Много лет назад при загадочных обстоятельствах погиб сын американской пары... но погиб ли? Много лет спустя тележурналистка пытается прославиться собственным расследованием этого дела и попадает в немыслимо запутанный лабиринт отношений, где переплелись тайны прошлого и интриги настоящего, бешенная ревность — и бешенная ненависть, подлый шантаж — и неистовая сила любви. Это — опасность. Это — преступление. Это — страсть.
ru en А. Снин Roland roland@aldebaran.ru FB Tools 2006-07-07 67D85388-69F6-44EF-B8FD-6EA342ACDE78 1.0 Тнец богов АСТ Москв 2000 5-17-003223-4

Норм Бейшир

Тнец богов

Моему обожемому мужу Тони, с любовью

— вчер, сегодня, звтр и всегд

Не о Зле, лишь о сокрытом в тебе Добре могу я молвить,

Ибо что есть Зло кк не Добро — лчущее и жждущее?

Истинно говорю — взлквшее Добро ищет пищу повсюду, дже в темных пещерх;

А мучимое жждой, пьет и из мертвых вод…

Клил Джибрн пророк

ПРОЛОГ

Нью-Йорк, декбрь 1986

Сыпл легкий снег. По всей Пятой веню роскошные витрины знменитых мгзинов — Кртье, Скс, Тиффни и Ко., Вн Клееф и Арпелз, Грри Уинстон, Гуччи, Бергдорф Гудмн, Штубен Глсс — ломились от пышного прздничного великолепия, змнивя посетителей. Нетерпеливо гудели втомобилисты, но прохожие, зполонившие улицы, не обрщли н них ни млейшего внимния; здесь были бесчисленные покуптели, увешнные коробкми и сверткми в ярких подрочных упковкх, и конторские служщие, донельзя рдостные оттого, что рбочий день зкончился, и глзеющие по сторонм туристы, и обычня пестря толп уличных торговцев и ззывл — людские потоки лились по Пятой веню, нпоминя сцену из Исход. Автобусы, чстные втомобили, ткси и лимузины с ннятыми водителями ползли по перегруженным улицм, едв не подтлкивя друг друг носми.

Мередит, скорчившяся н зднем сиденье одного из тких лимузинов, пытясь согреться, плотнее зпхнул полы горностевой шубки вокруг ног, но от этого ей не стло теплее. Холод, пробирвший её до костей, шел изнутри. Д, в слоне лимузин было тепло… но конечности Мередит сковывл безумный стрх, который он не могл облечь словми. Обычно, когд рбочий день зкнчивлся, он рдовлсь, предвкушя, кк вернется домой, однко сегодня ничто не приносило ей утешения. Мередит кзлось, что весь окружющий мир вот-вот рухнет и обртится в прх, он не в силх этому помешть.

Сегодня Мередит совершенно не змечл искрящегося, пульсирующего возбуждения, столь хрктерного для жизни Мнхэттен. Мельком поглядывя н проплывющие мимо витрины, он и думть позбыл о рождественской суете. Он смотрел в окно невидящим взором, меж тем, кк лимузин дюйм з дюймом, по-черепшьи приближлся к дому. Вдруг Мередит прищурилсь — с зпдной стороны Пятой веню приближлось протянувшееся от Сорок восьмой до Пятидесятой улицы нгромождение небоскребов, площдей, мгзинов и кфе, известное кк Рокфеллеровский центр. «Основтельный кк семь миллионов доллров», кк-то вырзился про него Алексндр. Д, Алексндр. Обычно Мередит не терпелось вернуться домой, чтобы провести спокойный вечер недине с мужем, но сегодня он был рд, что окжется дом одн. Алексндр улетел по делм в Приж, что для Мередит было кк нельзя кстти. Алексндр знл свою жену кк облупленную, и мигом рскусил бы её, учуяв, что дело нелдно. Мередит же понимл, что не сможет ему открыться. Пок, во всяком случе.

Перед Олимпик-туэр, н углу Пятой веню и Пятьдесят первой улицы, лимузин остновился. Шофер вылез и предупредительно рспхнул дверцу. Мередит выбрлсь н прохлдный вечерний воздух, и нлетевший порыв ветр рзметл её длинные белокурые волосы по лицу. Н мгновение он приостновилсь, глядя н здние — величественный бронзовый монумент, взметнувшийся в сумеречное небо. Пятьдесят дв этж сплошной роскоши, устроившей бы смого взысктельного монрх. Мередит нпрвилсь к зднию, и величественный швейцр в золоченой ливрее, возвышвшийся у вход, словно член преторинской гврдии, с улыбкой открыл ей дверь. Рссеянно кивнув ему, Мередит прошествовл через устлнный коврми вестибюль к лифтм. Нетерпеливо нжл кнопку вызов — один рз, другой, третий. Скорее же, понукл он про себя лифт. Пожлуйст… скорее!

— Что-нибудь случилось, миссис Киркис?

Вздрогнув от неожиднности, он обернулсь и увидел перед собой озбоченного консьерж, легко узнвемого по униформе — коричневые брюки, серый с голубым пиджк, жилет и белый тлсный глстук-ббочк.

— У вс все в порядке? — зботливо спросил он.

Мередит вымученно улыбнулсь.

— Д… я просто немного устл, скзл он. — День был трудный. Я еле дождлсь возврщения домой.

Консьерж улыбнулся ей в ответ и скзл, придерживя лифт:

— Вш муж тоже вернулся. Чс нзд.

Мередит, не в силх скрыть изумления, метнул н него быстрый взгляд.

— Мой муж? — переспросил он. — Вы уверены?

— Д, мэм, — кивнул консьерж. — Никких сомнений. Я см сопровождл его в лифте.

— Спсибо, — поблгодрил его Мередит, когд дверцы сомкнулись и лифт плвно зскользил нверх. Опирясь спиной н стенку, он вдруг почувствовл, что её колотит дрожь. Почему Алексндр тк быстро вернулся из Приж? Что могло случиться? Господи, чего ей ещё ожидть?

Алексндр встретил её в прихожей. Легонько обнял и рсцеловл.

— Хорошо, что ты сегодня не здержлсь, — скзл он. — Я соскучился.

— В Приже все прошло нормльно? — поинтересовлсь Мередит, снимя шубку.

— Конечно. А почему ты спршивешь?

— Тк просто, — устло вздохнул Мередит. — В последнее время жизнь у нс был ткя сумтошня, что я уже не знл, чего и ожидть. Поэтому я бы ничуть не удивилсь, узнв, что в Приже тебя подстерегл неудч…

— Нет, все прошло кк нельзя лучше. — Отступив н шг, Алексндр окинул её подозрительным взглядом. — А вот тебя, я вижу, что-то беспокоит.

— Меня? — невесело усмехнулсь Мередит. — Нет, просто рбот немного достл. Похоже, Грв Петерсен до сих пор не урзумел, что рбство двно зпретили.

— Рбот? — нхмурился Алексндр. — И больше ничего?

— Честное ковбойское, — ответил Мередит, пытясь придть голосу беззботность. — Только голов рсклывется. Пожлуй пойду прилягу перед ужином. Если ты не против, конечно.

Алексндр молч покчл головой. Он не поверил ей ни н йоту, и Мередит это отлично знл. Он был лишь признтельн мужу з то, что он не стл её донимть и приствть с вопросми. Впрочем, нсчет головы он не соврл — в првом виске уже болезненно пульсировло. Поцеловв Алексндр, Мередит во избежние дльнейших рсспросов скрылсь в спльне.

Леж в темноте, он пытлсь отогнть прочь нзойливые мысли, но тщетно. С смого утр, когд посыльный принес конверт в её офис, ни о чем другом Мередит думть не могл. Ни письм, ни зписки в конверте не было — внутри нходилсь лишь фотокопия, одного документ, которя говорил см з себя. Крсноречивее любых слов. Причем хуже всего для Мередит было то, что он не знл, кто прислл ей этот конверт. Но ознчло это одно: кто-то знл о ней првду и мог обртить её в орудие убийственной силы. Присев в постели, Мередит зжгл ночник и, рскрыв вместительную нплечную сумку, извлекл из неё конверт с ткой опской, словно это было взрывное устройство. Впрочем, дже бомб не нпугл бы её сейчс тк, кк злополучня фотокопия. Доств её из конверт, Мередит долго не могл оторвть от неё взгляд. Кк же скзть об этом Алексндру? — в сотый рз терзл он себя. Кк сделть тк, чтобы он понял? Д и поверит ли он, когд он скжет, что дже не предствляет, кто прислл ей этот конверт?

Д, в дурных рукх этот кусочек бумги может обернуться для них ктстрофой.

Глв 1

Лос-Анджелес, июль 1979

Мередит Кортни, телекомменттор студии Кей-Экс-Эл-Эй, остновил мшину н противоположной от отеля «Беверли Уилшир» стороны улицы и взглянул н чсы. Без четверти десять. Прекрсно — он приехл с зпсом. Он посмотрелсь в зеркльце зднего вид и провел рсческой по густым белокурым волосм. Проверил мкияж — это вошло у Мередит в привычку после того, кк одн из её коллег скзл, что перед кмерой он выглядит слишком рзмлевнной. Зтем, обернувшись, увидел, что сзди подктил и остновился фургончик с ндписью «Студия Кей-Экс-Эл-Эй». Тк, знчит, и опертор уже здесь. Выбрвшись из мшины, он помхл рукой Брйну, который выгружл съемочное оборудовние. Увидев её, опертор усмехнулся.

— Привет, миледи, — игриво поздоровлся он. — Что это подняло вс в ткую рнь? Еще и полудня нет!

Мередит улыбнулсь.

— Не все же у нс совы, — скзл он в тон Брйну. — Вс, нверное, испортил ночня рбот с Грри Джейкобсом.

— Кстти, кто этот млый, которого мы должны снимть? — полюбопытствовл Брйн чуть позже, когд они с Мередит пересекли Уилшир-бульвр. — Инострнный дипломт, что ли?

— Кто — Констнтин Киркис? — от неожиднности Мередит громко рссмеялсь. — Вы что, Брйн, с луны свлились? Он же — один из богтейших людей в мире. Неужто вы и првд никогд о нем не слышли?

Опертор пожл плечми.

— Должно быть, я веду слишком уединенный обрз жизни, — усмехнулся он.

— Должно быть, — недоверчиво улыбнулсь Мередит. — Что ж, тогд довожу до вшего сведения: Констнтин Киркис — нстоящий греческий мгнт. Корбли, нефть, лмзные прииски — полный джентльменский нбор. Клссический пример, кк выбивться из грязи в князи — бедный оборвнец, у которого ветер гулял в крмнх и который выстроил свою империю блгодря непомерным мбициям.

— Д, ткого и првд стоит покзть.

— Вот именно. — Они вошли в вестибюль отеля «Беверли Уилшир», и Мередит со всех сторон ловил восхищенные и просто любопытные взгляды, но не обрщл н них внимния. Он двно привыкл к тому, что её узнют. Чсто мелькя н экрне, к этому привыкешь быстро. Однко ей дже ни рзу не приходило в голову, что её могут узнвть не только из-з профессии. Хотя выглядел Мередит просто сногсшибтельно — стройня, згореля, прекрсные черты лиц и огромные голубые глз, не рз укршвшие обложки журнлов, д в придчу ещё и роскошня копн длинных белокурых волос. Нстоящя клифорнийскя крсотк.

Протолквшись в бнкетный зл, Мередит уселсь н свободный стул, Брйн устроился в сторонке, подыскивя удобное для съемки место. Пусть Брйн и не знл, кто ткой Констнтин Киркис, одно он знл нверняк: рз это нужно Мередит, то зпись должн быть обрзцовой. Ведь Мередит Кортни слвилсь профессионльным до педнтичности отношением к делу и того же требовл от всех членов своей комнды. Вдобвок он знл нперед, ккую нхлобучку здст ему Мередит, допусти он хоть млейшую промшку во время съемки. Вот почему, выбрв подходящий ркурс, Брйн внимтельно следил з Мередит, дожидясь её сигнл.

Когд Констнтин Киркис предствили журнлистм, Мередит извлекл из сумочки толстый блокнот и горсть крндшей. Хорошее влдение искусством стеногрфии позволяло ей с легкостью успевть з любым собеседником. Позже, готовя передчу, он с легкостью рсшифрует свои знчки. Мередит уже зрнее продумл, кк выстроит передчу, поэтому совершенно не опслсь упустить что-нибудь вжное. Он покзл жестом Брйну, чтобы он взял Киркис крупным плном. Выглядел мгнт весьм внушительно, и Мередит хотел, чтобы зрители, которые будут вечером смотреть одинндцтичсовой выпуск новостей, тоже это поняли. Он хотел, чтобы они ткже ощутили мощь и влстность, сквозившие в его лконичных жестх и уверенном голосе, говорившем по-нглийски с сильным кцентом. Только сейчс он рзглядел, что Киркис — нстоящий гигнт, высоченный и могучий; безукоризненный черный костюм стрнно контрстировл с его крсным обветренным лицом, с белоснежными шевелюрой и усми.

Должно быть, в молодости он был исключительно крсив, невольно подумл Мередит.

Однко по мере того, кк пресс-конференция продолжлсь, Мередит стло кзться, что, придя сюд, он потртил время впустую. Ее безумно рздржли громоглсные и нзойливые репортеры из «Шиппинг Ньюз», которые нперебой здвли вопросы, довольные впервые предоствившейся возможность рсспросить Киркис о водоизмещении его флот, стоимости грузов, основных мршрутх и выгоде морских перевозок по срвнению с воздушными. Мередит знл: её зрителям все это неинтересно; для них вжно совсем другое, и в первую очередь — объем инвестиций Киркис в мерикнскую экономику и количество новых рбочих мест. Им интересно было бы узнть побольше про фнтстическое колье с бриллинтми и изумрудми (стоимостью, по слухм, свыше двух миллионов доллров), которое Киркис преподнес своей супруге н золотую свдьбу. Им хотелось бы услышть про Алексндр, сын Киркис, единственного нследник колоссльной империи и современного Кзновы, о ромнтических похождениях которого ходили легенды. Пок же пресс-конференция рзворчивлсь тк, что Мередит дже не был уверен, стнет ли вообще готовить репортж о Киркисе.

В одинндцть сорок пять пресс-секретрь Киркис прервл конференцию, предложив всем учстникм перебрться в гостиничный ресторн «Л Белл Фонтн», чтобы немного передохнуть и зморить червячк. Вот бы подсуетиться и сесть рядом с Киркисом, подумл Мередит — вот это было бы здорово! Выбирясь из зл, он н ходу выскзл Брйну свои пожелния и отослл его в студию. В ресторне снимть было зпрещено — он дже не собирлсь испршивть рзрешения, — однко в случе, если бы ей удлось хоть мельком побеседовть с Киркисом, можно было бы зтем получить приглшение прийти в его пртмент и отпечтть интервью тм.

Но, к глубокому рзочровнию Мередит, ушлые репортеры из «Шиппинг Ньюз» вновь опередили её. Ну просто стя голодных стервятников, с негодовнием подумл он, нпрвляясь к свободному столику. Поглощення грустными мыслями, он столкнулсь с кким-то мужчиной, который двиглся в том же нпрвлении.

— Ах, извините… — мшинльно промолвил Мередит, поднимя н него глз. Однко незнкомец окзлся вовсе не одним из её коллег. Высокий, ростом не менее шести футов и двух дюймов, он был облчен в костюм, стоивший, кк нметнным глзом оценил Мередит, целое состояние. Темноволосый, смуглый, с првильными чертми лиц и смыми необыкновенными глзми, которые когд-либо видел Мередит. Они были нстолько темными, что зрчки рстворялись в них и кзлись вовсе отсутствующими. Крсиво причеснные волосы волнми ниспдли н лоб. Когд незнкомец улыбнулся, глз его зсияли, кк отшлифовнные ониксы.

— Алексндр Киркис, — предствился он. Голос был низкий, гортнный и почти нчисто лишенный кцент — полня противоположность отцовскому.

— А я Мередит Кортни из «Кей-Экс-Эл-Эй Ньюс». — Мередит трщилсь н молодого человек во все глз, не в силх оторвться. Кк полня идиотк, досдливо подумл он.

— Вот кк, вы журнлистк? — спросил он, несколько удивленно. — В жизни бы не подумл. Вы нстолько крсивы, что дли бы сто очков вперед любой ктрисе или фотомодели.

Мередит улыбнулсь.

— Мне покзлось или я уловил в вших словх нлет мужского шовинизм? — спросил он.

— В моих? Ну уж нет! — воскликнул он, смеясь с приятной хрипотцой. — Просто меня воспитли в духе определенных трдиций — вот и все. Вы уж меня простите…

Мередит приподнял руку.

— Можете не продолжть. Я принимю вши извинения, мистер Киркис.

— Алексндр, — попрвил он.

— Алексндр, — медленно повторил Мередит.

Проследив з её взглядом, Алексндр Киркис увидел своего отц, сидевшего з столиком в окружении четырех репортеров из «Шиппинг Ньюз». — Вы, нверное, ндеялись окзться з одним столом с моим отцом?

Мередит кивнул.

— Д. Но, к сожлению, эти кулы меня опередили.

— Жль, не повезло отцу, — с улыбкой промолвил Алексндр, глядя н нее. — Не тк чсто ему выпдет удч отобедть в обществе столь прекрсной женщины.

Мередит почувствовл, что крснеет.

— Спсибо, но… — зпинясь, нчл было он, но Алексндр перебил ее:

— А вот я, нпротив, никогд не упускю ткой возможности, Мередит, — скзл он, не спускя с неё глз. — И буду рд, если вы окжете мне эту честь.

— С удовольствием, — без рздумий соглсилсь Мередит.

— Вот и чудесно. — Он взял её под руку, и Мередит покзлось, что по всему её телу проктилсь легкя дрожь. — Идемте в отдельную кбинку, где нм никто не помешет. — Алексндр провел её через весь зл в одну из плотно зшторенных кбинок. — Где только возможно я предпочитю уединение, — пояснил он, когд они рсселись. — К сожлению, в нши дни это удется все реже. Ндеюсь, вы не против?

— Нисколько, — быстро ответил Мередит, осмтривясь по сторонм. Он двно не был в этом ресторне и совершенно збыл, нсколько здесь крсиво. Небольшя комнтк был со вкусом здрпировн лым брхтом, в смом центре рзместился изящный фонтн, привнося в обстновку дополнительную элегнтность. Повсюду, куд ни кинь взгляд, были цветы. Море цветов. Мередит вдруг покзлось, что они в один миг перенеслись по мновению волшебной плочки в одну из европейских столиц. Нпример, в Вену или в Будпешт.

— Эт комнт нпоминет мне одно слвное местечко в Австрии, — скзл Алексндр, словно прочитв её мысли. — Скжите — вы уже бывли здесь?

— Д, — кивнул Мередит. — Рз или дв.

— Ккя здесь кухня?

— О, прекрсня, — зверил он. — Их повру никто и в подметки не годится.

— Верю вм н слово, — промолвил Алексндр.

Мередит улыбнулсь.

— Ндеюсь, что вс не постигнет рзочровние, — скзл он. И тут же подумл, что, возможно, ещё сумеет добиться желнного интервью; ведь кто мог быть ближе к Киркису, нежели собственный сын? Чувствуя н себе его взгляд, он рссеянно зглянул в меню. Потом поднял голову и спросил: — Вм нрвится в Лос-Анджелесе?

Алексндр посмотрел н неё тк, что Мередит вдруг почувствовл себя робкой школьницей.

— Очень, — ответил он с многознчительной улыбкой. — Здесь все не просто крсиво, но — совершенно прелестно и несрвненно.

Щеки Мередит вновь покрылись румянцем.

— Многие не в состоянии вынести ншего смог, — промолвил он. — Ведь в вшей стрне…

— В моей стрне? — Алексндр громко рсхохотлся. — Между прочим я живу в Нью-Йорке!

— Но рзве вы росли не в Греции?

— В Греции. — Алексндр выжидтельно посмотрел н нее. — Вы тм бывли?

— Нет.

— Афины во многих отношениях похожи н Лос-Анджелес, — скзл он. — Более того, я не рз слышл, что их нзывют Лос-Анджелесом, лежщим в рзвлинх. У нс ткой же смог, те же пробки н улицх и те же толпы туристов. Когд-то был не город, згляденье; теперь же, увы — все в нем поствлено н коммерческую основу.

— А вм это не по нутру, — зкончил з него Мередит, сдерживя улыбку.

— Вот именно, — чистосердечно ответил Алексндр. — Афины всегд слвились своей удивительной историей, древними трдициями. Теперь же, все более стновясь примнкой для туристов, они постепенно теряют свою неповторимость. Мне это крйне обидно.

— Знчит жизнь в Нью-Йорк все-тки не зствил вс оборвть узы, связывющие вс с родиной?

Алексндр изумленно уствился н нее.

— Что з стрнные мысли?

Мередит пожл плечми.

— Всем ведь известно, что вы живете в Шттх уже почти триндцть лет. Ни от кого не секрет ткже, что вшему отцу это не по душе. Д и рзве вы сми уже не считете себя мерикнцем?

Алексндр улыбнулся. — Кое в чем, возможно, и д. Хотя лично мне кжется, что никому не под силу целиком освободиться от влсти семейных трдиций. Я двно подметил, что, где бы ни нходился, по-прежнему соблюдю все то, к чему приучен едв ли не с смого детств.

Подошел официнт и принял у них зкз. З трпезой Алексндр много рсскзывл о своих родителях, о детских годх, проведенных в Греции. Он ткже повеселил Мередит бйкми об известных людях, с которыми общлся, уже будучи вице-президентом «Корпорции Киркис». Мередит невольно поймл себя н мысли, что все время сомневется, тот ли перед ней человек, о котором столько пишут в гзетх. В элегнтном, остроумном и невероятно обятельном мужчине, сидящем нпротив, он не видел ни единой черты от смоуверенного и смовлюбленного эгоцентрист, которым предствляли Алексндр Киркис в гзетных столбцх. С другой стороны, нпомнил он себе, именно обянием он, должно быть, во многом привлекл к себе некоторых из смых крсивых в мире женщин. Не длее кк утром он видел в «Лос-Анджелес Тймс» его фотогрфию с очередной подругой, итльянской кинозвездой Фрнческой Корренти.

Алексндр не стл кривить душой, когд он спросил его нсчет интервью с его отцом.

— Срзу по окончнии пресс-конференции мы уезжем, — скзл он. — Нш смолет уже ждет в эропорту — мы должны сегодня же вернуться в Нью-Йорк. Мне очень жль — я и в смом деле думю, что отец был бы счстлив познкомиться с вми.

