Смит Кордвейнер

Н плнете дргоценных кмней

Кордвейнер СМИТ

НА ПЛАНЕТЕ ДРАГОЦЕННЫХ КАМНЕЙ

Предствьте себе лошдь. Он взобрлсь через рсселины н утес из дргоценных кмней. И любовь человек был той силой, которя двигл ее.

Предствьте себе Миззер, плнету утешения, где нследный првитель, полковник Уэддер, поствил все явления общественной жизни в ткие жесткие рмки, что млейший отход от стндрт стл рссмтривться кк преступление.

Предствьте себе Женевьеву, которя был тк богт, что стл пленницей собственного богтств; которя был тк прекрсн, что стл жертвой собственной крсоты; которя был тк умн, что знл: ничего, бсолютно ничего нельзя поделть со своей судьбой.

Предствьте себе Кэшер О`Нейл, блуждвшего среди плнет, жждвшего спрведливости и в глубине души тившего ндежду, что спрведливость и месть - рзные вещи.

Предствьте себе Понтопидн, плнету из дргоценных кмней, где люди были слишком богты и зняты, чтобы иметь хорошую пищу, свежий воздух и здоровые рзвлечения. Все, что у них было, - это лмзы, рубины, турмлины и изумруды.

Соедините все это и вы узнете одну из смых стрнных историй, которую рсскзывют в рзличных мирх.

1

Когд Кэшер О`Нейл прибыл н Понтопидн, он узнл, что ее столиц нзывлсь Андерсен. Шло второе столетие Возрождения Человек. Повсюду люди выискивли себе стринные имен, рзговривли н мертвых языкх, следовли древним обычям. И происходило это с ткой быстротой, с ккой роботы и люди-животные-гомункулы могли извлекть информцию из всякой рухляди н зброшенных звездных путях или в подземных руинх смой колыбели Человек.

Возрождение сыгрло роковую роль в судьбе Кэшер. Н его родной плнете Миззер оно привело к революции и его изгннию. Кэшер был племянником бывшего првителя плнеты, Курф, чья коллекция фильмов об обычях рзных плнет считлсь богтейшей в зселенной чсти Глктики. Кэшер оствлся в стороне от политической борьбы, выржя впрочем молчливое одобрение, когд полковники Джибн и Уэддер взяли плнету в свои руки во имя реформы. Он обртился с мольбой о помощи к Содействию лишь тогд, когд Уэддер стл тирном, но безрезульттно. И вот теперь он путешествовл среди звезд в поискх людей и оружия, чтобы уничтожить Уэддер и сделть столицу Миззер Кхир богтым и прекрсным городом, кким он был прежде.

О`Нейл почувствовл, что его дело безндежно, когд приземлился н Понтопидне. Люди здесь были добросердечны, дружелюбны и умны, у них не было причин для войн, не было оружия для борьбы и не было вргов, с которыми следовло сржться. Уровень общественного сознния был здесь не слишком высок. Понтопидн знимли в основном мелкие повседневные дел.

Во время его прибытия, понтопидне нходились в состоянии крйнего возбуждения из-з лошди. Ккя ерунд! Ну кто из миззерин стл бы волновться из-з ккой-то лошди?!

Именно тк и зявил Кэшер О`Нейл:

- К чему столько волнений из-з лошди? У нс н Миззере мсс лошдей. Это существ с четырьмя рукми, и весят они в восемь рз больше человек. Н кждой руке у них по одному пльцу. Ноготь н пльце очень прочный, и поэтому они быстро бегют. Нш нрод держит их для езды.

- А зчем ездить? - удивился герцог Уинсент, нследный првитель Понтопидн. - Зчем ездить, если можно летть? У вс что, нет орнитоптеров?

- Мы не ездим н них, - возрзил Кэшер с негодовнием. - Мы зствляем их бегть нперегонки, и т, что выигрывет, получет приз.

- Но тогд, - зметил Филипп Уинсент, получется кк-то нелогично. Испытв этих четырехпльцевых создний, вы узнете, кто из них смый быстрый. И что дльше? Ккой в этом смысл?

Племянниц его прервл. Это было мленькое хрупкое создние. Кэшер О`Нейл любил женщин покрупнее с ясными серыми глзми, тщтельно очерченными бровями, изыскнной прической из серебристых волос и мленьким, очень чувственным ротиком. В соответствии с местной модой лицо племянницы покрывл ккя-то пудр или мзь, розовя, под цвет лиц, но с оттенком сиреневого. Женщину двдцти двух лет ткой оттенок уже бы стрил, и он выглядел бы кк потскння кокетк. Н Женевьеву же приятно было смотреть, хотя ее экстрвгнтность и бил в глз. Он производил впечтление счстливого ребенк, игрющего во взрослого, и это у нее хорошо получлось. Кэшер знл, что н этих отдленных плнетх порой трудно угдть возрст их обиттелей. Женевьев могл окзться и шикрной дмой длеко не первой молодости. Однко вновь взглянув н нее, Кэшер усомнился в своем предположении. Говорил он с юношеской дерзостью.

- Но дядя, они же животные!

- Зню, - пробормотл дядя.

- Но дядя, рзве ты не понимешь?

- Перестнь говорить "но дядя", и скжи, что ты имеешь в виду, проворчл с теплотой в голосе дикттор.

- О животных ничего нельзя скзть нверняк.

- Ну конечно, - соглсился дядя.

- Это получется кк в игре, дядя, - пояснял Женевьев. - Они никогд не уверены, что кто-нибудь из них двжды сделет одно и то же. Предствь себе, ккое это чудесное зрелище: прекрсные огромные создния с Земли бегют по кругу н своих четырех пльцх, их большие ногти выбивют дргоценные кмни из почвы!

- Не думю, что это действительно тк. Плнет Миззер богт не дргоценными кмнями, кк нш, землей. У тебя ведь есть горшки с богтой, питтельной и мягкой землей, не тк ли?

- Конечно, дядя. И я зню, сколько ты зплтил з нее. Ты был очень щедр. И до сих пор щедр, - дипломтично добвил он, быстро взглянув при этом н Кэшер О`Нейл, чтобы выяснить, кк он оценил семейную любовь.

- Мы не очень богты землями н Миззере. В основном это пески, земля для возделывния есть только вдоль Двендцти Нилов - это нши крупные реки.

- Я видел фотогрфии рек, - вспомнил Женевьев. - Вообржю, кк живется в мире полном земли для цветочных горшков!

- Ты отклонилсь от темы, дорогя. Мы лишь хотели узнть, зчем кому-то пондобилось привозить лошдь н Понтопидн. Я думю, вы могли бы посостязться с лошдью, если бы у вс был секундомер. Но будет ли это интересно? Попробуете, молодой человек?

Кэшер О`Нейл пострлся не выйти з рмки приличий.

- Н моей родине лошди соревнуются лишь между собой. Я видел, кк мой дядя зсекл время кждой из множеств учстниц соревновний.

- Вш дядя? - зинтересовлся првитель. - А кто же ткой вш дядя, если у него по кругу бегют эти вши четырехплые лошди? Ведь они с Земли и очень дорогие.

