел-качалок, а в глубине виднелась беседка и еще какие-то строения. Мы только подошли к крыльцу, а дворецкий уже ждал нас. Рядом топтался какой-то мужик.

– Позвольте еще раз представиться, меня зовут Грон, я дворецкий господина Тиола. – Он поклонился нам и, указав на мужика, продолжил: – Это Мирос, он наш конюх, он позаботится о ваших лошадях и багаже.

Мы вручили поводья конюху. И хотя Разум презрительно хмыкнул, но сопротивляться не стал.

– Пойдемте, господа, а то господин Тиол гневаться будет, – попросил дворецкий, распахивая перед нами дверь, ведущую в дом. – Господин примет вас в кабинете.

Внутри дома мне тоже очень понравилось, чувствовались уют и защищенность. Все было в идеальном порядке и сверкало чистотой. Мы поднялись за Гроном на второй этаж и остановились перед дубовой дверью.

– Минутку. – Дворецкий скрылся за дверью, чтобы через секунду распахнуть ее перед нами и сказать: – Прошу, господин Тиол вас ожидает.

– Грон, хватит паясничать, тут все свои.

Нам навстречу двигался невысокий, весь седой старик, но движения его были уверенными, а взгляд мудрым. Да и присмотревшись, я понял, что скорее его можно назвать пожилым человеком, а никак не стариком.

– Добрый день, Тиол, – поприветствовал его Эрзон.

– Добрый, добрый. Пойдем расска… – скользя взглядом по нам с Алиеной и остановив взгляд на ней, Тиол так и не закончил фразы.

В руках он держал чашку. Доносившийся из нее аромат напомнил мне о кофе, которого мне немного не хватало, ведь кофе в этом мире я еще не встречал. Чашка в его руках задрожала, и Тиол с трудом выговорил:

– Этого не может быть… Как? Не может быть, это ведь… Эрзон? – пробормотал он; вся его уверенность куда-то исчезла.

– Э-э-э, видишь ли, я боялся за ее жизнь, поэтому о ней никто не знает, – замялся Эрзон, но потом произнес твердо: – Позволь представить тебе моих спутников, это Алиена – моя воспитанница, а этого молодого человека зовут Алекс.

Не обращая на меня никакого внимания, Тиол неотрывно смотрел на Алиену. Потом перевел взгляд на Эрзона:

– Значит, ты сумел спасти и воспитать дитя моих друзей, а мне ничего не сказал! Ладно… потом поговорим. – Тиол взял себя в руки, кивнул в сторону стола, на котором лежали какие-то бумаги: – Присаживайтесь. Может быть, кто-нибудь чего-нибудь хочет?

Мы расселись вокруг стола, во главе – Тиол. Он продолжил внимательно рассматривать Алиену, она же под его взглядом смутилась и покраснела.

– А можно мне тоже кофе? – попросил я. Кофе хотелось страшно. – Я его тут еще не встречал.

У меня даже робость перед настоящим магом прошла, а настоящего мага, если не считать Алиены, я видел впервые.

– Интересно, интересно, – протянул Тиол, с удивлением рассматривая меня. – Значит, говоришь, кофе. Что-то еще, быть может?

– Нет, – ответил Эрзон. Я его таким неуверенным еще не видел.

– Если можно, то воды или сиропа, – попросила Алиена, она была немного смущена, но не более того.

Триол взял колокольчик и позвонил.

– Грон, – обратился Тиол к своему дворецкому, когда тот вошел. – Накройте там с Варой стол. С чаем, компотом, вином, ну и напитком, который я пью.

– Уже накрыт, – ответил Грон. – Я как гостей к вам проводил, так мы с Варой стол и приготовили.

– Что ж, тогда пойдемте в гостиную. Там вы мне все и расскажете.

Триол встал, и мы прошли за ним на первый этаж, где располагалась гостиная комната.

Там нас встретила довольно полная, но еще не старая женщина, которая суетилась вокруг накрытого стола. Нас ждали различные напитки, фрукты и пирожные.

– Познакомьтесь, это Вара, моя домоправительница и кухарка, – представил нам ее Тиол. – По всем вопросам проживания и еды обращайтесь к ней.

Мы уселись за стол, и я наконец-то смог попробовать местный кофе, который, как мне показалось, был даже вкуснее, чем тот, что я пил раньше. Триол удивленно наблюдал за мной – как я с удовольствием пью кофе. Эрзон сидел с прямой спиной и ни к чему не притронулся, а Алиена взяла только стакан компота.

– Очень интересно, ко мне приходит старый друг, приводит девушку. Девушка является практически копией моей старой знакомой, которой, к моей скорби, уже нет в живых. С ними приходит молодой человек, который пьет мой напиток с удовольствием, а ведь этот напиток никто, кроме меня, пить не может! – Тиол нахмурился, весь напрягся. Помолчал и неожиданно громко рявкнул: – Эрзон, пора объясниться!

– Э-э, пусть лучше Алекс начнет, а я продолжу, – попытался увернуться Эрзон, чувствуя, что старый маг начинает на него злиться.

– Нет уж, дорогой мой друг, давай-ка ты сам мне все расскажешь, а твои попутчики будут тебя дополнять, если чего пропустишь, – очень ласково, но с угрозой в голосе проговорил Тиол.

У меня, да и, по-моему, и у Эрзона с Алиеной, от такого тона задрожали поджилки. Уж лучше бы он орал. В этом голосе было столько обиды, злости и непонимания, что захотелось убежать далеко-далеко. За столом воцарилась мертвая тишина. Такое ощущение, что звуки вообще исчезли. Эрзон вздохнул и принялся рассказывать.

Во время его рассказа никто не проронил ни звука. Под конец голос у Эрзона полностью охрип, но он даже не попытался налить себе воды. И лишь после того, как Эрзон закончил историю, Тиол расслабился и сказал Эрзону спокойным голосом:

– Водички попей.

Я понял, что гроза миновала.

– Я предполагал что-то подобное. Только не мог представить, что мой друг скрывает дочь Лаверента и Изабель. Ну а про вас, молодой человек, даже в фантазиях вообразить невозможно. Я тебя понимаю, Эрзон, и обиды не держу, в такой ситуации, наверное, и я бы поступил так же, – сказал Тиол, немного подумал и добавил: – К королю попасть можно только на балу, тут вы правы, приглашения я достану. А вот готовиться к нему нам нужно уже с сегодняшнего дня.

После слов Тиола Эрзон облегченно вздохнул и позволил себе взять фужер с вином. Да и мы с Алиеной оживились, напряженная атмосфера спала.

– А можно еще кофе? – попросил я, а то чашечки у мага были очень маленькие, буквально на пару глотков.

– Грон, попроси Вару сделать еще чашку моего напитка, затем пошли за портным, а после подготовь гостевые комнаты.

– Комнаты готовы. Все остальное сейчас будет исполнено, – отозвался Грон, поспешно удаляясь.

– Портной-то зачем? – спросил Эрзон.

– А на бал они в чем пойдут? – удивился Тиол.

– Да, об этом я не задумывался, – крякнул с досады Эрзон.

– Надеюсь, ты-то на бал не собираешься? Тут тебя многие знают, вот удивятся, когда ты при дворе появишься, – усмехнулся Тиол.

– Нет, мы думали, вы втроем пойдете.

– Так, молодые люди, как у вас обстоят дела с парадно-выходной одеждой? – уточнил Тиол.

– У меня платье есть, а Алексу мы собирались подобрать одежду в лавке, – ответила Алиена.

– Платье у тебя тоже из лавки? – Тиол осуждающе покачал головой. – Ладно, Алиене простительно – молодость, Алексу тоже, он наших традиций не знает, но тебе-то, Эрзон, надеюсь, не нужно объяснять, зачем портной нужен?

– Нет. Этикет, чтоб его. Я уж и забывать начал. Тогда уж надо научить наших молодых людей и всем остальным дворцовым правилам.

Эрзон сокрушенно кивнул.

– Ну, меня учить не надо, я в академии эту науку проходила, – махнула рукой Алиена.

Я вздохнул и был вынужден признать:

– Ваших традиций и правил я действительно не знаю.

– Ну, правила мы с Эрзоном объясним быстро, а вот… – Тут Тиол хитро улыбнулся и посмотрел на Алиену: – Вам в академии разве танцы преподавали? Ну и, как я понимаю, Эрзон тебя танцам учить и не думал. Наверное, все больше мечом заставлял махать.

– Да я в танцах и не разбираюсь, какой же из меня учитель? – не стал отпираться Эрзон.

– Нет, в академии танцами не занимались. Зачем? Там ведь одни благородные учатся, а они с рождения танцам обучены, – согласилась Алиена.

– Значит, вам за оставшееся время надо научиться танцевать, – подвел итог Тиол.

Вместе с Эрзоном они начали объяснять мне правила поведения при дворе. В принципе, ничего нового я не узнал. Все, как в нашем мире – эти правила были мне знакомы из исторических книг.

Неделя у Тиола пролетела, как одно мгновение. Одежда и обувь были заказаны еще в первый день, а потом начались мои мучения. Тиол пригласил свою знакомую обучать меня и Алиену танцам. И эта его знакомая выжимала из меня все соки. Учить нас начинали с утра, потом делали небольшой перерыв на обед, и до ужина опять танцы. Я так даже с Эрзоном не занимался, но Тиол дал ей установку, чтобы за неделю она из нас танцоров сделала. Времени ни на что не оставалось, даже поговорить толком было некогда, но коня своего я не забывал. Разум, кстати, выражал недовольство, хотя конюшня у Тиола была просторная и чистая. Конь радостно меня приветствовал, а потом рассерженно ржал и мягко пихал в ту сторону, где хранилась его сбруя. Как бы намекая, что ему хочется поскакать и порезвиться, а то застоялся.

У Алиены, которая с танцевальными азами была знакома, получалось хорошо, а вот я мучился. Даже браслет не помогал. Однажды я спросил у Эрзона:

– А Лаверент танцевать умел? Что-то от браслета мне никакой помощи.

– Уметь, наверно, умел, но то, что не любил, это точно. Я его никогда танцующим не видел, – ответил Эрзон.

Но все когда-то заканчивается, закончились и мои мучения. Учительница объявила, что Алиена танцует вполне сносно, ей только практика необходима. А про меня сказала:

– Вам, молодой человек, я даже не знаю, что посоветовать, вроде и движения вы знаете, и музыку слышите, а вот в танец у вас это не складывается. Тренируйтесь больше, может, и получится что-нибудь. А на официальных приемах танцев лучше вам пока избегать.

На следующий день принесли одежду и обувь, заказанную для нас с Алиеной. Все подошло идеально, никакого дискомфорта я не ощущал. Для меня было пошито два комплекта, один для бала, а второй повседневный. Разница между ними была очень большой, если одежда, предназначенная для будней, практически не отличалась от той, которой меня снабдили Эрзон с Алиеной, то одежда для бала выглядела очень дорого, вся была расписана серебряными узорами.

Оглядев меня, Тиол остался доволен:

– Ну-с, молодой человек, теперь и на людях показаться не стыдно.

– Спасибо вам, – поблагодарил я мага.

– С танцами мы закончили, придворный этикет и правила изучили, до бала осталась неделя. Вроде ничего не упустили, – подвел черту Тиол.

– А вы мне про магию жизни поподробнее не расскажете? – набравшись наглости, попросил я его.

– Расскажу, но не сейчас. У меня дела. Пока можете с Алиеной по городу погулять. На память себе чего-нибудь купи, – посоветовал он мне.

– Хорошо, пойду Алиену позову.

Точно, надо родителям сувениров прикупить, может, тогда меня сильно ругать не будут. Хотя… не спасут меня подарки. В то, что мое отсутствие останется незамеченным, я с каждым днем верил все меньше и меньше.

Я нашел Алиену в ее комнате, она в задумчивости сидела на диване и рассматривала платье, надетое на манекен.

– Какое красивое! – восхитился я. – Это твое платье для бала?

– Да. Только знаешь, как-то необычно я себя в нем чувствую.

– Ничего, привыкнешь, – успокоил я ее и попросил: – Не составишь мне компанию, хочу по городу погулять.

– Конечно, пойдем. Ты увидишь, что столица намного красивее Степняка. – Алиена вскочила с дивана.

– Мне бы еще каких-нибудь подарков купить. Не поможешь?

– Купим, не проблема, тем более что перед балом столица превращается в один большой базар, – весело рассмеялась она и продолжила: – А что ты хотел бы приобрести?

– Не знаю, – ответил я и задумался.

Что же купить, чтобы это действительно был подарок, и чтобы было понятно, что он не из нашего мира?

– Отцу, наверное, какой-нибудь нож. А маме украшения, ну там, колечко или сережки… – Я посмотрел на Алиену.

– Ладно, пойдем, на месте решать будем.

Мы вышли за ворота и направились вдоль по улице, Алиена рассказывала о местных достопримечательностях, в основном о различных вывесках, которые попадались на каждом шагу. Вывески были самые разнообразные, и мы принялись с Алиеной играть, угадаю ли я их значение или нет.

– Вот это кабак, – указал я на вывеску с пивной кружкой, а потом кивнул на рисунок с оружием: – А это оружейная лавка.

– Правильно, а тут? – Алиена показала на картинку со свитками.

– Книжная лавка, наверно.

– Нет, у книжной лавки и картинка – книга. Вторая попытка!

– Свиток – это или текст, или книга. Если не книга, то, наверное, письменные принадлежности…

– Нет, – рассмеялась Алиена. – На такой лавке был бы другой знак – перо, которым пишут.

– Тогда не знаю.

– Сдаешься? – уточнила Алиена.

– Сдаюсь, – улыбнулся я.

– Это лавка, в которой заключаются различные договоры, а маг заверяет соглашение заклинанием.

– Понятно.

«Наподобие нашего нотариуса», – подумал я.

– А это что за вывеска? – махнула рукой Алиена.

На вывеске мужик целовал руку девушке.

– Здесь становятся супругами? – сделал я робкое предположение.

– Нет. – Алиена смутилась и покраснела. – Это… э-э, дом, в котором мужчины отдыхают.

– А тут что?

Дом, где отдыхают мужчины, видимо, являлся борделем, поэтому я постарался быстро сменить тему и показал на вывеску с нарисованным кольцом.

– Здесь украшения продают. Пойдем туда, может, маме купишь чего-нибудь, – с облегчением проговорила Алиена.

Мы зашли в лавку. Над головами тренькнул колокольчик, и навстречу нам вышел довольно пожилой мужчина.

– Здравствуйте, молодые господа, я хозяин этой лавки, чего изволите? – обратился он к нам.

– Здравствуйте. Нам бы посмотреть сперва, что у вас есть, – ответил я.

– Добрый день, нам нужно колечко и сережки, мой друг хочет сделать своей маме подарок, – сказала Алиена.

– Сейчас покажу! – радостно воскликнул хозяин и, поспешив за прилавок, принялся выкладывать коробочки с украшениями.

– Извини, что я влезла, – прошептала мне на ухо Алиена. – Просто если бы мы начали смотреть все, что у него есть, нам бы и до утра времени не хватило.

– Это ты меня извини, надо было сначала у тебя порядки узнать, а уж потом действовать. Ты в следующий раз сразу говори, как будет лучше.

Хозяин тем временем закончил выкладывать на стол коробочки, и мы подошли, чтобы взглянуть на украшения. Каких там только не было! Тонкие, крупные, с большими и маленькими камнями. Причем камни – всевозможных цветов и оттенков. Мне понравился один гарнитур – кольцо с небольшим овальным камнем зеленоватого цвета и такие же сережки. Цвет камней менялся, с темно-зеленого на светло-салатовый; происходила эта смена очень медленно и поэтому сильно завораживала.

Хозяин, увидев, на что я обратил внимание, подвинул коробочку с драгоценностями поближе и начал расхваливать товар:

– Этот комплект подойдет любой красавице, он сделан из золота и топаза. Посмотрите, как играет камень, а ведь он не магический, его таким и добывают гномы в своих горах.

– Сколько стоит? – спросил я его.

– Всего-то тридцать золотых. – Хозяин осуждающе покачал головой, как бы говоря, что цена совершенно бросовая.

– Дорого, – протянул я, мысленно прикидывая остатки денег.

Отвернулся от хозяина и, вызвав свой кошелек, пересчитал. Выходило, что у меня осталось двадцать две золотые, четыре серебряные и семь медных монет.

– Уважаемый, что-то цена у вас слишком высока, видно, нам стоит посетить соседнюю лавку, – вступила в торг Алиена.

– Такой красоты вы нигде не найдете, – ответил хозяин и, подумав, предложил: – Двадцать девять.

– Нет. Для меня это дорого, – ответил я и взял девушку за руку. – Пойдем, Алиена.

– Как дорого? Ну давай двадцать восемь.

– Двадцать, – предложил я.

– Двадцать пять, – мгновенно отреагировал он.

– Двадцать одна, – ответил я и виновато добавил: – Больше нет.

Хозяин задумался. Я стоял в ожидании его решения, комплект мне очень понравился.

– Эх, ладно, забирай! – махнул он рукой.

Мы пожали руки. Я отдал деньги, а взамен получил коробочку с украшениями.

На улице Алиена спросила:

– Алекс, ты чего нахмурился? Пойдем подарок твоему отцу подберем.

– У меня денег практически не осталось. Надеюсь, отец меня простит. Или я ему свой кинжал подарю.

– Эрзон же сказал, что ты можешь тратить деньги, которые он тебе дал. Считай, что это твои деньги, – сказала Алиена.

– Извини, но я так не могу.

– А что ты хотел отцу в подарок купить?

– Не знаю, но золота ему точно не надо, – улыбнулся я, представив, как будет изумлен отец, если я подарю ему украшения.

– Ты говорил, он у тебя новые строения придумывает, давай ему купим артефакт, который у нас используют при разработке домов.

– А что он делает? – заинтересовался я.

– Это небольшая пирамидка. Ее ставят на лист бумаги, потом архитектор кладет на нее руки и мысленно представляет дом, который хочет построить. В воздухе создается изображение, его можно так же мысленно исправлять. Когда архитектора удовлетворяет строение, он говорит: «чертеж готов», и чертеж дома переходит на бумагу.

– Круто! А если дом очень большой, как же на одном листе чертеж поместится? – изумился я.

А ведь отцу такой подарок будет дороже всего золота, он же вечно что-то проектирует.

– Когда пирамидка переносит изображение на лист, она светится. Если листа мало, она начинает мигать, тогда ее ставят на следующий. Листов может быть много, – пояснила Алиена.

– Откуда ты это знаешь? Ты же не архитектор, – удивился я.

– Так наша столица создавалась, нам в академии про это рассказывали.

Алиена улыбнулась.

– И как долго она может работать, ее ведь как-то заряжать нужно? И стоит, наверное, очень дорого.

– Заряжается она примерно так же, как твой браслет, но стоит недорого. Пойдем в лавку артефактов, там и узнаем. – Алиена кивнула в сторону дома, на котором был изображен браслет, напоминающий мой.

Товаров в лавке было мало. Но узнав, что именно мы хотим приобрести, нам вынесли артефакт. Алиена уговорила меня взять на покупку деньги, которые дал мне Эрзон.

– Считай, что это мой подарок твоему отцу, – сказала она.

Купив пирамидку за пять золотых, мы покинули лавку.

– Спасибо тебе, – еще раз поблагодарил я девушку.

– Не за что. А вот академия, где я учусь.

Она указала на четырехэтажное здание, огороженное витым забором из железных прутьев.

Здание было очень красивым, все в лепнине с изображением сцен борьбы людей с какими-то монстрами. Во дворе высились скульптуры. Крыша заканчивалась шпилем, устремленным в небо.

– Памятники обычным людям и магам, которые внесли большой вклад в победы людей над нечистью, – пояснила Алиена.

– Красиво. А что за академией находится?

– Общежитие для студентов. Оно не такое красивое, вот его и не видно. Маги вообще показывают только красоту, а как эта красота дается, они показывать не хотят, – засмеялась она. – Еще там полигон для отработки магических навыков.

– Слушай, ты говорила, перед балом город превращается в один большой базар. Что-то я не вижу радостных прохожих, наоборот, все какие-то хмурые. И торговцев на улицах практически нет. Как будто траур какой-то.

Действительно, горожане не отличались бодростью, а торговцы не зазывали горожан. Разложив свой товар и постояв немного на месте, они вдруг сворачивались и спешили покинуть город. Создавалось впечатление, что они вдруг узнали какую-то нерадостную весть. Я понял это особенно четко, когда мы разглядывали академию. Мимо нас проехала телега с товаром, и возница что-то радостно объяснял своему приятелю. Они остановились, выложили на продажу какие-то вещи. С места, где мы стояли, было не видно, чем именно они собирались торговать. К ним подошла всего пара человек, а настроение у возницы изменилось, он помрачнел и, свернув торговлю, поехал назад. До меня донесся только обрывок его слов:

– Может, еще сегодня до дому успеем, а? – сказал он своему приятелю.

– Да, что-то действительно атмосфера странная, тут в обычные дни и то веселее, – задумалась Алиена.

– Пойдем до дома, может, новости какие узнаем? – предложил я.

И мы заспешили в сторону дома. Теперь мы уже четко отмечали все признаки того, что в столице происходило что-то странное. Хмурые горожане, стражники, которых было слишком много для спокойного города.

У ворот дома в нетерпении прохаживался Эрзон. Заметив нас, он воскликнул:

– Слава создателю, вернулись!

– Эрзон, что случилось? – спросила у него Алиена.

– Да все вроде в порядке, вас вот жду, беспокоюсь, – ответил он.

– Так беспокоишься, что не побоялся за ворота выйти. А вдруг кто тебя узнает? К тому же у нас глаза есть, мы видим, что в городе творится. Что происходит? – насела на него девушка.

– Алекс, это все твое влияние, раньше она так со мной не разговаривала, – попенял мне воин.

– Неправда, просто я теперь благодаря Алексу факты складывать научилась, – покраснела Алиена.

– Ладно, пойдем, сейчас все расскажу, – сказал он, направляясь не к дому, а к беседке в глубине двора.

В беседке продолжил:

– Есть две новости.

– Одна плохая, а вторая хорошая? – перебил я его.

– Можно и так сказать. Плохая заключается в том, что Варнт собирается каким-то образом избавиться от короля. Правда, это предположение, но очень похожее на правду.

– А факты, на которых строится это предположение? – спросил я.

– Тиол узнал, что усиливается патрулирование города, преданных королю людей регент под благовидными предлогами поотправлял подальше от столицы. Да и король практически изолирован от внешнего мира. И попасть к нему нельзя. Видимо, на балу должно произойти что-то, после чего вся власть перейдет к Варту. Убивать короля он не станет, если при его регентстве кто-то убьет короля, то регент по нашим законам не сможет править страной никогда. А вот заставить его отречься может. Или просто очернит перед советом магов. Ведь именно совет дает разрешение на коронацию. Вот такие дела, – грустно закончил Эрзон.

– Почему вы думаете, что это произойдет на балу? – спросила Алиена.

– Просто больше некогда, скоро должна состояться коронация.

– Это, как я понимаю, была плохая новость. Теперь давай хорошую, – попросил я.

– Ну, хорошая, это слишком громко сказано. Тиол нашел преданных королю людей. Один – его старый приятель, который сейчас является целителем при дворе, в том числе целителем самого короля, а второй – директор академии, он входит в совет магов. Сейчас Тиол пытается уговорить их действовать и помешать Варнту.

Мы помолчали, потом я решительно сказал:

– Эрзон, проводи меня к ним, нам надо решать очень быстро, времени совсем не осталось.

– Ну, хуже-то точно не будет, – высказал свою мысль вслух Эрзон. – Пошли.

В доме нас встретил Грон, он был необычно бледен.

– Что с тобой? – спросил его воин, заметив, что у того дрожат пальцы.

– Просто… просто я никогда не слышал, чтобы господин Тиол так на кого-то орал. Но и на него тоже орали. Страшно было, ужас! Господин наш такой добрый, хороший, а тут… – Дворецкий расстроенно махнул рукой.

– Где они? Веди нас к ним, – приказным тоном потребовал я.

– В кабинете сидят, уж там дверь-то какая, а и на первом этаже все слышно было. – Грон в страхе поморщился.

Поднявшись на второй этаж, он приоткрыл дверь и, не входя, произнес:

– Господин Тиол, тут к вам желают ваши гости присоединиться. – И, не дожидаясь ответа, распахнул перед нами дверь, а сам сделал шаг назад.

– Добрый день, меня зовут Алекс, я хотел бы поговорить с вами, чтобы попытаться решить одну известную всем проблему, – сказал я, входя в дверь.

За мной молча прошел Эрзон, а за ним Алиена, она чуть слышно поздоровалась.

Я осмотрелся. Картина была следующей: взлохмаченный и раскрасневшийся Тиол хмуро пил вино, напротив него расположился пожилой маг с аккуратной бородкой, который был так же хмур, как и Тиол. Сбоку от них задумчиво сидел спокойный человек, чем-то напоминающий Тиола, только помоложе.

– Это директор академии Дунгеон, а это мой коллега Сирос, – кивнув сначала на человека с бородкой, а потом на человека, который сидел сбоку, представил их Тиол.

– Очень приятно. Так получилось, что я оказался в этом мире, чтобы восстановить доброе имя одного человека, а помочь мне в этом может только король. Доказательства у меня есть, и, кстати, эти же доказательства могут помочь и самому королю.

Я взял быка за рога, понимая, что всем про сложившееся положение известно, и надеясь, что тут присутствуют действительно сторонники короля.

– Молодой человек, подождите, про какие доказательства вы говорите? – обратился ко мне директор академии. А потом задал вопрос Тиолу: – И что тут делает моя студентка?

– Алиена кровно заинтересована в восстановлении имени этого человека. А доказательства… – Я удивленно повернулся к Тиолу: – Господин Тиол, вы что, ничего не рассказали?

– При чем здесь та старая история и наше нынешнее положение? – спросил меня Тиол.

– Давайте я расскажу все с самого начала, а вы подумаете, помогут письма мага в сегодняшней ситуации королю или нет.

Я немного подумал и начал свой рассказ. Закончив же, произнес:

– Вот и решайте, могут моя история и это письмо помочь королю или нет.

Тиол, который никак не мог понять, к чему я клоню, не выдержал:

– Алекс, ну и как это может помочь?

– Если эта история будет обнародована, да еще с рассказом Алекса и доказательствами… король автоматически решит и свои проблемы, – в задумчивости проговорил Дунгеон.

– Вот и расскажи все это на совете магов, – предложил ему Сирос.

– Чтобы рассказать, нужно совет созвать. А в срочном порядке это имеют право сделать только король, регент или верховный маг, должность которого со времен Лаверента свободна. Следующий же плановый совет состоится ровно перед коронацией, и я подозреваю, что будет слишком поздно, – задумчиво произнес директор академии.

– Вот и опять мы вернулись на круги своя, – сокрушенно вздохнул Тиол.

– Не скажи, если до этого у нас были только предположения и никаких законных вариантов решения проблемы, то теперь доказательства есть.

Дунгеон приободрился.

– Но решения-то нет! – воскликнул Тиол.

– Надо думать. – Сирос был немногословен.

За столом воцарилась тишина, маги сидели и размышляли, но по тому, как хмурились их лица, стало понятно, что решения не находится. Я оглянулся. Эрзон и Алиена стояли позади меня, старый воин был невозмутим, а вот Алиена заметно нервничала. Ободряюще улыбнувшись девушке, я обернулся и предложил:

– Надо каким-то образом созвать совет магов. И если собрать его может только король, он и должен это сделать.

– И как нам заставить короля собрать совет, да еще с учетом того, что доступ к нему сейчас ограничен, и все встречи контролируют люди Варнта? – проворчал Тиол.

– Кроме того, придется каким-то образом убедить короля, что мы действуем в его интересах. – Сирос задумчиво крутил в руках пустой стакан.

Эрзон, до этого момента молча стоявший позади меня, шагнул вперед и произнес:

– Думаю, что убедить короля можем только мы трое: я, как бывший капитан Лаверента, Алиена – она его дочь, или Алекс – он не из нашего мира, и это он принес доказательства невиновности Лаверента. Кому-то из нас необходимо как можно скорее попасть к королю.

– Тебе нельзя, тебя там еще на подступах опознают. Ты и так рисковал, когда в город явился, – отрицательно покачал головой Тиол. – Да и как попасть во дворец?

Сирос, все так же задумчиво вертя стакан в руках, сказал:

– Во дворец я могу провести кого-нибудь из молодых людей под видом своего помощника или помощницы.

– Я пойду, – подала голос Алиена.

– Нет, я пойду! – удивляясь самому себе, произнес я.

Оно мне надо? Но глядя в глаза Алиены, понял – да, надо!

– У меня больше шансов убедить короля.

– Что ж, не будем откладывать. – Сирос встал. – Отправляемся во дворец, а вы будьте наготове, если у нас все получится, завтра будет созван совет магов. Прощайте!

Глава 9

Дворец

Сирос быстрым шагом прошел мимо меня. Таких молниеносных действий от него, похоже, не ожидал никто. Поэтому, наскоро простившись со всеми, я поспешил за ним и догнал только у ворот. Он дожидался меня, чему-то улыбаясь.

– Ну, как я их! – рассмеялся он. – Если бы мы от них, я имею в виду Тиола и Дунгеона, не сбежали, то просидели бы до вечера. А кроме последнего варианта, других решений все равно нет.

– Так вы считаете, нам все удастся?

Сирос помрачнел и какое-то время шел молча, потом сказал:

– Провести тебя во дворец могу только я. Встретиться с королем будет сложнее, очень трудно поговорить с ним без свидетелей, а уж чтобы он согласился на наш план… – Сирос не закончил свою мысль – и так понятно, что шансы невелики.

Мы шли в том же направлении, в котором я недавно гулял с Алиеной, миновали академию магии. Я увидел высокую ограду, перед которой прохаживались стражники.

– Сейчас войдем в ворота. Меня там знают, а ты молчи, я сам тебя представлю, – предупредил меня Сирос.

Навстречу нам вышел офицер. Он обратился к моему спутнику:

– Господин целитель, а это кто с вами?

– Да вот помощника себя взял, а то стар я уже стал, со своим саквояжем по этажам дворца бегать. Пусть молодой потаскает, может, чему и научится, – отозвался Сирос.

– Это вы-то старый? Да вы еще мне фору дадите! – засмеялся стражник, его глаза тем временем зорко меня ощупали.

– Не все, что хорошо снаружи, такое же внутри, – не останавливаясь и не сомневаясь в своем праве, ответил ему целитель.

Стражник сочувственно покивал головой и не стал спорить, освобождая нам дорогу. После того, как мы отошли на несколько шагов, Сирос выдохнул и смахнул со лба пот:

– Ну-с, первый этап прошли, хотя могли бы застрять и на нем. Сейчас пойдем ко мне. В комнаты, где я проживаю, когда нахожусь во дворце.

Мы шли по дорожке, которая вела через сад во дворец. В саду росли всевозможные цветы, пахло так, что у меня начала кружиться голова. Деревьев тоже оказалось много, даже не ясно было, сад это или аллея. Во всем чувствовалась умелая рука садовника, и вообще сад был просто прекрасен. Дворец предстал перед нами неожиданно – только что шли по саду, и вдруг здание выросло из-под земли. Огромное семиэтажное строение, с большими окнами, все украшенное позолотой. Мы проникли в маленькую дверь. Рядом с ней дежурил стражник, но вопросов у него не возникло, и мы оказались внутри дворца.

– Запоминай, – сказал мне Сирос. – На первом этаже зал для проведения балов, на втором – тронный зал для приема делегаций. На третьем располагаются маги, которые обслуживают дворец. Четвертый этаж предназначен для гостей короля и регента, на пятом проводятся различные заседания, в том числе там собирается совет магов. Шестой этаж полностью занимает регент, а на седьмом резиденция короля.

Все это он произносил на ходу, не останавливаясь, поднимаясь по лестнице. Мимо нас в большом количестве сновали люди в форменной одежде, но их Сирос словно не видел.

– А это что за люди, слуги? – спросил я его.

– Где? – удивился он, останавливаясь, и, увидев, на кого я показываю, кивнул: – Да, слуги.

– А они где живут?

Он удивился снова:

– Странно, а ведь я даже не знаю, они всегда рядом.

Он продолжил движение. Поднявшись на третий этаж, мы вошли в коридор, остановились перед дверью. Коридор уходил дальше в глубь дворца.

– Здесь я живу, когда нужен во дворце, – сказал мне Сирос.

Он достал ключ и открыл дверь. Помещение состояло из трех комнат: кабинет, спальня и кухня. Он показал мне, где расположен туалет и ванная комната. Убранство комнат было довольно строгим, но было видно, что это жилое помещение. В кабинете на столе лежали какие-то книги, стояли склянки с жидкостью и порошком, на кухне я увидел стакан с недопитым содержимым.

– Сегодня я не планировал приходить во дворец. Поэтому ужина не будет, да нам с тобой и не до ужина. – Он усмехнулся.

– Как мы будем действовать дальше?

– Соберу свои лекарства, и пойдем к королю. – Он покачал головой в сомнении: – Авантюра, конечно, но вдруг повезет.

Сирос достал саквояж и начал складывать в него различные вещи.

– Разве для лечения используется не только магия? – удивился я, вспомнив, что мне говорила Алиена про магию жизни.

– Магия используется, но с ее помощью в основном залечивают раны. – Увидев, что я не понимаю, маг разъяснил: – Вот ты наверняка простывал. Представь, как магией простуду вылечить можно?

– Значит, магия жизни только залечивает повреждения, – немного разочарованно протянул я. И задал давно мучавший меня вопрос: – А вообще как она действует? Тиол мне обещал рассказать, но не успел.

– Ну не только повреждения. Собственно, ту же простуду можно быстрее вылечить, наполнив организм силой. Но лечить все равно придется. А так, маг сливается с ранами больного, медленно и в определенных количествах начинает воздействовать на повреждения. – Он задумался. – Это если очень поверхностно. Вообще-то магией, в теории, можно любые болезни вылечить, только это очень опасно. Приложил чуть больше сил, и нет больного.

– Ясно, а…

На этом месте меня прервал стук в дверь.

– Господин Сирос, откройте скорее, – послышался из-за двери чей-то взволнованный голос.

Сирос сделал мне знак молчать, показал глазами, чтобы я прошел на кухню, а сам направился ко входу.

Я услышал, как Сирос открыл дверь, а затем последовал его разговор с незнакомцем.

– Слава создателю, вы на месте! – донеслось до меня.

– Что случилось?

– Меня за вами послали! Скорее! У князя Сворта жена рожает.

– Как? Ей же рано еще, – растерянно воскликнул Сирос. – Подожди меня, я скоро.

Я услышал, как закрылась дверь, а потом на кухню вошел растерянный целитель:

– Наши планы меняются, мне придется уйти. У моего друга жена рожает, а роды обещают быть тяжелыми.

Он задумчиво пригладил волосы у себя на голове.

– А мне что делать, с вами идти? – спросил у него я.

– Ты о чем? – Мысленно он, видимо, был уже не здесь.

– Как же мы к королю до бала попадем? Времени-то совсем мало!

– А, ты про это. – Он задумался. – Значит, так, когда роды закончатся, я сразу же приду сюда. Жди меня здесь. Будем надеяться, что все пройдет благополучно.

Он заглянул в саквояж.

– Ну надо же, все необходимое при родах взял, интересно, зачем я с этим набором собирался к королю идти? – спросил он сам себя.

Почесал в затылке и продолжил:

– Если вдруг не вернусь до завтрашнего утра, тогда уходи из дворца. Один ты ничего сделать не сможешь. Вот тебе ключ от двери. Если кто-нибудь спросит, что ты здесь делаешь, скажешь, что ты мой ученик, и я послал тебя… – он задумался, потом взял со стола какую-то склянку и протянул мне – …вот за этим лекарством. Оно необходимо княгине Свортовой. Ясно?

– Да.

– Будем надеяться, что схватки ложные, – пробормотал он, выходя в коридор и захлопывая дверь.

Я не успел опомниться, как остался один. Еще раз пройдя по апартаментам целителя, но не углядев ничего интересного, я присел на диван в кабинете. Принялся анализировать ситуацию. Мое положение с каждой минутой нравилось мне все меньше и меньше. Сирос быстро не вернется, это мне было очень хорошо понятно, роды – это надолго, даже если схватки и ложные, его наверняка до завтра не отпустят. Вернуться в дом Тиола представлялось задачей довольно сложной, но выполнимой. Правда, наша проблема тогда не решится. Попытаться самому проникнуть к королю? Это практически нереально. Как к нему попасть, ничего толком во дворце не зная, непонятно. Я представил себе картину, вот я иду по лестнице и у каждого встречного спрашиваю: «А к королю как пройти?» Меня хватают, а на слуг не обращают никакого внимания… Кстати! Что, если переодеться слугой? Может ведь выгореть. Только где бы мне их одежду достать? Так мне ее и дали. Раздеть какого-нибудь слугу я вряд ли сумею, человека придется, как минимум, оглушить, а бить безоружного, да еще исподтишка я не смогу. Хм, что, если по-наглому заявиться туда, где хранится форма слуг, и потребовать, чтобы мне ее выдали? Только как туда попасть и что наврать, чтобы одежду таки дали?

С каждой минутой эта авантюра нравилась мне все больше и больше. А что, такого наверняка никто не ожидает. В форме я на седьмой этаж уж точно без проблем проникну. А там и до короля близко. Я решил действовать, пока не прошел запал, резко встал и вышел в коридор. Запер за собой дверь и постарался ее запомнить, чтобы, если ничего не получится, можно было сюда вернуться. Впрочем, если не получится, можно и из дворца свалить.

Я огляделся, коридор был пуст. Тогда я двинулся в сторону двери, рассчитывая встретиться с кем-нибудь из слуг и поговорить. Первого я заметил, когда оказался у лестницы, но подходить к нему с разговорами не решился, уж больно строгим он выглядел. А вот молодого паренька, на вид даже младше меня, я не испугался. Он, чуть ли не подпрыгивая и что-то напевая себе под нос, поднимался мне навстречу. Посчитав это добрым знаком, я обратился к нему:

– Эй ты, постой.

– Чего господин изволит? – Настроение у него испортилось на глазах, теперь передо мной стоял насупленный слуга.

– Да какой я тебе господин. Меня вон папка определил в услужение господину целителю, даже справную одежку выдал, – как можно более по-простому сказал я ему, поворачиваясь и красуясь перед ним своей одеждой.

– Так, значит, ты господину целителю служишь? – расслабился и улыбнулся мне паренек.

– Да, меня Алекс зовут.

– А меня Ярок. Ты чего хотел-то?

– Да на меня господин Сирос рассердился, сказал, что слуга должен быть в форменной одежде, и велел без нее не приходить. А где ее взять, я и не знаю. Может, ты поможешь? – выдумал я на ходу и затаил дыхание, ожидая ответа от Ярока.

– Так ты что же, не знаешь, где форму выдают? Странно, меня когда на службу во дворец принимали, так только одними правилами, что можно, а что нельзя, дня три мучили, – удивился он.

– Дак я же не во дворец нанимался, а к целителю, а он, оказывается, во дворце служит. Вот я и не знаю ничего. Поможешь? – как можно жалобней попросил я.

– Пошли, покажу. – Он даже надулся от важности.

Я облегченно вздохнул и пошел за ним. Пока мой план срабатывал.

– Слушай, а ты давно тут служишь? – спускаясь за ним по лестнице, спросил я.

– Два года почти, – гордо ответил он.

– Что, и короля даже видел?

– Да я его каждый день вижу, – глянув на меня свысока, сказал Ярок. – Я у его величества в покоях кровать стелю, когда он почивать изволит.

Блин, ну это просто нереальный фарт, вот поперло, так поперло. Так, надо этого Ярока не упускать и попробовать напроситься вместе с ним, вдруг и это выгорит.

Тем временем мы подошли к одной из комнат на втором этаже, располагавшейся в глубине дворца.

– Вот здесь одежду себе по размеру подбери. А я пойду, дела у меня, – бросил Ярок.

– Подожди, мне же без тебя дорогу обратно не найти. Не уходи, пожалуйста, – попросил я.

Он важно кивнул:

– Жду не больше пяти минут.

Я влетел в комнату и увидел форму слуг на вешалках. Быстро взяв одежду примерно моего размера, я переоделся, связал свои вещи в узел и вышел наружу. К моему облегчению, Ярок ждал меня за дверью.

Оглядев меня, он остался доволен моим видом:

– Ну вот, теперь на человека стал похож. Пошли уж, обратно тебя провожу.

Навстречу нам шли стражники, но они даже не посмотрели в нашу сторону. Единственное, нам пришлось прижаться к стене коридора, а то они как шли втроем посередине, так и продолжили движение, как будто нас и не было.

– Вот козлы! – сердито пробормотал им вслед Ярок.

– Ты сейчас куда? – спросил я у него.

– Ясно куда, к королю, конечно, он скоро ко сну отходить будет.

– Слушай, а ты его мне не покажешь, хоть одним глазком, а? – попросил я.

– Как же я тебе его покажу? Не в замочную же ты скважину подсматривать будешь, – изумился он.

– А если я вместо тебя постель ему приготовлю? – продолжал я его упрашивать, чувствуя, что это отличная возможность поговорить с королем.

– Как ты стелить-то будешь? Ты же не знаешь ничего, что стелить, где взять. Чего-нибудь не так сделаешь, а мне по шее. Нет, не пойдет. – Он отрицательно помотал головой.

– А ты мне все расскажи, я все и сделаю как надо, – просительно заглядывая ему в глаза, заныл я.

– Ну, не знаю. – Подумав, он снова отрицательно качнул головой: – Нет, рисковать из-за тебя я не буду.

– Пожалуйста! А я тебе свои сбережения подарю. – Я сделал вид, что роюсь в своем узле с одеждой, а сам вызвал все серебряные монеты, которые у меня оставались.

– Какие у тебя могут быть сбережения? – презрительно хмыкнул он.

– Вот, все что есть, – сказал я, протягивая ему четыре серебряка.

Он в изумлении уставился на монеты, лежащие на моей ладони. А я между тем размышлял, может, сказать ему правду? Что мне с королем переговорить нужно. Нет, не буду, он тогда наверняка от меня, как от прокаженного, убежит. Да и лапши на уши я ему уже много навесил. Нет, нельзя с легенды сбиваться.

– Ну что, договорились? А то ведь у меня мечта с детства – живого короля увидеть.

– Ладно, если мечта, давай, – согласился он, забирая у меня монеты.

В душе у меня все запело, я сделал еще один шаг к осуществлению моего плана. Ярок объяснил мне, как пройти до спальни короля и что там сделать. Как идти, я слушал очень внимательно, а вот как стелить ему постель, меня не интересовало. Я же не собирался этим заниматься, но все же уточнял у Ярока какие-то детали, чтобы он ничего не заподозрил.

Ярок простился со мной на лестнице:

– Ладно, через полчаса ты должен быть у короля. Вещи свои только с собой не бери. Пока.

– Пока. И спасибо тебе, – кивнул я ему на прощанье.

Довольный Ярок заспешил куда-то вниз, а я быстрым шагом пошел в апартаменты Сироса. Дверь, к моему облегчению, я отыскал без проблем, недаром запоминал. Сирос не приходил, по крайней мере, на это ничего не указывало. Я оставил сверток с одеждой и отправился к намеченной цели.

Четвертый и пятый этажи я преодолел без какого-либо внимания к своей персоне. А вот на шестом был остановлен стражниками.

– Куда прешь? – задержал меня окрик усатого охранника.

– Вы мне, господин? – подпустив в голос как можно больше страха, спросил я его и продолжил без остановки: – Я постель стелить его величеству иду.

– А, ну иди, чего встал! – рявкнул он и, что-то тихо проговорив своему напарнику, в голос расхохотался.

Стараясь унять бешеное сердцебиение, я продолжил путь. А вот какой-то человек, поднимавшийся следом за мной, был остановлен.

– Вы к кому, господин? – спросил его все тот же охранник.

– К королю, у меня отчет о состоянии дел на границе, – ответил незнакомец.

– Тогда вам к регенту, или отчет нам оставьте. Король никого не принимает, – не стал пускать его стражник.

– Мне нужно к королю, срочные данные!

– Не принимает.

Второй охранник подошел ближе.

Да, пожалуй, к королю никому не пробиться, обложили его хорошо. На седьмом этаже история с охраной повторилась, но то ли я был уже подготовлен, то ли охрана доверяла тем, которые дежурили этажом ниже. Меня пропустили, задав вопрос только для проформы. И я спокойно, ориентируясь на рассказ Ярока, вошел в спальню короля.

В спальне никого не было. Посередине стояла большая кровать, застеленная покрывалом. «Королевская», – подумал я.

Я плюхнулся прямо на нее и перевел дух, осталось только дождаться короля. Стал осматриваться, все же интересно, как короли живут. В спальне имелась еще одна дверь. Куда она ведет, Ярок мне не сказал, он вообще про дверь не говорил. Огромное окно было занавешено тяжелыми красными портьерами. На стене висела пара портретов – похоже, отец и мать короля. В углу, рядом с окном, стояла тумбочка, на ней покоилась открытая книга, на полу лежал толстый ковер, а на потолке висела люстра со светильниками. Немного посидев, я подумал, что если кто-нибудь войдет и увидит меня болтающимся без дела, будет, мягко говоря, удивлен. Поэтому я стянул покрывало с кровати и принялся ждать. Ждать пришлось минут двадцать. Открылась дверь, но не та, в которую я вошел, а другая, и в комнате появился молодой человек с грустными глазами. Увидев меня, он остановился и спросил:

– Ты кто? Как ты сюда попал? Где Ярок?

– Ваше величество, я вам не враг, выслушайте меня. У меня есть документ, который вам необходим, – скороговоркой проговорил я, заметив, что король собирается уйти обратно. Может ведь и охрану позвать.

– Давай сначала, ты кто?

Король сделал шаг вперед, заинтригованно глядя на меня.

– Если коротко, то меня зовут Алекс, я из другого мира.

– Алекс… другой мир… – задумчиво проговорил он. – Ну а я Аргест Первый, вроде как король.

Король выжидательно посмотрел на меня, как бы предлагая продолжить. Я в очередной раз принялся рассказывать свою историю. Король сначала отнесся к моему рассказу недоверчиво, но после того, как я достал документ, проливающий свет на произошедшее много лет назад, и он изучил его, ледок недоверия в его глазах погас.

– И вот я пробрался к вам в спальню, – закончил я свое повествование.

За все время, что я говорил, король отвлекся всего два раза. Первый – когда кто-то постучал и спросил, все ли в порядке, и почему слуга не выходит. Король ответил, что ему нет никакого дела до слуг, пусть его не беспокоят, когда он изволит спать. А второй раз – когда погрузился в чтение документа. Изучал он его внимательно и долго, но ничего не сказал. Хотя король был лишь немногим старше меня, вел он себя как взрослый.

– Вот, значит, как. И вы решили, что это может мне помочь? Для чего я и должен созвать совет магов?

Он задумался.

– Да, когда будет раскрыта правда о произошедших во времена правления Алиана I событиях, будет выявлен и тот, кто был в них заинтересован, – подтвердил я.

– Ну, предположим, мы раскроем правду. И что нам это даст? – задал он мне странный вопрос.

– Мы решили, что совет примет вашу сторону.

– Принять-то он будет вынужден. С такими доказательствами они спорить не будут. Только совет и сейчас не против меня. Дальше-то что? – Король посмотрел прямо на меня. – Алекс, пойми, Варнт хочет показать всем, что я не способен править страной. Одна моя ошибка, и меня никогда не коронуют. Чего я добьюсь на совете?

Я тоже задумался. До этого разговора все было понятно, созывался совет, на нем озвучивались факты, и все вопросы решались для нас положительно. Я тряхнул головой. Черт, ведь все же понятно, почему король сомневается?

– Ваше величество, но ведь ясно, что регент в этом замешан. К тому же сейчас в городе происходит что-то странное, явно что-то готовится. – И я рассказал ему, что творится на улицах.

Он в задумчивости прошелся по комнате. Я молчал, давая ему обдумать сложившуюся ситуацию. Потом он остановился, бормоча что-то себе под нос.

В дверь, в которую до этого вошел король, кто-то осторожно постучал.

– Ваше величество, Аргест, открой, это я, Грей, – послышался тихий голос.

Король в удивлении вскинул брови вверх, но дверь отворил.

В комнату вошел офицер. Лицо его было сильно расстроено, руку он держал на мече, и было заметно, что он сильно нервничает. Не замечая меня, а я, кстати, к этому уже стал привыкать, он обратился к королю.

– Аргест, дурные новости принесли мои люди, вернувшиеся из города. Что-то готовится против тебя, и произойдет это на балу. В городе от патрулей не протолкнуться. Солдаты говорят, что к столице стягиваются войска, преданные Варнту. Надо бежать, – скороговоркой проговорил он.

– Знакомься, это Алекс, он из другого мира. – Король глазами показал на меня Грею, а мне сказал: – Алекс, это капитан моей охраны, Грей. Я ему доверяю, как себе.

Грей подозрительно уставился на меня, видимо, он меня только заметил. На его лице читалось сильное удивление.

– Из какого еще мира? Он наверняка шпион Варнта! – воскликнул капитан и начал вытаскивать меч из ножен.

– Успокойся, он наш друг, – стальным голосом проговорил король и добавил: – Был бы он враг, не заявился бы в одежде слуги. Да и вообще, из моих врагов никому в голову не придет понизить себя рангом. Разве нет?

У, как у них все сложно. Переодеваясь слугой, я и не подозревал, что это окажется настолько удачной идеей.

Король помолчал и спросил капитана:

– Скажи, как ты думаешь, если появятся доказательства, что Лаверент не убивал моего отца, как на это отреагирует совет магов?

Глаза Грея буквально вылезли из орбит. Но помолчав и успокоившись, а успокаиваться ему пришлось несколько минут, в течение которых в комнате царила полная тишина, он медленно произнес:

– Если вдруг такие доказательства будут… – Он немного помолчал. – Я думаю, совет магов отстранит Варнта от управления страной.

Он опять замолчал, а потом неуверенно спросил меня:

– Ты принес доказательства невиновности верховного мага?

Но ответить мне король не дал, он сам ответил за меня, причем настроение его улучшалось прямо на глазах:

– Да. Причем доказательства эти бесспорные! Мало того, сейчас в городе и дочь Лаверента, которая выжила, когда Варнт отдал приказ уничтожить его семью.

На капитана было жалко смотреть, его глаза, которые едва приобрели естественный размер, опять полезли на лоб. Но он все же собрался с силами и спросил:

– Но как? Ведь войска разгромили замок и всех уничтожили. Или не всех?

– А что это ты так разнервничался? Ведь это старые дела, – удивился в свою очередь король.

– В том замке капитаном был мой наставник, он меня всему научил. А потом наши дороги разошлись. Я слишком молод был, ему даже спасибо не сказал.

– Эрзон тоже спасся, но, может, мы вернемся к нынешним проблемам? – осведомился я, чувствуя себя все увереннее. Даже присутствие короля почти перестало смущать.

– Все равно сегодня уже не спать. Грей, проверь, можем ли мы спокойно пройти в кабинет, а то в спальне важные дела не решаются, – распорядился король.

Капитан ушел. Король в задумчивости вышагивал по комнате, обдумывая положение дел. Вскоре Грей вернулся, и мы прошли в кабинет. В коридоре и до самого кабинета мы не встретили ни одного человека, видимо, Грей позаботился. В кабинете сели за стол и стали просчитывать ситуацию.

В первую очередь король рассказал своему капитану все, что узнал от меня, правда, не так подробно – буквально несколькими словами. Показал он ему и письмо Лаверента, после чего попросил совета. Капитан размышлял недолго. Кажется, время потрясений для него закончилось, и он был готов ко всему.

– Тут даже думать нечего, тебе надо созывать совет. На нем представим доказательства по делу Лаверента и рассказ Алекса.

– А дадут ли мне созвать совет? – усомнился король.

– Тебе просто никто не сможет помешать. Варнт не пойдет против магов в открытую, у него просто не хватит на это сил, – ответил Грей.

Я решил озвучить мысли, которые терзали меня с тех пор, как я с таким трудом попал к королю:

– Вижу только две проблемы. Первая – каким образом созвать совет, а вторая – как мы на него сможем попасть?

– Собрать совет не проблема, с помощью артефакта я могу это сделать в любое время, – немного успокоил меня король.

– У нас пятнадцать человек, преданных своему королю, и я думаю, что здесь, во дворце, мы сможем открыто пройти к месту заседания совета, – развеял мои страхи Грей.

– Нам нужно только найти повод для созыва. Если я объявлю истинную причину, даже спуститься с этажа на этаж нам будет проблематично, тут Алекс прав, – согласился со мной Аргест.

На некоторое время в кабинете воцарилась тишина, мы усиленно думали, причем обменивались вопросительными взглядами, надеясь, что кого-то озарит идея.

– Может, восстановление прав на бывшие владения? – предложил я, ведь у Алиены прав на замок, пусть и разрушенный, не было.

– Нет, – отверг мою идею капитан и пояснил: – Слишком опасно звучит это твое восстановление прав.

– Ну тогда признание отцовства, – вынес я еще одно предположение, рассчитывая, что если Алиена официально получит статус дочери Лаверента, то и все остальное к ней вернется.

Это мое предложение развеселило обоих собеседников. Отсмеявшись, Грей пояснил:

– Нет, ты представь, король, находясь практически в заточении и не видя ни одной женщины моложе пятидесяти, вдруг объявляет о признании чьих-то отцовских прав. Что о нем подумают?

Я тоже засмеялся. Разумеется, все вообразят нелицеприятное – совратил какую-нибудь бабушку, или решат, что король немного не в себе.

– Нет, все это не пойдет. Я думаю созвать совет под предлогом того, что хочу наградить человека княжеским титулом. За честь и бесстрашие. – Король отмахнулся от меня, не давая даже отказаться. – Алекс, я тебя все равно наградить должен, да к тому же по-другому тебе на совет не попасть.

Мне было лестно слышать такие слова. Да и титул получить было бы неплохо. Хотя чувствовал я себя немного неудобно.

– А это прекрасный выход! – воскликнул Грей. – Уж это не заставит забеспокоиться наших противников. А что у Варнта есть сторонники, я не сомневаюсь.

Спорить с ним никто не стал, всем было понятно, что сторонники у регента, разумется, есть.

– Вот и решили, – с облегчением воскликнул король. – Грей, распорядись, чтобы поесть принесли, а я пока займусь созывом совета.