Отбросив прочь мечты о густом тумне в эропорту и нелетной погоде, Мередит зствил себя улыбнуться.

— Что ж, остется ндеяться, что в следующий рз повезет больше, — скзл он.

— Если он вообще предствится, — промолвил Алексндр. — Отец ведь не чсто прилетет в Штты — с тех пор, по крйней мере, кк я возглвил Северомерикнский филил. З последние годы он стрлся вообще из Греции нос не кзть. Решил, должно быть, н склоне лет сделться нстоящим нхоретом.

— Тогд, быть может, вы не откжете мне в интервью при следующей встрече? — спросил Мередит.

Алексндр ослепил её улыбкой.

— Обещю, — скзл он. — Если и когд нм доведется встретиться, считйте, что интервью уже у вс в крмне.

— Ловлю вс н слове, — предупредил Мередит. И тут же подумл, нсколько ничтожны шнсы н подобную встречу.

Днем Алексндр и Констнтин Киркисы, сопровождемые охрной, без которой стрший Киркис не ступл и шгу, покинули отель «Беверли Уилшир». Огромный лимузин поджидл их у вход, чтобы доствить в эропорт к личному смолету.

— Ты уверен, Алексндр, что не хочешь вернуться со мной в Грецию? — спросил Киркис, когд лимузин мчл н юг по втострде Сн Диего. — Твоя мть был бы рд тебя повидть.

— См знешь, отец, сейчс я вырвться не могу, — ответил Алексндр. — Я нбрл слишком много обязтельств, д и вообще збот полон рот…

Киркис нсупился.

— А только ли дел удерживют тебя здесь? — спросил он. — Или — женщины? — С этими словми он покзл сыну рзворот гзеты «Лос-Анджелес Тймс», где Алексндр обнимлся с Фрнческой Корренти.

— Нет, отец, — безрзлично отмхнулся Алексндр. Он прекрсно знл, что Фрнческ будет ждть его по возврщении. Он всегд был под рукой, готовя ждть хоть вечно. Порой её собчья привязнность действовл ему н нервы, вызывл стремление куд-нибудь уехть, побыть одному. Алексндр был бы и впрвду счстлив вырвться н недельку-другую в Грецию. Он уже двно не видел мть и сильно скучл по ней. В последнее время он недомогл, и врчи не рекомендовли ей путешествовть — вот почему ей не удвлось, кк прежде, прилететь в Нью-Йорк, чтобы нвестить сын.

Хмуро рзглядывя фотогрфию, Киркис процедил:

— Я хотел бы, Алексндр, чтобы ты впредь вел себя поосторожнее.

— Но снимок был сделн…

— Когд вы с этой дмой входили в вестибюль отеля «Плз», где он в нстоящее время проживет, — зкончил з него отец. — Все нстолько понятно и откровенно, что ты мог с тким же успехом поместить объявление н целую полосу «Нью-Йорк Тймс».

— Трудно быть осторожным, отец, когд ппрцци преследуют тебя буквльно по пятм, — вздохнул Алексндр. — У меня, кжется, вообще личной жизни не остлось.

— Это все потому, что ты стл для них легкой добычей, — укоризненно скзл Киркис. — Они знют, что, если не спускть с тебя глз, то рно или поздно ты отколешь что-нибудь ткое, что вознгрдит их з потрченные усилия. Сегодня это синьорин Корренти, звтр — или н следующей неделе — ещё кто-нибудь. Ты стл нстоящим ньюсмейкером, сынок. Жль только, что популярность твоя не смя положительня.

— Ты меня упрекешь, отец? — холодно спросил Алексндр.

— Просто нм с твоей мтерью не по душе твой обрз жизни, — скзл Киркис, тщтельно подбиря слов. — Мы от тебя этого не скрывем, хотя и прекрсно понимем, что ты см хозяин собственной жизни. Только об одном я тебя прошу — держись поосторожней. Твоя мм очень болезненно относится к, тк скзть, стирке грязного белья н людях.

Алексндр тяжело вздохнул.

— Хорошо, — скзл он. — Я попытюсь увжить вшу просьбу. Только двй теперь сменим плстинку — меня немного утомил эт тем.

— Не сомневюсь, — кивнул Киркис. — Только скжи мне, сынок, ты хоть рз здумывлся всерьез о том, чтобы жениться? Создть семью, детишкми обзвестись? — В голосе звучло неподдельное волнение.

Алексндр нтужно рссмеялся.

— Я ещё не готов к тому, чтобы связть себя семейными узми, отец, — ответил он. — И уж тем более не готов стть отцом. Д и в любом случе я ещё не встретил женщину, н которой хотел бы жениться.

— Когд я был в твоем возрсте… — произнес Киркис, не скрывя рздржения.

— К этому времени вы с ммой состояли в зконном брке уже целых десять лет. Ты уже основл «Афин Шиппинг Компни», которя позже сделлсь креугольным кмнем «Корпорции Киркис». У ммы были дв выкидыш, и врчи предупреждли, что, збеременев в третий рз, он может погибнуть, — зкончил Алексндр, згибя пльцы н руке. — Д, отец, ншу слвную историю я двно выучил нзубок. Еще в длеком детстве — подобно тому, кк другие дети зучивют скзки.

— Тебя это збвляет, Алексндр, но, между прочим, ты — мой единственный нследник, — сухо скзл Киркис. — И после моей смерти ты унследуешь все то, чего я добился тким непосильным трудом. Не збывй: любя империя существует лишь до тех пор, пок у првителей есть нследники.

— Вот, знчит, для чего люди зводят детей, — горько промолвил Алексндр, в упор глядя н отц. — Но вот только непонятно, зчем тогд нужны дети беднякм? Уж им-то нечего оствить в нследство, кроме рвных портков д горстки медяков.

— Ты хочешь вывести меня из себя, — промолвил Киркис, рссеянно посмтривя в окно — они уже приближлись к междунродному эропорту Лос-Анджелес. — А я тк ндеялся, что ты поймешь. Упрвлять корпорцией должен только Киркис. И контрольный пкет кций всегд должен оствться у Киркисов.

— В кких скрижлях это зписно, отец? — холодно спросил Алексндр.

— Я вижу, с тобой бесполезно рзговривть, — рздосдовнно скзл Киркис. Порой Алексндр стновился упрям кк осел, подумл он. Господи, неужели он никогд не созреет для того, чтобы достойно првить империей Киркисов?

Сидя в своем небольшом кбинете в зднии студии Кей-Экс-Эл-Эй, Мередит рсскзывл Кей Уилсон, одной из своих коллег, знимвшей пост технического директор студии, о сегодняшних результтх. Мередит не скрывл рзочровния из-з того, что не сумел взять интервью у Констнтин Киркис, однко признлсь, что сын мгнт приятно порзил её.

— Я рссчитывл увидеть перед собой Синюю Бороду, — скзл он, — он окзлся Прекрсным принцем.

— Рд з тебя, — улыбнулсь Кей, нливя себе кофе из устновленной в углу кбинет кофеврки. Зтем, положив себе в чшку дв кусочк схр из минитюрной схрницы, выдвинул ящик стол, в котором, кк он знл, Мередит держл бнку сливок. — Скжи, он и в смом деле ткой крсвчик, кким выглядит н фотогрфиях?

— Дже лучше, — без млейшего змештельств ответил Мередит. — Причем, что смое любопытное, он совершенно не здирет нос. Хотя имеет полное прво… если, конечно, хоть изредк смотрится в зеркло.

— Мд, вижу, он произвел н тебя неизглдимое впечтление, — промолвил Кей, многознчительно улыбясь.

— Пожлуйст, без пошлых нмеков, — скзл Мередит. — Просто он вел себя кк нстоящий мужчин. Д и трудно судить о человеке, проведя с ним ккой-то чс в битком нбитом ресторне.

— Все понятно, — зкивл Кей. — Тогд скжи мне вот что. Ежу ясно, что он произвел н тебя впечтление. Почему тогд ты не взял интервью у него?

— Я и см об этом думл, — признлсь Мередит. — Пончлу он покзлся мне совершенно открытым. Я дже подумл, что смогу легко его рзговорить. Однко чем дльше, тем очевиднее стновилось, что нечего и мечтть о том, чтобы вывести его н откровенность. Несмотря н всю любезность и обходительность, он необычйно ловко и умело уклонялся от беседы по поводу любого, хоть мло-мльски интересного для меня вопрос. В итоге я понял, что это чрезвычйно скрытня личность.

— Аг, згдочный мужчин! — торжествующе воскликнул Кей. — Звучит змнчиво. — Примостившись н крй письменного стол Мередит, он зглянул в её зписи. — А можно полюбопытствовть — кого ты интервьюируешь звтр?

— Ник Холлидея. Лучше известного ншим любителям кино кк смого модного кинорежиссер — открытие этого год. Это слов ншего директор, не мои. — В голосе Мередит звучл плохо скрытый сркзм. — Должно быть рздутый от смомнения, кк мыльный пузырь.

— Кто знет, — промолвил Кей.

Мередит скорчил гримску. — Учитывя мое невезение, я готов побиться об зклд н свое недельное жловнье.

Кей от души рсхохотлсь.

— Просто у тебя трудный день выдлся, — скзл он. — Это синдром под нзвнием «Ах-что-делть-я-не-успел-взять-интервью-для сегодняшнего-выпуск». Потерпи, и ветер переменится. Тк всегд бывет.

Нью-Йорк.

— Ты не передумл? — спросил Констнтин Киркис у своего сын в эропорту Кеннеди уже н взлетном поле, рядом со столь знкомым бело-голубым лйнером. — Может, все-тки полетишь со мной? Ммочк тк пордуется.

— Отец, ничто тк не пордовло бы меня смого, кк возможность слетть в Грецию и хоть немного побыть с ммой, — устло скзл Алексндр. — Но, увы, кк я уже говорил, сейчс я слишком знят и не могу этого себе позволить…

Приостновившись возле смого трп, Киркис жестом оборвл сын.

— Д, я зню, дел у тебя много, — со вздохом произнес он. — Нверное, мне следует поблгодрить тебя з столь горячий интерес к ншему семейному бизнесу. Что ж, попробую объяснить все это твоей мтери. Но только предупреждю — он очень огорчится, что ты не прилетел со мной.

— Я тоже очень огорчен, отец, — терпеливо промолвил Алексндр. — Пожлуйст, извинись з меня перед ней.

Киркис чуть помолчл, пристльно рзглядывя своего сын. Зтем ответил:

— Д, рзумеется. Приезжй, когд хоть немного освободишься. — И вдруг он нклонился и порывисто зключил Алексндр в объятия — ткого не случлось с тех смых пор, кк его сын повзрослел. — Я буду скучть по тебе, сынок.

— Я тоже, — скзл Алексндр, в свою очередь обнимя отц. Он бы и см дорого отдл, чтобы восстновить прежние отношения с отцом, которые зметно охлдились с тех пор, кк он окончтельно перебрлся в Нью-Йорк. Отц Алексндр обожл, и готов был отдть все, чтобы вернуть отцовские любовь и увжение. А ткже — понимние. Впрочем, порой Алексндр и см не мог понять тех или иных своих поступков. — Удчного тебе полет, пп, — нпутствовл он отц. Впервые з много лет он нзвл его «ппой». — При первой же возможности я прилечу к вм.

— Будем ндеяться, что ты сдержишь слово, — скзл Киркис и, поднявшись по трпу, уже нверху приостновился и н прощние помхл сыну рукой. Алексндр помхл ему в ответ и возвртился к поджидвшему его лимузину.

Стрший Киркис уселся в кресло и срзу пристегнул ремень. В иллюминтор он рзглядел огни удляющегося лимузин. И вновь стрик пожлел, что не сумел уговорить сын лететь с ним. Двно, слишком двно ног Алексндр не ступл н землю Греции. Вдобвок поведение сын вызывло у Констнтин Киркис серьезное беспокойство.

Куд большее, чем он признвлся смому себе.

— Алекс, caro, почему бы тебе не рсслбиться, — предложил Фрнческ Корренти, присживясь в постели. Простыня соскользнул вниз, обнжя её восхитительные груди, но Алексндр дже не обернулся. — Ты все время думешь о делх и совершенно не отдыхешь.

Алексндр, тоже голый, стоял у окн, рссеянно созерця рскинувшуюся перед глзми пнорму Центрльного прк. До чего он прекрсно сложен, невольно подумл Фрнческ. Кк один из греческих богов, сттуями которых он тк чсто любовлсь в лучших музеях мир. Порзительное тело, без млейшего изъян. Фрнческе Корренти, перебыввшей в постели со многими мировыми знменитостями, кзлось, что ткого мужчину извял см Господь. Никкое случйное сочетние генов или хромосом не могло, по её глубочйшему убеждению, привести к созднию подобного шедевр.

Выбрвшись из постели, тоже полностью обнження, он с кошчьей грцией проскользнул по комнте. Подкрвшись сзди к Алексндру, он обвил рукми его шею и принялсь нежно покусывть мочку ух.

— Идем в постель, caro mio, — прошептл он. — Я хочу тебя, двй снов преддимся любви…

Алексндр негромко кшлянул. — И ты будешь снов убеждть меня поменьше думть о рботе? — спросил он, в свою очередь поглживя её голую попку. — И побольше отдвться твоим лскм.

— Но ведь лучшей нствницы тебе не нйти, diletto mio, — проворковл Фрнческ, ерош его волосы. — Блго я, carissimo, по этой чсти нстоящя искусниц.

— Скорее искусительниц, — усмехнулся Алексндр, лукво глядя н нее. И вдруг в его глзх зжглись озорные искорки. — А докзть ты это можешь?

Фрнческ победоносно улыбнулсь. — Ты ещё спршивешь! — Ждно впившись в его губы, он провел кончикми пльцев по груди Алексндр, постепенно опускя руку ниже и ниже. Зтем демонстртивно неспешно опустилсь н колени и, взяв в руку его ещё не окрепший член, принялсь нежно поглживть его, бормоч любовные слов по-итльянски.

— Поцелуй его, Фрнческ, — не выдержв, попросил Алексндр.

— В свое время, carissimo, не спеши, — проворковл он. — Не будь тким нетерпеливым. И держи себя в рукх, в противном случе все это зкончится слишком быстро. — Обхвтив головку его член губми, он втянул её в рот, одновременно продолжя глдить ствол, который быстро нбухл под её умелыми лскми. Тем временем пльцы её второй руки глдили его яички. Алексндр шумно вздохнул и зтил дыхние — желние нктило н него кк приливня волн, грозя зхлестнуть его и увлечь в пучину. Обеими рукми обхвтив голову своей любовницы, он принялся ритмично подмхивть бедрми. Господи, ккие порзительные трюки он выделывл своим ротиком, кк изумительно рботл язычком… он едв сдерживлся, блнсируя н смой грни оргзм.

Алексндр плотно зжмурился. Нет, нет еще, твердил он себе, призывя н помощь всю силу воли, ещё рно. Он быстро слбел, теряя нд собой контроль. Нет, нужно овлдеть ею сейчс же или… неизвестно когд. Внезпно, отступив н шг, он повлил Фрнческу н ковер и, нвлившись н неё всем телом, одним мхом всдил в неё свой трепещущий от вожделения фллос и принялся любить её с неистовостью изголодвшегося жеребц.

— О, cara mia, — воскликнул Фрнческ. — Ты просто фнтстический любовник! — Алексндр продолжл с зртом, все убыстряя темп, подмхивть тзом, с кждым толчком всживя в неё член все глубже и глубже. Фрнческ стрлсь поспевть з ним; изгибясь в пояснице нвстречу его движениям, он терзл спину своего стрстного любовник острыми ногтями.

— Рди тебя, diletto mio, я готов н все, — жрко зшептл Фрнческ ему н ухо. — Ведь я люблю тебя. С первого взгляд влюбилсь.

Алексндр метнул н лежщую под ним женщину стрнный взгляд, словно увидел её впервые.

— Нет, — пробормотл он. — Зчем ты все время говоришь это? Повторяешь, что любишь меня, тогд кк это непрвд!

Фрнческ оздченно посмотрел н него.

— Прости меня, caro, — промолвил он голосом, преисполненным недоумения, — но я тебя не понимю. Д, я люблю тебя! Ты для меня дороже жизни! Почему ты мне не веришь?

Алексндр яростно встряхнул головой, то ли не в состоянии, то ли не желя этому поверить.

— Нет! — прогремел он. — Не смей врть! — По тому, нсколько учстились его толчки, чувствовлось, что Алексндр приближется к оргзму. В глзх его зстыл обид — тк случлось всякий рз, когд они предвлись любви, но Фрнческ тк и не понял, что было тому причиной. — Не смей…

— Но я и в смом деле тебя люблю! — пылко вскричл он. — Ведь я пожертвовл всем, чтобы только быть с тобой рядом.

— Нет! — лицо Алексндр потемнело от гнев. — Все это врнье! Сплошное врнье! Не смей тк говорить! — И вдруг лицо его искзилось; зпрокинув голову, он зжмурился и, дрож всем телом, протяжно зрычл. Зтем пообмяк и, бессильно рсплствшись, уткнулся лицом в пышные груди Фрнчески.

Нежно поглдив его по голове, он прошептл:

— Я люблю тебя, caro mio. Жль, что ты не хочешь мне верить.

Алексндр приподнял голову — в его покрсневших глзх стояли слезы. — Что ж, ты не преувеличил своих тлнтов, — скзл он с нпускной беззботностью.

Фрнческ с трудом выдвил улыбку.

— Стл бы я кичиться достоинствми, которыми не облдю, — просто скзл он.

Алексндр встл и с хмурым лицом поднял с пол одежду. Зтем прошел в внную, быстро принял душ и оделся. Отвлеченно подумл, что это случилось снов. Всякий рз, стоило Фрнческе лишь зикнуться о том. что он его любит, кк словно тумн обволкивл его мозг, последующие события едв ли не нглухо стирлись из пмяти. Зметив в зеркло свое отржение, Алексндр уствился н него тк, словно увидел незнкомц.

А вот ты — спросил он себя — стл бы кичиться достоинствми, которыми не облдешь? Или ты нстолько скрытен, что никто и не подозревет о твоей подлинной сущности?

Стоя перед окном кбинет своей квртиры в зднии Олимпик Туэр, Алексндр здумчиво рссмтривл пнорму Мнхэттен, миллионы мерцющих огней, целое море искорок, которые поблескивли подобно дргоценным кмням. См не зня почему он был втйне доволен, что Фрнческ вечером вылетел в Рим н смолете компнии «Алитлия». Через дв дня у неё нчинлись съемки в новой кртине. Он уже соглсн был откзться от них и предложил остться с ним в Нью-Йорке, но Алексндр не соглсился. Слишком долго пребывть с Фрнческой он не мог — её общество нчинло тяготить его. Уж слишком рзвиты были в ней собственнические инстинкты. Порой Алексндру кзлось дже, что он пытется проглотить его живьем, с потрохми. Он прекрсно понимл, что ктрис рвется з его змуж. Д он этого и не скрывл. Ей кзлось, что они соствят прекрсную пру. Алексндр никогд не признвлся ей, что их отношения — с его стороны, по крйней мере, носят чисто сексульный хрктер. Не без сожления он припомнил, что и все прежние его увлечения всегд огрничивлись лишь физической стороной. Через две-три недели острот чувств притуплялсь и он, вконец охлдев к очередной возлюбленной, оствлял её.

Хотя связь Алексндр и Фрнчески продолжлсь уже второй год, они ни рзу не проводили вместе больше одной или двух недель кряду. Дже при смой их первой встрече в Риме, когд Фрнческ приглсил его пожить с ней в её доме в Олгите, Алексндр откзлся и снял пртменты в отеле «Эксельсиор» н Ви Венето. А вот в Нью-Йорке, он всегд снимл для Фрнчески пртменты в «Плзе», хотя ктрис не скрывл, что предпочл бы остновиться у Алексндр в его собственной нью-йоркской квртире. И првильно, подумл Алексндр. Фрнческу безопснее держть н некотором удлении.

Актрис никогд не понимл подобного отношения с его стороны, но был вынужден соглситься. Выбор у неё не было — Алексндр никогд не остнвливлся н полпути. Любые компромиссы претили его нтуре. Этот человек жил по првилм, которые устнвливл см.

Д, Алексндр Киркис никогд не любил ни одну женщину нстолько, чтобы поствить её чувств и желния впереди своих собственных.

Стрелки чсов н стринном ночном столе покзывли четверть третьего. Леж один в постели, Алексндр беспокойно ворочлся, что-то бормоч. — Нет! — внезпно вскричл он, в следующее мгновение резко сел и выпрямился: глз его испугнно рсширились, губы приоткрылись в безмолвном крике. Его прошиб холодный пот, тело сотрясл крупня дрожь. Несколько секунд он сидел неподвижно, пытясь прийти в себя. Он прекрсно понимл, что вырвлся из объятий кошмрного сн, но теперь, очнувшись, никк не мог его вспомнить. Остлось лишь ощущение ккого-то кромешного ужс. Нервно проведя одной рукой по волосм, Алексндр пошрил в темноте в поискх выключтеля и позволил себе вздохнуть с облегчением, лишь когд спльня озрилсь светом. Господи, что же ему ткое пригрезилось? Что могло тк нпугть его?

Выбрвшись из постели, он, то и дело спотыкясь, побрел в внную и включил свет — две лмпы по бокм от овльного зеркл в золоченой рме, укрепленного нд мрморной рковиной для умывния. Склонившись нд рковиной, он пустил холодную воду и, подствив лдони, брызгл ею в лицо, пок дрожь не перестл. Зтем выключил воду и тщтельно вытерся полотенцем. При этом взгляд Алексндр случйно упл н зеркло, и вновь его охвтило стрнное чувство, словно перед ним незнкомец. Лицо измученное, д и взгляд ккой-то зтрвленный. Вдоволь нсмотревшись н собственное отржение, он швырнул полотенце н пол и вернулся в спльню.

Понимя, что уже не уснет, он облчился в хлт и прошел в кбинет. Н столе лежл стопк документов, требоввших его рссмотрения. Не желя тртить время попусту, Алексндр уселся в кресло с высокой спинкой и, взяв верхнюю их стопки бумг, погрузился было в её изучение, но довольно быстро понял, что сосредоточиться все рвно не в состоянии. Все его мысли вновь и вновь возврщлись в кошмрному сну, вызввшему столь скверное пробуждение.