Кэшер почувствовл, кк у него сдвило горло.

- Мой дядя... я думл, вы знете... был прежним првителем н Миззере.

Герцог Уинсент для человек его комплекции легко вскочил н ноги. Юня Женевьев судорожно схвтилсь з горло.

- Курф! - воскликнул дикттор. - Курф! Дже у нс мы нслышны о нем. Но ведь вы вроде птриот Миззер, не человек Курф.

- У него не было детей... - скзл Кэшер.

- Конечно же, при его-то обрзе жизни, - проворчл стрик.

- ... я его племянник и нследник. Но я не хочу восстнвливть тотлитрную влсть, дже если и стну првителем. Просто я хочу избвиться от полковник Уэддер. Он рзорил мой нрод, и я ищу деньги, оружие или поддержку, чтобы освободить родную землю от гнет.

Суть был именно в этом, подумл Кэшер О`Нейл. После ткого зявления люди либо нчинли ему верить, либо нет. Если не верили, он вряд ли мог что-то поделть. Если верили, он мог вызвть у них некоторую симптию. Пончлу только симптию - не помощь.

Однко Содействие, откзвшись предпринимть ккие-либо действия против полковник Уэддер, выдло О`Нейлу пропуск путешественник по всему миру. Это было то, чего обыкновенный человек не мог приобрести дже з сбережения в течение сотен жизней. Его порочный стрый дядя уехл в Снвейл н Трилле, зброшенную плнету, чтобы тм доживть между кзино и пляжем. О`Нейл стл совестью Миззер. Только он, единственный среди межзвездных путешественников, серьезно помышлял о том, чтобы бороться з свободу Двендцти Нилов. И здесь мог нстть решющий момент.

- Я не нмерен окзывть вм поддержку, - зявил нследственный првитель, но произнес это дружественным тоном.

Племянниц дернул его з рукв.

Стрик продолжил:

- Перестнь, девочк. Я не собирюсь двть тебе ничего, если ты из род этих порочных Курфов, если только...

- Все что угодно, сэр, чтобы я мог получить помощь или оружие и вернуться домой к Двендцти Нилм.

- Ну лдно. Если только ты откроешь мне свой ум, я ведь очень неплохой телепт.

- Открыть мой рзум? Но зчем?

Это было совершенно неприлично, и О`Нейл был шокировн.

Рзличные мужчины и женщины, првительств плнет добивлись от него множеств стрнных вещей, но никто прежде с ткой беззстенчивой нглостью не просил его открыть ум.

- Зчем вм мой ум? - продолжл О`Нейл. - Ккя вм от этого польз? В моей пмяти нет ничего особенного.

- Чтобы убедиться, - объяснил нследственный првитель, - что ты не слишком носишься со своими убеждениями. Если ты уверен, что знешь, что ндо делть, ты можешь стть еще одним полковником Уэддером и принести своему нроду много новых стрдний рди ккой-либо неосуществимой утопии. А если тебе, ноборот, н все нплевть, ты можешь стть похожим н своего дядю. Првд, по-нстоящему, он не приносил большого вред. Он просто обкрдывл плнету и у него были необычные привычки, о которых ходили сплетни среди звезд. Но ведь з всю свою жизнь он никого не убил, не тк ли?

- Нет, сэр, - подтвердил О`Нейл. - Никого.

Кэшеру было приятно, что он может скзть хоть одно доброе слово о своем дяде, ведь о нем мло что можно было скзть хорошего.

- Я не люблю рспутных стрых слюнтяев, подобных твоему дяде, скзл Филипп Уинсент, - но они и не вызывют у меня ненвисти. Они не очень обижют других. По-нстоящему они обижют только себя. Они просживют свое богтство. Вот кк с теми лошдьми н Миззере. Мы никогд бы не звезли в Понтопидн живых существ, только для того, чтобы игрть с ними. А ты знешь, мы хоть и не тк богты, кк Стря Северня Австрлия, но у нс здесь хорошие доходы.

О`Нейл не стл спорить. Он был осторожным юношей, ствк был слишком велик, и он промолчл.

Првитель поглядел н него пронизывющим взглядом. Ему понрвилось тктичное молчние Кэшер. Женевьев вновь потянул его з рукв, но он, нхмурившись, не прорегировл.

- Если, - продолжил Уинсент, - ты выдержишь дв испытния, я дм тебе зеленый рубин величиной с мою голову. Конечно, если рзрешит мой совет. Но мне думется, я смогу их уговорить. Первое испытние состоит в том, что ты позволишь мне зглянуть в свой ум, и я смогу убедиться, что не имею дело с очередным фнтиком, который предствляет опсность для человечеств. В противном случе я угощу тебя обедом и отпрвлю с плнеты кк можно быстрее. А второе испытние состоит вот в чем: реши згдку ншей лошди. Единственной лошди н Понтопидне. Почему здесь это животное? Что мы должны с ним делть? Если оно вкусное, кк его приготовить? Или, быть может, мы можем продть лошдь в другой мир, подобный вшему Миззеру, где, кк видно, ценят лошдей?

- Блгодрю вс, сэр, - скзл Кэшер О`Нейл.

- Но, дядя... - нчл было Женевьев.

- Помолчи, детк, дй юноше скзть, - остновил ее дикттор.

- Я хотел спросить только, - скзл О`Нейл, - что можно сделть с зеленым рубином. Я дже не знл, что они бывют зеленые.

- Это то, в чем мы специлизируемся н Понтопидне. У нс рзвиты геолого-химические нуки. Ученые устновили, что нш плнет изнчльно являлсь осколком другой взорввшейся плнеты. А использовть рубин просто. С помощью зеленого рубин вы получите луч лзер, который может смести весь город Кхир в одно мгновение. Но тебе придется еще попутешествовть, чтобы нйти корбль и получить ппрт для устновки твоего зеленого рубин. Если, конечно, я дм его тебе. Тогд ты еще длеко продвинешься в своей борьбе с полковником Уэддером.

- Блгодрю вс, блгодрю вс, достопочтенный сэр! - воскликнул Кэшер О`Нейл.

- Но, дядя, - все-тки выговорил Женевьев, зчем устривть эти дв испытния, если я зню ответы н твои вопросы?

- Ты узнл все о нем, - уточнил првитель, - с помощью ккого-либо своего способ?

Женевьев вспыхнул под гримом сиреневого цвет.

- Я зню столько, сколько необходимо для нс.

- А откуд ты это знешь, дорогя?

- Просто зню.

Дядя ничего не скзл, только снисходительно улыбнулся, кк будто уже не рз слышл эту фрзу рньше.

Он топнул ножкой.

- И о лошди я тоже зню, бсолютно все.

- А ты ее видел?

- Нет.

- Ты говорил с ней?

- Лошди не умеют говорить.

- А большинство гомункулов могут, - скзл дядя.

- Но это не гомункул. Это обыкновення неизменившяся стря земня лошдь. Он никогд не рзговривл.

- Тогд что же ты знешь, моя дорогя? - В голосе дяди звучл любовь, но присутствовл ткже и нотк нетерпения.