К этому времени я действительно сильно проголодался, наши дела мы обсуждали практически до утра. Грей пошел за завтраком, а король достал из стола какой-то предмет, напоминающий ромашку, только состоящую из красивых камней. Он склонился над ней и что-то проговорил тихим голосом. Что он сказал, я не расслышал. Ромашка вспыхнула красным и погасла.

– Ну вот, совет я созвал, – удовлетворенно проговорил он. – Состоится он сегодня, за час до полудня.

Вернулся Грей, за ним вошли еще два охранника и слуги, которые несли завтрак. Перекусив и дождавшись, пока уберут со стола, король начал задавать мне различные вопросы о моем мире. Его очень интересовал уклад нашей жизни, причем к нашим технологиям он отнесся равнодушно, сказав, что у кого-то магия, а у кого-то техника. Грей в наш разговор практически не встревал, но по его глазам было видно, что он-то как раз про технику расспрашивал бы больше.

Но время бежало, неумолимо приближаясь к назначенному часу. Грей, ненадолго покинувший нас для подготовки своей части операции, вошел и сказал:

– Пора. Мы пойдем вместе. Ваше величество, держитесь строго в середине, ты, Алекс, будь рядом с королем.

Произнес он это таким тоном, что ослушаться его было невозможно.

Выйдя в коридор, я увидел много солдат, стоявших во всеоружии и ожидавших нашего появления. На меня многие взирали с удивлением. Я сначала не понимал, а потом дошло – на мне все еще форма слуги. Грей поставил нас с королем в центре своеобразного ромба, на острие которого находился он сам. И мы не спеша двинулись вниз по лестнице.

* * *

– Дядя, я что-то за Алекса переживать начинаю, – вздохнула Алиена.

– Да не волнуйся ты так, на тебе лица со вчерашнего вечера нет. Что с ним случиться может? Он же не один, с ним Сирос, – успокаивающе проговорил Эрзон.

– Не знаю, неспокойно мне. Вдруг их поймали, когда они к королю пробраться пытались?

– В худшем случае их просто не пропустят, и они вернутся ни с чем.

Эрзон не сильно был уверен в своих словах, поэтому прозвучали они не очень убедительно.

– Эх, все же надо было мне идти, а то Алекс за меня голову в пасть врагу сунул, а я тут сижу, – посетовала девушка.

– Нельзя тебе идти было, не мучай себя, да и Алекса никто силком не тянул, это его решение было.

Старый воин и сам уже начинал волноваться. По его расчетам, если Сирос с Алексом вчера не попали к королю, то они должны были уже возвратиться.

И лишь Эрзон проговорил эти слова, как открылась дверь, и на пороге появился Сирос.

– День добрый, Алекс вернулся? – спросил он, входя.

– Добрый, – помрачнев и предчувствуя что-то плохое, отозвался Эрзон.

– Как же он вернуться мог, когда с вами ушел? – Голос у Алиены предательски задрожал.

– Дело в том, что как только мы с ним во дворец пришли, меня срочно к князю Сворта вызвали, у него жена рожать стала. Вот я Алекса одного и оставил, но предупредил, что если до утра не вернусь, пусть сюда идет, – растерянно проговорил целитель.

– Так где же он? – воскликнула Алиена, но ее возглас остался без ответа.

– Не знаю. Еще и Дунгеон куда-то исчез. Я заходил к нему домой, перед тем как идти к вам, там мне сказали, что он быстро собрался и куда-то ушел, никому ничего не сказав.

Глава 10

Спасти короля, восстановить честь мага

Охрана регента, они же тюремщики короля, нас задерживать не стали, видимо, знали, куда мы направляемся. И они явно потешались над сложившейся ситуацией. Я даже услышал смешки с их стороны в адрес короля. До дверей, где должно было состояться заседание, мы добрались без проблем.

– Внутрь пойдем мы с Алексом. Ни под каким видом не уходите, не дождавшись нас, – распорядился король.

Хотя я не сомневался, что воины и так не покинут это место, не дождавшись своего короля. Они шли – я видел это по их глазам, – готовые в любой момент умереть.

Король потянул за ручку двери, одобряюще кивнул мне, и мы вошли в зал совета.

В центре большой комнаты стоял огромный полукруглый стол. За столом расположилось десять магов. Я быстро их сосчитал и, к своей радости, узнал среди них Дунгеона. Тот, увидев меня, буквально расцвел в улыбке. Во главе стола стояло два незанятых кресла, и с противоположной стороны одно кресло тоже было пустым.

– Добрый день, господа, – поздоровался король и не спеша направился к одному из пустовавших кресел. На ходу шепнул мне: – Стой пока здесь.

В ответ на приветствие короля маги привстали со своих кресел и вразнобой поздоровались с ним. Открылась противоположная дверь, и в комнату вошел не очень высокий, жилистый человек. Его походка была вальяжной, а взгляд надменным.

– Мальчик мой, – обратился он к королю. – Запомни, если хочешь кому-то подарить титул, не обязательно созывать внеочередной совет, просто напиши указ. На плановом совете маги этот указ одобрят, не нужно так себя утруждать.

– Без представления мной лично они могут его и не одобрить, поэтому я сам изложу, почему я дарую титул. На это ведь я имею право? – Голос короля звенел как сталь.

– Конечно, имеешь, – ласково проговорил регент и спросил: – Как твое здоровье, душевное настроение? И что это за слуга стоит за твоей спиной? Уж не ему ли ты титул даровать хочешь?

В его голосе звучали жалость и сочувствие, как бы показывая, что он сильно беспокоится за душевное состояние короля. Маги недоуменно посмотрели на меня, до этого момента меня заметил лишь один из них.

– Все хорошо. А почему я дарую ему титул князя, крестьян, земли и освобождаю от налогов на двадцать лет, вы сейчас и узнаете, – ответил ему король, опускаясь в кресло.

«Какие крестьяне, какие земли?!» – так и хотелось мне закричать. Что я с ними делать буду? Подставил меня Аргест! И ведь недаром мне про них ничего не сказал, узнав, что в моем мире крепостных нет давно. Ладно, сейчас не до выяснения отношений. Но потом я заставлю его взять их обратно!

– Этот юноша, – начал свою речь король, одновременно делая мне знак рукой, чтобы я подошел к нему, – проявил себя человеком чести и бесстрашия, он прошел трудный путь, чтобы восторжествовала справедливость. Сейчас он изложит вам свою историю. Расскажи все с самого начала.

Король сделал взмах рукой, приглашая меня начать рассказ. Ну что ж, мне не привыкать рассказывать свою историю, и я в очередной раз, уж и не знаю какой по счету, принялся говорить. Во время моего рассказа царила мертвая тишина, только лицо регента медленно багровело. Хотя он сидел с противоположного конца стола, но я четко видел, как задергалось у него веко, когда я дошел до того момента, как сумел достать из кармана письма Лаверента и переместиться в этот мир. На этом месте он не выдержал.

– Он врет! Неужели вы поверите какому-то проходимцу?! – воскликнул он.

– Алекс, покажи браслет, – попросил король. – Я хоть его еще не видел, но господа маги смогут узнать, чей это браслет.

– Я подтверждаю, это браслет Лаверента, – сказал Дунгеон, сразу после того как я вытянул вперед руку с браслетом.

После его слов король достал письмо Лаверента и протянул его ближайшему магу, тот медленно с ним ознакомился и передал дальше. Последний маг передал его регенту, но он отбросил письмо, как будто это была змея.

В этот миг все маги заговорили разом. Понять, что они говорили, было невозможно, шум в зале стоял невообразимый, молчало только четверо. Король беззвучно сверлил взглядом регента, а тот сидел уже весь бледный, потупив взор, Дунгеон радостно потирал руки, а я медленно оглядывал магов. Шум не утихал, и я, набравшись храбрости, повысил голос и практически выкрикнул:

– Господа маги, я прошу вас снять клеймо с имени Лаверента и всей его семьи.

С первыми моими словами воцарилась тишина.

Король медленно встал, оглядел зал, подошел ко мне и, положив руку мне на плечо, начал говорить:

– К моему большому сожалению, много лет назад была допущена чудовищная, я бы даже сказал, преступная ошибка. Мало того, что были отправлены войска на уничтожение семьи преданного стране мага, так еще и власть перешла в руки к человеку, который своими амбициями откинул нашу страну в далекое прошлое. Поставил ее на грань войны. Я не имею права выходить из своих апартаментов, ко мне почти никого не допускают, но это не значит, что я не вижу, что творится в моей стране. К нам не приезжают эльфы; гномов в наших городах остается все меньше и меньше. Почему?

Его голос креп, а глаза сверкали, я понял, что сейчас настает решающий момент.

– Это происходит из-за политики регента Варнта. Я не обладаю доказательствами его преднамеренных действий и буду считать, что это лишь из-за непонимания им ситуации. Зачем притеснять гномов, которые торгуют с нами, зачем оскорблять эльфов? Нечисти становится все больше, ее практически не уничтожают. Поэтому я требую, именно требую, чтобы сегодня и сейчас совет принял решение по трем вопросам! Первое, восстановить имя бывшего верховного мага, выплатить его родственникам компенсацию за причиненный ущерб и принести им свои глубокие извинения. Второе, отстранить регента Варнта от управления страной и пожизненно лишить его права принимать решения, которые влияют на развитие нашей страны. Ну и наконец, третье, утвердить мое решение в отношении Алекса, который открыл нам глаза на происходящее.

Король замолчал, молчали и маги. Король сделал свой ход, я должен признаться, что ход был гениален. Он не стал обвинять регента в убийстве своего отца, он ясно дал понять, что очевидных доказательств против него нет, есть только выводы из действий Варнта, которые несли вред. Аргест I плавно подвел собрание магов к моменту, когда решение необходимо было принимать немедленно. Причем если с первым и третьим вопросами все было ясно, то что скажут маги по второму вопросу, никто не знал.

Со своего места поднялся Дунгеон. Этому я был не удивлен, у него было больше времени поразмыслить о происходящем.

– Хочу выразить надежду, что со мной все согласятся, – начал он, обводя взглядом задумчиво сидящих магов. – Имя верховного мага Лаверента, я считаю, восстановлено полностью, а его семья должна получить все принадлежащие им права. Против того, чтобы наш король даровал Алексу титул и соответствующие привилегии, возражений тоже не будет. А вот решение второго вопроса мне видится в следующем… Мы переносим коронацию его величества на завтра, а до этого времени страной будет управлять совет магов.

После его слов разразились дебаты, которые затянулись часа на два, но решения были приняты почти в том виде, в котором их озвучил директор академии, за небольшим уточнением. Маги постановили выслать регента из столицы немедленно и запретить ему появляться в ней до тех пор, пока его не вызовут. Варнт в споры магов не вступал, видимо, понял, что сопротивляться не имеет смысла. Король тоже сидел молча, только улыбался краешком губ. А вот мне пришлось тяжело, простоять несколько часов практически без движения было довольно трудно.

После окончания совета Варнт встал со своего места и, обращаясь ко всем, но глядя мне в глаза, сказал:

– Вы все еще сильно пожалеете!

И, не оглядываясь, выбежал из зала заседаний совета.

На магов и короля его выпад не произвел никакого впечатления, но меня и слова, и его взгляд пробрали до мурашек, в них было столько ненависти и злобы, что мне стало не по себе.

Маги принялись подходить к королю и поздравлять его с победой, одержанной над регентом. Мне понравилось, что в их словах не было лести, а только искренность, которая исходила от сердца. Так же быстро решился вопрос с коронацией. Постановили, что она состоится завтра утром, и уже на балу будет объявлено о вступлении короля в законные права и о том, что управлять своей страной он будет сам.

Я хотел под шумок исчезнуть из зала, но король, увидев мою попытку пробраться незамеченным к двери, остановил меня и потребовал, чтобы немедленно был вызван архивариус и составлены документы о присвоении мне титула и возвращении всех прав дочери Лаверента. После составления бумаг он взял с меня слово, что на бал я обязательно явлюсь, и только после этого отпустил.

* * *

Король задумчивым взглядом проводил удаляющегося Алекса. И обратился к Дунгеону:

– Вы ведь знаете дочь Лаверента, и где находятся его бывшие владения?

– Да, я знаком с Алиеной. Как оказалось – уже около года. Но вот что она дочь Лаверента, узнал только вчера. А в замке Лаверента я несколько раз был, – утвердительно ответил директор академии.

– Тогда вам надо подобрать земли для нашего нового князя недалеко от нее.

– Но ведь он же уйдет в свой мир, – удивился Дунгеон.

– Зато ему будет куда возвратиться. Кроме того, мне показалось, что он к ней не равнодушен, – задумчиво произнес король и добавил: – До бала предоставьте мне все необходимые бумаги.

* * *

Я направился в комнату Сироса, чтобы переодеться в свою одежду и быстрее бежать в дом Тиола, рассказать моим друзьям о произошедших событиях. Уже подходя к двери, я столкнулся с Яроком.

– Привет! Ну как, увидел короля? – спросил он у меня.

– Здорово! Видел, конечно, он даже про тебя спрашивал, – ответил я.

– Значит, он понял, что это не я? Вот попал, обычно для благородных все слуги на одно лицо. Что ж теперь будет? – расстроился он.

– Не переживай, все будет хорошо, король даже доволен остался, что вместо тебя я пришел, – озадачил я его. Затем отпер дверь и оставил его в изумлении стоять в коридоре.

Сирос здесь не появлялся. Моя одежда лежала в том же месте, где я ее оставил, и никаких других изменений видно не было. Быстро переодевшись, я оставил форму слуги на диване. «Вот изумится Сирос, найдя ее здесь, если, конечно, не узнает новости раньше!» – подумал я, покидая дворец, и направился в дом Тиола.

Не успел я переступить порога дома, как на меня накинулась Алиена:

– Ты где был? Я… мы места себе не находим от волнения!

Глаза ее при этом светились такой радостью, что я невольно залюбовался ею.

– Да, Алекс, почему ты пришел так поздно? Сирос приходил к нам часа два назад, он рассказал, что ваша затея не выгорела. Ему пришлось оставить тебя во дворце, но с утра ты должен был вернуться, – пробурчал Эрзон.

Алиена требовательно смотрела мне в глаза.

– Подождите. – Я поднял руки вверх. – Сейчас расскажу все по порядку. Если только мне дадут стакан воды, а то горло пересохло.

Пока я пил воду, страсти в связи с моим приходом поутихли. К нам присоединился Тиол. Он сказал:

– Пошли в кабинет, там и поговорим.

Первое, что я сделал, как только мы расселись, – протянул Алиене бумагу короля со словами:

– Княгиня, это вам.

И вложил ей в руку документ.

Алиена в недоумении развернула лист, прочитала и не могла вымолвить ни слова. Этим указом признавались все ее права на титул и земли. Эрзон и Тиол, видя, что Алиена потрясена и не может говорить, подошли ближе и заглянули ей через плечо.

– Как?.. Неужели ты смог? Но скажи, как тебе удалось? – воскликнул Тиол, он первым сообразил, что с королем я все же встретился.

– Ну, не могу сказать, что это было так уж трудно, – медленно протянул я и рассмеялся, но потом сжалился над ними и принялся рассказывать.

Меня выслушали молча, не перебивая и не задавая вопросов.

– Значит, Варнта изгнали из столицы, а коронация состоится завтра? Да, дела, – потрясенно произнес Эрзон.

– Но почему король не казнил изменника? – гневно воскликнула Алиена.

– Доказательств его гнусных намерений нет, есть только домыслы, – ответил ей я.

– Король поступил абсолютно верно. Казнить регента, у которого до недавнего времени находились в руках все нити управления страной и армией, было бы самоубийством! Король сделал очень тонкий ход, когда объявил, что собирает совет для вручения титула. Если бы он объявил другую причину, боюсь, совет не состоялся бы.

Тиол о чем-то задумался.

– Алекс, так тебе титул-то дали? – спросила Алиена.

Про титул, которым наградил меня король, я не говорил, мне было стыдно. Что я такого сделал? Принял предложение Лаверента? Так ведь не без своего интереса же, а к королю пошел – так ведь если бы я не пошел, пошла бы Алиена, а я сам этого не хотел.

– Да, теперь я тоже князь, – смутился я.

Остаток дня я провел в разговорах. То Алиена, то Эрзон принимались расспрашивать меня о приключениях во дворце и буквально заваливали меня вопросами. Но все когда-то кончается, и, навестив Разума, которому мне тоже пришлось рассказать все, а то он меня из конюшни выпускать отказывался, я пошел спать. Даже будет правильнее сказать, поплелся спать – ноги заплетались, а в глаза будто насыпали тонну песка.

Утро началось с того, что в мою комнату влетела Алиена и, не обращая внимания на мое заспанное лицо, стала возмущаться:

– Нет, ну вы на него посмотрите, сегодня идем на бал, а он еще не готов!

Алиена укоризненно уставилась на меня.

Я же поплотнее завернулся в одеяло. Мне было немного неудобно – в моей комнате девушка, а вещи разбросаны повсюду. За несколько дней я так вымотался, что вчера бросал предметы своего гардероба ровно там, где снял, поэтому от самой двери и до кровати валялась цепочка вещей.

– Алиена, а разве девушка может заходить к одинокому парню, когда он спит? – попытался я охладить ее пыл.

– К другу заходить можно! – отрезала она.

На это мне возразить было нечего. Но ведь бал состоится ближе к вечеру, а сейчас еще утро, солнце светит в окно…

– Алиена, – осторожно начал я. – Сколько сейчас времени?

– Уже семь утра, а ты еще в постели. Вставай быстрее!

И только тут она покраснела, поняв, что действительно получается странная ситуация.

– Хорошо.

Я сделал вид, что собираюсь встать, и начал приподниматься на кровати.

Алиена резко развернулась и выбежала в коридор. Прокричала оттуда:

– Собирайся быстрее, а то как бы нам не опоздать!

Интересно, что это на нее нашло? Семь утра, до бала куча времени… И я, сладко зевнув, положил голову на подушку и снова задремал. В кровати было очень удобно, я провалился в сон. Но долго поспать мне не дали. Разбудил меня стук в дверь. Голос Алиены поинтересовался:

– Алекс, почему ты молчишь? Я надеюсь, не спишь?

– Уже встаю, – даже не делая попытки приподняться, ответил я.

Но Алиена оказалась очень настойчивой, и мне все-таки пришлось вставать. В доме царил кавардак, Алиена металась по комнатам и очень нервничала. Она достала всех. Тиол, сославшись на то, что проводит важный опыт, скрылся у себя в кабинете и запер за собой дверь, так что отдуваться пришлось нам с Эрзоном. Алиена придирчиво рассматривала мою новую одежду, требовала от дворецкого перегладить ее снова. С Эрзоном у нее состоялся тяжелый разговор, в чем тому идти, а идти теперь было можно и ему, поэтому Алиена хотела вырядить Эрзона в «приличную», по ее словам, одежду. Но Эрзон сумел отстоять свою старую форму. В общем, сборы прошли в нервной и не дружеской обстановке. За час до выхода мы собрались в холле, и присоединившийся к нам Тиол озабоченно произнес:

– На балу необходимо быть очень осторожными! Я тут поразмыслил и боюсь, что Варнт просто так все не оставит.

– Но ведь его изгнали из столицы? – удивилась Алиена.

– За столько лет правления он наверняка набрал себе верных людей. Их всех вычислить невозможно, да и завистников будет много. Слыханное ли дело, в любимчиках короля ходить! – пояснил Тиол.

– Он прав, и раньше интриги при дворе процветали, а сейчас вообще что-то невообразимое начнется, – согласился с ним Эрзон.

Мы вышли на улицу и двинулись в сторону дворца. Обстановка в городе разрядилась. Такое ощущение, что надвигалась туча, а потом она резко ушла, и засветило солнце. В городе слышался смех, было много гуляющих людей, и от той хмурой, настороженной атмосферы, которой мы с Алиеной были свидетелями, уже не осталось и следа.

В воротах дворца толпились люди, но стража, из уже виденных мной охранников короля, бдила. Кого-то они пропускали, а кого-то заворачивали обратно, даже не глядя на то, что обиженные благородные господа потрясали в воздухе какими-то бумажками. Руководил действиями стражи капитан Грей. Завидев нас, он расплылся в довольной улыбке и приглашающе указал нам, что мы можем проходить, не дожидаясь своей очереди. Когда мы подошли к воротам, Грей обратился к нам:

– Капитан Эрзон, – начал он очень торжественно, – я благодарю вас за все, чему вы меня обучили, и… простите меня, что я не смог выразить вам свою благодарность раньше.

– Грей, я рад тебя видеть, а благодарности мне не надо, лучшая благодарность учителю – это то, что из его ученика вышел достойный человек, – ответил ему Эрзон.

Воины обнялись. Смотреть на них было очень трогательно.

На дорожках, ведущих к дворцу, было довольно многолюдно. Ходили парочки, прогуливались целые группы. И все они что-то оживленно обсуждали. Предполагаю, их всех интересовали последние события, которые привели к свержению регента. Навстречу нам вышел озабоченный Дунгеон, он бормотал что-то себе под нос и нас не замечал. Обратил внимание только тогда, когда Тиол схватил его за мантию:

– Дружище, ты что это, старого приятеля уже и знать не хочешь?

Дунгеон было дернулся, но, узнав нас, смутился:

– Здравствуйте, друзья, вы не представляете, сколько хлопот на меня возложил король! Я как раз думал, что, возможно, для меня было бы лучше не встревать в эти игры, – радостно проговорил он, и было не похоже, что он сожалеет.

– Ладно, ладно, мы все понимаем, но скажи нам, коронация-то состоялась? – спросил Тиол.

– Да. Королю необходимо было короноваться как можно быстрее, чтобы получить полную власть, лишь поэтому о прошедшей церемонии еще не объявлено. О том, что теперь страной правит Аргест I, будет сообщено на торжественном открытии бала.

– Друзья мои! Алекс! – послышался окрик за нашими спинами.

Оглянувшись, мы увидели спешащего к нам Сироса.

– Наконец-то я вас отыскал, я мечусь по городу, но никого не могу найти, – пожаловался он нам. – Алекс, после того как тебя не оказалось в моей комнате, я попытался выяснить во дворце, что произошло, пока я отсутствовал, но никто ничего не знал. Король был все время занят с магами, регент уехал из города, и я понял, что что-то произошло. Пошел к Дунгеону – он не возвращался, бросился к Тиолу, а вы уже ушли.

Все это он произнес скороговоркой и вопросительно, с толикой обиды во взгляде, уставился на нас.

Тиол стал рассказывать ему о произошедших событиях, Дунгеон и Эрзон дополняли его. Мы же с Алиеной потихоньку направились по дорожке в сторону дворца. На сердце почему-то было нерадостно.

– Ты уйдешь сразу после бала? – спросила, не глядя на меня, Алиена.

Если честно, уходить мне не хотелось, очень уж по душе мне пришелся этот мир. Но там, в моем мире, у меня остались родные, да и тянуло меня домой.

– Да, наверно, сразу. Только я думаю, что мне надо уходить из того же места, где я оказался изначально, а то попаду куда-нибудь далеко от дома. Так что после бала поскачу в Степняк, а уже оттуда – домой.

Некоторое время мы шли молча. Говорить было не о чем.

– А может, здесь останешься, поступишь в академию? Ты ведь магию изучать хочешь? Эрзон и я будем только рады и поможем тебе во всем, – стесняясь, предложила Алиена.

Я действительно хотел изучать магию, а с надеждой освоить ее с помощью магической книги, доставшейся мне от Лаверента, я практически расстался. В книге имелись заклинания, и даже объяснения, как ими пользоваться, но они явно были рассчитаны на мага, который уже обладал базовыми магическими навыками.

Ну, например… «Метеоритный огненный дождь высшей категории – возьми частицу огненной магии, смешай ее с дождевыми потоками и частицами ветра, направь на нужный участок. В зависимости от силы воздействия, частицы нужно брать большей или меньшей силы, но учти, что пропорции смешивания этих частиц должны быть постоянны. В первую очередь, частиц огня должно быть две трети, а дождя, соответственно, одна треть. После их смешивания незамедлительно помести полученное в частицу ветра, которая должна быть четвертой частью от уже смешанных частей».

Вот такие там были заклинания. Вроде все понятно, но как это воплотить? Мне не хватало элементарных знаний. Было абсолютно непонятно, как можно смешать огонь и воду, не говоря уж о каких-то строго определенных пропорциях. Без базовых знаний книга была практически бесполезной, если только я сам, методом научного тыка, не разберусь. Но это явно опасное занятие.

– Я бы с радостью остался, но пойми, там моя семья, они наверняка за меня уже переживать начали.

Я вздохнул и отрицательно покачал головой.

– Может, ты сходишь их навестить и вернешься? – с надеждой в голосе спросила она.

– Я обязательно приду, разумеется, если ты будешь не против. Вот только не раньше, чем зарядится браслет. Здесь пройдет пять месяцев… – ответил я и, не подумав, ляпнул: – Конечно, если ты будешь меня ждать.

Таких слов я от себя никак не ожидал. Стало как-то неловко, но произнесенное было уже не вернуть, и я с замиранием сердца стал ждать ответа девушки.

– Буду, – еле слышно произнесла вмиг смутившаяся и покрасневшая Алиена.

– Тогда обязательно приду! – радостно – не зная почему – воскликнул я.

– Ба, а что это здесь делает крестьянская графиня? Неужели нашла себе поклонника?

Возглас прилетел от группы хорошо одетых молодых людей, по виду – наших сверстников.

Алиена дернулась и еще больше покраснела, а я понял, что эта обидная шутка направлена против моей девушки. Моей? Да, моей, признался я сам себе. С каждой проведенной с ней минутой она нравилась мне все больше и больше.

В группе стояло четверо парней и три девушки. Все они были разодеты в пух и прах. На нас хоть и была праздничная одежда, но их наряды выглядели намного богаче. Только теперь я понял, о чем сокрушался портной, говоря, что за такое время он не успеет сшить одежду для королевского бала. Правда, мне наша одежда нравилась гораздо больше, на ней не висело столько всяких кружев и завязочек, а меч мой хоть и не был украшен так, как у парней, но длиной не уступал их оружию.

– Меня так в академии иногда дразнят. Не обращай на них внимания, пойдем, – прошептала мне на ухо Алиена.

Она взяла меня под руку и попыталась пройти мимо них. Ребята, сначала сделав вид, что пропускают нас, расступились, а потом двое закрыли перед нами дорогу, а двое других отрезали путь к отступлению. Их спутницы, обмахиваясь веерами, отошли в сторонку и, хихикая, стали наблюдать за развивающимися событиями.

– Тебе же задали вопрос, невежливо не отвечать, – нагло ухмыляясь, обратился к Алиене один из парней.

Он, похоже, был главным в их компании, довольно высокий, с прямым носом и длинными черными волосами. Он взирал на нас с нескрываемым презрением.

– Тсорк, что тебе от нас надо? – не выдержала Алиена.

– Я хочу, чтобы ты со своим приятелем не портила мне праздник и быстренько покинула это место. Вы, видимо, пробрались сюда как воры, ведь честным путем на королевский бал могут попасть только достойные люди, – рассмеялся он.

Я начал медленно закипать. Ненавижу наглецов и хамов. Алиена, очевидно, почувствовала мое состояние и попыталась сгладить ситуацию:

– Мы пришли сюда по приглашению, пропустите нас.

– С какой стати мы должны уступать вам дорогу? Идите куда хотите, если сможете пройти. И вообще, крестьянским проходимцам надо преподать урок хороших манер. Не так ли?

Парень обратился за поддержкой к своим подельникам, которые отреагировали на слова своего вожака разнузданным смехом.

– Пропусти нас, а то пожалеешь, – не выдержал я.

– Не боишься споткнуться и упасть, когда так с благородным говоришь, а очнувшись, обнаружить себя и свою подружку в выгребной яме? – произнес он, глядя на меня с презрением.

Я не знаю, что на меня нашло, видно, сказалось нервное состояние последних дней, но вся злость и ярость, которые скопились у меня внутри, нашли выход в виде кулака, впечатавшегося ему в нос. Надо отдать должное, он сумел устоять на ногах, хотя его и повело, а из разбитого носа брызнула кровь.

– Ах ты смерд, сейчас я тебя… – Он схватился за меч.

– Подожди, Тсорк, не делай глупостей, лучше на дуэли его проучи, – обратилась к нему одна из девиц. – У него же меч висит.

– Да! Я, князь Тсорк, вызываю тебя на дуэль на мечах, до просьбы о пощаде! Здесь и сейчас, – произнес он ритуальную фразу вызова на дуэль.

– Я, князь Алекс, вызов принимаю, – ответил я.

Ответил, кажется, правильно – вопросов у них не возникло. Они были сильно ошарашены моим титулом, видимо, и представить себе не могли, что я князь.

– Что здесь происходит? Алекс, Алиена, с вами все в порядке? – услышали мы взволнованный голос Тиола. К нам спешили наши друзья.

Подойдя ближе, они оценили обстановку. Тиол и Сирос осуждающе покачали головами, Дунгеона с ними не было, а вот Эрзон возмущенно воскликнул:

– Вас ни на минуту одних оставить нельзя. Ладно Алекс, – он укоризненно взглянул на Алиену, – но ты-то куда смотрела?!

Немного успокоившись и узнав от нас все обстоятельства дела, он уже не выглядел таким рассерженным, вернее, на нас он не сердился, а вот на наших противников зло сверкал глазами.

Мы сошли с дорожки и расположились на небольшой полянке. Ко мне обратился Тиол:

– Алекс, мелкие порезы и уколы мы с Сиросом залечим, постарайся только, чтобы он тебе не отрубил голову или руку, да и глаза береги.

Эрзон тоже дал мне напутствие перед схваткой:

– Бой до пощады – это когда или противник меч держать не сможет, или сам пощады запросит. Я уверен, что обращаться с мечом ты можешь не хуже, чем он, не засомневайся только в своих силах.

Я посмотрел на Алиену, она была очень бледной, уголки ее губ дрожали, а в глазах стояли слезы.

– Алиена, не переживай ты так, все будет хорошо, – обратился я к ней.

– Алекс, пожалуйста, будь очень осторожен, он прекрасно владеет мечом, в академии был одним из лучших, – не обращая внимания на мои слова, сказала она мне.

Я ободряюще ей улыбнулся, вытащил меч и направился к своему противнику.

* * *

Вова сидел перед телевизором и делал вид, что его очень интересует передача о современной моде. На самом деле он уныло размышлял, что ему делать дальше. В слова Лехи он сначала не поверил. Даже когда тот исчез посередине его двора, он думал, что его разыгрывают, но Леха действительно исчез. А завтра выходил срок, когда он должен был вернуться, но пока его не было, и завтра придется идти объясняться с его родителями.

– Вова, ты это чего, на моду подсел? – весело спросила мама.

– А, да так, просто по телевизору ничего больше нет, – ответил он.

Мама в задумчивости посмотрела на него, но сказать свою коронную фразу: «А ты часом не заболел?» не успела – зазвонил телефон.

– Вов, это тебя.

Она протянула трубку.

– Алло?

– Вова, это папа Алексея, вы, значит, уже из похода вернулись? Неужели дождя испугались? Хотя льет как из ведра, – послышался в трубке голос Лехиного отца.

– Э, да, – растерянно протянул Вовка; он пока так и не придумал, что говорить родителям Лехи.

– Когда он домой придет? А то его сотовый разрядился, видно, я ему дозвониться не могу.

– Думаю, что скоро, – выдавил из себя парень.

– Ну ладно, хорошо, тогда я его дождусь. Пока.

Но прежде, чем Лехин отец положил трубку, до Вовки еще успел донестись обрывок его разговора.

– Ты, давай, иди одна, а я Алексея дождусь и к вам присоединюсь. Он ключи от квартиры не взял, а… – На этом фразу прервали короткие гудки.

Вовка сообразил, что дома остается только отец Лехи, а мать куда-то уходит. С отцом поговорить будет легче. И мальчишка подхватился. Взял письмо, которое ему оставил друг, и отправился на трудный разговор.

До квартиры, где жил Леха, Вовка добрался быстро, даже чуть не столкнулся с Лехиной мамой.

– Вова? А Леша где? Что-то случилось? – удивился отец Алексея, открывая дверь и впуская его в квартиру.

– Николай Семенович, вот это письмо он просил передать вам, если через семь дней не вернется.

Вовка протянул письмо.

Потом было чтение письма, невероятно трудный разговор с Николаем Семеновичем, но Вовка сдержал слово, данное другу. Они даже решили еще дня три-четыре ничего не говорить маме. Придумали, как будто Алексей приходил и, взяв необходимые ему вещи, ушел с друзьями в новый поход.

Глава 11

Дуэль. Благодарность короля

Я стоял напротив своего противника и думал, что делать: атаковать или находиться в защите? Но за меня все решил Тсорк. Видя, что стою я неуверенно, он пошел на меня в атаку. Его движения напоминали хорошо отлаженный механизм, и на первых секундах поединка он сумел поцарапать мне руку – к моему облегчению, левую. Поначалу мои действия были довольно неуклюжими, и на губах Тсорка заиграла презрительная улыбка. Он явно предвкушал быструю и легкую победу. Я разозлился на себя, ведь с Эрзоном я сражался практически на равных и даже умудрялся побеждать. Вспомнив его уроки, я отрешился от внешнего мира, звуки и возгласы притихли. Я полностью отдался поединку, предоставив своему телу действовать автоматически. Пропустил еще один удар, на этот раз уже по правой руке. Удар был скользящий, и поэтому только рассек мою рубашку и немного порезал кожу. Крови, однако, вытекло многовато, и рука стала неметь. Вот в этот момент и проснулись во мне все ранее наработанные навыки. Мой меч замелькал с быстротой молнии, и за несколько секунд я сумел нанести несколько несильных ударов своему противнику. Улыбка с уст Тсорка исчезла, сменилась сильным удивлением, а удивление переросло в озабоченность.

Серьезно ранить своего противника не входило в мои планы, вернее, если в начале поединка я готов был его растерзать голыми руками, то сейчас решил просто его проучить. Через несколько минут рубашка Тсорка превратилась в лохмотья, а тело покрылось множеством мелких порезов. Отскочив в сторону, я обратился к нему:

– Готов простить тебе твои слова, если ты извинишься.

Тсорк опустил меч, в его глазах был испуг, он понимал, что продолжать бой с его стороны было бы безумием, ведь я неоднократно мог тяжело его ранить, а то и убить. И хотя нанести ему тяжелые увечья я бы просто не решился, не говоря о том, чтобы убить, но он-то об этом не знал. Впрочем, просить пощады он тоже не жаждал, ведь его авторитет сильно пошатнулся бы в глазах приятелей.

– Извините меня, – опустив глаза, произнес он тихо, себе под нос.

– Меня зовут князь Алекс, а девушку, которую ты со своими приятелями оскорбил, – княгиня Алиена. Извинись нормально. Я жду, – требовательно глядя на него, произнес я.

Тсорк в изумлении поднял глаза, в них отражалось явное непонимание. Еще бы, девушка, которую дразнили крестьянкой, вдруг оказалась княгиней, а незнакомый парень – князем. Как такое могло произойти? Ведь он знал всех князей в своей стране! Я его в какой-то степени понимал, вот только жалости не испытывал.

– Как княгиня? Не может быть! – воскликнул он, но, видя непроницаемые лица моих спутников, понял, что обманывать его никто не собирается.

Он разжал пальцы, и меч упал в траву, потом Тсорк медленно опустился на правое колено и, вскинув голову, произнес:

– Князь Алекс, я прошу у вас пощады! Я был не прав в отношении вас и княгини Алиены. Простите меня!

– Князь Тсорк, я прощаю вас, но впредь думайте, прежде чем оскорблять людей. Люди, независимо от своего происхождения, могут быть как благородными, так и подлецами. Надеюсь, что вы просто заблуждались, и больше не станете судить о людях только по титулу, – ответил я ему, принимая его извинения. Хотя и не смог удержаться от маленькой нотации.

Мне он даже чем-то понравился. Вначале они с друзьями походили на обычную шпану, но потом в их поведении почувствовалось благородство. Все же они умели признавать свои ошибки. Его друзья стояли, понурив головы, а их девушки покраснели, им явно было стыдно.

– Прости меня, Алиена, – сделав шаг вперед, вдруг произнесла одна из девушек. – Я вела себя недостойно. Князь Алекс прав, не важно, кто ты по рождению, а…

Она не договорила и, не дожидаясь ответа Алиены, развернулась и быстро пошла к выходу. Следом за ней, повторив ее извинения, поспешили и ее друзья. После того, как на поляне остались только свои, ко мне подскочила Алиена и вместо поздравлений устроила взбучку:

– Алекс, как ты мог дать себя ранить? Ты же умеешь драться на мечах! А если бы он тебя серьезно задел?

В ее глазах плескалась такая тревога за меня, что на ее слова я не обращал внимания.

– Алиена, успокойся, все же у Алекса это первый настоящий бой на мечах. И он действовал вполне достойно, – немного приструнил ее Эрзон.

Тиол с Сиросом осмотрели две мои небольшие раны и поколдовали над ними, после чего порезы затянулись, а на их месте образовалась новая тонкая кожица.

– Ух ты, здорово! Спасибо, – воскликнул я, видя плоды их трудов.

– Ничего здорового, сражаться надо нормально, тогда и лекари не понадобятся, – пробурчала Алиена, вот только ворчливость ее была напускной, за ней прятались довольные нотки.

– Ладно, пошли быстрее, а то мы, похоже, уже опаздываем, – проговорил Сирос, направляясь в сторону дворца.

У парадного входа нас встретил Грей.

– Куда вы пропали? Король не начинает без вас торжественную часть, – обратился с вопросом капитан короля.

– Да задержались немного, – ответил Эрзон.

– С вами все в порядке? – подозрительно глядя на нас, уточнил он.

– В порядке, пошли, не заставляй короля ждать, – кивнул я.

В зале, куда мы вошли за Греем, уже собралось много народа. Все были нарядно одеты, и мы на их фоне выглядели, как бедные родственники. Хотя за себя я не переживал, мне, в общем-то, было безразлично, что на мне надето, главное, удобно и более или менее прилично, а вот Алиена могла и расстроиться. Взглянув на девушку, державшую меня под руку, я успокоился – Алиена не выглядела расстроенной, а на фоне этой расфуфыренной толпы смотрелась просто очаровательно. Грей, раздвигая толпу, как ледокол, подвел нас к трону, который находился в другом конце зала, и сказал:

– Ждите, никуда не уходите!

Он поспешно скрылся за дверью, находившейся рядом с троном. Ждать пришлось недолго. Распахнулась дверь, из нее вышел человек с жезлом в руке. Перед троном он стукнул жезлом об пол и объявил:

– Его Величество король Аргест I.

В зале воцарилась тишина, из дверей показался король в сопровождении пяти магов – всех я видел на совете, и одним из них был Дунгеон. Дунгеон сделал шаг вперед и заговорил:

– Дамы и господа, сейчас вам будут сообщены важные сведения, которые касаются всех жителей нашей страны.

Он запнулся, было видно, что слова давались ему с трудом, но, немного подумав, продолжил:

– С сегодняшнего дня страной правит Аргест I, он был коронован утром и получил всю полноту власти.

Одним предложением Дунгеон умудрился рассказать о передаче власти, или, будет правильнее сказать, свержении регента.

Слово перешло к королю:

– Одной из важнейших новостей я считаю известие о невиновности верховного мага Лаверента в гибели моего отца. После смерти короля временно получивший власть регент Варнт не сумел правильно разобраться в ситуации, он отдал преступный приказ об уничтожении семьи Лаверента. Узнав о том, что случилось четырнадцать лет назад, мы на совете магов приняли решение, что оставаться у власти Варнт больше не может. К моему глубокому сожалению, жена Лаверента погибла, но нашелся достойный человек, который сумел спасти его дочь. Сегодня я жалую этого благородного воина титулом графа и тысячей золотых монет. Подойдите, граф, – обратился он к опешившему Эрзону.

Воин не понял, что король обращается к нему. Но мы с Алиеной буквально вытолкнули его к трону.

– Примите мою благодарность, граф, – пожимая ему руку и отдавая соответствующие бумаги, сказал король.

– Э-э-э, спасибо, – совершенно не по-уставному ответил Эрзон королю.

К нам воин вернулся красный как помидор и одарил гневным взглядом Грея, который стоял за троном, Дунгеону тоже достался далеко не ласковый взгляд. Но они никак не отреагировали, давая понять, что знать ничего не знали.

– Готовься, наверняка сейчас тебя король представит, – предупредил я Алиену, пока в зале затихали аплодисменты, сопровождавшие награждение Эрзона.

Алиена, поняв, она следующая на очереди, покраснела и больно вцепилась в мою руку.

– В знак того, что мы искренне сожалеем о случившемся, я приношу свои извинения дочери Лаверента, княгине Алиене. Также я подтверждаю все ее права на земли, которыми владела ее семья, и в качестве компенсации за причиненные разрушения освобождаю от налогов на десять лет и даю десять тысяч золотых монет на восстановление замка.

Король сам подошел к Алиене и передал ей свежеподписанный документ. Затем он взял меня за плечо и, подтолкнув, подвел к трону.

– А вот этот человек не побоялся донести до нас правду, невзирая на огромный риск, которому он подвергался во время своего путешествия. Титулом князя я пожаловал его еще вчера, сегодня же вручаю ему документы на его новые земли и разрешаю построить на них замок. Также на строительство замка жалую ему десять тысяч золотом и освобождаю от налогов на двадцать лет.

Король вручил мне несколько свитков.

– Спасибо, Ваше Величество, – поблагодарил я короля и принялся лихорадочно соображать, зачем мне нужны земли. Я ведь собираюсь отсюда уходить, и король об этом знает.

– Об остальных указах будет объявлено завтра, а сейчас я попрошу наших героев открыть праздничный бал.

Король взмахнул рукой, и зазвучала музыка.

Музыка лилась сверху. Приглядевшись, я увидел музыкантов, которые сидели на втором этаже и были скрыты от нас портьерой. Я подошел к Алиене и, склонив голову в церемониальном поклоне, предложил ей руку. Алиена улыбнулась, положила на нее свою ладошку, и мы закружились в танце. Когда музыка умолкла, мы вернулись к нашим друзьям, следом подошел и Дунгеон.

– Алекс, что ты планируешь делать дальше? – поинтересовался он.

– Завтра поеду в Степняк, чтобы совершить переход в свой мир оттуда же, откуда пришел.

– Завтра у тебя, наверное, не получится, – помотал он головой.

– Почему? – удивился я.

– Видишь ли, существует бумажная волокита. Те бумаги, которые тебе дал король, нужно зарегистрировать, и потом тебе нужно решить, кто в твое отсутствие будет управлять твоими землями. А ведь король тебе еще десять тысяч на строительство замка выделил. Замок твой кто строить будет? – хитро улыбаясь, спросил он.

В это время к нам подошел король и пригласил на танец Алиену. Та вспыхнула и закружилась с ним в танце. Меня тоже утащила танцевать какая-то девушка. Она все время что-то щебетала и не давала мне сосредоточиться. А перед глазами мелькала Алиена, она улыбалась королю, а он в это время ей что-то рассказывал. Она даже несколько раз засмеялась.

Да, навалилась на меня королевская милость… Интересно, где мне искать управляющего землями? Хотя, если Эрзона уговорить… Нет, Эрзон не согласится, он у Алиены останется.

Девица не умолкала, голова у меня стала потихоньку ныть. Тут, к моему огромному облегчению, танец кончился, и я, бросив свою партнершу посреди зала, поспешил к друзьям. Туда же направился и король.

– Алекс, а ты не хотел бы учиться в нашей академии? Я с Дунгеоном переговорил, он может тебя сразу на второй курс взять. Вместе с Алиеной учились бы, – обратился ко мне Аргест.

Такого напряжения моя голова не выдержала и окончательно разболелась. Я непроизвольно схватился за нее руками. Тиол, увидев мою реакцию, забеспокоился:

– Подождите, у Алекса, по-моему, голова болит, сейчас я ему помогу, вот тогда он и ответит.

Тиол положил мне руку на лоб, боль стала медленно уходить. После того, как она ушла полностью, я медленно, подбирая слова, стал отвечать королю, заодно пытаясь решить и для себя все вопросы.

– Ваше Величество, сначала мне надо вернуться домой. Мои родители будут сильно переживать, если я пропаду. Надо с ними все решить. К тому же есть еще одна проблема, время в наших мирах течет по-разному, пять дней, прожитых мной здесь, равняются одному пройденному дню в моем мире. То есть если я уйду на несколько месяцев, то тут пройдет в пять раз больше времени.

– Ну, это решаемо, берешь с собой в свой мир любую живность, которая принадлежит этому миру, и время для вас начинает течь одинаково. Я это недавно из древнего фолианта вычитал, были уже прецеденты, – вмешался вдруг Дунгеон.

– А Лаверент писал, что его браслет единственный, – удивился я.

– Четырнадцать лет назад – был один, да и сейчас именно таких больше нет, но и раньше существовали артефакты, которые могли перемещать своего хозяина в другой мир. К сожалению, все они были утеряны, а записей, как их сделать, не осталось, – пояснил он.

– То есть… вы хотите сказать, что если я перемещусь, ну, например, с кошкой и вернусь через месяц, то и здесь пройдет месяц? Я правильно понял?

– Правильно, вы будете являться друг для друга «плюсом» и «минусом», и пока кошка не вернется в свой мир, то время будет течь, подстраиваясь под кошкин мир, соответственно, и под тебя. Просто при переходе артефакт в первую очередь настраивается на существ, принадлежащих иному миру.

– А если существ будет несколько, допустим, три кошки и я? – продолжал допытываться я.

– Хоть десять к одному. Это доказанный факт – время для всех вас будет одинаково, вот только чем больше существ, тем больше потребуется времени заряжать браслет.

– А вы не научите меня браслет заряжать? – спросил я.

Маг с сожалением покачал головой:

– Я могу тебя научить, но для этого тебе необходимы базовые знания. Если ты проучишься в академии курса до пятого, сможешь заряжать браслет сам. Но на более быстрый результат не рассчитывай.

– Алекс, а почему ты меня не попросил браслет зарядить? – вкрадчиво спросила Алиена.

– Но ведь ты сама не предлагала, а значит, не знала, как его зарядить, – извернулся я, не желая говорить истинную причину.

– И все же, хорошенько подумай. Здесь перед тобой открывается перспектива стать магом.

Король задумчиво посмотрел на меня и, не дожидаясь ответа, протянул руку Алиене и повел ее на очередной танец.

Я обдумал полученную от Дунгеона информацию. В принципе, я все равно ведь планировал взять Разума с собой, вот только в кого он превратится, не знал. От серьезных размышлений меня отвлекала Алиена, которая беспечно кружилась в танце.

– Вы случайно не знаете, в кого при переходе из мира в мир превратится маго-конь? – обратился я к Дунгеону.

– А маго-конь у тебя откуда? Его у Лаверента точно не было, – удивился маг.

– Да так, купил по случаю, – скромно ответил я.

Дунгеон был просто ошарашен:

– Купил? По случаю? Да ты вообще удивляешь меня все больше и больше. Переместиться в незнакомый мир, пробраться к королю в одежде слуги… интересно, что у тебя еще припасено?

– Да нет, больше у меня вроде секретов нет, – улыбнулся я ему открытой улыбкой.

Не говорить же ему, в самом деле, что мне от Лаверента в наследство книга с заклинаниями досталась. О книге вообще только Эрзон и Алиена знали, но я их попросил никому не рассказывать, и они обещали. А в том, что слово они сдержат, я был уверен.

– Он может превратиться в любое живое существо на четырех лапах. В кого конкретно, я сказать не могу, и никто не сможет. Только при переходе узнаешь. Но может и конем остаться, – разъяснил мне маг.

К нашему разговору присоединился и Тиол, который тоже стал меня уговаривать остаться в этом мире.

– А я тебя обучать лекарскому искусству буду. В качестве дополнительных занятий, – сказал он и, видя, как радостно потер руки Дунгеон, продолжил, обращаясь к нему: – В академии я преподавать не буду, и не надейся, хоть ты давно меня уговариваешь.

– Эрзон, а ты мог бы стать моим управляющим? – обратился я к воину.

Эрзон покачал головой:

– Алекс, ты же понимаешь, Алиену я не брошу. Поэтому извини, конечно, чем смогу помогу, но сильно на меня не рассчитывай.

– Мне же теперь независимо от моего местонахождения как-то землями управлять надо. Еще и замок строить, – совсем приуныл я.

– Ну, насколько мне известно, земли Алекса находятся не так далеко от родового замка Алиены, вернее, они находятся сразу на другой стороне речушки, которая протекает по ее владениям, – произнес Дунгеон. – Да у тебя же документы в кармане, там и карта есть.

Я достал документы и, найдя карту, принялся ее рассматривать. На карте были обозначены мои земли. Согласно ей, попасть на них было возможно только через владения Алиены – перейдя речушку. Земли были окружены лесами и, если верить карте, болотами с юга, а с востока стояли горы. Виднелась на карте и деревня, которую я сначала не заметил, и уже мысленно возрадовался, что хоть крестьян у меня в подчинении не будет. Но деревня имелась, что предвещало мне новую головную боль. Хоть границы рядом, и Эрзона наверняка можно уговорить стать и моим управляющим тоже.

– Вот видишь, тебе и ездить далеко не придется, – принялся я уламывать Эрзона.

Эрзон внимательно рассмотрел карту и, немного подумав, сказал:

– Хорошо, Алекс, только давай я стану не управляющим, а смотрителем. Все же один управляющий у двух князей – есть в этом что-то неправильное. А за порядком на твоих землях я присмотрю, да и со строительством замка помогу.

– Спасибо тебе большое! – от души поблагодарил я его.

– Но где замок строить, придется тебе самому выбрать, – выставил он требование.

– Хорошо, – поспешно согласился я, переживая, как бы он не передумал.

Что ж, придется задержаться еще на несколько дней, ничего не поделаешь. В принципе, я почти ничего не теряю, все равно земли располагаются практически на пути в Степняк, сделаю крюк с Эрзоном и Алиеной. Быстренько решим, где строить замок, и в путь, до дома. В академию магии поступить хотелось сильно, только вот как родители отнесутся к моей идее? Я поймал себя на мысли, что уже практически решил поступать в академию, да и вообще осесть в этом мире. Мне, конечно, будет не хватать компьютера, Интернета и других благ цивилизации, но что самое главное – здесь очень интересно. Мне не хотелось уходить, да к тому же здесь останется Алиена.

Все оставшееся до конца бала время я провел, скрываясь от озабоченных девиц, которые буквально силой хотели затащить меня танцевать. Еще бы, сам король проявил ко мне милость, да еще и княжеским титулом наградил.

– Тиол, сделай что-нибудь, а то эти девицы меня достали, – попросил я чародея, после того как в очередной раз отказался идти танцевать с какой-то довольно страшненькой девушкой.

Тиол улыбнулся и пояснил мне, почему я вызываю столь повышенное внимание у женского пола.

– Алекс, – смеясь, сказал он, – боюсь, что тебя никто спасти не может. Все дело в том, что неженатых, да еще молодых князей очень мало. Вот тебя и атакуют, пытаясь под венец затащить.

– Какой еще венец? Они меня на танцы тащат, – не разобрался я.

– Венец… это женить они тебя хотят, причем каждая на себе, – уже в голос захохотал он.

– Но ведь я еще несовершеннолетний, – изумился я.

После моих слов у Тиола аж выступили слезы на глазах от смеха. Вместо него ситуацию мне прояснил Сирос.

– Алекс, ты князь, обладающий собственными землями, на которых решаешь все сам. А совершеннолетними у нас становятся при достижении четырнадцати лет. Вот тебе сколько? – спросил он у меня.

– Пятнадцать, – растерянно проговорил я.

– Вот видишь, а у нас с четырнадцати каждый становится хозяином своей судьбы. И мой тебе совет, будь поосторожней, девицы-то хитрые больно.

Сирос ободряюще похлопал меня по плечу.

К моему огромному облегчению, вскоре бал закончился. Вернее, закончилась его официальная часть, и король объявил, что бал закрыт, но если кто хочет веселиться, то может продолжать. Мы, не сговариваясь, выразили желание не продолжать веселье, а пойти отдыхать. Завтра нам предстоял трудный путь.

– Вы можете остаться во дворце, в гостевых покоях, – предложил нам король. Ночевка во дворце меня не прельщала. Эти девицы выглядели, как голодные акулы. Нет, нельзя сказать, что я испугался, просто мне было неуютно под их взглядами.

– Благодарим за гостеприимство, но завтра у нас будет тяжелый день. Если мы успеем завтра оформить все бумаги, то и столицу покинем, – вежливо отказался Эрзон.

К моей радости! Попрощавшись, мы покинули дворец. Сирос и Дунгеон остались с королем, а мы вчетвером направились в дом Тиола. Следующий день прошел в хлопотах, мы с Алиеной и Эрзоном отправились в здание контроля и учета. Там необходимо было заверить и внести в общий реестр наши документы, переданные нам королем. Операции эти тянулись очень долго, чиновники даже пару раз отправляли гонцов за какими-то справками и согласованиями. Только к обеду мы смогли с Алиеной облегченно вздохнуть, но тут нас поймал Эрзон.

– Отлично, теперь нам осталось только разобраться с деньгами и, если вы не передумали, составить документы о том, что ты, Алиена, назначаешь меня своим управляющим, а Алекса смотрителем, – обрадовал он нас.

– А зачем с деньгами разбираться? – поинтересовался я у него.

– Ну как же, это ведь огромная сумма для нас. Вот только представь, те деньги, которые тебе на строительство замка выделил король, их что, постоянно возить с собой? Намного лучше взять из казны необходимую сумму на первое время, а при необходимости приезжать и брать еще, – объяснил он нам.

Оставшуюся часть дня мы решали денежные вопросы и наделяли полномочиями Эрзона. Разобрались только к вечеру. На мой вопрос об оплате за его «смотрительство» Эрзон сильно на меня обиделся, и мне пришлось долго перед ним извиняться. От оплаты за свою помощь он категорически отказался.

Полностью все деньги, которые выделил нам король, Эрзон брать не стал. Я взял себе сто золотых на непредвиденные расходы, а Эрзон – только тысячу из денег Алиены и тысячу из моих. Сказал, что сначала надо со всем определиться, да и закупать материалы для строительства придется в столице. К тому же строителей тоже нанимать надо – деревенские могут участвовать лишь в подготовительных работах.

Мы с Алиеной наделили Эрзона правом распоряжаться нашими деньгами и заверили это в казначействе. Честно сказать, я облегченно вздохнул, когда часть проблем взял на себя Эрзон.

В связи с тем, что все вопросы решились только ближе к вечеру, мы решили выехать уже на следующий день, с утра.