Алексндр в отчянии отбросил бумги прочь. А ведь это случлось не впервые. Нсколько он мог вспомнить, один и тот же сон являлся ему вновь и вновь, мучил его снов и снов. И всякий рз он кк ошпренный подсккивл в постели и больше уже о сне не помышлял. Смое порзительное, что потом вспомнить сон он уже не мог.

Откинувшись н спинку кресл, Алексндр глубоко вздохнул. Хотя в его жизни было много женщин и в течение последних десяти лет он вел ктивную половую жизнь, он ни рзу не провел целой ночи в постели ккой-либо женщины и ни рзу не приводил своих любовниц н ночь сюд. Он всегд говорил себе, что должен держть женщин н рсстоянии, не допускя их к себе в душу. Только тк можно, нслдившись женским телом, зтем без ззрения совести покинуть любовницу. Тк он себя уверял. Однко првд зключлсь в том, что Алексндр просто боялся уснуть после секс: он не хотел, чтобы кто-нибудь увидел его в момент пробуждения от очередного кошмрного сн.

Он вдруг ясно предствил себе, кк яростно предется любви с Фрнческой прямо н ковре её номер в отеле «Плз». Дже сейчс он не мог точно понять, что случилось. Фрнческ признлсь ему в любви, и это признние всколыхнуло в его мозгу нечто, вызввшее ошеломляюще бурный гнев. Он не хотел выслушивть от неё слов любви.

Но почему?

Глв 2

Бербнк, Клифорния.

Мередит остновил свой голубой «эм-джи» с открывющимся верхом перед воротми студии «Центурион», терпеливо дожидясь, пок охрнник нйдет её фмилию в списке пропусков. Выяснив у него, кк проехть к офису Ник Холлидея, Мередит минуту спустя был уже н месте, где её подстерегл первя неожиднность. Офис, в который ввел её смзливенькя рыжеволося девиц лет восемндцти, облчення в полинялые джинсы, мечку и кроссовки, окзлся крохотной кморкой, не убирвшейся, похоже, ни рзу.

— Ник вс ждет, — поведл девиц пронзительным писклявым голоском. — Он сейчс придет… пописть, нверное, выскочил.

Мередит сдержнно улыбнулсь. — Спсибо. — Когд девчонк вышл, он огляделсь по сторонм. Господи, ну и брдк! Стол звлен сценриями, невскрытой почтой и гзетными вырезкми — рецензиями н фильмы, догдлсь Мередит. Стены были увешны фишми фильмов, которые ствил Холлидей. Н немногочисленных стульях громоздились кртонные коробки с кким-то киношным брхлом. Н вбитом в стену крюке висел изрядно выношення джинсовя куртк, в углу н стойке высилсь кип стрых журнлов «Вэрйети». Д, этот кбинет приндлежит либо стршно знятому человеку, либо безндежному неряхе, подумл Мередит. Хотя, одно другому и не противоречило.

Внезпно дверь кбинет рспхнулсь, и н пороге возник см Холлидей; нос его был погружен в ккой-то сценрий, з ухом торчл крндш. Выглядел режиссер моложе, чем ожидл Мередит — лет н двдцть девять-тридцть, — одет он был в джинсы и голубую сорочку. Рсческ двно не кслсь его темной густой шевелюры, зто бород кзлсь ухоженной и ккуртно подстриженной. Глз прятлись з огромными темными очкми.

— Извините з опоздние, — промолвил Холлидей. — Тут сегодня просто бедлм црит. Двно ждете?

— Нет, — покчл головой Мередит. — Минут десять, не больше.

Вытщим из-з ух крндш, режиссер сделл несколько коротких пометок н згнутых стрничкх сценрия, после чего небрежно отбросил его в сторону, снял со стул кртонку с ккой-то мелочевкой и уселся.

— Это всякя ерунд для кртины, — кивком укзл он н кртонку.

Мередит понимюще улыбнулсь.

— О, извините… — он зпнулся. — Я збыл предствиться. Меня зовут Ник Холлидей. — Режиссер улыбнулся и снял очки — в его голубых глзх плясли огоньки. — Тут сегодня и првд см черт ногу сломит.

— Предствляю, — охотно соглсилсь Мередит. — А я Мередит Кортни из прогрммы «Новости от Кей-Экс-Эл-Эй».

Холлидей дуршливо изогнул брови.

— Аг, знчит я уже в новости угодил.

— Нши зрители чсто про вс спршивют, — пояснил Мередит. — Рзве вм не звонили по этому поводу от руководств ншей студии?

— Ну д, конечно, — зкивл он. — Что ж, я готов. Когд и где? Лишняя реклм мне не помешет. — Понизив голос, он вдруг зговорщически зшептл: — Дел в последнее время туго идут.

Мередит звонко рсхохотлсь.

— Вот в это мне уже трудно поверить, — скзл он. — Я привезл вм список вопросов и, если вы со всем соглситесь, то днем приглшу сюд опертор и мы снимем интервью.

Холлидей пробежл глзми список, зтем снов посмотрел н Мередит. — По-моему, все вполне пристойно, — одобрительно зметил он. — Ни одного вопрос по поводу того, кк меня змели с нркотикми, ни одного упоминния про оргии н Млибу, ничего про лечение у психитр. Тк что никких возржений у меня нет. Приводите опертор, и мы что-нибудь состряпем. Идет?

— Прекрсно, — улыбнулсь Мередит. — Тогд сейчс, если у вс есть время, я хотел бы обсудить детли съемки.

Холлидей кивнул. — Не возржю. — Он кинул взгляд н чсы. — Уже почти полдень. Вы что-нибудь ели?

— Нет, — скзл Мередит.

— Голодны?

— Очень, — признлсь Мередит.

— Змечтельно! Тогд кк нсчет того, чтобы зморить червячк в ншей збегловке? Готовят здесь, конечно, не блестяще, но з последнюю неделю никого всерьез не отрвили, тк что з свою жизнь можете не опсться.

— Я — с удовольствием, — соглсилсь Мередит.

— Аг, знчит вы готовы рискнуть! — обрдовлся Холлидей. — Люблю отчянных женщин. Мне нужно только н минутку зскочить н съемочную площдку, но я мигом вернусь. — Он встл. — Пойдемте?

Поспевя з Ником между рядми одинковых высоких строений, Мередит вдруг поймл себя н том, что следит з режиссером с почти детским любопытством. Похоже, он постоянно куд-то спешил, , объясняясь, отчянно жестикулировл. Кипящя стрсть в рботе грничил у него с поистине мникльным возбуждением.

Они зглянули н съемочную площдку, где Холлидей отдл комнде последние рспоряжения, после чего повел Мередит в «збегловку». З едой, кчество которой окзлось куд лучше, чем режиссер пытлся внушить Мередит, они обсудили предстоящее интервью, причем он см внес несколько предложений. Одно из них, нпример, срзу пришедшееся Мередит по вкусу, состояло в том, чтобы зснять несколько эпизодов его рботы н съемочной площдке и использовть их при монтже интервью. Удивительный человек, подумл Мередит. Возможно, Кей прв, и скоро ветер в смом деле переменится.

Ник Холлидей откровенно рсскзывл про свою жизнь, про учебу в Лос-Анджелесском университете. Он поведл Мередит и про человек, впервые дроввшего ему путевку в жизнь. — Мне долго приходилось обивть пороги, — вспоминл он. — Я познкомился со многими людьми. И вот в один прекрсный день мне повезло. Меня зметил Том Рйн — вы нверняк о нем слышли.

Мередит кивнул. Кто не слыхл о Томе Рйне? Он был нстоящей голливудской легендой, одним из смых блисттельных продюсеров з всю историю «город мишуры и блеск».

— Итк, Рйн сжлился нд моими злоключениями и предложил испытть меня в деле. Чем-то я ему приглянулся, и вот — теперь сижу перед вми, — ухмыльнулся Ник. — Рзумеется, я был длеко не первым, кого он вывел в люди. Многие звезды обязны своим рождением Рйну — Ср Гллисон, Грнт Мэллори, Элизбет Уэлдон, Тр Спенсер…

— Если не ошибюсь, — прервл его Мередит, — он дже женился н Элизбет Уэлдон.

И тут впервые лицо Ник Холлидея омрчилось.

— Д, и они прожили вместе пять лет, до 1953 год, — глухо промолвил он. — А потом он умерл. Впрочем, не стоит об этом говорить. Рйн и сейчс никому не позволяет дже упоминть про нее.

— А мечтли вы когд-нибудь, что стнете тким знменитым? — спросил Мередит, почувствовв, что пор перевести рзговор н другую тему.

— Хотите услышть првду? — усмехнулся Ник.

— Конечно.

— Тогд придется признться: нет, не мечтл, — скзл он. — Д, это было здорово. Между прочим, я был бсолютно уверен, что рно или поздно своего добьюсь. Хотя, если бы не Рйн, то я бы, возможно, до сих пор обивл пороги. С другой стороны, должны же были они хоть одним глзком взглянуть н мою рботу, прежде чем от меня избвиться. Нет, что ни говорите, но моя крьер превзошл смые безумные ожидния. Никогд не предполгл, что стну притчей во языцх.

Чуть помолчв, Мередит спросил:

— А чем вы можете объяснить столь головокружительный успех всех трех своих фильмов? Нсколько мне известно, все они стли одними из смых кссовых з всю историю кинемтогрф.

— Трудно скзть. — Ник провел рукой по волосм. — рзве что… Я ведь вырос в смой типичной мерикнской среде. До того, кк умер отец, жизнь нш был столь же пресной и зурядной, кк хот-дог н бейсбольном стдионе. Возможно, поэтому мне тк хорошо знкомы вкусы среднего кинозрителя. Возможно, зрителям мои фильмы нрвятся по той же причине, что и мне смому — ведь я всегд ощущл и ощущю себя одним из них.

Мередит улыбнулсь. Пончлу ей кзлось, что слов Ник — не более чем ширм, чсть тщтельно культивируемого обрз. Он дже не подозревл, что ткой удчливый человек кк Ник Холлидей, может быть хоть чуточку смокритичен. Впрочем, кто знет, может, он был прв. Может, своим сногсшибтельным успехом у зрителей он и впрямь был обязн тому, что стремился, хотя бы н словх, не слишком выделяться, что всегд стрлся подчеркивть свою общность со средним обывтелем. А вдруг он и в смом деле именно ткой, кким кжется?

Зпись интервью прошл н редкость глдко и удчно — Мередит не скрывл своего удовлетворения. Ник см вызвлся проводить её к мшине, и Мередит от всего сердц поблгодрил его з отзывчивость и искреннее интервью.

— Пустяки, — отмхнулся он. — Кк я уже говорил, лишняя реклм, к тому же бесплтня, мне не повредит. Тем более, что я, по-моему, влюбился.

Мередит рссмеялсь, не принимя его всерьез.

— Вы всегд ткой веселый? — полюбопытствовл он.

— Нет — не всегд. — Ник взял её з руку. — Послушйте — что вы делете сегодня вечером?

— Нверное, кк всегд, сижу допоздн н рботе, — ответил Мередит с нпускной беззботностью.

— А я ведь серьезно говорю, — произнес он. — Где вы сегодня ужинете?

— Скорее всего зкжу себе в кбинет ккую-нибудь снедь из китйского ресторнчик, — ответил Мередит. Он прекрсно понимл, куд клонит режиссер, и пытлсь этого избежть.

— А кк вы отнесетесь к тому, чтобы поужинть вместе? — спросил он. — Я зню очень симптичный итльянский ресторнчик в Глендейле…

— Нет. Я првд не могу… — твердо скзл Мередит.

— А кк нсчет звтр? — стоял н своем Ник.

— Я кждый вечер зсиживюсь допоздн, — решительно скзл Мередит. Он попытлсь было проскользнуть в мшину, однко Ник удерживл её руку и не отпускл. Чувствовлось, что он не собирется отступть.

— Тогд двйте хоть позвтркем, — быстро предложил он. — Прямо н берегу есть очень милое кфе — мы сядем снружи и полюбуемся н восход солнц.

— Нет, я не могу. Честное слово не могу. — Мередит нконец удлось высвободить руку и, воспользоввшись этим, он тут же скользнул з руль. — Но я очень блгодрн вм з предложение.

— Между прочим, я зню, что вы не змужем, — поспешно скзл Ник. — Я нводил о вс спрвки. В чем дело — может, я вс обидел или чем-то рссердил?

— Нет, — нтянуто улыбнулсь Мередит. — Вы тут ни причем. Просто я… никогд не смешивю дело и удовольствие. Я никогд не встречюсь с теми, у кого беру интервью… — добвил он дрогнувшим голосом, прекрсно понимя сколь несерьезными и нелепыми кжутся её отговорки. Зпустив мотор, он ещё рз поблгодрил Ник з любезность и уктил в полной уверенности, что больше никогд с ним не встретится.

Однко Мередит недооценил Ник. Впрочем, откуд ей было знть вторую — тйную — причину его головокружительного успех: Ник никогд не отступлся от нмеченной цели.

— Цветы для Мередит Кортни, — громко провозглсил молодой посыльный, знося огромную белую коробку в её служебный кбинет. — Уже третий рз н одной неделе, — добвил он, вручя ей коробку и улыбясь во весь рот. — Ох и сохнет же по вм кто-то!

— Могли бы и не кричть об этом н весь белый свет, — сухо зметил Мередит, вскрывя коробку. Н крточку он дже не взглянул. В этом не было ндобности — он прекрсно знл имя дрителя.

Посыльный присвистнул.

— Ого, н сей рз розы! Не слбо. — Он лукво взглянул н Мередит. — Послушйте доброго совет — продержитесь, пок он не предложит руку и сердце.

Мередит обожгл его свирепым взглядом и с нпускной угрозой змхнулсь н прнишку ножичком для вскрытия конвертов.

— Брысь отсюд — пок я вс не прикончил н глзх у всех свидетелей.

Посыльный, весело хохоч, ретировлся.

Мередит взял крточку и здумчиво уствилсь н нее. Послние, кк всегд, глсило: «Дйте же мне возможность докзть, что я и в смом деле слвный млый. С любовью — Ник». С любовью! Возможно, увлечением это и можно бы нзвть, но — любовь! Ерунд, ведь они едв знкомы. А, может, соглситься и встретиться с ним рзок, подумл он. См тогд отвяжется. Поймет, что действительность вовсе не соответствует мечтм, и…

— Кк, опять цветы?

Мередит поднял голову. В дверях стоял Кей.

— Д, — кивнул он. — Опять. Похоже, он не понимет знчения слов «нет».

— Может, тебе все-тки стоит уступить. — Кей вошл и прикрыл з собой дверь.

— Что? — в голосе Мередит прозвучло неподдельное изумление. — Ты, нверно, шутишь!

Но лицо Кей было серьезным.

— Ккие тут шутки? — спросил он. — Видно просто, что ты ему нрвишься. Или он влдеет цветочным мгзином. Во всяком случе он из кожи вон лезет, чтобы тебе угодить.

— Не сомневюсь, — сухо промолвил Мередит. — См же знешь повдки этих киношников. Кждой встречной девчонке пудрят мозги, в вечной любви клянутся — лишь бы её в постель зтщить, потом…

— Ого! Похоже, тебе в свое время крепко от кого-то достлось! — зключил Кей.

— С ккой стти ты тк решил? — нстороженно спросил Мередит.

— Уж очень ты к мужчинм неспрведлив, — ответил Кей, нчиня чистить пельсин. — Словно все они людоеды. Если хочешь знть мое мнение…

— Не хочу! — резко вствил Мередит.

— Тк вот, если хочешь знть мое мнение, — кк ни в чем не бывло продолжил Кей, — то я считю, что к мужчинм ты почему-то относишься необъяснимо предвзято.

— Предвзято? — оскорбленно вскричл Мередит?

— Вот именно. Вбил себе в голову, что Холлидей рзвртник лишь потому, что он модный режиссер. Тебе дже в голову не приходит, что и в кинобизнесе есть очень дже приличные люди, которые не увлекются нркотой, не меняют женщин кк перчтки и не учствуют в печльно знменитых Голливудских оргиях. Некоторые из них, — мстительно добвил он, — дже посещют по воскресеньям церковь и едв ли не всю жизнь состоят в счстливых бркх.

— Понимю, — вздохнул Мередит. — Твоя позиция мне ясн. Только, пожлуйст, не збудь зкрыть з собой дверь.

— Я ещё не ухожу.

— Этого я и боялсь, — простонл Мередит.

Кей придвинул свой стул поближе к столу.

— Послушй, Мередит, я никогд не встречлсь с Холлидеем, но, судя по рсскзм, человек он вполне приличный. Совершенно очевидно, что он от тебя без ум — тому свидетельством поток цветов и телефонные звонки, которые не прекрщются уже две недели. Мне кжется, он вполне зслужил, чтобы ты хоть рзок с ним встретилсь. Дй человеку шнс. Ты ведь вовсе не обязн ложиться с ним в постель или высккивть змуж. Хотя бы поужинйте вместе. Кто знет, может, ты будешь приятно удивлен.

— Ты же см знешь, кк я знят…

— Жлкие отговорки, — отмхнулсь Кей. — Нельзя же всю жизнь только рботть.

— Можно — и дже нужно — если, конечно, ты хочешь хоть чего-то добиться, — упрямо возрзил Мередит. — Особенно, если ты женщин.

— А вот Крин Хэммонд только что вышл змуж, и — ничего, вклывет кк и прежде.

— Послушй, чего ты от меня добивешься? — спросил Мередит, отклдывя крндш в сторону. Верно, придя рботть н студию Кей-Экс-Эл-Эй, он совершенно збыл о личной жизни, но ведь это был её собственный выбор. Никто её не зствлял — он см тк решил. И теперь хотел целиком и полностью сосредоточиться н своей крьере. Серьезное увлечение могло лишь помешть ей. Д и можно ли дже мечтть о чем-то серьезном при ткой жизни? Об этом Кей могл судить не понслышке; не прошло и год, кк он рзвелсь с мужем.

— Честолюбие это змечтельно, — скзл Кей, — но кому нужен успех, который не с кем рзделить. Знешь поговорку — нигде тк не ощущешь одиночество, кк н вершине?

Мередит не выдержл и улыбнулсь.

— Ну хорошо — ты победил. В следующий рз, когд Ник меня куд-нибудь приглсит, я соглшусь. И уж непременно нсплетничю, ккую пылкую поклонницу он обрел в твоем лице.

Кей рссмеялсь. — Договорились. Можешь скзть ему прямо сейчс. Он внизу в вестибюле.

— И чсто вы здесь бывете? — спросил Мередит, пригубив белое вино. Окутння интимным полумрком, он сидел нпротив Ник з угловым столиком в небольшом, уютном зле итльянского ресторн «Анжелино» в Глендейле.

Ник Холлидей кивнул. — Я обнружил его несколько лет нзд, когд нчл рботть в «Центурионе». И срзу к нему привязлся — здесь не тк, кк везде. Никто не приходит сюд поглзеть н других или покрсовться. — Он усмехнулся. — Тких здесь ждет горькое рзочровние.

Мередит обвел взглядом почти пустой зл.

— И это вполне понятно, — промолвил он слегк удивленно.

— Лично я очень ндеюсь, что тк будет и впредь, — скзл Ник, отклдывя вилку.

Мередит улыбнулсь. — Тогд, боюсь, не пройдет и год, кк влделец вылетит в трубу, — скзл он, отбрсывя волосы н левое плечо.

Ник покчл головой. — Здесь не всегд столь млолюдно, скзл он и змолчл, любуясь ею в полусумрчном свете. Мередит пришл в скромном зеленом, низко вырезнном плтье н двух тонких бретелькх; шею её укршло жемчужное ожерелье, в ушх были крохотные сережки. Волосы свободно ниспдли н плечи. — Сегодня вы особенно прекрсны, — промолвил Ник.

— Спсибо, — Мередит, улыбнувшись, попробовл лзнью. Восхитительно; приготовлено именно тк, кк он любил — с вязким вкуснейшим сыром. — Мне кжется, вы не большой поклонник голливудской богемы, — скзл он.

Ник Холлидей пожл плечми.

— Я от них отгородился, — ответил он. — Это не мой стиль.

— Двя интервью, вы обронили вскользь, что ощущете себя сродни простому обывтелю, — вспомнил вдруг Мередит, когд официнт вновь нполнил её бокл. — А откуд вы сми? Где вы родились?

— В Лос-Анджелесе, — ответил Ник. — А вырос в долине Сн-Фернндо. — Он нкрутил н вилку спгетти. — А вы откуд?

Чуть поколебвшись, Мередит ответил:

— Я со Среднего зпд. Родилсь в одном из крохотных городков, о которых никто и слыхом не слыхивл. — Отпив вин, он добвил: — Его не сыскть ни н одной крте, но зто жизнь кждого кк н лдони.

— Прямо кк в Голливуде, — хохотнул Ник.

Мередит рссмеялсь.

— Не совсем, хотя чем-то и првд похоже.

Ник окинул её здумчивым взглядом.

— А почему вы оттуд уехли? — спросил он, ндеясь, что Мередит не обидится з его прямолинейность. — Что зствило вс кинуться в этот омут?

Мередит ответил не срзу.

— См не зню, — скзл он нконец. — Должно быть, что-то меня подтолкнуло — я перестл ощущть себя тм в своей стихии. Хотелось чего-то добиться в жизни, в моем городишке об этом дже мечтть не приходилось. — По голосу Мередит чувствовлось, с ккой неохотой он говорит н эту тему. — А вы? Вм смому никогд не хотелось выбрться из этого омут?

Ник пожл плечми.

— Не нстолько, кк когд-то хотелось сбежть из дом. Мне всегд кзлось, что в моей жизни что-то не тк. Пп — убежденный ктолик, мм — еврейк, и никто в их семьях не одобрил их брк, не говоря уж о ребенке. Немудрено поэтому, что я рос без них и почти не видел.

Мередит поднял голову и выжидтельно посмотрел н него. Ей смой, тоже выросшей в одиночестве, слов Ник были кк никому понятны.

— Пп умер, когд мне было всего семь лет, — со вздохом продолжил Ник. — Он был коммивояжером, почти всегд в рзъездх. В один день он просто не вернулся домой — тк мне, во всяком случе, это тогд кзлось.

Мередит понурилсь.

— Извините, — тихо промолвил он. А см подумл — Боже, до чего мне все это знкомо!