- Я зснял все. Историю лошди Понтопидн. Я собирлсь покзть вм ее сегодня утром, но вш кнцелярия послл сюд этого молодого человек.

Кэшер О`Нейл взглянул н Женевьеву извиняющимся взглядом.

Он не зметил его. Он глядел н дядю.

- Ну что ж, рз ты все это сделл, можно взглянуть.

Он посмотрел н обслуживющих.

- Внесите стулья и принесите нпитки. Вы знете, что пью я. Юня леди выпьет чй с лимоном. Нстоящий. Вм кофе, молодой человек?

- У вс есть кофе! - воскликнул Кэшер О`Нейл.

И срзу почувствовл, что сморозил глупость. Понтопидн был богтой плнетой.

Стулья рсствили по местм, принесли нпитки. Нследный првитель выглядел здумчивым, словно еще и еще рз взвешивл в уме свое предложение Кэшеру О`Нейлу. Нконец он обртился к гостю, понизив голос:

- Нш уговор остется в силе? Не обрщйте внимния н то, что говорит моя племянниц.

Кэшер энергично кивнул. И првитель снов нчл хмуриться н своих и успокоился только тогд, когд тигрочеловек вошел в комнту, неся поднос с кробтическим изяществом. Стулья стояли уже н месте.

Уинсент велел племяннице сесть и кивком предложил Кэшеру О`Нейлу знять место по другую сторону от себя.

Зтем прикзл:

- Притушите свет.

Комнт погрузилсь в полутьму.

Люди зняли мест з тремя основными сиденьями, гомункулы присели н скмейки позди них. Говорили очень мло. Кэшер О`Нейл подумл, что првитель Понтопидн не слишком обременен зботми, если он интересовлся ткой чепухой кк ккя-то лошдь. Похоже было, все его обязнности исчерпывлись опекой племянницы и нблюдением з тем, кк роботы грузят дргоценные кмни, в то время кк гомункулы взвешивют их, делют зписи и выписывют счет зкзчикм.

2

Видеофон окзлся удивительным устройством. Экрн не было.

Тем не менее прямо перед ними появилось изобржение плнеты Понтопидн. Он сверкл в безвоздушном прострнстве, словно демонстрируя, ккие несметные сокровищ сокрыты в ее недрх. То тут, то тм виднелись огромные купол, похожие н тот, в котором рсполглся дворец.

Голос Женевьевы, по-девичьи звонкий, нчл з кдром рсскз о плнете. Очевидно ее информция был подготовлен не только для отц, но и для гостей из внешнего мир. Конечно же, подумл Кэшер О'Нейл, если они не производят достточно продуктов питния с помощью гидропоники и у них нет ни единого нстоящего человеческого поселения, то им приходится ктивно вести торговлю, привлекя зинтересовнных лиц из других миров.

Рсскз был интересным, но см девушк вызывл еще больший интерес. Ее лицо сияло в мерцющем свете, который отржли объемные обрзы рзмером чуть больше метр. О'Нейл подумл, что никогд еще ему не приходилось встречть женщину, в которой тк сочетлись бы ум и очровние. Он был женственной до кончиков пльцев, и в то же время с очень рзвитым интеллектом. Чувствовлось, что ей нрвилось быть умной. Это предвещло счстливую жизнь. Кэшер поймл себя н том, что укрдкой рзглядывет Женевьеву. Взгляды их н мгновение встретились. Полумрк позволил им скрыть смущение.

Видеофон перешел к рсскзу о дипси - гигнтских кньонх, прорезвших поверхность плнеты. Некоторые цветные виды были нстолько необыкновенными, что трудно было поверить в их рельность. Кэшер О'Нейл входил в число первых лиц плнеты Миззер и много времени провел, рссмтривя коллекции видеозписей своего дяди. Среди них были изобржения смых удивительных миров. Но никогд он не видел ничего подобного.

Один из пейзжей зпечтлел зход солнц з шестикилометровую склу из мтерил, нпоминющего изумруд. Необычйно яркие лучи небольшого, но мощного сиреневого понтопиднского солнц струились по изумрудному склону словно живя вод. Дже созерцние редуцировнного обрз рзмером метр н метр зхвтывло дух.

Пород н дне дипси подверглсь выветривнию, обрзуя причудливые цилиндрические колонны, которые, по-видимому, рзрушлись, достигнув высоты в дв-три человеческих рост.

Голос Женевьевы объяснял, что слишком плотня тмосфер Понтопидн будет непригодной для дыхния человек в течение последующих двух тысяч пятисот двдцти лет, поскольку обиттели плнеты не хотят безрссудно тртить свои богтств н ткую роскошь, кк изменение тмосферы: учитывя, что все нселение плнеты соствляет всего шестьдесят тысяч живых существ, они носили мски или же жили в своих городх под куполми, некоторые из которых в рдиусе имели много километров. Помимо обычной гидропоники они ввезли семь с половиной гектров сдовой почвы в пять с половиной снтиметров глубиной вместе с достточным количеством воды, чтобы сделть сды богтыми и плодоносными. Они ткже доствили сюд червей по цене восьмикртного бриллинт з живого червя в ндежде сохрнить почву сдов рыхлой и живой.

Зписнный н пленку голос Женевьевы звучл гордо, рсскзывя о достижениях своего нрод и стновился грустным, повествуя о трудностях, испытывемых обиттелями Понтопидн: "Уже многие обиттели плнеты бежли от рдиоктивности. Гейзеры могут быть в любой момент згрязнены. Поэтому мы тк зботливо з ними присмтривем. Ни один из них пок не исчерпн, з исключением Хиппи Дипси, откуд пришл лошдь. Взгляните н следующую кртину".

Кмер поднимлсь все выше и выше от поверхности плнеты. Он стрнствовл среди гор из лмзов и долин из турмлинов, зтем отрзил черно-голубой диссоннс - внутреннее прострнство. Один из кньонов с высоты выглядел гротескным подобием женских бедер, поднимвшихся вершинми полурзрушенных холмов, плвно переходящих к северу в яркую, рдужную рвнину.

- Это, - пояснил Женевьев, перебивя свой собственный голос н экрне, - Хиппи Дипси. Вон тм, видишь, голубое? Это единственное озеро н весь Понтопидн. И здесь мы спускемся в лчугу отшельник.

Кэшер О'Нейл почти явственно ощутил головокружение, когд кмер рухнул вниз в глубину огромного кньон. Кзлось, что кря кньон движутся, словно губы, отворяясь и принимя внутрь кмеру, чтобы проглотить.

Внезпно они очутились возле прекрсного озерц. Н берегу стоял мленькя хижин. В дверном проеме сидел мужчин. Он был мертв.

Он нходился тм уже длительное время; тело его почти мумифицировлось.

Зписнный голос Женевьевы объяснял: "...по обычям и зконм ностриллин, они объявили ему, что время его вышло. Они нкзли ему идти в Дом умирющих, когд у него иссякли силы жить. В Строй Северной Австрлии обиттели нстолько богты, что дют возможность кждому жить, сколько он хочет. Любой стрик может с помощью струн совершить омоложение снов и снов и получить прво н жизнь. Если же его желние жить иссякет, он приглшется в Дом умирющих, где пронзительно кричит дни и недели, здыхясь от блженств, пок не умирет в состоянии полного счстья..."