* * *

Варнт в бешенстве вбежал в свой кабинет. Еще никогда он не был так зол. Его, практически короля, выгнали из столицы, как какую-то захудалую собаку. Эти два дня он безостановочно гнал коня в свой замок, на ходу пытаясь придумать план мести…

– Немедленно приведи ко мне Лакса, – приказал он дворецкому. Тот бегом бросился выполнять распоряжение хозяина.

В замке не знали, что произошло в столице, поэтому были удивлены таким поспешным появлением хозяина, который прискакал на еле живой лошади, да и сам выглядел не лучшим образом. Его даже не узнали стражники у ворот, и только после того, как он дал в зубы одному из них, он был пропущен в свои покои. Варнт в бешенстве налил себе бокал вина. Вино ему не понравилось, поэтому кувшин полетел в стену.

– Убью, всех убью! – прокричал он.

– Кого ты хочешь убить? – спросил его довольно высокий мужчина, среднего возраста, с небольшими усиками и жесткими глазами, входя в комнату.

– Все планы рухнули из-за сопливого мальчишки. Убью! – прорычал Варнт.

– Какие планы, какой мальчишка? Объясни толком, – произнес собеседник, устраиваясь в кресле.

– Лакс, все планы рухнули. Мальчишка пробрался к королю и принес ему доказательства невиновности Лаверента. Меня совет магов изгнал из столицы, а Аргес, небось, уже коронован.

И Варнт принялся рассказывать, что произошло в столице.

Лакс в задумчивости почесал переносицу.

– Успокойся. Это непредвиденные обстоятельства, планы не рухнули, они просто меняются, – спокойно ответил он бывшему регенту.

– Да? Не рухнули, говоришь? И что же теперь делать?

– Нам надо сделать так, чтобы король не справился с управлением страной, – твердо произнес Лакс.

– Интересно, как? – иронически осведомился Варнт.

– Саботаж, разбой, нашествие нечисти.

Варнт помолчал, осмысливая предложение Лакса:

– А дальше? Ведь обратно меня не позовут. Добровольно.

– Ну, маги управлять страной никогда не хотели. Им больше не к кому будет обратиться. Да еще, если мы объявим, что письмо поддельное… – Лакс развел руками, давая понять, что он уверен в дальнейших действиях.

– Если мы объявим, что письмо поддельное, то у короля останется только один свидетель – мальчишка.

– Да, свидетель нам не нужен, – согласился с Варнтом Лакс.

– Так что же ты сидишь? Бери людей и привези мне его голову! – воскликнул Варнт.

– Я возьму десяток воинов, большее число может вызвать подозрение, а оно нам сейчас ни к чему, – проговорил Лакс.

– Хорошо. Действуй на свое усмотрение, – махнул рукой Варнт. – Только ничто не должно указывать на нас.

Лакс молча кивнул и, поднявшись из кресла, покинул кабинет. Варнт немного успокоился, дождался, пока дворецкий принесет новую бутылку, устроившись в кресле, налил себе вина и пробурчал под нос:

– Ну вот и все, сопляк, от некроманта еще никто не уходил!

* * *

Мы выехали с утра. Наши застоявшиеся лошади быстро неслись к цели. Правда, не обошлось без эксцессов, Разум вначале наотрез отказывался ехать. Он меня не сбрасывал, просто стоял на месте и вопросительно смотрел. И лишь после того, как я пообещал ему все рассказать, он соизволил тронуться в путь. Всю первую половину дня я во всех подробностях рассказывал притихшему Разуму свои приключения. Причем он сразу дал мне понять, что желает знать все подробности – когда я описал ситуацию в двух словах, мой конь обиженно заржал и остановился, пришлось рассказывать в деталях. Слушал меня Разум очень внимательно, Ластка несколько раз, обгоняя нас, демонстративно махала хвостом перед его мордой, но у Разума даже ухо не шевельнулось.

На привале я закончил рассказ и обратился к своему коню:

– Вот и все. Ты согласен пойти со мной, в мой мир?

В ответ Разум заржал и опять ухитрился обфыркать меня.

– Но учти, я не знаю, в кого ты там превратишься. Подумай, – предупредил я его.

– Алекс, он даже думать не будет, маго-кони очень сильно привязаны к своим хозяевам. Он с огромной радостью пойдет за тобой, – ответила мне Алиена за Разума и была в ту же секунду отблагодарена ласковым подталкиванием в плечо.

На следующий день мы прибыли в деревню, в которой росла Алиена и которая теперь по праву принадлежала ей.

Эрзон собрал крестьян и объявил новости:

– Король Аргест I вступил в свои законные права и начал править страной. Регент Варнт на совете магов был отстранен от управления и изгнан из столицы, а нашей Алиене король вернул все принадлежащие ей права. Все это благодаря Алексу, теперь уже князю Алексу, которому Его Величество выделил земли за речкой. Он теперь наш сосед, и мы очень многим ему обязаны. Я надеюсь, что мы будем во всем помогать друг другу.

Крестьяне выслушали выступление Эрзона молча, а под конец раздались радостные возгласы и поздравления. После того, как смолкли выкрики, из толпы крестьян вышел дедок.

– Если я правильно понял, наш бывший господин оправдан. Это так? – Он с надеждой посмотрел на нас.

– Да. Вы все знаете, что Алекс привез доказательства невиновности Лаверента и именно он сумел доставить их королю. А на совете магов король полностью обелил имя верховного мага Лаверента, и совет подтвердил, что Лаверент не виновен, – ответил Эрзон.

Дедок сделал шаг ко мне, низко поклонился и произнес:

– Спасибо, я уж думал, что не доживу до восстановления справедливости. Теперь мы в неоплатном долгу перед вами, господин.

Я растерялся, но Эрзон, видя, что я в замешательстве, выручил меня:

– Мы все в долгу перед господином Алексом. И будем ему во всем помогать. Сейчас отправляйтесь заниматься своими делами, а с завтрашнего дня нужно будет приступать к подготовке восстановления замка.

Достав из кармана несколько монет, он отдал их все тому же деду и добавил:

– На эти деньги устройте праздник в честь возвращения княгини Алиены. Нас на празднике не будет, мы поедем осматривать земли Алекса и подбирать ему место под строительство замка.

Крестьяне не разошлись, радостные, они переговаривались между собой, обсуждая новости. А дед, который получил от Эрзона деньги, уже начал командовать. Кого-то послал готовить столы, а кому-то, вручив монеты, велел бежать и купить вина. Я сильно удивился, ведь до города путь не близкий, и до вечера успеть просто нереально.

– Эрзон, а как они рассчитывают вино к вечеру приобрести? – в полном изумлении спросил я, видя, что мужик, получивший деньги, особо не торопится.

– Да он намного раньше обернется. Тут недалеко винодельня стоит, ее, правда, отсюда не видно, но часа через два здесь уже дым коромыслом будет.

– А чья она? Замков вроде тут рядом нет.

– Она принадлежит нам, только бригадир там дюже строгий, да и договоренность у нас, чтобы вино без денег никому, даже своим, не продавали, – пояснил мне Эрзон.

– И что, если ты придешь, то и тебе не дадут? – ехидно поинтересовалась у него Алиена.

– Ну, мне-то дадут, – немного смутился Эрзон.

– А что у вас еще есть? – спросил я.

– Еще пасека с пчелами. Она недалеко от винодельни стоит. Кстати, там люди живут постоянно, правда, их не очень много, – ответила мне Алиена и, хитро улыбаясь, спросила: – Ты что, думал, у нас только коровы с козами есть?

– Да нет, честно говоря, я вообще об этом не задумывался, – признался я.

Действительно, с одними посадками и домашними животными прожить трудно. Почему бы дополнительное производство не наладить, если местность позволяет? Интересно, а на моих землях что-нибудь подобное есть? Хотя еще неизвестно, как меня крестьяне встретят. Этими мыслями я и поделился со своими спутниками, когда мы уже переправились через речку и углубились внутрь моей территории.

– Как тебя крестьяне встретят, на месте видно будет. А что касается дополнительных производств, думаю, что уж пчелы у них точно есть, – задумчиво ответил Эрзон.

Глава 12

Мои земли

Часа через два впереди показались деревенские избы. На околице нас остановил бородатый мужик, стоявший посередине дороги и преграждавший путь. Он хмуро поинтересовался:

– Господа, видимо, заблудились?

Эрзон показал мне всем своим видом, что разговаривать он не собирается. Решил, что я сам должен разбираться.

– Да нет, мы как раз сюда и ехали, – ответил я.

– Позвольте полюбопытствовать, зачем? – Мужик не сдвинулся с места.

– А кто ты, такой любопытный?

Я решил уточнить, с кем веду беседу, было видно, что мужик здесь оказался не случайно.

– Я староста этой деревни, слежу за порядком.

– Король передал эти земли мне, – коротко ответил я.

– И что с того? Нам и без тебя неплохо жилось. – Он явно был не рад таким новостям. Погладив бороду, продолжил: – А здесь всякое может случиться, местность обжита плохо, нечисти тоже хватает. Не приведи создатель, наткнетесь на нечисть, и найти никто не сможет.

Он задумчиво оглянулся, и я ясно увидел, что за забором ближайшего дома кто-то притаился с луком – стрела была нацелена в нашу сторону. Эрзон подобрался и сумел незаметно загородить Алиену от предполагаемой атаки.

Я решил не ходить вокруг да около:

– Видишь ли, любезный, я тоже не в восторге, что король сделал мне такой подарок. Более того, я даже расстроился от того, что на выделенных мне землях кто-то живет. Отвечать за незнакомых людей мне совсем не хочется. Но король освободил от налогов меня, а соответственно, и все, что находится на моих землях, на двадцать лет. Правда, выдвинул условие – замок построить.

– Да я никогда не поверю, что Варнт такое сделал! – воскликнул староста.

Эрзон сменил гнев на милость и поделился информацией:

– А Варнт этого и не делал, король-то у нас Аргест I. Теперь он страной правит, а Варнта совет магов отправил в родовой замок.

Староста в задумчивости огладил бороду. Он явно пребывал в растерянности.

– Если мы найдем взаимопонимание, договоримся об условиях моего правления здесь. Со своей стороны я обязуюсь не взимать с вас непосильных налогов, всегда платить за сделанную для меня работу, а с вашей стороны мне потребуется только соблюдение законов, которые мы создадим совместно с вами. – Я наконец озвучил мысли, зревшие у меня в голове.

Сказать, что я удивил старосту, – ничего не сказать. Староста был просто ошарашен. Но до него явно дошло не все. Он зацепился только за слова о плате:

– Платить? Вы собираетесь платить нам за то, что мы будем выполнять ваши требования? – Он не мог мне поверить.

– Да, именно так, ведь вы будете работать, а работа должна оплачиваться, – подтвердил я.

Правда, еще оставались налоги, которые они были должны платить мне, но налоги я уж точно не собирался устанавливать непосильные, ведь торговля принесет намного больше, да и развиваться надо.

– Господа, чегой-то мы на околице стоим, пройдемте в мой дом, там все спокойно и обсудим, – сказал нам староста и, махнув рукой в сторону забора, заспешил в глубь деревни.

Мы, не спеша и осматриваясь по сторонам, двинулись за ним. Эрзон расслабился.

– Ты что, будешь платить своим крестьянам? – удивленно спросила меня Алиена.

– Ну, за то, что они будут выращивать урожай для себя, платить я им не буду, а вот если будут работать лично для моих нужд, тогда да.

– Но ведь так никто не делает! – воскликнул Эрзон.

– Как не делает? Недавно ты сам рассказывал, что винодельня без денег вино не дает, а деньги кому идут?

Я хитро улыбнулся и посмотрел на Эрзона – куда идут деньги, я хорошо представлял.

– Деньги идут на их содержание и на налоги. Еще иногда я премирую самых лучших работников, – не стал уточнять Эрзон.

– Городским жителям, которые работают, деньги ведь платят, не так ли? На них они себе разные товары покупают. Так чем же деревенские хуже? – спросил я.

– В чем-то Алекс прав. Возможно, его предложение имеет право на существование, – задумчиво ответила вместо Эрзона Алиена.

За этими разговорами мы вошли в дом старосты, где я повторил все сказанное ранее и подкрепил свои слова бумагами короля. Староста, почуяв выгоду от моего предложения, больше не хмурился, наоборот, стал очень приветлив. Мы быстро договорились, что после того как найдем место под строительство замка, все вопросы по работам и оплате будут решаться с Эрзоном, которого я представил как своего смотрителя. Налоги я решил установить в половину от того, что они платили в казну, чему староста был несказанно рад.

– Сколько человек здесь живет? – спросил я Вулта, так звали старосту.

– Человек? Да это как посмотреть. Если для города, то мало, а вот для средней деревни нормально.

– Ну тогда домов-то в деревне сколько? – Я решил немного изменить вопрос, чтобы хотя бы примерно прикинуть количество народа.

Задумавшись буквально на пару секунд, Вулт ответил:

– Домов сто двадцать – сто тридцать. Тут тоже как посмотреть. Несколько почти развалились, взамен новые строятся, отремонтировать-то их уже невозможно. Да и свадьбы по осени играть будем, для молодых тоже жилища строим.

Получается, что глав семей примерно сто двадцать, а у них, соответственно, жены, дети, родители. Допустим, сто двадцать надо умножить на пять или шесть… получается как минимум шестьсот человек. От такого количества народа мне стало немного не по себе, уж слишком большая ответственность. Но точное количество своих подданных знать необходимо.

– Сколько мужиков, которые способны дать отпор, ну той же нечисти, например? – уточнил я. Уж это-то староста должен знать.

– Мужиков сотни две наберется, еще есть охотники, но они, как правило, живут своей жизнью. Их человек пятьдесят, но они частенько на охоте, и рассчитывать на них можно лишь условно, они никогда все вместе не собираются.

– Первое, что надо сделать – переписать все население. Сколько кому лет, кто чем занимается, у кого какое хозяйство. Понял? – Отдав Вулту первое распоряжение, я продолжил: – За свою работу старостой будешь получать серебрушку в месяц. Ведь ты за порядком следишь, и на свои дела у тебя времени меньше остается.

– Вы мне за то, что я староста, платить будете? Да я для вас… – Он потрясенно смотрел на меня и, дождавшись, когда я кивнул, продолжил: – Не сомневайтесь, господин Алекс, все в самом лучшем виде будет.

– Может, подскажешь место получше для замка? А то сами ведь будем довольно долго искать, – спросил его Эрзон.

Вулт на мгновение задумался, затем сказал:

– Есть одно местечко, недалеко отсюда, минут десять езды. Там речка еще одна течет, озерцо небольшое есть, на возвышенности находится. Красивое место, вот только там, по преданию стариков, очень давно стоял уже чей-то замок. А потом был разрушен. Если не боитесь на развалинах новое здание ставить, то там самое место.

– Так, пошли, посмотрим. Если понравится, там и будем возводить! – воскликнула Алиена и, смутившись, добавила: – Если, конечно, Алексу приглянется.

Место мне понравилось. Рядом текла довольно широкая река, в отдалении шумел лес. Обещанное озеро тоже присутствовало, оно было не очень большим и явно искусственного происхождения. Единственное – по всей территории, где предполагалось строительство, валялись в огромном количестве камни различных размеров. На мое замечание, что из-за них тут будет сложно строить, Эрзон сказал:

– Ты не совсем прав. Самое главное, тут есть материал, из которого можно возвести стены. Очищать место под строительство все равно пришлось бы, а вот с камнем могли бы возникнуть проблемы. Представь, что его пришлось бы сюда доставлять. А так, отсортируем камни, разровняем площадку, и можно будет строить.

Эрзон был явно доволен таким положением вещей.

– И что, их… – я показал на камни – …хватит для того, чтобы построить замок?

– Не хватит, конечно, все равно придется подвозить, но я думаю, что большинство камней пойдет в дело. – Эрзон обозрел окрестности.

Я последовал его примеру. После вдумчивого размышления я сильно засомневался, что здесь можно построить замок. Вернее, построить можно, но времени уйдет очень много.

Вулт углядел на моем лице большие сомнения и попытался меня приободрить:

– Не сомневайтесь, мы тут быстро управимся, уж площадку расчистить много ума не надо. Необходимые камни и материалы можно у гномов заказать – гномы тут у нас по соседству в горах обосновались.

– Алекс, не сомневайся, самое главное – место нормальное, а все остальное потихоньку сделается. Вот вернешься из своего мира и ничего тут не узнаешь. За месяц мы тут как раз все подготовим, тебе только чертежи утвердить придется, и строительство начнем, – Эрзон поддержал Вулта.

Я зацепился за слова Эрзона о чертежах, ведь если я упрошу отца сделать проект замка, то он наверняка получится превосходный.

– Чертежи я попытаюсь с собой принести, по ним и будем строить, а до моего прихода вы площадку подготовьте. Хорошо? – задумчиво проговорил я, обращаясь к ним обоим.

Эрзон отошел в сторону и сделал мне знак рукой, видимо, хотел поговорить со мной с глазу на глаз.

– Алекс, ты в самом деле собираешься платить своим крестьянам? – спросил он меня, когда я к нему подошел.

– Да. Только не знаю, как оценивать их труд? Вы ведь поможете мне с крестьянами правильно рассчитываться? Я-то не знаю ваших расценок на работы.

Эрзон с минуту помолчал. Я ждал, пока он поразмыслит над моей просьбой. Потом он пошел в ту сторону, где нас ждали Алиена и Вулт, я за ним. Подойдя к старосте, он все так же в раздумьях произнес:

– Значит, сделаем так… – Он вдруг стряхнул с себя задумчивость. – Я пока останусь здесь, и мы вместе с Вултом начнем привлекать крестьян к разборке местности и подготовке к строительству. Алиена, ты отправляешься домой, там у нас все налажено, ты будешь просто следить, как идут работы по восстановлению твоего замка. Ну а ты, Алекс, спокойно идешь в свой мир, решаешь там все свои проблемы и возвращаешься.

– Спасибо тебе. Деньгами, как мы и договаривались, распоряжайся по своему усмотрению, – поблагодарил я Эрзона.

– Эрзон, а можно я с тобой останусь? – спросила Алиена.

– Нет, лучше езжайте с Алексом до дома. Здесь у меня много работы будет, и пока ты мне помочь ничем не сможешь. А вот то, как восстанавливают твой замок, проконтролируешь.

После этих слов Эрзон потерял к нам с Алиеной интерес и принялся обсуждать с Вултом предстоящие работы: куда складировать камни, сколько человек потребуется, какие материалы необходимо закупить в первую очередь, сколько платить крестьянам за работу. Поэтому мы попрощались с ними, оставив их на площадке, где они, забыв обо всем, строили планы по возведению моего замка.

Мы с Алиеной медленно направились в сторону ее деревни. Чувства у меня были двоякие, вроде и домой хотелось, но уходить никакого желания я не имел.

* * *

Лакс наблюдал за окрестностями. Он был спокоен, предстоящее дело его не волновало. Уж прибить какого-то мальчишку – а именно такие сведения он получил в столице от своих людей – он и его десяток сумеют не напрягаясь. Сейчас он ожидал новостей от своего лазутчика, который, переодевшись в барда, отправился в деревню выяснять, где находится их жертва.

– Господин! – услышал Лакс. Лазутчик появился незаметно.

– Говори, – коротко приказал тот.

– Эти земли принадлежат дочери бывшего верховного мага. Они были возвращены ей совсем недавно. Наш противник вместе с ней и ее капитаном находится на соседних землях. Тех, которые ему пожаловал король, – отрапортовал посланник.

– Как тебе удалось получить такие сведения?

– Так это… деревня-то празднует, почитай все под хмельком, – улыбнулся шпион.

– Дорогу, по которой ушли наши враги, узнал?

– Да, там лишь одна и есть. И то довольно заброшенная, скорее даже направление, а не дорога.

– Что ж, тогда скрытно выдвигаемся и устраиваем засаду, – распорядился Ланс.

На месте, правда, выяснилось, что классическую засаду, с лучниками в кустах, устроить невозможно, так как неизвестно, каким именно путем их противники отправятся назад. Дорога расходилась на множество разных тропок.

Ланс разделил свой отряд на две половины. Выбрав место для наблюдения за большей частью территории, он остался с первой половиной отряда, а вторую послал вперед, чтобы, когда появится их противник, зажать его в клещи и за счет численного превосходства решить исход дела.

* * *

– Алекс, ты скоро вернешься, и вернешься ли вообще? И как быть со временем, которое неравномерно течет в наших мирах? – спросила меня девушка.

– Я возьму с собой Разума, значит, буду отсутствовать примерно месяц. А то, что я вернусь, это совершенно точно, – уверенно ответил я ей.

– Вернешься? – с нотками радости в голосе уточнила она.

– Ну не могу же я бросить тебя здесь одну, – пошутил я.

– Алекс, не надо шутить такими вещами, – укоризненно попеняла мне Алиена.

– Ладно, извини. Но я действительно хочу сюда вернуться, и сделаю все возможное, чтобы это произошло как можно скорее. Мне очень понравился ваш мир, я чувствую себя здесь на своем месте. К тому же… – я хитро посмотрел на нее, – …я выучусь на великого мага и тогда буду самым могущественным волшебником, которого еще не знала здешняя земля, и все злодеи будут бежать, лишь заслышав мое имя.

Я не выдержал собственной напыщенной речи и рассмеялся, Алиена рассмеялась вместе со мной.

– Алекс, ну хоть немного побудь серьезным. Ответь мне на один вопрос. Только без своих шуток, – попросила она меня.

– Хорошо, давай свой вопрос, – ответил я, сделав серьезное лицо.

– Скажи, а ты не мог бы показать мне свой мир?

– Я бы с радостью, но ты же знаешь, если мы отправимся вместе, то неизвестно, когда сможем попасть назад. Ведь пока я или ты не научимся заряжать браслет, он будет заряжаться сам. Непонятно сколько времени.

Просьба Алиены не оказалась для меня неожиданной, уж очень подробно она меня расспрашивала про место, откуда я пришел.

– А когда мы сможем заряжать браслет, покажешь?

– Обязательно покажу! – как можно убедительнее проговорил я.

Алиена обрадовалась. Я же не видел в своем обещании никаких отрицательных моментов. Если честно, мне самому хотелось показать ей, как устроен мой мир. Было очень интересно, как она воспримет те вещи, которые были частью моей жизни.

– Я ловлю тебя на слове и когда-нибудь потребую выполнения этого обещания, – то ли в шутку, а то ли всерьез произнесла девушка.

За разговорами мы приближались к землям Алиены. Неожиданно Разум остановился и, запрядав ушами, грозно зафыркал. На мои попытки сдвинуть его с места и продолжить путь в прежнем направлении он не реагировал.

– Что это с тобой? – недоуменно спросил я. Правда, ответа получить не рассчитывал. А Разум меж тем уже стал разворачиваться.

– Алекс, ты куда? – спросила Алиена, увидев мои маневры.

– Не знаю, но Разум отказывается идти вперед, а куда он собирается, не говорит, – ответил я ей, пытаясь всеми силами сдержать Разума.

Но в этой борьбе я заранее был обречен на проигрыш. Поэтому я спрыгнул с коня и принялся ему выговаривать. Разум, развернувшись и заметно нервничая, пытался подтолкнуть меня мордой в ту сторону, откуда мы приехали. Он как бы намекал, что нам надо быстро возвращаться.

– Алекс, смотри! – воскликнула Алиена.

Я обернулся и увидел, что к нам приближается небольшой отряд всадников.

– И что? Наездники какие-то, – пожал я плечами.

– Они вооружены и явно спешат к нам. И кажется мне, что спешат они не с дружелюбными намерениями.

– Так чего мы ждем? Быстрее возвращаемся назад, в деревню! Наверняка Эрзон с Вултом уже там, у них мы будем в безопасности! – воскликнул я.

То, что к нам движутся с недружелюбными намерениями, стало понятно очень быстро – всадники на скаку доставали мечи.

Но тут случилось еще одно непредвиденное событие. Если Разум бил копытами и готов был сорваться в стремительный бег в любую секунду, то Ластка встала как вкопанная, и ее глаза как будто остекленели. Алиена попыталась пустить ее в галоп, но у девушки ничего не вышло.

– Видимо, с ними маг, он наложил на лошадей заклятие недвижимости, – предположила она.

– А на Разума оно не действует, так как он необычный конь… – продолжил я ее мысль.

Я быстро вспрыгнул на коня (с каждым разом у меня получалось все лучше и лучше). Разум подскочил к лошади Алиены – он-то прекрасно понял, что девушку одну я не оставлю.

Я протянул девушке руку со словами:

– Перебирайся скорее.

Алиена без лишних слов пересела ко мне. Разум как будто этого и ждал, он сразу сорвался в галоп. Мы помчались в обратную сторону. Но и этот путь нам перегородили вооруженные люди. Нас взяли в клещи! Уходить куда-либо я посчитал бесперспективным и решил принять бой. Разум тоже увидел противников. Он немного замедлил бег и воинственно заржал, а я попытался вытащить меч.

– Что ты делаешь? – закричала Алиена, сидевшая позади меня.

– Похоже, без драки нам не уйти, попробуем прорваться с боем, – ответил я, наполовину вытащив меч.

Алиена схватила меня за руку и не позволила достать его полностью:

– У нас нет ни одного шанса в схватке на мечах. Это профессионалы своего дела. Мы можем только бежать, к тому же не забывай, что среди них есть маг.

Я и сам трезво оценивал обстановку, в тот момент мой мозг работал со скоростью самого навороченного компьютера. Вот только возможного решения не находилось. Тут меня озарила мысль, что скрыться от наших преследователей мы можем в моем мире. Где мы окажемся и что будет потом, отходило на второстепенный план. Пока я несколько мгновений обдумывал возможность перемещения на скаку, расстояние между преследователями и нами сократилось до нескольких десятков метров.

– Алекс, перемещай нас в свой мир! – воскликнула Алиена, видимо, она тоже пришла к единственно верному решению.

Я ничего не ответил, только положил на ее ладошку, обнимающую меня, руку с браслетом, посильнее сжал бока Разума и другой рукой накрыл браслет, представляя, что перехожу в свой, основной мир.

Переход в этот раз прошел не так гладко, как в предыдущий. Сначала мы еще несколько метров скакали вперед, и только потом я ощутил, что что-то стало меняться, а потом куда-то полетел и обо что-то больно ударился лбом. Открыв глаза, обнаружил, что лежу под березой – похоже, это я с ней столкнулся. Оглянувшись, увидел и Алиену, которая сидела и озиралась по сторонам, а вот Разума нигде не было видно. Наших преследователей – тоже. Вдруг в небе раздался грохот, заставивший меня вздрогнуть, но, подняв глаза, я с облегчением вздохнул – это был всего лишь самолет, преодолевающий звуковой барьер.

– Алекс! Мы перешли в твой мир? – спросила меня Алиена, которая направлялась в мою сторону.

– Да. Вот только я пока не знаю, где мы. И куда подевался Разум, – ответил я, осматривая местность в поисках своего коня.

Глава 13

Возвращение в свой мир

Мы оказались в лесу, и нам еще повезло, что на полянке. Полянка, правда, была крохотной. А вот коня я по-прежнему нигде не видел.

– Разум, сюда, – позвал я. В ответ не донеслось ни звука.

– Не забывай, он сменил свою ипостась и сейчас может выглядеть как угодно, – напомнила мне Алиена.

Я потер шишку, вскочившую на лбу после столкновения с березой.

– Давай его поищем. Все-таки думаю, что в дикого зверя он превратиться не мог, – предложил я.

Мы стали обходить полянку. С противоположной стороны послышался жалобный стон. Мы с Алиеной кинулись туда. Перед нами предстала картина: на земле, вытянувшись в струнку, лежал огромный кот. То, что это был именно кот, а не кошка, было написано у него на морде. Кот стонал, причем почти человеческим голосом. Глаза были закрыты. А окрас практически такой же, как и у Разума.

– Разум? – подходя ближе, спросил я.

Услышав меня, кот на мгновение замер, а потом завопил с новой силой. Внешних повреждений на нем вроде не было.

Мы присели на корточки перед котом.

– Ух ты, красивый какой, – восхитилась Алиена.

Заслышав ее слова, кот приоткрыл один глаз, оказавшийся ярко-зеленого цвета, посмотрел сначала на нее, потом на меня и застонал еще более жалобно.

– А вдруг это не Разум? Может, это какой-нибудь бродячий кот, – засомневался я.

Алиена, которая уже протянула руку, чтобы погладить животное, резко ее отдернула:

– Может, ты и прав. Разум, увидев тебя, всегда радовался, а этот только стонет. Хотя вдруг ему плохо?

Последние слова девушки кот подтвердил жалобным мявом-стоном. Хотя выглядел совершенно здоровым (правда, с одного бока), но к нашим словам он определенно прислушивался. Впрочем, в том, что это и есть Разум, я не сомневался. Чувствовалось в нем что-то родное.

– Ладно, пойдем моего коника поищем, а если не найдем, будем пробираться ко мне домой. Может, Разум с нами и не перешел, а остался в магическом мире. – Я пошел на хитрость, видя, что кот не прекращает симулировать. В том, что он симулирует, я уже не сомневался.

Услышав мои слова, кот мявкнул уже не жалобно, а обиженно, вскочил и, к полному нашему с Алиеной обалдению, произнес:

– Вот, значит, как! Да?! Как скакать на бедном животном, так это нормально, а если я приболел, так меня уже и пожалеть нельзя!

Произнеся эту фразу, кот и сам обалдел.

На несколько минут воцарилась тишина, мы только молча переглядывались между собой. Первым нарушил тишину кот.

– Это что же получается, я разговаривать могу? – медленно, с расстановкой произнес он.

– Да, я тебя прекрасно слышу и понимаю, – удивленно проговорила Алиена.

– Э-э, ты не мог бы нам объяснить, что у тебя болит? А то ты так жалобно стонал. И вообще, ты кот или кошка? – спросил я.

– Издеваешься? Кошка, скажешь тоже. Конечно, кот!

Он демонстративно отвернулся от меня и подошел к Алиене. Затем мяукнул, как бы прося, чтобы Алиена его пожалела. Девушка присела и протянула руку, чтобы его погладить. Кот с удовольствием подставил ей свою голову и довольно заурчал.

– Ладно, извини меня. – Видя, что кот не обращает на мои слова никакого внимания, я продолжил: – Разум, прости меня, пожалуйста. Но все-таки скажи, что у тебя болит, ты пострадал, когда мы переходили в мой мир?

Кот медленно оглянулся, поднял глаза и произнес:

– У меня болит все! Еще бы, вы на мне скакали без отдыха, вот теперь мои косточки и болят. Даже хвост болит!

– Ничего, пройдет. Это, наверное, потому, что ты из коня превратился в кота, – успокоила его Алиена.

– Не знаю, пройдет ли, мне бы сейчас отлежаться. – Кот задумчиво посмотрел на меня и, спохватившись, добавил: – После того, как вы меня покормите. Кстати, а когда вы меня кормить собираетесь?

Характер у моего магического друга изменился, и явно не в лучшую сторону. Когда он был конем, он не позволял себе капризничать, а сейчас все время ныл. Первое потрясение от того, что кот оказался говорящим, прошло, и я стал прикидывать, что делать дальше.

– Покушать, конечно, и нам бы не мешало, только, боюсь, пока мы не доберемся до моего дома, нам придется поголодать.

– Алекс, а как мы к тебе домой попадем? – спросила Алиена.

Честно говоря, я не представлял, где мы находимся, но выбираться все же надо. Где-то впереди слышался шум автомобилей. Шоссе? Только сейчас я обратил внимание на нашу одежду. Она же из магического мира, и никак не вписывается в окружающую действительность. Сбоку у меня висит меч, а еще с нами говорящий кот…

– Надо сориентироваться, где мы находимся. Когда встретим людей, будем говорить, что играли в ролевую игру, а сейчас возвращаемся домой. Разум, при незнакомых людях разговаривать тебе нельзя.

– Это почему мне нельзя разговаривать? – оскорбился кот.

– Думаю, Алекс не имел в виду ничего для тебя оскорбительного. Просто животные не разговаривают. Вот в нашем мире ты много говорящих котов видел? – вмешалась девушка.

Кот задумался.

– Ладно, – нехотя согласился он, – не буду при чужаках разговаривать. Ты давай, скорее нас к себе домой веди. А то кушать хочется.

– Слышите шум, вот на него и пойдем. Там я пойму, в какую сторону нам надо и сколько добираться до дома.

Я указал своим друзьям в ту сторону, откуда доносился рокот автострады.

Мы было двинулись, но уже минут через пять нам пришлось остановиться, так как Разум лег на землю и со стоном сказал:

– Друзья, у меня все болит, и дальше я идти не могу. Бросьте меня здесь. Пусть я достанусь диким зверям. А вы идите домой и иногда вспоминайте вашего несчастного друга.

В его глазах блеснула одинокая слезинка.

Пришлось взять Разума на руки. Тот радостно заурчал и в скором времени уснул. Но вот весил он немало, килограммов семь-восемь, наверное. Часа через полтора мы с Алиеной решили устроить привал. Шум был слышен уже отчетливо, но мы слишком сильно вымотались. Положив Разума, я сам с удовольствием растянулся на травке.

– Что, уже пришли? Где еда? – вскочил и заозирался проснувшийся кот.

– Нет, еще не пришли. И даже не знаем, когда придем. Мы просто отдохнуть остановились. А как ты себя чувствуешь? – ответила девушка.

Кот, поняв, что цели мы не достигли, сразу сник и со стоном лег рядом со мной.

– Конечно, мне немного лучше, но продолжать путь я сам вряд ли смогу. Алекс, ты ведь не бросишь меня? – подталкивая мою руку головой, чтобы я его гладил, проговорил кот.

Я не ответил, но стал почесывать его за ухом. Кот успокоился. Хотя я подозревал, что идти он мог бы и сам. Немного передохнув, мы продолжили пробираться по лесу и в скором времени вышли на трассу. На машины, проносящиеся по шоссе, Алиена отреагировала спокойно, я ей про них рассказывал, она просто заинтересованно провожала их взглядом. Разум не отреагировал вообще, он только приоткрыл один глаз, посмотрел на проезжавший мимо автомобиль и, сладко зевнув, продолжил спать у меня на руках.

К счастью, дорога оказалась знакомой – как раз та самая дорога, по которой мы с родителями ездили в деревню. Вот только изучив местность и найдя дорожный столб с указателем километров, я понял, что находимся мы примерно посередине пути. И расстояние до города довольно большое. Идти пешком означало потратить много времени, а денег на автобус у меня не хватало. Ловить попутку по нашим временам – дело почти безнадежное. Я задумался.

– Алекс, что-то ты не очень радостный. Что случилось? – спросила Алиена.

– До города далеко, и я думаю, что придется мне вызывать отца, чтобы он нас отсюда забрал.

– Какие проблемы, вызывай, только пусть он чего-нибудь покушать захватит, – влез в разговор проснувшийся кот.

Легко сказать, вызывай. Еще неизвестно, заработает сотовый или нет. Я его выключил, когда перешел в магический мир, но как поведет себя аккумулятор сейчас, было неизвестно. Еще меня очень волновало, как вообще обстоят дела. Может, меня с собаками по всей стране ищут? Но достав из пространственного кармана сотовый и включив его, я, к своей радости, увидел, что он разрядился только наполовину. Значит, на разговоры аккумулятора хватит. Потом я посмотрел на число, которое высвечивалось на дисплее. Получалось, я отсутствовал в своем мире восемь дней. Затем на телефон посыпались сообщения, что мне звонили. Я даже не стал смотреть эти эсэмэски, я представлял, что звонков было достаточно много. Несколько мгновений я думал, кому позвонить, и, решив немного разузнать обстановку, набрал Вовкин номер. Вовка ответил практически сразу.

– Алло, – услышал я голос друга.

– Привет! Как дела?

– Леха! Ты где? – буквально заорал он в трубку.

– Я стою на дороге, – сказал я чистую правду.

– Давай ко мне, надо тебе многое рассказать. Да и тебе, кстати, тоже не мешает со мной поделиться, – довольно ехидно закончил он.

– Ты не понял, я стою на дороге, по которой до города пешком добираться пару дней. Поэтому я тебя и спрашиваю, как дела? Ты мое письмо отнес?

Вовка, не обращая на мои слова никакого внимания, принялся читать мне нотацию, как нехорошо подставлять друга и пропадать на срок больший, нежели тот, о котором договаривались. Немного послушав, я его перебил:

– Вовка, хорош! Потом разберемся. У меня сотовый может сдохнуть. Давай по делу. Как мои родители отнеслись к письму?

– Леха, с тебя рассказ со всеми подробностями. Письмо я передал твоему отцу, причем так получилось, что на день раньше срока. После прочтения он решил не поднимать шум еще несколько дней, видимо, он тебе доверяет. Завтра срок, отпущенный твоим отцом, истекает, поэтому звони ему немедленно.

– Спасибо, Вовка, ты настоящий друг! Значит, моя мама ничего не знает? – уточнил я.

– Наверное, нет. Николай Семенович хотел ей сказать, что ты появлялся, взял свои вещи и опять ушел в поход, дня на три-четыре. Правда, сам понимаешь, гарантию я тебе дать не могу.

– Спасибо тебе.

– «Спасибом» ты не отделаешься, не забывай, с тебя рассказ. Давай отцу звони.

На этом мы с ним распрощались, и я, тяжело вздохнув, набрал номер отца. Алиена с Разумом следили за моими переговорами с интересом, но с вопросами пока не лезли. Хотя по их глазам я видел, что друзьям не терпится узнать, что происходит.

– Алексей? – зазвучал в трубке голос отца.

У меня почему-то перехватило горло, и сказать в ответ я ничего не смог.

– Алексей, это ты? Почему молчишь? – голос отца стал взволнованным.

– Па, это я, привет! – осторожно сказал я.

– Слава богу, живой! Ты где? Ты вообще о матери подумал? Алексей, ты что навыдумывал… в том письме, которое твой друг принес? Хорошо хоть мамы дома не было. Тебе предстоит многое объяснить. – Отец радовался и беспокоился одновременно. Чувствовалось, что камень с души у него упал.

– Пап, мы тут с друзьями оказались посреди дороги. Той, по которой мы в деревню ездим. Ты не мог бы нас забрать?

Я понимал, что если начать объяснять все обстоятельства моего отсутствия, времени уйдет очень много, да и по телефону отец мне до конца все равно не поверит. Поэтому я оставил его вопросы без ответа.

– Как посередине дороги? Как вы там оказались? – удивился отец.

– Я тебе потом все объясню. Денег на автобус у меня нет, а пешком, сам понимаешь, идти далековато.

– Хорошо. Скоро меня, конечно, не жди, смогу приехать минимум через пару часов. Как мне вас найти?

– Мы будем в лесу, напротив дорожного столба, на котором стоит отметка, что до города восемьдесят семь километров, – объяснил я.

– И покушать привезите! – попросил кот, который не выдержал, видя, что разговора про еду не намечается.

– Хорошо, передай своему другу, что покушать я вам тоже чего-нибудь куплю, – сказал отец и положил трубку.

– Разум, мы же договаривались, что ты пока разговаривать с незнакомыми людьми не будешь, – вкрадчиво проговорил я.

– А я с незнакомыми и не говорил, тут кроме нас троих никого нет, к тому же без меня вы бы голодными остались, – ответил кот и, спрыгнув с моих рук, направился к Алиене.

– Да, отбрил он тебя, – рассмеялась девушка и принялась гладить кота.

– Ладно, пошли на опушку, ждать нам часа два точно придется, – махнул я рукой.

Спорить с Разумом было бесполезно, да и видеть его отец все равно не мог.

– Алекс, а почему никто на лошадях не проезжает? – обратился ко мне кот.

– В этом мире для передвижения давно пользуются техническими средствами. Вот этими, которые мимо проезжают. Лошадей же можно встретить лишь на скачках, да еще в деревнях их немного осталось. Их используют в сельском хозяйстве.

– Красота! Значит, лошадки стоят в стойлах и иногда в скачках участвуют? Вот это жизнь, не то что у меня была, все куда-то скакать приходилось. – Кот блаженно прищурился, видимо, представляя себе, как хорошо бы ему здесь жилось.

– Ага, ты только вспомни, как несколько дней простоял в стойле у Тиола и с какой радостью поскакал, когда это потребовалось. А здесь вообще придется все время стоять, – урезонила его Алиена.

Разум помолчал, а потом принялся меня расспрашивать о моем мире. К нашему разговору внимательно прислушивалась и девушка, которая иногда уточняла непонятные ей моменты. Через какое-то время, устав от вопросов, я предложил им отдохнуть и пообещал, что они все увидят сами. Я видел, что они не могли поверить во многое из того, что я им рассказывал. Мы замолчали, каждый задумался о своем, и неожиданно для самого себя я провалился в сон. Проснулся от того, что меня трясла за плечо Алиена, а кот суетился рядом и говорил:

– Алиена, толкай его сильнее, а не то я сейчас на нем свои когти испытаю. Вдруг это его отец приехал и еды привез? Что будет, если он нас не дождется и уедет, а?

Тут еще и телефон зазвонил. И я окончательно проснулся.

– Алекс, какая-то машина остановилась напротив дорожного знака, – сказала Алиена, увидев, что я проснулся.

– Это наверняка твой отец еды привез, а ты спишь! – прокомментировал кот.

На телефоне высветился номер отца, я дал отбой и пошел в сторону дороги. Следом за мной двинулись и мои друзья. Причем кот меня обогнал, видимо, сильно проголодался. На обочине стояла наша «Нива», а рядом с ней ходил отец. Увидев нас, подходящих к нему, он поспешил навстречу, но вдруг остановился и стал пристально нас рассматривать. Я даже немного забеспокоился, но потом вспомнил, что в такой одежде мы выглядим довольно непривычно, да еще у меня сбоку меч пристегнут. Алиена тем временем догнала Разума и взяла его на руки, видимо, пытаясь предотвратить его разговорчики.

– Привет, пап. – Я сделал вид, будто ничего не произошло.

– Здравствуйте, – поприветствовала моего отца Алиена, которая, как я успел заметить, зажала Разуму рот – он-то наверняка хотел уточнить, где еда.

– Привет, Леша! Здравствуйте, девушка. Может, познакомишь меня со своей спутницей? – спросил меня отец.

– Да, конечно. Пап, это Алиена. Алиена, это мой папа, его зовут Николай Семенович. А этого котика зовут Разум, – представил я их друг другу.

– Очень приятно. Алексей, давай-ка отойдем, мне надо с тобой поговорить, – кивнул мне в сторону отец.

– Пап, может, ты нам сначала еды дашь? А то мы голодные очень, – предложил я, видя, что Разум начинает вырываться из рук Алиены.

– Ну раз проголодались, то разговор можно отложить. – Он вернулся к машине и взял из нее пакет, после чего продолжил: – Правда, я покупал все на скорую руку и не ожидал, что ты будешь не один.

– Я же тебе сказал, что с друзьями тут застрял, – пожал я плечами.

– Да-да, точно! Просто я что-то перенервничал и не обратил на это внимания.

В пакете оказался стандартный набор продуктов: батон, несколько помидоров, пять яблок, копченая палка колбасы и двухлитровая бутылка газированной воды с одним пластиковым стаканчиком. Разложив эту нехитрую снедь на пакете, я быстро порезал колбасу, накромсал ломтиками белый хлеб, помидоры тоже порезал на дольки. Отец этому был явно удивлен, но я знал, что кот не оценит мой поступок, если я не дорежу колбасу до конца, и может по этому поводу выступить раньше времени.

Еда исчезала со скоростью света, причем главным ее уничтожителем, как и следовало ожидать, был Разум. После того как остались только яблоки и газированная вода, кот, хлебнув из стакана воды, фыркнул и, нарушая все мои планы, произнес:

– Это что за ерунда? У вас что, молока не продают?

Надо было видеть лицо моего отца в этот момент! Таким удивленным я его еще никогда не видел.

– Разум, Алекс же тебя просил, – укоризненно сказала Алиена.

– Что он просил? С незнакомыми не разговаривать. А меня он своему отцу уже представил, – невозмутимо ответил кот.

На этот его довод возразить было нечего, и мне не оставалось ничего другого, как представить моих друзей еще раз:

– Пап, полное имя и титул моей спутницы – княгиня Алиена Аргетова. Там, откуда мы пришли, ее зовут именно так. Этот неугомонный кот был там моим другом, хотя и не умел выражать свои мысли вслух. Звали его так же, как и сейчас.

Я пока не стал углубляться в происхождение кота.

– Значит, письмо… – Отец не закончил фразу, и так все было понятно.

– Да, я был в другом мире, там мне пришлось задержаться на несколько дней, иначе я бы пришел вовремя. Здесь мы оказались по случайному стечению обстоятельств. Я планировал вернуться домой дня через два-три, вдвоем с Разумом. Но так сложились обстоятельства, что нам пришлось срочно оттуда уходить. Вот мы здесь втроем и оказались.

– И эта одежда, что на вас сейчас, тоже из другого мира, – заключил отец.

Он всегда быстро сопоставлял факты, да к тому же первое удивление прошло, и он рассмотрел нас внимательным взглядом.

– Уважаемая княгиня, позвольте у вас узнать, когда вы планируете возвращаться назад? – витиевато и очень уважительно обратился отец к Алиене.

– Обращайтесь ко мне по-простому, между князьями, которые дружат домами, не принято официальное обращение, да еще когда они не на парадных мероприятиях. – Девушка озорно сверкнула глазами в мою сторону, а кот захихикал.

– Э, не понял? – вопросительно посмотрел на меня отец.

– Позвольте вам представить князя Алекса, вашего сына! Титул ему присвоил король за помощь в деле восстановления справедливости, – торжественно произнесла Алиена.

– Он ему еще и земли подарил, – встрял вездесущий Разум.

– Земли? – только и смог выдавить из себя отец.

У меня сложилось ощущение, что он, как боксер, получил тяжелейший удар и сейчас находился в нокдауне. Несколько минут он молчал и, видимо, поняв, что нужно будет серьезно во всем разбираться, предложил:

– Давайте-ка поедем домой, там и поговорим.

Всю дорогу до дома он сидел задумчиво и тихо, а мне приходилось отвечать на бесконечные вопросы, которые сыпались со стороны Алиены и Разума. Наконец мы подъехали к дому. Уже наступил вечер, и мама наверняка была дома. Отец заглушил двигатель и, улыбнувшись, обратился к нам:

– Как я понимаю, вы перешли в наш мир не совсем так, как планировалось. В связи с этим у меня вопрос к Алиене. Как долго ты планируешь здесь пробыть? И каковы твои планы? Просто от этого зависит, как нам тебя представлять.

– Я точно не знаю. – Алиена вопросительно посмотрела на меня.

Я же, в свою очередь, посмотрел на браслет, который был очень тяжел и давил на руку. Припомнив все, что связано с переходами из мира в мир, я ответил отцу, а заодно и всем остальным:

– Понимаешь, Алиена пробудет здесь как минимум месяц, просто перевести ее в магический мир раньше я не смогу. И сколько на самом деле потребуется времени, чтобы зарядился браслет, я не знаю.

Отец из моих слов наверняка мало что понял, а вот Алиена поняла все достаточно хорошо, но расстроенной она не выглядела.

– Дело ясное, что дело темное, – пошутил отец. – Ладно, сейчас идем домой, и там вы все расскажете по порядку.

Он задумчиво посмотрел на кота и обратился непосредственно к нему:

– Уважаемый Разум, пока Алексей не объяснит своей матери, кто ты на самом деле, не пугай ее своими разговорами, пожалуйста.

– Ладно, я постараюсь, – важно ответил кот.

Но доверия к тому, что он сумеет промолчать, у нас не было, поэтому Алиена взяла его на руки и, ласково поглаживая по голове, пообещала:

– Я буду держать его, пока Алекс все не объяснит.

Кот обиженно засопел оттого, что ему не доверяют, но протестовать не стал, видать, и сам в себе был не уверен.

Глава 14

Дома

Мы гуськом – впереди отец, я за ним, а следом за мной Алиена с Разумом – поднялись в квартиру.

– Лиза, встречай гостей.

Из комнаты выглянула моя мама. Увидев меня, она обрадовалась, подошла и крепко обняла. Не забыв поцеловать в макушку. Хотя чтобы это сделать, ей приходилось тянуться. Раньше эти нежности меня довольно сильно нервировали, но на этот раз я был и сам очень рад видеть своих родителей, так что этот поцелуй меня только порадовал.

– Леша, где вы были все это время? – спросила она меня, при этом внимательно рассматривая Алиену.

– Ма, это Алиена, Алиена, это моя мама – Елизавета Сергеевна, – представил я друг другу девушку и маму.

А вот кота – памятуя его слова о том, что когда он представлен, то снимает с себя все обещания – я представлять не стал.

– Очень приятно. Во что это вы нарядились? С ролевиками играть ходили? – удивилась мама и дополнила, глядя на меня: – Вроде я за тобой тяги к ролевым играм не замечала.

– Лиза, может, чайку попьем и, если у нас есть молоко, то и коту нальем, – обратился отец к матери, давая понять, что на кухне будет лучше, чем в коридоре.

Мама только сейчас заметила на руках Алиены кота, она подошла к девушке.

– Какой красавец. Это твой? – спросила она ее. – Как же зовут такого красавца?

Не дожидаясь ответа и нисколько не смущаясь, она взяла из ее рук Разума и принялась его гладить. Кот на руках у мамы заурчал как трактор. А я испугался, что Разум разомлеет совсем и чего-нибудь ляпнет.

Папа, видимо, тоже стал переживать:

– Ты представляешь, мне Леша позвонил и попросил, чтобы я их забрал и по дороге купил чего-нибудь поесть, а то, мол, они голодные.

Я тихонько застонал. Когда кого-то в присутствии мамы объявляли голодным, через некоторое время этот человек мог пострадать уже от переедания. Отец и сам понял, что ляпнул лишнее, видя, как удивленно посмотрела на него мама.

– Но ты не переживай, я заехал в магазин и купил им покушать. Так что давай-ка просто чайку, – попросил он ее.

– Знаю я, что ты мог купить. Быстро идите мыть руки и за стол, – распорядилась мама.

Пройдя в ванную, я показал Алиене, как пользоваться кранами. Ее восторгам не было предела. Она несколько раз закрывала и открывала краны, откуда, естественно, текла вода. Когда мы вошли на кухню, стол уже был накрыт, а Разум, блаженно урча, лакал молоко из пиалы. Мы расселись за столом. Вот тут и произошел первый конфуз.

– Алиена, включи, пожалуйста, Первый канал, сейчас новости будут, – попросила мама.

Оказалось, пульт от телевизора лежал рядом с девушкой, и дотянуться до него у нас с отцом не было никакой возможности. Естественно, этих слов Алиена не поняла. Она в недоумении посмотрела на меня. Видя, что я указываю глазами ей на пульт, взяла его и в растерянности протянула мне. Я быстро включил телевизор, а Алиена уставилась на него круглыми глазами. Я ей хоть и рассказывал о нем, но, видимо, вживую тот производил большее впечатление. Атмосферу немного разрядил Разум, который подавился молоком и, отфыркиваясь, тоже удивленно уставился на телевизор.

Второй конфуз, который поверг маму в шок, случился после того, как мы поужинали.

– Алиена, ты что будешь пить? У нас есть молотый и растворимый кофе, – спросила мама, включая чайник. Нас с отцом она не спрашивала, знала, что мы пьем молотый.

– Мне кофе не понравился, если можно, стакан молодого вина, – ответила девушка.

Я понял, что надо незамедлительно приступать к рассказу, а то дело может выйти из-под контроля. Вон уже и кот все молоко выпил и теперь явно требует добавки, а на него никто не обращает внимания – еще немного, и он начнет вопить в голос.

– Мам, присядь, пожалуйста. Мне надо рассказать вам, где я был, и почему Алиена так себя ведет.

Я дождался, пока она сядет, и начал излагать историю своих похождений.

Рассказывал довольно быстро, видно, уже сказывалась практика. Когда пересказываешь одно и то же много раз, слова с языка слетают сами собой. На кухне царила полная тишина, только Разум забрался ко мне на руки. Едва я дошел до того места, когда мы оказались в этом мире и Разум превратился в кота, отец не выдержал.

– Значит, это твой конь? – удивленно спросил он.

– Какой еще конь, я кот! А то глупое животное ко мне не имеет никакого отношения, – не выдержал молчания Разум.

– Ты умеешь говорить? – ошарашенно спросила мама.

Тот кивнул довольный.

– Говорящий кот – обалдеть можно!

– Разум, ты считаешь, что в магическом мире был глупым животным? А если тебе придется перейти обратно и ты превратишься в коня, тогда что? – поинтересовался я.

– А никто толком не знает, что будет тогда, может, я навсегда котом останусь, – ответил он.

– Алексей, подожди, получается, теперь ты у нас князь… У тебя есть свои земли, на которых ты собираешься строить замок. Ты что, опять пойдешь в другой мир? – с панической ноткой в голосе спросила мама.

– Вообще-то, минимум один раз сходить мне туда придется. Алиена без меня перейти обратно не сможет. А насчет того, хочу ли я туда сам, то… да, я хочу. Хочу поступить в магическую академию и научиться владеть магией, – твердо ответил я.

– Когда вы собираетесь обратно? – спросил отец. Наверное, он понимал, что вернуться в магический мир мне просто необходимо.

– Думаю, что сразу, как только это станет возможным. Но через сколько времени зарядится браслет, с помощью которого осуществляется переход, я не знаю. Если бы я перешел один, браслет зарядился бы через месяц, а так, когда он будет готов к переходу, неизвестно.

– Так, может, он вообще не зарядится? – с надеждой в голосе спросила мама. Отпускать меня она явно не хотела.

– Нет, он обязательно зарядится, – огорчила маму Алиена.

– Все ясно, – сказал отец. – Значит, так, Алиена, я предлагаю тебе пожить у нас, до того времени, как ты сможешь вернуться домой. С тобой, Алексей, о твоем желании учиться в магическом мире мы поговорим попозже. А сейчас давайте спать. Алиена будет жить в комнате Алексея, если он не против, конечно. А ты, Леша, переберешься в гостиную.

– А мне комнату? Где мне жить? – раздался возмущенный голос кота.

Отец не ожидал, да никто не ожидал от кота того, что он потребует себе отдельную комнату. Пришлось его убеждать, что вместе со мной жить ему будет тоже неплохо. Кот сдался лишь после того, как отец выдвинул требование: если коту так необходима отдельная комната, тогда он должен будет мыть свои тарелки за собой сам.