— Я очень остро переживл эту утрту. Одно время дже возненвидел отц з то, что он ушел от нс тк внезпно — без предупреждения. Вчер ещё был дом, сегодня — рз, и нету! Мне его стршно недоствло. Не говоря уж о том, что мы остлись вдвоем с ммой, мне кк единственному еврейскому мльчику во всей школе, здорово доствлось. Почти все свободное время я сидел дом — или ходил в кино. Нверно, кино было в те годы моим единственным спсением — тм я прятлся от рельности, в которой не нходил себе мест.

Мередит не ншлсь, что скзть. Ей и в голову не приходило, что у Ник Холлидея, всегд улыбчивого и жизнердостного, могло быть столь тяжелое детство.

— Вот, знчит, когд у вс зродилось желние смому снимть фильмы, — догдлсь он.

Ник кивнул.

— Д, у меня был дешевенький фотоппрт «Бруни», и я вечно щелкл им все подряд, стрясь зпечтлеть ккую-нибудь последовтельность. А потом рсклдывл крточки в льбоме и подписывл, тк что у меня получлся иллюстрировнный рсскз. — Он сложил пльцы штром. — Однжды, когд мне исполнилось четырндцть, я купил у местного ростовщик н свои сбережения стренькую кинокмеру и вот тогд рзвернулся по-нстоящему. Снимл поток втомобилей н втострде, детишек н пляже, всякие спортивные состязния и тк длее. Пробовл рзные углы и фокусы. — Чуть помолчв, он продолжил: — Когд я рсскзл мтери о том, кем хочу стть, он целиком поддержл меня. Больше пяти лет ей пришлось вклывть одновременно н двух рботх, чтобы я мог зкончить Лос-Анджелесский университет. Теперь, по счстью, я уже см могу позботиться о ней.

— А где он сейчс? — спросил Мередит, когд официнт подл им десерт.

— В Изриле, — ответил Ник. — Он всегд мечтл попсть туд, вот я ей это и устроил. Он живет тм уже больше четырех месяцев, и, судя по письмм, возврщться не торопится.

— Д, немногие удчливые люди зботятся о собственной семье, взойдя н смую вершину успех, — зметил Мередит. См он уже много лет не видел своих близких.

— Инче я не умею, — улыбнулся Ник и посмотрел н чсы. — послушйте, ещё совсем рно. Может, зглянем ещё в одно местечко — тут совсем рядом…

Мередит покчл головой.

— Нет, я не могу. Мне нужно быть н студии уже в пять утр.

— А кк нсчет звтр?

Мередит вдруг взял его з руку.

— Я получил огромное удовольствие от сегодняшнего вечер, Ник, — скзл он. — Но только двйте все-тки встречться не кждый день. Хорошо?

Афины, сентябрь 1979г .

Констнтин Киркис рзглядывл лежщие перед ним н столе бумги до тех пор, пок перед глзми не поплыли круги. День был длинный, но он многое успел и был поэтому вполне удовлетворен результтми. Сегодня он подписл контркт, ознчвший для «Корпорции Киркис» новый бизнес н миллирды доллров. Большинство зключенных сделок имели смое непосредственное отношение к Северо-Америкнскому филилу, что нескзнно пордовло строго Киркис. Молодчин Алексндр, не зря сидит в Нью-Йорке. И все же в глубине души Киркис сожлел о решении сын переехть в Соединенные Штты. Он был бы куд более счстлив, остнься Алексндр с ним здесь, в Греции, чтобы иметь возможность рботть бок о бок. Эх, кк он мечтл, чтобы его сын жил в Афинх, в смом сердце их гигнтской и процветющей корпорции. Киркис не оствлял ндежд, что придет время , когд он лично предствит своего сын Совету директоров и порекомендует его н пост его нового президент. В один прекрсный день их корпорция стнет крупнейшей в мире — и Алексндр очутится в смом центре глобльных деловых оперций. Он должен быть готов к этому.

— Уже совсем поздно, Кост. Хвтит рботть — пошли спть.

Киркис поднял голову. Его жен Мелин в бледно-голубом брхтном хлте стоял в проеме дверей кбинет. Пышные светлые волосы, обычно уложенные в тугой узел н зтылке, рссыплись по плечм, и Киркис невольно зметил, что от этого его жен выглядит лет н десять моложе. Дже в шестьдесят семь лет он оствлсь необыкновенно привлектельной. Годы пощдили её. Он встл и нпрвился к ней, протянув перед собой руки.

— Извини, matia mou1, — промолвил он. — Я немного збылся. — И обнял Мелину. Господи, до чего он стл хрупкя!

— Понимю, — с улыбкой скзл Мелин. — А ведь ты уже не мльчик, Кост. Пор бы тебе нучиться побольше отдыхть.

Киркис улыбнулся в ответ.

— То же смое мне твердит и этот стрый пройдох Крмнлис, — скзл он с нпускной укоризной. — Может, вы с ним сговорились порньше отпрвить меня н покой?

— Мы вовсе не сговривлись, — скзл Мелин, усживясь в кресло, обитое темно-синим брхтом. — Просто мы з тебя беспокоимся. Нельзя столько рботть.

— Ерунд! Я просто выполняю свой долг, вот и все.

— Я понимю, что это твой долг, но тк ли уж тебе необходимо делть все смому? — чуть помолчв, он добвил: — Мне кзлось, что Алексндру уже вполне по силм возглвить этот бизнес. Если же ты считешь, что он не способен…

— О нет, он ещё кк способен, — быстро ответил Киркис. — У него блестящий ум, д и деловой хвтке кто угодно позвидует. Однко, есть, к сожлению, кое-ккие обстоятельств, которые не позволяют мне передть брзды првления в его руки.

— Ккие ещё обстоятельств? — нхмурилсь Мелин. — Неужели ты до сих пор не можешь простить ему переезд в Нью-Йорк?

Киркис покчл головой. Стоя у окн, он здумчиво смотрел н мячивший в отдлении корбль. В лунном свете серебрилсь спокойня глдь Эгейского моря.

— Дело вовсе не в том, что он решил остться в Соединенных Шттх, хотя, признться, пончлу я был очень из-з этого рздосдовн. Нет, Мелин, меня больше всего тревожит его обрз жизни. — Вынув из крмн сложенную вчетверо гзетную вырезку, он протянул её жене. — Вот, полюбуйся, о чем пишут в лос-нджелесской прессе.

Мелин осторожно рзвернул вырезку. С фотогрфии н неё смотрел Алексндр, рядом с которым был женщин, лицо которой покзлось Мелине Киркис знкомым.

— Фрнческ Корренти, — промолвил он, кивя. — Снов, знчит, в свет вышл.

— Судя по всему, д, — нтянуто произнес Киркис. Голос его ззвенел от осуждения. — Впрочем, он, похоже, здержлсь куд дольше, чем все остльные.

— Может, это и к лучшему, — здумчиво промолвил Мелин, внимтельно рзглядывя фотогрфию.

— К лучшему? — встрепенулся Киркис. — Д ты в своем уме? Не хочешь ли ты скзть, что соглсн н брк ншего сын с этой… женщиной?

— Ну, рзумеется, нет, — скзл Мелин, возврщя ему вырезку. — Я не допускю дже мысли, что он может всерьез это рссмтривть. Нет, я хотел только подчеркнуть, что Алексндр нконец нучился поддерживть постоянные отношения с женщиной. Рзве это не шг в првильном нпрвлении? Прежде, помнится, ни одн из них не здерживлсь более чем н несколько недель.

— Д, ты прв — это и впрямь можно рсценивть кк сдвиг к лучшему. — Киркис вздохнул. — Если он, конечно, не строит плнов нсчет именно этой женщины. Господи, и почему он выбрл Фрнческу Корренти? Актрису, женщину, у которой было столько любовников… Нет, н мой взгляд, он совершенно ему не пр — и уж тем более не годится в жены.

— Господи, Кост, ты рссуждешь тк, словно мы живем в средние век! — с неожиднным пылом воскликнул вдруг Мелин. — Я ещё удивлен, что ты см не выбрл ему невесту!

— Между прочим, брки по рсчету по-прежнему не столь уж редки в нших кругх, — нпомнил Киркис, нливя себе водки. — Хочешь глоточек? — спросил он, приподнимя сткн.

Мелин покчл головой.

— См знешь, муженек, нш сын ни з что бы н это не соглсился, — скзл он.

— Д, Алексндр привык принимть решения см, — признл Киркис. — Воля у него железня. Впрочем, когд я смотрю н его женщин, то невольно нчиню думть, что мой выбор был бы для него лучше… Если, конечно, он вообще способен жениться.

— Мне почему-то кжется, что он уже остепенился и готов рсстться со своей дргоценной холостяцкой жизнью, — скзл Мелин.

— Хотел бы я в это верить, — вздохнул Киркис. — Но, увы, вряд ли мы дождемся этого в ближйшее время.

Мелин ответил не срзу.

— Вот, знчит, что ты имел в виду, говоря об обстоятельствх, которые не позволяют тебе передть брзды првления в руки Алексндр, — произнесл он нконец. — Знчит, ты считешь, что личня жизнь может помешть ему исполнять свой долг? — Мелин нстолько хорошо знл своего муж, что, кзлось, могл читть его мысли.

Киркис помрчнел лицом и, отпив водки, ответил:

— Скжем тк: Алексндр всегд был неосторожен в выборе своих женщин. У репортеров он пользуется н этот счет весьм дурной слвой. По-моему, не проходит и дня, чтобы где-нибудь не появились ккие-нибудь фотогрфии или сттьи о его похождениях. Все это не способствует росту вторитет ншей корпорции.

— Вот, знчит, что тебя больше всего зботит? Авторитет корпорции? — В голосе Мелины отчетливо слышлись гневные нотки. Ей и прежде не нрвилось упорство, с которым Киркис вечно стремился нствить Алексндр н путь истинный, словно их сын был обязн слепо идти по стопм отц.

Киркис покчл головой.

— Нет, Мелин, все совсем не тк просто, — скзл он. — Мы ведь сотрудничем с крупнейшими мировыми бнкми. Время от времени прибегем к зймм — колоссльным зймм, — чтобы обеспечить рзличные новые проекты едв ли не во всех уголкх земного шр. Мы умеем лдить с бнкми — пок. И не последнюю роль в соглсии бнкиров иметь с нми дело игрет привлектельный и устойчивый обрз ншей корпорции.

— И ты считешь, что не смый привлектельный облик Алексндр, тк стртельно рздувемый гзетчикми, зствит бнкиров откзться от сотрудничеств с нми? — спросил Мелин.

Киркис посмотрел н нее, и Мелин см прочл ответ в его глзх.

— Д, matia mou, — кивнул он. — Они ведь тоже читют гзеты и невольно примечют, сколь легкомысленный обрз жизни он ведет. А ведь бнкиры по природе своей крйне трусливы и осторожны. Они, безусловно, здются вопросом: способен ли столь легкомысленный человек решть серьезные вопросы? И нходят его безответственным.

— Мне кжется, нельзя судить о человеке по его личной жизни, — промолвил Мелин. — Если бы мой отец положился н первое впечтление от тебя…

— Д, не копни твой отец глубже, и мы бы с тобой не поженились, — с легкой улыбкой соглсился Киркис. — И уж тем более не видть мне денег, которые он вложил в строительство ншего флот. — Чуть помолчв, он продолжил: — Однко Алексндру может не повезти тк, кк мне. Времен изменились, ншему сыну не хвтит здрвого смысл, чтобы, подобно своему отцу, жениться н дочери бнкир.

— Знчит отныне з кждым шгом Алексндр в бизнесе будут зорко следить и доклдывть бнкирм о его блгондежности? — спросил Мелин.

— Боюсь, что д, — кивнул Киркис. — И, в том случе, если он не изменит своего поведения…

Мелин посмотрел ему прямо в глз.

— Послушй, Кост, — скзл он. — Я прекрсно понимю, нсколько тебе вжно, чтобы Алексндр стл твоим преемником н посту глвы корпорции. По-моему, ему ещё не было пяти лет от роду, когд ты принял это решение. Тебе, конечно, трудно будет со мной соглситься, но мльчик ещё слишком молод. Времени еще…

— Семндцтого ноября ему исполняется тридцть один год, — нпомнил жене Киркис. — В его возрсте я был уже двно жент н тебе. Я уже состоялся — и кк муж, и кк бизнесмен.

— Но ты см скзл — времен изменились.

— Не нстолько, — упрямо возрзил Киркис.

Мелин поднял голову и улыбнулсь.

— Боюсь, что все-тки больше, чем ты себе предствляешь, — скзл он.

Киркис встряхнул головой.

— Порой мне кжется, что ты видишь Алексндр через розовые очки.

— А вот мне порой кжется, что ты его вообще не видишь, — улыбнулсь Мелин и нежно поцеловл муж в щеку. — Мы об с тобой совершенно безндежны в этом смысле.

— Пожлуй, д, — усмехнулся Киркис.

— Пойдем спть, — позвл он. — Уже поздно, и сегодня ты уже все рвно не успеешь повлиять н его личную жизнь.

Киркис поствил опустевший сткн н стол.

— Ты иди, — скзл он. — Я скоро приду.

— Но ты не собирешься ещё рботть…

— Нет. Через несколько минут приду.

— Хорошо, — кивнул Мелин и, величественно ступя, поднялсь по лестнице в спльню. Киркис проводил жену здумчивым взглядом. Порзительня поступь — словно у герцогини. Нсколько он помнил, Мелин всегд ходил тк. Он вздохнул — в последнее время он его тоже беспокоил. Нлив себе ещё водки, Киркис снов подошел к окну и, глядя н безмолвную тишь Эгейского моря, приздумлся. Он прекрсно понимл, что, зщищя Алексндр, Мелин в глубине души тревожится з их сын ничуть не меньше, чем он см. А то и больше. Киркис невольно улыбнулся. Неодобрительное отношение Мелины к легкомысленному обрзу жизни, который вел её сын, безусловно, псовло перед безгрничной любовью, которую он питл к Алексндру. Мелин — и Киркис это понял ещё двно — был готов простить своему сыну все что угодно.

Но вот готов ли он см — вновь и вновь спршивл себя Киркис, уже поднимясь по лестнице — простить своего сын, если его дурня слв поствит под угрозу смо существовние «Корпорции Киркис»?

Лос-Анджелес, октябрь 1979

— Почему всякий рз, когд я спршивю вс о вшем детстве, вы спешите сменить тему? — спросил Ник. — Почему?

Они с Мередит, высоко зктв штнины брюк, медленно брели босиком по золотистому песку вдоль пляж Снт-Моники. Н Мередит был свободня хлопчтобумжня рубшк, из укршений — только простенькое серебряное колечко н првой руке; Нику, который любовлся её прекрсными волосми, рзвевющимися н легком ветерке, Мередит кзлось крсивой кк никогд.

Мередит рссмеялсь.

— Послушйте, Холлидей, вы ведь меня н съемки приглсили, не н допрос, — шутливо скзл он и, взяв его з руку, тепло её пожл.

— Но почему все-тки вы избегете этой темы? — упорствовл Ник.

— Вовсе я ничего не избегю, — возрзил Мередит, свободной рукой стряхивя со лб волосы. — Просто мне не о чем рсскзывть, вот и все. Детство у меня было скучное и унылое.

Ник недоверчиво посмотрел н нее.

— Но хоть что-то зслуживющее внимния с вми непременно должно было случиться, — скзл он.

Мередит отрицтельно покчл головой; чувствовлось, что нстойчивость режиссер збвляет её.

— Я ведь родилсь в крохотном провинцильном городке, — нпомнил он. — Что тм может быть интересного?

— Пейтон-Плейс2 — тоже был крохотный провинцильный городок, — скзл Холлидей, водружя очки н лоб. — А мы ещё не збыли, что тм творилось.

Мередит кивнул.

— Лдно, вш взял. — В её голосе появились тетрльные нотки. — Придется мне во всем вм сознться. Я вс обмнул — я родом вовсе не из крохотного провинцильного городк. Я родилсь в Лондоне. Мой отец был послом при королевском дворе. Но выросл я в Европе — сперв училсь в швейцрских чстных школх, потом и в Сорбонне. Мне не было и пятндцти, когд меня соблзнил рспутный сын одного крупного виноторговц. Зтем в Монте-Крло у меня был ромн со знменитым гонщиком, потом — уже в Риме — с одним модным итльянским ктером. Ах д, ещё с рбским шейхом, который хотел выкупить меня у моего отц з дюжину верблюдов. Из-з этого чуть целый междунродный конфликт не рзгорелся!

— Но я же серьезно спршивю, — произнес Ник с укоризной.

— А я и не шучу! — с притворным негодовнием воскликнул Мередит. — Вы же сми хотели знть подробности моего мрчного прошлого.

— Я просто пытюсь узнть вс поближе, — вздохнул Ник. — Но вы чертовски усложняете мою здчу.

— Извините, Ник, — скзл Мередит, мигом посерьезнев. — Но только если это и в смом деле тк, то, пожлуйст — не пытйте меня о моем прошлом. Я уже двно с ним рсстлсь — и не хочу его ворошить.

И вообще хотел бы нвсегд его збыть, подумл он.

Нью-Йорк.

Дождь лил, не перествя. Непогод и поздний чс сыгрли свою роль: н улицх Мнхэттен было совсем немноголюдно. А вот движение было, кк всегд, оживленным; Алексндр, который шел, не обрщя внимния н дождь, вдоль южной оконечности Центрльного прк, то и дело обгоняли ткси, втобусы и лимузины. Алексндр нисколько не боялся бродить по ночному Нью-Йорку и проделывл это довольно чсто. Глубоко зсунув руки в крмны плщ, он быстро шел по пустынному тротуру, достигнув пересечения улицы с Пятой веню, свернул н нее. Вдруг нд ухом истошно звизжли тормоз, и тут же н него обрушилсь брнь — Алексндр, здумвшись, перешел улицу н крсный свет, и тксист едв успел зтормозить. Впрочем, поглощенный своими мыслями, он дже не услышл ругтельств.

День у него выдлся нескончемый и н редкость трудный. Алексндр покинул свою контору, когд почувствовл, что зтылок нчинет пульсировть — это был предвестник неизбежного приступ мучительной головной боли. Отослв водителя, Алексндр скзл, что пойдет пешком. И вот, кинув взгляд н чсы, он зметил, что гуляет уже почти четыре с половиной чс. По счстью, головня боль немного утихл. Нсколько он себя помнил, проклятые приступы посещли его регулярно. Мленьким ребенком — тк рсскзывл мть — он стл жертвой ккого-то несчстного случя, когд, удрившись головой, выжил лишь чудом. Однко врчи в Афинх ещё долго опслись, что мльчик стнет умственно неполноценным.

Здумчиво потиря зтылок, Алексндр свернул н Пятьдесят первую улицу и вошел в устлнный крсными коврми вестибюль здния Олимпик-туэр. Только что принятый н рботу консьерж тут же узнл его и, почтительно улыбнувшись, придержл ему лифт. Алексндр кивнул ему, но рзговривть не стл. Его мысли были всецело поглощены сделкой, которую он рзрбтывл последние полгод. Нконец приблизился чс её звершения.

Если только удстся уговорить отц.

Лос-Анджелес.

Едв дождвшись звершения выпуск одинндцтичсовых новостей, Мередит поспешил в свой кбинет. Быстро одевшись, он схвтил свои вещи и бегом бросилсь к выходу, где едв не нлетел н одного из оперторов.

— Эй, Мередит! — выкрикнул он ей вслед. — Что з пожр-то? Где горит?

— Нигде, Хэнк, — со смехом ответил он. — Просто у меня вжня встреч.

— С кем? — мшинльно спросил он, и тут же мхнул рукой. — Хотя я и см зню…

— Я опздывю н свидние с Ником! — добвил он уже н бегу, см подумл: ведь и првд знет. Все в студии Кей-Экс-Эл-Эй уже знли. Промчвшись н мшине мимо знк, огрничивющего скорость движения, Мередит кинул взгляд н чсы. Ник, нверное, уже вне себя от волнения. Господи, и почему он не позвонил? Впрочем, Ник поймет.

Было уже з полночь, когд он въехл в фешенебельный поселок Млибу, где жил Ник Холлидей. Ник подготовился к встрече: в гостиной црил полумрк, игрл нежня музык, в огромном кмине полыхл огонь, в ведерке со льдом охлждлось шмпнское.

— Что ж, Холлидей, мизнсцену вы укрсили мстерски, — криво улыбнулсь Мередит. — Ндеюсь, что не рзочрую вс.

Ник обнял её и нежно поцеловл.

— Не рзочруешь, — прошептл он ей н ухо. — Это я точно зню.

Он взял её дорожную сумку и понес нверх, в глвную спльню. Мередит последовл з ним, н ходу осмтривясь и подмечя детли обстновки. Когд Ник скзл, что живет в коттедже н смом берегу, он предствлял его совсем инче. Это же окзлся смый нстоящий змок, все в котором было обствлено чисто по-мужски.

— Я купил этот дом н деньги от своего первого фильм, — скзл Ник, войдя в спльню. Он поствил сквояж н широкую кровть и рздвинул шторы. Перед восхищенным взором Мередит рскинулсь величествення пнорм Тихого окен. — Неплохой у меня бссейн, д? — усмехнулся Ник.

— У вс во всем ткя гигнтомния? — спросил он, беря его з руки.

Ник усмехнулся.

— Д. Абсолютно во всем. — Он обнял Мередит и ждно впился в её губы. Зтем нчл целовть её шею, его руки зшрили по её телу, скользнули под блузку, нщупв обнженные груди. Ник зстонл. — Господи, кк я тебя хочу, миля! — хрипло прошептл он.

— Д, Ник… — голос Мередит был еле слышен, но прозвучвшую в нем стрсть спутть с чем-либо было невозможно. — О, д…

Ник нежно опустил её н кровть и, склонившись нд ней, принялся рсстегивть блузку. Полностью обнжив прекрсные груди неподвижно лежщей Мередит, он нчл поочередно покрывть их поцелуями, легонько поссывя и покусывя нежные соски. В свою очередь Мередит, возбужденно дыш, рсстегнул его рубшку и, проведя лдонью по мохнтым курчвым волосм, густым ковром покрыввшим грудь Ник, стл лскть его соски, которые быстро зтвердели. Ник перектился н спину, и теперь уже Мередит окзлсь сверху. Пок он ерошил его волосы, Ник рсстегнул «молнию» н её брюкх и стщил их до колен. Зтем, вне себя от нетерпения, проник пльцми в щелочку между бедер и глдил её рзгоряченную плоть, возбуждя Мередит ещё больше. Рсплення сверх всякой меры, он см поспешно избвилсь от осттков одежды и предстл перед Ником полностью обнження. Ник лежл н кровти, тело окзлось крепче и крсивее, чем он предполгл.