Тут последовл небольшя зминк, рзличимя дже в зписи.

"Мы не знем, почему этот человек откзлся от продления жизни. Он зявил, что у него были видения Хиппи Дипси и что это смое прекрсное место среди всех миров, что он хочет построить тм убежище и жить в одиночестве, взяв с собой лишь своих любимцев. Мы думли, что это ккие-то мленькие домшние животные. Когд его предупреждли о том, что Хиппи Дипси очень опсное место, он ответил, что его это не волнует, потому что он стр и все рвно ему скоро умирть. Зтем он предложил зплтить нм плнетрный подоходный нлог в двендцтикртном рзмере, если мы предоствим ему двдцть гектров территории Хиппи Дипси н условиях полного влдения. Никких съемок, никкого скннировния, никкой помощи, никких посетителей. Только одиночество и пейзж. Звли его Перинье. Мой дедушк больше не спршивл ни о чем, кроме кк о переводе кредит. Зплтив, Перинье попросил оствить его одного и после смерти. Он дже не зхотел, чтобы его зпустили в ркете н орбиту Понтопидн нвечно, чтобы нчть медленное путешествие в никуд, кк поступли многие из людей. С момент его поселения тм - это нш первя съемк. Мы сделли это тогд, когд свет покинул гостиную и один из тигролюдей выскзл уверенность, что человеческий рзум подошел к концу в Хиппи Дипси.

Мы и не предполгли, что тм остлось любимое животное стрик. Мы никогд не пытлись снимть лошдь. Он прибыл смостоятельно, покинув место, где нходилсь хижин Перинье".

Внезпно зтрторил нходившийся в комнте робот:

"Люди, люди! Движущийся объект пришел из Хиппи Дипси. Объект имеет непрвильную форму. Люди, ответьте мне, люди, ответьте! Уничтожить или не уничтожить? Это непрвильный объект. Он упл и не взлетет".

Резкий щелчок прекртил трескотню робот.

Лдно скроення женщин н экрне принялсь з дело. По ее гибкой грциозной походке Кэшер О'Нейл предположил, что ее предки были кошкми, хотя ничто в ее мнерх и одежде не говорило, что он не относится к людям.

Женщин в кдре включил экрн. Он двигл рукми перед собой, кк слепя, проклдывя себе дорогу ясным днем.

Н внутреннем экрне возникло лицо.

- Что з лицо! - удивился Кэшер О'Нейл. - Д это лошдь!

Лицо, подобное новорожденному коту, предствить себе легко: Миззер полон котов. Но предствить себе лицо с огромным ртом, с большими желтыми зубми, с мссивным носом... И эти стрнные глз, глядевшие тк дружелюбно... Кдры мелькли, но ни один из них не отрзил ничего врждебного в зрчкх лошди. Это были спокойные добрые глз. Дв нелепых ух торчли вверх и небольшой клок золотистых волос стоял гребешком н голове между ушей.

Сцен вокруг ткже выглядел комично: у всех присутствующих был изумленный вид. Женщин-кошк был удивлен не менее зрителей. Незметно для себя он коснулсь кнопки зписи и невольно зснял н пленку себя и свои действия.

Женевьев прошептл:

- Позже мы устновили, что это плонинский пони. Это очень своеобрзный вид лошди. И Перинье сделл его бессмертным, или почти бессмертным.

- Шшш! - шикнул н нее првитель.

Экрн внутри экрн покзывл, кк женщин-кошк сделл еще несколько движений рукми в воздухе. Вид рсширился.

У лошди было четыре одинковых конечностей - рук или ног, определить было трудно.

Животное проклдывло себе путь через узкую рсщелину из рубинов, которя вел нружу из Хиппи Дипси. Он тяжело дышл. Кислородные бллоны у нее н бокх сильно подпрыгивли, когд он крбклсь по склонм. Должно быть, он увидел что-то, возможно, обрз женщины-кошки, потому что зговорил:

- У, у!

Женщин-кошк н ближнем экрне произнесл очень четко:

- Нзовите вше имя, возрст, вид и вшего стршего н этой плнете.

В голосе ее слышлось едв зметное чувство превосходств.

- У, у, у!

Кэшер О'Нейл понимл, что происходит нечто нелепое. Для него лошдь, дже ткя необычня, кк эт, был не ткой диковиной, кк для обиттелей Понтопидн. Если хорошенько присмотреться, в лошди не было ничего сверхъестественного по меркм Двендцти Нилов или Лошдиного Бзрчик в родном городе Кэшер. Это был взрослый жеребец, уже не годный ни для рзмножения ни для седл. В золотой гриве мелькл седин, зубы были зметно стерты. Н теле животного виднелись следы трвм и рн. Оно было пригодно лишь для того, чтобы збить его и скормить собкм. Но он ничего не скзл, сидящим здесь людям. Они все еще были зчровны зрелищем.

Женщин-кошк нстивл н своем:

- Вше имя не Ууу. Идентифицируйте себя соответствующим обрзом. Снчл имя.

Лошдь ответил ей тем же словом н более высокой ноте.

Вероятно збыв, что он зписывет себя, кк бывет в чрезвычйной ситуции, женщин-кошк скзл:

- Я позову нстоящих людей, если вы не ответите! Они рссердятся по-нстоящему!

Лошдь округлил глз, но ничего не ответил.

Женщин-кошк нжл сигнл тревоги и сообщил:

- Мне нужен орнитоптер. Большой. Чрезвычйное положение. Необходимо отпрвиться в Хиппи Дипси. Тм нходится не человек, животное, оно не в состоянии говорить.

Лошдь, кзлось, понял смысл послния, и попытлсь подтвердить его:

- У, у, у!

- Взгляните, - скзл женщин-кошк кому-то н экрне, - что он делет. Очевидно, что-то случилось.

Тонкий отдленный голос с другого экрн рздрженно возрзил:

- Глупя женщин-кошк! Невозможно полететь н орнитоптере в Дипси. Скжи своему слбоумному приятелю, чтобы он возврщлся нзд, и мы подберем его космической ркетой.

- У, у, у! - с нетерпением скзл лошдь.

- Это не мой приятель. - Резко воспротивилсь женщин-кошк. - Я обнружил его пру минут нзд. Он просит помощи. Любому идиоту это ясно, дже если язык животного нм не понятен.

Изобржение исчезло.

Следующий кдр покзывл крохотную человеческую фигурку, орудующую прожектором н вершине невообрзимо высокого утес. Луч прожектор кслся учстков склы. Отсвечивющий блестящий склон ее нпоминл стену дом со множеством тинственных окон. Отблески рссыплись и исчезли по мере перемещения прожектор.

Длеко внизу появилсь вспышк. Огонь пришел изнутри горы.

Дже увеличивющим объективом опертор не мог получить детльную кртину. С одной стороны мячил фигур лошди, ее ноги рзошлись под немыслимыми углми, он пытлсь удержться в рсщелине, по другую сторону от сияния виднелись крохотные фигурки людей, рскчивющиеся н своеобрзных перевязях в попытке добрться до лошди.