Я был доволен результатами разговора, меня даже забыли поругать за мое своевольное путешествие. А насчет того, что меня не слишком горят желанием отпустить в магический мир, я сильно не переживал. Я сумею убедить маму в том, что мне просто необходимо пройти курс обучения магии, тем более что отец явно был на моей стороне, ну или, по крайней мере, не возражал.

– Пошли. Мы и так допоздна засиделись, а нам ведь завтра на работу с утра, – сказала мама, вставая.

– Давайте, а то что-то очень спать хочется, – согласился я.

– Алекс, ты ничего не забыл? – спросила меня Алиена и, видя, что я не понимаю, намекнула: – Ну, помнишь, как тебе зеленый цвет понравился.

– Точно! – Я хлопнул себя по лбу. Про подарки-то я и забыл совсем. Достал из кармана кольцо с сережками. – Мама, это я тебе в магическом мире купил, – сказал я, протягивая гарнитур маме.

Та взяла украшения и принялась зачарованно их рассматривать, отец тоже не отрывал от них взгляда.

– Алексей, они ведь стоят баснословных денег, но… какая прелесть! Спасибо, – в изумлении проговорила мама.

– Пап, это тебе. – Я протянул отцу пирамидку и объяснил, как она действует.

Оставив родителей на кухне, мы отправились устраиваться на ночлег. Показав Алиене свою, а теперь уже ее комнату, я пообещал ей, что со всеми бытовыми приборами я познакомлю ее завтра. И прихватив упирающегося кота, который хотел остаться вместе с девушкой, отправился спать.

* * *

– Коля, что ты обо всем этом думаешь? – спросила Елизавета Сергеевна мужа.

– Ты знаешь, если бы мне кто-то рассказал и даже предоставил какие-нибудь доказательства, я бы не поверил. Я и сейчас во все это верю с трудом. Для меня даже не являются доказательством эти предметы. – Николай Семенович показал на пирамидку и кольцо с сережками, которые лежали на столе и уже были досконально изучены, а пирамидка даже опробована. Под пирамидкой лежал лист бумаги с чертежом простой избушки. – «Технический прогресс» – подумал бы я, а никакая не магия. Но вот разумный и говорящий кот не дает мне усомниться в словах сына.

Отец Алексея задумался, вспоминая, как несколько часов назад увидел сына и уже было подумал, что с письмом тот пошутил, но все его сомнения развеял говорящий кот.

– Нет, ну это надо, уйти в другой мир и родителей не предупредить. А теперь он туда еще и учиться собрался, – возмутилась Елизавета Сергеевна.

– Давай не будем решать с кондачка, у нас пока слишком мало информации. К тому же ты знаешь нашего сына, уж если он что-либо решил, отговорить его довольно трудная задача.

Про письмо, которое ему передал друг сына, Николай Семенович решил не сообщать.

* * *

Я с блаженством растянулся на диване, как хорошо оказаться дома. Кот, осмотрев комнату и решив, что спать ему, иначе как на диване, негде, запрыгнул ко мне, что сразу сказалось на свободном пространстве, которого стало ровно в два раза меньше.

– Разум, что ты делаешь? – возмущенно повернулся я к коту, который планомерно занимал все больше места и, не смущаясь, толкал меня всеми четырьмя лапами.

– А что, я просто устраиваюсь спать, – донесся до меня его удивленный голос.

– Мог бы и в кресле устроиться, – пробурчал я.

– Ага, значит, как скакать на мне, бедном, так пожалуйста, а как мне, усталому, поспать спокойно, так в кресле, да? – обиделся он.

– Ладно, извини, давай спать.

Я устроился поудобнее и провалился в сон.

Утром подошел к отцу – мне были необходимы деньги, чтобы Алиена купила себе одежду, в которой смогла бы ходить, не привлекая внимания окружающих.

– Пап, тут такое дело! Ты не мог бы дать мне денег на покупку одежды для девушки? Предлагать ей свою как-то неудобно, да и велика она ей будет, – попросил я.

– Да, об этом я как-то не подумал. Подожди.

Он пошел в их с мамой комнату:

– Вот, держи. Тут, конечно, не очень много, но несколько необходимых и недорогих вещей купить сможете. А когда зарплата будет, еще дадим. Сейчас, сам знаешь, с финансами довольно напряженно.

– Алекс, а что, на деньги нашего мира тут купить ничего нельзя? – влез в наш разговор вездесущий Разум.

– Точно, вот же я дурак! – обругал я себя, ведь у меня оставались золотые, которые я взял в казначействе. Я представил в своей руке двадцать золотых. – Эти деньги можно обменять на наши?

Отец удивленно посмотрел на монеты, лежавшие на моей ладони, взял их и сказал:

– Думаю, что на эти деньги можно много вещей купить. Главное, правильно их поменять. Есть у меня один знакомый, который монеты собирает. Довольно богатый человек. Если он в городе, то уже вечером деньги у тебя точно будут, – улыбнулся он мне.

– Коля, пошли быстрее, а то опоздаем. – На пороге комнаты появилась мама. – Леша, ты уже встал? Запомни, еда в холодильнике и на плите. Покушать, думаю, найдете. И давай знакомь девушку и своего… мгм… друга с нашим миром.

Она чмокнула меня в макушку и, подхватив отца под локоть, отправилась на работу. Практически сразу зазвонил мой сотовый, но через пару звонков умолк – аккумулятор разрядился, я забыл его вчера поставить на зарядку. Умывшись, я занялся приготовлением завтрака, вернее, его охраной от Разума – завтрак-то мама приготовила. Кот никак не мог понять, зачем ждать, когда проснется Алиена? Надо действовать по принципу: кто не успел, тот голодный! Алиена вскоре встала – то ли выспалась, а может, мы с котом ее разбудили.

После завтрака я стал им показывать, как пользоваться приборами в квартире. Коту пришелся по вкусу телевизор, он, захватив пульт, принялся смотреть все подряд. Алиену поразил компьютер с его неограниченными возможностями. Хотя, возможно, это я его так разрекламировал. Время до обеда пролетело, как одно мгновение, и про то, что телефон у меня разряжен, я вспомнил только тогда, когда залез в свою интернет-почту и увидел, что в списке писем последнее – от Вовки. Поставив телефон на зарядку, я набрал его номер:

– Привет!

– Ну наконец-то! Привет. Как дела? Что это у тебя сотовый все время в ауте? – спросил Вовка.

– Да на зарядку забыл поставить.

– Когда мне расскажешь, что с тобой произошло? – Вовка взял быка за рога.

– Приходи, тогда я тебе все и расскажу. Только если быстро, а то после обеда меня дома не будет.

После обеда я планировал пойти с Алиеной в магазин.

– О’кей, буду через полчаса.

В трубке зазвучали гудки, видимо, Вовка сильно торопится узнать, что со мной произошло в магическом мире. Я бы и сам на его месте торопился. Я усмехнулся и обратился к девушке и коту:

– Сейчас придет мой друг, я вас познакомлю, а после обеда отправимся в магазин, Алиене одежду покупать. Разум, с нами пойдешь?

– Нет, я лучше этот ящик посмотрю. – Кот не мог оторвать взгляда от мультика, который шел по телевизору.

– Алекс, а мне обязательно одежду покупать? У меня и денег-то совсем нет, – смущенно обратилась ко мне девушка.

– Деньги есть у меня, а одежду… просто вспомни, как я выглядел в вашем мире в своей одежде. Ты выглядишь здесь примерно так же.

– Ладно, только потом ты должен научить меня управлять твоим компьютером.

– Хорошо, научу. К тому же неизвестно, когда мы сможем вернуться в твой мир.

Я знал, что задел тревожную тему.

– Когда сможет зарядиться браслет, как ты думаешь? – с волнением спросила девушка.

– Ну, по крайней мере, месяц ему точно понадобится. Но если учесть, что нас переходило трое, то… предполагаю, месяца два, а то и три, – размышляя вслух, проговорил я.

Кот даже ухом не повел. Я его понимал, перспектива валяться перед телевизором его прельщала больше, чем перспектива вновь скакать по городам и весям с наездником на спине. А вот Алиена немного приуныла.

– Я так могу и к учебному курсу опоздать, – немного расстроенно проговорила она.

– Да, мне бы тоже хотелось пораньше. Надо налаживать строительство замка, да и крестьянам жизнь облегчать.

Я задумался, на мгновение представил, что браслет вообще не сможет зарядиться. Хоть и не хотелось бы такого поворота событий, но к нему надо подготовиться. И первое, что необходимо сделать, это обеспечить Алиену документами и научить ее всему, что я умею сам. Вдруг ей придется остаться в моем мире навсегда? За себя я не переживал. Хоть мне до зубного скрежета хотелось обратно в магический мир, но если ничего не получится, я и здесь не пропаду. Надо это обговорить с Алиеной. Я тяжело вздохнул и обратился к ней:

– Слушай, я тут себе ужасов напридумывал, но нам надо подстраховаться и обучить тебя вообще всему, что я знаю.

– Что за ужасы-то? – уточнила девушка.

– А вдруг браслет зарядиться не сможет или будет заряжаться очень долго?

Алиена нахмурилась и задумалась, было видно, что такой вариант событий ей не очень нравится.

– Нет, я уверена, браслет зарядится, но вот получить новые знания не откажусь. Только научить меня «всему» у тебя просто не хватит времени.

– Ну хотя бы какую-то толику знаний ты сумеешь освоить, – заключил я и предложил: – Давай с завтрашнего дня по нескольку часов я буду обучать тебя тому, что мне преподавали в школе.

– Алекс, я и так каждую секунду получаю новые знания. – Девушка рассмеялась, а потом серьезно добавила: – Но я согласна стать твоей ученицей.

В этот момент раздался звонок в дверь, Алиена вздрогнула, а кот вообще подпрыгнул на диване и заозирался.

– Вовка пришел. Видно, очень спешил, – усмехнулся я и пошел открывать дверь.

На пороге действительно стоял мой друг, всем своим видом выражавший крайнее нетерпение.

– Привет! Рассказывай! – сразу с порога начал он.

Пройдя в комнату, он удивленно замер, увидев незнакомую девушку в «исторической» одежде и кота, который катался по дивану и задыхался от смеха. Кот буквально рыдал, наблюдая за разворачивающимися на экране телевизора событиями, где бедный Том гонялся за мышонком Джерри.

– Значит… – Вовка вопросительно посмотрел на меня.

Я улыбнулся и начал представлять своих друзей. Кот, правда, на приветствие моего друга ответить ничего не мог, бедолагу буквально распирало от смеха. Мне пришлось даже выключить телевизор, чтобы Разум смог успокоиться.

– То есть вы из магического мира и там являетесь княгиней? – краснея и заикаясь, чувствуя себя не в своей тарелке, уточнил Вовка у Алиены.

– Да, но давай без такого… почтения, что ли. Я надеюсь, что друзья Алекса станут и моими друзьями, а между нами не принято выкать. – Алиена улыбнулась.

– Давай, – легко согласился Вовка и обратился ко мне: – А теперь я жду рассказа.

– Слушай, давай тебе все Разум расскажет, а я пока пойду обед разогрею, – предложил я.

– А я прослежу, чтобы он ничего не приукрасил и отсебятинки не добавил, – поддержала меня Алиена.

– Да я всегда говорю так, как есть, ни слова лишнего! – обиделся Разум, но было видно, что обида его напускная.

Разогрев то, что оставила нам мама, я накрыл на стол и вернулся в комнату к своим друзьям. Картина, которую я застал, выглядела просто потрясающе. Кот важно выхаживал по комнате и с гордым видом рассказывал о моих и его похождениях, причем, естественно, это он был главным героем и спасителем короля. Алиена сидела в кресле и едва сдерживала смех. Вовка внимал с раскрытым ртом и неотрывно следил за котом.

– И вот обращаюсь я к королю. Ваше Величество, говорю я ему, да гоните в шею этого регента, а то…

На этом месте Алиена не выдержала. Она звонко захохотала и, отсмеявшись, произнесла:

– Вова, в принципе он рассказал все правильно, только поставь на его место Алекса. Этот кот в магическом мире был конем и разговаривать не мог. А так примерно все правильно.

По глазам друга я понял, что он сильно ошарашен. Наверняка он до конца так и не поверил в то, что это было со мной на самом деле, но против фактов возразить ему было нечего. Я подошел к нему, вытянул руку и, материализовав на ней кинжал, сказал:

– Вот, это тебе, как и обещал. Я его у гнома купил.

– Э-э-э… спасибо.

Вовка взял кинжал и принялся его внимательно рассматривать.

– Пошли кушать, я на стол накрыл, – обратился я ко всем, а потом спросил у Вовки: – Слушай, нам после обеда с Алиеной по делам надо будет, ты с нами пойдешь?

Я специально не стал говорить, что мы собираемся по магазинам, Вовка, как и все пацаны, за шмотками не гонялся, и поход по магазинам для него, впрочем, как и для меня, был делом мучительным. Если бы я ему рассказал о наших планах, боюсь, он остался бы с Разумом.

– Конечно, пойду, – с радостью согласился он.

Быстро перекусив, мы вышли во двор. Я уверенно повел своих друзей в сторону центра, где располагалось большинство магазинов с одеждой. Всю дорогу я только и успевал отвечать на вопросы, которыми меня завалили друзья. Я даже пожалел, что кот остался дома; будь он с нами, все вопросы от Вовки можно было бы спихнуть на него. Но Разум сидел у телевизора, и мне приходилось тяжко.

В магазине на нас практически не обратили внимания, продавщицы, видимо, и не к такому привыкли. Алиена довольно быстро – правда, под нашим с Вовкой руководством – выбрала себе одежду и пошла мерить. Вовка же к этому времени выудил у меня всю информацию, составил полную картину того, что со мной произошло, и о чем-то сильно задумался. А я наконец-то смог передохнуть, а то даже голос уже осип. Примерив вещи, Алиена вышла к нам уже в обновках. Я попросил продавщицу, чтобы она посчитала стоимость, и, расплатившись, мы пошли обратно в сторону дома.

Я нес пакет со старыми вещами девушки, а она беззаботно болтала и восхищалась своими обновками. Вовка же как воды в рот набрал. Дома нас ждала все та же картина, Разум лежал на диване и смотрел телевизор, теперь, правда, его заинтересовала передача про шахматы.

– Алекс, ты умеешь играть в эту игру? – спросил он меня, как только мы вошли в комнату.

– Да, а что?

– Научи меня. Она мне очень понравилась, – попросил меня Разум.

– Научу, – пообещал я коту, а потом обратился к Вовке: – Вов, что случилось? Ты стал какой-то задумчивый.

Мой друг помолчал, видимо, собираясь с мыслями, а потом спросил:

– Лех, ты, значит, владеешь магией. А у меня такие способности есть? Это можно как-то узнать?

Я задумался. Как проверить, есть ли магические способности у человека, я не знал. Но мне на выручку пришла Алиена. Она взяла мою руку с браслетом и, заставив меня вытянуть ее вперед, спросила у Вовки:

– Скажи, ты что-нибудь видишь на руке Алекса?

– Нет. Рука как рука, – внимательно рассматривая мою кисть, ответил он.

– На Алексе надет тот самый браслет, который позволяет перемещаться между мирами. Видеть его могут только те, у кого присутствует магический дар. Поэтому, сам понимаешь… – Алиена не стала озвучивать очевидное – дара у Вовки не было.

По глазам друга я понял, что тот расстроился. Но он быстро взял себя в руки:

– Лех, по твоим словам я понял, что ты собираешься перебираться в магический мир. Возьми меня с собой. – Видя, что я собираюсь что-то ответить, он попросил: – Подожди, не перебивай. В том мире можно построить жизнь так, как считаешь правильным. А у нас что? Окончив школу, в лучшем случае можно поступить в институт, а после пойти работать, и никакой дальнейшей перспективы, если ты, конечно, не сынок олигарха, или у тебя нет влиятельных родственников. Наблюдать за несправедливостью и понимать, что что-то изменить не в твоей власти, очень тяжело. А там можно принести людям много пользы.

Он озвучил и мои мысли. Правда, далеко не все. Но эта часть в моих размышлениях тоже присутствовала, когда я решал переходить в магический мир на постоянное жительство. Хотя, если честно, основным в моих размышлениях являлось то, что я смогу освоить магическую науку, да и с Алиеной мне не хотелось расставаться, а Вовкины доводы занимали одно из последних мест.

– Вов, я прекрасно все понимаю, но взять тебя с собой при всем желании не смогу. Браслет просто не переместит нас всех. Но вот потом, когда я возвращусь сюда еще раз, мы с тобой вернемся к этому разговору. Только, думаю, раньше чем через год это не произойдет.

Действительно, если у нас получится переместиться обратно, то времени будет катастрофически не хватать. Надо разобраться с замком и землями, пойти учиться, а тут еще какие-то враги нарисовались, с ними ведь наверняка придется столкнуться.

– Но ты обещаешь, что через год мы вернемся к этому разговору? – спросил он меня.

– Обещаю, что когда в следующий раз окажусь в этом мире, мы об этом поговорим.

– А чем вы будете заниматься, пока браслет не зарядится? – спросил он.

– Алекс обещал научить меня управлять компью-тером, и еще он хотел поделиться со мной знаниями, которые недоступны в моем мире.

– Эти… как их… он обещал научить меня игре, где белые и черные фигурки двигаются по доске и среди них есть король и конь, – встрепенулся Разум.

– В шахматы. Так эта игра называется. Я тебя научу сегодня же, – поспешил ответить я, понимая, что кот будет ныть все время, пока я не выполню своего обещания.

– Я бы вам посоветовал искать технологии, которые вы могли бы использовать в магическом мире. Ну, какие-нибудь механизмы, до которых там еще не додумались, – предложил он Вовке.

Такие мысли и мне приходили в голову. Вот только что из технологий нашего мира можно применить в том, мне было не понятно. Ясно, что не все законы у нас работают одинаково. По крайней мере, сотовый у меня там даже включиться не мог, видимо, электроника там работать не будет. Но вот простые вещи наверняка имеют общие корни, и они-то должны действовать.

– Слушай, а это отличная идея. Нам надо обязательно в этом направлении поработать, – восхитилась Алиена.

– Ну что ж, давай этим и займемся, благо в Интернете найти можно все. Заодно я тебя работе на компьютере научу, – согласился я.

И с этого момента мы принялись за поиски технологий, которые могли бы пригодиться в магическом мире. Правда, время от времени нам приходилось отвлекаться: то Разум требовал сыграть с ним партию в шахматы, то родители чуть ли не пинками выгоняли нас гулять по городу, говоря, что нельзя сутками напролет сидеть в Интернете. Вовка нас тоже не забывал и подкидывал интересные идеи. Весь найденный материал мы сохраняли и рассчитывали перед переходом распечатать. Отец благополучно обменял золотые монеты на наши деньги, и в средствах мы были не стеснены. Я отдал ему еще шестьдесят золотых, двадцать оставил себе на всякий случай. Пусть у них с мамой хоть какое-то время в деньгах нужды не будет. Также я попросил его разработать проект замка, помня о том, что строительство без моего согласия Эрзон начинать не будет. На наш подарок отец нарадоваться не мог, благодаря ему у него появилось много свободного времени.

* * *

Варнт смотрел на Ланса, который наконец добрался до замка и сейчас сидел в кресле напротив него.

– Как я понимаю по твоему нерадостному виду, явился ты не с хорошими новостями? – спросил бывший регент.

– Мальчишка ускользнул от нас, – ответил Ланс.

– Как от тебя мог уйти какой-то сопляк? – удивился Варнт.

– Мы устроили засаду. Но когда он и девчонка были практически в наших руках, они просто исчезли.

– Что ты за ерунду мелешь, как он мог исчезнуть?

– Я применил обездвиживающую магию. На лошадь девчонки магия подействовала, а на коня пацана – нет. Девчонка пересела к нему, и они попытались от нас ускакать. Навстречу им выехала вторая половина отряда, мы их зажали… – Ланс с досадой стукнул кулаком по столу.

– А дальше? – поторопил его Варнт.

– Дальше… дальше они растворились прямо в воздухе, у меня на глазах. Похоже, воспользовались магией перехода в другой мир.

– Но ведь они наверняка вернутся. Остались бы там, дождались бы и довели дело до конца, – раздраженно ответил Варнт.

– Я так и планировал, но бывший капитан Лаверента развернул бурную деятельность, после того как пропала его воспитанница. Организовал отряды, патрулирующие территорию. Уйти незамеченными нам удалось только с помощью магии.

– И что нам теперь делать? – нахмурился бывший регент.

– На их территории незаметно устранить парня не получится. Надо менять планы. У нас довольно много сторонников, и если тщательно подготовиться к войне, у короля не будет никаких шансов.

– А маги?

– Магов и у нас немало наберется – они нечисть призовут, чем займут королевских магов. Пусть те годик с нечистью повоюют, а мы за это время мощную армию наберем. Не переживай, сил у нас будет достаточно, вот только молниеносной победы не жди. – Ланс твердо посмотрел в глаза бывшего регента.

– Что ж, значит, так тому и быть. Назначаю тебя главнокомандующим армии, которая отстранит короля от управления страной. Ведь он не может справиться с разгулом нечисти. Я правильно тебя понял? – спросил он Ланса и, дождавшись от того утвердительного кивка, мерзко захохотал.

* * *

В один из дней, когда мы с Алиеной спорили о чертежах винтовки (причем я был против того, чтобы эта технология попала в магический мир, а Алиена утверждала обратное), пришел Вовка.

– Все корпите… По поводу чего спорите? – спросил он нас, заходя в комнату.

– Вот, Алиена хочет чертежи оружия с собой взять, – пожаловался я.

– Это оружие от нечисти очень помочь может, – выдвинула она свой довод.

– Может, – согласился с ней Вовка. – А может быть направлено и против честных людей. К тому же у вас что, порох есть? И технология производства железа так хорошо налажена?

– Порох, я думаю, мы добыть сумеем. А гномы что хочешь из железа сделают, – ответила она ему.

– Вот-вот, отдашь чертежи гномам, и будут они оружие делать всем подряд, – не согласился я с ней.

Вовка удивленно смотрел на меня:

– Лех, я тебя не узнаю, уж очень ты осторожный стал. Берешь с собой чертежи, а если увидишь, что это окажется плохой идеей, просто их уничтожаешь.

– Да, это выход… Что-то я совсем заработался, раз элементарные вещи в голову не приходят, – снова пожаловался я.

– Чертежи, технологии – все это хорошо… А вы угадайте, что мне пришло в голову? – Вовка сиял, как начищенная монета.

– Ты о чем? – практически хором с Алиеной спросили мы.

– Я вчера смотрел телевизор и ко мне пришла идея, что вам еще может потребоваться.

Он загадочно улыбнулся.

– Не томи.

– Семена, – коротко ответил он.

– Что семена? – не поняла Алиена.

– Семена, – повторил я за ним и переспросил: – Ты имеешь в виду, что мы с собой должны взять семена полезных растений, которых нет в том мире?

– Да, – ответил он. – Правда, гениальная идея?

– Идея класс! Алиена, бросаем поиски технологий, тем более мы и так огромный ворох насобирали, еще неизвестно, как и когда нам их все использовать. Будем сортировать те растения, которых нет в магическом мире и которые есть здесь. Самые плодовитые и полезные выписываем, а потом будем семена закупать, – озвучил я следующее направление наших поисков.

И работа закипела с новой силой, мы выбирали растения, потом искали семена и покупали. Через какое-то время семян у нас набрался небольшой мешок. Чего там только не было! Морковь, которая оказалась намного крупнее аналога, росшего в магическом мире, семена подсолнухов, дынь, арбузов. Множество косточек различных деревьев. Причем все косточки были нами собственноручно вынуты из плодов, завернуты в мокрую марлю, а марля уложена в пакет. Мы даже Разума привлекли к нашей деятельности, обязав его следить за тем, чтобы марля не пересыхала. Кот хоть и ворчал, но к работе отнесся ответственно, видимо, безделье ему порядком надоело – прошел почти месяц с того момента, как кот оккупировал диван перед телевизором.

Алиена стала заметно нервничать, она каждое утро встречала меня вопросом, не зарядился ли браслет. Но браслет хоть и начал меняться – на нем тусклым светом загорелись камешки, – но до полной зарядки дело еще не дошло.

– Ну вот, вроде подготовились, – облегченно вздохнул я, когда все доступные семена растений были найдены. – Осталось только чертежи на бумагу перегнать, и все.

– Алекс, ты только представь, сколько бумаги потребуется, и сколько она будет весить, – обратилась ко мне Алиена, копаясь в компьютере и просматривая все технологии, которые мы решили взять с собой.

Я почесал в затылке. Об этом мы не подумали. Если печатать все это на моем принтере, бумаг получится очень много, а значит, и весить они будут немало.

– Надо отца попросить, пусть он на работе их на кальку перенесет, она компактнее. Да и легче намного будет.

Отец согласился и сообщил, что чуть позже состоится презентация. Какая, не сказал, только попросил, чтобы мы обязательно были дома. А вечером – как раз тогда, когда я объяснял Алиене, как победить Вовку в компьютерной игре – он позвал нас в большую комнату, где уже сидели мама и Разум. Посередине комнаты стоял стол, на котором возвышалась подаренная отцу пирамидка.

– Алексей, ты просил сделать проект замка, – начал он. – Хочу сразу сказать, что утверждать его тебе, но твою просьбу я выполнил. Позвольте представить вам замок, который я спроектировал.

Мы зааплодировали, а отец подошел к столу, положил руки на пирамидку и продолжил:

– Сейчас вы увидите то, над чем я работал. Я никогда не проектировал замки, поэтому мне пришлось перелопатить гору различных чертежей реально существовавших замков, построенных в различные периоды времени. Надеюсь, что сумел взять из них самое лучшее. Смотрите.

Над пирамидкой возникло изображение замка. Это было очень красивое сооружение полукруглой формы. Четырехэтажное, с ломаной крышей, с башнями по краям (и одной в центре). Причем центральная башня была самой высокой и уходила в небо еще на несколько этажей, крайние башни были пониже, но значительно выше основного здания. Всего их было пять штук, и все они являлись продолжением замка. Мы молча разглядывали уникальное творение.

– Если что-то не нравится, я могу переделать, – обеспокоенный нашим молчанием, сказал отец. Похоже, решил, что его проект нам не нравится.

– Круто! – высказалась Алиена, уже нахватавшаяся жаргонных словечек.

– Мне очень нравится, спасибо, па! – произнес я.

– Ниче так, только я не вижу конюшен, – изрек Разум.

Отец облегченно выдохнул и принялся показывать замок во всех подробностях, комнату за комнатой; нашлось там место и конюшне, которая была приделана к строению сбоку. Также имелся подвал и множество комнат. И вообще разных помещений, свойственных любому большому дому, было очень много. Единственное, что меня удивило – отец запроектировал лаборатории, правда, довольно компактные.

Кот, который очень дотошно рассматривал замок, вдруг встрепенулся и произнес:

– А где моя комната? Я не вижу комнаты для меня! – Он обиженно посмотрел на моего отца.

Отец растерялся, видимо, про то, чтобы сделать отдельную комнату для кота, который, к тому же, должен был вернуться обратно в лошадиную ипостась, ему в голову не приходило.

– Разум, тебе же целую конюшню выделили, – удивилась Алиена.

– Зачем коту конюшня? Где я буду жить, я вас спрашиваю? – Разум разнервничался, он уже не выговаривал слова, а попросту шипел.

– Разум, но ведь при переходе ты обратно в коня превратишься, – попытался урезонить его я.

– А откуда это известно? Может, я так котом и останусь, – возразил он.

Действительно, о том, что при переходе в мой мир маго-конь поменяет свою сущность, мне было известно, а вот про переход обратно я мог только догадываться.

– Ребята, ну о чем вы спорите? – вмешалась мама. – Николай, сделай в проекте нашему Разуму персональную комнату, благо их много. Все вопросы и решатся. А когда перепрыгнете, там и решите окончательно. Если комната не понадобится, ее всегда можно использовать в других целях.

– Не вопрос, сделаю. Какие будут еще замечания? – спросил отец.

Лично мне добавить было нечего, я просто влюбился в замок. Он был как настоящий. Все тоже молча любовались проекцией замка.

– Хорошо, тогда завтра я немного переделаю планировку и переведу это в чертежи.

Он улыбнулся, довольный тем, что нам понравилось его творение.

На этом мы и разошлись. Последующие две недели прошли в томительном ожидании, когда же зарядится браслет. Даже кот, который сначала радовался тому, что ничего не надо делать, и тот заскучал. Его уже и телевизор не прельщал. Он слонялся за мной по пятам и чуть ли не через час интересовался состоянием браслета. И вот, по истечении месяца и двух недель, утром я увидел, что браслет готов к перемещению. О чем сразу и проинформировал своих друзей. Алиена и Разум принялись лихорадочно перебирать вещи, которых было не так уж и много – всего-то мешочек семян, да довольно внушительная папка с чертежами – ноу-хау этого мира.

– Алекс, мы еще что-нибудь брать будем? – поинтересовалась у меня Алиена.

– Решили же, что больше ничего не возьмем. Да и что? Электроника там не работает, одежда будет выглядеть глупо. Нет, больше нечего, – подытожил я.

– А можно мне с собой шахматы взять? – попросил кот.

– Бери. – В этом я не смог ему отказать.

– А подарки своим друзьям вы не собираетесь искать? – вопросительно посмотрел на нас кот.

Я даже покраснел от стыда. Как я мог забыть про подарки! Алиена, глядя на меня, тоже смутилась. Но этот вопрос мы решили быстро. Попросили отца купить хороший коньяк для Эрзона, Тиолу и Сиросу взяли по книге с лекарственными растениями нашего мира, Дунгеону – коробку сигар. Потом я вспомнил, что Тиол большой любитель кофейного напитка, и докупил ему пачку молотого кофе. Королю – про привычки которого ничего не было известно – мы долго не могли выбрать подарок, пока Разум не предложил купить те же шахматы, но с хорошо выточенными фигурками людей. Сам же кот довольствовался обычными, ему был важен процесс игры, а не красивость фигур.

Вот так, мало-помалу, и набралась куча вещей. Мы переоделись в одежду магического мира, а местную, к которой уже и Алиена привыкла, оставили – лишний вес нам был не нужен, да и бесполезна она там. Собранные вещи мы с Алиеной, как могли, распихали по карманам. К тому же я забил свою пространственную нишу так, что туда даже монетка не пролезла бы. И все равно у нас осталась довольно внушительная сумка, которую пришлось нести в руках.

Попрощался с мамой, которая всплакнула и взяла с меня слово, что я обязательно вернусь, как только сумею. Вовка же просто напомнил мне о моем обещании и пожелал удачи. Мы с отцом отправились на машине туда, откуда он нас забрал. Решили, что, переходя там, мы окажемся недалеко от дома Алиены или моих земель.

– Алексей, будь, пожалуйста, осторожен, мы станем ждать тебя по весне, но если вернешься раньше, мы с мамой будем только рады, – сказал отец, обнимая меня на опушке леса.

– Пап, не переживай, я обязательно вернусь.

В горле у меня защипало, мне было легче прощаться с мамой, чем с отцом. Он довольно редко показывал свои чувства, хотя переживал за меня не меньше, чем мама.

– Разум, удачи тебе, – пожелал отец коту, нетерпеливо ерзавшему на руках Алиены, а потом обратился к девушке: – Алиена, пожалуйста, проследи за моим сыном. Ты девушка очень разумная, не давай ему бросаться в различные авантюры. И запомни – ты всегда желанный гость в нашем доме. Береги себя.

– Спасибо вам. Не переживайте, ничего с нами не случится. До свидания, – отозвалась она.

Отец сделал шаг назад и, махнув рукой, произнес:

– Ну, давайте, хочу посмотреть, как вы переходите.

Глава 15

Переселение в магический мир

Король озабоченно ходил по своему кабинету. Хорошего настроения у него не было уже несколько недель – с тех пор, как во дворец стали стекаться сведения об активизировавшейся нечисти. То тут, то там происходили нападения на деревни, передвигаться в одиночку на дорогах стало очень опасно. В казне практически не осталось денег, а собирать отряды по уничтожению нечисти было необходимо. Вот только желающих в них записаться оказалось немного, уж слишком мала оплата. Почти все маги, которые состояли на королевской службе, были брошены на борьбу, но их катастрофически не хватало. Все чаще и чаще они проигрывали в схватках с вожаками нечисти. И если сначала нечисть появилась на окраинах государства, теперь она продвигалась все ближе и ближе к столице. В центральной части было еще относительно спокойно, но тревожные вести распространялись со скоростью пожара.

Постучавшись, в кабинет вошел Грей. Он стоял в дверях, пока король не обратил на него внимание.

– Ваше величество, – начал капитан, – вызывали?

– Грей, я не пойму, что происходит. Откуда взялась эта напасть? – пожаловался Аргест.

– Удивляться особо нечему. Когда страной управлял регент, об уничтожении нечисти он не заботился. Даже распустил все отряды. Видимо, она и накопила столько сил.

Грей пожал плечами, ему было ясно только одно – есть враг, и он должен быть уничтожен.

– Но что делать, как с ней бороться?

– Как и раньше, создавать отряды и уничтожать, – коротко ответил воин.

– Понятно, что уничтожать ее необходимо… Посольство от эльфов вернулось? – спросил король.

– Вернуться-то вернулось, только решение их, как всегда, не очень понятно. На наше предложение возобновить торговые отношения они дали расплывчатый ответ. Посол говорит, на словах они передали следующее: когда людская раса разберется со своими трудностями, тогда они и вернутся к этому вопросу.

– Вот ушастые! Просто руки умыли. Я ведь рассчитывал, что, начав торговлю, пополню и бюджет. Да и им придется волей-неволей к борьбе с нечистью присоединиться. – Король в сердцах пнул стоящее рядом кресло. На некоторое время он задумался, затем продолжил: – Ответ гномов наверняка будет таким же, они ведь поддерживают друг с другом добрососедские отношения. Что же делать?

Король опять заходил по кабинету, словно забыв о капитане.

– Будут какие-нибудь распоряжения? – спросил Грей.

Король на мгновение задумался, а потом утвердительно кивнул:

– Начинай потихоньку продавать мои драгоценности, а на вырученные деньги нанимай отряды и посылай их на борьбу с нечистью. Вопросы оплаты и расчетов возьмешь на себя. – Видя, что капитан хочет что-то сказать и даже догадываясь что, король махнул рукой: – Тебе я полностью доверяю. Никто не должен узнать, что в казне нет денег, поэтому я и поручаю это дело тебе.

Грей молча склонил голову, развернулся и вышел.

* * *

На этот раз перемещение прошло без происшествий, мы оказались в поле, недалеко от того места, откуда прыгали в мой мир. Разум, который все так же сидел на руках Алиены, остался котом – это было для нас довольно неожиданно. Честно говоря, я не знал, радоваться мне или печалиться. Когда Разум был конем, в этом имелись свои положительные стороны, но и когда стал котом, плюсов было тоже немало. Да и привязался я уже к нему, как к коту. И если откровенно, кот был мне как-то ближе.

Глаза у Разума были плотно закрыты, но вот он открыл их, недоверчиво осмотрелся, зачем-то обвился хвостом, попробовал его на зуб, потом соскочил с рук Алиены и принялся бегать вокруг нас кругами и орать:

– Я остался котом! Я остался котом! Я могу говорить! Я могу говорить!

Мы с Алиеной переглянулись. Похоже, она тоже была больше рада видеть Разума в кошачьем обличье. Наконец набегавшись, Разум остановился. Дышал он тяжело, но был доволен.

– Вот! А говорили, зачем комната нужна! И где бы я жил? – Он немного успокоился, потом, задумавшись, спросил: – Алекс, а все же почему я остался котом?

– Я и сам бы хотел знать… – Я задумался. – Может, потому, что ты был на руках у Алиены?

– Когда в твой мир переходили, мы вообще на нем сидели, и все равно он в кота превратился, – не согласилась со мной девушка.

Но отступать от своей идеи я просто так не хотел:

– Может быть, так действует защита браслета. Представь, если бы Разум превратился в коня, когда ты держала его на руках, а я обнимал вас при переходе… Он нас просто раздавил бы своим весом. А когда мы перемещались в мой мир, единственное, что бы нам грозило – упасть с него.

– Ты предполагаешь, ему просто не хватило места для изменения своей сущности? Хм… значит, если будет свободное место, он сможет превратиться в коня? – спросила девушка.

До этих слов Разум довольно ходил у наших ног, но заслышав Алиену, в мгновение ока снова оказался у нее на руках и жалобно мявкнул.

– Не знаю. По крайней мере, сейчас браслет повлиять на него не может, он ведь разряжен. Впрочем… – Я замер и обратился к коту: – Разум, а ты сам не можешь превращаться? Ну, по своему желанию.

– А это мысль! Недаром вас испокон веков называют маго-конями. Если «маго», то что-то магическое в вас есть. Может, ваши умения просто позабылись, – поддержала меня девушка.

– Откуда я знаю! Все может быть. Только как превращаться, я не представляю. Да и особого желания у меня нет, – ответил кот.

Но нам с Алиеной стало очень интересно проверить свои идеи, и мы в два голоса принялись уговаривать Разума попробовать превратиться в коня. Разум долго не соглашался, не хотел расставаться с кошачьим обличьем. Но Алиена принялась расписывать перспективы: вдруг нам потребуется срочно унести ноги от врагов, а кот не сможет нам помочь? И мы все погибнем из-за упрямства Разума. Или самому коту нужно будет срочно бежать… допустим, от стаи разъяренных собак.

Разум согласился попробовать:

– Только если получится, все равно сразу же обернусь в кота. Покататься на мне не рассчитывайте. Я позволю себя эксплуатировать только тогда, когда сам увижу в этом необходимость. Договорились?

Мы согласились и отошли на несколько шагов. Кот грустно посмотрел на нас. Что произошло потом, мы не поняли, только увидели на полянке стоящего коня. Тот ударил копытом и заржал. Наклонился и принялся с большим аппетитом щипать траву.

– Разум, у тебя получилось! – воскликнул я.

А Алиена добавила:

– Молодец, а обратно можешь?

В то же мгновение на поляне снова сидел кот и с омерзением отплевывался.

– Чтоб я, тьфу, еще раз, тьфу ты горечь какая, согласился обернуться этой травоядной скотиной, да ни в жизнь!

Но глаза его довольно сверкали.

– Скажи, а ты нашу речь понимал? – спросил я у него.

– Да понимал я все, даже попытался сказать вам, что я теперь конь, вот только кроме ржания у меня ничего не вышло. А потом инстинкт меня потянул покушать, чтоб его. – Он снова принялся отплевываться от травы.

– Алекс! Смотри! – воскликнула Алиена.

Со стороны леса показались несколько человек, они спешили к нам, обходя полукругом. Одеты они были как крестьяне, но в руках держали оружие. Всего их бежало пять человек. У двоих в руках были луки, у остальных мечи. Почему-то их вид не вызвал у меня тревоги, но я все же достал меч и сделал знак рукой Алиене, чтобы она отошла мне за спину. Через несколько минут вооруженные крестьяне остановились, от них не спеша отделился один человек.

– Что вы здесь делаете? – спросил он, когда до нас осталось метров шесть.

– Стоим, – ответил я, разглядывая крестьянина.

То, что это крестьянин, не вызывало никаких сомнений, во всем его поведении чувствовалось, что он больше привык к вилам, чем к мечу. Мои слова привели его в замешательство.

– Я вижу, что стоите. Кто вы такие?

– Если я правильно определил место, мы находимся на моих землях. Я князь Алекс, а это моя соседка – княгиня Алиена.

Крестьянин еще раз недоверчиво оглядел нас, видимо, решил что-то и с облегчением сказал:

– Простите, господа. Управляющий Эрзон организовал сторожевые отряды для того, чтобы к нам не пожаловали разбойники. Поэтому не могли бы вы пройти с нами, чтобы он сам во всем разобрался?

– Будем вам только благодарны, если вы отведете нас к нему, – сказала Алиена.

Мы, довольные, отдали крестьянам сумку с вещами и двинулись за ними. Через некоторое время я понял, что мы двигаемся не в деревню Алиены, а в глубь моих земель.

– А что, Эрзон разве не в той стороне живет? – спросила Алиена, которая тоже заметила, куда мы направляемся.

– Нет, он в основном на строительстве нового замка пропадает! Там в шалаше и обитает.

– Так мы же долго добираться будем, – удивился я, вспомнив, сколько времени занял путь верхом.

– Да не, через часок на месте окажемся, тут через лес тропка есть, она здорово путь срезает, – пояснили мне крестьяне.

Действительно, пройдя лесом где-то с час-полтора, мы вышли как раз к поляне, на которой вовсю кипела работа. То, что мы видели здесь полтора месяца назад, осталось в прошлом – вся площадка была очищена от камней, которые теперь высились аккуратной горкой в дальней стороне площадки. Виднелись какие-то небольшие шалашики, лежали сложенные в штабеля доски. Суетились работники. Один из них, заметив нашу компанию, направился к нам. Когда он подошел ближе, я без труда опознал в нем гнома. Невысокого роста, кряжистого телосложения и с неизменной бородой.

– Вы, олухи деревенские, кого сюда притащили? – подойдя к нам, довольно сердито спросил гном.

– Да вот, поймали тут недалеко. Говорят, что они здесь хозяева. Вот, значит, мы к господину Эрзону их и привели, – немного робко ответил ему главный в патруле.

Гном окинул нас пристальным взглядом, затем сказал, хитро улыбаясь:

– Стало быть, вы князь… А нас вот на строительство вашего замка господин Эрзон подрядил. Он сейчас наверняка подойдет, тогда и поговорим.

Я понял – он хочет удостовериться в том, что мы те, за кого себя выдаем, поэтому и крестьян не отпустил. Эрзона пока не было. К гному время от времени подходили его собратья и, тихонько о чем-то переговоря, возвращались к работе. По всему, этот гном являлся главным среди строителей, которые трудились на возведении замка. Мы стояли молча, только переглядывались с котом и Алиеной. Они, похоже, как и я, были поражены размахом проводимых работ.

– Уважаемый, а как долго, по-вашему, будет строиться замок? – обратился я к гному.

– Все от создателя зависит, – не захотел отвечать гном.

Вдалеке показалась спешащая к нам фигура Эрзона. Он на ходу отмахивался от окруживших его гномов, видимо, хотевших от него решения каких-то вопросов, и бежал к нам.

– Алиена, девочка моя! – Подойдя, он обнял свою воспитанницу.

Было видно, что он очень за нее переживал. Воин выглядел постаревшим и осунувшимся. Но менялся он просто на глазах. На губах засияла улыбка, а черты лица стали разглаживаться.

Крестьяне, видя, что Эрзон нас признал, тихонько сложили наши вещи и ретировались, не прощаясь. Гном же стоял рядом и довольно улыбался – он тоже был доволен таким исходом.

Когда прошла первая радость от встречи, Эрзон потребовал рассказать, что с нами произошло. Сам он знал лишь то, что в деревню после нашего ухода вернулась взмыленная лошадь Алиены, а поиски, на которые были брошены практически все люди, жившие в деревнях, ни к чему не привели. Были найдены следы отряда всадников, и стало понятно, что на нас напали. Но следов боя не обнаружилось. Эрзон сделал вывод, что мы попали в засаду, а потом сумели как-то убежать. Но почему Алиена бросила Ластку? И куда же мы все-таки подевались? Всадники какое-то время крутились поблизости, их даже видели крестьяне. Ушли они только тогда, когда Эрзон организовал отряды патрулирования. Он понадеялся на лучшее и решил, что мы обязательно вернемся.

Я подумал, что Алиена сама все расскажет, и под предлогом того, что хочу посмотреть на строительство, ретировался. Правда, через мгновение девушка присоединилась ко мне.

– Я переложила бремя рассказа на Разума, – улыбнулась она мне.

– Ну, если на Разума, то до вечера мы сегодня точно свободны. Он будет долго вещать, как нас спас, – рассмеялся я.

– Господа, позвольте представиться, – обратился к нам гном, с которым мы дожидались Эрзона. – Я глава здешних гномов, наша община живет на границах ваших земель, в горах. Меня зовут Крон, и это мои соплеменники трудятся на возведении замка.

– Очень приятно. Вы нам не покажете, что уже сделано? – попросил я.

Гном молча кивнул и повел нас с Алиеной по площадке. Работы, на мой взгляд, было проделано огромное количество. Все подготовлено к возведению стен.

– На этом месте раньше стоял замок, но он давно был разрушен. Развалины мы убрали и отсортировали камни, пригодные для строительства. Недостающие камни мы доставим из наших гор. Сейчас идут завершающие работы по очистке подвала бывшего замка. После проверки мы решили возводить стены на старом фундаменте. От времени он нисколько не пострадал, я бы даже сказал, что по крепости он даст фору нынешним. Уж не знаю, какие строители здесь работали, но они явно знали толк в своем деле.

Гном уважительно покачал головой, видимо, отдавая должное неведомым строителям.

Обойдя всю площадку, я убедился, что он меня не обманул, работы по очистке и правда подходили к завершению. Сейчас гномы трудились только в подвале, причем сказать, что его расчищали, было немного неверно – вытаскивали из него землю, которая скопилась от времени, и ломали перекрытия, служившие перегородками между подвальными помещениями.

– Сегодня мы закончим, еще раз проверим фундамент, и если у вас есть проект замка, можно начинать возводить стены. – Крон смотрел на меня немного настороженно.

Я не понимал, что его взволновало, но решил, что не буду спрашивать, пока не выясню, почему он меня остерегается.

– Вы провели огромную работу. Проект замка у меня есть. Надеюсь, мы с вами все согласуем, и можно будет продолжать строительство.

Гному мои слова понравились. Правда, я не понял, какие именно: моя похвала или то, что у меня был проект. Но он расплылся в довольной улыбке. Алиена, к моему удивлению, во время осмотра не сказала ни слова.

В шалаше, где устроился Эрзон, мы застали ожидаемую картину. Разум восседал на грубо сколоченном табурете и вещал про наши похождения. Он как раз добрался до семян. Мол, ему, именно ему, пришла в голову мысль о том, что было бы неплохо принести их с собой. На этом месте его и прервала Алиена.

– Разум, а ты не забыл, что косточки деревьев без присмотра остались? – смеясь, спросила его девушка.

Кот подобрался, с него мгновенно слетел весь напыщенный вид. С криком: «Немедленно принести мне воды!» он бросился к нашим вещам, которые мы положили возле шалаша.

Крон, вошедший в шалаш вместе с нами, был потрясен увиденным зрелищем. Едва отойдя от ступора, он двинулся за котом, видимо, решил ему помочь.

– В принципе, основное я понял. А частности вы мне потом расскажете, – улыбнулся Эрзон. – А то даже растерялся, когда вы меня оставили, сказав, что Разум все объяснит. В то, что конь превратился в кота, я еще мог поверить, хотя и с трудом, но чтобы он стал говорящим… – Капитан покачал головой.

– Да, Алекс имя ему точное подобрал, – кивнула девушка.

– Так, Алекс… Мы с Вултом решили, что гномы справятся с работой намного лучше крестьян. Хотя, конечно, поначалу пришлось привлечь и их тоже. Когда я привел гномов, с крестьянами тут же рассчитался. Отчет по истраченным средствам я сейчас предоставлю.

– Эрзон, я полностью тебе доверяю. И не собираюсь не только тебя проверять, но и прошу, чтобы ты все взаиморасчеты взял на себя, хотя бы на первое время. Ты же знаешь, что в расценках я не силен, – перебил я своего смотрителя.

– Спасибо за доверие, но понимаешь, я ведь здесь все время был и даже толком не знаю, как идет восстановление замка Алиены. Поэтому завтра мы вместе с ней отсюда уедем. Нет-нет, не переживай, я буду к тебе наведываться и помогать, но пойми, разрываться между двумя замками будет тяжеловато. Поэтому и хочу передать тебе все финансовые дела, тебе придется ими заниматься самому.

Хотя в его словах и было зерно здравого смысла, но расставаться, даже на время, было немного страшновато. Впрочем, я прекрасно понимал, что ему необходимо присутствовать на работах по восстановлению поместья девушки. Поэтому я не стал противиться, и следующий час он посвящал меня в финансовые расчеты:

– Значит, так, еду тебе будут привозить крестьяне, с Вултом у нас договоренность. Гномам будешь платить по окончании каждой недели, причем только Крону, дальше у них свои расчеты. Ну а если потребуется что-то купить, тут уж пока сам. Да, я здесь патрулирование местности организовал, так ты его не отменяй, очень мне не понравилось, что на вас засаду устроили, – подвел черту под разговором Эрзон.

Под конец нашего разговора пришли кот и Крон, кот был доволен, чем поспешил поделиться с нами:

– Алекс, все косточки я пристроил, остается только ждать, когда они прорастут. Кстати, мне необходимо место, где я буду сажать семена.

– Давай сначала определимся с тем, как будет стоять замок, прикинем, где пройдет окружающая его стена, а уж потом и место под садоводство найдем, – ответил я.

– Алекс, ты обещал познакомить меня с чертежами, – напомнил мне гном.

– Вот, смотри. – Я протянул бумаги.

Крон углубился в их изучение. А мы втроем стали, дополняя друг друга, пересказывать наши приключения, потому что в историю, изложенную Разумом, Эрзон поверил не до конца. Внимательно нас выслушав, капитан сказал:

– Я все больше склоняюсь к тому, что засада была устроена специально. Надо форсировать строительство замков, только тогда мы будем в относительной безопасности.

С ним было невозможно не согласиться, я тоже считал, что за стенами замка буду чувствовать себя увереннее.

Кот на расставание с нашими друзьями отреагировал спокойно, он просто согласился, что Алиене и Эрзону необходимо личное присутствие при строительных работах. К концу нашего разговора гном закончил изучать чертежи. Он задумчиво почесал бороду и сказал:

– С таким проектом я никогда не сталкивался и даже ни о чем подобном не читал. Но он очень интересный. Правда, я не совсем понял назначение некоторых коммуникаций, но то, что его возможно воплотить в жизнь, с этим я соглашусь. Завтра наметим, где будет вход и где – стены, после этого сразу же и приступим к строительству.

– А то, что замок полукруглый, это не страшно? Он на фундамент встанет? – спросил я.

Вопрос интересовал меня довольно сильно. Ведь старый фундамент был прямоугольной формы.

– Не переживай, все нормально, только у меня небольшое предложение. Нужно немного изменить размеры замка. На его форме это не скажется, просто по предварительным прикидкам замок получится довольно маленьким и весь фундамент он не закроет. Тогда придется делать внутри бывшего замка еще один фундамент. А так мы просто немного габариты увеличим, и все, – внес предложение Крон.

Я задумался. Проекция, показанная отцом, была очень классной, а вот что получится, если изменить размеры, неизвестно. Будет ли он устойчивым, и не нарушится ли какой-нибудь баланс? Подумав, что сначала неплохо бы осмотреть фундамент, я сказал:

– Ты еще погляди чертежи и прикинь, чем может грозить увеличение замка. А завтра на ясную голову все и решим. Договорились?

– Правильно говоришь. К завтрашнему утру представлю тебе точную картину, может ли это на что-нибудь повлиять или нет. А в моих словах не сомневайся, мы ведь города под землей строим, там один просчет может повлиять на тысячи жизней.

Довольный нашим разговором гном забрал чертежи и пошел заниматься расчетами.

Мы поужинали и устроились на ночлег. Алиене предоставили шалаш Эрзона, она захватила с собой Разума и пошла спать, а мы с капитаном, взяв по пледу, улеглись на улице, благо погода была теплая.

Глава 16

Стройка

Утром, проводив друзей, отправившихся в свои владения, я занялся местными проблемами. А проблемы наваливались как снежный ком. И первой из них был Разум, который потребовал выделить земли для садоводства.

– Алекс, где мне заниматься посадками? – спросил он меня сразу после того, как я проводил Эрзона и Алиену.

– Какими посадками? – Я даже не сразу понял, о чем вообще он меня спрашивает.

– Ну, раз вы с Алиеной назначили меня ответственным за семена, я требую для них нормальной земли и нескольких крестьян.

– Каких крестьян? – совсем запутал он меня.

– А кто будет землю обрабатывать? Я, что ли? Но ты не волнуйся, я по телевизору передачи по выращиванию продуктов смотрел.

В этот момент к нам подошел Крон, начавший с места в карьер:

– Все предварительные работы завершены, можно осматривать фундамент. Кстати, где складировать каменные плиты, которые сегодня доставят? И когда будем решать вопрос с размерами замка?

Кот же в этот момент что-то бубнил, и голова у меня пошла кругом. Я закрыл глаза, досчитал до десяти и лишь после этого обратился к ним обоим:

– Уважаемые Крон и Разум, давайте по одному, – попросил я, подождал, пока кот перестанет бубнить, и продолжил: – И начнем с главных вопросов. Сначала определимся с размерами замка, а технические проблемы, вроде того, куда складировать различные материалы, я бы попросил тебя, уважаемый Крон, взять на себя. Тебе виднее, как будет удобнее всего. К вопросу о землях под посадки мы вернемся чуть позже.

Крон молча повел меня в сторону котлована. Мы осмотрели фундамент, причем если я его осматривал визуально, то гном облазил практически каждый сантиметр. После нескольких часов тщательного досмотра (во время которого я сидел и разглядывал окрестности, а гном ползал по фундаменту) Крон наконец вернулся ко мне и сказал:

– Как я предполагал, фундамент в превосходном состоянии. Думаю, его строили мои предки, и лучше нам вряд ли удастся создать.

– А что там у нас с размерами? Ты прикинул? – спросил я Крона.

– Строить необходимо на старом месте, полностью повторяя бывшие размеры. Но форму здания мы возьмем из твоего проекта. Я до утра все пересчитал несколько раз, никаких проблем не будет.

– Слушай, неужели у старого замка не было стен вокруг?

Ведь можно и стены возвести на прежнем месте, если они здесь когда-либо стояли.

– Наверняка были… Это очень хорошая идея, Алекс. Только их еще надо найти и подготовить. Но если отыщем, то по-всякому работы намного меньше будет. Главное, чтобы их местонахождение тебя устроило, – задумчиво теребя бороду, проговорил Крон.

– Тогда я пойду искать периметр бывших стен, а ты можешь начинать строительство по моему проекту и по своим расчетам. Пусть замок будет больше, хорошо.

Гному я доверился сразу, видно, что он на этой работе собаку съел, и проверять его расчеты я не стал. Зачем делать вид, что я в них разбираюсь? Только его обижу. Я нашел Разума, который надулся на меня и к фундаменту с нами не ходил. Он все так же сидел у шалаша.

– Ну вот, со строительством решили, теперь разберемся со стенами и тебе земли выделим.

Разум на мои слова никак не отреагировал.