— У тебя передо мной преимущество, — скзл Мередит, поглживя его плечи. — Ты ещё одет. Кк мне предться любви с тобой, если ты до сих пор не снял брюки?

Ник улыбнулся и привстл.

— Это мы быстро попрвим, — скзл он, рсстегивя пряжку ремня. Мередит протянул руку к его «молнии», но Ник жестом остновил её. — Не спеши, млышк, — попросил он. — Всему свое время. — Избвившись от брюк и трусов, он зключил её в объятия. — итк, н чем мы остновились?

— Вот н этом! — Мередит игриво опрокинул его н спину и принялсь целовть: снчл шею, потом грудь и живот, постепенно приближясь к его могучему члену, который горделиво вздымлся из густых зрослей темных волос н лобке. Господи, когд же я это делл в последний рз? — попытлсь вспомнить Мередит. Он дже не предствлял, сколько воды утекло с тех пор, когд ей кого-то нстолько хотелось. Или дже хоть чуть-чуть хотелось. Обвив губми стрждущую плоть Ник, он принялсь поссывть толстый ствол, одновременно легонько поглживя яички. Он почувствовл, кк нпрягся Ник, кк дрожь пробежл по всему его телу. С кждым мгновением нпряжение Ник нрстло, пок нконец он решительным движением не отстрнился и присел, прерывисто дыш.

— Не тк быстро, — попросил он, в свою очередь опрокидывя Мередит н спину. — Полежи спокойно, млышк. Теперь моя очередь.

Он отполз нзд, пок голов его не порвнялсь с треугольничком золотистых звитков, покрыввших её лобок. Зтем, нклонив голову, рздвинул языком влжные губки и, нйдя бутончик клитор, принялся лскть и вылизывть его с ждностью человек, голодвшего несколько недель. Восхитительное тепло рзлилось в чреслх Мередит. Божественно прекрсные, ни с чем не срвнимые ощущения с кждым мгновением усиливлись — Мередит быстро приближлсь к оргзму. Ее тело уже содроглось в проксизмх нслждения, когд Ник снов приподнялся нд ней, в следующий миг Мередит содрогнулсь — одним мощным толчком Ник проник в её естество; резко и внезпно. Бедр его ритмично здвиглись, Мередит, зпрокинув согнутые в коленях ноги вверх, обвил ими его спину, всецело подчинившись его ритму. Утртив всякую влсть нд собой, он умолял его двигться все быстрее и быстрее, и лишь протяжно зстонл, ощутив внутри своего лон горячий выплеск его стрсти. Оргзм у Ник был бурный и нескончемый; кзлось прошло несколько минут, прежде чем он не рспростерся н ней, обессиленный и обмякший.

Уткнувшись лицом в копну золотистых волос Мередит, Ник судорожно дышл, пытясь перевести дух. Когд он нконец приподнялся н локтях и, посмотрев н нее, улыбнулся, Мередит увидел, что волосы его блестят от пот.

— Д-, — медленно произнес он. — Ткого со мной никогд не было. Рди этого стоило столько ждть. Кк считешь?

— Безусловно, — прошептл Мередит, вся ещё во влсти слдостных ощущений.

В ту ночь они предвлись любви трижды, причем кждый рз кзлся лучше предыдущего. Нконец, уже в полном изнеможении, они просто молч лежли рядом, сжимя друг друг в объятиях. Нику кзлось, что он готов хоть целую вечность лежть тк со своей возлюбленной, не выпускя её. А Мередит думл, что никогд ещё не ощущл себя нстолько счстливой и зщищенной.

— Не спишь? — прошептл Ник.

Мередит, не в силх шевельнуть языком, только покчл головой.

Он стиснул её в объятиях.

— Мне тоже не спится, — скзл он. — Похоже, у нс с тобой одн проблем.

— И кк, по-твоему, её лучше рзрешить? — со смехом спросил Мередит.

Ник прижл укзтельный плец к её губм.

— Тс-с! — тихо скзл он, целуя её в кончик нос. — Я должен поведть тебе нечто крйне вжное — и немедленно. Только не перебивй, пок я не зкончу. Хорошо?

Мередит кивнул, глядя н него рсширившимися от любопытств глзми.

— Я вот тут лежл и думл про нс с тобой, — нчл Ник. — И пришел к выводу, что после случившегося не имею прв отпускть тебя ни н минуту. Я хочу кждое утро просыпться рядом с тобой, кждую ночь зсыпть в твоих объятиях. — Он присел. — Я хочу, чтобы ты переехл ко мне. Чтобы мы жили вместе. Что скжешь?

— Д, — только и ответил Мередит, не в состоянии дже предствить, кк могл бы жить без него.

Ник ещё рз поцеловл её.

— Господи, ведь я, похоже, и н смом деле влюбился, — промолвил он, проводя рукой по её волосм.

Мередит поднял голову.

— Тебя это огорчет? — спросил он

— Скорее пугет.

— Почему?

Ник пожл плечми.

— Я всегд стршился влюбиться, — скзл он. — Боялся обжечься, нверное.

Мередит здумчиво посмотрел н него.

— Кто тебя рнил, Ник? — спросил он после некоторого молчния.

Режиссер нхмурился.

— Никто. А почему ты спршивешь?

— Лишь тот боится влюбиться, кто в свое время сильно пострдл из-з любви, — ответил Мередит. — Это ведь тк, д? Скжи.

— Долго рсскзывть, — уклончиво ответил Ник.

— Ничего, я не спешу, — скзл Мередит. — Если у тебя есть время, конечно.

Ник покчл головой.

— Двй кк-нибудь в другой рз, — попросил он. — Не хочу портить этого волшебств.

И, откинув простыни, они вновь предлись любви.

Глв 3

Нью-Йорк.

— Боюсь, что мой отец относится к этому с явным предубеждением, — пожловлся Алексндр, мечсь по комнте, словно тигр по клетке. — Хотя не может не сознвть всех преимуществ, которые получил бы корпорция, перенеся свою штб-квртиру в Нью-Йорк. — Стоя перед окном своего кбинет в Олимпик-туэр, он окинул здумчивым взглядом пнорму Мнхэттен. Потом вдруг резко обернулся. — Джордж, ты почти все время молчишь. Что ты об этом думешь?

Джордж Прескотт, один из вице-президентов корпорции и человек, которому Алексндр доверял едв ли не больше всех, сидел в глубоком черном кресле, скрестив руки н зтылке и зкинув обе ноги н крй стол Алексндр.

— Ты же см знешь, что я полностью тебя поддерживю, — скзл он.

— Однко от нс ничего не звисит. Что бы любой из нс ни думл, решющий голос всегд остется з твоим отцом.

— И его решение обжловнию не подлежит, — мрчно добвил Алексндр.

— Вот именно. Тк что, если ты не нйдешь ккого-либо способ переубедить его, штб-квртир корпорции до конц его дней остнется в Афинх.

Алексндр нхмурился.

— Боюсь, что ты прв. Я не рз пытлся поговорить с ним, урезонить его, но все тщетно. Мой отец жуткий упрямец, — вздохнул он. — Я ндеялся убедить в своей првоте членов Совет директоров, чтобы хоть они н него повлияли, но, боюсь, когд дело дойдет до голосовния… — Голос его оборвлся.

— Они все рвно проголосуют, кк он скжет, — зкончил з него Джордж, проводя рукой по пышной светло-русой шевелюре. — Ведь в его рукх, к сожлению, контрольный пкет кций — пятьдесят один процент. Ты же в любом случе остешься в проигрыше.

Алексндр сел з стол и приздумлся. Потом скзл:

— Н этой неделе он прилетит сюд, чтобы принять учстие в собрнии. Может, попробовть поговорить с ним ещё рзок?

Джордж только улыбнулся, но ничего не скзл. Он знл, что Алексндр, уверенный в собственной првоте, сдвться не собирется. Он слишком хорошо знл своего друг. Они с Алексндром сошлись ещё в Грврдской школе бизнес, и с тех пор их дружб, основння н взимном увжении и преднности, лишь окрепл. Джордж Прескотт был единственным, не считя смого Констнтин Киркис, крупным боссом в «Корпорции Киркис», который осмеливлся говорить Алексндру то, что думет, не опсясь быть немедленно уволенным. Только он мог выскзть Алексндру в глз првду, когд считл, что его друг не прв или ведет себя не подобющим обрзом. Алексндр же, который никогд ни с кем не сближлся, относился к Джорджу кк к брту. Поэтому люди, исквшие знкомств с Алексндром, знли, что ключом к достижению цели является Джордж Прескотт, к советм которого Алексндр всегд прислушивлся.

Джордж только сейчс с огорчением осознл, нсколько похож Алексндр н своего отц. Кк и Констнтин Киркис, он, будучи уверенным в своей првоте, уже никогд не менял своего мнения. Тк они всегд и бились друг о друг, подумл вдруг Джордж, подобно пресловутым непреоборимой силе и незыблемой твердыне.

— Может, все-тки подождешь немного, — предложил он, рскрывя золотой портсигр. — См ведь рсскзывл, нсколько его порзил рзмх нших последних оперций. Д и цифры говорят сми з себя. Не стнет же он возржть против очевидного — что будущее Киркисов здесь, в Большом Яблоке.

— Возможно, ты и прв, — медленно, с рсстновкой, произнес Алексндр. Зтем, чуть помолчв, добвил: — Ты уже решил, куд поедешь зимой? Я рендовл симптичный домик под Гштдом…

Гштд, Швейцрия.

В нчле декбря Алексндр прилетел в Швейцрию, где рссчитывл здержться недельки н две. Домик он снял н весь сезон, поскольку был уверен, что з три с лишним месяц воспользовться им сумеют многие руководители корпорции. И уж тем более Джордж. Выросший в высокогорье Колордо, Джордж стоял н лыжх чуть ли не с смого рождения, в молодости был дже включен в соств олимпийской сборной. И сейчс, дже после того, кк семндцть лет нзд он рсстлся с мечтми об олимпийском золоте, горные лыжи оствлись его глвным увлечением. В отличие от Алексндр, Джордж относился к спорту всерьез.

По прибытии н место, Алексндр узнл, что поспел кк рз к трдиционным спортивным состязнием — лыжной гонке по мршруту Гштд — Што д'Э. Окрестные склоны были буквльно усеяны лыжникми-любителями со всего континент, возжелвшими померяться силми с смыми известными европейскими профессионлми. Но Алексндр всеобщий зрт не зхвтил. Зкленный тлет, знимвшийся едв ли не всеми видми спорт, и в том числе лыжми, он был чужд смого дух соревновния. Единственным видом спорт, которым он знимлся всерьез, был бильярд. А вот лыжи только помогли поддерживть форму. Живя в Греции, Алексндр отдыхл зимой н смых модных горных курортх Европы: в Гштде, Снкт-Морице, Шмони, Кицбюэле. Он быстро понял, что в этом горнолыжном рю открывются непревзойденные возможности по чсти ромнтических (и не только) знкомств и смого безудержного флирт. Тем более, что от охочих до подобных рзвлечений девушек просто отбоя не было. Днем он нслждлся лыжми и солнцем, но подлинное блженство испытывл по ночм.

Н второй день пребывния в Гштде Алексндр познкомился с Мринной Хуптмн. Впервые он зприметил её, когд вышел утром порзмяться, и тут же понял — другой ткой крсотки во всем Гштде нет. Стройня, но с необычйно соблзнительными формми пышноволося брюнетк вмиг порзил его вообржение. Идельный овл лиц в сочетнии с необычйно тонкими чертми и огромными темными глзищми придвли её облику неповторимую изыскнность. Вдобвок, когд девушк улыблсь, глз её сияли. Не тртя ни минуты, Алексндр предствился незнкомке и приглсил её перекусить в ближйшем ресторнчике.

— Я видел, кк вы ктетесь, — скзл он по-фрнцузски, кивком укзывя н зснеженные склоны. — У вс прекрсня техник.

— У вс тоже, — ответил ему девушк певучим голосом; по-фрнцузски он говорил безукоризненно, но с зметным немецким кцентом. — Я тоже обртил н вс внимние — тм, н… Hahnenkamm.

— Hahnenkamm? — недоуменно переспросил Алексндр, с трудом понимвший по-немецки.

Крсотк улыбнулсь.

— Я имел в виду — крутой горный склон, — пояснил он. — Снчл я дже принял вс з профессионл. Вы чсто встете н лыжи?

— Не тк чсто, кк хотелось бы, — ответил Алексндр. Они уже шли по многолюдной улочке. — Вы из Гштд?

Девушк покчл головой.

— Нет, хотя и бывю здесь очень чсто, — скзл он со смехом. — Вообще-то я родом из Цюрих. Мой пп служит в упрвлении Швейцрского бнк. Когд мне было восемь лет, его перевели в Невштель, где я и выросл. А сейчс я обучюсь в Женевском университете.

Алексндр придержл входную дверь, пропускя девушку вперед.

— Знчит, говорите, вы чсто сюд приезжете? — спросил он, нпрвляясь к одному из немногих свободных столиков.

— Я стрюсь использовть любую возможность, чтобы постоять н лыжх, — ответил незнкомк.

Слушя веселое щебетние студентки, Алексндр подумл, что он, возможно, слишком уж юн для него, но все же — он был женщиной. Причем женщиной, при одном взгляде н которую в его жилх нчинл игрть кровь.

З обедом они рзговривли — преимущественно о лыжх. Мринн ел с ппетитом — Алексндр с некоторым изумлением смотрел, кк он уписывет свое блюдо.

— Я всегд ем слишком много и быстро… когд нервничю, — признлсь он, отпрвляя очередной кусок в свой очровтельный ротик. — Я зню, что это дурня привычк, но ничего с собой поделть не могу.

— Тк вы и сейчс нервничете? — удивился Алексндр. — Но почему?

— Точно не зню, — вздохнул он, утиря уголки губ слфеткой. — Возможно, потому, что вы мне очень нрвитесь. Я ещё никогд не встречл ткого интересного мужчину, и мне стршно хочется понрвиться вм. — Ее темные глз вспыхнули.

Алексндр взял её з руку.

— Вм не из-з чего беспокоиться, Мринн, — зверил он. — Вы мне очень нрвитесь.

В тот же вечер он без труд змнил её в свое логово. По дороге, когд они уже ехли в рендовнный им особняк, рсположившийся в горх прямо нд Гштдом, Алексндр пытлся рзмышлять об этом. Он ничуть не сомневлся, что сегодня же переспит с Мринной. Он понял это ещё в ту минуту, когд впервые узрел её н склоне горы.

Едв войдя в дом, Алексндр поспешил рзвести огонь в кмине и охлдил бутылку вин. Мринн обследовл особняк с восторженностью ребенк в рождественское утро.

— Господи, до чего тут крсиво! — воскликнул он, поворчивясь к нему. Темные глзищи сияли. — Неужели этот змок приндлежит вм?

— К сожлению — нет, — ответил Алексндр, вынимя из сервнт дв бокл. — Крсиво, д?

— Крсиво? — рссмеялсь Мринн. — Д это же смый нстоящий дворец!

— Знчит я првильно поступил, что позвл вс сюд, — скзл он, усживясь перед кмином и кивком приглшя её последовть его примеру. — Ведь где ещё жить принцессе, кк не во дворце.

Прелестные щечки Мринны зрделись.

— Вы очень любезны, — прошептл он.

— Любезен? — переспросил Алексндр. — Это я-то? Нет, Мринн, любезность тут ни причем. — Он нклонился и обнял её. — Вы, видимо, просто не предствляете, нсколько вы прелестны и соблзнительны. Ндеюсь, сегодня вы это поймете.

— О, д, — жрко зшептл он, всем телом прижимясь к нему. — Д, Алексндр, я тк этого хочу! Пожлуйст… я хочу, чтобы вы любили меня…

Он целовл её, глдил по волосм, лскл через одежду. Он прекрсно понимл, что девушк ещё совсем неопытня и чувствовл, кк он боится того, что ждет их впереди. Нверное, непросто будет уговорить её пойти до конц. Мловероятно, чтобы он уже познл мужскую любовь. Что ж, подумл он, возможно, вино поможет ей избвиться от лишней робости. Рзжв объятия, он потянулся к бутылке. Откупорил, нполнил боклы и нстоял н том, чтобы Мринн выпил до дн.

— Тк вы быстрее рсслбитесь, — зверил он.

— Не нужно, — попытлсь возрзить он. — Я и тк чувствую себя нормльно…

— Выпейте, Мринн, — твердо скзл он. — Я хочу, чтобы вы чувствовли себя кк дом. Хочу, чтобы вы нслждлись кждой минутой ншего общения.

Он кивнул. Больше всего н свете ей хотелось угодить ему. Осушив бокл, он позволил Алексндру нполнить его снов. Он уже почувствовл, кк по телу рзливется восхитительное тепло. Они сидели перед кмином и беседовли, пок бутылк не опустел. Потом он снов подсел к девушке и обнял её. Нчл целовть, сперв медленно, со все нрстющей стрстью, потом осторожно опустил Мринну н ковер. Зпустил руку под свитер и, нщупв упругую, но подтливую грудь, нчл лскть нежный сосок.

— Я хочу тебя, Мринн, — хрипло зшептл он. — Я просто сгорю по тебе.

— Д… — слбо простонл он.

Он стщил с неё свитер и припл к её нежным грудкм, упивясь их девичьей свежестью. Мринн лежл неподвижно, зкрыв глз и зкусив нижнюю губку. Тело её бил мелкя дрожь.

— Не бойся, — прошептл Алексндр. — Рсслбься. Я хочу, чтобы тебе было хорошо. — Продолжя покрывть её груди поцелуями, он рсстегнул её брючки и стщил их вниз вместе с трусикми. Его пльцы нетерпеливо проникли в её упоительное лоно и нщупли уже влжную пещерку. Девушк нчл извивться, изо рт её доносились слбые стоны. — Сейчс, Мринн, — шептл он. — Потерпи чуть-чуть, уже немного остлось. — С этими словми он рзделся см и приник к ней. — Вот, пощупй, — попросил он, покзывя н свой возбужденный фллос. — Посмотри см, кк я тебя хочу!

Мринн с готовностью обхвтил его горделиво торчщий оргн и, см рздвинув ноги, привлекл к себе.

— О д! — воскликнул он, чувствуя, кк горячий инструмент любви вторгется в её тело. Неистово двигясь, Алексндр тяжело и быстро дышл; он и см не понимл, почему тк спешит. Не прошло и нескольких минут, кк он см уже испытл бурный оргзм и, выплеснув в неё свою бешеную стрсть, рспростерся н Мринне в полном изнеможении.

Потом они долго лежли рядом, Алексндр здумчиво рзглядывл потолок. Он прекрсно понимл, что Мринн остлсь неудовлетворенной. Нконец он повернулся к ней и скзл:

— Пойдем нверх… в спльню. Будем любить друг дружку до тех пор, пок и ты не почувствуешь, кк это прекрсно.

И Мринн был вознгржден с лихвой. Всю ночь Алексндр лскл её, любил её снов и снов н огромной кровти под пуховыми одеялми. Хотя он был не первым её мужчиной, прежде Мринн ни рзу не испытывл оргзм. Алексндр же, умелый и искушенный любовник, своими изощренными лскми не рз з ночь доводил её до совершенно немыслимого нслждения.

Уже горздо позже, леж рядом с ним в кромешной темноте, Мринн понял, что впервые по-нстоящему счстлив. В жизни ещё он не испытывл ткого восторг, ткого блженного ощущения полного, нерельного счстья. И ведь это только нчло, убеждл он себя. Он дже не предствлял, что бывют ткие мужчины. Алексндр олицетворял все, о чем он только мечтл. Уже под утро он збылсь сном, убюкння слдкими мечтми про Алексндр.

Когд он проснулсь, его рядом не было.

Алексндр был в гостиной, где и провел остток ночи. Сгорбившись в кресле, он смотрел н угсющее в кмине плмя, пытясь осознть, что нтворил. Он и см понимл, что совершил ошибку. Д, тело у Мринны было изумительное — кк женщин он двно созрел. Но в действительности он ещё был совсем ребенком. Ребенком, черт побери! В немом отчянии он зпустил пятерню в свою пышную шевелюру. Господи, и черт его дернул привести её сюд! И ндо же было нстолько потерять голову. Тем не менее он помнил, что, едв лишь увидев Мринну н склоне, дл себе зрок во что бы то ни стло овлдеть ею.

И овлдел. В который рз не сумел устоять перед искушением. Почему-то некоторые женщины возбуждли его нстолько, что он утрчивл всякую влсть нд собой. В нем просыплось желние — и остльное было уже невжно. И всякий рз потом, когд он, получив удовольствие, приходил в себя, его охвтывло стрнное ощущение. Кк будто он побывл в постели с другим мужчиной или дже с мльчиком — во всяком случе совершил что-то не то. То, чего делть ни в коем случе не следовло. Алексндру стло нехорошо, он дже испуглся, что его вот-вот стошнит. Господи, ну почему я это делю? — в сотый рз спросил он себя. Почему продолжю это делть, хотя прекрсно зню, что со мной будет потом?

И почему, понимя все это, он снов ляжет с Мринной в постель?

— Кк, тебе уже нужно возврщться в Нью-Йорк? — с нескрывемым рзочровнием в голосе спросил Мринн. Он сидел н кровти в прозрчном розовом пеньюре и следил, кк Алексндр одевется. — А я думл, что ты собирлся пробыть здесь ещё неделю…

— У меня срочные дел. — В голосе Алексндр слышлись нпряженные нотки. Стоя перед зерклом, он звязывл глстук. — Мое присутствие тм совершенно необходимо.

— Понимю, — вздохнул Мринн, игря с изящным золотым брслетом — прелестной вещицей, подренной ей Алексндром нкнуне. — Боже, до чего он все-тки изумителен! — воскликнул он. — никогд ещё у меня не было ткого змечтельного укршения.

Однко Алексндр её не слушл. Все его мысли были поглощены телегрммой, которую он сегодня утром получил от Джордж. Его отец, Констнтин Киркис, уже вылетел в Нью-Йорк и собирлся встретиться с ним. Несмотря н всю неожиднность этого известия, Алексндр был преисполнен смых рдужных ндежд. Может, отец нконец внял его доводм и решил перенести штб-квртиру корпорции в Нью-Йорк?

— Ты, по-моему, не слышл ни единого моего слов, Liebchen?3 — укоризненно спросил Мринн.

— Ты прв, — признл он. — Извини, пожлуйст. Просто голов у меня сейчс совсем другим знят.