В отличие от не очень четкого изобржения, техник зписи позволял рзличть все звуки, дже устлое дыхние строй лошди. Он вновь произнесл одно из своих специфических лошдиных слов. Он нблюдл з людьми, и был при этом убежден в их добрых нмерениях. Ее огромные, печльные, глз были рзличимы в свете проектор. Время от времени лошдь вглядывлсь вниз и вздргивл от испуг.

Кэшер О'Нейл считл поведение животного вполне естественным. Ведь лошдь успел преодолеть четыре из семикилометровой высоты склы, и теперь ей грозил опсность сорвться вниз.

Среди группы людей, роботов и гомункулов, громко рздвлся голос человек-тигр:

- Это рисковнно, но не очень. Я смогу перепрыгнуть через огонь и помочь этому горемыке - обвязть его кнтом, чтобы он не свлился вниз прежде, чем мы зкончим рботу. А возможно, я смогу просто охвтить его рукми и перепрыгнуть нзд. Это будет бсолютно безопсно, если мы обвяжемся стрховыми веревкми. Я никогд не видел менее цепкого существ в моей жизни. То, что можно было бы нзвть "пльцми", выглядит у него кк мленькие коробочки из кости, мло пригодные еще для лзния.

Рздлось бормотние других голосов и зтем прикз стршего:

- Вперед!

Никто не был готов к тому, что произошло зтем.

Опертор снимл человек-тигр, когд к его широкой тлии прикрепляли веревку. Человеку-тигру не потрудились придть чисто человеческую внешность. Уши у него торчли н верхушке головы, желтые и черные полосы пересекли лицо, огромные резцы выглядывли изо рт снизу, нтеннообрзные усы топорщились в стороны. Но его достточно изменили психологически: он был спокоен, дружелюбен и дже немного юмористичен, рот его был тщтельно переделн, чтобы приспособить его ртикуляционный ппрт к человеческой речи.

Он прыгнул - это был могучий прыжок, прямо через верхушку плмени. Лошдь увидел его.

Он прыгнул тоже, почти в тот же момент, тоже через верхушку плмени, но в другом нпрвлении.

Лошдь перепуглсь человек-тигр больше, чем склы...

...И приземлилсь прямо н группу рбочих. Хотя он и не имел нмерения повредить их, но тем не менее сшибл одного человек нстоящего человек - со склы. Человеческий крик оборвлся в бездонной тьме внизу.

Роботы окзлись более проворными, чем живые существ. Они спеленли лошдь рньше, чем пришли в себя люди и гомункулы, и просигнлили крновщику, чтобы он поднимл груз нверх. Лошдь беспомощно брхтлсь в воздухе, дергя ногми.

Человек-тигр перепрыгнул нзд через плмя, приблизившись к крю экрн. Изобржение его пропло.

В обзорной комнте, нследный првитель Филипп Уинсент встл. Он потянулся, оглядывясь.

Женевьев выжидюще глядел н Кэшер О'Нейл.

- Вот ккя история, - здумчиво произнес првитель. - Теперь вы решите мою згдку.

- Где же теперь лошдь? - спросил Кэшер О'Нейл.

- В госпитле, конечно. Моя племянниц проводит вс.

3

После короткого, болезненного и очень основтельного скннировния его мозг нследным првителем, Кэшер О'Нейл и Женевьев отпрвились в госпитль, где лежл лошдь. Люди Понтопидн не знли, что с ней сделть, поэтому лишь двли ей сильное успокоительное и подкрмливли ее через вену питтельными рстворми. Женевьев сообщил Кэшеру, что лошдь чхнет.

Они шли в госпитль по метистовым булыжникм.

Вместо космического скфндр Кэшер носил шлем, который снбжл его кислородом. Но в отличие от хозяев плнеты испытывл неудобств от низкого тмосферного двления. Но он терпеливо переносил трудности, ндеясь получить зеленый рубин, который может послужить мощным оружием в его войне з освобождение Двендцти Нилов от влсти полковник Уэддер. Когд зуд от непривычного двления немного унялся, он почувствовл удовлетворение от прогулки в сопровождении ткой изящной крсивой девушки в госпитль через поля дргоценностей. (Позже, он иногд рзмышлял нд тем, что могло бы случиться, если бы он нормльно себя чувствовл н Понтопидне. Был ли зуд чстью его судьбы, которое сберегли его для освобождения город Кхир и плнеты Миззер? Ведь он мог влюбиться в эту девушку и остться здесь н Понтопидне, збыв свой долг!).

Н Женевьеве был новый вид косметики для прогулок - утепляющя персиковя пудр, которя сохрнял нтурльную свежесть щек. Ее глз живого, темно-серого цвет, зтемняли длинные ресницы, чувствення улыбк постоянно провоцировл, и было удивительно, что првитель Понтопидн не остнвливл дуэли и убийств между молодыми людьми, добиввшимися ее блгосклонности.

Нконец они прибыли в госпитль, где Кэшер О'Нейл ндеялся отдохнуть от неприятного зуд.

Здние рсполглось под землей.

Вход выглядел роскошно, отделнный бриллинтми и рубинми, рзмером с кирпичи, мссивную дверь укршл кртин. Дже Курф с его рсточительностью не мог себе позволить создть что-либо подобное этой двери. Женевьев зметил его взгляд.

- Он стоит многих кредитов. Мы доствили сюд слепого художник из Олимпии, чтобы создть эту эмль-кртину. Бедняг! Он приложил столько усилий, пытясь укрсть экстрдргоценные кмни, пок нконец не понял, что мы плтим честно и никогд никому не позволяем уехть с крденным.

- И что же вы сделли? - поинтересовлся О'Нейл.

- Мы перехвтили крденное в космосе н крю тмосферы. У нс больше корблей н орбите, чем у любой другой плнеты известной мне.

Они вошли в госпитль.

Респектбельного вид глвный хирург нстоял н том, чтобы они зшли в его кбинет и угостил их чем и пирожными, им обоим не терпелось поскорее взглянуть н лошдь, но воспитнность не позволял им идти нпролом. Нконец они прошли всю процедуру и окзлись в комнте, где содержли лошдь.

Приглядевшись, они поняли, что животное стрдло. По всему телу виднелись рвные рны и порезы. Н одном из копыт средний плец был сломн, доктор зменил н серебряно-кдмиевый брусок. Лошдь поднял голову, когд они вошли, но увидев, что это просто люди, не люди-лошди, принял прежнее положение.

- Ккие перспективы, доктор? - спросил Кэшер О'Нейл, отворчивясь от животного.

- Можно, я пончлу здм вм, сэр, глупый вопрос?

Удивленный Кэшер утвердительно кивнул головой.

- Меня мучет любопытство, что з стринное у вс имя "Кэшер"?

- Это просто, - усмехнулся Кэшер. - Тк меня звли в молодости. Н Миззере кждый получет детское имя, которое обычно не сохрняется. Позднее ему дют молодежное имя, которое отржет ккую-либо хрктерную черту человек или является дружеской шуткой, пок он не выберет себе профессию. Когд он определяется с крьерой, то получет свое профессионльное имя. Если мне удстся освободить Миззер и свергнуть полковник Уэддер, то тогд, думю, я получу соответствующее профессионльное имя.