Вот ведь обидчивый какой, но вины за собой я не чувствовал, поэтому попытался объяснить ему доходчиво:

– Разум, пойми, сразу получить то, что хочется, не всегда возможно. Вот представь, начинаешь ты заниматься посадками, а на следующий день прихожу я и говорю, что на этом месте стена будет стоять или дорога тут пройдет. Лучше изначально договориться, чем потом переделывать.

Кот посмотрел на меня и задумчиво произнес:

– Может, ты и прав, но меня что-то очень волнуют семена, которые мы с собой принесли. Так хочется посмотреть, что из нашей задумки выйдет, аж лапы чешутся.

Я рассмеялся и потрепал кота по голове (в последнее время он давал себя гладить только Алиене). Мир между нами был восстановлен.

– Алекс, а как с крестьянами? Ты мне помощников дашь? – спросил кот.

Вот тут я понял, что Разуму действительно не терпится приступить к сельхозработам – уж если он себя гладить позволил, ему точно неймется.

– Договорюсь. Пошли искать, где раньше стены стояли, – улыбнулся я ему.

Окинув взглядом окрестности, я постарался поставить себя на место древних строителей. Задумался. Получалось, что стен не было вовсе, или они стояли довольно далеко от замка. Озерцо наверняка было внутри ограды. Дальше река. На другом берегу стены точно стоять не могли. В идеальном варианте они стояли около реки, но прикинув их периметр, я сильно удивился. Получалось, если они были, замок находился в центре, а ограда располагалась на расстоянии нескольких сотен метров от замка. Я в задумчивости направился к реке, чтобы проверить свое предположение. И действительно обнаружил много камней, которые по цепочке огибали бывшие замковые развалины. Естественно, многие камни заросли землей, и если не особо присматриваться, казалось, что местность просто холмистая. Но если все убрать, получится ровная долина. Однако на постройку такой стены будет затрачено очень много труда. Надо посоветоваться с Кроном, решил я и попросил Разума за ним сбегать. Кот пробурчал, что он мне не гонец, но за гномом пошел. А я сел на берегу и стал смотреть, как течет вода. В этом зрелище было что-то завораживающее, я на миг представил себе, что когда-то давно все так же текла река, а по ее берегам высились стены.

– Алекс, звал? – спросил меня подошедший Крон.

– Да, вот смотри. – Я показал ему на цепочку холмов, которые практически идеально огибали замок. – Я предполагаю, что здесь раньше стояли стены. Что скажешь?

Крон внимательно проследил взглядом за этой цепочкой, подошел к ближайшему и, сковырнув землю, обнаружил под ней каменную плиту.

– Ты прав, здесь они и стояли. – Крон в задумчивости схватился за бороду. – Но ты же понимаешь, что возведение стен на этом же месте потребует много времени и сил. Даже если я позову всю нашу общину, то и тогда мы управимся не раньше чем через полгода. Правда, если под этими холмами лежат блоки от бывших стен, то намного раньше.

Сказать, что я был поражен таким маленьким сроком, значит, вовсе промолчать. Если гном дает на строительство стен полгода – это с расчисткой и подгонкой камней, – то за какой же срок он замок возведет? Хотя тут работы намного больше.

– Полгода… да не так уж и долго. Но ведь они оптимально стояли, как считаешь? – задал я ему вопрос.

– Может, да, а может, и нет. Но то, что ты хочешь стены вокруг замка построить, это правильно. В жизни ведь все может быть. А здесь им стоять самое место, ты же наверняка рядом с замком еще чего-нибудь построить захочешь.

Гном меня вроде и не спрашивал, но чувствовалось, что ему интересно.

– На реке хочу мельницу поставить, чуть ниже по течению, а около замка мне хотелось бы кузню свою иметь. Вот только где мастеров найти?

Про кузню я специально ему сказал, ведь гномы – непревзойденные мастера по обработке металла. Вдруг он мне какого-нибудь мастера сосватает? Но гном только задумчиво покивал головой:

– А к стенам мы приступим немедленно. Все же в относительной безопасности и работаться будет легче. Конечно, полностью их мы возведем нескоро, но хотя бы препятствие от непрошеных гостей поставим. Придется мне еще несколько десятков гномов на подмогу звать, да и ты крестьян выдели, может, тогда и быстрее управимся.

Крон решил, что стены по важности не уступают замку, или даже превосходят, поэтому сказал бросить на их строительство основные силы.

Уточнив у гнома, где именно Разум не будет мешаться со своими посадками, я предоставил в распоряжение кота соответствующую землю. А у принесшего еду Вулта попросил крестьян для помощи в посадках и возведении стен.

Наконец после первого напряженного дня меня перестали беспокоить. Разум пропадал на своей делянке, руководя крестьянами и заставляя их по нескольку раз перекапывать свои угодья и просеивать землю чуть ли не через сито. Крон занимался строительством, вопросов у него ко мне не возникало. И я остался предоставлен сам себе.

Если первые несколько дней я наслаждался бездельем, просто гулял, ходил купаться на речку, то потом заскучал; хотелось какого-нибудь дела. Я сунулся к коту, но он меня выгнал со своей делянки, утверждая, что я наступил на недавно посаженные семена моркови. К Крону я даже соваться не стал, понимая, что от меня вреда может быть больше, чем пользы. Поэтому я стал перебирать бумаги с записанными технологиями моего мира, чтобы решить, что здесь можно попробовать. Выбор остановил на самом простом. В этом мире почему-то практически не использовали водные дары. Нет, рыбу, конечно, ловили и жарили, но вот чтобы ее коптили, я не видел. Я даже специально у Вулта узнал, занимаются ли они этим. Но, выслушав меня, Вулт ответил:

– Никогда не сталкивался с таким приготовлением пищи. Вялить вялим, и рыбу, и мясо. А чтобы на костре, в железном ящике, такого не знаю.

Для бытовой коптильни мне даже чертежи были не нужны. Но где взять железный ящик? Крон посоветовал обратиться к их кузнецу, выделил мне сопровождающего, и я отправился в гномью общину. Оказалось, что она располагается ниже по течению реки, протекающей рядом со скалами. В неприметном месте оказалась пещера, которая и вела в жилища гномов. Вход охранялся несколькими хорошо вооруженными охранниками. Узнав у проводника, зачем мы пожаловали, командир послал его за кузнецом. Меня в глубину гор не пригласили, велели подождать. Правда, ждал я недолго, из пещеры вышло два гнома, пожилой гном и молодой; оба с черными от дыма лицами. Наверное, работали, решил я.

– Мне передали, что ты хочешь меня видеть, – проговорил старший.

– Да, я князь Алекс, ваш сосед. У меня к вам предложение. Я хочу построить кузню рядом с замком и решил предложить вам работу, – начал я, но не был даже выслушан до конца.

– У нас уже есть работа, и наниматься мы ни к кому не будем, – ответил мне гном и повернулся, чтобы уйти.

– Подождите, вы меня не совсем правильно поняли, – остановил я его и торопливо продолжил: – Я вам предлагаю стать равноправными партнерами. Кузню построим на мои деньги, а выручку с работы будем делить пополам.

– У нас уже есть кузня, и мы неплохо зарабатываем. Меня твое предложение не интересует, – отозвался пожилой гном и степенно направился обратно в пещеру.

Передо мной остался молодой, по внешнему виду – тоже кузнец. И он пока уходить не собирался. Пожилой гном, не чувствуя рядом с собой напарника, оглянулся. Увидев, что тот остался стоять, нахмурился, но не сказал ни слова и скрылся в пещере.

– Зачем тебе это надо? – спросил у меня оставшийся гном.

– Ну, во-первых, иметь свою кузню неплохо, а еще у меня есть интересные идеи, которые я хотел бы осуществить… но только не передавая никому чертежей. Если ты согласишься, тебя ждут интересная работа и новые изделия, которые еще никто не делал в этом мире.

Я рекламировал свой товар, будто торговец. Но у меня был дополнительный интерес, который я не озвучивал – при наличии кузни необходимые вещи из металла будут обходиться мне в половину стоимости. Деньги стремительно таяли, хотя я и не знал точно, сколько осталось. Со слов Эрзона, на строительство замка их должно хватить. Но потом-то его и содержать нужно будет, и обслуге платить, и воинов кормить.

– А во-вторых?

– Что, во-вторых? – не понял я его.

– Ну, ты сказал, «во-первых», а «во-вторых» не сказал.

– А, понял. Во-вторых, это прибыль пополам, – повторил я ранее сказанные слова.

Гном задумался. Он присел на камень и замолчал. Я тоже молчал, все доводы я привел и теперь ожидал его решения.

– Интересное предложение, вот только я официально не имею звания кузнеца, я подмастерье.

Он взглянул на меня.

– Ну, с металлом-то ты обращаться умеешь? Кузню под твоим руководством построить смогут?

– С металлом я нормально обращаюсь, а если до кузни дело дойдет, то я ее своими руками построю. Но подойду ли я?

– Давай так, ты приступишь к работе, и если мне понравится то, как ты выполнишь первый заказ, я выплачу тебе половину стоимости кузни, и мы станем партнерами. Если же нет, то я возмещу тебе деньги за постройку в полном объеме, и мы расстанемся, – предложил я ему, хотя и не понимал, зачем мне кузня без кузнеца.

– Хорошо, тогда завтра я приду в твои владения и начну строительство, – согласился он.

– Договорились. Место только я сам выберу. Да, у меня есть еще одно условие. Я передам тебе знания, как сделать металл лучше, но эти сведения ты без моего ведома передавать никому не должен. – Я строго посмотрел на него.

– Согласен. Но, возможно, я их и так знаю.

Мы пожали друг другу руки и разошлись. Только тут я вспомнил, что даже имя своего будущего кузнеца не узнал. «Ну да ладно, если не откажется, завтра и познакомимся», – подумал я, весело напевая себе под нос песенку из моего мира. Я был доволен собой и результатами переговоров.

Утром следующего дня меня разбудил Разум, который тихонечко царапал мне руку и приговаривал:

– Алекс, вставай, к тебе уже пришли, а ты все спишь. Вот ведь соня какой, кот и то уже все свои грядки полил, а хозяин спать изволит.

– Разум, кто пришел? Какие грядки? – Спросонья соображалось тяжело.

– Гном какой-то, говорит, что он твой кузнец-партнер. А кот так, сбоку припека… – В его голосе послышались обиженные нотки.

– Разум, ты мой самый лучший друг, все мое – твое.

Я схватил Разума и, пока он не понял, что я собираюсь сделать, поцеловал его в нос.

– Но-но, с Алиеной своей целуйся, а порядочного кота не тронь! – Отфыркиваясь, он отскочил от меня.

Я вышел из шалаша. У порога меня ожидал мой вчерашний собеседник.

– Слушай, а зовут-то тебя как, а то вчера мы обо всем вроде договорились, а имя своего партнера я так и не узнал.

– Дрон. А где место под кузню будет? – спросил он.

По его глазам было видно, что ему не терпелось приступить к работе. Показав, где я планировал построить кузню, и убедившись, что Дрон сразу принялся за дело, я вернулся на площадку, где возводились стены замка. Работали гномы очень резво, уже стоял второй этаж, это за несколько-то дней! Я даже уточнил у Крона по поводу такой быстроты возведения, опасаясь, что камни плохо закрепятся. Но тот ответил, что они всегда так строят, и еще никогда ничего не происходило. Не доверять ему у меня не было никаких оснований, да еще он мне продемонстрировал раствор, который они используют – в отличие от нашего цемента, он застывал практически на глазах.

Я решил навестить друзей и посмотреть, как обстоят дела у них. Да и по Алиене я, надо признаться, соскучился. Я нашел Разума и предложил ему съездить со мной (если честно, я надеялся, что «подо мной») к нашим друзьям. Мы же на радостях даже коньяк Эрзону не подарили. Бутылка так и лежала в моем пространственном кармане. Вот только Разум на предложение отреагировал совсем не так, как я ожидал.

– Алекс, я не могу доверить свои посевы никому, поэтому езжай без меня, – ответил кот.

И как я его ни уговаривал, поехать он не согласился. Пришлось дожидаться, когда на строительстве появится Вулт. Едва он пришел, я попросил его предоставить мне какую-нибудь лошадку. Лошадку мне староста выделил, и я отправился к Эрзону и Алиене.

Дорога до владений Алиены не заняла у меня много времени – бо́льшую часть пути я срезал, проехав через лес. Встретили меня с радостью. После традиционно бурных приветствий я обратился к Эрзону:

– Ты столько для меня сделал, спасибо тебе от всей души. Мы с Алиеной долго думали, какой подарок привезти тебе из нашего мира, но, честно говоря, ничего толкового нам так в голову и не пришло. Поэтому прими от нас эту бутылку коньяка, пусть он согревает тебе кровь так же, как наша признательность, – напыщенно проговорил я, протягивая ему коньяк.

Эрзон растрогался, обнял нас и проговорил:

– Подарков мне никаких не надо, главное, чтобы с вами было все в порядке. А так спасибо, приятно.

Посмотрев, как продвигается восстановление замка девушки, я пришел к выводу, что у меня дела обстоят несколько лучше. Видимо, крестьянам приходилось труднее, они же не были профессиональными строителями, в отличие от гномов, которые строили у себя в горах целые города. А может, потому что строить всегда легче, чем восстанавливать. Но дела двигались и тут, стены вокруг замка уже были отстроены, правда, еще во многих местах проглядывали старые следы пожара. Ворота тоже установили, а вот сам замок выглядел все так же уныло. Отсутствовали окна, крыша зияла дырами, но народ суетился и что-то делал: слышались удары молотков, визжали пилы.

Вечером, отведав коньяку, Эрзон был поражен его вкусом и крепостью.

– Да, этот напиток может пить только мудрый человек, которому есть что вспомнить, есть чему порадоваться и о чем пожалеть, – задумчиво сказал он, когда я объяснил, как правильно пить коньяк. – А ты случайно не знаешь, как его можно изготовить?

Рецепты различных напитков мы тоже собирали, но был ли среди них коньяк, я не знал, поэтому пообещал посмотреть.

– Алекс, а ты почему с собой Разума не взял? – спросила меня Алиена.

– Да я ему предлагал, но он так увлекся огородом, что отказался, побоялся оставить его на чужих людей, – улыбнулся я, вспоминая, как трепетно относился к своему детищу кот.

– Так что, он с тобой и в академию не поедет? – поразилась девушка.

– Не знаю, у нас еще разговора об этом не было.

– Когда же ты собираешься с ним говорить? – в недоумении посмотрела на меня Алиена. – Учебный курс начинается через десять дней. Я вообще думала, что ты сюда приехал, чтобы потом со мной в столицу ехать. Ведь тебе еще нужно решить вопрос с зачислением.

Я, честно говоря, поразился тому, как бежит время. То, что до начала учебы оставалось десять дней, для меня стало откровением – я о ней совсем забыл. Черт, придется оставить строительство замка. А что без меня будет делать кузнец, который только пришел ко мне?

– А если мне годик пропустить? – спросил я девушку.

– Можешь, конечно. Только учти, Дунгеон обещал тебя зачислить сразу на второй курс, и мы смогли бы учиться вместе. А на следующий год я буду на третьем.

Эрзон в наш разговор не вмешивался, он понимал, что я встал перед тяжелым выбором. Вроде и строительство бросить нельзя, и с девушкой расставаться не хочется.

– Алекс, если надумаешь ехать в академию, то за строительство замка не беспокойся, я присмотрю, – сказал мне Эрзон.

– Я не знаю, что лучше, – честно признался я.

– Подумай хорошенько, а потом решай, – не стала настаивать на немедленном ответе Алиена, а потом призналась: – Если честно, мне и самой уезжать не хочется.

Уже лежа на сеновале, я попытался решить этот, казалось бы, несложный вопрос. Но даже прибегнув к своей методике, ставя плюсы и минусы тому или иному варианту, я не смог окончательно определиться. Склонялся все же к тому, что ехать надо.

Утром меня разбудил крик Эрзона:

– Нет! Ну вы только посмотрите, их учитель ждет, а они почивать изволят.

Тут я понял, что он таким образом зовет нас на тренировку, в конце концов, он же наш учитель. Я буквально скатился с сеновала и встал перед довольным капитаном. Спать хотелось неимоверно, глаза до конца не открывались.

Эрзон ухмыльнулся:

– Вот, один ученичок соизволил почтить своим присутствием учителя. А где же моя ученица?

Из дома, как пробка из бутылки, вылетела Алиена. Ее волосы были растрепаны, на щеке был виден след от ладони, она, видимо, сладко спала, когда Эрзон решил устроить тренировку. Глаза у нее были практически закрыты, и я видел, что она подавляет в себе желание широко зевнуть.

– Вот что делает перерыв в тренировках. Всего лишь месяц-два, и вы уже не похожи на воинов, которых я готовил. Да каких воинов, о чем это я, вы даже на новобранцев и то не похожи. Вон стоят, как сонные мухи. – Сделав нам выволочку, Эрзон отдал команду: – А ну бегом десять кругов вокруг замка!

Мы почти сорвались с места, но нас остановил насмешливый голос нашего наставника:

– Куда это вы собрались? Или потом будете жаловаться на сбитые ноги и отлынивать от тренировок?

Видя, что мы его не понимаем, он ласково добавил:

– На ноги свои посмотрите, олухи. Вы что же, босиком бегать собрались? Надели обувку и вперед, время уже пошло. То, что вы не подготовились к тренировке, не заставит меня сделать вам поблажку.

Я опустил взгляд и обнаружил, что мы с девушкой действительно стоим босиком. Впопыхах все забыли. Мы одновременно рассмеялись и бросились за обувкой, она в дом, а я на сеновал. Когда я оделся и спустился вниз, Алиена уже бежала к замку, и мне пришлось приложить немало сил, чтобы ее догнать. Эрзон был прав, по крайней мере в отношении меня, за эти полтора месяца без тренировок я потерял форму – бег давался с трудом.

Мы почти закончили восьмой круг, когда нам попался всадник. В его фигуре я уловил что-то знакомое, но на скорости внимательно разглядеть не смог и, только сделав круг, я опознал во всаднике целителя Тиола. Интересно, теперь Эрзон все равно продолжит нас гонять?

– Узнала? – на бегу прохрипел я, обращаясь к Алиене.

– Да, – коротко ответила девушка, ей тоже бег давался с трудом.

Больше разговаривать мы не стали, все равно надо было выполнить приказ учителя, дополнительные круги нарезать не хотелось.

Вернувшись к дому, мы увидели, что Тиол, а это был именно он, что-то эмоционально рассказывает Эрзону. Заметив нас, он прервал свой монолог и принялся здороваться с нами:

– Честно говоря, никак не ожидал застать такую картину – князь и княгиня носятся вокруг замка. Я даже сначала вас не узнал. Подумал, что это деревенская молодежь развлекается, – улыбнулся целитель и обратился к Эрзону: – Правильно, только так можно научить чему-нибудь нынешнюю молодежь, по́том и только по́том.

– Ладно, на сегодня тренировка отменяется. Благодарите господина целителя, – усмехнулся Эрзон.

Мы с Алиеной одновременно вздохнули с облегчением и пошли умываться. И лишь потом, сидя за обеденным столом, узнали, почему к нам приехал Тиол.

– Я, собственно, по какому поводу…

На этом месте Эрзон достал коньяк и, подмигнув мне, налил себе и целителю по небольшой рюмочке. Вернее, это были не рюмки, а большие наперстки, которые использовались при пошиве одежды из шкур животных. Тиол взял в руки бутылку и принялся внимательно ее разглядывать.

– Это, как я понимаю, сделано не в нашем мире. – Тиол поднял вверх брови.

– Да, это мне Алекс и Алиена в подарок привезли, – подтвердил его догадку Эрзон.

Я незаметно от них достал приготовленные Тиолу подарки. Книгу отдал под столом Алиене, которая понимающе мне улыбнулась.

– Господин целитель, а это вам. Тоже небольшой подарок. Книга с лекарственными травами, которые растут в мире Алекса.

Девушка протянула ему книгу и рассмеялась, наблюдая за удивленным лицом Тиола.

– А помня ваше неравнодушие к кофейному напитку, мы решили, что вам будет интересно попробовать кофе другого мира.

Я выложил перед ним еще и пачку с кофе.

– Вот-вот, меня они примерно так же ошарашили, – видя, что Тиол не ожидал от нас такого внимания к своей персоне, улыбнулся Эрзон.

– Спасибо, друзья, мне очень приятно, – поблагодарил нас целитель, внимание которого рассеялось между всеми подарками. Он то брал в руки книгу, то пытался понюхать кофе через плотный пакет, то вновь возвращался к бутылке, пристально ее изучая. Мы молча за ним наблюдали. Наконец он пришел в себя и заговорил:

– Ну так вот, я тут встречался с Дунгеоном, и он мне рассказал довольно интересные новости. В стране творятся странные дела. Сильно, как никогда, активизировалась нечисть. Она буквально захватывает наши границы и продвигается внутрь территории. Причем действует целенаправленно. Практически все маги, которые находятся на службе, были брошены на борьбу с ней. А буквально несколько дней назад король собрал совет магов… те, кто входит в состав совета, пока еще с нечистью не сражаются. Было решено, что необходимо уничтожить врагов как можно быстрее. И для этого на борьбу направляются все ресурсы нашей страны. Старшие курсы академии вместе со своими учителями тоже идут на границы государства, и в связи с этим занятия в этом году проводиться не будут, а студенты младших курсов остаются дома. Им были направлены соответствующие письма. Я же, узнав об этом, решил лично привезти письмо Алиене и заодно вас всех проведать. Набор в академию в этом году осуществляться тоже не будет. Вот такие дела.

Новости, с одной стороны, были плохие, но с другой – у меня отпала проблема выбора. Прямо камень с души свалился. Но вот то, что объявилось столько нечисти, и что на борьбу с ней были брошены практически все силы, меня настораживало. К тому же я так толком ничего про нее и не узнал.

– Объясните мне, наконец, что из себя представляет эта нечисть. А то у меня о ней только общие сведения, – попросил я своих друзей.

Они переглянулись, после чего Тиол, откашлявшись, просветил меня:

– Видишь ли, до конца про природу нечисти не знает никто. Что она из себя представляет и как появляется, неизвестно. Мы видим только результат. Каким-то образом она вселяется в живых существ, и с ними происходят изменения – возникают дополнительные клыки, когти, шкура становится очень плотной, появляется отменная реакция. А с возрастом нечисть приобретает и другие размеры.

Чем-то это мне напомнило мутацию, которая происходит при облучении радиацией. Вот только что-то не сходилось. По тому, что мне рассказывали раньше, нечисти никогда не было в таком количестве. Да и поведение нечисти было другим, она хоть и появлялась, но какой-то закономерности в ее действиях не было.

– И с ней так тяжело справиться, что столько магов на борьбу направили? – спросил я.

– У нее появилось очень много вожаков, которые руководят ее действиями. Стаи стали довольно многочисленные. – Тиол махнул рукой и сказал: – Вы мне лучше расскажите, как у вас дела. Что нового?

Новостей у нас было много, но больше всего его поразил рассказ про Разума. Он загорелся идеей его увидеть. Еще бы, говорящий кот, занявшийся сельским хозяйством! И мы решили, что завтра отправимся ко мне, где я их и познакомлю. В бытность Разума конем Тиол его видел, но, как говорится, знакомы они не были.

Но нашим планам не суждено было сбыться. Утро началось с переполоха, разбудил меня встревоженный крик Эрзона:

– Алекс, Тиол, быстро вставайте, у нас проблемы.

Тиол спал рядом со мной. Эрзон предлагал ему переночевать в одном из крестьянских домов, так как не мог оставить свою воспитанницу в одном доме с посторонним мужчиной, но Тиол предпочел сеновал. Целитель заворочался, однако проснуться не пожелал. Пришлось его хорошенько потрясти, прежде чем он открыл глаза.

– Что? Зачем ты меня разбудил? – сонным голосом спросил он меня и попытался перевернуться на другой бок.

– Вставайте, Эрзон говорит, у нас какие-то проблемы.

– Какие еще проблемы? Вот то, что я не выспался – это проблема.

Кряхтя и бурча, Тиол тем не менее стал спускаться следом за мной.

Было еще очень рано, солнце и то не взошло. Но во дворе суетились крестьяне, что-то выкрикивая друг другу. Что они говорили, понять было невозможно. У меня сложилось впечатление, что они даже не слушали друг друга, их голоса тонули в их же воплях.

Мы с Тиолом переглянулись и направились искать Эрзона. Обнаружили его в кругу взволнованных крестьян. Самое удивительное, он был полностью во всеоружии: на торсе кольчуга, на поясе меч и кинжал, в руках – шлем. Он стоял и слушал обступивших его крестьян.

Глава 17

Нашествие нечисти

– Тихо! – вдруг громовым голосом выкрикнул он.

Я вздрогнул, а во дворе в мгновение ока установилась тишина.

– Что ж вы так разорались? Забыли уже, как с нечистью воевать? Всего-то несколько лет она в наших краях не появлялась, так вы уже панику разводите. Всем миром мы с этой напастью справимся.

Голос Эрзона был строг и тверд, своими словами воин внушал уверенность. С лиц крестьян стала пропадать паника. Но едва впечатление от слов Эрзона схлынуло, вперед вышел пожилой крестьянин:

– Но господин Эрзон, по словам передового отряда – это целая стая, причем довольно большая. Мы даже в лучшие времена с таким количеством нечисти не сталкивались. А тут – стая. Как же мы сумеем ее одолеть?

Его слова опять взбудоражили крестьян, а Эрзон нахмурился. Похоже, опасность была нешуточной, и как с ней справиться, рецепта у него не имелось. Мы подошли к Эрзону вплотную, и Тиол спросил, понизив голос, чтобы услышал только он:

– Что, угроза действительно серьезная?

Эрзон не стал отвечать, просто кивнул.

– А где Алиена? – спросил я.

– Я ее пока не будил. Пусть поспит, может, мы что-нибудь придумаем.

– Эрзон, объясни все же толком, что происходит? – попросил его целитель.

– Дозорный отряд наткнулся на стаю нечисти. К счастью, они заметили ее издалека, поэтому в бой не вступили, а поспешили сообщить мне. Стая довольно большая, по их словам, существ двести – двести пятьдесят. Движется от главного тракта в нашу сторону, но, похоже, только ночью, и это дает нам определенные шансы.

– А почему ты решил, что они двигаются ночью? – спросил я.

– Если бы они двигались постоянно, то уже были бы здесь, ну или, по крайней мере, о приближении стаи мы бы уже знали. Отряд я отправил обратно, велев им в схватку не вступать, лишь следить, – пояснил он.

В это время к нам присоединилась Алиена, которая потребовала, чтобы ей немедленно рассказали, что случилось. Эрзону пришлось повторить свой рассказ. Алиену новости, как и следовало ожидать, не обрадовали. Она задумчиво нахмурилась.

– Что будем делать? – спросила она у капитана.

– Сражаться, – хмуро ответил он.

Но даже мне было ясно, что плохо вооруженные крестьяне мало что могут противопоставить стае нечисти. Видя, что мои друзья пребывают в растерянности, я, поразмыслив, предложил свой вариант нашего спасения.

– Надо всем срочно перебираться в замок, ну или, по крайней мере, за его стены, – сказал я.

Ведь за стенами, пусть даже полуразрушенного и не готового к обороне замка, у нас все-таки появлялся шанс, хоть и призрачный. Но все лучше, чем сидеть и ждать нечисть на открытом пространстве.

– Стены замка, конечно, станут препятствием для нечисти, но она наверняка сможет их преодолеть. Да и не бросят крестьяне свое добро, – не согласился со мной Эрзон.

– Если и преодолеют стены, так хотя бы у нас будет шанс отстоять свои жизни. А добро свое крестьяне пусть берут с собой. И, Эрзон, пошли кого-нибудь с этими новостями к моим работникам и гномам, они должны быть готовы к нашествию нечисти.

– Тебе не стоит особо переживать, еще никогда не было, чтобы стая нечисти, встретив на своем пути добычу, бросила ее и направилась к другой цели, – грустно утешила меня девушка.

– Но Алекс прав, нашим соседям необходимо знать, что у нас творится. Вдруг есть еще одна стая поблизости? Поэтому собирайся, возьмешь с собой Алиену и сам своих людей предупредишь.

Эрзон попытался хоть немного обезопасить девушку. Алиена нахмурилась и довольно жестко, со сталью в голосе произнесла:

– Я княгиня, это мои владения и это мои люди. Я их перед лицом опасности не брошу.

– Ты очень похожа на свою мать, – тихо проговорил капитан и склонил голову, видимо, в знак согласия, а может, он переживал давние события.

– Я вас тоже не брошу, – сказал я.

– Хорошо, тогда я пошлю кого-нибудь в твои владения, чтобы он сообщил о надвигающейся опасности.

Тиол, который что-то обдумывал, вдруг сделал шаг вперед и, обращаясь ко всем, кто находился во дворе, громко сказал:

– Люди, князь Алекс предложил всем нам перебраться за стены замка, чтобы встретить опасность в более защищенном месте. Вы можете принести за стены замка все что угодно, но до захода солнца. Нам необходимо спешить. Конечно, мы рассчитываем, что стая не доберется сюда до вечера, но ведь все может быть. За стенами же замка, пусть и не до конца восстановленными, мы сможем постараться дать отпор нечисти. У нас будет шанс. Поэтому быстро собирайте свои вещи, и переходим под защиту стен замка!

Люди выслушали его молча, вопросов ни у кого не возникло. Я подумал, что крестьяне, волоча свой скарб, будут не защищены от внезапной атаки нечисти – вдруг наши расчеты неверны. И произнес:

– В первую очередь тот, кто может держать в руках оружие, должен его взять и постоянно носить с собой. Кроме того, в замок необходимо перенести как можно больше продуктов и воды. И только потом, ну или одновременно с этим, переводите свою живность и тащите вещи.

Крестьяне с суровыми лицами выслушали меня, вот только выполнять наши с Тиолом указания не спешили.

– Что застыли? Не слышали, что вам сказали князь и целитель, немедленно выполнять! – рявкнул Эрзон.

После его слов все пришло в движение, крестьяне, не задавая лишних вопросов, кинулись со двора чуть ли не бегом.

– Эрзон, а как же остальные люди? Те, что делают вино и следят за пчелами? – спросила у капитана Алиена.

– К ним гонца я сразу послал, скоро должны быть здесь. Так что не переживай. Сейчас кого-нибудь во владения Алекса пошлю, и можем перебираться в замок, – ответил он девушке.

Эрзон поймал какого-то мужика, который еще не успел уйти со двора, и, выдав ему ценные указания, отпустил. Затем махнул нам рукой, чтобы мы следовали за ним в дом. В доме он принялся изо всех углов вытаскивать оружие. Через какое-то время на полу кухни образовалась внушительная горка из мечей и брони, были там и несколько луков с арбалетами. Мой арбалет тоже присутствовал в этой куче.

– Сейчас будем одеваться, – довольно бодро сказал капитан, видя наши изумленные лица. Причем поражена была даже Алиена, которая жила в этом доме практически с самого своего рождения.

– Эрзон, откуда тут взялось столько оружия? – удивленно спросила она.

– А оно тут всегда и было. Эх, жаль, стрел и болтов маловато, – сокрушенно качая головой, ответил он ей.

Воин выбрал из кучи пару кольчуг и, протянув нам с Тиолом, сказал:

– Одевайтесь, у нас еще полно дел. – Потом он взглянул на Алиену и ехидно добавил: – А что, княгине необходимо особое приглашение? Быстро иди и облачайся в боевую одежду.

Алиена вспыхнула, но безропотно отправилась в свою комнату, откуда послышался характерный звон кольчуги. Мы с Тиолом не стали пререкаться и нацепили на себя броню, которую дал нам капитан. Вот только когда Тиол взял меч, мне стало совершенно ясно, что целитель не умеет владеть оружием.

– Тиол, а ты вообще когда-нибудь меч в руках держал? – спросил я его.

– Держал, но это было еще, когда я в академии учился, там преподавали воинское дело в обязательном порядке. Да, давненько это было.

Услышав такие слова из уст целителя, Эрзон отобрал у него меч со словами:

– Давай-ка лучше ты просто в броне ходи, а оружие предоставь тому, кто его хоть немножко в руках держать умеет. Ты, если что, лечить нас будешь.

В дверь, постучавшись, заглянул мужик, которому Эрзон давал какие-то инструкции. Заметив капитана, он сказал:

– Господин Эрзон, ваши указания выполнены, гонца к соседям я послал, а телега, которую просили пригнать, во дворе стоит.

– Хорошо, сейчас перегрузим оружие, и отвезешь его в замок, после чего можешь быть свободен, – ответил Эрзон.

Мы довольно быстро перетаскали оружие в телегу, туда же Эрзон покидал свои и Алиенины вещи, достал из погреба продукты и тоже сложил в телегу. После чего мы тронулись в замок, к которому уже тянулись крестьяне.

Во дворе замка – а места между самим замком и стенами было не очень много, по крайней мере, по сравнению с моими владениями, метров примерно сорок-пятьдесят – уже стояло с десяток телег. На телегах, сваленные впопыхах, лежали различные вещи. Коров, овец и домашнюю птицу согнали в один угол и отгородили все теми же телегами, но если овцы и коровы там и остались, то куры, гуси и утки путались у всех под ногами, из-за чего шум стоял неимоверный. Эрзон поморщился, но ничего не сказал. Он провел нас в одну из комнат на первом этаже замка. К моему удивлению, первый этаж был практически восстановлен, если не считать отсутствующих окон и мебели. Но внутри замка высились леса, с которых и производился ремонт. Комната тоже оказалась пустой, если не считать грубо сколоченной прямоугольной конструкции с площадками на разных уровнях. Мы присели на нижнюю площадку. Слово взял Эрзон:

– Не буду от вас скрывать, что ситуация практически безвыходная. Такие огромные стаи раньше истреблялись только с помощью нескольких сот хорошо обученных воинов и десятка боевых магов. Помощи нам ждать неоткуда, и я надеюсь лишь на то, что мой передовой отряд преувеличил численность стаи. Попробуем принять бой, так как бежать нам все равно некуда. Отдыхайте пока, а я пойду распределю оружие между крестьянами и назначу караулы.

Эрзон не стал дожидаться ответа, развернулся и вышел из комнаты. Тиол, задумчиво глядя ему вслед, произнес:

– Думаю, что он немного сгущает краски, мы все-таки за стенами, да и я маг, в конце концов.

Вот только в его голосе не было уверенности.

– А вы знаете боевые заклинания? – спросила девушка.

Тиол замялся, но признался честно:

– Знаешь, я их когда-то изучал, но последние лет этак восемьдесят просто лечил людей, и боюсь, что кроме создания безобидного светового шара ничего не смогу.

Я лихорадочно искал выход, или хотя бы способ, как противостоять нечисти. Но в голову пока ничего не приходило. Да и Эрзон в таких делах намного опытнее меня, и он-то сделает все возможное, чтобы из этой передряги мы выбрались с наименьшими потерями. Сколько прошло времени после того, как ушел Эрзон, я не знал. Тиол прикорнул, устроившись на досках, и мы с Алиеной переговаривались вполголоса, чтобы не мешать целителю спать. Мы, конечно, удивлялись такому его самообладанию – в критический час спать сном младенца, но, видимо, на его жизненном пути встречались неприятности и посерьезней. Вернувшийся усталый Эрзон, увидев такую картину, улыбнулся.

– Пошли покушаем, а то уже вечер скоро, – предложил он нам.

Он провел нас в зал, где посередине стоял явно сколоченный наспех стол, правда, стулья и табуретки были вполне нормальные. За столом сидело несколько человек, при нашем появлении они собрались и поспешно ушли. Мы присели на заранее подготовленные для нас места и принялись поглощать еду, принесенную крестьянами. Когда мы перекусили, Эрзон стал отчитываться:

– Люди, работавшие на винодельне и пасеке, уже пришли в замок. Всем, кто может сражаться, я раздал оружие, назначил караулы. Стаи пока не видно, да и наши люди, которые за ней следят, еще не вернулись. За ворота выходить пока я запретил, основную массу людей – стариков, детей и женщин – разместил на первом этаже, а тот, кто умеет держать оружие, стоит на стенах и во дворе замка.

В этот момент в зал вбежал паренек. Он прокричал:

– Господин Эрзон, княгиня! Там наши вернулись.

Эрзон вскочил с места и быстрым шагом двинулся к выходу, мы поспешили за ним. Во дворе замка в окружении крестьян стояло пять уставших человек. Их буквально завалили вопросами, но они упорно молчали. И только когда к ним подошли мы, один из них, обращаясь к Алиене – как бы признавая ее главной, – сказал:

– Стая скоро будет здесь. Когда стало вечереть, они снялись с места дневки и двинулись в нашу сторону. Минут через двадцать их будет можно уже увидеть со стен замка.

– Спасибо, – поблагодарила их Алиена.

Мы поднялись на стену и замерли в ожидании. Время тянулось медленно, в душе царила тревога. Я уже подумал, что, быть может, угроза прошла мимо, и тут разглядел каких-то существ, которые двигались в нашу сторону.

– Вот ведь! Их действительно голов двести-триста, не обманулись дозорные, – угрюмо сказал Эрзон и в сердцах выругался. По удивленным глазам Алиены я понял, что таких слов при ней он себе никогда не позволял.

* * *

Кот был доволен, даже, наверное, счастлив. Он мог разговаривать и делать то, что захочет сам. Неожиданно его увлекло занятие сельским хозяйством. Вот и сейчас он в умилении рассматривал первые всходы зеленых побегов, проросших из семян. Посажены они были недавно и проклюнулись из земли только сегодня. Он в предвкушении представил, как покажет Алексу результат своей работы. Да и некоторые косточки проклюнулись, их тоже предстоит высаживать в почву, вот только где будут произрастать деревья, он сам решить не мог. Разум очень хотел быть полезным своему хозяину, которого буквально боготворил.

И именно в этот момент к нему подошел Крон:

– Разум, только что прибыл гонец от Эрзона. В их сторону движется стая нечисти, и Эрзон предупреждает нас об опасности.

– А где Алекс? Он что, не приехал? – с паникой в голосе спросил кот. Хотя прекрасно понимал, что его хозяин не бросит друзей в беде.

– Алекс остался с ними. Я пришел посоветоваться. Так как ты, получается, сейчас остался за главного. Что будем делать?

Кот не ожидал, что ему придется принимать какие-то решения. Он в задумчивости поднял глаза на гнома. В голове с немыслимой скоростью проносились мысли. Наконец он выпалил:

– Нам надо им помочь.

– Как мы им поможем? У нас нет сил, чтобы справиться со стаей. Впору думать, как бы самим уцелеть, – ответил гном.

– Ты плохо знаешь Алекса, он наверняка что-нибудь придумает. Но ему может потребоваться помощь. Кроме того, стая потом наверняка придет сюда. Уничтожит крестьян и, найдя ваше жилище, примется уже за вас.

– Что ты предлагаешь? – спросил Крон у кота.

– Надо собраться и всем миром помочь нашим соседям. Заодно и Алекса выручим, и себя обезопасим, – предложил Разум.

– В принципе я не против, вот только за всех гномов решать не могу. Придем к нам, соберем собрание, и кто выразит желание, тот и пойдет на помощь Алексу.

– Давай так, я сейчас отправлюсь к крестьянам договариваться, а ты иди к своим. Как только смогу, сразу у вас буду.

Кот хотел действовать, и немедленно.

Разум выдал ценные указания своим помощникам, а сам, чтобы не терять времени, перекинулся в коня и поскакал в деревню. В шкуре коня ему быть не хотелось, но в сложившихся обстоятельствах, когда каждая минута была на счету, он не видел другого выхода. К его радости, Вулт был дома. Разум, превратившись в кота, немедля приступил к уговорам старосты, чтобы тот дал людей на помощь соседям. Староста отнесся к словам кота с должным вниманием и, поразмыслив, сказал:

– Я могу послать на помощь десятка два человек, они все охотники и в совершенстве владеют луком. Больше отправлять просто некого, они только под ногами будут путаться. Но, видишь ли, лучники – очень легкая добыча для стаи, они смогут выстрелить пару раз, а потом их уничтожат. Это будет самоубийственный поход. – Вулт посмотрел на кота, который нетерпеливо расхаживал взад и вперед по кухне.

В конце концов он остановился и посмотрел в глаза старосты:

– Крон пошел к своим, если ему удастся уговорить гномов, то защита у лучников будет.

– Если защита будет, тогда можно попытаться. Я пошлю лучников, но если на границе наших земель они не дождутся гномов, то вернутся обратно.

Они договорились о месте встречи, решили, что ждать гномов лучники будут двенадцать часов. После чего Разум, снова обратившийся конем, поспешил к гномам. Крон объяснил, как их найти, и пообещал, что кота пропустят внутрь пещер без проблем. Прибыл он как раз в разгар собрания, на котором обсуждалась новость о появлении нечисти. После длительных дебатов гномы все же решили помочь людям. Высказались за это не все, но и тех, кто решил сражаться, было достаточно. Набралось без малого пять десятков. Они взяли оружие и выступили незамедлительно. Жаль, скорость их передвижения была довольно медленной и раздражала Разума, который опять перекинулся в коня и скакал взад-вперед, как будто пытаясь подтолкнуть в спины медленно идущих гномов.

* * *

Я стоял на стене замка и недоумевал, почему люди, стоящие рядом со мной, выглядят такими обреченными? Стая, конечно, не маленькая, но что она может нам сделать за стенами замка? Люди между тем начали проверять свое оружие, броню, у кого она была. Все это проходило в полном молчании, которое я нарушил, задав вопрос Эрзону:

– Эрзон, а разве они могут до нас добраться? Ведь мы за стенами замка.

Эрзон удивленно посмотрел на меня:

– Эх, Алекс, ты просто не видел, на что они способны. Их длинные когти с легкостью найдут малейшую щель, они зацепятся за нее и заберутся на стены. А стрелы будут отскакивать от их шкур, как от камня. Только попав стрелой в глаз, их можно остановить. Ну или отрубив голову, – невесело ответил он мне.

Его слова заставили меня взглянуть на происходящее по-другому. Стая, двигавшаяся в нашу сторону, уже представлялась мне огромной силой. Если она взберется на стены, то шансов у нас будет мало.

Люди молча готовились к отражению атаки. А стая остановилась в сотне метров от стен и организовала круг, сгрудившись возле самого большого существа. Некоторое время ничего не происходило, потом от стаи отделилось десятка два тварей, и, набирая скорость, они понеслись в нашу сторону. Сто метров они преодолели в считаные мгновения, и вот уже существа карабкаются на стены.

Сами твари чем-то напоминали крупных волков, примерно такого же роста, на четырех лапах, и морда один в один волчья. Но тут сходство и заканчивалось. Из лап у них высовывались острые когти, сантиметров по тридцать, шкура была покрыта панцирем, а из пасти торчали тонкие, длинные клыки, которых было больше, чем у любого волка.

Стая смотрела на происходящее, не сходя с места. Люди принялись кидать со стен камни, лучники выпустили стрелы, да только вреда они пока причиняли не много – лишь несколько существ упало, не подавая признаков жизни. Я тоже отправил в полет первый болт из арбалета, но он, чиркнув по морде твари, отскочил в сторону. Хорошо еще, что восхождение на стены им давалось довольно тяжело. Нет, поднимались они довольно уверенно, но, по сравнению с их бегом, все-таки не очень быстро. Как хорошие альпинисты, за одну-две минуты существа преодолели треть пути.

Второй мой выстрел вышел удачным, болт попал точно в глаз нечисти, и та полетела вниз. На стены замка сумело забраться штук десять «волков», так я их про себя окрестил. Причем на ту часть стены, где находились мы, ни один волк подняться не смог, именно в этом направлении крестьяне выпускали большинство стрел и камней, стараясь обезопасить свою княгиню. С десятком волков защитники стен справились довольно быстро, все же численное превосходство дало о себе знать. Но и мы понесли первые потери: кому-то волк практически перекусил ногу, кому-то разодрал руку, а двоих спасти уже было невозможно, у одного был разорван живот, а второй в горячке боя оступился и упал со стены.

– Отбились! – обрадованно улыбнулся я Эрзону и стоящей рядом Алиене.

– Это были волкуны, они хоть и быстры, но довольно слабы. Обычно, когда действует стая, их вожаки вперед выпускают. Вроде как для пробы сил. То, что мы отбились, но допустили их на стены, показало вожакам, что реальной силы у нас нет, и теперь нам предстоит более тяжелая оборона, – хмуро ответил мне капитан.

– Алиена, а давай попробуем во время следующей атаки помагичить. Я постараюсь полить стены, а ты их заморозишь. Тогда им труднее будет подниматься, – предложил я.

– Давай, может, чего и получится, – поддержала она меня.

– Только сделайте это тогда, когда они начнут на стены лезть, для них это будет неожиданно, и может дать нам неплохое преимущество, – сказал Эрзон, который внимательно прислушивался к нашему диалогу.

Между тем стая двинулась в нашу сторону. На этот раз она передвигалась медленнее, что давало возможность разглядеть их получше. Да и оставшиеся защитники не дремали, несколько человек продолжали заваливать ворота, Эрзон велел им это сделать еще до первой атаки. По его словам, не вся нечисть могла лазить по стенам, а вот сломать ворота им было по силам. Женщины и дети собирали во дворе замка и подносили защитникам все, что могло послужить оружием – камни, палки, то, что могло упасть со стен и причинить хоть какой-то вред противнику.

Впереди стаи двигалось штук пятьдесят уже знакомых нам по первой атаке волкунов, за ними следовали существа, похожие на кабанов, их было примерно столько же. За кабанами шли бывшие представители разумных существ: люди, гномы и эльфы – этих было штук сто – сто двадцать, а замыкали шествие две здоровенные фигуры, похожие на медведей.

– Значит, вожаков двое, это шайны – бывшие медведи, очень сильная нечисть, они на стены не полезут, как и бывшие наши соотечественники, а вот волкуны и секачнары попрут. Шейны под охраной будут выламывать ворота. Получается, что примерно равное число тварей пойдет на стены и ворота. Кстати, шайны могут попробовать и стены проломить.

Эрзон показал нам на двигающуюся нечисть.

– А как называют бывших людей? – спросил я.

– Их, в отличие от бывших животных, никак не называют. Нечисть и все, – ответила мне Алиена.

Все затихли в ожидании атаки. Стая неумолимо приближалась. Вдруг она остановилась – волкуны и секачнары, разгоняясь, бросились на стены, а шейны и бывшие люди двинулись к воротам. Со стен полетели стрелы и вообще все, что могло летать и падать. Я же собрался и, вспоминая о том, как когда-то вымок из-за собственной магии, выплеснул на стены и наших противников огромную порцию воды. Волна у меня получилась довольно большой, даже смогла сбить нескольких волкунов, а вот «кабаны» устояли. Тут повеяло холодом, и я увидел магию Алиены – вся стена замка покрылась коркой льда. Нечисть завыла, но не отступилась, продолжая лезть на стену. Однако теперь одолевать это препятствие у нее получалось с трудом. Впереди ползли волкуны, они как будто расчищали дорогу секачнарам, кроша лед и вбивая в него свои длинные когти. Я еще раз плеснул водой, и она сбила со стены примерно треть нечисти. Алиена тоже не дремала – заморозила и эту волну. Оставшаяся на стене нечисть хоть и не упала, но и вперед двигаться не смогла; они как будто прилипли к одному месту. Видя, что нечисть оказалась в трудном положении, защитники замка принялись избирательно ее обстреливать. Твари стали падать, но уже от стрел и болтов, поражавших их в глаза. В этот момент затрещали ворота – в них ожесточенно колотили вожаки стаи.

– Отходим в замок. Ворота долго не продержатся! – стараясь перекрыть шум боя, прокричал Эрзон.

– Нам надо держаться до последнего, чем больше мы уничтожим мелких, тем больше у нас шансов, – ответил я ему, выцеливая волкуна, который упорно пробирался наверх. Довольный своим удачным выстрелом, я потянулся за очередным болтом и тут увидел, что нечисть пробралась на стены и теперь несется к нам с двух сторон.

– Сбоку! – закричал я, показывая защитникам на опасность.

– Обошли все-таки. А ведь я оставлял там дозоры. Интересно, где они? – Эрзон сплюнул с досады.

– Надо уходить, даже если мы сумеем одолеть этих, остальные тоже поднимутся, – сказала Алиена, выпуская очередную стрелу. Ее стрелы находили цель намного чаще, чем мои болты.

– Отходим! – подал команду Эрзон.

Мы втроем, а за нами и защитники стен, начали спускаться, чтобы укрыться в замке. Когда мы оказались внизу, к нам подоспели три волкуна и четыре секачнара, просто-напросто спрыгнувшие со стены во двор замка. Несколько защитников погибли мгновенно, а нам пришлось обнажить клинки – стрелять в быстро двигающиеся цели было просто нереально. Так можно ранить своих товарищей. С огромным трудом, ценой десятка жизней и бессчетных ранений у крестьян, нам удалось уничтожить нападавших. Эрзона тоже задел за ногу чей-то клык, однако передвигался воин, хоть и прихрамывая, но довольно уверенно. Алиена, к счастью, не пострадала. Мы быстро пересекли двор и вошли в замок. Ворота продолжали трещать, доски на них начали ломаться. Было совершенно очевидно, что стоять им осталось от силы минут пять.

В замке нас встретили молчанием, всем было понятно, что мы проигрываем сражение за свою жизнь. В зале, куда мы вбежали, царила тишина, только женщины и дети стояли, с надеждой взирая на нас. Народу было довольно много, хорошо хоть зал оказался довольно просторный. Эрзон, глядя на людей, отрицательно покачал головой. После чего те пришли в движение: кто-то обнимал своих родных, а кто-то, не найдя среди вошедших защитников замка своих мужей, отцов и детей, тихо рыдал в стороне.

– Укрепляйте дверь. Слава создателю, окна высоко, и шайны могут войти только через нее, – проговорил Эрзон.

Крестьяне бросились выполнять его распоряжение и стали баррикадировать дверь, притащив откуда-то шкаф и стол.

– Алекс, ты же ранен, – обратилась ко мне девушка, указывая на плечо.

Только сейчас, увидев, я понял, почему ныла левая рука. Плечо было в крови, а кольчуга как будто разрезана острым ножом.

– Да это просто царапина, – ответил я, осмотрев рану.

Но Алиена не стала меня слушать, схватила и потащила к Тиолу, который возился с получившими ранения.

– Господин Тиол! Алекс ранен, помогите, – попросила девушка, когда мы к нему приблизились.

– Так, что у нас тут?

Голос Тиола звучал глухо, было видно, что он сильно устал. Он осмотрел мою рану и, проведя над ней рукой, сказал:

– Не волнуйся, опасности нет. Я хоть ее и не вылечил полностью – сил маловато осталось, но кровь остановил.

Целитель тяжело вздохнул и, потеряв к нам интерес, принялся за следующего раненого.

У меня в мозгах что-то щелкнуло: рана-нечисть-лекарь… Но поймать мысль никак не удавалось. Я даже остановился посередине зала. Алиена, видя мой отрешенный вид, не стала задавать вопросов.

Я медленно развернулся и пошел назад, к Тиолу.

– Тиол, скажи, нечисть – это ведь бывшие нормальные люди и животные, правильно? – медленно выговаривая слова, спросил я его.

– Да, – коротко и немного раздраженно ответил он, бросил на меня хмурый взгляд и вернулся к своему пациенту.

Я не обиделся, понимал, что отвлекать целителя от своей непосредственной работы нельзя, но одна мысль не давала мне покоя.

– Получается, они были нормальные, а теперь больные… Что, если попробовать воздействовать на них лечебной магией? Скажи, кто-нибудь раньше пытался?

Тиол, который до этого момента что-то бурчал себе под нос, резко развернулся и посмотрел на меня удивленными глазами.

– Нет. Лечить нечисть никто и никогда не пытался, это даже никому в голову прийти не может. Сам подумай, нечисть лечить! От чего? Ее уничтожать надо!

– А если предположить, что что-то произошло, и здоровые люди и животные превратились в нечисть. Словно заболели неизвестной болезнью. Вылечить их… или они погибнут при лечении…

Я не стал заканчивать свои слова.

– Хм. В этом есть дельная мысль. – Тиол задумался. Он уже не поворачивался к раненому, сейчас он стоял – как и я несколько мгновений назад – и напряженно думал.

Постепенно вокруг нас собирались люди, все они неотрывно следили за целителем в ожидании его дальнейших слов. Даже Алиена и Эрзон замерли практически не дыша, чтобы не мешать Тиолу. После минутной тишины Тиол глубоко вздохнул и сказал:

– Знаешь, в твоих словах скрыт глубокий смысл. Противоречий я не вижу, и попробовать стоит. Вот только как ты представляешь это лечение? Тут ведь надо действовать очень осторожно, мы можем принести вреда больше, чем пользы.

– Если вы сумеете нанести нечисти вред, это будет просто замечательно. Не забывайте, кто они, и в каком положении мы находимся, – ответил ему Эрзон.

Тиол немного смутился, видимо, для него больной был своеобразным табу; он просто не мог понять, как больному можно причинить вред.

– К тому же неизвестно, можно ли им вообще помочь. Ведь это лишь мое предположение, что они больны. А можно ли их излечить… – Я покачал головой, сейчас моя идея уже не казалась такой хорошей.

– Алекс, стоит попробовать, – поддержала меня девушка и чуть тише добавила: – Все равно мы ничем не рискуем, у нас практически нет шансов на спасение.

Целитель повернулся к раненым:

– Простите меня, но мне могут потребоваться все силы. Вам придется потерпеть.

Ему чуть ли не хором ответили, чтобы он даже не думал об их ранах, он непременно вылечит их после того, как мы одержим победу над стаей.

– Тиол, Алиена, расскажите мне, как воздействовать на несколько существ лечебной магией, с учетом того, что они находятся на расстоянии, – попросил я их.

Как воздействовать на один объект, я примерно знал, а вот как на несколько, не имел понятия.

– Так же, как ты воду на стены выплескивал. Накапливаешь жизненную энергию и посылаешь ее туда, куда хочешь, – ответила девушка.

– Вы только с энергией жизни поосторожней будьте, ее нельзя до конца из себя вычерпывать, так и погибнуть можно, – предостерег нас с Алиеной Тиол.

В это время дверь затрещала от ударов, а за стенами послышался скрежет когтей, по всей вероятности, мелкая нечисть стала взбираться на стены замка, чтобы атаковать нас изнутри.

– Остаемся здесь и готовимся принять бой, – скомандовал Эрзон.