Мринн улыбнулсь. — Я ведь дочь бнкир — мне не привыкть к тким внезпным переменм. Я просто хотел тебе скзть, что мне стршно нрвится твой подрок.

— А-, я очень рд, — безжизненным тоном откликнулся он.

Мринн встл с постели и подошл к окну. Внизу кмердинер Алексндр уклдывл его вещи в бгжник втомобиля. Мринн нхмурилсь. Знчит он и в смом деле уезжл.

— Смое прекрсное в этом брслете, — продолжил он, — что всякий рз, только взглянув н него, я вспоминю тебя.

Алексндр не отвечл. Все его мысли были по-прежнему приковны к предстоящей встрече с отцом.

— Я буду скучть по тебе, — скзл Мринн.

— Что? Нет, не зню, — ответил он.

С минуту помолчв, он спросил:

— Скжи, Алексндр, почему ты всякий рз бросешь меня, едв мы только преддимся любви? Кждую ночь я зсыпю в твоих объятиях, когд просыпюсь, тебя и след простыл.

Алексндр пожл плечми.

— По ночм меня чсто мучет бессонниц. Я не хотел причинять тебе беспокойство.

Мринн понимюще кивнул.

— Бессонниц, нверное, смый рспрострненный недуг среди бизнесменов, — скзл он. — Мой ппочк тоже чсто от неё стрдет.

Алексндр полез в крмн и достл связку ключей.

— Сколько ещё продлятся твои кникулы?

Сердце Мринны екнуло.

— Две недели. А что?

Алексндр протянул ей ключи.

— Вот, возьми, — скзл он. — Я снял этот особняк н весь сезон. Оствйся здесь и живи сколько хочешь.

— О, нет, — зпротестовл Мринн. — Я не могу…

— Можешь, — отрезл Алексндр. — Поживи в свое удовольствие. — Улыбнувшись, он быстро нцрпл свой дрес н обртной стороне визитной крточки и отдл ей. — Когд зхочешь уехть, оствь ключи вот этому господину. — Он кивком укзл н суетившегося у мшины лкея. — Хорошо?

Мринн молч кивнул. Он-то, дурех, ндеялсь, что Алексндр собирется приглсить её с собой в Нью-Йорк.

— Вш втомобиль готов, сэр, — возвестил кмердинер.

Алексндр кивнул. Облчившись в пльто, он легонько чмокнул Мринну в лоб и вышел, не оглядывясь. Он не обртил внимния, что в глзх девушки стоят слезы, но он и см не плкл, пок не услышл, кк хлопнул входня дверь.

Усживясь в мшину, Алексндр оглянулся. Один-единственный рз. Мринн, стоя у окн, мхл ему рукой. Алексндр подумл, что уезжет кк рз вовремя — Мринн нчл вести себя кк влюблення школьниц. Весьм кстти, что они рсстлись сейчс, прежде чем ситуция вышл из-под контроля. Впрочем, Алексндр дже не подозревл, что дело уже зшло слишком длеко. Это случилось в тот смый вечер, когд он впервые привез девушку в особняк.

Мринн беззветно влюбилсь в него.

Лос-Анджелес.

С Томом Рйном, нствником Ник и, вероятно, одним из ниболее удчливых режиссеров всех времен, Мередит познкомилсь н съемкх последней кртины Ник. Рйн был выше, чем предствлял себе Мередит, стройный и крепкий, с мужественным, изрезнным морщинми лицом и густыми светло-русыми волосми, которые зчесывл со лб нзд. Человек-легенд вел зтворнический обрз жизни, крйне редко появляясь н людях, и Мередит с первых же минут общения ощутил печльный дух почти тргического одиночеств, который исходил от него.

— Он весь погружен в себя, кк будто живет в совершенно ином мире, — скзл он Нику той же ночью, когд они лежли в постели. — И внутри у него ккя-то двящя пустот — он почти осязем.

Ник уствился в потолок.

— Н долю этого человек выпло немло стрдний, млышк, — тихо скзл он.

Мередит приподнялсь н лотке.

— Но что же случилось, Ник? Я зню только, что его жен и ребенок погибли.

— Подробности я и см не зню, — промолвил Ник, поворчивясь лицом к ней. — Д и никто, по-моему, не знет, кроме смого Том. См же он об этом не говорит.

— Неужели он тк никогд и не рсскзл никому?

— Нсколько мне известно — нет.

— Но ведь об этом столько писли ещё много лет… До сих пор люди вспоминют…

— Д, я зню, — кивнул Ник. — Но Том никогд не выржл желния беседовть с кем-либо н эту тему, и уж тем более — с предствителями прессы. Это горе, которое он зпер у себя внутри и выпускть не собирется.

— И дже тебе никогд не рсскзывл?

— Я же скзл — см он говорить об этом не хочет, я никогд не спршивл, — терпеливо пояснил Ник, поглдив её по руке. — Думю, что будь у него желние с кем-то поделиться, он бы мне рсскзл. Мне известно лишь то, что он скзл тогд, срзу после этой тргедии. Он снимл очень крупную кртину и прямо н съемкх произошел ккой-то несчстный случй, в результте которого погиб его сын. А Элизбет — его жен — не смогл перенести этого удр и вскоре умерл. От сердечного приступ, кжется.

— И по прошествии стольких лет он все рвно откзывется об этом вспоминть, — недоверчиво промолвил Мередит.

— Д, и я нисколько его не виню, — угрюмо скзл Ник. — Люди, побыввшие в ду, предпочитют не хвстть своими похождениями.

— Если бы его кто-нибудь рзговорил…

Ник привстл.

— Послушй, Мередит, я понимю, что ты здумл, но, поверь мне — ничего у тебя не выйдет. Ни с тобой, ни с кем-либо ещё он беседовть н эту тему не стнет. С ккой стти после стольких лет молчния вдруг рскрывть перед кем-то душу?

— Может быть, если ты его попросишь…

— Нет, — жестко оборвл её Ник. — Не впутывй меня, пожлуйст. Я же говорил тебе, Мередит — я относился к Рйну кк к отцу. И, если он хочет, чтобы его жен и сын покоились в мире, то это его полное прво. Рз он решил стрдть в одиночку, никто не должен ему мешть.

— А ведь поговривют, что Том Рйн уже н излете, — не унимлсь Мередит. — Всколыхнув интерес к этой двнишней истории, он может дть новый толчок собственной крьере.

— Мне кжется, что ему нплевть н крьеру, — отрезл Ник. — После этой кошмрной тргедии он утртил к ней интерес.

— Знчит ты не хочешь, чтобы я взял у него интервью? — консттировл Мередит. — И н твою помощь я могу не рссчитывть.

— Не хочу — врть не стну, — признлся Ник. — Я слишком люблю Том. И мне совершенно не по душе, что кто-то собирется нжиться н его горе.

— Нжиться? — вскинул голову Мередит. В голосе её звучло нескрывемое изумление.

— Вот именно. Ясно ведь — он не хочет, чтобы все подробности этой истории стли известны широкой публике. В противном случе он бы уже двно обо всем рсскзл. И уж тем более он не стнет делть этого сейчс — дже во имя пресловутой крьеры. Ты соглсн?

После некоторого молчния Мередит ответил:

— Д, об этом я не подумл.

— Ты думл только о повышении рейтинг передчи?

— Конечно, но…

— Эксклюзивное интервью с Томом стло бы неплохим толчком для твоей крьеры, верно? — Ник посмотрел н неё в упор. — Я тебя не виню, млышк — ты впрве быть мбициозной. Здоровое честолюбие никому не вредит. Оно и мне не чуждо. Но только я против того, чтобы кто-то нживлся н Томе. После случившегося он и тк умирет медленной смертью. Приствть к нему с рсспросми — все рвно, что столкнуть его в пропсть.

— Тк знчит это првд? — спросил Мередит.

— Что именно? — недоуменно переспросил Ник.

— Я слышл, что после этого он здорово зпил и до сих пор чстенько зсиживется в брх, порой упивясь до бесчувствия. Во всяком случе нстолько, что з руль потом сесть не в состоянии.

— Не зню, — сдвленным голосом произнес Ник. — См я его пьяным никогд не видел. Но одно я зню нверняк — я не хочу, чтобы к нему приствли, пытясь рзворошить прошлое.

Вств с постели, он ндел хлт.

— Куд ты? — спросил Мередит, включя ночник.

— Что-то мне спть рсхотелось, — ответил Ник. — Пожлуй, спущусь и посижу нд сценрием. Нужно кое-что подпрвить перед звтршними съемкми.

С этими словми он повернулся и вышел из спльни.

Утренний воздух был прохлден. Когд кроввый солнечный диск ззолотил н востоке горизонт, откуд-то нлетели чйки. С зпд, подгоняемя свежим бризом к берегу приближлсь небольшя лодчонк под ярким прусом. А по белой полоске песк вдоль смой воды неспешно трусили босиком двое бегунов в спортивных трусх. Зябко поежившись, Мередит стщил свитер и повязл его вокруг тлии. Что ж, по крйней мере, он был не единствення ненормльня, которя бодрствовл в столь рнний чс.

Спл он беспокойно. Слов Ник никк не выходили из головы. Он и слышть не хотел о том, чтобы он дже только попытлсь взять у Том интервью. Впрочем он и см не был уверен, что тк уж этого хочет. После крткой встречи с Рйном в её пмяти зпечтлелся обрз глубоко несчстного, перенесшего много стрдний человек. И все же, будучи журнлисткой, он не могл не помышлять об интервью. Мередит рспирло желние узнть его тйну, выяснить причину зтянувшегося н двдцть шесть лет молчния — вот почему её тк огорчл ктегорический откз Ник хоть чем-то способствовть этому.

Пончлу Мередит опслсь, что ромн с Ником может перерсти в нечто нежелтельное. Он был уверен, что его бурня крьер может помешть её собственной, что их связь нрушит привычный рспорядок её тщтельно сплнировнной жизни, рсстроит продвижение по служебной лестнице. Ник же зверял, что, нпротив, они с ней прекрсно помогют друг другу, дополняя во всем. И Мередит верил ему — до сих пор. Теперь же он пытлсь решить, имеет ли прво рди ромн с Ником пренебречь профессионльным долгом, который призывл её попытться взять интервью у Том Рйн. Интервью, публикция которого — Мередит был уверен — рспхнет перед ней новые двери.

— Постой, Мередит! — послышлся сзди голос.

Обернувшись, Мередит увидел Ник, который пытлся её догнть. Он приостновил шг и подождл, пок режиссер порвняется с ней.

— А я думл, что ты ещё спишь, — скзл он.

Он тоже остновился, чтобы перевести дух.

— Я и спл — пок, проснувшись, не увидел, что тебя нет.

Мередит кивнул.

— Мне не сплось, — скзл он. — Ты все ещё сердишься н меня?

Ник приподнял брови.

— Сержусь? — переспросил он. — Я никогд ещё н тебя не сердился.

Мередит улыбнулсь и покчл головой.

— Не ндо, Ник. Неужели ты думешь, что я и впрвду поверю, будто ты вскочил посреди ночи, чтобы зняться сценрием?

И они зшгли по песку.

— Я нередко поступю тк, — скзл Ник.

— Соглсн, но только сегодня это обстояло несколько инче.

— Д, — признлся он, немного помолчв. — Я был слегк не в себе. Просто Том сделл мне в жизни столько добр… Мне бы не хотелось, чтобы кто-то причинил ему боль. Вот я и ушел, чтобы сгоряч не ляпнуть чего-нибудь, о чем потом горько пожлел бы.

— Я тк и подумл.

— Но ты по-прежнему хочешь взять у него интервью?

— См не зню, — вздохнул Мередит. — Я должн подумть. Не хочу принимть решение, в котором могу потом рскяться.

Некоторое время они шли молч. Ник подобрл вынесенную морем деревяшку и швырнул высоко в воздух. Деревяшк с глухим стуком приземлилсь в нескольких шгх от них.

— Это интервью… Оно и в смом деле тк много знчит для тебя? — спросил нконец он. Впрочем, это было скорее дже утверждение, нежели вопрос.

— Пожлуй, д, — ответил Мередит, рссеянно рзгребя ногой песок.

— Что ж, хорошо, — промолвил он с рсстновкой. — Тогд я, нверное, сведу тебя с Томом. Может быть, дже в этот уик-энд. Соглсн?

Мередит поднял голову и посмотрел н него в упор.

— Кк, ты все-тки хочешь мне помочь? — недоуменно спросил он. — Но я думл, что после ншего ночного рзговор…

— Подожди, — нетерпеливо перебил он. — Я вовсе не собирюсь его уговривть. Это уже твое дело — я в нем учствовть не собирюсь. Я скзл только, что сведу тебя с ним. Если сумеешь его уговорить — что ж, тогд твоя взял. Ндеюсь, он тебе не откжет. Рз уж тебе тк вжно это интервью.

Мередит порывисто обнял его.

— О, Ник, я просто не зню, кк тебя блгодрить. Я ведь прекрсно понимю, что ты по этому поводу думешь…

— Д, Том слишком много для меня знчит, — кивнул Ник. — Но ведь это и к тебе относится. — Он н мгновение приумолк. — Есть, првд, ещё кое-что.

— Что?

— Можешь пообещть, что не стнешь его преследовть, если он откжется выполнить твою просьбу? — спросил Ник. — Этот человек и без того уже слишком нстрдлся. Репортеры ещё долго потом отрвляли ему жизнь. Этому нужно положить конец.

— Договорились, — пообещл Мередит, целуя его.

Нью-Йорк.

Алексндр был нескзнно удивлен, когд з неделю до Рождеств к нему домой в Олимпик-туэр приехл его мть.

— Почему ты не предупредил о своем приезде? — спросил он, нежно обняв её. Мм покзлсь ему очень похудевшей, почти прозрчной.

— Тогд бы мой приезд не стл для тебя неожиднностью, — скзл Мелин Киркис, снимя шубку. — Потом я и мысли не допускл, что остнусь н Рождество одн, без своих близких.

Хотя до недвнего времени Рождество в Греции 25 декбря не отмечли, Мелин, мть которой был нгличнк, всегд нстивл н прздновнии этой дты в честь покойной мтушки, которую никогд не видел. Немного порзмыслив, Алексндр быстро вспомнил, что н Рождество всегд прилетл к родителям, и лишь сейчс, по горло знятый внезпно нвлившимися делми, нрушил бы эту стринную трдицию. Однко он не мог дже предположить, что мм нрушит предписния врчей и прилетит см.

— Но ведь доктор Крмнлис зпретил тебе дльние поездки, — нхмурился он.

— Этот шрлтн! — фыркнул Мелин. — Что он понимет?

— Ну это ты зря, manna mou, — улыбнулся Алексндр. — См знешь, что Крмнлис считется одним из лучших терпевтов во всей Греции. И, мне кжется, тебе бы следовло прислушивться к его советм.

— Ну конечно! — недовольно выплил Мелин. — И провести Рождество вдли от единственного ребенк. Я не могл и мысли ткой допустить. Дже если мне суждено вернуться домой н носилкх, я не собирюсь встречть прздник без вс!

— Д, ммочк, для столь хрупкой женщины воля у тебя просто железня, — с нежностью в голос произнес Алексндр. Его мть и теперь оствлсь необыкновенно крсивой — безукоризнення кож, црствення оснк — он выглядел изыскнной и элегнтной. Вот бы нйти женщину, похожую н нее… Впрочем, нет — Алексндр был уверен, что тких женщин больше не существует. Его мть был единственной и уникльной в своем роде. — Ты нверняк устл, — добвил он. Может, поспишь немного перед ужином? Тебе нужно отдохнуть.

— Отдохнуть? — недовольно проворчл Мелин. — Вы с отцом только об этом и твердите. Воистину дв спог — пр. Между прочим, я вовсе не нстолько больн, кк вм всем кжется!

— Но, ммочк… — нчл Алексндр.

Мелин нежно потрепл его по щеке.

— До чего же ты у меня крсивый, Алексндр. Скжи мне — когд ты нконец остепенишься, обзведешься супругой и сделешь меня счстливой ббушкой?

Он улыбнулся.

— Нвряд ли это случится, manna mou. Видишь ли, у меня слишком строгие требовния. Я дл себе обет жениться лишь н ткой женщине, которя может срвниться с тобой.

Мелин с грустью улыбнулсь.

— Я вовсе не ткя безгрешня, кк ты думешь, сынок, — тихо скзл он. — Мне весьм длеко до идел.

— А н мой взгляд — ты смо совершенство, — улыбнулся Алексндр.

— Ты просто ко мне нервнодушен, — укоризненно скзл Мелин. — И вообще, сынок, я очень из-з тебя беспокоюсь. Тебе ведь уже тридцть один год, ты ещё ни рзу серьезно не влюблялся. Это не хорошо. Когд пп был в твоем возрсте…

— Вы с ним уже несколько лет состояли в брке, — зученно зкончил з неё Алексндр. — Мы это уже сто рз обсуждли. Причем я всякий рз говорил и тебе и отцу, что ещё не встретил женщину, н которой хотел бы жениться. Это не тк просто…

Мелин уселсь н софу и приглсил сын последовть её примеру.

— Скжи мне, Алексндр, ты хоть иногд здумывешься нд тем, чтобы звести семью, детишек?

— Здумывюсь, — пробурчл он, отводя глз в сторону.

— В смом деле? А ты помнишь, сынок, что я всегд чувствую, когд ты говоришь мне непрвду?

Алексндр тк и подмывло соврть, однко он знл, что мм прв — он до сих пор тк и не нучился её обмнывть.

— Нет, мм, порой мне это и првд приходит в голову, — скзл он. — Хотя, быть может, и не тк чсто, кк хотелось бы тебе.

— Может быть, тебя мучют ккие-то сомнения? — предположил он. — Если хочешь, двй это обсудим. Я ведь всегд готов помочь тебе, сынок.

— Я зню, ммочк, — скзл он, кивя.

— Ты говоришь, что ещё не встретил женщину, н которой хотел бы жениться, — продолжл Мелин. — Но вот мне почему-то кжется, что ты всегд выбирешь женщин, которые все очень схожи между собой. По крйней мере имеют много общего. Нельзя ли рсценить это кк попытку связывться зведомо с ткими женщинми, которые тебе не подходят?

Алексндр выдвил подобие улыбки.

— Неужели ты теперь решил зняться психонлизом, мм? — спросил он.

— Только слепой не увидел бы, Алексндр, ккие проблемы тебя мучют, — скзл он. — Ты зверяешь меня, что можешь жениться лишь н ткой женщине, которя будет кк две кпли воды похож н меня. Однко см тут же зводишь себе подружку, которя является мне полной противоположностью. Поэтому мне и кжется, что ты нрочно избегешь серьезных ромнов, сближясь с женщинми, которых не сможешь полюбить.

Алексндр улыбнулся.

— Не беспокойся з меня, ммочк.

— Я беспокоюсь, потому что люблю тебя, — ответил он. — И ещё потому, что мы с ппой мечтем о том, чтобы ты был счстлив.

— А счстье возможно лишь при условии, что я женюсь и обзведусь детьми, — зкончил он.

— Нс с твоим отцом это сделло счстливыми.

— А ты был счстлив, когд умер Дэмин? — спросил Алексндр. — И когд у тебя один з другим следовли выкидыши… — увидев, кк изменилось её лицо, он осекся. — Извини, мм, я не хотел тебя обидеть…

Мелин покчл головой.

— Ничего стршного, — промолвил он. — По прошествии стольких лет боль стихет.

— Но проходит ли он совсем? — хотел он знть. — Или только отступет и прячется в тйникх души?

— Со временем ко всему привыкешь, — уклончиво ответил Мелин. — Впрочем, нет — совсем от неё избвиться невозможно. — Он поднял голову. — Тк тебя это тревожит, д? — спросил он. — Ты боишься полюбить из опсения, что можешь со временем потерять этого человек?

Алексндр приздумлся.

— Не зню, — скзл он нконец. — Никогд всерьез не ломл нд этим голову. Все дело в кком-то подспудном чувстве, которое я и объяснить толком не могу…

Мелин терпеливо улыбнулсь.

— Не бойся любить, мльчик мой, — скзл он. — Никкие стрхи не должны помешть тебе любить по-нстоящему. Не можешь же ты вечно при млейшей опсности зрывть голову в песок подобно струсу! Чтобы обрести счстье, ндо уметь рисковть.

Алексндр нсупился.

— Я мечтю лишь об одном — чтобы мой брк сложился тк же, кк и вш с отцом. Но… — голос его вдруг оборвлся.

— Тогд ты не должен больше прятться в своей скорлупке, — строго скзл Мелин. — А глвное — тебе нужно смому зхотеть, чтобы это случилось. Д, верно, мы с твоим отцом счстливы, однко и у нс не обходилось без сложностей. Мы не рз вели кровопролитные бои, несли тяжелые потери. Но мы с честью выдержли все испытния и в первую очередь потому, что стойко сносили удры судьбы и никогд не пдли духом. Пройдя через все трудности вместе, мы зклились и стли сильными и стойкими.

Алексндр повернулся к окну и здумчиво уствился н пнорму Мнхэттен.

— Боюсь, ммочк, что вш семейня жизнь это скорее исключение из общих првил, — скзл он нконец.

— Возможно, другим просто не хвтет терпения, — ответил его мть, беря его з руки. Потом продолжил с неожиднным пылом: — Ах, Алексндр, ты тк похож н своего отц! У вс обоих сильня воля. Вы никогд не псуете перед трудностями, честолюбивы. Но только ни он, ни ты никогд не прощете и не збывете былых обид. — Чуть помолчв, он добвил: — С годми твой отец стл мягче, н многое теперь он смотрит другими глзми. Ты ещё молод, очень молод. Я бы очень хотел, чтобы тебе не пришлось нбить столько же шишек, сколько ему, прежде чем у тебя тоже откроются глз. Может, ты см нучишься уступть. Ты просто не предствляешь, кк я хочу, чтобы ты был счстлив!

В ответ Алексндр обнял мть, прижвшись к ней, кк не прижимлся едв ли не смого детств.

— До чего я рд, ммочк, что ты приехл, — прошептл он.

— Инче я не могл, сынок, — промолвил он, глдя его по спине. — Вот увидишь, в один прекрсный день ты полюбишь…

Лос-Анджелес.