- Но почему "Кэшер", сэр? - нстивл доктор.

- Когд я был мльчишкой, меня чсто спршивли, ккой подрок мне хочется получить, я всегд предпочитл кэш. Нверное, по контрсту с моим рсточительным дядей меня и прозвли Кэшер.

- А что ткое кэш? Одн из вших сельскохозяйственных культур?

Н мгновение Кэшер удивленно вскинул брови.

- Кэш - это деньги. Бумжные кредитки. Люди передют их друг другу, когд покупют вещи.

- Здесь, н Понтопидне, все деньги приндлежт мне. Все, - зявил Женевьев. - Дядя - мой опекун. Но я никогд не позволю ксться их или рстртить. Это достояние плнеты.

Доктор почтительно мигнул.

- Теперь о лошди, сэр, если вы простили меня з интерес к вшему имени. Очень стрнный случй. Физиологически это чистый земной тип. Он основн исключительно н рстительной диете, и очень близок к человеку. Простой желудок и очень большое сердце. Оно больше всего доствляет нм хлопот, потому что в плохом состоянии. Животное умирет.

- Умирет?! - вскрикнул Женевьев.

- Все это очень печльно, дже ужсно, - подтвердил доктор. Умирет, но не может умереть. Тк может продолжться много лет. Перинье зтртил достточно струн н это животное, чтобы сделть его бессмертным. Теперь животное изношено, но не может умереть.

Кэшер О'Нейл издл продолжительный низкий прерывистый свист. Все в комнте подпрыгнули от неожиднности, но он не обртил н это внимния. Тк он свистел вблизи конюшен, когд-то н родной плнете, когд подзывл лошдь.

Услышв свист, большя голов приподнялсь, глз уствились н него с мольбой, и он увидел, кк из них зкпли слезы.

Он присел н корточки у лошдиной головы, положив руку н гриву.

- Быстро, - велел он хирургу, - дйте мне кусочек схру и телепт-нечеловек. Телепт не должен быть плотоядного происхождения.

Доктор тупо смотрел. Он вымолвил "схр" помощнику, см присел рядом с Кэшером О'Нейлом и скзл:

- Поясните относительно гомункул. Этот госпитль не для них. У нс есть всего лишь несколько из них. Лошдь нходится здесь по рспоряжению его светлости Филипп Уинсент, который прикзл, чтобы коню Перинье были предоствлены нилучшие условия. Он дже скзл мне, - добвил доктор, что если с животным что-то случится, то следующие восемьдесят лет я проведу в птрулировнии. Поэтому я делю все, что могу. Вы считете, что я слишком болтлив? Некоторые тк говорят. Ккого род гомункулы вм нужны?

- Мне нужен, - очень спокойно пояснил Кэшер, - телепт-нечеловек, который поймет, что хочет это животное, и пояснит ему, что я собирюсь ему помочь. Все лошди вегетринцы и не любят мясоедов. Есть ли у вс где-то поблизости гомункулы-вегетринцы?

- Мы используем людей-белок, - ответил глвный хирург, - когд мы меняем воздушную вентиляционную систему, то люди-белки меняют строе оборудовние. У нс есть ткже люди-тигры, люди-кошки, мой секретрь волк.

- Нет, нет! - остновил его Кэшер О'Нейл. - Можете ли вы предствить лошдь, доверившуюся волку?

У хирург появилсь идея.

- Ведь лошди и собки использовлись рньше совместно, еще н зре человечеств, когд все люди жили н Земле?

- Конечно, - соглсился Кэшер. - Мы все еще используем их совместно, когд охотимся н Миззере, но по этим нововведенным зконм Содействия мы не можем использовть преступников-гомункулов для охоты.

- У меня есть хорошя собк, - скзл глвный хирург. - Он рзговривет превосходно, но ткя зстенчивя, что чувствует себя неловко, когд пциенты влюбляются в нее. Мне пришлось перевести ее н обслуживние стерилизующих мехнизмов.

- Приглсите ее сюд, - велел Кэшер, - и пояснил, обртившись к Женевьеве:

- Они приведут собку-телепт, которя сможет мысленно общться с лошдью. Возможно, мы получим ответ.

Он мягко положил руку ему н кисть. Это был блгосклонный жест принцессы. Желл ли он ему добр в отличие от своего вероломного дядюшки, или это был просто сиюминутный импульс молоденькой девушки, которя еще ничего не знл о путях, по которым врщется мир?

4

Сенс телептии прошел удчно.

Женщин-собк был почти совершенно очеловечен. Он выглядел кк изнурення пожиля женщин, не удостоення того, чтобы ее жизнь был продлен нркотиком снтклры под нзвнием струн. Но рбот был ее жизнью, и ее было в изобилии. Кэшер О'Нейл почувствовл звисть, когд он понял, что счстье может быть уделом совсем не выдющейся личности. Эт женщин-собк, с ее исхудлым лицом и седыми волосми, нходил больше удовлетворения в своей жизни, чем Курф - в своих удовольствиях, полковник Уэддер - в своем могуществе или он см - в своем крестовом походе. Спрведливо ли это? Почему измождення струх-нечеловек счстлив, он нет?

- Не огорчйтесь, - скзл он, - вы преодолеете все трудности и после этого будете счстливы.

- Преодолею что? - спросил он. - Я ничего не говорил еще.

- Вы пленник смого себя. Уже долгое время вы избегете спокойствия и счстья. Но вы хороший человек. Вы мне чем-то нпоминете эту лошдь.

- Конечно, - кивнул Кэшер О'Нейл. - Это смеля стря кляч, вырввшяся из д, куд не збирются люди.

Он спросил:

- Мы связны?

- Связны, - подтвердил он.

Женевьев придвинулсь. Ее ухоженное, хорошенькое, вырзительное личико светилось восхищением.

- Можно мне... можно мне присоединиться?

- Почему бы нет? - скзл женщин-собк, глядя н нее.

Он тоже кивнул. Они втроем взялись з руки и зтем женщин-собк положил свою левую руку н лоб лошди.

Песок рзлетлся из-под ног, когд они бежли к Кхиру, ощущя приятное двление человеческого тел н своих спинх. Крсное небо Миззер горело нд ними. Зтем рздлся крик:

- Я лошдь, я лошдь, я лошдь!

- Ты с Миззер, - мысленно скзл ей Кэшер О'Нейл, - с смого Кхир!

- Я не зню нзвний, - мысленно откликнулсь лошдь, - но ты с моей земли. Земля, хорошя земля.

- Что ты здесь делешь?

- Умирю, - пожловлсь лошдь. - Умирю сотни и тысячи восходов солнц. Один стрик привез меня сюд. Здесь не было ни езды, ни скчек, ни людей. Только стрик и небольшое прострнство. Я умирю с тех пор, кк прибыл сюд.

Кэшер О'Нейл подумл о том, кк жестоко поступил Перинье со своим любимцем, сделв его бессмертным и в то же время оствшимся без дел.

- Ты уверен, что умирешь?