Пробираться наверх было опасно, ведь волкуны и секачнары быстро взбирались по стенам, и где они проникнут в замок, было неизвестно. А у нас довольно много раненых. Да и в принципе нам было без разницы, где принимать, может быть, последний бой в нашей жизни.

Крестьяне с оружием – теперь уже настоящие воины – взяли в круг своих близких, которые не могли сражаться.

– Эрзон, я опробую свою идею на мелкой нечисти, а вы пока постарайтесь не пустить сюда вожаков и двери охраняйте, – крикнул я и бросился вверх по лестнице.

Я подумал, что волкуны и секачнары будут атаковать нас с центрального входа. Ну не станут же они искать обходные пути! А ударить с главной лестницы для них удобнее всего. Легкая прогулка.

На втором этаже я остановился и, к своему удивлению, обнаружил рядом с собой Алиену и Тиола.

– Вы что здесь делаете? – искренне изумился я.

– А ты что здесь делаешь? – немного сердито ответила вопросом на вопрос девушка.

Я был далеко не уверен, что из моей затеи что-нибудь получится, и мне не хотелось, чтобы Алиена подвергалась смертельной опасности. Хотя эта опасность тут везде. Но тем не менее мне было бы спокойнее, если бы девушка осталась под присмотром Эрзона.

– Алиена, если моя идея выгорит, ты должна помочь Эрзону и остальным уничтожить вожаков, – попытался я убедить девушку.

– У тебя и так мало шансов, а втроем у нас, может, что-нибудь и выйдет. А когда вожаки ворвутся в зал, мы обязательно услышим и, если получится, вернемся и поможем отразить нападение, – немножко грустно ответила она.

– Молодые люди, вы бы лучше готовились к отражению атаки, а не спорили. Втроем у нас действительно шансов больше, – прервал наши препирательства целитель.

Я вздохнул. Уж если целитель встал на сторону Алиены, убедить ее вернуться вниз, под защиту капитана, у меня не получится.

– Ладно, оставайся. Только держись позади меня, а то я тот еще чародей, как в тебя магией запущу, мало не покажется, – пробурчал я, понимая, что спорить бессмысленно.

– Не бойся. Главное, взяв у себя из резерва жизненную энергию, постарайся тратить ее с умом, – улыбнулась девушка.

– Почему лестница здесь заканчивается? Замок-то пятиэтажный, – удивленно спросил я, оглядываясь по сторонам в поисках хода на следующий этаж.

– Другая находится в центре замка. Есть и еще одна, с другой стороны. Замок так спроектирован, чтобы его тяжелее было штурмовать, – пояснила мне девушка.

Отойдя от лестницы на десяток шагов – благо что за нашими спинами нечисти возникнуть было неоткуда, – мы расположились полукругом в ожидании атаки. То, что она состоится, никто из нас не сомневался. Пока мы никого не видели, внизу тоже было относительно спокойно, если не считать постоянных ударов в дверь, которые доносились до нас.

Но вот из глубины коридора показался первый волкун. Я взял немного жизненной энергии и запустил в него. Волкун дико взвыл, споткнулся, но продолжил свой бег. Тут кто-то из моих друзей тоже угостил его магией, волкун споткнулся и, не издав ни звука, покатился к нам. Было видно, что он мертв. Взглянув на Алиену, я понял, что роковой удар нанесла не она, а Тиол.

– Надо же, а ведь сработало! Молодец Алекс! – воскликнула Алиена.

– Только энергии берите примерно столько, сколько весит нечисть, если возьмете меньше, вреда это не принесет, – пояснил нам целитель.

Дальше начался уже настоящий бой. Хорошо хоть твари нападали на нас не всем скопом, а по нескольку особей. Видимо, после того как они попадали внутрь замка, сразу же бросались на поиски добычи. Перед нами лежали тела животных, которые осложняли нам оборону, но, сказать по правде, и нечисти это создавало не меньше проблем. Ей приходилось замедлять свой бег, и мы могли относительно спокойно посылать свои магические заряды в цель. В какой-то миг я заметил, что Тиол побледнел и стал оседать на пол, к нему бросилась Алиена.

– Алекс! Тиол практически исчерпал свой резерв, он нам больше не помощник, ему срочно нужно отдохнуть, – воскликнула девушка.

– Тиол, сам можешь идти? – спросил я, уничтожая очередного секачнара. Волкуны к этому моменту больше не появлялись. И я очень надеялся, что мы их всех истребили. Тиол устоял на ногах благодаря девушке, успевшей подскочить к нему.

– Думаю, самостоятельно – нет, – ответила самой себе Алиена. – Давай спускаться к нашим, – крикнула она уже мне.

– Ты веди его вниз, а я буду вас прикрывать, – отозвался я.

Я еще раз окинул взглядом площадку перед лестницей – повсюду валялись тела нечисти. Скольких мы уничтожили, для меня оставалось загадкой, тела в этом скоплении сосчитать было невозможно. Я медленно стал отступать к лестнице, вертя головой во все стороны, чтобы не пропустить угрозы, а Алиена, подставив плечо Тиолу, повела его вниз по лестнице.

Спуск прошел без происшествий, правда, попалась нам еще пара секачнаров, но я с ними быстро разделался. Внизу обстановка была все та же. Вот только забаррикадированная дверь держалась на честном слове. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что дверь если и выдержит, то не больше десятка ударов.

– Эрзон, кажется, мелкую нечисть мы уничтожили. Если не всю, то все равно ее осталось очень мало. Распорядись, чтобы люди, которые не могут сражаться, искали убежища наверху. Только снаряди с ними охрану и Алиену отправь, она может с нечистью справиться, – обратился я к капитану. Идея обезопасить девушку не выходила из моей головы.

– Значит, у вас получилось! – утвердительно воскликнул Эрзон, после чего понимающе мне улыбнулся и принялся раздавать команды.

Алиена, правда, немного поломалась, но отказаться охранять своих людей не смогла. Подхватив раненых, они стали удаляться. Алиена сказала нам, что надеется добраться до самого верхнего этажа, и чтобы минут через тридцать мы тоже уходили наверх, мол, за это время они окажутся на верхнем этаже, а там оборону держать будет намного легче. После чего подошла ко мне и, поцеловав меня в щеку, прошептала:

– Пожалуйста, останься живым. Мне будет очень плохо, если с тобой что-то произойдет.

И, резко отвернувшись, побежала догонять медленно двигающихся в сторону лестницы людей.

Глава 18

Схватка с вожаками нечисти

Я настолько опешил от ее проявления чувств, что ответить ничего не сумел, только покраснел, как помидор, и что-то буркнул. А что – даже и сам вспомнить не смог.

И уже через минуту в зале остались только мы с Эрзоном, да десятка два самых крепких мужиков. Капитан разделил их на лучников и мечников. Лучников поставил подальше, а мечникам наказал охранять их. Меня он тоже отправил к лучникам, сказав, что на меня, как на мага, только и можно рассчитывать в схватке со стаей.

Как я и предполагал, дверь продержалась всего несколько минут. Потом от досок полетели щепки, и она стала разваливаться прямо на глазах.

Вот показались и первые гости, которые, пытаясь расчистить дорогу, разламывали баррикаду. Это были не вожаки, те не смогли бы развернуться в созданном нами узком проходе, в который раньше спокойно проезжал всадник. Бывшие люди и гномы разламывали шкаф своими измененными руками. Лучники открыли стрельбу, но результата пока она не давала, баррикада служила нечисти такой же хорошей защитой, как и нам. Эрзон приказал, чтобы стреляли только тогда, когда уверены в успехе, а то стрел с болтами мало осталось. Я до этого времени хотел поберечь силы на вожаков, но, видя такой расклад, принялся плескать магической энергией на наших врагов. Если в бою с волкунами и секачнарами я практически не ощущал, как расходуются мои силы, то для того, чтобы уничтожить одну нечисть, когда-то бывшую человеком, мне потребовалось вдвое больше энергии. А может, просто стал истощаться магический резерв. Поэтому после пятой уничтоженной нечисти я сказал:

– Мне надо немного передохнуть, а то силы быстро кончаются.

И опустился на пол. Во всем теле у меня ощущалась слабость, руки дрожали, а перед глазами плавали разноцветные круги.

– Передохни, мы пока сами их сдержим, – ответил Эрзон.

Я прикрыл глаза и постарался расслабиться, мне почему-то показалось, что в таком положении я восстановлюсь быстрее. Не знаю как, но через мгновение, после того как я закрыл глаза, меня затряс за плечи встревоженный Эрзон.

– Алекс! Алекс, что с тобой? Тебе плохо? Ты что, много энергии израсходовал?

Мне было стыдно признаться, но, похоже, я банально заснул.

– Нет, нет, все в порядке, я просто силы восстанавливал, – успокоил я капитана, а потом спросил: – Долго я лежал с закрытыми глазами?

– Не знаю точно. После того как ты опустился на пол, прошло минут пятнадцать. А что ты ни на что не реагируешь, я заметил минут пять назад.

Сил и правда прибавилось. Слабость все еще ощущалась, но хоть руки не дрожали, да глаза видели нормально. Я огляделся, от баррикады не осталось и следа, только разломанные доски, а вот трупов на входе явно прибавилось, видимо, стрелки сумели за время моей отключки завалить несколько врагов.

– Последние пару минут они не атакуют, как будто чего-то ждут, – бросил лучник, увидев мой удивленный взгляд.

Я встал с пола. Действительно, в дверь никто соваться не спешил.

– Будьте наготове, они явно что-то замыслили, – сказал Эрзон.

– Сколько времени прошло с тех пор, как Алиена и остальные ушли? – спросил я.

– Минут двадцать, – коротко ответил капитан.

Это что же получается, я пятнадцать минут восстанавливал силы, а сам бой был пять минут? Мне-то показалось, что бой длился не менее получаса. Тут со двора замка раздался дикий вой, и в зал повалила нечисть. «Хорошо, что вожаков среди них нет», – успел подумать я. Уже даже не целясь, я стал просто швырять магию жизни в эту толпу. Лучники тоже лихорадочно выпускали стрелы.

– Медленно отходим назад, а то они нас сейчас сомнут, – прокричал Эрзон.

Мы попятились к двери, а перед нами падала сраженная все новая и новая нечисть. Первый ряд наших воинов тоже был вынужден вступить в сражение. Нечисть добралась до них, даже под градом стрел и моими магическими ударами. Сколько тварей осталось лежать в зале, для меня осталось загадкой, но вскоре они оттеснили нас на лестницу. К огромному сожалению, в наших рядах тоже были потери. Мы лишились троих воинов из первой шеренги, еще один был ранен, но не очень тяжело и мог передвигаться сам. Пятый пострадавший – лучник, получивший удар когтями по плечу, когда нечисть сумела практически прорвать нашу оборону.

– Эрзон, почему не атакуют вожаки?

– Не знаю. Мне кажется, они пустили вперед себя своих подручных только из-за того, что не могли войти в дверь, они бы там просто не пролезли, а вот сейчас вход расширят, и за нас уже примутся всерьез.

Мы стояли на середине лестницы, но нечисть к нам не приближалась, она курсировала у подножия, как будто охраняя кого-то от нас. В районе двери продолжали слышаться глухие удары, и, как мне показалось, теперь они стали более мощными.

– Пошли потихоньку наверх. Там у нас будет небольшое преимущество, когда они начнут атаку, – предложил я.

Эрзон молча кивнул, и мы поднялись на второй этаж замка. Капитан отвел меня в сторону:

– Алекс, что будем делать дальше? Стрел у нас почти не осталось, а в рукопашной мы долго не продержимся.

В его голосе не было страха или испуга, просто усталость человека, который выполняет тяжелую, но необходимую работу.

– Нам нужно уничтожить как можно больше нечисти. После чего постараться найти наших и отбиться от оставшихся врагов. Надо дать время Алиене, чтобы она и Тиол смогли восстановить силы.

Размышляя вслух, я не отвечал на вопрос капитана, а сам уяснял для себя расклад.

Эрзон с моими размышлениями, видимо, согласился. Он подошел к воинам и обратился к ним с речью:

– Мы – последняя надежда наших близких. – Тут он немного лукавил, воины были и у тех, кто ушел наверх, правда, не столь хорошо вооруженные и умелые, но с ними оставалось еще два мага. Пусть один из них девушка, а второй практически без сил, но я надеялся, что Тиол сумеет хоть немного восстановиться. – Мы должны сдерживать нечисть из последних сил и проредить ее ряды как можно больше. Поэтому встретим ее здесь. А…

– Капитан, не надо речей, мы все понимаем. Там наши близкие, а за них мы горло любому перегрызем, – прервал его речь пожилой воин.

Эрзон стушевался, махнул рукой и стал вглядываться в происходящее на первом этаже. Всем и так было понятно, что мы практически смертники. Нас уже давно должны были уничтожить, просто вдруг появился шанс, пусть призрачный, но шанс.

А события принялись набирать оборот. Внизу послышался громкий треск и грохот, посыпались камни, а потом раздался довольный рев. Нечисть у подножия лестницы засуетилась, а к ней медленно подошли две здоровенные туши. Только сейчас я смог рассмотреть их более внимательно, и от этого зрелища холодок пробежал у меня по коже.

Громадные монстры. Они явно были когда-то медведями, а теперь превратились в незнамо кого. По сравнению с обычными медвежьими, их габариты увеличились раза в три-четыре. Шерсти на них практически не осталось, все тело было покрыто наростами, напоминающими пластины, а между этих пластин пробивался редкий мех. Ходили они на задних лапах, выпущенные когти были размером со средний длины меч, передние лапы мало уступали задним. Морда этих существ тоже была в броне, из пасти торчали огромные клыки. Даже глаза были защищены двумя пластинками, осталась лишь узенькая щель для взора.

Лучники выпустили несколько стрел, но все они отскочили от монстров, не причинив им никакого вреда. Мой магический удар, который я направил на одного из монстров, тоже результата не принес, хотя и был раза в три сильнее, чем до этого, когда я воевал с бывшими людьми. Мы стали пятиться в глубь коридора. Я старался перевести дух и копил энергию для следующего удара. Этот отнял у меня довольно много сил. Я понимал, что новый должен быть намного сильнее предыдущего, поэтому собирал энергию жизни из своего источника везде, где мог до нее дотянуться.

А монстры тем временем двигались на нас, каждый их шаг гулко раздавался в стенах замка, остальная нечисть шагала с ними в одном темпе и вперед особо не лезла. Лучники принялись расходовать свои последние стрелы именно на них – выстрелы достигали цели, но на общей картине это практически не сказывалось.

Мы углубились внутрь коридора, который, по словам Эрзона, вел к следующей лестнице. В этот момент я понял, что не смогу больше собрать магической энергии, да и эту-то удерживать приходилось с великим трудом. Я выбрал одного из монстров и метнул в него свой запас. Я успел увидеть, как мой удар достиг цели – видимо, был настолько сильным, что сумел поразить не только того монстра, в которого я целился, но и стоящего рядом, а также и более мелкую нечисть, крутившуюся подле них. Мелкие попадали сразу, а монстры закачались и, постояв секунд пять, тоже стали заваливаться. Я же в этот момент ощутил, что меня повело в сторону, и без чувств стал падать на пол.

* * *

Эрзон увидел, как упала нечисть, окружавшая монстров, а потом и сами монстры с жутким грохотом рухнули на пол. Алекс смертельно побледнел и тоже стал заваливаться на бок. Капитан бросился к нему, сумел подхватить и затряс:

– Алекс! Очнись! Ну, давай же, очнись, тебе говорят. – Он тряс его за грудки и, видя, что тот не реагирует, стал хлестать его ладонями по лицу.

Но Алекс не подавал признаков жизни, вернее, он дышал, но еле-еле, а кожа его была холодной как лед. Когда немного рассеялась пыль, поднятая свалившимися вожаками нечисти, Эрзон смог разглядеть «медведей»: один по-прежнему валялся, с ним все было кончено, а вот второй медленно поднимался, тряся головой. Из его пасти вырывался яростный рык. Другая тварь в это время вышла вперед и загородила собой вожака. Они двинулись на защитников замка. Надо было уходить, и уходить немедленно, с одними мечами, без магии, у них не оставалось ни одного шанса.

– Вы двое берете Алекса и как можно быстрее пробираетесь на пятый этаж. А мы, оставшиеся, попробуем их задержать. – Эрзон махнул рукой в сторону двоих самых молодых воинов.

Но те не тронулись с места. Вперед вышел старый воин:

– Капитан, ты должен отнести его сам. Без тебя оборона обречена, да и если отобьемся, дальше-то жить надо. Иди, – твердо глядя ему в глаза, сказал он.

Эрзон понял, что переубедить воинов ему не удастся. Он молча кивнул и, подхватив Алекса, рванул на верхние этажи.

– А вам что, особое приглашение надо? Идите с ними и оберегайте их, – услышал Эрзон за своей спиной.

Его догнали два молодых воина, те самые. Рывок обошелся без происшествий, их никто не догнал. Сменяя друг друга, они несли Алекса. На пятом этаже, в конце лестницы, их встретил вооруженный дозор. От дозора отделились двое и подхватили юношу с рук уставших людей.

– Собрать всех лучников, и вообще всех, кто может держать оружие! Скоро у нас будут гости. И разожгите здесь костры – уже темно, ничего не видно, – распорядился Эрзон и устало опустился на пол у стены, рядом с Алексом.

Дозорные отвели в сторонку молодых воинов и засыпали их вопросами.

Из коридора выбежала Алиена. Увидев Эрзона и лежащего рядом с ним Алекса, девушка споткнулась, побледнела и тихо спросила:

– Он жив?

– Живой, вот только много сил отдал. Одного монстра завалил, да так, что и второму хорошо досталось, а мелкая нечисть, которая рядом стояла, замертво попадала, – ответил ей один из молодых воинов.

Алиена опустилась на колени перед Алексом и провела ладошкой по его щеке. Под ее рукой чувствовался леденящий кожу холод, но с губ Алекса слетало еле уловимое дыхание.

Подошел Тиол:

– Не переживай, он просто истощил магическую энергию, но что-то все же осталось, поэтому он не погиб. Когда он поправится, я сказать не могу, но то, что поправится, это я тебе как целитель говорю, – успокоил он ее.

– Сам-то как, восстановился? – спросил Эрзон.

– Ходить могу, как видишь, а вот магию использовать – еще нет.

– Алиена, а у тебя как с магией?

– Да вроде нормально все, а что?

– Как ты поняла, Алекс сумел одного из вожаков нечисти убить, а второго ранить. И раненый наверняка идет сейчас прямиком по нашим следам. Убить его можно только магией… или хотя бы обездвижить. Если мы сумеем его уничтожить, то и с остатками тварей справимся, их ведь уже не так много, как в начале.

– Надо Алекса перенести в какую-нибудь комнату. Не валяться же ему здесь, – сказал Тиол.

Он крикнул двум воинам и, дождавшись, пока они подхватят молодого человека, удалился вместе с ними.

Алиена поспешила следом, а Эрзон тяжело вздохнул, поднялся и подошел к воинам. Раздав указания, он проведал Алекса, которого положили в небольшой комнатке. Он так и не пришел в себя. По словам Тиола, который внимательно осмотрел юношу, выходило, что в ближайшее время от истощения он не оправится.

В комнатку влетел один из дозорных:

– Капитан, нечисть приближается.

Целителя Эрзон с собой не пустил, помня о том, что его магические способности еще не восстановлены. А сам вместе с Алиеной поспешил на площадку перед лестницей. На лестнице уже отчетливо слышалась тяжелая поступь шайна.

– Алиена, попробуй уничтожить монстра, а мы сосредоточимся на его сопровождающих, – сказал девушке Эрзон и, помолчав, попросил: – Только постарайся не выкладываться так сильно.

Девушка ему не ответила, лишь сильнее сжала зубы. Эрзон понимал, что все его просьбы бессмысленны. От Алиены на данном этапе целиком зависели их жизни. Люди в ожидании достали луки и стрелы.

Показался монстр. Его вид говорил о том, что перепало ему изрядно: пластины, заменяющие броню, пошли трещинами, несколько когтей на лапах отсутствовало, а один глаз был плотно закрыт. Но и в таком состоянии он представлял огромную угрозу.

– Пусть пройдет до половины лестницы, здесь ты и постарайся нанести удар, он наверняка не сможет устоять на ногах и упадет. Не ты, так лестница его добьет, – выдал инструкции девушке капитан. И обратился к воинам: – Стреляем только по сопровождающим, целиться старайтесь точнее. И берегите стрелы.

Алиена дождалась, пока монстр пройдет половину пути по лестнице, а потом метнула накопленную энергию. Она оставила у себя в резерве столько, сколько ей было нужно, чтобы не потерять сознание. От ее удара монстр зашатался, панцирь на нем начал лопаться, а потом шайн грохнулся на ступеньки и покатился вниз. Люди встретили гибель монстра радостными криками. Поверив в себя, в свои силы, они принялись выпускать стрелы в разом потерявшую всякий порядок нечисть. Впрочем, твари все равно ринулись вперед – и началась рукопашная схватка, в которой еще было не ясно, кто выйдет победителем, ведь численное превосходство все равно оставалось за нечистью.

* * *

Кот смотрел на выбитые ворота замка и боялся, что они опоздали. В душе застыл неприятный холодок. Он устал как никогда, но устал не физически, а морально. Все время подгонять неторопливых гномов, убеждать их, что надо спешить. Они и так под его командованием всю дорогу практически бегом бежали. Хорошо, среди деревенских нашлись люди, знавшие короткие тропки через лес. Время от времени Разума тащил на себе Крон, в ипостаси кота тот не мог бегать столь резво, как в виде коня. А перекинуться в кота пришлось – говорить и подгонять свой отряд он мог, только оставаясь в этой шкуре.

Медленно и осторожно они стали продвигаться к замку. У его стен валялось довольно много побитой нечисти. Вот только никого живого пока видно не было. Они вошли в ворота и увидели вынесенную дверь и разрушенную стену там, где раньше был вход в замок. В этот момент на верхних этажах замка раздался грохот, а потом радостный крик людей. Отряд из крестьян и гномов бегом устремился на подмогу, оставив своего предводителя у разбитой двери. Кот бросился следом, он даже нагнал их у лестницы, ведущей на второй этаж, но сил у него практически не оставалось.

– Меня забыли! Возьмите меня! – закричал Разум, понимая, что сейчас он отстанет.

Крон оглянулся, а потом на бегу сказал что-то одному из гномов, тот притормозил и, дождавшись тяжело дышащего кота, взял его на руки. Гномы и люди развили просто невероятную скорость, этажи перед котом промелькнули в одно мгновение, и на последнем они застали ожесточенно бьющихся с нечистью людей.

У зажатых между двух отрядов тварей не было ни единого шанса. Скоро битва была закончена. Вот только среди сражающихся Разум не видел своего хозяина и друга. Едва окончилась битва, он подошел к Эрзону.

– Алекс где, что с ним? – Голос кота дрогнул.

Он даже зажмурился, боясь услышать страшный ответ.

– Не волнуйся, он жив. Просто исчерпал свой магический резерв и находится под присмотром Тиола, – ответил ему Эрзон, а потом, осмотревшись по сторонам, усмехнулся и добавил: – И Алиены.

– Пойдем к нему.

Капитан кивнул, а потом спросил:

– Так это благодаря тебе к нам подоспела крестьянская и гномья помощь?

– Они сами согласились, я их только подтолкнул чуть-чуть, – ответил расстроенный кот. Он сильно переживал за Алекса, и все его красноречие куда-то исчезло.

Принимая поздравления и поздравляя с победой встречавшихся на пути людей и гномов, они направились в комнату, где лежал Алекс. Возле него сидела девушка, а Тиол о чем-то сосредоточенно размышлял.

– Как он? – только и смог спросить кот, видя своего друга в таком состоянии.

– Я бы сказал, что нормально, но это не совсем верно. Он слишком истощил свой источник магии. Сейчас самое главное, чтобы его жизненные силы вновь стали восстанавливаться. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы он поправился, – ответил ему целитель.

Кот понял, что его друг находится на опасной грани, за которой нет возврата. В то же время ему хотелось верить, что целитель поможет Алексу поправиться.

Юношу со всеми предосторожностями перевезли из замка в дом Эрзона, где у его постели дежурили попеременно все друзья. Целитель помогал ему восстанавливать жизненную энергию, а остальные в случае малейшего подозрения на ухудшение состояния Алекса спешили к Тиолу, чтобы тот предотвратил опасность. Большинство этих страхов не имели под собой оснований, но целитель ни разу не высказал возмущения действиями своих друзей. Он сразу спешил к Алексу и, только убедившись, что тревога оказалась ложной, шел отдыхать.

– Ну вот, угроза полностью миновала. Теперь только время сможет поднять его на ноги, – объявил Тиол через неделю.

– Это точно? – едва сдерживая радость, спросила Алиена.

– Да, опасности никакой нет, он начинает напитываться энергией. Да ты и сама можешь посмотреть его ауру. Видишь, она набирает силу.

– Точно! Значит, он скоро поправится? – счастливо спросила девушка.

– То, что поправится, это без сомнения, а вот через сколько, я пока затрудняюсь сказать. Может, неделя, а может, и месяц потребуется.

– Спасибо вам, господин целитель, – поблагодарил его Разум.

– За что? Ведь это и мой друг тоже, – немного обиделся на кота Тиол.

– За радостные вести, – сумел выкрутиться из щекотливой ситуации кот.

– Ну хорошо. Завтра я уеду в столицу, нужно донести до всех, как можно эффективно противостоять вожакам нечисти. – Тиол улыбнулся друзьям.

Друзья понимали, что это действительно необходимо, поэтому целителя отпустили. К тому же Алексу явно стало лучше, дыхание его стало спокойным, пульс выровнялся, казалось, что он просто спит.

* * *

Тиол спешил в столицу, он понимал, что каждая минута промедления уносит жизни людей. Но уехал он лишь после того, как убедился, что с Алексом все будет в порядке. Для него осталось загадкой, почему, истощив жизненную энергию, молодой человек все-таки выжил. Конечно, он поспособствовал его выздоровлению, но что-то подсказывало старому целителю, что Алекс сумел бы восстановиться и без его помощи. Целитель обратил внимание на артефакт на руке юноши. Браслет время от времени – когда молодому человеку становилось хуже – начинал тускло перемигиваться своими камушками. После таких перемигиваний кризис оставался позади. Похоже, наследство, оставшееся от бывшего верховного мага, защищало своего владельца. Об этом свойстве браслета раньше было неизвестно, но он работал, уж в этом Тиол убедился неоднократно.

По прибытии в столицу Тиол даже не зашел к себе домой. Сразу направился на поиски Дунгеона, чтобы рассказать поистине сногсшибательные новости. Найти он его смог только во дворце. И то пришлось пригрозить страже, что он будет пробиваться к директору академии с боем. Лишь после этого его проводили к старому приятелю.

– Привет. Ты представляешь, король донимает меня, чтобы я согласился быть верховным магом. А я не хочу! Я хочу заниматься своей академией, а он настаивает, – стал жаловаться Дунгеон своему приятелю, едва тот переступил порог.

Дунгеон вообще выглядел нервно, бегал по кабинету и пытался доказать что-то непонятно кому.

– Привет. А… – начал было Тиол, но был перебит директором академии.

– Нет, ну ты послушай, он мне говорит, что это временно, лет этак на пять, пока не улучшится ситуация. А! Каково…

Видя, что друг находится во взвинченном состоянии, целитель пассом руки снял с него раздражение, заставив успокоиться.

– Ну зачем ты так? Мог бы и не прибегать к своим фокусам, – немного обиженно произнес тот. Он сразу уловил целительную магию, пронесшуюся по кабинету.

– С тобой невозможно было разговаривать. А теперь сядь и выслушай меня, – ответил ему Тиол.

Расположившись в кресле, целитель поведал ему о том, что произошло на землях Алиены, и о том, как они сумели спастись. Рассказ Тиола Дунгеон встретил с сильным удивлением – еще никто так не боролся с нечистью, а тут налицо успешное завершение схватки и уничтожение вожаков практически не подготовленными магами.

– Значит, говоришь, при воздействии на нечисть магией жизни твари погибают? И даже вожаки? Это же колоссальное открытие. Почему ты раньше не сообщил? – Дунгеон опять забегал по кабинету, теперь уже от свалившихся на него вестей.

– Приехать раньше не мог, Алекса лечил. И магическое сообщение тебе не отправил по той же причине, мои силы истощены, они и сейчас еще не восстановились.

– Да? Ладно, пошли со мной. – Дунгеон буквально вылетел из кабинета, и Тиолу пришлось поспешить, чтобы не отстать от друга.

Дунгеон несся по дворцу, не останавливаясь и не обращая ни на кого внимания. Остановился он только перед дверью, возле которой стояла охрана. На охрану он, кстати, тоже не обратил никакого внимания, только дождался запыхавшегося Тиола, а потом схватил его за руку и буквально втащил в кабинет. В кабинете за столом сидел король. Он удивленно воззрился на двух друзей, тяжело дышавших, словно после быстрой пробежки – для Дунгеона бег по коридорам тоже не прошел бесследно.

– И? – поднял бровь король.

– Ваше Величество, у нас важные сведения, – произнес Дунгеон и подтолкнул Тиола: – Рассказывай…

– Значит, вот как? – задумчиво произнес король, выслушав повествование целителя.

Он встал, обращаясь к Дунгеону.

– Это очень хорошие новости. Я думаю, что вы уже отдали распоряжения, как противостоять нечисти. Ведь так?

– Э… мы в первую очередь пришли к вам. Эти вопросы решать не нам.

– Но вы же исполняете обязанности верховного мага. Вам и карты в руки. – Король с укоризной посмотрел на Дунгеона.

– Я являюсь директором академии, – как можно тверже ответил тот.

– Ну да, верховным магом и по совместительству директором академии. – Король принялся рыться на столе в документах. – А, вот, нашел. Об этом свидетельствует данный указ, – сказал он, протягивая опешившему Дунгеону бумагу.

Растерянный маг принял документ из рук короля, не зная, что ответить.

– Господа, если это все, что вы хотели мне сообщить, прошу вас заняться своими непосредственными обязанностями, а у меня сейчас много дел.

Король вернулся за стол и принялся что-то сосредоточенно читать.

Друзья помялись некоторое время в кабинете и были вынуждены ретироваться. Как только дверь за ними закрылась, король вскочил, подбежал к створке, по-мальчишески оглянулся, не подглядывает ли кто за ним, и приложил к двери ухо. В коридоре раздался хохот двух друзей, и до короля долетел короткий разговор:

– Здорово он тебя уделал!

– Да, не ожидал! У нашего короля проявляется не только характер, но и смекалка, – усмехнулся в ответ Дунгеон.

– Что делать-то будешь? – поинтересовался Тиол.

– Да пока пойду отдам распоряжения, как бороться с нечистью, а потом видно будет.

Дунгеон не стал оспаривать свое назначение.

Король довольно потер руки, хмыкнул и запел под нос веселую песенку. Новости и прям были хорошие, а за время его правления – пожалуй, самые лучшие! После таких известий угроза нашествия нечисти становилась не страшна. А тут еще и Дунгеона дожать сумел. Опять же, Алекс из своего мира вернулся, замок строит – значит, решил здесь остаться, а он может принести много нового и полезного.

* * *

Очнулся я от того, что страшно хотелось пить. Но пошевелиться почему-то не смог, во всем теле ощущалась сильная слабость, и болела каждая мышца. Где я оказался и почему, вспомнить тоже не удавалось. Да и не хотелось, все мысли были заняты жаждой воды. Я с трудом повернул голову и увидел, что нахожусь в комнате Эрзона. Тут память резко вернулась, и я вспомнил все. Но как я здесь оказался, для меня осталось загадкой, и что случилось после того, как мой магический заряд угодил в вожаков, я тоже не знал.

На ноги давила какая-то тяжесть, я с трудом оторвал голову от подушки и увидел мирно дрыхнущего Разума. Попытался его позвать, но из пересохшего горла вылетел только тихий, неразборчивый хрип. Скинуть кота у меня тоже не получилось, ноги затекли и не слушались. В этот момент в комнату вошла Алиена. Увидев меня, смотрящего прямо на нее, она замерла на месте, а потом радостно подскочила к кровати.

– Алекс, ты очнулся! Слава создателю, – воскликнула она.

– Кхгхр, – только и смог выдавить я.

Кот встрепенулся и, сделав честные глаза, произнес:

– Что? Неправда! Я и не спал вовсе, только на секунду глаза прикрыл.

Потом он заметил меня и радостно подпрыгнул прямо на моих ногах.

– Алекс! Наконец-то! А то я так переживал, так переживал! – завопил он.

– Подожди, не видишь, что ли, Алексу плохо? – засуетилась девушка, снимая с меня кота.

Я же, поняв, что попросить у меня не получится, с великим трудом вытащил из-под одеяла руку и, поднеся ее ко рту, попробовал показать жестами, что мне требуется. Алиена смотрела на меня в недоумении. А вот кот догадался.

– Воды, воды ему дай! Неужели не видишь, Алекс пить хочет, – буквально заорал он.

Алиена радостно ойкнула, вернула кота на мои многострадальные ноги, налила стакан воды и протянула мне.

– Да ты сама его напои, он же кружку в руках не удержит, – рассерженно сказал ей кот.

– Ой, и правда, у меня из головы от радости все мысли выветрились. – И она принялась меня поить.

Выхлестав воду, я – уже своим голосом – попросил еще и только после четвертого стакана почувствовал, что утолил жажду. Вместе с водой в меня вливалась и сила, и хоть у меня все болело, но немного двигаться на кровати я мог.

– Рассказывайте, – потребовал я от них.

К рассказу, как и следовало ожидать, приступил кот, но в отличие от предыдущих его историй, эта обошлась безо всяких приукрашиваний. Окончательно я в этом убедился после того, как кот пересказал финальное сражение, в котором он не принимал участия – наблюдал со стороны. А ведь обычно главным героем Разум выставлял себя… но здесь, видимо, изложил лишь голые факты.

– У нас много погибших? – спросил я.

Кот погрустнел, и за него ответила девушка:

– Это как посмотреть, ведь справиться с такой стаей нашими силами было практически нереально. А так мы потеряли восемьдесят семь человек, да еще восемь гномов.

– Как давно я тут валяюсь? – Второй вопрос был для меня не менее важен.

– Три недели сегодня будет. Первые две ты находился на грани, и возле тебя практически круглосуточно дежурил Тиол. Лишь неделю назад, когда он понял, что опасность миновала, то поспешил в столицу, чтобы рассказать, как нужно уничтожать вожаков нечисти, – ответил мне Разум, который не спускал с меня взгляда.

– А Эрзон где?

Я почему-то не сомневался, что с ним все в порядке.

– Он мотается между моим и твоим замками, но к вечеру будет здесь, – улыбнулась мне девушка.

– Разум, как же ты без присмотра свои посевы оставил? – спросил я у кота.

– А он иногда их инспектирует. Перекинется в коня и наводит на своем огороде порядок. Ну, в смысле порядок среди крестьян, которые у него работают. Нашего котика… – Алиена почесала Разума за ухом, и от такой ласки он тихо муркнул, – … все очень уважают и выполняют почти все его прихоти.

Девушка рассмеялась, а потом, сделав серьезное лицо, спросила у меня:

– Как ты себя чувствуешь? Мы от радости даже спросить забыли.

– Знаешь, вроде бы нормально, вот только слабость сильная и кушать хочется, – признался я ей.

Есть мне действительно хотелось, было такое ощущение, что живот буквально прилип к ребрам. А про то, что мышцы болят так, будто меня танк переехал, я говорить постеснялся.

Алиена всплеснула руками и, не говоря ни слова, выскочила из комнаты. Я попытался встать, но ничего не вышло. Максимум, что смог сделать, это спустить ноги с кровати, на большее сил уже не осталось. Тело снова пронзила дикая боль. Я непроизвольно застонал и замер в таком положении. Хорошо хоть одеяло с себя сбросить не успел, а то опозорился бы перед девушкой. Разум, наблюдавший за моими мучениями, сел ко мне под бочок и с тревогой в голосе сказал:

– Алекс, а ведь у тебя что-то очень болит. Ты даже в лице изменился.

– Понимаешь, все мышцы, как один сплошной комок боли, – немного переждав приступ, ответил я и попросил: – Только Алиене не говори.

Мне почему-то не хотелось, чтобы девушка узнала о моей беспомощности. А она как раз в этот момент вошла в комнату, неся тарелку с супом.

– Так, давай одевайся и кушать, – сказала она мне. Поставила тарелку на стол и продолжила: – Я сейчас еще чего-нибудь принесу.

Дождавшись, пока она выйдет, я с помощью кота, который волоком подтащил ко мне рубашку и штаны, оделся. Затем потихоньку встал и каким-то образом добрался до стола. Через некоторое время Алиена выставила передо мной с десяток разных блюд и собралась за очередной порцией.

– Алиена, остановись, я не смогу все это съесть, – взмолился я.

– Тебе надо набираться сил, – отрезала она и, не слушая меня, поспешила за новой едой.

Я с тоской вздохнул и попросил кота присоединиться ко мне. Он тоже смотрел на стол без энтузиазма, но все-таки выполнил мою просьбу. Проглотить мы смогли лишь десятую часть от выставленных разносолов. Я ощущал себя полностью сытым, а кот развалился на кровати и тяжело дышал:

– Знаешь, Алекс, я тут скоро растолстею так, что и лапы передвигать не смогу. Стоит только пройтись по деревне, и каждый житель считает своим долгом меня накормить. Сначала мне это очень льстило, но потом пришлось скрываться от такой благодарности. Так они и сюда еду волокут. – Разум тяжело вздохнул. – Как же тут бедный голодный котик живет? Да еще князь раненый лежит. Вдруг князь проснется и покушать захочет… или кот проголодается? – передразнил кого-то кот.

– А вот и пирожки, – открывая дверь, проговорила девушка.

– Алиена, я уже двигаться не могу, так наелся. Спасибо. Лучше расскажи, как продвигается строительство, – попросил я.

– А что рассказывать, сам все увидишь.

И девушка поставила на стол поднос с пирожками.

После обеда я почувствовал себя лучше. Что было тому причиной, сытный ли обед, или просто мышцы стали адаптироваться, для меня так и осталось загадкой, но самое главное, боль постепенно уходила. К вечеру вернулся Эрзон, он обрадовался, увидев меня на ногах. Но от его взгляда не укрылось то, что при каждом жесте я страдальчески морщусь. Впрочем, он быстро разобрался в причине.

– Ты потерял силы в схватке с нечистью, а потом очень много времени провел без движения, конечно, мышцы болят. Но ничего, несколько дней тренировок – и все придет в норму, – объяснил он мне.

– Да и так пройдет, мне на строительство надо.

– Стройка от тебя не убежит. К тому же там все в порядке, а вот привести себя в порядок необходимо. Так что с завтрашнего утра возобновляем тренировки. – Он посмотрел на не сумевшую сдержать смешок девушку: – Тебя, кстати, это тоже касается.

От слов капитана та заметно скуксилась.

– Ну, тогда я, с вашего позволения, завтра к своему огороду вернусь, – высказался кот, которому не терпелось взглянуть на свои посадки.

Возразить ему было нечего, и со следующего утра начались наши с Алиеной мучения. Первое время Эрзон еще делал мне скидку на слабость, но потом стал гонять по полной. Разум умчался в замок и за неделю проведал всего один раз. После того, как я вернул себе былую форму, Эрзон взял с меня слово, что я буду поддерживать себя в ней постоянно. Для этого он разработал план занятий на каждый день, чтобы в его отсутствие я смог тренироваться самостоятельно. Лишь после обещания следовать этому плану я был отпущен на строительство своего замка. А вот Алиене повезло меньше, Эрзон остался с ней, и ее тренировки под присмотром капитана обещали быть гораздо суровее.

* * *

Варнт в бешенстве подскочил к вошедшему к нему в кабинет Лаксу:

– Где, я тебя спрашиваю, паника? Почему в стране нет обещанных тобой беспорядков? – Он аж брызгал слюной.

Лакс поморщился, ему все меньше нравился их альянс. Всю работу приходилось делать самому, а тут еще и претензии.

– Успокойся. – Не обращая внимания на взбешенного бывшего регента, он обошел его и устроился в кресле.

– Что ты себе позволяешь? А ну встань! – Варнт не ожидал от своего подчиненного такой наглости.

– Создатель, как же я устал, – пробормотал Лакс, даже не думавший вставать с кресла.

Варнт побагровел и начал наступать на Лакса, выкрикивая проклятия.

– Хватит! – Лакс стукнул кулаком по столу. – Ты забыл, что мы в одной лодке? К тому же это лишь моя заслуга, что ты смог удержаться у власти столько времени. И не тебе меня обвинять, что мы ее потеряли. Я не отказываюсь от своих слов, очень скоро мы придем к власти снова.

– Э… прости, немного погорячился, – пошел на попятную Варнт.

Он отодвинулся от стола, пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, а потом осторожно опустился на диван.

– По твоему вопросу я тебе скажу, что наши противники каким-то образом нашли способ противостоять нечисти малыми силами. Последний раз они уничтожили огромную стаю, в которой было десять, я подчеркиваю, ДЕСЯТЬ вожаков. И знаешь, кто уничтожил эту стаю? – Лакс вопросительно посмотрел на Варнта.

– Кто? – Варнт был уже не рад, что наорал на своего компаньона, ведь за тем стояла сила. Как магическая, так и физическая – наемников-то набирал для их армии лично он.

– Три молоденьких мага да десятка четыре воинов. Причем они никого к себе не подпустили, уничтожили стаю на расстоянии. Мой человек видел этот бой издалека. Он мне все и рассказал. Теперь понятно, почему в стране людей так тихо – просто от нечисти практически ничего не осталось. Они сумели справиться со стаями в рекордные сроки, это притом, что вначале нечисть славно попировала на костях людей.

Лакс тяжело посмотрел на Варнта.

– Что будем делать? – немного заискивающе спросил его бывший регент.

– Я попробую устроить вожакам какую-нибудь защиту от магии, но, если честно, не уверен, что из этого что-нибудь выйдет. А так, продолжаем собирать армию для завоевания страны.

– Но если в стране будет порядок, под каким предлогом мы нападем? – удивленно спросил его Варнт.

Лакс хищно улыбнулся, да так, что мурашки побежали по спине бывшего регента.

– По праву сильного, – ответил он ему, после чего встал и, открыв дверь ногой, вышел из кабинета, оставив Варнта в одиночестве.

Глава 19

Новые технологии, нежданный гость

Я в сопровождении Крона и Разума обходил строительную территорию. За время моего отсутствия здесь произошли разительные перемены. Гномы установили каменную стену, окружившую замок.

– Ты говорил, вам потребуется полгода на строительство стен. Как же вы так быстро управились? – спросил я Крона.

– Ну, если быть честным, то нам просто повезло. Стена когда-то просто рухнула, будто кто-то ее повалил и уложил на землю, а потом ее засыпало песком и землей. Каменные блоки, практически целые, лежали под землей.

– Но все равно ведь это огромная работа, – восхитился я.

– Конечно, нам пришлось повозиться, чтобы их достать и установить на прежнем месте, но это все-таки намного легче, чем возводить с нуля. Да и после нападения нечисти я решил, что стену надо поставить как можно быстрее, поэтому снял всех работников с замка и перекинул сюда.

Я взглянул на строение, которое уже начинало принимать очертания замка. Пусть работы были еще далеко не закончены, но все же сразу становилось ясно, что это замок. Вопросительно посмотрел на гнома. На мой невысказанный вопрос он усмехнулся в бороду и принялся рассказывать:

– После того, как уважаемый Разум повел меня и моих соплеменников на битву с нечистью и мы одержали победу, много гномов вызвалось помочь нам в строительстве. Ведь это благодаря вам мы почувствовали, что если будем жить в согласии с соседями, то они обязательно придут на помощь в трудную минуту.

Еще раз поблагодарив гнома и заверив, что они всегда могут на меня рассчитывать, я, поддавшись на уговоры кота, отправился осматривать его хозяйство. Разум продемонстрировал свои угодья, содержавшиеся в образцовом порядке. Он с гордостью показывал мне взошедшие побеги будущих деревьев, грядки с различными овощами и небольшую полянку с пшеницей. Я с улыбкой слушал его планы по усовершенствованию и расширению сельскохозяйственных угодий. Вот только когда он замахнулся на то, чтобы засадить растениями вообще всю территорию вокруг замка, я его остановил:

– Разум, этот, так сказать, экспериментальный огород можешь оставить, но увеличивать тебе я его не дам. Если хочешь, можешь выбирать свободные земли вне замковых стен и там заниматься посадками. А здесь впредь сажай только деревья.

Кот вначале на меня обиделся, но потом признал мою правоту. Решил, что здесь он будет проводить свои эксперименты с посевами, а вот для масштабных посевных работ крестьяне должны разрабатывать поля, за которыми он тоже будет следить.

Оставив кота, углядевшего в своем хозяйстве видимый только ему недостаток и принявшегося давать указания помощникам, я отправился к кузнецу. Дрон сдержал свое обещание и построил кузню.

– Приветствую тебя, князь, – услышал я его голос, когда подошел к дверям кузни.

Кузнец вышел мне навстречу.

– Привет. Вижу, ты кузню построил, – ответил я гному.

Присев на лавочку перед кузней, я принялся объяснять, что хочу получить в первую очередь. А мои планы не изменились, я хотел наладить выпуск коптилен. Я рассчитывал, что на этот товар будет спрос, и мы немного заработаем. Хотя бы поначалу, пока другие кузнецы не примутся изготавливать подобные ящики. Параллельно я планировал, чтобы Дрон изучал устройство мушкетона, ведь аналог пороха здесь был известен, хоть и не получил сильного распространения в силу того, что не был найден способ достойного его применения. Его использовали только в развлекательных целях.

– И зачем делать этот ящик из железа? – поразился гном, когда я протянул ему чертеж коптильни.

– В этом ящике мы будем готовить рыбу и мясо. Он ставится на огонь, на дно закладываются дрова, на решетку кладется рыба или мясо, все это плотно закрывается крышкой. У нас будут копченые деликатесы. В общем, ты сделай, как тут начерчено, а потом сам все увидишь. Договорились?

Я видел, что Дрон отнесся к моим словам скептически, но спорить со мной не стал.

– К завтрему сделаю, – коротко сказал он мне и, взяв чертеж, удалился в кузню.

Помня о его обещании, я встал пораньше, достал взятые из моего мира леску, грузила и крючки, нашел палку полегче и подлиннее и отправился на рыбалку. На берегу реки я быстро и легко собрал свою снасть, из коры дерева вырезал поплавок, нашел несколько червячков и принялся ловить рыбу. Первый же заброс оказался удачным, поплавок, едва погрузившись в бурное течение реки, сразу пошел ко дну. Я сначала даже подумал, что не рассчитал груз, но на всякий случай сделал подсечку и стал обладателем хариуса, граммов этак на двести пятьдесят. Уже через полчаса в сумке лежало семь штук довольно крупных хариусов. Да, рыбы было очень много, и от рыбалки я получал настоящее удовольствие. За очередным выуживанием меня застал Разум:

– Алекс, вот ты где. Там тебя кузнец ищет, говорит, что твой заказ выполнил.

– Сейчас иду, – ответил я, пряча в сумку очередную рыбину.

Гном действительно выполнил мой заказ. Я осмотрел получившуюся коптильню, она была немного больше, чем я заказывал, но меня абсолютно устроила, даже крышку гном подогнал замечательно, помня из моих объяснений, что она должна прилегать как можно плотнее.

– Отлично. Хорошо получилось.

Гном расцвел в улыбке.

– Ты обещал мне показать, как эта штука будет использоваться, – напомнил мне кузнец, и в его голосе проскочили недоверчивые нотки.

– Сейчас покажу. Разум, принеси, пожалуйста, соли. Мы за стеной будем, – попросил я кота.

Мы с гномом отправились за стену, он нес коптильню, причем ее вес его нисколько не смущал – мне тащить такое было бы проблематично. «На будущее надо все-таки указать кузнецу на его небольшой просчет, пусть сделает коптильню поменьше размером», – поставил я себе зарубку на память.

Мы расположились на опушке леса. Я развел костер, благо сухих веток поблизости было много. Разум к этому времени уже вернулся и с интересом наблюдал за моими действиями. Я смазал рыбу солью и, подождав, пока костер разгорится, попросил Дрона поставить на него коптильню.

– Что, прям на огонь? – удивился гном.

– Да.

– А не сгорит? – забеспокоился кот.

– Да не должна, – рассмеялся я.

Через некоторое время из-под крышки повалил дым.

– Ну вот, минут через тридцать рыба будет готова, – удовлетворенно произнес я.

– Посмотрим, – дипломатично ответил гном, кот тоже согласно кивнул.

Я усмехнулся, ладно гном, но того, что во мне засомневается Разум, я, честно говоря, не ожидал. Растянувшись на траве, я сквозь прикрытые веки наблюдал, как кот и гном о чем-то спорили. Они отошли от меня на несколько шагов, видимо, чтобы не мешать отдыхать, а может, чтобы я не услышал их спора. Но вот, наконец, они пришли к какому-то решению и успокоились, лишь не сводили глаз с ящика, в котором коптилась рыба.

– Ну, уже готова? – не выдержал гном минут через пятнадцать.

– Нет-нет, Алекс сказал полчаса, значит, надо еще подождать. – Кот почему-то не хотел видеть результат раньше назначенного времени.

– Пусть как следует прокоптится, – ответил я им.

И принялся за ними наблюдать. Кот с каждой минутой мрачнел все больше, а вот гном, наоборот, расцветал в улыбке. Похоже, они поспорили, что выйдет из моей затеи, решил я.

– Дрон, снимай коптильню, сейчас вы у меня отведаете копченой рыбки, – вставая, сказал я гному.

Тот осторожно, с помощью палки, снял коптильню с костра. Я отобрал у него палку и скинул крышку на землю. Подцепив решетку с рыбой, вытащил ее из коптильни. По опушке поплыл изумительный запах копченого хариуса. Рыбка и впрямь удалась, она радовала глаз золотистыми боками, с которых стекал жир.

– Получилось, – обескураженно произнес Дрон, лицезрея полученный результат.

Кот глубоко втянул носом воздух и, важно подойдя к гному, сказал:

– Ну, что я тебе говорил! Теперь с тебя десять таких коптилен! А то сгорит, сгорит! Когда сделаешь? – Кот просто светился от счастья.

– Это… Еще попробовать надо, – неуверенно сказал Дрон.

– Значит, ты считаешь, что ничего не вышло? На что спорим? – Кот аж лапы потер в предвкушении.

– Хватит вам, – остановил я их. – Разум, может, скажешь, зачем тебе десять коптилен?

– Я их продам, а на вырученные деньги найму крестьян, чтобы они поля обрабатывали. – Разум мечтательно закатил глаза.

– А если бы ты проспорил?

– Тогда я бы возил Дрону руду и другие необходимые ему вещи в течение года.

– То есть ты решился на спор и, если бы проиграл, добровольно сделался бы грузовым конем? – поразился я.

– А ты знаешь, как он отнесся к твоей затее? – Разум выразительно посмотрел на смутившегося Дрона. – Вот я и не выдержал. А больше спорить было не на что.

– Ладно, Дрон, раз проспорил, сделаешь первые десять коптилен и отдашь в распоряжение Разума, мою долю высчитывать не надо, считай, что это тебе задаток за труд. – Не слушая благодарных слов гнома, я сказал: – Все, давайте пробу снимать, а то рыба стынет.

Взяв по рыбине, мы принялись ее дегустировать. Она оказалась уж очень вкусной. Мы молча ее поглощали, когда раздался голос, заставивший нас с гномом вздрогнуть; а кот даже подпрыгнул от неожиданности.

– Здравствуйте. Очень прошу меня простить, но вы не могли бы продать мне хотя бы одну рыбинку? Уловив такой привлекательный запах, я не могу удержаться от соблазна.

Перед нами стоял паренек примерно моего возраста, одежда на нем когда-то явно была богатой, а сейчас превратилась в лохмотья. На коленке сияла дыра, один рукав держался на нескольких нитках, а вот сапоги были довольно красивые, хоть и покрытые слоем грязи. Но это его особо не смущало, он стоял с высоко поднятой головой, а длинные черные волосы свисали на глаза. Что-то в его облике мне показалось неправильным, и, приглядевшись повнимательней, я различил: слишком большие глаза, идеальные черты лица и… остроконечные уши. Эльф! Перед нами стоял эльф.

– Нам самим мало, – сказал кот, который уже успокоился и продолжал уплетать рыбу, не забыв подтянуть к себе второго хариуса.

Гном сидел и не сводил с незнакомца изумленного взгляда, наверняка эльфов он никогда не видел, решил я.

– Присаживайся. Рыбкой можешь угощаться. А то негостеприимно получится.

Последнюю фразу я произнес специально для Разума, который уже хотел было возмутиться.

– Спасибо, – произнес эльф и, опустившись рядом с нами, принялся за еду.

Он пытался себя сдерживать, но было видно, что он очень голоден, и только воспитание не позволяет ему с жадностью наброситься на еду. Он моментально расправился с первой рыбиной, я молча положил перед ним вторую, и мы продолжили наслаждаться свежезакопченной рыбкой. После того, как от рыбы остались только косточки, я начал разговор:

– Я князь этих мест, меня зовут Алекс, а это мои друзья. Кот – Разум, а гном – кузнец, его имя Дрон.

Я вопросительно посмотрел на эльфа.

– Меня зовут… – он сделал паузу, – Мирт. Я хотел поступить в магическую академию, но оказалось, что набора в этом году нет, вот я и пошел обратно, но заблудился.

Его легенда не выдерживала никакой критики, я уже было открыл рот, чтобы ему об этом сказать, но меня опередил кузнец.

– Парень, ты нам мозги не пудри. – «Набрался от меня словечек», подумал я, а гном продолжил: – Где это видано, чтобы эльф в лесу заблудился? Не смеши меня.

Эльф горестно вздохнул, затем, видимо, принял какое-то решение, поднял на нас глаза и с вызовом сказал:

– Я не вру, просто немного скомканно рассказал.

– Расскажи по порядку, ты ведь с нами еду делил, – предложил я. – А вреда мы тебе причинять не собираемся, если только ты нас не тронешь.

– Я действительно хотел поступить в академию, у меня есть дар. И я… – он на мгновение запнулся, – …сбежал из дома, потому что мои родители ни за что не хотели меня отпускать учиться. В столицу я прибыл ровно в последний день приема. Я рассчитывал поступить, тогда мои родственники не смогли бы вернуть меня домой. Но прием отложили на год, а тут за мной погоня нарисовалась, мне пришлось убегать. Так я в ваши владения и попал.