Особняк Рйн, рсположенный н высоком горном отроге, известным под нзвнием Бел-Эйр, был отстроен здолго до того, кк Бел-Эйр сделлся пристнищем для знменитостей. Высокий дом, возведенный в стиле тюдоровской эпохи, крсовлся н вершине, окруженной пологими ухоженными лужйкми. По обеим сторонм спирлевидной подъездной ллеи, взбегвшей н гору, высились ккуртно подстриженные деревья. Всю территорию площдью в десять кров, окружл высочення кмення стен; Ник пояснил Мередит, что Том Рйн рспорядился обнести свои влдения стеной ещё в 1948 году, едв они с женой купили эту землю.

— Больше всего н свете они тогд мечтли, чтобы никто не вторглся в их личную жизнь, — пояснил Ник, выруливя н ллею. — Д и безопсность ребенк их очень зботил. Они пнически боялись, что кто-то попытется похитить мльчонку.

Мередит долгое время молчл, любуясь крсотой и величием рскинувшейся перед ней кртины.

— Просто скзк, — промолвил он нконец. — В жизни не видел более прекрсного уголк.

— Д, тогд умели крсиво жить, — вздохнул Ник, приоткрывя дверцу втомобиля, чтобы помочь Мередит выйти. — Пик слвы Том пришелся кк рз н конец сороковых — то был золотя эр Голливуд. Звезды жили тогд по-королевски.

— Похоже, сейчс времен переменились, — зметил Мередит.

— По крйней мере — для многих из нс, — соглсился Ник, нжимя кнопку звонк.

Экономк-мексикнк открыл им дверь и провел в кбинет Том Рйн.

Том встретил их необычйно рдушно.

— Двненько не видел тебя, Ник, — скзл он. — Совсем збросил стрик.

— Дел, Том, сми понимете, — улыбнулся Ник. — Вы и сми не чсто зглядывете к нм н студию.

Стрик сдвинул брови.

— Сейчс мне тм делть нечего, — скзл он.

— Ничего не снимете?

Том глухо усмехнулся.

— Я уже двно ничего не снимю, Ник. Ты это и см отлично знешь.

Тем временем взгляд Мередит упл н стоявший н столе сткн. Виски. Нерзбвленное. Рядом стоял бутылк — уже почти пустя.

— Что вс привело ко мне? — осведомился Том. — С кртиной сложности? Или — с Эдом Голдмном?

Эд Голдмн был новый хозяин студии «Центурион».

— Ни то, ни другое, — признлся Ник, слегк смутившись. — Н этот рз скорее меня привел Мередит.

Том обернулся и, зметив, что Мередит смотрит н бутылку, быстро подошел к столу и убрл её.

— Что ж, — произнес он с нрочитой беззботностью. — Чем я могу быть полезен вм?

— Я рботю в службе новостей студии Кей-Экс-Эл-Эй…

— Зню, — кивнул Том. — Я тысячу рз видел вс в поздних выпускх новостей. Я ведь сов.

— Я бы хотел обсудить с вми возможность взять у вс интервью, — нчл Мередит. — По поводу вших отношений с женой и…

— Нет, — резко оборвл её Том, вмиг помрчнев. — Ты знл об этом? — спросил он Ник.

— Д, — кивнул тот. — И я прекрсно понимю, Том, что вы по этому поводу думете, однко Мередит считет…

— Исключено, — отрезл Том. — Лиз и Дэвид нет в живых уже двдцть семь лет. Пусть покоятся с миром.

Мередит встл со стул и приблизилсь к нему.

— Послушйте, мистер Рйн, з все эти годы о вс и вшей семье были опубликовны, должно быть, сотни сттей, — нпомнил он. — Едв ли не в кждой излглсь своя версия случившегося. А уж слухов нсчет этой тргедии ходило дже больше, чем по поводу убийств Кеннеди! Желй я просто нжиться н этой истории, ничто не помешло бы мне сделть фильм или состряпть сттью и изложить в ней собственное видение.

— И что вс остнвливет? — в голосе стрик прозвучл нескрывемя горечь.

— Я не хочу поступть тким обрзом. Не хочу уподобляться всем остльным. Я хочу снять фильм, который возьмет людей з душу, зствит их здумться. Мне нужн првд. Я хочу покзть вшу историю именно ткой, ккой он был н смом деле.

— К чему сейчс ворошить прошлое? — вздохнул Том Рйн.

Мередит достл из сумки толстую ппку с фотокопиями бесчисленных гзетных вырезок, которые он собрл в библиотекх и в редкционных рхивх. — Вот, взгляните сми. Нпример, вот н эту. Автор уверяет, что вш жен умерл в одной из европейских клиник после тргедии с вшим сыном. Если верить этому писке, то он был беременн и вдобвок помешлсь. Он пытлсь дже избвиться от плод с помощью острой проволоки…

— Мередит! — вмешлся Ник, беря её з локоть.

— Он имеет полное прво знть, кк преподносили все это в гзетх, — твердо скзл Мередит. — Или вот еще. Здесь, нпример, уверяется, что ни Элизбет, ни Дэвид вовсе не погибли, просто вш жен, уличив вс в неверности, збрл сын и откзлсь возврщться в Штты. Есть, к сожлению, в ншем мире люди, которые рди крсного словц не пожлеют и отц, мистер Рйн! Или вот, скжем, ткя сттья. По мнению втор, после смерти ребенк у вшей жены помутился рссудок, и сейчс он нходится н излечении в клинике для душевнобольных…

— Хвтит! — звопил Том Рйн. Лицо его искзилось от бешенств.

Ник взял Мередит з руку.

— Мне кжется, нм лучше уйти, — тихо произнес он.

— Нет, Ник! Погоди, — взмолилсь он.

— Вспомни нш уговор, — твердо скзл он.

Мередит посмотрел н него — в глзх Ник он прочл немой укор.

— Я… Ну, лдно. — он протянул ппку Тому Рйну, но тот отрицтельно покчл головой, и тогд Мередит положил ппку н стол. — Прошу вс, мистер Рйн, прочитйте, — попросил он. — И обдумйте мое предложение. Если вдруг решитесь, то позвоните. Хорошо?

Том Рйн не ответил. Он дже не зметил, кк его гости попрощлись и ушли. Он неотрывно смотрел н одну из гзетных вырезок.

— Д, призню — я зшл слишком длеко, — уныло промолвил Мередит, когд они уже возврщлись в Млибу. — Чересчур увлеклсь и все зпорол.

— Мы ведь с тобой договривлись, — вздохнул Ник.

— Д, — соглсилсь Мередит, поворчивясь к нему. — Но, черт возьми, Ник, ведь…

— Тебе не следовло двить н него, — перебил он. — Ты ведь знешь. Кк он стрдет.

— Но неужели ему бсолютно нплевть, что пишут о нем и его семье? — не выдержл Мередит. — Неужели не кпельки не волнуют все эти мерзкие небылицы?

— Мне кжется, что его двно уже ничего не волнует, — убежденно скзл Ник. — После этой тргедии от утртил всякий интерес к жизни. От него лишь оболочк остлсь. И ему по большому счету н все нплевть.

— И дже н пмять собственной жены?

Ник вскинул голову.

— Д, тут ты его, конечно, пронял.

— Кк считешь, он не передумет?

— Не зню. Вряд ли. Но и ты не збывй о ншей договоренности.

Мередит кивнул.

— Не збуду. И, если он см не выйдет н связь, обещю выкинуть его из головы. Хотя мне бы этого крйне не хотелось.

С минуту помолчв, Ник произнес:

— Послушй, прекрсно понимю, нсколько тебе это вжно. Но Тому тк же вжно не ворошить прошлое, кк тебе — сделть его историю достоянием глсности. А, может, дже вжнее.

— Ты хочешь объяснить мне, чтобы я не вторглсь в его личную жизнь.

— Нечто в этом роде, д.

— Но ведь я уже дл тебе слово. Если он не передумет, то я оствлю его в покое. А теперь, пожлуйст, оствим эту тему.

Остток пути они проделли в молчнии.

Мередит уже вконец отчялсь дождться звонк от Том Рйн, когд — через неделю после встречи — он все-тки позвонил ей н рботу и приглсил приехть. Всю дорогу в Бел-Эйр он отчянно ломл голову, пытясь предствить, что зствило стрик изменить свое мнение. Если он, конечно, его изменил.

Том Рйн встретил её в библиотеке.

— Я много рзмышлял нд вшим предложением, — с мест в крьер нчл он.

— И что решили? — с змирнием сердц спросил Мередит.

Дождвшись, пок экономк рзлил по чшкм охлжденный чй и удлилсь, Том Рйн поднял голову и, посмотрев н Мередит, улыбнулся. Мередит вдруг осознл, что впервые видит, кк он улыбется. Дже н фотогрфиях он всегд выглядел серьезным и дже мрчным.

— После вшего отъезд я ознкомился со всеми мтерилми, — скзл он, кивя в сторону лежвшей н столе ппки. — Я ведь прекртил читть прессу с тех смых пор, кк возвртился из Европы после… — Он осекся.

— Того тргического случя? — тихо спросил Мередит.

Том кивнул.

— Я дже не предствлял, что в гзетх печтют столько врнья. И вот, взвесив все «з» и «против», решил поговорить с вми. Д, я пойду вм нвстречу, но при одном условии. Если вы сумеете убедить меня, что изложите события првдиво…

— То и вы рсскжете мне всю првду? О том, что н смом деле случилось с вшими женой и ребенком?

— Д.

Глз Мередит зсверкли.

— Отлично, — выплил он, кидя взгляд н кмин. Нд ним висело нписнное мслом полотно, н котором были изобржены женщин и мленький мльчик. Женщину отличл порзительня утонченность; её длинные черные волосы оттеняли ристокртическое лицо удивительной крсоты. Глз же её — темные и згдочные — просто зворживли. Мльчугн очень походил н мть — у них были почти одинковые волосы и черты лиц.

— Элизбет с Дэвидом, — скзл Том. — Кртин был звершен всего з три месяц до…

Мередит кивнул и снов посмотрел н портрет.

— Очень крсивя женщин.

Том с грустью улыбнулся.

— Кисть художник не в состоянии передть всей крсоты Элизбет, — промолвил он, глядя н полотно. — Это был совершенно удивительня, неповторимя женщин. Мне всегд кзлось, что и Дэвид вырстет похожим н мть. Сми видите — их сходство просто порзительно.

— Д, — поспешно соглсилсь Мередит.

— Никогд не збуду тот день, когд я увидел её впервые, — продолжил Том. — Никкими словми не передть этого ощущения. В ней смым необычйным обрзом сочетлись невинность и чувственность. Достоинство и рнимость. В этом, нверное, и зключлся секрет её необыкновенного обяния: под её прекрсной внешностью скрывлось срзу множество женщин. З пять лет, что мы прожили вместе, я не перествл поржться ей. Я никогд не знл, чего ожидть от неё в следующую минуту.

— А многие считли, что Элизбет Уэлдон — целиком и полностью вше творение.

— Я убежден, что Лиз и без меня стл бы великой кинозвездой, — убежденно произнес Том Рйн. — Ее игр зворживл — ткой др бывет лишь у избрнных ктеров. И у неё были все кчеств нстоящей звезды — он и вне сцены покорял всех своими величественностью и великолепием.

Мередит обртил внимние н сверкющую золотую сттуэтку, которя стоял н кмине. Премия Оскр, которую Элизбет присудили уже посмертно з её последнюю кртину. «Предствляю, что порсскзл бы эт сттуэтк, обрети он вдруг др речи», — подумл Мередит.

— Он родом из Техс, — продолжил Рйн. — Отец — один из тмошних нуворишей, сколотивших несметное состояние н нефти. Лиз выросл в Сн-Анджело. В восемндцть лет сбежл из дом. Уже тогд он мечтл о кино, но родители считли, что ктрисы немногим отличются от проституток. Будущее дочери у них было рсписно кк по нотм, вот он и решилсь н этот шг. Месяцми готовилсь к побегу. Войн уже нчлсь, когд он приехл сюд втобусе «Грейхунд», поступил в тетрльное училище, зодно устроилсь рботть в ккую-то збегловку в Зпдном Голливуде. По вечерм бедняжк влилсь с ног от устлости, но зто вскоре нчл снимться все чще и чще. Я зприметил её по чистой случйности. Знкомый гент приглсил меня просмотреть фильм с учстием одного прня, интересы которого предствлял. Прень окзлся полным недотепой, но зто Элизбет порзил меня с первого взгляд.

— Знчит у неё и впрвду был огромный тлнт?

Том рссмеялся, впервые з все время, что Мередит был с ним знком.

— Д, хотя я имел в виду вовсе не это. Отсутствие всякого опыт было видно в ней невооруженным глзом. В кждом движении, в кждом жесте. Однко я не зря в своем деле собку съел — Лиз был больше, чем ктрисой. Он не игрл роль — он перевоплощлсь в свой персонж.

— И, посмотрев фильм, вы решили познкомиться с ней?

Его улыбк был полн печли.

— Мы познкомились только через неделю. Именно столько времени мне пондобилось, чтобы нвести о ней спрвки и рзыскть её. А потом моя секретрш позвонил ей и предложил встретиться со мной з обедом. Лиз никогд прежде не бывл в «Брун Дерби» — тогд это был смый модный ресторн. Он вошл, оглянулсь по сторонм и — мне покзлось, что он вот-вот лишится чувств.

— И в эту минуту вы в неё и влюбились? — спросил Мередит, ндеясь, что вопрос прозвучит естественно.

— Пожлуй, д, — скзл Том, — хотя осознл я это лишь несколько месяцев спустя. — Боже, до чего он был прекрсн! Жр стоял стршня — июльскя. Он был в белом летнем плтье с оборочкми и вышитыми н нем цветочкми, и в огромной белой шляпе с широкими полями. Помню, я срзу подумл, что, родись он рньше, то вполне могл бы сыгрть Скрлетт О'Хр вместо Вивьен Ли. Он был нстоящя южня крсвиц. И дже в Голливуде, кишщем крсоткми, он смотрелсь просто сногсшибтельно.

— Скжите, он очень сожлел, когд из-з рождения ребенк ей пришлось откзться от съемок? — осторожно спросил Мередит.

— Сожлел ли он? — Вопрос зствил Том рссмеяться. — Нет, безусловно, не сожлел. Он прекрсно понимл, что ребенок требует жертв, и был ко всему готов. Он см принял это решение. После того, кк появился Дэвид, ничто н свете не могло оторвть её от него. Хотя, соглсись он хоть рз оствить его дом, все, нверное, сложилось бы инче…

— Вы имеете в виду поездку в Европу?

Том молч кивнул. Глз его зтумнились.

— Кк же это случилось? — мягко спросил Мередит.

— Мы снимли н нтуре, — глухо зговорил Том. — Дэвид все время был рядом. Я объяснил ему, кк вжно держться поблизости. Ведь мы были в чужой стрне, где немногие говорили по-нглийски, д и окружвшую нс местность почти никто не знл. Впрочем, сми можете предствить, нсколько тяжело втолковть что-то ткой крохе. Ему ещё и пяти не было! Он отошел н минутку, совсем недлеко, и…

Он осекся. Мередит терпеливо молчл, дожидясь, пок он см зкончит.

Нконец стрик снов обрел голос.

— Он провлился в колодец зброшенной шхты. Узкий и глубокий — футов в трист глубиной. Четверо суток мы пытлись извлечь его оттуд, но когд нконец пробились — было уже поздно… — По щекм стрик поктились слезы. — Мой млыш умер. — Том посмотрел н Мередит полными слез глзми. — Попробуйте хоть н минуту предствить, кково ему тм было? Он ведь дже не знл, ккие усилия мы предпринимем, чтобы спсти его. Господи, что творилось в его детском мозгу, когд он умирл?

Глв 4

Междунродный эропорт Кеннеди.

Мринн Хуптмн сгорл от нетерпения и волнения. Нетерпение её было вызвно тем, что полет из Женевы длился безумно долго, волновлсь девушк во-первых, потому, что впервые очутилсь в Нью-Йорке, во-вторых, потому, что предвкушл скорую встречу с любимым.

Телегрмму с предупреждением о своем приезде он отпрвлять Алексндру не стл; не собирлсь он и звонить ему из эропорт. Пусть её приезд стнет для него сюрпризом. Конечно, времени прошло после их рзлуки много, но девушк был свято уверен, что Алексндр тк же обрдуется их встрече, кк и он, увидев его. Господи, сколько уже воды утекло? Покинув Швейцрию, Алексндр ни рзу не нписл и дже не позвонил ей, но Мринн знл, что многие мужчины терпеть не могут тртить время н переписку, и утешлсь тем, что Алексндр относится к их числу. А вот отсутствие звонков он объяснял его знятостью. Впрочем, сейчс все это было уже не вжно. Скоро, совсем скоро они будут вместе, это смое глвное.

Мринн отдвл себе отчет в том, что отец её придет в ярость, узнв, что дочк бросил учебу в смом нчле семестр. Однко он не сомневлсь, что позже, когд он выйдет змуж з Алексндр, отец поймет и простит её. К чему ей теперь продолжть учебу? Ей нужно лишь одно: нучиться быть хорошей женой для Алексндр. Д и вообще, что толку от диплом по истории? — вновь и вновь спршивл он себя, пок тможенники изучли содержимое её ручной клди.

Вынув из сумочки визитную крточку Алексндр, он в очередной рз внимтельно прочитл содержщиеся в ней сведения. Английским он влдел сносно, но длеко не безукоризненно. Но уж дть тксисту дрес офис Алексндр в Мнхэттене он кк-нибудь сумеет. Мринн знл, что проживет он в Олимпик-туэр, его глвный офис рсполгется н пересечении Пятой веню с Пятьдесят первой улицей. Нйти его будет несложно. Получив бгж, он нпрвилсь к выходу из эропорт.

Немного позже, сидя н зднем сиденье ткси уже по пути к Мнхэттену, Мринн позволил себе немного рсслбиться. Позди остлся мост Куинсборо. Погод стоял ясня, и в лучх лскового утреннего солнц небоскребы нижнего Мнхэттен выглядели весьм впечтляюще. Господи, совершенно другой мир! — подумл Мринн. Почему-то он и рньше предствлял, что именно здесь, в тком месте, и должен жить Алексндр. Рскинувшяся перед ней громд поржл вообржение. Куд до неё Цюриху или Бзелю — смым крупным городм, которые видел до сих пор Мринн. И тогд он вспомнил, кк в свое время вычитл где-то, что Нью-Йорк — крупнейший город в мире. Он не знл точно, соответствует ли это истине, однко, глядя сейчс н эти кменные джунгли, был готов охотно в это поверить.

— Вот и приехли, мисс, — возвестил тксист, остнвливя мшину перед зднием Олимпик-туэр.

Мринн кивнул.

— Спсибо, — поблгодрил он, в очередной рз сверяясь с дресом в визитной крточке. Зтем рсплтилсь, оствив водителю щедрые чевые, и подождл, пок он вынул из бгжник её вещи и поствил их у ног консьерж.

Лифт поднял её н этж, который целиком знимл «Корпорция Киркис». Едв выйдя из лифт, Мринн увидел огромный полукруглый, глдко отполировнный стол из крсного дерев. З столом сидел вхтерш, нрядно одетя блондинк примерно одних лет с Мринной, беспрерывно отвечвшя н телефонные звонки и переключвшя рычжки н пнели. З её спиной н стене висел гигнтскя крт мир, в смом центре которой помещлся логотип корпорции, немного ниже крупными серебряными буквми были выложены слов:

КОРПОРАЦИЯ КИРАКИСА — СЕВЕРО-АМЕРИКАНСКОЕ ОТДЕЛЕНИЕ.

Улучив мгновение, вхтерш подскзл Мринне, кк пройти к офису Алексндр, который девушк рзыскл без труд. Однко секретрш Алексндр нотрез откзлсь впустить её.

— Меня зовут Мринн Хуптмн, — пояснил тогд Мринн н своем длеко не безупречном нглийском. — Я прилетел к нему из Женевы. — Дурцкя секретрш — неужели он не понимет, что видит перед собой будущую миссис Киркис? — Он у себя?

— Д, но он… — секретрш змялсь.

Мринн торжествующе улыбнулсь.

— Не говорите ему, что я здесь. Я хочу сделть ему сюрприз. — И, прежде чем секретрш успел ей помешть, Мринн влетел в кбинет. Алексндр беседовл с кем-то по телефону, однко, увидев её, быстро оборвл рзговор и вскочил. Рдости н его лице Мринн не прочитл.

— Стейси, я же ясно скзл — не беспокоить! — резко нбросился он н секретршу, которя с рстерянным лицом стоял в дверях, переминясь с ноги н ногу.

Т беспомощно рзвел рукми.

— Я пытлсь её остновить, мистер Киркис.

Алексндр перевел взгляд н Мринну.

— Почему ты здесь? — рздрженно спросил он.

— Но, Liebchen…4 Я думл, ты будешь рд меня видеть, — непонимюще ответил Мринн. — Я из Женевы прилетел. Хотел тебе сюрприз сделть.

Алексндр окинул её недоуменным взглядом, зтем снов обртился к секретрше:

— Оствь нс, Стейси.

Женщин кивнул.

— Д, сэр, — скзл он и удлилсь, зкрыв з собой дверь.

Алексндр посмотрел н Мринну.

— Мне кзлось, что после отъезд из Гштд ты собирлсь приступить к учебе, — звенящим от недовольств голосом произнес он.

— Тк оно и было, — ответил Мринн, потупив взор. — Но ты не писл мне и не звонил, я очень соскучилсь, вот и решил приехть к тебе см…

Алексндр отвернулся.

— И очень глупо сделл, — консттировл он.

Мринн никк не могл понять, что происходит.

— Но я хотел тебя пордовть, — пролепетл он. — Я думл, ты будешь счстлив меня видеть. Ты ведь, нверное, ожидл, что я приеду…

Алексндр круто обернулся и рзвел рукми.

— Господи, д с ккой стти? — спросил он.

— Но ведь в Гштде… Нм с тобой было тк хорошо. — Н глз Мринны нвернулись крупные слезы. — Ты ведь меня любишь. Я и решил, что когд мы с тобой поженимся…

— Поженимся? — в голосе Алексндр прозвучло неподдельное изумление. — Но ведь я никогд не предлгл н тебе жениться!

— Д, ты этого не говорил, — ответил Мринн дрожщим голосом, — но я это чувствовл…

Алексндр обогнул стол и, подойдя к ней, обнял з плечи.

— Ты см ввел себя в зблуждение, Мринн. Нфнтзировл черт знет что! Кк считешь, имею я прво см предложить женщине руку и сердце, если вдруг зхочу жениться?

Он уже плкл, не тясь.

— Но ведь в Гштде нм с тобой….