Ответ лошди пришел мгновенно:

- Конечно, нелошдь.

- Знешь ли ты, что ткое жизнь?

- Д. Существовние лошди.

- Хочешь ли ты умереть?

- От нелошди? Д, если это будет нвсегд.

- Что тебе нрвится больше всего? - мысленно спросил ее Женевьев.

Ответ вновь пришел мгновенно:

- Грязь н моих копытх, и мокрый воздух снов, и человек н моей спине.

Женщин-собк прервл их беседу:

- Дорогя лошдь, ты знешь меня?

- Ты собк, - промыслил лошдь. - Хорошя собк!

- Верно, - мысленно подтвердил счстливя струх, - и я могу скзть этим людям, кк сделть тебя счстливой. Спите теперь все, и когд вы проснетесь, то будете н пути к счстью.

Ее внушение было нстолько сильным, что Кэшер О`Нейл и Женевьев нчли терять сознние, тк что обслуживющий персонл вынужден был их поддержть.

Пок они приходили в себя, собк-человек зкнчивл свои рспоряжения хирургу:

- ...И добвьте до сорок процентов кислородной соствляющей в воздух. Ей нужн рельня личность для верховой езды, некоторые из вших орбитльных чсовых могут поездить н ней верхом, все рвно они ничего не делют. Вселить ощущение песк с Миззер можно гипнотическим путем. Згрузите в ее мозг пру сюжетов с приключениями в пустыне. Но ее сердце вы починить не сможете и не пытйтесь. Ну, обо мне не беспокойтесь. Я не собирюсь требовть что-либо для себя. Люди-человеки! - он рссмеялсь. Вм ведь не до нс, собк. Возможно, несколько минут вы будете чувствовть себя неловко, но не волнуйтесь. Я отпрвляюсь нзд, к своим мшинм. Я люблю свою рботу. До свидния, моя хорошя, - кивнул он Женевьеве. - И до свидния, путник! Удчи тебе, - добвил он, обрщясь к Кэшеру О`Нейлу. - Ты будешь несчстным, пок борешься з спрведливость, но когд добьешься ее, мир придет к тебе, и счстье. Не беспокойся. Ты молод и болезни не грозят тебе еще многие годы.

Он сделл им полный ревернс в стиле, в котором прощются друг с другом дмы Содействия. По ее морщинистому строму лицу рсплылсь улыбк, одновременно добря и нсмешливя.

- До свидния, босс, - обртилсь он нпоследок к хирургу, и вышл.

- Что ж, ее идея неплох, - скзл хирург.

Кэшер О`Нейл пошел посмотреть н зседние совет.

Советник, Бшнк, был особенно громоглсен, выступя против идеи сохрнить лошдь.

- Сэр, - вопил он, - сэр! Мы дже не знем имени животного! Зчем нм оно?

- Не знем, - соглсился Филипп Уинсент. - Но зчем нм его имя?

- Лошдь не идентифицировн дже кк животное. По сути он предствляет собой лишь кусок мяс, доствшийся нм в нследство от Перинье. Мы можем збить ее и съесть. Или же, если это нм не подходит, просто проддим ее з пределы плнеты. Вокруг много людей, которые зплтят большие деньги з редкое земное мясо. Вы можете не обрщть н меня внимния, сэр! Вы нследный првитель, я никто. У меня нет влсти, нет собственности. Я в вшей влсти. Но я хочу предложить вм следовть собственным интересм. У меня есть только голос. Вы не можете упрекнуть меня з то, что я использую свой голос, пытясь вм помочь, не тк ли, сэр? Это все, что я могу сделть. Если вы рстртите все кредиты н это животное, это будет бсолютно непрвильно. Мы не ткя уж богтя плнет. Мы должны оплчивть дорогостоящую зщиту, чтобы остться в живых. Мы не имеем возможности оплтить воздух для нших детей, вы хотите потртить деньги н лошдь, которя дже не умеет рзговривть! Сэр, совет собирется голосовть против вс только потому, что хочет зщитить вши собственные интересы и интересы Достопочтенной Женевьевы, нследной корононосительницы Понтопидн. Вм не избежть этого, сэр! Мы склоняемся перед вшим могуществом, но мы нстивем н своем...

- Слушй! Слушй! - зкричли несколько советников не обескурженные, по крйней мере, обрщением к нследному првителю.

- Я буду говорить, - произнес Филипп Уинсент.

Упрямый советник поднял руку, несмотря н то, что првитель объявил о своем нмерении говорить. Филипп Уинсент возвысил голос:

- Ты сможешь выскзться, когд я зкончу, если зхочешь.

Он спокойно оглядел комнту, сдержнно улыбнулся, одрил Кэшер О`Нейл сдержнным кивком и объявил:

- Джентльмены, это не судьбу лошди мы здесь обсуждем. Судьбу Понтопидн. Все мы, понтопидне, призвны сегодня н суд. Это смый суровый суд, суд ншей совести.

- Если мы убьем эту лошдь, джентльмены, мы не причиним ей большого вред. Это строе животное, и я не думю, что оно боится смерти, теперь, когд оно уже не в полном одиночестве, которого боялось больше, чем смерти. Мы же можем лишь немного помочь ему, или же немного помучить.

- Но речь здесь идет о спрведливости и гумнности человек. Почему мы оствили Струю Землю? Почему пл цивилизция? Предстоит ли ей вновь псть? И что ткое цивилизция? Винтовки и блстеры, лзеры и ркеты, плосколеты и сверхсветовики? Вы знете не хуже меня, джентльмены: цивилизция это не только то, что мы можем сделть рукми. Дже в Темные Век у человечеств были бомбы и упрвляемые снряды, кроме того, было оружие с эффектом Кскския, которое мы дже не сумели переоткрыть. Темные Век стли темными потому, что люди потеряли себя. Это большя рбот стть человеком, и ее необходимо совершить, или придет пдение. Джентльмены, эт лошдь нс судит. По ншему отношению к ней определится, цивилизовнные мы люди или нет.

Пистели, жившие в стрне под нзвнием Фрнция, сделли это слово популярным з три столетия до эры космических путешествий. Быть "цивилизовнным" ознчет для людей прежде всего быть великодушными. Если мы убьем лошдь, мы проявим себя дикрями. Если мы будем обрщться с лошдью гумнно, мы будем достойны того, чтобы нзывться людьми. Теперь голосуйте и голосуйте свободно.

После его речи в зле рздлись возбужденные голос. Филипп Уинсент явно нслждлся бурей, которую он поднял. Он позволил членм совет шептться минуту или две, прежде чем встл из-з стол и произнес:

- Джентльмены, вы готовы?

Рздлись соглсные голос. Бшнк попытлся еще рз возрзить:

- Не збывйте, что это все-тки вопрос общественных фондов!

Но соседи зцыкли н него. Нконец воцрилось спокойствие. Все лиц повернулись к нследному првителю.

- Джентльмены, мне нужно еще одно свидетельство. Женевьев, соглсны ли со мной вы? Ведь цивилизция подрзумевет, что женский голос - первый, мужской вторит ему.

- Д, - соглсилсь Женевьев со счстливой улыбкой.