– Гнался-то за тобой кто? – уточнил кот.

– Да родители решили меня вернуть.

– И что же ты собирался делать? Мог бы возвратиться назад, а на следующий год снова поступить.

– На следующий год, боюсь, они мне такого шанса не дадут. Я собирался жить в лесу, ну или к кому-нибудь работником наняться. А через год поступить.

– Мирт, а что ты умеешь? – спросил я его, прикидывая, не пригодится ли он мне в хозяйстве.

– Я могу выш… гхр… – Он закашлялся. – Простите, косточка, наверное, попала. Я могу выхаживать различные деревья, лечить их от болезней разных.

– А поподробнее, – встрепенулся Разум, который до этого момента не проявлял никакого интереса к разговору, всем своим видом показывая, что знать ничего об этом эльфе не хочет.

– Я же эльф, поэтому с любыми растениями найду общий язык. Вылечу, ускорю их рост, и так далее.

Кот вцепился в мою руку и оттащил меня в сторону (если вообще можно представить себе, как кот, который намного меньше человека, оттаскивает кого-то в сторону).

– Алекс! Ты просто обязан его взять к нам, пропадет он один. Жалко же, а? Давай приютим? – на одном дыхании выдал Разум.

Глаза у него при этом лихорадочно блестели, и я начал догадываться, что у кота на эльфа имеются вполне определенные виды.

– Ну, если ты так просишь, пусть у нас останется. – Видя, что от моих слов кот пришел в необычайный восторг, я немного охладил его: – Но ты ведь сам понимаешь, как к гостям относиться надо?

– А что сразу так? Гости к хозяевам тоже должны с почтением относиться.

– Мирт, если хочешь, можешь погостить у меня. Но сразу предупреждаю, замок только строится, и особых удобств у нас нет. А на будущий год вместе можем в академию поступить. Ты как, согласен? – предложил я.

Эльф согласился. Он оказался довольно общительным и не смотрел ни на кого свысока. Разуму он стал помогать с большой охотой, кот просто не мог нарадоваться, с умилением наблюдая, как быстро растут его посадки. Кот вообще развил бурную деятельность, он решил взять на себя все, что связано с копчением. Коптильни пока не распространять, готовить копчености самим, а продавать уже готовые продукты.

– Алекс, пойми, этого дивного вкуса тут никто не знает. Мы просто озолотимся, продавая копченую рыбу и мясные окорока. Давай создадим коптильный цех, который будет приносить деньги. Мы же станем монополистами! – уговаривал меня он.

– Но конструкция коптильни проста, о ней скоро будет всем известно, и коптить станут все кому не лень.

– Когда это еще будет. А потом, не забывай, рецепт приготовления тоже надо знать. Пройдет немало времени, пока люди вникнут во все тонкости.

– Да, но хранить ее тоже где-то надо. А лежит она относительно недолго… если, конечно, холодильника нет. А где нам его здесь взять? – попытался я привести последний довод.

– Холодильник, как у тебя дома? – Увидев мой кивок, кот задумался и буквально выкрикнул: – Так мы ледник организуем! Все равно его строить нужно. Сперва рядом с цехом построим, а потом и в подвале замка.

Кот размечтался.

В итоге он меня уговорил. Но я поставил условие, что он полностью берет всю заботу об этом предприятии на себя и должен будет со скидкой продавать копчености нашим крестьянам и соседям. Ведь себестоимость получалась практически нулевая. И обязательно предупреждать всех, что хранить ее нужно в холоде, а в тепле – не более трех-четырех дней. Кот на эти условия согласился и сказал, что через пару недель надо будет собирать караван для продажи рыбы в столице. Оказалось, что у него практически все готово: и место есть, где можно разместить цех копчения, и с Вултом он уже договорился; а кузнец вкалывает как заведенный, отрабатывая проигранный спор. Ледник они, гномы то есть, за один день выроют.

Вот так, в относительном спокойствии прошло пять дней. Разум организовал коптильню и теперь донимал меня то снятием пробы, то буквально умолял припомнить еще какой-нибудь рецептик. Заставил гномов сделать ледник. Я сначала сомневался в способностях ледника охлаждать и сохранять продукты, но, проведя там некоторое время, я так замерз, что у меня зуб на зуб не попадал. В ассортименте у нас кроме рыбы появились различные мясные копчености, в том числе и сало. О своих посадках кот тоже не забывал, часто пропадая в огороде с Миртом. Да и цехом успевал руководить. Пытался жаловаться, что ему не хватает времени, но мне казалось, что все он успевает. А потом к нам приехали Алиена и Эрзон. Вот тут-то и возник небольшой конфликт.

– Это Алиена, тоже княгиня и моя соседка. Алиена, это Мирт, он у нас сейчас живет, – представил я друг другу девушку и эльфа.

Алиена повела себя довольно странно. Ее взгляд буквально испепелял нас, а лицо выражало столько презрения, что я испугался, вдруг у нее с эльфами какие-то свои старые счеты, о которых я не знаю.

– Кто это? – переспросила меня Алиена, в голосе которой звучал металл (а ведь когда она приехала, излучала спокойствие и радость).

– Это Мирт, он хотел поступить в академию, но приема же в этом году не было. Вот он и стал искать место, где бы ему переждать год. Назад ему нельзя, он и так от своих в академию сбежал, – попытался я разъяснить Алиене все подробности.

– Он? – Брови девушки изогнулись этаким вопросительным знаком.

Мирт тоже демонстрировал какие-то ужимки на своем лице, которые я не мог расшифровать.

– Алекс, ты что, эльфа от эльфийки отличить не смог?

Ее вопрос на какое-то мгновение вогнал меня в ступор. Оказалось, меня в течение пяти дней водила за нос девчонка! Хотя я сразу припомнил странные моменты, на которые в свое время не обратил внимания. И то, что он, вернее она, попросила себе отдельный шалаш. (Разум, который ходил вокруг нее, как возле кувшина со сметаной, мгновенно выполнил ее пожелание, организовав ей постройку шалаша.) И то, что она никогда не мылась, по крайней мере, при мне. А когда я сам предложил искупаться, она, сославшись на то, что обещала коту что-то сделать, быстро исчезла с берега реки. Но волосы у нее всегда были чистыми. А еще, когда я один раз зашел в ее жилище, она почему-то испугалась.

– Мирт? – Я вопросительно посмотрел на… эльфийку.

– Я все объясню, – зачастила она. – Я действительно не мужского пола, но ведь это мало что меняет.

– Это многое меняет! – не согласилась с ней Алиена.

– Но я… мне действительно некуда было идти, а возвращаться к родителям мне нельзя. Они… они и так меня уже сосватали и непременно выдали бы замуж. Но я хочу изучать магию, а они даже погоню за мной снарядили. Я соврала только в имени, а так все правда, каждое слово.

Девчонка уже ревела, вернее, она стояла и гордо смотрела на враз смутившуюся Алиену, а у самой из глаз капали слезы.

– Ладно, успокойся. – Алиена подошла и по-дружески обняла ее.

– Зовут-то тебя как? – спросил я у эльфийки, после того как та немного успокоилась.

– Миртиана. – Она опустила глаза.

– Слушай, слишком длинное имя. Тебя можно сокращенно называть, ну хотя бы Мирта? – спросил я и объяснил: – Да и к старому твоему имени мы уже привыкли.

– Можно, – просияла она. – А вы меня не прогоните?

– Куда тебя гнать-то? Живи. Я же тебе обещал, что через год снова попробуешь в академию поступить. А от своих родственников можешь здесь прятаться сколько хочешь. – Я махнул рукой и предложил: – Пойдем покушаем, что нам там Разум наготовил.

Кот действительно обещал накормить Эрзона и Алиену свежими копченостями. Он забрал с собой капитана похвастаться состоянием наших дел и сейчас наверняка уже подготовил стол.

– Алекс, как ты сумел воспроизвести здесь эти блюда? – спросила меня Алиена, когда мы уже сидели за столом. Ей, как и Разуму, копчености еще в моем мире понравились.

– Да все просто, к тому же это не моя заслуга. Разум тебе потом покажет. Ведь это он был инициатором создания коптильного цеха.

То, что кот подробно ей все объяснит, я не сомневался ни секунды.

– Алекс, ты свои заслуги-то не преуменьшай, ты молодец. У тебя и замок практически достроен, – похвалил меня Эрзон.

– Ну, это только благодаря тебе. Без твоего участия здесь до сих пор ничего бы не было построено. А что, Крон, замок действительно скоро будет готов? – спросил я гнома, который тоже присутствовал за столом.

– Да, нам осталось несколько дней. Затем внутри установим двери, и можно будет его обживать.

– Вот как все удачно складывается, нам как раз в столицу надо, чтобы реализовать рыбку и остальные копчености, вот там на вырученные деньги и мебель приобретем, – радостно воскликнул кот.

– Вы в столицу собираетесь? – спросила меня Алиена.

– Решили заняться продовольственным бизнесом, да и правда надо мебелью разживаться. И вообще, закупок много предстоит. – Я задумался. – Эрзон, а от денег что-нибудь осталось?

– Практически ничего, вот сегодня с Кроном подведем итоги, и я тебе сообщу результат. По моим прикидкам, пара тысяч остаться должна. А что, у тебя уже есть планы, как их потратить? – усмехнулся он.

– Еще нет, но хотел с тобой посоветоваться. Вот скажи, в замок ведь охрана нужна, ну или там дружина какая-нибудь?

– Да, охрана необходима, если замок без защиты оставить, то его даже лихие люди ограбить смогут. – Эрзон посмотрел на меня с интересом.

– Вот я и думаю создать из крестьян боевую дружину. Может, еще кто из гномов служить захочет. – Я посмотрел на Крона, но тот молчал. – А дружину содержать надо; оружие и снаряжение купить, да и людям платить за службу.

– Так-так, а сколько платить хочешь? – проявил интерес Крон.

– Да не решил я еще, вот и хотел с капитаном посоветоваться.

Я действительно не знал, сколько стоит содержать отряд.

– Ну, если дружина будет на всем готовом – еда, крыша над головой, одежда, то думаю, что от пяти до десяти серебряков в месяц воину хватит, – задумчиво проговорил Эрзон.

Я же мысленно прикинул. Если дружина из ста человек, то потребуется от пятидесяти до ста золотых в месяц. И это только на воинов, а ведь еще и обслуживающий персонал нужен будет, да и крестьянам, которые будут на моих полях и в коптильне трудиться, платить надо. Получается, в год на содержание замка никак не меньше чем тысячи две золотом уйдет, а то и три. А с деньгами не густо. Может, все-таки прав был Разум со своей идеей? Ладно, посмотрим, за сколько сможем продукты в столице сбыть, вот тогда и видно будет.

Вечером того же дня Эрзон сообщил мне радостную весть – денег осталось пять тысяч двести двадцать золотых. Такой хороший результат, по его словам, получился благодаря тому, что камень, который использовался для строительства замка и стен, был взят тут же, его только пришлось обработать, и все. Почти не пришлось доставлять каменные плиты, как планировалось изначально. Что ж, на пять-то тысяч я смогу себе позволить завести гарнизон. По крайней мере, этих денег точно хватит года на два. Вот потом придется выискивать способы дохода. Хотя этим надо заниматься уже сейчас. Но гарнизон необходим.

– Эрзон, а не мог бы ты организовать дружину для защиты замка? Я думаю, что желающих должно быть достаточно, их только обучить придется, – обратился я к капитану.

– Алекс, чтобы их обучать, мне необходимо быть с ними постоянно, а на мне ведь и другие дела висят. Пойми, я не могу все время быть у тебя в замке.

Он был прав, и я это хорошо понимал. Но ведь защита земель необходима.

– Но они могли бы и земли Алиены охранять. Да и вообще, что тебе мешает обучать их воинскому искусству не здесь, а во владениях княгини?

Мое предложение заставило Эрзона задуматься. Он что-то прикинул и сказал:

– Ну, если они будут со мной, могу погонять. – Он улыбнулся и добавил уже серьезным голосом: – Только учти, так же, как я учил вас с Алиеной, заниматься с ними не буду. Дисциплине и минимальному обращению с оружием научу, да. Но в основном им придется заниматься самостоятельно.

Я обрадовался. Если уж капитан согласился, то от своего слова не отступит. И это означает, что какая-никакая дружина у меня будет гарантированно. А оттачивать знания, полученные от Эрзона, и в замке можно. Буду устраивать им каждодневные тренировки.

– Тогда давай так, ты набираешь пять-десять человек и с ними занимаешься. Потом они набирают себе по девять человек и уже сами занимаются, как с ними, так и самостоятельно.

В конце концов, сто или даже пятьдесят человек одному капитану обучить практически нереально.

– Отличная идея, так и сделаю. А людей, которых я наберу, ты потом поставишь во главе десятков, я правильно понял? – Он совершенно точно уловил суть моей идеи.

– Да. А самого достойного назначу капитаном. Ты же ведь не согласишься?

Эрзон только одобрительно покивал, на этом мы и порешили.

Глава 20

Продажа деликатесов, проблемы эльфийки

В столицу мы отправились на следующий день, решив не откладывать, да к тому же копченостей накопилось уже довольно много. Погрузив на телегу корзины с рыбой и мясом, мы двинулись в путь. Телег кот снарядил две, уговорив пятерых крестьян сопровождать нас в качестве охраны. Правда, мне подумалось, что они сразу разбегутся, если нам будет кто-нибудь угрожать. До столицы мы добрались безо всяких происшествий и уже через три дня въезжали в ворота города. Заплатив пошлину за въезд, мы прямиком направились к дому Тиола. Он отсутствовал, но его дворецкий на этот раз встретил нас как родных. Под присмотром кота и Грона наш товар был перенесен на ледник, после чего дворецкий разместил крестьян на конюшне, пообещав, что кормить их обязательно будут. Как раз к этому времени вернулся Тиол.

– Друзья, как я рад вас видеть! Алекс, кажется, ты совсем поправился! – воскликнул он.

Он расспросил нас обо всем в подробностях и был потрясен вкусом наших деликатесов. По его мнению, наш товар должен был пользоваться повышенным спросом.

– Уверен, вы быстро все распродадите, но сначала вам надо явиться к королю. Тебя, Алекс – после того как с твоей подачи была уничтожена практически вся нечисть, – он хотел увидеть особенно. Теперь нашей стране ничего не угрожает. – Тиол с сожалением отодвинул от себя тарелку с копченостями. – Все, не могу больше, наелся.

– Если нечисть уничтожена, не возобновятся ли занятия в академии? – вдруг возник у меня вопрос.

– Да нет, не думаю. Хотя лучше об этом Дунгеона спросить, но вряд ли, ведь прием в этом году отменили. – Тиол задумчиво почесал бровь.

– Давайте к королю на прием пойдем после того, как товар пристроим? – попросил кот, задумался и продолжил: – Ну, ему немного оставим.

Тиол в ответ пожал плечами, мол, не принципиально. И попросил дворецкого организовать кофе.

Следующий день начался с того, что меня разбудил Разум.

– Алекс, вставай, надо искать место, куда пристроить товар, – царапал он меня за руку.

– Встаю, минутку только полежу, – не открывая глаз, пробормотал я.

– Никакой минутки, скоро уже рассвет, а рыбка не продана.

Пришлось вставать. К моему удивлению, в столовой уже был подан для меня завтрак, а у входа стояла небольшая корзинка, как выразился кот, с образцами товара.

– Слушай, а почем мы его предлагать будем? – спросил я кота.

– Что бы ты без меня делал! Я уже все разузнал. Сейчас пойдем в «Сытого купца» (это лучший трактир столицы), а просить будем не меньше золотого за килограмм, – гордо ответил он мне.

– Золотой за килограмм? А не много ли? Рыба здесь стоит совсем недорого, всего пару медных монет за тот же килограмм, – поразился я цене.

– Не забывай, что таких деликатесов тут ни у кого нет. Золотой, не меньше, – твердо ответил кот.

– Что ж, давай попробуем.

В том, что у нас получится, я сомневался до последнего. Даже тогда, когда во дворе дома Тиола хозяин трактира самолично взвешивал наш товар и согласно договоренности отсчитывал золото.

– Эх, похоже, мы продешевили, – сокрушенно сказал кот, после того как наш товар переехал к новому владельцу.

– Да ты что! Выручить за раз почти девятьсот золотых, это просто удача!

– Да ты вспомни глаза трактирщика, когда он отведал то, что мы ему принесли. И по полтора золотого могли выручить.

В словах Разума была доля истины. Когда мы заявились в трактир, в котором еще не было ни одного посетителя, хозяин, узнав, что мы ему предлагаем, недоверчиво хмыкнул. А после того, как мы выложили товар на пробу и сказали стоимость, он совсем развеселился. Хохотал он ровно до того времени, пока не попробовал небольшой кусочек рыбы. После чего веселье с него слетело, а глаза от удивления чуть не вылезли из орбит. Он, даже не дожевав, попытался активно торговаться, но Разум твердо стоял на своем. И после очень короткого спора, где решающим аргументом стал ультиматум – или он соглашается, или мы идем к его конкурентам, – трактирщик сдался. Узнав, сколько всего у нас товара, он молниеносно организовал несколько телег для перевозки копченостей и отправился с нами производить сделку.

– Зато мы договорились о том, что следующую партию можем везти сразу ему, и он у нас ее примет по такой же цене, – возразил я.

– Ладно. – Разум махнул лапой. – Пойдем теперь мебель искать.

И мы пошли совершать покупки. С мебелью разобрались довольно быстро. Договорились в мебельной мастерской, чтобы все сделанные предметы обихода везли сразу в замок. Оплатив им половину стоимости и пообещав, что вторую они получат у Эрзона после того, как доставят мебель, мы довольные вернулись в дом Тиола.

– Пойдемте скорее во дворец, я уже передал Дунгеону, что вы находитесь у меня, а он в свою очередь рассказал королю. И час назад Дунгеон прислал мне сообщение, чтобы мы прибыли во дворец, король будет нас ждать.

И он направился к выходу со двора.

– Подожди, надо гостинцев взять! – засуетился кот, который приготовил свои копчености на случай нашего визита во дворец.

Нагрузив нас с Тиолом парой корзин, из которых доносился изумительный запах, и завидев, что Тиол с наслаждением его вдыхает, кот сказал:

– Мы тебе тоже оставили пару корзин. А когда еще привозить будем, то и тебя не забудем.

– Спасибо, я заплачу вам за ваши хлопоты, – смущенно произнес целитель.

– Со своих друзей мы денег не берем, – гордо сказал Разум.

– Ладно, пошли во дворец, – усмехнулся я.

Король встретил нас как старых друзей. Поблагодарил за то, что мы сумели найти способ борьбы с нечистью, поразился продуктам, а от шахмат вообще пришел в восторг. Особенно ему понравились правила этой игры. Для того, чтобы изучить все досконально, он даже самолично переписал под диктовку Разума, как нужно играть. В разгар нашей беседы в кабинет короля вошел Грей.

– Ваше Величество, у нас тут непредвиденные обстоятельства, – сказал капитан после того, как со всеми поздоровался.

– Какие еще обстоятельства? – удивился король.

– Посольство эльфов просит об аудиенции.

– Какое посольство? У нас же никакого посольства эльфов нет. – Брови короля поползли вверх.

– Вот я и говорю, непредвиденные. Но факт остается фактом, перед входом во дворец стоит делегация от эльфов. Они говорят, что являются послами и просят их принять. – Капитан и сам выглядел озадаченным.

– Это действительно эльфы? – уточнил король.

– Да. И действительно послы – я сам у них проверял верительные грамоты.

– Ну и каким образом они оказались у дворца столь неожиданно? Почему никто не сообщил, что к нам направляется эльфийское посольство? – уже раздраженно спросил король.

Капитан только развел руками, по всей видимости, ему нечего было сказать своему повелителю.

– Господа, подождите меня, я думаю, что скоро вернусь, и мы продолжим, – обратился к нашей компании Аргест. – Грей, давай веди их в приемный зал, а я сейчас подойду, только королевские регалии возьму.

Король со своим капитаном нас покинули, а у меня зародилось нехорошее предчувствие. Уж не по душу ли Миртианы посольство нарисовалось? Разум тоже выглядел задумчивым, но со мной делиться своими мыслями не спешил. Время тянулось медленно, и кот предложил мне сыграть в шахматы. Я согласился, но так как мои мысли были заняты делегацией эльфов, то первую партию я довольно быстро проиграл, да во второй проигрывал, но, взяв себя в руки, сумел свести вничью, а то Разум уже начал раздуваться от гордости. К третьей партии я отнесся со всей серьезностью и сумел сломить сопротивление кота, который и впрямь стал довольно неплохо играть. Как раз когда кот был вынужден признать свое поражение, пришел Грей. Дождавшись окончания партии, он обратился к нам:

– Господа, встреча затягивается, Аргест просит извинить его и прийти к нему завтра.

Капитан выглядел все таким же озадаченным.

– Что, серьезные проблемы? – поинтересовался я у него.

– Да я даже не знаю, какая-то не очень понятная ситуация. Но рассказывать вам о ней я не могу, простите. Вот если король расскажет или не будет делать из этого тайны, тогда – да, а так… – Он виновато развел руками.

– Да, мы понимаем. Лучше посоветуй, где оружие и доспехи прикупить?

– Вам зачем? У тебя же есть, – удивился он.

– Нам надо комплектов пятьдесят-сто, хочу для замка дружину создать, – объяснил я.

– Вот как? – Он задумался. – Думаю, ради такого дела мы тебе поможем. Как Аргест освободится, я переговорю с ним, только завтра напомни. Склады с оружием у нас есть, так что комплектов сто мы тебе сможем выделить.

На этой обнадеживающей ноте мы с ним распрощались. Тут я вспомнил про Сироса и про то, что надо бы и ему вручить наш подарок.

– Тиол, а где живет Сирос? – спросил я целителя.

– Тут недалеко, а зачем он тебе?

– Да я хотел ему подарок сделать. Все же мы действовали вместе, я думаю, ему приятно будет.

Тиол понимающе кивнул и повел нас к Сиросу. В гостях нам задержаться не удалось, Сирос очень спешил к очередному больному, хотя и был нам очень рад. Но вот что поразило его больше всего: книга или наш кот, я так и не понял. Да, он удивился книге, которую я ему подарил, буквально вцепился в нее, но поражался лишь до того момента, пока Разум не открыл рот.

– Господин Сирос, да не бойтесь вы так, книга от вас никуда теперь не денется, – сказал ему кот.

Разума к тому времени я представить еще не успел…

– А-а-а… ты… – Больше Сирос сказать ничего не смог, только лихорадочно прижал к груди книгу и, не отрывая взгляда, уставился на кота.

Мы с Тиолом принялись объяснять потрясенному Сиросу, кто такой Разум. После наших объяснений Сирос хоть и успокоился, но взгляда от Разума отвести все равно не смог, разве только иногда косился на книгу, которую продолжал держать в руках. Но так как ему надо было уходить, он с сожалением распрощался с нами и поспешил туда, где его ждали.

Неожиданное посольство эльфов не выходило у меня из головы. Все больше и больше оно ассоциировалось с именем Миртианы. И я решил поделиться своими мыслями с Тиолом и Разумом. Тиолу пришлось рассказать о том, как у меня оказалась эльфийка, и то, что я пообещал ее не выгонять, другими словами, предоставил убежище, хотя и знал, что ее разыскивают родные.

– Слушай, а ты ведь прав, наверняка эльфы по ее душу заявились, – воскликнул кот.

Тиол же принялся задавать мне вопросы, и нам с Разумом пришлось припоминать все, что было с ней связано. И сколько ей примерно лет, и какими навыками она владеет, и как разговаривает, и какой магией пользуется. Манера поведения, опять же. К моему изумлению, на эти вопросы нормально смог ответить только Разум, я вроде тоже все знал, но кот все время говорил что-то для меня новое. Хотя это и понятно, все же она больше времени проводила с ним, на его огороде. После того, как мы поделились информацией, Тиол сказал:

– Если за Миртианой отправили кого-то, кто должен был вернуть ее домой, боюсь, что вы правы, и эльфы действительно пришли за ней. Главное, чтобы они не узнали, где она прячется. Ну, если только вы не хотите выдать ее родным. А вы ведь не хотите? – уточнил он у нас.

– Нет, – хором ответили мы с котом, а потом я добавил: – Я обещал ей, что она может отсидеться у меня год, а потом поступать в академию.

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее про академию, – заинтересовался Тиол.

– Она рассказала, что сбежала, чтобы поступить в академию, но в этом году набора не было. Еще говорила, что из академии родители ее забрать уже не смогут. Это так?

– Просто так повелось, что с древних времен студенты академии, как будущие маги, подчиняются только директору академии магии и могут быть выданы любым, я подчеркиваю, любым властям только в случае совершенного преступления. И то когда их исключат из состава академии. После окончания академии, когда студенты станут полноправными магами, они будут подчиняться уже непосредственно правителю той страны, на территории которой живут. – Тиол вздохнул и добавил: – Эх, если ты прав и посольство прибыло из-за нее, жаль, что не было набора. Не повезло ей.

– А все-таки как понять «любым властям»? Что это означает? – не совсем вник я.

– В старые времена в академии учились все три расы, населяющие наш мир. И если гномов всегда было мало, то эльфов училось довольно много. Это сейчас в академии учатся только люди, да и то в основном титулованные особы, – пояснил нам целитель.

– А может, мы зря так переживаем, и посольство прибыло не из-за Миртианы? – попытался успокоить меня, а заодно и себя, Разум. – Не станут же из-за одной эльфийки целое посольство отправлять?

– Все может быть. Только… только если она не знатного происхождения. А вы, как я понял, не удосужились узнать, к какому сословию она принадлежит, – покритиковал нас целитель.

Мне стало стыдно, действительно, о том, как эльфийка жила раньше, я узнавать и не пытался.

– Я пару раз попытался выведать, как они там в лесу живут, но она сразу замыкалась в себе. Вообще отказывалась говорить на эту тему, – проговорил кот.

– Что же делать, если посольство все-таки приехало из-за нее? – спросил я.

Несколько минут в комнате царила полная тишина, а потом Разум выдвинул идею.

– А что, если упросить Дунгеона принять ее в академию без поступления? Ну там… на условии испытательного срока, например, – предложил он.

– Можно попробовать. Зная Дунгеона, могу предположить, что он будет готов пойти на эту уловку ради того, чтобы у него смогла обучаться эльфийка, – задумчиво проговорил целитель. – Сейчас я ему пошлю сообщение, попрошу прийти ко мне по важному делу. Тогда и поговорим.

Он закрыл глаза, и я увидел, как на его лбу выступил пот. «Видимо, сообщение отправляет», – догадался я. Отправление магического сообщения я видел впервые. Через минуту он открыл глаза.

– Отправил. Он скоро придет. Вот только сил много потратил, я же до сих пор полностью после боя не восстановился, хотя времени прошло много. Я тогда тоже на грани истощения был, – слабым голосом пояснил он.

Дунгеон действительно не заставил себя ждать, уже через полчаса он был у нас. Я сразу же вручил ему коробку сигар, он оставался последний, кому мы еще не передали презенты из моего мира. Сигары Дунгеона, который, как мне рассказывала Алиена, покуривал трубку, очень заинтересовали. Он даже хотел попробовать их сразу, но был остановлен Тиолом:

– Дыми у себя, а отравлять воздух у меня дома я не позволю.

– Ладно, чего взъелся. Рассказывай, что случилось, вижу, что вызвал ты меня не для того, чтобы Алекс мне подарок вручил. Хотя я бы и ради этого тоже пришел, – рассмеялся он.

Мы, дополняя друг друга, рассказали ему о том, что нас беспокоило, и какой выход мы нашли из этой ситуации.

– Вот как, посольство? Я сегодня во дворце не был, поэтому новостей не знаю. Но думаю, что вы в своих выводах не далеки от истины. Если это действительно так, думаю, что смогу вам помочь, – произнес Дунгеон, а потом обратился ко мне: – Алекс, у меня будет одно условие. Я зачислю ее в академию только после тебя. Не могу же я принять ее без экзаменов раньше тебя. Да, а магические способности-то у нее есть? – спохватился он.

– Есть, – хором заверили его мы с Разумом, а потом кот продолжил: – Она за моими посадками ухаживала, с помощью магии ускоряла рост растений и деревьев.

– Отлично, просто превосходно. Тогда я с полным правом тоже могу зачислить ее на второй курс. Такое зачисление происходит только в экстренных случаях, и экзамены в данном случае не обязательны. Согласно правилам, такое решение может принять директор академии единолично.

Он довольно потер руки.

– Замечательно. А когда вы сможете нас принять? И что для этого надо? – спросил я, понимая, что времени у нас может и не быть.

– Принять я вас смогу в любое время. Тебя хоть сейчас, если ты согласен, конечно. А надо для этого только согласие будущего студента. Просто в ауре произойдут небольшие изменения, и любой маг сможет подтвердить, что ты являешься студентом, и за тебя несет ответственность академия. Понятно? – объяснил он мне.

– Да, я все понял. Давайте сделаем так, я приглашу вас в свой замок, там вы и примете меня и мою гостью в студенты академии.

– Прекрасно, договорились. А сейчас побегу я во дворец, узнаю новости.

Дунгеон начал с нами прощаться, но был остановлен котом:

– А вы не боитесь, что во дворце встретите кого-нибудь из эльфов, и они спросят, нет ли у вас студентов из их народа? Что вы ответите? И тогда вам скажут, что необходимо найти пропавшую эльфийку. Как же вы после этого зачислите ее в студенты?

– Да, недаром я тебя Разумом назвал, – сказал я коту, глядя на уже не спешащего никуда директора.

– Давай-ка ты поживешь пока у меня, а когда ситуация прояснится, мы и примем решение, как быть дальше, – предложил Дунгеону целитель.

На том и порешили. На следующий день мы вновь отправились к королю. За прошедшую ночь никаких изменений не произошло, дворец все так же жил своей жизнью, и никакой угрозы от вчерашнего появления эльфийского посольства не чувствовалось. Король встретил нас столь же приветливо. И, как будто мы никуда и не уходили, продолжил расспрашивать меня и Разума о моем мире. Интересовался дальнейшими планами. Помня слова Грея, я сразу перешел к делу. Король подтвердил, что разговор с ним уже состоялся. Он выделяет мне сто комплектов полного солдатского вооружения, точно такого же, какое используется в армии. Грей как раз занимается укомплектованием моего вооружения. А денег за него король брать не будет, передаст его в знак благодарности за победу над нечистью. Про эльфийское посольство до этого момента не было сказано ни слова. Но Разум, предложив королю продолжить обучение игре в шахматы, в середине партии стал выведывать интересующие нас новости.

– Ваше Величество, если вы пойдете офицером, то я съем вашу ладью, – предостерег он короля и между делом спросил: – А зачем посольство-то вчера приехало?

– Да ищут они одного своего подданного, – ответил король, задумчиво изучая положение фигур на доске и делая ход.

Мы переглянулись, наши предположения подтверждались.

– Тогда я пешечку вперед двину. А что их подданный натворил?

– А если я так? – Король двинул фигуру и ответил: – Да сбежал он от них, вот они и решили, что он в нашу сторону подался.

– А посольство-то зачем? – Кот передвинул следующую фигуру на доске.

– Они просили посодействовать в его розысках и хотели, чтобы я выдал им официальное разрешение на его поиск на территории королевства. – Аргест скептически оглядел свои фигуры. – Похоже, я проигрываю.

– Да, вашим фигурам на доске тяжко, – посочувствовал Разум.

– А вы случайно ничего не знаете о молодом эльфе, который путешествует по нашей стране? – неожиданно спросил король, при этом окидывая нас задумчивым взглядом.

– Нет, Ваше Величество, о молодом эльфе… – я подчеркнул голосом последние два слова – …мы ничего не знаем.

О том, что у меня в замке скрывается эльфийка, я решил скромно умолчать.

– Да? – не очень поверил мне король. – Учтите только, что разрешение на его поиск и выдворение обратно в эльфийские земли я дал.

– А если он вдруг окажется студентом академии? – решил уточнить кот.

Король подозрительно оглядел нашу троицу. В его взгляде читалась уверенность, что мы от него что-то скрываем. И в принципе он был прав.

– И Дунгеона что-то не видно… Вы его случайно не встречали?

Заметив, что мы замялись, король усмехнулся:

– Ладно, уж его я найду, или он сам придет, ведь верховный маг не может надолго покидать своего короля. А если вдруг, я подчеркиваю, вдруг, наш эльф окажется студентом академии, то посольство останется с носом. Ведь эльфы в свое время сами настояли, чтобы студенты подчинялись только директору. Когда-то их много училось в академии, и они не прочь были похулиганить… к тому же в то время директором был эльф. – Аргест уточнил: – Только если нашего гипотетического эльфа не выгонят из академии. А выгнать можно лишь решением заседания преподавательского состава, и проголосовать за это решение должно больше семидесяти процентов учителей. Об этом мало кто знает, но в хрониках все сохранилось.

Король задумался, после чего дал понять, что аудиенция окончена. На прощание пожелал нам удачи – видимо, все-таки о чем-то догадался, но не стал у нас выпытывать, боясь попасть в щекотливое положение. У выхода мы столкнулись с Греем, который показал нам телегу, груженную оружием и доспехами.

– Алекс, вот собрал тебе все, что нужно. Конечно, оружие не первый сорт, многое уже побывало в деле, но другого, извини, нет. Я дам тебе двух солдат, которые доставят снаряжение в твой замок.

– Спасибо. На первое время нам любое подойдет, а потом я его потихоньку заменю.

В этот же день мы тронулись в обратный путь. Дунгеон с нами не поехал. Мы решили, что ему не стоит светиться перед солдатами. Лучше он потом к нам приедет, тогда уж и решим нашу проблему. А пока пусть остается в доме целителя и во дворце не показывается. Если только не произойдет что-либо неожиданное.

По дороге на нас попытались напасть разбойники, но посланная мной волна ледяной воды охладила их пыл, в прямом и переносном смысле. И с криком: «Маг, там маг!» они разбежались. Проезжая через земли Алиены, мы решили устроить небольшой привал. А я пошел разыскивать Эрзона, который гонял десяток человек на той самой полосе препятствий, на которой пришлось попотеть и мне.

Увидев меня, он заспешил навстречу:

– Ну, рассказывай, как съездили?

Я изложил ему новости и узнал, что Алиена поехала в мой замок и занялась там мебелью, которую мне привезли. Как она выразилась, чтобы придать зданию уют, так как там, по ее словам, необходима была женская рука.

– А как у тебя успехи в обучении? – поинтересовался я, показывая глазами на стоявшую в отдалении шеренгу крестьян-солдат.

Перед ними расхаживал мужик и что-то им разъяснял. Но расслышать, что именно, не было никакой возможности.

– Ну, до твоего уровня им никогда не подняться, тут, видимо, от природы должно быть дано, но дисциплину они уяснили. А остальное дело тренировок.

– Я могу их забрать с собой?

– Можешь, только организуй у себя полосу препятствий вроде этой, и пусть они усиленно там занимаются. Я время от времени буду приезжать и корректировать их действия. Через месяцок можешь и других солдат набирать, пусть вместе со своими подчиненными тренируются.

– А это кто? – спросил я, кивнув сторону мужика.

– Да бывший мой сослуживец, он на границе раньше жил, но его деревню нечисть истребила, вот он ко мне и пришел.

– Слушай, а он может быть наставником моим солдатам? У тебя-то времени нет…

У меня зародилась идея обзавестись собственным капитаном, ведь Эрзон никогда не оставит Алиену, а быть капитаном в двух местах просто невозможно.

– Не знаю, согласится ли он, – задумался Эрзон. – Он, видишь ли, не совсем здоров. Хотя боец раньше был отменный, десятком командовал, мог бы и военную карьеру сделать, если бы нечисть не поломала.

Только когда мы подошли поближе, я разглядел, что у мужчины отсутствовала кисть на левой руке.

– Стик, иди сюда, – позвал его Эрзон, и когда тот подошел, представил нас друг другу: – Это князь Алекс, я тебе про него много рассказывал. А это мой давнишний приятель и сослуживец, Стик.

Мы с мужиком обменялись рукопожатием, и я сумел рассмотреть его получше. Он был примерно такого же возраста, как и Эрзон, немного пониже ростом, лицо пересекало несколько старых шрамов. Если бы не отсутствие кисти, то он мало чем бы отличался от Эрзона. Поговорив о моих солдатах, я убедился, что Стик действительно подойдет мне на роль капитана, навыки старого воина никуда не пропали. Я задумался, а потом, решившись, предложил ему занять у меня эту должность.

– Господин шутит? – спросил он меня, подняв левую руку.

– Почему же, я предлагаю тебе попробовать. Не получится или сам не захочешь, силой тебя никто держать не будет.

– Но как же… – Он потрясенно смотрел на меня.

– Ты насчет руки? Так это тебе не помешает руководить солдатами в бою, я не говорю уж про обучение.

– Нет, я, наверное, не смогу, – стал отказываться он.

– А что ты не сможешь? – встречно спросил я.

– Да я даже арбалет, и тот зарядить не могу. Не говоря уже про лук или щит, который держать необходимо.

– Стик, а давай попробуем устроить тренировочный бой. Ты один против пятерых солдат Алекса, – вкрадчиво предложил Эрзон.

– Ну, с этими-то я и с закрытыми глазами справлюсь, а вот в настоящем бою… – Он махнул рукой.

– В настоящем бою справляться с врагами должны солдаты, а командиры – отдавать приказы, – возразил я ему.

Но он стоял на своем. Я только и сумел убедить его, чтобы он хорошенько подумал над моим предложением, и если примет, то я с радостью возьму его на службу.

На этом мы и распрощались. Я приказал своим солдатам выдвигаться в сторону замка, чтобы подготовить место для разгрузки вооружения, а сам продолжил путь вместе с обозом.

У стены замка нас встретили Алиена и Мирта, по их поведению было ясно, что они нашли между собой взаимопонимание, что не могло меня не радовать. После приветствий меня и Разума забросали вопросами о том, как прошел наш визит в столицу. Мы остались с девушками, стараясь утолить их любопытство, а солдаты, не останавливаясь, проследовали к замку, где их ожидали мои новобранцы. Сгрузив на землю мечи, кинжалы и арбалеты, солдаты Грея развернулись, спеша обратно в столицу. А вот у образовавшейся горы оружия стал разгораться спор между подошедшим кузнецом и моими солдатами.

– Зачем вы здесь разгрузились? Что, не могли до кузни железки довезти? – донесся до нас раздраженный голос Дрона.

Я, кстати, тоже был недоволен действиями новобранцев, ведь я им дал указание найти специальное помещение, а они свалили все оружие и броню на землю.

– Почему вы не выполнили мое распоряжение? – сурово спросил я. – Я приказал найти место в замке, а не оставлять оружие посередине двора.

– Алекс, подожди, не ругай их. Это я им сказала тут оружие сложить. Где ты его хранить-то собрался? В замке, конечно, есть несколько подходящих мест, но выбрать должен ты сам, а то может получиться так, что придется перетаскивать эту гору с места на место, – остановила меня Алиена.

Что ж, она была совершенно права.

– Это где вы увидели оружие? – захохотал гном. Отсмеявшись, он вытащил из кучи первый попавшийся меч. – Посмотри на это. Такой железкой только кур пугать, да и то отрубить ей голову будет проблематично.

Действительно, лучшие свои времена меч явно пережил довольно давно. Я молча подошел к оружию и стал в нем копаться. В основном попадались такие же дохлые экземпляры. Нет, встречались и неплохие мечи, вот только их было довольно мало. С броней дело обстояло примерно так же. Вот ведь подсунул оружие Грей. Хотя он честно предупредил, что оно не новое.

– Ну так что, в кузню? – спросил меня гном и пояснил: – А то у меня металла не так много. Я даже сначала подумал, что это ты для меня привез.

– Подожди пока, сейчас отсортируем совсем негодное, это тебе в кузню пойдет, а более-менее нормальное оставим. Еще, может, для тренировок какое-нибудь оружие сойдет, а вот с броней, да… наверное, практически вся тебе достанется.

Я с досадой перебирал железо. Броня была абсолютно негодной. Нет, надеть-то ее можно, но вот в бою она совершенно бесполезна, мало того что не защитит, так еще и мешаться будет.

Разобрав вооружение – бо́льшая часть которого, к радости кузнеца, досталась ему на переплавку, – я осмотрел оставшееся. Этим можно было вооружить человек пятнадцать, не больше, да и то не для полноценного боя. Видимо, придется снаряжать караван в Степняк, к моему знакомому гному, который продал меч с кинжалом. А то когда еще мой кузнец сподобится, время-то идет.

– Дрон, скажи, ты сумеешь быстро наковать пятьдесят мечей и к ним хотя бы простенькую броню? – спросил я кузнеца, решив прояснить этот вопрос.

– Быстро – понятие растяжимое. Но думаю, месяца за два-три управлюсь, и то если ты меня отвлекать на другие заказы не будешь, – почесав бороду, ответил он мне. Немного подумал и добавил: – Это только на мечи, а на броню времени потребуется чуть больше.

– Нет, у тебя все-таки другая сложная работа будет. Слушай, ты не обидишься, если я все-таки вооружение у другого мастера куплю?

Раньше мне не приходило в голову, что кузнец может на меня обидеться, но тут вдруг я почему-то решил заручиться его согласием на покупку оружия у конкурентов.

– Тебе же оно срочно нужно. Да и работу ты мне обещаешь какую-то важную поручить, – рассудительно ответил он.

Пока солдаты перетаскивали металл кузнецу, я нашел Крона, набросал ему план полосы препятствий и договорился о постройке. Также договорились о казарме для моих солдат – сразу с запасом, мест на сто пятьдесят, и о конюшне. Он меня заверил, что под его руководством эти строения гномы возведут довольно быстро. Лишь только закончат доделывать замок, а на доделку ему требуется дня три-четыре.

После этого я пошел искать девушек и кота, которые давно куда-то пропали. Как я и ожидал, нашел их в огороде, хотя огородом это было назвать довольно сложно, скорее, хорошо ухоженный сад. Деревца, посаженные Разумом из семян, были уже примерно с метр высотой, это говорило о том, что эльфийка продолжает уделять внимание посадкам кота все свое время. И вообще на его участке царил просто образцовый порядок. Кот сиял, как начищенный золотой. Оказалось, что он успел проверить и коптильню, на которой в его отсутствие тоже было все в порядке, а также рассказать Алиене и Мирте о новостях, которые мы привезли из столицы. Мирта была озабочена.

– Не бойся, приедет Дунгеон, и ты станешь студенткой. Тогда-то тебя родственники не достанут, – попытался я ее успокоить.

– Ты не знаешь моих сородичей. К тому же они могут оказаться проворней Дунгеона, – хмуро ответила она.

– Да как они узнают, что ты здесь? А Дунгеон приедет дня через три, как только солдаты придут в столицу, он сразу отправится к нам, – беспечно махнул я рукой.

– Понимаешь, я же пользовалась магией, а она немного отличается от магии людей. Вот по ней мое местонахождение и могут вычислить, – объяснила она.

Я задумался. Король дал разрешение на поиск почти четыре дня назад, если бы эльфы уже ее вычислили, то давно были здесь.

– А на каком расстоянии можно уловить твою магию? – уточнил я.

– Если по прямой, то думаю, с тракта можно, – немного подумав, ответила она и пояснила: – Понимаешь, если у них есть маг (а в том, что он есть, я абсолютно уверена), то, создав заклинание поиска, он начнет перемещаться по стране в надежде, что его заклинание уловит мою ауру или отголосок использованной эльфийской магии. А так как в стране людей эльфов нет, то… – Она развела руками, не закончив предложения. И так все было ясно.

Я снова задумался. По пути из столицы нам никто, напоминающий эльфов, не попадался, значит, можно предположить, что в нашей стороне они еще не искали. Конечно, идеальный вариант, если бы они уже проскочили мимо и не уловили местонахождение девушки, но в это верилось слабо. Я бы на их месте сначала обошел столицу, там затеряться довольно легко, потом стал бы прочесывать основные тракты, после чего занялся бы второстепенными. Если предположить, что они действуют так же, у нас практически не остается времени. По моим расчетам выходило, что еще день-два, а затем они наверняка нарисуются перед замком.

– Не переживай, выкрутимся как-нибудь, – попытался я приободрить девушку.

– Да, не волнуйся, Алекс что-нибудь придумает, – подхватил кот, правда, тон его был нерадостным.

– Алекс, пойдем, я покажу тебе, как мы с Миртой замок обустраивать начали, – отвлекла нас от грустных разговоров Алиена.

Она взяла меня за руку и потащила в сторону замка.

Здание внутри действительно стало приобретать жилой вид. В гостином зале уже стояли стол и стулья, кое-где лежали ковровые дорожки. Как пояснила Мирта, это они у крестьян купили. Было обустроено несколько комнат, правда, по-спартански, но жить можно. Мебель, приобретенная в городе, размазалась по замку, как капля каши по тарелке. Придется добавлять еще, а для этого надо найти плотников и изготовить ее самим, а то если все покупать, никаких денег не хватит.

Разум придирчиво осмотрел свою комнату, которая по старой договоренности находилась рядом с моей – ему понравилось. Я похвалил девушек и, оставив их в компании кота, который принялся выдвигать идеи быстрого обогащения, чтобы обустроить замок не хуже, чем у короля, отправился раздавать команды своим солдатам.

Разместил я их в шалашах (на время, пока не будут построены казармы), а вот ворота велел закрыть и установил возле них круглосуточное дежурство. Дежурить должны были по трое и, в случае прихода каких-либо гостей, не пускать их на территорию замка, а немедленно докладывать мне. Исключения я сделал только для Эрзона и Вулта, их пускать можно и без доклада. Убедившись, что меня поняли правильно и закрыли ворота, я отправился к друзьям, чтобы поужинать и завалиться спать. Я сильно вымотался, и глаза у меня уже слипались.

Утром меня разбудил стук в дверь. Я потянулся и сладко зевнул, стук прекратился, я уже было собрался перевернуться на другой бок, как в дверь загрохотали с новой силой. Пришлось вставать и узнавать, по какому поводу столько шума. На пороге стоял солдат. Он сбивчиво объяснил, что перед воротами собралось довольно много народа, но так как я приказал никого не пускать, то народ требует меня к ним. Быстро одевшись, я поспешил за своим солдатом. Только у ворот я понял, что дал маху. Там сгрудились и гномы, которые отлучались из замка к себе домой, и крестьяне, пришедшие на работы в коптильный цех и на делянку Разума, среди них я заметил и Стика. Извинившись перед рабочим людом, я дал команду впустить их, а сам дождался Стика:

– Неужто ты принял мое предложение?

– Если ты не передумал, то да. Давай попробуем, может, чего и получится. Хотя, честно говоря, я в этом не уверен, но Эрзон убедил меня попробовать, – ответил он.

– Отлично! – обрадовался я. – Давай тогда я покажу тебе тут все, и можешь приступать к выполнению своих обязанностей.

Показав ему, где что находится, я познакомил его с Кроном и, свалив на него заботу о новых рекрутах и строительстве казармы, пошел к кузнецу:

– Дрон, ты чем сейчас занят?

Кузнец оторвал взгляд от сваленного в кучу негодного оружия.

– Да вот думаю, что из этого сделать можно, – теребя бороду, ответил гном.

– Потом решишь, давай-ка лучше я тебе один заказик сделаю.

Я достал из своего пространственного кармана чертежи мушкетона:

– Посмотри, сумеешь подобное изготовить?

Гном взял у меня чертежи и довольно долго их изучал. Я в этот момент сидел рядом и размышлял. Если раньше я был против принесения в этот мир огнестрельного оружия, то, столкнувшись с нечистью, пересмотрел свои взгляды. Кроме того, мне показалось, что огнестрельное оружие все равно рано или поздно будет здесь изобретено. Ведь порох, или похожий на него по свойствам состав, уже есть, а додумать все остальное кто-нибудь сумеет.

– И для чего это… сооружение? – спросил меня гном.

– Это оружие, называется «мушкетон», с его помощью можно на расстоянии поражать врага. Дальность стрельбы у него, конечно, меньше лука, да и точностью он не отличается, но в ближнем бою ему цены нет. – И я принялся объяснять его устройство и как им пользоваться, водя пальцами по чертежу: – В дуло забивается заряд из пороха, ну состава, который взрывается, и мелко нарубленных металлических кусочков. Вот здесь взводится курок, дуло наводится на цель, а потом нужно нажать на спусковой крючок, курок ударяет по кремню, искра поджигает порох, он взрывается, и под воздействием ударной волны заряд вылетает из дула.

Я тяжело вздохнул и утер пот со лба, оказалось, что объяснить устройство довольно легкого в производстве и эксплуатации оружия очень тяжело. Хорошо, кузнец пока не задавал уточняющих вопросов; хоть я и в достаточной степени представлял себе, как работает мушкетон, но вот с объяснениями выходила беда.

– Странная затея. Это ведь пока забьешь заряд, прицелишься… к этому времени враг до тебя пешком дойдет. А если дождь? Искра мокрый порох не подожжет, – раскритиковал мой заказ гном, а потом спросил: – А получше у тебя ничего нет?

– Не знаю как насчет получше, но более крупный вариант этого оружия есть.

Я задумался. Пушку сделать, конечно, интереснее, но у нее маневренности нет совсем, да и начинать надо с более легкого. К тому же вдруг местный вариант пороха не соответствует тому, который используется в моем бывшем мире?

– Давай пока на этом варианте остановимся. Сделаешь один мушкетон, опробуем, тогда и появится ясность.

– Да вроде по чертежу все понятно, вот только эту деревянную штуковину… – он указал на приклад, – лучше пусть какой-нибудь плотник сделает, а то я с деревом не очень.

– Хорошо, плотника я попрошу. Но устройство этого оружия нужно держать в секрете.

– У мастеров не принято чужие секреты выведывать, если только они к ученику не должны перейти. А потом, устройство-то твое довольно легкое, если его разобрать, любой кузнец воспроизвести сможет. – Гном посмотрел на меня с обидой.

– Ну ладно, прости. Просто я не очень хотел приносить в этот мир оружие, но, может, еще ничего и не получится. Да, чуть не забыл, за каждый мушкетон я буду платить тебе две золотые монеты, из расчета половины его стоимости. Это когда ты станешь изготавливать их для моих целей. А вот когда будем их продавать, то прибыль поделим пополам, правда, и расходы тоже. Устроит?

– Конечно. Так я через пару лет и жениться смогу. У нас ведь как принято, пока у гнома нет постоянного дохода и пока его не признают мастером в своем деле, то жениться не моги.

Дрон просветлел лицом.

– Ну, вот и договорились.

Я было отошел от кузнеца, но, спохватившись, вернулся:

– Слушай, а порох-то купить мы сможем?

Иначе мушкетон останется просто железной дубинкой, без пороха он не нужен совершенно.

– Взрывную пыль-то? Конечно, можно купить, только она довольно дорогая, пять серебряков за килограмм, – ответил он.

– Отлично, вот тебе пять золотых. – Я протянул деньги гному. Определенный запас монет я уже давно носил в своем пространственном кармане. – Купи на них порох, ну или как вы его называете.

– Тут же на десять кило, куда тебе столько? – удивился кузнец.

– Если у нас все получится, то потребуется намного больше. Ты только своим соплеменникам ничего не говори, а то они цены быстро взвинтят, и весь наш ожидаемый доход может рухнуть.

Я немного лукавил, даже если гномы взвинтят цены на порох, мы автоматически взвинтим цены на мушкетоны, если, конечно, Дрон наладит их выпуск.

Договорившись с ним, что как только он купит порох, то доставит его в распоряжение Стика, которому я собирался поручить охрану и хранение «взрывной пыли», я пошел предупредить своего капитана. Ему необходимо будет организовать постоянно охраняемую оружейную комнату. К моей радости, капитан знал свое дело, и постройку такого помещения он уже обговорил с Кроном. Комнату с отдельным входом решили пристроить к будущей казарме.

С оплатой работы Стика решили тоже. Он хоть и не хотел об этом говорить, мол, пока не убедится, что справляется, и разговаривать не о чем, но я просто сказал:

– Вся работа должна оплачиваться. Так что платить я тебе буду золотой в месяц.

После чего пошел искать девушек и кота.

У меня созрел план сделать Разума своим казначеем. Он проявлял себя довольно щепетильным и дотошным во всех вопросах, да и доверял я ему как себе. Правда, иногда он бывал чрезмерно хвастлив и любил приукрасить события, но если касалось дела, то всегда оставался честен и держал слово.

Однако моим намерениям найти кота не суждено было сбыться, от ворот бежал солдат и кричал:

– Господин князь, князь, подождите! – Орал он так, что наверняка его было слышно и в замке Алиены. – Там какая-то делегация, они хотят пройти на территорию замка.

Глава 21

Эльфы пришли

– Не пускать! – закричал я и побежал к воротам.

К моему облегчению, солдаты, помня мое распоряжение, и не собирались никого пускать. Они стояли у ворот и молча вслушивались в крики, которые долетали до них из-за стены. А к нам уже спешил капитан с оставшимися солдатами.

– Что тут происходит? – подбежав, спросил Стик.

Один из солдат, а их, как я понял, дежурило по четыре человека, видимо, отправился за капитаном, иначе как бы тот узнал, что здесь происходит?

– Надо на стену подняться, там и посмотрим.

И пока мы поднимались, капитан подтвердил мое предположение, что дежурить у ворот он поставил четырех человек.

– Нас сейчас одиннадцать вместе со мной, но трое стражников, по моему мнению, это очень мало. Четверо-то мало. Поэтому надо как можно быстрее набирать гарнизон. Мне с ними даже тренироваться некогда. – Стик сокрушенно покачал головой.

А перед моим взором мелькнула его изуродованная рука. Надо будет с целителями поговорить, интересно, они могут вырастить ему новую кисть? Этот вопрос я как-то упустил или, вернее, просто еще не задавал.

Но пока были проблемы более насущные, и располагались они по ту сторону стены. Я выглянул в бойницу, у ворот стояло, спешившись, десятка два человек, вернее, людей-то среди них было всего трое, все остальные – эльфы. Чуть дальше их поджидало еще человек пятьдесят, все верховые; разглядеть, к какой они расе принадлежат, у меня не было возможности. Я выругался про себя. Отыскали все-таки. Хотя в том, что они найдут, где отсиживается эльфийка, я и не сомневался. Единственное, хотелось, чтобы нашли после того, как нас навестит директор академии. Среди них наверняка присутствует хотя бы один маг, а с ним никакими силами нам не справиться. Нам и с десятком хорошо обученных воинов-то не справиться, что уж говорить о маге. А эти явно были воинами, у каждого за спиной висел лук, а в ножнах покоился меч.

Я пытался найти выход из создавшегося положения, но пока не находил. Однако надо было что-то делать.

– Стик, быстро собирай всех, кто есть в замке, одевай их в то, что я вчера привез, дай им в руки мечи и все какие есть луки и арбалеты, можно даже сломанные, и пусть люди идут на стены, – приказал я капитану.

– Гномов тоже на стены гнать? – поняв мой замысел, спросил он.

– Гнать никого не надо, просто попроси от моего имени, скажи, что за нашей гостьей пришли. – Я представил, что Стик дословно выполнит мое распоряжение и погонит на стены всех подряд, тогда мой замысел не удастся точно. – А вообще лучше разыщи Разума и девушек, они придумают, что сказать людям и гномам. Да… негодное вооружение свалено у кузнеца во дворе. А я постараюсь немного отвлечь эльфов.

Я проводил взглядом спускающегося Стика. Потом отобрал у воина шлем, мазнул грязью над верхней губой – попытался хоть немного изменить облик. Глубоко вздохнул, встал и обратился к находившимся у ворот эльфам:

– Господа, чаво вам надобно-то?

Я попытался придать своему голосу этакую деревенскую простоту.

– Ворота открывай, деревенщина. К вашему господину гости пожаловали, – ответили мне снизу.

– Не велено никого пускать.

– Кем не велено?

– Как кем? Князем, вестимо, – вложив в голос как можно больше удивления, ответил я.

– Так князю доложите.

– А господин князь почивать изволят, – в ответ прокричал я.

– Так разбудите, болваны.

– Не велено, – сдерживая смех, крикнул я в ответ.

А внизу уже начали заводиться. Даже со стены было видно, что человек покраснел, к нему подошел второй, что-то ему сказал, после чего тот крикнул:

– Старшего позови, болван.

– Сей момент, вы только не уходите, а то если я капитана побеспокою просто так, то мне влетит.

Я сделал вид, что начал суетиться. На самом деле просто отошел от бойницы и, прижавшись спиной к стене, не сдержавшись, рассмеялся.

Но что же делать дальше? Шутки шутками, однако тянуться бесконечно это не может. Я так и просидел с задумчивым видом до тех пор, пока ко мне не пришли девушки и кот.

– Алекс, что происходит? – спросила Алиена, а Мирта, выглянув на секунду в бойницу, с ужасом отскочила, чтобы ее не смогли увидеть.

– Да, похоже, за Миртой явились, – отозвался я.

– Что будем делать? – деловито спросил кот.

– Думать, – ответил я ему.

Пока никакого выхода я не видел. Ну потянем мы еще час-два, но потом нужно будет что-то решать. Не пустить их мы вроде как не можем, ведь король дал санкцию на розыск и возврат эльфа на свою, так сказать, историческую родину.

В это время на стены, громыхая амуницией, стали подниматься все работники замка. Даже гномы были в полном составе, во главе с Кроном. Они довольно потешно смотрелись в длинной ржавой броне, которая доходила практически до земли. Наши кухарки, у которых эта броня не сходилась в груди, выглядели не менее грозно. И это с учетом того, что у каждого в руке был меч, а некоторые еще щеголяли с луками без тетивы и арбалетами без болтов.

Я одобрительно улыбался каждому, кто присоединялся к нам на стене, а сам пытался поймать мысль, крутившуюся в голове и не дававшую покоя. Подошедшим Дрону и Стику я даже сделал знак рукой, чтобы не мешали. Что же заставило меня насторожиться? Я стал перебирать все подряд. И когда вспомнил фразу «король дал санкцию на возврат эльфа», просиял. Конечно! Король дал санкцию на возврат ЭЛЬФА, а не эльфийки. У наших гостей должно быть официальное требование, подписанное королем, но в этой бумаге упоминается эльф, а это означает, что мы как минимум можем выиграть несколько дней. Я снял с себя шлем, рукавом стер нарисованные усы и, подмигнув друзьям, показался в бойнице.

– Кто вы и что хотите? – уже своим голосом задал я вопрос столпившимся у ворот эльфам и людям.

– Мы выполняем поручение короля, дабы восстановить справедливость. А кто вы? – прозвучал голос снизу.

– Я князь Алекс, хозяин этого замка и владелец окружающих земель. Будьте добры, отойдите от ворот на сто шагов, иначе я буду считать это нападением. После того, как вы отойдете, я выйду к вам на переговоры, – выдвинул я им ультиматум.

Снизу раздались разгневанные крики, но я их не слушал, а хладнокровно стоял на месте. Со стены замка я видел, что к нам спешит еще один отряд, правда, не такой многочисленный, как тот, что находился внизу. По всей видимости, это была дружина, собранная Эрзоном. Даже с моего места было видно, что одеты всадники кто во что горазд. Меня еще раз спросили, действительно ли я выйду к собравшимся, если они отъедут от стены на сто шагов. Я подтвердил свои слова, добавив, что со мной будет только один человек, и я ожидаю такого же количества народа для переговоров с их стороны. Только после этого они отступили от ворот.

– Алекс, ты что задумал? – встревоженно спросила меня Алиена.

– Алекс, не стоит, давай я им сдамся, все равно директора академии нет, а им мы противостоять не сможем, у них по крайней мере трое магов, это из тех, кого я знаю, – с паническими нотками в голосе обратилась ко мне Мирта.

– Спокойно, пока мы еще не проиграли, может, и выкрутимся.

Я постарался придать своему голосу спокойствие, которого на самом деле не было.

Тем временем два отряда разъехались на довольно почтительном расстоянии друг от друга, после чего отряд, возглавляемый Эрзоном, был впущен за стену. Отряд же, который пришел по душу Мирты, вел себя спокойно, видимо, они были абсолютно уверены в своих силах, а это тоже давало определенные шансы на успех.

Эрзон размашистым шагом подошел к нам, мы в это время уже спустились со стены. Я собирался идти на переговоры со Стиком, а девушки пытались меня отговорить. Разум же настаивал, чтобы я взял его с собой, он даже предложил перекинуться в коня, но я не согласился, мне показалось смешным пятьдесят шагов ехать на коне. Капитан Алиены, узнав, по какому поводу у моего замка нарисовался сборный отряд из людей и эльфов, задумчиво произнес, глядя на эльфийку:

– Видимо, ты нам далеко не все рассказала. Конечно, эльфы за своих всегда горой встают, но такой огород городить бы не стали, будь ты простой жительницей леса. Ты не хочешь ничего рассказать?

– Эрзон, я предоставил ей крышу над головой. Если захочет, сама расскажет, – встал я на защиту Мирты. – Да и неважно это сейчас.

Эльфийка покраснела и под пристальным взглядом Эрзона потупила взор, но продолжала молчать.

Я кивнул Стику, и мы отправились на переговоры. Нас уже ждали. Когда мы подошли к назначенному мной месту, то увидели, что нас встречают довольно пожилой эльф и офицер короля.

– Здравствуйте. Я князь Алекс, это мой капитан Стик, – представился я сам и представил своего сопровождающего, после чего спросил: – С кем имею честь?

– Я сыскной лейтенант его величества Аргеста I, Малот, а со мной посол эльфов, маг Тенерель, – ответил мне одетый в военную форму довольно молодой, лет двадцати пяти, человек.

– Что привело вас в мои владения?

– Мы разыскиваем нашего подданного, который сбежал из вечнозеленого леса. Ваш король согласился помочь в его возвращении на родину. Он даже выделил для этих целей своих людей, – вступил в беседу эльф. Его речь была плавной и мелодичной, как будто убаюкивала.

– А при чем тут я? – делано удивился я.

– Дело в том, князь, что мы определили – у вас в замке есть эльф, а так как в стране людей эльфы не живут, мы сделали вывод, что это тот, кого мы ищем. И согласно предписанию короля, данный эльф должен быть выдан послу. Мы даже имеем право применить силу, если потребуется, – ответил мне лейтенант.

– Есть ли в стране еще эльфы или нет, неизвестно. Вот, например, с господином послом эльфы же пришли. А у меня в замке гость, которого я не выдам без уважительной причины.

Я твердо посмотрел в глаза мага.

– У нас есть предписание короля, которому вы обязаны подчиниться. Если вы не исполните его волю, мы будем вынуждены применить силу. И не надейтесь, что сможете отсидеться за стенами замка, у нас семеро магов, включая трех эльфийских, – повысил голос лейтенант, в его тоне появилась угроза.

– Я могу ознакомиться с предписанием? – спросил я.

Лейтенант молча достал документ и протянул мне. После того, как я его прочел, то вздохнул немного свободнее. В предписании, как я и предполагал, во всех случаях упоминался «эльф» – в документе он был мужского рода.

– Господа, вы ошиблись, это предписание меня и моего гостя не касается, – улыбаясь им, протянул я назад документ.

– Как не касается? Мы уверены, что тот, кого мы ищем, находится в вашем замке! – удивился эльф.

– Ну что вы, в моем замке нет эльфа! – заверил я их, потом немного помолчал и доверительно сообщил: – У меня гостит эльфийка. Которая, как следует из этого документа, вам совершенно не нужна.

Надо было видеть глаза мага в этот момент, они буквально вылезли из орбит, а сам он начал хватать воздух открытым ртом, пытаясь что-то сказать. Лейтенант развернул бумагу и перечитал текст.

– Если у вас эльфийка, тогда мы не имеем к вам никаких претензий, – кивнул он, встав в этом вопросе на мою сторону.

– Но нам нужна именно она, – практически выкрикнул эльф. – А то, что в документе упоминается эльф, так это имеется в виду раса, а не половая принадлежность.

– В предписании четко сказано: найти и сопроводить до границы эльфа, и этот эльф должен быть выдворен на свою исконную территорию. Ни про какую эльфийку тут не написано, если вы намерены забрать именно ее, советую вам снова обратиться к королю, за новым предписанием. А творить произвол мы не позволим, – остудил его пыл мой капитан.

– К тому же я попросил бы вас покинуть мои земли, или я буду расценивать это как разбойное нападение. – Заметив, что лейтенант начинает багроветь, я разъяснил: – Это касается только господ из вечнозеленого леса, слугам короля мы всегда рады. Правда, предоставить вам кров я не могу, так как замок находится в стадии строительства.

– Мы немедленно выдвигаемся к королю, чтобы он дал нам другое предписание. Тогда вы уже не отвертитесь. Да, и передайте вашей гостье, что покидать эти земли я ей не советую, она теперь от моего поискового заклинания нигде ни спрячется, – предупредил меня эльф и, не прощаясь, направился к своему отряду.

– Удачи! – вдруг тихо сказал лейтенант и поспешил следом за послом эльфов.

Всю дорогу до замка мы не проронили ни слова, и, только оказавшись в кругу друзей, Стик сказал:

– Князь, я не ожидал, что все закончится миром. Как вы с ними лихо расправились.

– Нам надо поблагодарить эльфов за то, что они допустили такой ляп. Похоже, они впервые столкнулись с тем, что можно придраться к написанному и переиначить смысл документа, – ответил я, после чего вздохнул. – Теперь главное – Дунгеона дождаться, а то ведь они наверняка получат новый документ и вернутся.

Мирта стояла, потупив взор. Затем из груди у нее вырвался всхлип, и она, ни на кого не глядя, тихонько сказала:

– Простите меня, я доставила вам столько хлопот. Я должна признаться. Я внучка властителя вечнозеленого леса. Можете выгнать меня, я не обижусь, я слишком много вам врала. – Из ее глаз закапали слезы.

Я стоял и в растерянности смотрел на плачущую эльфийку. Когда при мне кто-то плакал, я всегда терялся и чувствовал себя не в своей тарелке. К Мирте подошла Алиена и, обняв ее, принялась успокаивать.

Разум тоже подошел к ней и стал тереться об ее ноги.

– Не бойся, я не дам тебя в обиду, ты для нас много сделала.

– Да и не спрашивали мы тебя о твоем происхождении, а значит, ты нас и не обманывала, – успокоил я эльфийку.

Эрзон, видя, что никаких проблем пока не предвидится, забрал своих людей и ускакал в замок Алиены, чтобы продолжать приводить его в порядок. Мы тоже вернулись к своим обычным хлопотам. Через день, к нашему облегчению, в ворота постучал Дунгеон. Когда он узнал о том, что его опередило посольство эльфов, было расстроился, но, увидев эльфийку и расспросив нас, как мы смогли отбиться, долго хохотал. Слезы из его глаз текли рекой, так ему было весело. Обряд посвящения в студенты занял до смешного мало времени, на нас двоих Дунгеон потратил примерно минуту. После чего, довольный, оглядев нас, сказал:

– Вот и все, теперь в вашей ауре любой чародей сможет прочесть, что вы являетесь студентами академии магии. Прошу вас нести это звание достойно. Засим позвольте откланяться, а то я во дворце неделю не был, король уже наверняка меня разыскивает.

После того, как Мирта стала студенткой академии, она повеселела, стала часто смеяться и шутить. От ее шуток больше всего страдал Разум, который не хотел спускать ей приколы, но тягаться с эльфийкой не мог. Замок приобретал все более и более жилой вид. Стик потихоньку набирал гарнизон и беспощадно гонял людей на недавно построенной полосе препятствий. Мы с Алиеной тоже продолжали тренироваться, первые и опробовали полосу, которую построил Крон со своими гномами. Он даже внес несколько новых элементов, которые существенно затруднили прохождение. Дрон пока еще возился у себя в кузне с мушкетоном и показывать мне, что у него получается, отказывался, обещая, что через день он обязательно представит мне на суд свое творение. Но проходил день, и кузнец откладывал презентацию на завтра.

Нам по-прежнему не хватало мебели и оружия. Я подумывал наведаться в столицу или в Степняк, благо что расстояние до них было примерно равное, вот только не мог определиться, куда лучше. С одной стороны, в Степняке цены дешевле, с другой – мы там за свою продукцию тоже меньше выручим. Кроме того, я ожидал повторного визита посольства эльфов. Они не заставили себя долго ждать и через пять дней снова показались перед воротами. На этот раз я впустил своих знакомых по переговорам на территорию замка, остальных сопровождающих оставив за воротами.

– Мы прибыли за эльфийкой, – хмуро сказал лейтенант, после того как мы обменялись приветствиями. Он протянул мне документ, видимо, подтверждающий их полномочия.

– А что, разве заседание академии решило исключить ее из своих студентов? – сделал я удивленное лицо, так и не взяв протянутый мне документ.

Мои слова вызвали панику на лице эльфа, а лейтенант заинтересованно на меня посмотрел, после чего хмыкнул и сказал:

– Вы хотите сказать, что она является студенткой академии?

– Да, как и я сам, – подтвердил я. – Если хотите, могу ее позвать.

Я сделал знак Разуму, который сорвался с места и помчался за Миртой.

– Не может быть. Учтите, я могу это проверить, – растерянно проговорил эльф.

– Я тоже могу. – Лейтенант достал жетон и пояснил: – С помощью этого артефакта мы проверяем наличие у человека магического дара. Если он есть, тогда можно понять, является ли он студентом или нет.

– Алекс, ты меня звал? – Во двор вышла Мирта с Алиеной, обе делали вид, что гостей не замечают.

– Миртиана! Наконец-то я тебя нашел, собирайся, поедем домой, – воскликнул маг, увидев эльфийку.

– Ах, Тенерель, я вас и не заметила. А что вы тут делаете? – Мирта, удивленно хлопая ресницами, посмотрела на посла, словно была в абсолютном неведении относительно происходящего.

– Твои родители все извелись, вот они меня за тобой и послали.

Эльф сделал ей шаг навстречу.

Девушка обошла его по дуге и встала рядом со мной, а Алиена, глядя на эту картину, не сдержалась и захихикала.

– Передайте им, пожалуйста, что у меня все хорошо, я нашла друзей среди людей, стала студенткой академии и домой приехать никак не могу.

Она как бы с сожалением развела руками.

– Ну что ты такое говоришь, какой студенткой? В этом году даже набора не было. А твоя мама велела тебе передать, что она даже согласна отложить твою свадьбу на год.

– Я студентка академии магии. Если не верите, просто посмотрите своим магическим зрением. И говорю вам еще раз, что домой я не собираюсь.

Мирта нахмурилась.

– Давайте уже решим этот вопрос, – сказал лейтенант. Подойдя к нам, он приложил к руке Мирты свой жетон, после чего удовлетворенно хмыкнул: – Я полностью подтверждаю ее слова, она действительно является студенткой академии. Прошу вас, господин посол, убедиться лично, – обратился он к эльфу.

Послу, оказалось, было достаточно в течение тридцати секунд, сосредоточенно, не отрывая взгляда, посмотреть на эльфийку, после чего он растерянно произнес:

– Но как ты сумела поступить в академию? Ведь набора не было.

Его вопрос остался без ответа, и еще немного пообщавшись, мы вежливо выставили наших визитеров за ворота. Предварительно извинившись перед лейтенантом, который, похоже, не затаил на нас обиды, а был, наоборот, доволен таким исходом дела. После того, как их отряд покинул пределы видимости, эльфийка смогла вздохнуть свободно. Как она призналась, она не была до конца уверена в том, что ее не попробуют доставить домой силой.

– Наверняка дед дал негласные инструкции послу, а так бы они могли и не посмотреть на то, что я поступила в академию. Дед меня очень любит, он тоже был не в восторге от моего предстоящего брака, – задумчиво сказала нам Мирта, стоя на стене и наблюдая, как вдали скрывается эльфийский отряд.

* * *

Высокая, изумительно красивая эльфийка нервным шагом ходила из угла в угол по большому светлому залу. Открылась дверь, и в комнату вошел не менее красивый и стройный эльф. Эта пара как будто дополняла друг друга, настолько они были похожи. И только глаза выдавали, что они далеко не молоды.

– Санерель, что ты узнал о нашей дочери? Какие у тебя известия? – бросилась навстречу к нему эльфийка.

– К сожалению, я не могу тебя обрадовать, жена моя. – Эльф грустно улыбнулся, но, заметив, что женщина побледнела и на ее глазах выступили слезы, поспешил продолжить: – Нет-нет, с ней все в порядке. Тенерель в своем сообщении сказал, что видел ее и разговаривал с ней.

– Так где же плохие новости? Ведь он ее привезет? Или нет? – Эльфийка повеселела.

– Видишь ли, оказалось, что она нашла себе друзей, и те взяли ее под свою защиту. Первый раз, когда Тенерель отыскал след нашей дочери, какой-то князь придрался к документам и не пустил их в свой замок. А второй раз, когда Тенерель думал, что дело сделано, оказалось, что Миртиана поступила в академию магии.

– Ну и что? Неужели он не мог привезти ее силой? Или ты ему выделил мало помощников? – Глаза эльфийки сузились.

– Дианея, подожди. – Эльф, зная, что собой представляет его супруга в гневе, даже сделал шажок назад. – Там не все так просто. У этого князя оказалось довольно много воинов, но дело даже не в этом. Когда король подписал бумагу с разрешением на розыск и возврат нашего подданного – которую, кстати, мы составляли вместе с тобой, – он выделил нашему посольству в помощь своих людей. Они должны были следить за правильностью исполнения предписания короля. Этот князь, которому лет-то даже по меркам людей немного, нашел в документе изъян, по которому выходило, что разыскивается эльф, а не эльфийка.

Мужчина замолчал, видя, что супруга уже немного успокоилась.

– И что? Дальше-то что? – поторопила она его.

– Дальше… дальше они поскакали в столицу к королю за новым документом, тот его выписал, они вернулись. Князь их впустил на свою территорию, но оказалось, что наша дочь уже студентка академии. – Эльф развел руками.

В тот же самый миг распахнулась дверь, и в зале появился еще один эльф. Пожилой, но выглядящий очень бодро. Весь его вид говорил о том, что он привык командовать. Настроение у вошедшего было хорошее:

– Ну что, утерла вам нос моя внучка? Объегорила, так сказать, своих родителей? Молодец! Нет, а князь-то, князь, молод еще, а все посольство переиграл.

Эльф усмехнулся, глядя на расстроенных дочь и зятя.

– Но, отец, ей не место среди людей. Вели сам, чтобы ее доставили обратно. А князя этого необходимо наказать, – обратилась к нему эльфийка.

– Не сметь! Если она от вас сбежала, значит, вы ее до этого довели. А после того как она, одна, нашла друзей и сумела выполнить задуманное, пусть и с их помощью, вам лучше смириться.

– Но, владыка, мы же опозорились, что же нам делать? – спросил его Санерель.

– Раньше надо было думать, что делаете! Нет, раньше вы сами все решали. А как сели в лужу, то сразу «Гранель, помоги». Я свою внучку в обиду больше не дам, да и ее друзей тоже. Пусть будет так, как она решила. Я сказал!

Владыка грозно посмотрел на дочь и зятя, и от этого взгляда у них мурашки забегали по коже. Владыка эльфов был страшен в гневе, и это было всем отлично известно.

– Хорошо, отец, – склонила голову эльфийка, не выдержав его взгляда.

Владыка удовлетворенно хмыкнул, развернулся и вышел из зала.

* * *

Дрон наблюдал за тем, как я рассматриваю его творение. Если честно, я не ожидал, что он с такой филигранной точностью сумеет воспроизвести мушкетон. Все детали были выполнены строго по чертежу, это было ясно, единственное, мне казалось, что он должен быть немного короче, а так его общая длина получилась около метра. Вес, впрочем, получился всего килограмма три-четыре. Я взвел курки и нажал на спусковой крючок, раздался сухой щелчок, оружие исправно сымитировало выстрел. Сделал еще несколько холостых выстрелов, затвор работал как часы.

– А порох купил?

– Взрывную пыль еще несколько дней назад принесли, я ее Стику на хранение отдал, как и договаривались, – ответил мне гном, а потом не выдержал и спросил, кивнув на мушкет: – Ну, как?

– Красиво сделано. Мне очень нравится, молодец, – похвалил я его и добавил: – Только его еще надо испытать.

– Так давайте испытывать! – воскликнул Разум, который знал о моей затее и тоже время от времени интересовался у гнома, как продвигаются дела. Чем изрядно его достал, ибо интересовался как минимум три раза в день.

– Я сейчас пойду возьму у Стика порох, а вы берите дробь. – Видя, что кузнец меня не понял, объяснил: – Ну, те мелко нарезанные частицы металла, про которые я тебе говорил. Встретимся у опушки, там, где к нам Мирта вышла.

По дороге мне пришло на ум, что испытывать оружие надо бы все-таки дистанционно. Для этой цели понадобилось завернуть в замок, чтобы найти веревку подлиннее. Затем я отыскал Стика на полосе препятствий, где он гонял очередной десяток новобранцев. Заметив меня, капитан сразу задал волнующий его вопрос:

– Алекс, у нас уже четыре десятка воинов, а нормальных мечей и с десяток не наберется, я уж не говорю про броню. Когда ты своих воинов оружием обеспечишь?

– Думаю, через несколько дней будет у тебя оружие. Завтра поедем в Степняк, оттуда его и привезем.

В город мы действительно собирались, Разум уже и товар приготовил.

– Я чего пришел-то, дай мне пороха. То есть эту, как ее… Вот ведь… Ну тебе на хранение гном дал. А! Взрывную пыль! – вспомнил я название, которым оперировал кузнец.

– А я-то тебе зачем, сам в оружейной возьми, – удивился он.

– Она там? – Действительно, я же ему сам сказал, чтобы порох он держал в защищенном месте. – Ну тогда возьму.

Я пошел обратно в сторону замка.

Пороха я взял немного, хорошо еще, что он был расфасован в мешочки по полкило. Так что я схватил один и пошел к друзьям, которые меня уже заждались.

– Где столько времени ходишь? Мне еще товар отсортировать и упаковать надо. Выезжаем-то завтра рано, – возмутился моим долгим отсутствием кот.

– Куда это вы собрались? – спросил кузнец, который был не в курсе наших планов.

– Помнишь, у нас с тобой был разговор про оружие и доспехи, вот мы и решили завтра отправиться в Степняк. Там товар свой постараемся подороже продать, а вместо него оружие купить. У торговца одного я много оружия видел, он, кстати, тоже гном, и его, как и тебя, Дроном зовут, – объяснил я, а потом спросил: – Ты его случайно не знаешь?

– Как не знаю, знаю! Это мой дядька двоюродный, – ответил тот.

– А он нам скидку не сделает? – сразу встрепенулся кот.

– Вам вряд ли, а вот мне должен, – усмехнулся в бороду гном.

– А не хочет ли наш уважаемый гном немного развеяться и прокатиться с нами в Степняк? – спросил Разум у Дрона и чуть слышно добавил: – Заодно и скидку нам выбьет.

– Съездить можно, как раз дядьку навещу. – Гном улыбнулся, видимо, в предвкушении встречи, а потом, спохватившись, сказал: – Если только за ваш счет.

На том и порешили. Затем кот и кузнец принялись внимательно наблюдать за тем, как я заряжаю мушкетон. Зарядив, я пристроил его на поваленном дереве, предварительно нацелив в сторону большой сосны, метрах в тридцати от мушкетона. После чего привязал к спуску веревку, взвел курки и медленно стал отходить назад. Отодвинувшись на семь шагов, я позвал друзей.

– Алекс, а зачем ты веревку привязал? – спросил меня Разум.

– Первый выстрел из нового ружья всегда опасен, вдруг я пороха много засыпал, или ствол не выдержит, тогда и нам всем достанется, – объяснил я.

Попросил гнома пригнуться. Разум-то после моих слов уже спрятался за гномью спину и с любопытством оттуда выглядывал. Сам я тоже присел на корточки и плавно потянул за веревку. Мушкетон не подвел, в тот же миг раздался грохот, напоминающий раскат грома, из дула вылетел сноп огня, а само ружье отлетело на метр назад. Некоторое время мы, оглушенные этим грохотом, трясли головой – видимо, с порохом я все же переборщил. Потом направились смотреть, чем закончился эксперимент. К радости гнома, мушкетон выглядел совершенно целым, что нельзя было сказать о стволе сосны. Ствол был иссечен зарядом в большом диаметре, причем было заметно, что не вся дробь попала в цель, довольно много прошло мимо. Кусочки металла впились в дерево сантиметров на десять, и если бы оно было потоньше, то наверняка переломилось бы. Несколько металлических частей мы нашли метрах в двадцати от сосны, они вошли в стволы других деревьев, причем тоже довольно глубоко. Я мысленно прикинул расстояние, с которого был произведен выстрел, получалось, при таком заряде мушкетон мог стрелять метров на пятьдесят, а то и больше.

– Отлично, сейчас подберем оптимальный заряд и еще немного его потестируем, – обрадованно сказал я. О таком результате я даже и мечтать не мог.

После пятого выстрела я понял, какое количество пороха будет наилучшим. Каждый выстрел тщательно подготавливался, мы с кузнецом внимательно осматривали мушкетон на предмет повреждений и, только убедившись, что они отсутствуют, приступали к дальнейшим испытаниям. Шестой выстрел я произвел, уже взяв мушкетон в руки; он имел довольно сильную отдачу, но мне удалось его удержать. Гном сделал седьмой, ему даже понравился процесс. Следующие пять выстрелов мы с ним совершили попеременно, но мушкетон остался практически в том же состоянии, что и утром, если не считать следов копоти от пороха. Не знаю, сколько бы мы еще стреляли, но у нас закончились «боеприпасы», пришлось сворачиваться и возвращаться в замок. Впрочем, это не испортило нам настроения.

Глава 22

В Степняк за оружием

Утром мы втроем, как условились раньше, отправились в Степняк. Мушкетон я взял с собой, мало ли что может в дороге приключиться, да и, если честно, не хотелось мне расставаться с оружием. Гном за вчерашний день наделал к нему зарядов, а мне осталось только взять порох. Ехали мы на телеге, которую под руководством Разума загрузили копченостями. Управлять телегой решили с кузнецом попеременно, Разума в расчет принимать было сложно, хотя я и намекнул ему, что в другой своей ипостаси он бы справился наверняка лучше нас. Но кот сделал вид, что крепко заснул. Ехали мы вроде с небольшой скоростью, но вспоминая день, когда я оказался в магическом мире, можно было с уверенностью сказать, что она превосходила ту, мою, раза в два минимум. Правда, и кот все время поторапливал коня, переживая, как бы не испортились его деликатесы.

В замок княгини мы заезжать не стали, время нас действительно поджимало, хотя, если честно, по девушкам я уже соскучился, а больше всего мне не хватало Алиены. Девушки уже пять дней, как перебрались в замок Алиены, мотивируя это тем, что, мол, не позволят, чтобы про них поползли дурные слухи. Кроме того, Алиена по Эрзону и своему замку скучала, вот они и перебрались. Мирта после того, как над ней перестала нависать угроза возврата к родителям, сильно изменилась, ее смех можно было услышать в разных местах наших владений. Ей все было интересно, и в то же время она со всеми была приветлива. Девушки как-то незаметно между собой сдружились; если вначале Алиена восприняла Мирту не очень благосклонно, то со временем они все больше и больше сближались. А сейчас и вовсе стали неразлейвода, если услышишь смех одной, то рядом обязательно найдешь вторую.

Уже через день мы въехали в Степняк. Дорога прошла спокойно, на ночлег останавливались в какой-то деревне недалеко от дороги. В городе на постой решили встать у моего знакомого, трактирщика Борта. Встретил он меня достаточно тепло, очень удивился, что я теперь князь, а после того, как узнал от Разума, что благодаря мне страной правит законный властитель, вообще сказал, что за постой будет брать с нас только половину стоимости. Правда, попросил разрешения рассказывать о том, кто у него остановился. И раззвонил о нас практически по всему городу, после чего в его трактире яблоку негде было упасть. Но я на него не обижался, бизнес есть бизнес.

Свои деликатесы Разум пристраивал через трактирщика, причем я даже не знаю, о чем они договорились, но уже вечером Борт принес мне довольно внушительный кошелек с золотом.

– Здесь плата за вашу продукцию. Триста золотых, – сказал он мне и спешно удалился. Народу в зале все прибавлялось, и ему приходилось крутиться, чтобы люди не сидели просто так и пялились на наш столик, а не забывали делать заказы.

– Да, здесь не столица, конечно, там бы мы раза в два больше выручили, но и так неплохо, – ухмыльнулся кот.

– К мастеру-оружейнику-то когда пойдем? – спросил гном, которому не сильно нравилось такое внимание со стороны посетителей.

– Да сейчас перекусим и пойдем. Зачем откладывать? – не разочаровал его я.

Дрон тоже встретил меня хорошо, а когда узнал своего тезку и двоюродного племянника, сразу же закрыл лавку и выставил на прилавок бутыль внушительного размера.

– Встречу надо отпраздновать, да еще с такими закусками! – пояснил он и кивнул на наш презент, который ему собрал Разум.

Мы с Разумом, сославшись на то, что не злоупотребляем алкоголем, отправились в трактир, предварительно договорившись, что дела обсудим завтра. Наш кузнец остался со своим дядькой отмечать встречу и обмениваться новостями. Заявился он только ночью, причем разило от него так, что кот нашел трактирщика и потребовал предоставить нам дополнительную комнату. В этой, даже с открытым окном, невозможно было вздохнуть, настолько несло перегаром от нашего товарища. Да еще, едва он улегся, стал выводить такой художественный храп, что аж стены дрожали – ни о каком отдыхе не могло быть и речи. Лишь после того, как мы перешли в отдельную комнатку, хоть и не такую просторную, смогли спокойно отдохнуть.

За завтраком гном выглядел уныло и ничего кроме воды пить не мог. Он нам поведал, что после того, как мы ушли, они с дядькой отмечанием встречи в лавке не ограничились. Едва кончилась гномья настойка, отправились в ближайший трактир, где и продолжили веселье. Что было в трактире, он вспоминал с трудом, а вот как оказался в постели, уже не помнил совсем. На его горестные вздохи мы с котом только похихикали и не смогли себе отказать в подтрунивании, время от времени предлагая заказать самогона, чтобы Дрон мог поправить свое здоровье. При упоминании алкоголя лицо гнома, и так довольно неестественного цвета, становилось вообще зеленым, и он только и делал, что хватался за стакан с водой.

Его дядька встретил нас как ни в чем не бывало. Радостно хлопнул своего родственника по плечу и, потирая руки, поинтересовался:

– Ну, так что вам угодно?

– Мы хотели бы закупить вооружение, – ответил я.

– Сколько и что вам надо? – деловито спросил хозяин лавки.

– Оружие нужно для моего отряда. Пока в нем пятьдесят человек, но планируется, что численность возрастет до ста.

Я посмотрел на оружейного мастера, он должен сам знать, что требуется такой дружине.

– Так сто человек вооружить надо или пятьдесят? – уточнил он.

– Лучше сто, но вот цена… – протянул я, вопросительно глядя на него.

– Значит, так, на сто человек вам надо… сто стандартных мечей, столько же брони, арбалетов, я думаю, хватит пятидесяти штук, болтов к ним штук по сто к каждому. – Он задумался, подсчитывая. – Итого получится шестьсот пятьдесят золотых. Меч по золотому, броня – четыре, арбалеты – по два, сто болтов – золотой.

– А комплектация брони? – поинтересовался я.

– О, туда входит отличная и прочная кольчуга, железный шлем, ремень для ношения оружия, специальные военные перчатки, в которых возможно стрелять из арбалета и даже лука, – принялся расхваливать он свой товар.

– Дядька, а скидочку ты нам сделаешь? – поинтересовался наш кузнец.

– Только ради тебя и такого замечательно князя я скину вам десять процентов от заказа.

Кузнец довольно кивнул головой, а вот кот буквально взвился:

– Какие десять процентов, побойся создателя! Мы у тебя такое огромное количество берем, да ты и за год столько не продаешь, минимум пятьдесят скидывай!

– Да если я пятьдесят процентов скину, то разорюсь! По таким ценам вы нигде больше оружия не найдете. Да в столице вам бы за него пришлось раза в три больше заплатить, и то пришлось бы постараться! Вы же не хотите меня разорить? – запричитал в ответ мастер. Но удивленным или расстроенным он не выглядел, видимо, был готов к тому, что мы начнем торговаться.

Торговаться за нас принялся кот, мы же с кузнецом стояли и слушали, как они вдохновенно спорят, причем процесс этот явно доставлял им наслаждение. Сошлись на том, что скидка составит двадцать три процента, и получилось, за вооружение я должен заплатить пятьсот золотых и пять серебряков. Когда наконец была озвучена цифра, гном и кот, довольные собой, замолчали и посмотрели на меня.

– Отлично, еще мне будет нужен один комплект побогаче, для капитана. А также десять комплектов попроще, чем у капитана, но наряднее чем у рядовых, для десятников, – произнес я, глядя на оживившегося кота.

– Это будет стоить, будет это стоить… – Оружейник задумчиво смотрел на кота, который жадно ловил каждое его слово. – Пятнадцать золотых за оружие и броню капитана и восемьдесят золотых за десятников. Девяносто пять золотых, – подвел он итог.

Естественно, кот с этой суммы незамедлительно скинул двадцать три процента и попытался торговаться дальше, но мастер был непреклонен, и они остановились на общей сумме в пятьсот семьдесят три золотых шесть серебряков и пять медяков.

– Когда мы сможем забрать наше приобретение? – спросил я мастера, отсчитывая монеты. Я прекрасно понимал, что в его лавке, какой бы она ни была большой, столько оружия просто не может быть.

– Мне понадобится несколько дней, чтобы подготовить ваш заказ. Придется даже кое-куда съездить, но думаю, что послезавтра можете забрать. Край – через три дня, – ответил он.

И попросил оставить у себя племянника, чтобы тот помог ему быстрее собрать заказ. У меня возражений не было, и кузнец с радостью остался. Мы же с Разумом эти три дня просто гуляли по городу, обошли его весь, за исключением базара, где продавали лошадей, туда Разум идти наотрез отказался. Как-то в трактире мы встретили того самого пьянчужку, у которого я когда-то – по моим ощущениям, очень давно – выведывал информацию об этом мире.

– Садись, – кивнул я ему, а Борту делая знак, чтобы принес вина.

– Здравствуйте, ваша милость, – присаживаясь на краешек стула, робко поприветствовал меня мужик. Видимо, уже узнал о моем титуле.

– Давай, рассказывай, что творится в мире. – Я подвинул к нему кувшин с вином.

Ничего нового мужик мне в принципе не поведал. Долго рассказывал о том, как взошел на престол законный король (в его словах хоть и была доля истины, но в основном – выдумки). Про борьбу с нечистью он нам тоже ничего оригинального не рассказал. Что на дорогах оживились банды лихих людей, для меня тоже не было неожиданностью, нечисти-то теперь можно не опасаться. А вот то, что стали куда-то исчезать наемники, меня заинтересовало. Но про это мужик ничего путного сказать не смог, а может, не сумел, потому что к тому времени допил второй кувшин, и его речь заметно ухудшилась. На этом мы с ним были вынуждены распрощаться, а утром нас разбудил кузнец, который сообщил, что заказ они с дядькой собрали, и мы можем выдвигаться домой.

Во дворе трактира нас дожидался мастер, который продемонстрировал мне вооружение, заверив, что оно не отличается друг от друга. Несколько комплектов я проверил, также посмотрел и комплект капитана – все было новое и в превосходном состоянии. Мне понравилось, да и кузнец подтвердил, что в честности его дяди я могу не сомневаться, оружие и броня достойного качества. Просто после того, что я привез в замок от короля, я стал более осторожным, что ли. Поблагодарив оружейника, мы простились и тронулись в обратный путь.

Глава 23

В замок, новые обстоятельства

Вот тут-то я понял, где дал маху. В город мы приехали на одной телеге – у нас, конечно, был груз, да и мы сами тоже что-то весили, но теперь телега была нагружена намного больше, и скорость передвижения значительно упала. Тем не менее мы медленно, но верно катили в сторону замка. По моим подсчетам, с такой скоростью мы должны были там оказаться не раньше чем через пять дней.

За три дня монотонной дороги мы, как я и ожидал, продвинулись всего лишь на половину, значит, еще минимум столько же, и мы достигнем дома. Тут я себя поймал на мысли, что думаю о своем замке, как о собственном доме. Другого уже не представляю. Мой мир со всеми его технологиями остался где-то далеко-далеко, и если я о нем и вспоминал, то воспоминания были связаны лишь с оставшимися там родными и друзьями.

Четвертый день начался с того, что на стоянке, где мы ночевали, телега попала колесом в яму, и лошадь не смогла сдвинуть ее с места. Нам с кузнецом пришлось разгрузить почти половину, прежде чем телега была вызволена из провала, а потом загружать ее обратно. Естественно, это не прибавило мне настроения, да и небо хмурилось, дождь грозил начаться в любой момент. Поэтому я, усталый, сидел на мерно покачивающейся телеге, настроения не было, кроме того, давило какое-то смутное предчувствие. Я посмотрел на кота, но он, свернувшись клубком, спал, Дрон, напевая какую-то песенку, правил телегой. Немного успокоенный, я, обхватив мушкетон, тоже задремал. Разбудил меня кузнец, одной рукой он правил лошадкой, другой – тряс меня:

– Алекс, вставай, у нас проблемы.

– Что? Какие проблемы? – удивился я и заозирался, но никого не заметил.

В данный момент мы двигались по дороге, которая проходила через луг.

– На дорогу посмотри. И еще нас недавно обогнали двое верховых, – хмуро ответил Дрон.

– Ну и что? – никак не мог понять я.

– На дороге свежие следы, они ведут в ту же сторону, куда едем мы, а верховые, обогнав нас, даже не перекинулись ни одним словом.

– Хочешь сказать, что не ясно, откуда взялись следы людей, раз нас никто не обгонял, а едем мы с такой скоростью, что догнать никого не в состоянии, разве что улитку? – Размышляя вслух, я пытался понять ход мыслей кузнеца, но пока до меня не доходило. То ли я только проснулся, то ли просто тупил. – И что?

– Что-что, засада впереди, – высказался встревоженный кот.

– А по следам сколько человек получается?

– С десяток, это если и верховых считать, – хмуро ответил гном.

– Ты тоже думаешь, что это засада? – спросил я его.

– Очень похоже. У нас ведь телега сильно груженная, издалека видно, что мы с товаром едем.

– Что будем делать? – спросил я у друзей. Ответа не дождался – они решили переложить решение на меня.

Я же лихорадочно размышлял. Если ехать прямо, возможно, мы угодим прямиком в расставленную ловушку, если повернем назад, то нас с легкостью могут догнать – тоже не выход. Единственное, что приходило на ум, это найти место, к которому нельзя незаметно подобраться (но только недалеко от дороги), и попытаться дождаться каких-нибудь путешественников или купцов.

Впереди я заметил пяток деревьев – словно островок посреди луга. И недалеко от дороги. А метрах в трехстах уже начинался лес, устроить там засаду было очень легко, так как путь проходил именно через него.

– Правь к деревьям, – указал я кузнецу. – Там остановимся и подождем попутчиков, да и к нам подобраться будет сложно.

Кузнец одобрительно кивнул и без лишних слов свернул к деревьям. Первое, что я сделал, когда мы остановились – проверил, как заряжен мушкетон.

– Дрон, ты умеешь управляться с оружием? – спросил я кузнеца.

– Могу немного, вот только я к топору больше привык, а с мечами-то больше дело в кузне имел, – ответил он. И по его виду я догадался, что мечом кузнец владеет слабо.

– Тогда давай лучше заряжай арбалеты. Из них-то ты, я надеюсь, стрелять умеешь?

– Из арбалета любой гном стрелять умеет, – отозвался он и принялся заряжать арбалеты. После десятого по счету я его остановил.

– Хватит. Я не думаю, что нам теперь кто-нибудь страшен, тут мы сможем и против большого отряда выстоять, да и большее количество заряженных арбалетов просто положить негде.

Потянулись часы ожидания. На дороге не наблюдалось никакого движения. Мы перекусили последними оставшимися продуктами, которые нам дал в дорогу трактирщик. Встала еще одна проблема, еды-то больше у нас не было. Если сегодня или завтра мы не присоединимся к кому-нибудь, то будем вынуждены продолжать путь и наткнемся на ту же опасность, которой старались избежать.

В это время по дороге на довольно приличной скорости пронеслась карета, она двигалась туда же, куда было нужно и нам. Но о том, чтобы присоединиться к ней, не могло быть и речи, слишком разная у нас была бы скорость, да и трудно себе представить карету, сопровождающую телегу. Поэтому мы лишь проводили ее взглядом, пока она не скрылась в лесу. Я опять перевел взгляд на дорогу в надежде, что там покажется какой-нибудь караван купцов. И тут из леса донеслись глухие удары и жалобное ржание лошадей – похоже, карета угодила в засаду.

Ни минуты не сомневаясь, я подхватил мушкетон и бросился бегом туда, откуда доносился шум. За спиной раздался жалобный выкрик кота, который просил быть благоразумным, потом послышалась тяжелая поступь гнома, он поспешил за мной. Разум опять завопил, чтобы мы не смели оставлять его одного, но отвечать ему не было времени. Триста метров до леса я преодолел очень быстро (в этом, конечно, была заслуга Эрзона), а вот гном безнадежно отстал. В лесу я стал действовать более осторожно и двигаться к дороге старался как можно тише.

Увиденная картина оказалась такой: тракт перегораживало поваленное дерево, одна из трех лошадей, запряженных в карету, была мертва, а вокруг валялись убитые и раненые люди. Посередине дороги стояло семь человек, они окружили одного, который к этому времени остался без оружия. Лицо его было залито кровью.

– Ну что, допрыгался твой папаша? Надо было поддержать людей Варнта, а не смеяться над ними! Вот теперь ты и передашь от него привет, и пусть он еще раз подумает, на чьей он стороне. Скажи ему, что это последнее предупреждение, – глумясь, выкрикнул ему один из бандитов, который, похоже, в этой шайке был за главного.

– Отец – человек слова, он… – начал было раненый, но получил сильный удар по лицу, после которого буквально врезался в карету и без сознания сполз на землю.

– Смотри не переусердствуй, нам было велено мальчишку только покалечить, но не убивать, – предостерег главаря один из бандитов.

– Ничего с ним не будет, и так этот сопляк у нас троих положил, хорошо еще, что у меня амулет от магии есть. Сейчас очухается, пальчики ему отрежем, и можно за остатками гонорара возвращаться, – ухмыльнулся ему в ответ главарь.

Допустить, чтобы над безоружным издевались, я не мог. Проверив заряд мушкетона, я сделал шаг по направлению к бандитам.

– Отстаньте от него и уходите отсюда, – как можно тверже произнес я, но мой голос на последнем слове дал предательского петуха.

– А это у нас кто? – развернулся ко мне главарь, остальные бандиты засмеялись. – Ну-ка, брысь отсюда, а не то костей не соберешь.

– Я сказал, уходите. – Я навел на них мушкетон, и хотя не знал, смогу ли выстрелить, но курки взвел.

– Хромой, разберись с ним, а я пока князьком займусь, – велел главарь одному из своих подельников, после чего отвернулся от меня, достал нож и сделал шаг к юноше, лежащему без сознания.

Бандит, который действительно хромал на одну ногу, надвинулся на меня. Он поигрывал мечом, а на его лице играла кровожадная улыбка. Я видел, что разбойники не отступят от своего плана, и, понимая, что тянуть дальше нельзя, зажмурившись, нажал на спуск. Мушкетон не подвел, в тот же миг раздался выстрел, и, открыв глаза, я увидел, что на меня с испугом в глазах несется один из бандитов. Сделать я ничего не успевал, да и ноги мои как будто приросли к земле. Я стоял и смотрел, как разбойник замахивается мечом… когда ему до меня оставалось не менее пяти шагов, над моим ухом что-то просвистело, и в груди нападавшего возник арбалетный болт, а сам он упал к моим ногам. На дороге валялись бандиты, некоторые не подавали признаков жизни, а некоторые буквально завывали от боли. Кровью залило всю поляну. Я почувствовал сильный приступ рвоты, меня вывернуло наизнанку практически под ноги подбежавшему гному. Несколько минут я очищал свой желудок от недавно съеденных продуктов.

– Ничего, ничего, это пройдет, – суетился возле меня Дрон, не обращая никакого внимания на то, что творится на дороге. – Ты давай не стесняйся, через это все проходят, а то, что человека спас, так это же просто отлично.

Он много еще чего-то говорил, пытаясь отвлечь меня от этого рокового выстрела, который мне пришлось сделать. Я-то, конечно, понимал, что выхода другого не было, ну не мог же я безропотно наблюдать, как бандиты станут глумиться над беззащитным человеком? Вот только перед глазами до сих пор стояла картина: из мушкетона вырывается сноп огня, и железные кусочки впиваются в тела бандитов. Согнувшись в очередном приступе рвоты, я полностью опустошил свой желудок. После чего уже смог более или менее твердо стоять на ногах. Они, правда, предательски дрожали.

– Да я в порядке, – прохрипел я, обращаясь к гному.

– Вот и славно. Пойдем посмотрим, кого ты спас, – ответил он мне, направляясь к лежащему у кареты человеку. Тот уже начал шевелиться, видимо, оправлялся от удара.

Я осторожно прошел мимо убитых и стенающих бандитов. Мой выстрел оказался страшно смертоносным, главарь и трое разбойников, стоявших рядом с ним, были убиты наповал, двое получили очень тяжелые ранения, они-то сейчас и стонали. И лишь одного не задел мой выстрел, но того благополучно застрелил гном. Я только сейчас понял, что был на волосок от гибели.

– Спасибо, что спас меня, – поблагодарил я Дрона.

– Не бери в голову, ты бы поступил так же, – отмахнулся от меня кузнец.

Спасенный нами человек к этому времени уже сумел встать на ноги. Его вид был ужасен, все лицо превратилось в один большой синяк, одежда порвалась, и местами на ней явно выступала кровь.

– Князь? Как вы здесь оказались? – уставился он на меня. – Вы второй раз подарили мне жизнь!

Я всматривался в лицо человека, но понять, кто передо мной стоит, не мог. И кого это я спасал второй раз? А человек между тем сделал шаг вперед и продолжил:

– Князь Алекс, я в неоплатном долгу перед вами, поэтому клянусь, что отдам вам долг при первой возможности!

– Вы мне ничего не должны, только расскажите, что здесь произошло, – ответил я ему, а потом смущенно спросил: – А мы что, разве знакомы?

Теперь уже мой собеседник удивленно открыл рот.

– Господа, может, потом разберетесь? Давайте сейчас решим, что делать с ранеными, – прервал нашу беседу гном, а затем указал на моего собеседника: – Да и господину лекарь нужен, он же ранен.

Я задумался. Что делать с ранеными, для меня было загадкой, но вот мой собеседник не колебался ни секунды, он со стоном подхватил валявшийся на земле меч и нетвердой походкой подошел к раненым.

– Вы не против? – спросил он меня.

– Да нет, – ответил я, не до конца понимая, о чем он меня спрашивает. В следующую секунду меч в его руках несколько раз коротко свистнул, и на дороге воцарилась тишина.

Гном одобрительно покивал головой и принялся стаскивать тела в одну кучу.

– Что, вы так меня и не узнали? – обратился ко мне спасенный и, видя, что я молчу, продолжил с улыбкой на разбитых губах: – Королевский сад, дуэль.

– Тсорк! – воскликнул я, а потом поправился: – Князь Тсорк.

– Да, это я, – ответил он, опускаясь на землю. – Что-то я устал.

– Но что здесь произошло? Почему на вас напали? – спросил я его.

– Я возвращался в столицу из поместий своего друга, у которого гостил. Здесь меня ждала засада. Как меня выследили, я не знаю. Мои слуги были убиты практически сразу. Я попытался дать нападавшим отпор, но у них оказался артефакт, который блокировал магию.

Он вдруг прервал свой рассказ и удивленно спросил:

– Кстати, а почему он на вас не подействовал?

– Не знаю, может, разрядился? – Я не стал посвящать его в то, как сумел справиться с бандитами.

– Разрядился? Да он может блокировать магию у нескольких чародеев одновременно! Ведь это один из старейших артефактов, сейчас таких уже не делают. Его и еще несколько подобных первоначально создали… вы не поверите! Будут предположения?

Он с улыбкой посмотрел на меня. Настроение у него явно было отличное, я бы так, наверное, не смог. Только что он был на грани жизни и смерти, чудом спасся, хладнокровно убил своих врагов, которые, кстати, не могли оказать ему сопротивления, а сейчас улыбался мне разбитыми губами. В ответ я лишь пожал плечами.

– Такие артефакты были изобретены… – он сделал паузу – …магами, которые принимали экзамены, чтобы студенты не могли воспользоваться магическими шпаргалками. Конечно, на самих преподавателей такие артефакты не воздействовали, они ведь сами их создали. Вот так. А сейчас редкий маг может противостоять этим артефактам, когда они активированы.

– Но почему они напали именно на вас?

– Этих людей нанял регент, он, как я понял, пытается оказать давление на всех высокопоставленных чиновников, переманивая их на свою сторону. Еще, как я понял, он собирает под свои знамена наемников и вообще всех, кто поможет ему взойти на потерянный престол. А мой отец является главой тайной стражи. Он, насколько я знаю, с презрением отверг предложение регента.

– Так это что же, получается, война скоро? – спросил его подошедший и внимательно слушающий нашу беседу Дрон.

– Не знаю, но все может быть. – Тсорк пожал плечами.

– Давайте-ка будем собираться, чувствую я, что времени у нас мало. – Кузнец выразительно посмотрел на меня.

Но прежде чем тронуться в путь, нам пришлось похоронить всех, кто погиб на дороге. Правда, бандитов мы вместе с Тсорком сожгли, используя магию. Он хотел было сам с этим управиться, но его сил не хватило, и мне пришлось заканчивать вместо него. А вот для людей князя мы вырыли братскую могилу недалеко от дороги, там их и похоронили.

К нашему великому сожалению, артефакт, который блокировал магию, был безвозвратно утрачен, мой выстрел разнес его на мелкие кусочки.

После похорон мы распрягли из кареты двух оставшихся лошадей. Карета тоже пострадала, и передвигаться на ней дальше не было никакой возможности. Пришлось бросить. На одной лошади в столицу поскакал Тсорк, чтобы рассказать о произошедшем отцу, а вторую мы впрягли в нашу телегу и поспешили в замок. Дел предстояло очень много, необходимо было форсировать строительство укреплений и повышение обороноспособности замка, да и решить, как нам поступить в сложившейся ситуации.

До замка Алиены мы добрались в рекордные сроки, Разум и Дрон постоянно подгоняли лошадей. Особенно нервничал кот, он до сих пор дулся на нас из-за того, что мы бросили его одного. Он не желал слушать никаких оправданий. К тому же, узнав, что, возможно, скоро будет война, вообще сильно расстроился, все время хмуро повторяя, что все эти вооруженные конфликты только вредят честному бизнесу, и теперь все его начинания могут пойти прахом.

Эпилог

Я внимательно смотрел на Эрзона, который не выглядел пораженным, услышав от нас нехорошие новости.

– Эрзон, ты, похоже, не сильно удивлен, – сказал я ему.

– Алекс, я прожил довольно долгую жизнь и был бы удивлен гораздо сильнее, если бы регент не захотел вернуть себе власть.

– Но что нам делать дальше? – Я действительно не знал, за что хвататься.

– Будем надеяться, что войска, верные королю, подавят возможные происки регента в корне. И мы продолжим жить так же, как жили.

– А если не справятся? Что вообще может произойти? И что бы ты сам сделал на месте бывшего регента? – задал я мучившие меня вопросы.

Эрзон нахмурился, ему не очень понравилось то, о чем я его спросил. Он бросил украдкой взгляд на Алиену и Мирту, которые в этот момент выпытывали новости у Разума. Но кот, как ни странно, предпочитал отмалчиваться, ссылаясь на то, что ничего не знает.

– У короля не очень много войск. Те, что есть, конечно, являются довольно грозной силой, особенно при поддержке магов, но боюсь, что Варнт в состоянии выставить силы не менее серьезные. Я бы даже сказал, что у него возможностей побольше будет. – Капитан задумчиво сжал рукоять своего меча и продолжил: – Денег-то у него за время правления наверняка много скопилось. Он может себе позволить принять на службу практически всех наемников и так называемых охотников за нечистью, которые мало чем отличаются от обычных бандитов. Правда, они обладают выучкой и дисциплиной, что очень важно. А раз уж Варнт начал шантажировать преданных королю людей… Я бы на его месте захватил как можно больше территорий, обязательно установил свою власть в городах, а потом двинулся бы на столицу.

– Как ты думаешь, он сумеет дойти до наших земель?

– Не знаю, но мы должны быть к этому готовы, – ответил мне Эрзон, потом улыбнулся и хлопнул меня по плечу: – Будем надеяться, что все будет хорошо!