В зле рздлись плодисменты.

5

Месяцем позже Кэшер О`Нейл сидел в кюте лйнер - плосколет средних рзмеров, нходясь уже вне досягемости Понтопидн. Нследный првитель плнеты дргоценностей не изменил его мозг и не поверг ниц зелеными лучми. Молодого человек переполняли воспоминния.

Он вспомнил Женевьеву, плчущую в сду.

- Я очень несчстн, - рыдл он, и ее слезы кпли н его нкидку. - Официльно я влделиц этой плнеты, богтя, могуществення, свободня. Но фктически я собой не рспоряжюсь. Я не могу уехть отсюд. Я слишком вжня персон. Мой дядя тоже не может делть то, что хочет: он нследный првитель и всегд должен выполнять то, что решет совет после недельных дебтов. Я не имею прв любить вс. Вс ждут стрнствия и сржения, спрведливые и непрведные дел. А я не свободн. Иногд я ненвижу, ненвижу, ненвижу себя. Пожлуйст, Кэшер, можете ли вы взять флйер и увезти меня в космос?

- Лзеры вшего дяди рзрежут нс н кусочки прежде чем мы уберемся отсюд.

Он держл ее прекрсные мленькие ручки и лсково смотрел н нее. В это мгновение он испытывл к девушке необыкновенную нежность. Его эмоции были мягкими и спокойными. Это был простя, ясня приязнь одной личности к другой.

Он взглянул н него и понял, что он не собирется целовть ее. Что-то в выржении ее лиц позволило ему предположить, что он предлгет ему нечто большее, чем ромнтичный поцелуй в сду.

Он обртился к ней с грустью и учстием:

- Вы помните ту женщину-собку, ту, что рботет посудомойкой в госпитле?

- Конечно. Это доброе и жизнелюбивое существо, он помогл всем нм.

- Иди и рботй с ней. Ничего не спршивй у нее. Ничего не говори. Просто рботй с ней и ее мшинми. Скжи ей, что я тк посоветовл. Счстье мимолетно. Но ты можешь поймть его. Я думю, что мне его немного достлось.

- Полгю, я понял вс, - тихо скзл Женевьев. - Кэшер, прощйте и всего смого нилучшего вм. Мой дядя ожидет нс.

Вместе они вернулись во дворец.

Другим воспоминнием было прощние с Филиппом Уинсентом нследным првителем Понтопидн. Спокойный, глдко выбритый, с хорошо ухоженным лицом, он глядел н него с милостивой блгосклонностью. Кэшер О`Нейл почувствовл большое увжение к этому человеку. Он понял, что для првителя неискренность чсто является плтой з мир и блгополучие его нрод.

- Вы умный молодой человек. Вы могли бы вернуть себе влсть.

- Я не хочу ткой влсти! - зкричл Кэшер О`Нейл.

- Я дм вм один совет, - скзл нследный првитель. Это хороший совет. Я достточно освоил искусство политик: инче я не выжил бы без откз от влсти. Используйте мой опыт. Не скрывйте от вших вргов имя дяди. Уничтожьте его. Примите свое собственное имя и упрвляйте мудро, тогд никто в течение десятилетий и не вспомнит вшего дядю. Только вс будут помнить. Пок вы еще слишком молоды. Вы не можете сейчс победить, но вы прогрессируете и добьетесь триумф. Поверьте мне, я рзбирюсь в тких вещх. Вше оружие уже тйно упковно, и вы можете уехть с ним.

О`Нейл едв дышл, не веря своим ушм. Он пытлся вникнуть поглубже в смысл слов могущественного и более опытного человек, когд првитель добвил с легкой улыбкой:

- Спсибо вм з то, что сберегли мне деньги. Вы опрвдли свое имя, Кэшер.

- Сберег вм деньги?

- Я имею в виду производство люцерны. Ведь лошдь ндо кормить люцерной.

- Ерунд, - воскликнул Кэшер О`Нейл. - Это же было очевидно.

- Но я см не подумл об этом, - скзл нследный дикттор, - и мой штб тоже. А ведь мы не тупицы. Это покзывет, нсколько вы тлнтливы. Вы догдлись, что Перинье должен был иметь пищевой конвертер, чтобы сохрнить лошдь живой в Хиппи Дипси. Все, что необходимо было сделть, это нстроить его н производство люцерны и избежть рсходов н поствку пищи для лошди двжды в год. Мы рды сберечь ткой кредит. Мы не бедны, но нм не нрвится тртиться зря. Ну теперь вы можете рсклняться со мной и уезжть.

Кэшер О`Нейл тк и сделл бросив прощльный взгляд н влюбленную Женевьеву, неподвижно стоявшую рядом с креслом дяди.

Его последнее воспоминние кслось совсем недвних событий.

Он зплтил двести тысяч кредитов з то, что здумл, прямо н лйнере. Он ннял стояночного кпитн, скучвшего теперь, когд корбль был в полете и ходовой кпитн принял дел.

- Можете вы нлдить мне телептический конткт с лошдью?

- С ккой лошдью? - поинтересовлся ходовой кпитн. - Где он? Вы хотите зплтить з это?

- Лошдь, - терпеливо объяснил Кэшер О`Нейл, - это немодифицировнное земное животное. Не псевдочеловек. Крупня особь, но не рзумня. Он нходится н Понтопидне. Я зплчу по обычной цене.

- Миллион земных кредитов, - зявил стояночный кпитн.

- Вы с ум сошли! - зорл Кэшер О`Нейл.

Они столковлись н двухстх тысячх з хорошую связь и десяти тысячх кредитов з использовние корбельного оборудовния, если связь не удстся нлдить. Но Кэшеру сопутствовл удч. Техник был человеком-змеей: проворным, хлднокровным и превосходно знвшим свое дело. В считнные минуты он нстроил сеть и вежливо произнес:

- Я думю, готово.

Тк оно и было. Он збрлся прямо в мозг лошди.

...Бескрйние пески Миззер обрушились н Кэшер О`Нейл. Длинные линии Двендцти Нилов прорисовывлись вдли. Он сккл ровно и мощно. Поблизости были другие лошди, другие всдники, другие мехнизмы, но см он осознвл только удры собственных тяжелых копыт о крепко спрессовнный песчник и тяжесть ездок у себя н спине.

Смутно, кк при гллюцинциях, Кэшер О`Нейл мог одновременно видеть мленький орбитльный корбль, в котором стря лошдь легко глопировл в рзреженном воздухе с удивленным курснтом, сидящем у нее н спине. Тм, вверху, не имея вес, строе изношенное сердце будет биться еще много-много лет.

Он снов увидел лошдиный рй. Стук копыт рздвлся в ушх. Ожидние стбильного конц, мссж, обильня зеленя пищ, и взгляд кобылки утром...

Лошдь Понтопидн ощущл необычйное спокойствие. Он доверял людям - источнику дружелюбия и влстителям звезд. И люди были добры к ней. Лошдь чувствовл себя очень сильной снов. Кэшер ощущл движение строго тел к берегу реки кк грезу о силе, кк звершение службы, кк окончтельное исполнение пртнерств.