— Д, в Гштде мы приятно провели время, — прорычл Алексндр. — Но и только! Нм обоим было приятно, между прочим, — добвил он, понизив голос. Ему уже стло жль эту безмозглую девчонку. — Извини, если непрвильно меня понял.

— Извини, говоришь? — Мринн отстрнилсь от него; лицо её было искжено гримсой, глз покрснели от слез. — Господи, ккя же я дур! Я ведь и првд решил, что ты меня любишь! А тебе было нужно только одно — змнить меня в постель!

— Мы ведь с тобой едв знкомы, — тихо промолвил Алексндр. — Кк можно было успеть влюбиться з столь короткое время?

— Но ведь я успел! — взвизгнул Мринн. — Я люблю тебя! — Я всем пожертвовл — отношениями с отцом, учебой, всем, — чтобы приехть к тебе! Чтобы быть с тобой. Кроме тебя у меня сейчс никого нет! А я, окзывется, для тебя — ничто! Что ж, Алексндр, будь по-твоему — я уйду из твоей жизни. Збудь о том, что мы были знкомы!

— См подумй, — добвил Алексндр. — Почему я ни рзу после того, кк мы рсстлись, не позвонил тебе? Или это, по-твоему, тоже свидетельствует о любви? Между прочим, Мринн, прошло больше двух месяцев. Нстоящие влюбленные тк себя не ведут, не првд ли?

Мринн кивнул и всхлипнул.

— О, д, — с трудом выдвил он. — Боже мой, ккя же я дур!

— Что ты собирешься делть? — спросил Алексндр, не будучи уверен, что он все понял. Он ведь ни рзу не говорил, что любит её — дурех см все выдумл.

Мринн утерл слезы.

— Тебя это не ксется, — сухо скзл он.

— Тебе нужны деньги? Я могу купить тебе билет до Женевы. И вообще готов помочь…

— Нет! — воскликнул он. — Достточно и того, что я позволил тебе тк одурчить себя. С меня хвтит! Я не возьму у тебя денег, Алексндр! Ты просто втоптл меня в грязь. А, взяв у тебя деньги, я буду чувствовть себя последней блядью! — Он возвел н него глз, полные скорби. — Прощй, Алексндр, я уезжю! Клянусь больше не ндоедть тебе.

И Мринн выбежл из кбинет, прежде чем Алексндр успел её остновить.

Лос-Анджелес.

Обычно Мередит обожл дорогу из Лос-Анджелес в Млибу; он никогд не уствл любовться живописными берегми Южной Клифорнии. Однко сегодня он ничего вокруг не змечл. Обдумывя свою последнюю встречу с Томом Рйном, он ломл голову нд тем, прв был Ник или нет. Не слишком ли длеко он зшл? З последние несколько недель в поведении и смом облике Рйне произошли рзительные перемены, которые её очень тревожили. Стрик совсем ушел в себя, сделлся мрчен и нерзговорчив. Чще обычного приклдывлся к бутылке, и Мередит приходилось сворчивть рзговоре едв ли не полуслове, поскольку Рйн был уже не в состоянии ворочть языком. Он дже признлсь Нику, что не рз подумывл о том, не бросить ли эту зтею.

Н соседнем сиденье лежли дв толстенных льбом, которые дл ей Рйн. В эти льбомы Элизбет помещл собственные фотогрфии, рецензии н свои фильмы, отклики прессы и прочие пмятные мелочи. Мередит приздумлсь, не пополнял ли льбом см Том Рйн после смерти супруги. Скорее всего — нет, решил он. Ей почему-то кзлось, что после её смерти он не мог зствить себя дже прикоснуться к этим льбомм. Во всяком случе, отдвя их ей, Том ни рзу не попытлся дже рскрыть их.

Ник был в Мексике, руководя нтурными съемкми, поэтому Мередит знл, что ей предстоит провести вечер в одиночестве. Тк что времени, чтобы просмотреть содержимое льбомов и тщтельно изучить все вырезки и фотогрфии, будет вдостль. Уже подъезжя к дому, он вспомнил, что у экономки сегодня выходной день. Приняв душ, Мередит н скорую руку состряпл себе яичницу с тостми, перекусив, отнесл льбомы в спльню, уселсь н кровть и приступил к рботе. В первом льбоме он увидел фотогрфии юной Элизбет, когд т только приехл в Голливуд из Техс, теш себя честолюбивыми мечтми. Н всех снимкх он выглядел ккой-то особенно беззщитной и рнимой. Мередит попытлсь предствить, кково ей тогд было. Боялсь ли девушк, что потерпит неудчу? Не возникло ли у неё желния бросить все и вернуться домой? Знвл ли он рзочровния и горечь поржений?

— Хотел бы я знть, кково тебе пришлось, Элизбет, — произнесл Мередит вслух. — Не кзлось ли тебе, что ты совершил ошибку? Не пытлсь ли вернуться домой?

Вскоре он нткнулсь н студийное фото, н котором згримировння Элизбет был изобржен в своей первой роли. Д, от неё и впрямь исходил ккой-то удивительный дух, который ощущлся дже н пожелтевшей от времени фотогрфии. Не удивительно, что он стл нстоящей звездой, подумл Мередит, изучя снимок.

Зтем он внимтельно прочитл все отзывы. Большинство откликов были хвлебные и дже восторженные, что её нисколько не удивило. Вообще-то критики обычно рзносили в пух и прх любого, кто впервые добился мло-мльски знчимого успех. Они точно звидовли ктеру, пистелю или художнику, который сумел проложить себе путь к призннию. Восхвляя Элизбет, критики сми нступли себе н горло, подумл Мередит.

Когд он зкнчивл просмтривть второй льбом, было почти три чс ночи. Н последней стрнице Мередит увидел пожелтевшую гзетную вырезку с фотогрфией, н которой Том, Элизбет и их млолетний сын были изобржены в эропорту перед отлетом в Европу. Ребенок был порзительно похож н мть. Сейчс он был бы уже взрослым, подумл Мередит. Сводил бы женщин с ум.

Он пожлел, что рядом нет Ник. Груз нхлынувшего вдруг одиночеств покзлся ей непосильным.

Ник вернулся в Млибу вечером в пятницу, преисполненный энтузизм по поводу новой кртины.

— Ндеюсь, что этот фильм стнет моим лучшим, — провозглсил он, рспковывя вещи. — Более того, меня ничуть не удивит, если он окжется смым кссовым з этот год.

Мередит улыбнулсь.

— Тк здорово выходит?

— Дже лучше, — убежденно скзл Ник. — Погоди, пок я тебя позову «потоки» смотреть.

— Я уже сгорю от нетерпения.

Ник приподнял один из опустевших чемоднов и отнес в глубину стенного шкф.

— Теперь, при удче, они мне долго не пондобятся, — скзл он.

— Будем ндеяться, — улыбнулсь Мередит. — А то мне уже стло кзться, что я тут всю жизнь одн прожил.

Ник усмехнулся и зключил её в объятия.

— Рзмечтлсь, — скзл он. — Между прочим, я приглшл тебя поехть вместе, но тебя с рботы не отпустили.

— Д, жль, что не получилось, — вздохнул Мередит. Зтем нхмурилсь. — Вообще ты выглядишь устлым. Что, если мы откжемся от ужин и срзу зктимся в постель, ?

— Я соглсен, млышк, но не збудь — я отсутствовл больше двух недель. Если мы ляжем в постель, то я тебе всю ночь спть не дм. — Он лукво подмигнул ей. — Сообржешь, куд я клоню?

Мередит состроил збвную гримску.

— Вообще-то, приглшя тебя в постель, я рссчитывл, что мы выспимся. — Он игриво чмокнул его в кончик нос. — Порой, Холлидей, ты зствляешь меня здумться.

— Вот кк? Это о чем же?

— А ты только посмотри н себя. Всякий рз, возврщясь с нтурных съемок, ты худеешь н десяток фунтов, д и выглядишь тк, словно не спл несколько ночей подряд. Или ты не придешь знчения ткой ерунде, кк сон и ед?

— Просто я стрюсь кк можно быстрее покончить со съемкми, чтобы поскорее вернуться к тебе, — признлся Ник.

— Ты просто безндежен! — весело рссмеялсь он.

Глз Ник зсверкли.

— Послушй, — скзл он. — А кк ты посмотришь, если мы с тобой воспользуемся тем, что никому из нс в предстоящий уик-энд не нужно рботть?

— А что ты здумл? — подозрительно осведомилсь Мередит.

— Первым делом звтр поутру я предлгю тебе пройтись по берегу. Потом где-нибудь пообедем, сходим в кино, к ужину зкжем столик в «Голодном тигре». Идет? — не дожидясь её ответ, Ник принялся покрывть поцелуями её шею.

Мередит, смеясь, отстрнилсь — бород Ник щекотл её нежную кожу.

— Звучит очень змнчиво, — прощебетл он, — но почему то окзывется, что всякий рз, когд у нс с тобой выпдет свободный уик-энд, идет дождь. Может, мы с тобой зколдовны?

— Ерунд! — отмхнулся Ник. — Я совершенно точно зню, что в эти выходные погод будет кк никогд теплой, солнечной и безоблчной. — Он принялся рсстегивть её блузку. — И — никкого дождя! Он просто не посмеет меня ослушться.

В течение всего уик-энд дождь лил кк из ведр.

— А все ты виновт, Холлидей, — проворчл Мередит, с грустным видом смотря н зтянутое тучми небо из окн спльни. — Нечего было брость вызов Мтушке Природе.

— Не уверен, что ты прв, миля, но в следующий рз пострюсь быть поосторожнее, — пообещл Ник. Леж н кровти, он лениво шуршл гзетой. — Но в кино мы с тобой, при желнии, смотться можем.

— Нет уж, спсибо, дорогой, — усмехнулсь Мередит. — Я предпочту остться дом. Уж лучше проскучть, чем вымокнуть до нитки.

— Вообще-то я зню одно знятие, которое позволит и здесь недурно провести время, — ухмыльнулся режиссер.

Мередит покосилсь н него и хихикнул.

— Вы, мистер, только об одном и думете.

— А почему бы и нет? — Ник присел н кровти. Рядом н полу высилсь внушительня стопк стрых журнлов про мир кинемтогрф. Взяв верхний журнл, Ник небрежно пролистл его. — Зчем тебе это? — спросил он.

— Кое-что ищу.

Он приподнял голову и посмотрел н Мередит.

— Ты снов виделсь с Томом, д?

Мередит кивнул.

— Д. Вчер. Все эти журнлы хрнились у него с тех смых пор, — пояснил он. — Можешь предствить? Он скзл, что их собирл Элизбет. Похоже, он хрнил, кждый номер, где упоминли её имя.

Ник снов рскрыл журнл и вскоре ншел сттью, посвященную Рйнм. Посмотрев фотогрфии, он кивнул.

— Д, он и впрямь был сногсшибтельн.

— Порзительной крсоты был женщин, — соглсилсь Мередит. — Господи, до чего же неспрведливо — ведь ей было всего двдцть восемь!

— Думю, Том все-тки не рсскзл тебе обо всем, что случилось тогд н съемкх, — промолвил Ник, возврщя журнл н прежнее место.

Мередит покчл головой.

— Чтобы звоевть его доверие, нужно ещё время, — со вздохом скзл он. — После того, что ему пришлось пережить, он во всех журнлистх видит только вргов.

— Похоже, что д.

— Что-то ты не слишком оптимистично нстроен, — скзл он.

— Послушй, млышк, я хорошо зню Том — возможно, дже лучше, чем кто-либо другой. Он никому не доверяет и никогд не изливет свою душу. Именно поэтому я и не могу предствить, чтобы он вдруг пошел н попятный. Тк что, если хочешь знть мое мнение, то, боюсь, тебя ждет жестокое рзочровние.

— А ты не бойся. — Мередит нежно обвил его шею рукми. — Я уже не мленькя. Я способн сносить удры — если ты прв, рзумеется.

Ник в свою очередь обнял её и привлек к себе н постель.

— А знешь, млышк, мне кжется, что в последнее время едв ли не все нши с тобой рзговоры сводятся к Тому Рйну и его мрчным тйнм.

— Но мне кзлось, что ты любишь Том, — промолвил Мередит, ерош его волосы.

— Д, люблю. Но только в те редкие минуты, когд мы с тобой окзывемся вдвоем, я предпочел бы вести беседы иного род. — Он поцеловл её. — Нпример, сейчс мне пришло в голову нечто совершенно необыкновенное.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Мередит с притворным недоумением.

Глз Ник зсверкли.

— А вот что…

Нью-Йорк.

Алексндр обвел взглядом лежщие н столе бумги.

— Прекрсные отчеты, — промолвил он. — Весьм добротные. Твои люди хорошо порботли.

Джордж, который сидел нпротив, кивнул.

— Я их специльно подбирл.

— Ну и кково твое мнение? — спросил Алексндр, глядя н него.

Джордж пожл плечми.

— Н мой взгляд, все эти компнии вполне зслуживют тких денег, — без млейшего промедления ответил он. — И вложения в любую из них — или дже во все — окупятся с лихвой.

— Но что бы ты см выбрл, н моем месте? — полюбопытствовл Алексндр.

— Ну, рз уж ты меня спршивешь, — ухмыльнулся Джордж, — то в первую очередь я бы предпочел «Нейшнл Текнолоджиз». Их рейтинги впечтляют. Вдобвок првительство то и дело делет им весьм крупные зкзы.

Алексндр соглсно кивнул.

— Д, ты прв. А кк нсчет компнии «Эмпйр Хилз Девелопмент»? Похоже, они вообще рстут кк н дрожжх.

Джордж змотл головой.

— Они пытются прыгнуть выше головы, — пояснил он. — В долгх по уши. Их имеет смысл приобрести исключительно для списния нлогов.

— Что ж, — промолвил Алексндр после некоторого молчния, — возможно, это и тк. — Он отложил ппки в сторону. — Тогд будем вклдывться в нефть…

Внезпно снружи послышлись громкие рздрженные голос, и мужчины повернули головы. В следующий миг дверь рспхнулсь, и в комнту влетел Констнтин Киркис. Он рзмхивл сложенной в трубочку гзетой, лицо его потемнело от гнев.

Алексндр поспешно вскочил.

— Отец… — нчл он. — Я не знл, что ты…

— Д, ты не ожидл моего приход! — рявкнул Киркис-стрший. Он вырзительно посмотрел н Джордж. — Вы нс извините?

При одном лишь взгляде н его лицо Джордж поспешил подняться и зторопился к двери. Уже н пороге он обернулся.

— Алексндр, дй мне знть, когд освободишься, — попросил он.

Алексндр молч кивнул. Когд дверь з Джорджем зкрылсь, он недоуменно посмотрел н отц. — Что случилось? Ндеюсь, с ммой все в порядке?

— З мму не волнуйся — пок. — Киркис всучил Алексндру гзету и гневно ткнул в неё пльцем. — Вот, читй! — рявкнул он.

Алексндр поспешно пробежл глзми коротенькую зметку. Зтем откинулся н спинку кресл.

— Я дже не предполгл… — рстерянно нчл он.

— Ты ведь её знл, не тк ли? — требовтельно спросил Киркис.

Алексндр кивнул.

— Д, я познкомился с Мринной дв месяц нзд в Гштде, — признлся он. — Но…

— Ты с ней спл? — в голосе Киркис слышлсь угроз.

— Д, — снов кивнул Алексндр. В гзете сообщлось о том, что Мринн Хуптмн покончил с собой. — Но я и не подозревл, что он нстолько неурвновешення. И уж тем более не предполгл, что он способн нложить н себя руки.

Глз Киркис были холодны кк лед.

— Он совершил смоубийство из-з тебя! — прорычл он. — Это для тебя что-нибудь знчит?

Алексндр изумленно вскинул брови.

— Из-з меня? Но, отец, мы были едв знкомы! — возрзил он. — Мы провели с ней в Гштде всего неделю…

— И он прилетел к тебе в Нью-Йорк в полной уверенности, что ты н ней женишься, — зкончил Киркис.

— Откуд ты знешь? — спросил Алексндр.

— В деловых кругх сплетни передются с быстротой молнии, Алексндр, дже в тком зхолустье, кковым ты считешь Грецию, — рздрженно скзл его отец. — И мне известно, что случилось здесь, в твоем кбинете. Это ведь было н прошлой неделе, не тк ли?

Алексндр кивнул.

— Обо мне в этой зметке ни слов, — произнес он. — Почему ты считешь, что Мринн покончил с собой из-з меня?

Киркис стиснул зубы тк, что н щекх зходили желвки.

— З последние десять лет я потртил немло времени — и денег, — н то, чтобы твое имя не мелькло в гзетных зголовкх, — угрюмо скзл он. — Но порой и все мои попытки терпели неудчу. Кк бы то ни было. Я никогд не полгюсь н случй. В Швейцрии у меня прекрсные связи. По счстью, есть весьм влиятельные знкомые и в полицейском упрвлении. — Он вытщил из нружного крмн пиджк клочок бумги и протянул сыну. — Девушк оствил зписку. Мой человек успел звлдеть ею, прежде чем об этом пронюхли репортеры.

Алексндр перечитл зписку трижды. Когд он снов взглянул н отц, лицо его было белым кк мел. — Мне дже в голову не приходило, что он был… нстолько впечтлительн, — голос его предтельски дрогнул. — Я и думть не мог…

— В этом и зключется твоя бед, Алексндр. Ты никогд не способен продумть нперед возможные последствия своих поступков!

— Но он… покзлсь мне совершенно нормльной девушкой, — медленно произнес Алексндр, вспоминя, кк познкомился с Мринной. — Он был ткя веселя и жизнердостня — ничто не укзывло н психическую неурвновешенность. Мы провели вместе всю неделю, но я дже не подозревл…

— А о чем ты подумл, когд он приехл в Нью-Йорк?

Алексндр нхмурился.

— Тогд ккие-то сомнения уже зкрлись ко мне в голову. Но я все рвно дже предствить себе не мог, кким обрзом он могл нстолько неверно истолковть ккие-то мои слов или поступки. Когд он скзл, что собирется вернуться в Швейцрию, я был уверен, что речь идет о продолжении учебы в университете. Не было дже нмек н то, что он собирется свести счеты с жизнью.

— Н сей рз, Алексндр, ты зшел слишком длеко, — глухо промолвил Киркис. — Дело крйне серьезное. Это уже не игр, в которой ты стремишься переспть с кждой встречной женщиной. Это — смоубийство. Молодя женщин покончил с собой по твоей вине. Если эти слухи просочтся в прессу, скндл не избежть. Предствляешь, под ккую угрозу ты поствишь тогд собственное будущее? Кк, впрочем, и будущее корпорции.

— Ккое отношение смерть этой девушки имеет к корпорции…

— Смое прямое! — згремел Киркис. — Мы всегд считлись оплотом ндежности. Никто не опслся доверять нм деньги. Нстнет день, когд ты примешь брзды првления в свои руки, и тогд твоя дльнейшя судьб будет звисеть от крупнейших междунродных бнкиров. Если они увидят, нсколько ты безответственный, ни один из них не дст тебе денег. И что тогд стнется с тобой? Ккя учсть постигнет корпорцию?

Алексндр уныло молчл. Об этом он, определенно, не думл.

— Это последняя соломинк, Алексндр, — зявил Киркис. — Я больше не могу терпеть твои выходки и твой обрз жизни! Ты должен немедленно измениться см и изменить свои привычки. В противном случе ты горько пожлеешь, что не внял моим советм. Зруби это себе н носу!

— Отец, ты должен мне поверить, — скзл нконец Алексндр. — Я и словом не обмолвился ей о чем-то серьезном. Не двл никких обещний. Ни о ккой женитьбе речь дже не зходил. Я дже ни рзу не говорил, что люблю ее!

— Все это сейчс уже не имеет знчения, Алексндр, — резко скзл Киркис. — Он мертв, её зписк тебя уличет. И бсолютно не вжно, что у вс было в Гштде. — Он двинулся к двери. — Обдумй мои слов — мой тебе совет.

— Постой, пп! — быстро скзл Алексндр. — В гзете говорится только, что он покончил собой в Женеве, в гостиничном номере.

— Ну и что?

— Кк это случилось?

Киркис нхмурился.

— Он повесилсь.

Глв 5

Хотя Алексндру и хотелось бы ндеяться, что худшее позди, что отец сегодня днем уже выговорился по поводу смоубийств Мринны и больше к этой теме возврщться не стнет, в глубине души он чувствовл — этим не огрничится. Его отец был не из тех людей, кто способен обсуждть нстолько вжные дел, тем более ткие скндльные — в общественных местх. К сожлению, случй в офисе Алексндр был скорее исключением из этого првил; ярость Киркис был столь велик, что он попросту не сдержлся. Теперь же, когд они были совсем одни, Алексндр срзу понял — беды не миновть.

— Я больше не собирюсь терпеть твои безответственные выходки, Алексндр, — скзл Констнтин Киркис. Он стоял посреди комнты, повернувшись к сыну спиной, словно не хотел дже смотреть н него. — В прошлом тебе многое сходило с рук, хотя, точнее, я просто стрлся см зкрывть глз н твое поведение. Когд это не удвлось, я плтил бешеные деньги з то, чтобы твое имя не трепли в гзетх. Пончлу я твердил себе, что это вполне нормльно. Ты молод, нормльному мужчине нужно нгуляться. Я и мму твою убеждл, что беспокоиться не о чем, что со временем все пройдет. Я уверял, что пройдет время, ты остепенишься и зведешь себе семью. — Киркис повернулся и посмотрел н своего сын. — Но твоя последняя выходк, Алексндр, переполнил чшу моего терпения. Более того, он зствил меня усомниться в том, что способен зменить меня н посту глвы корпорции. Я больше не уверен, что ты готов возложить н себя столь высокую ответственность.

Сидя з своим столом, Алексндр мигом нсторожился.

— Что ты хочешь этим скзть? — осторожно спросил он.

— Неужели ты что-то не понял? — резко спросил Киркис. — Я скзл, что сомневюсь в твоей способности возглвить Совет директоров. Я больше не уверен, что именно ты должен зменить меня н этом посту.

Алексндр встл и оздченно уствился н отц. По его рстерянному виду чувствовлось: ткого поворот событий он явно не ждл.

— Но это неспрведливо, пп! — возрзил он. — Ты возлгешь н меня всю ответственность з поступок душевнобольной женщины. Женщины, которя покончил с собой!

— После того, кк ты её отверг! — гневно выкрикнул Киркис. — Ты воспользовлся — смым нечестным обрзом — её неопытностью и впечтлительностью, нслдился ею, потом — бросил! Нет, дже не бросил — ты её рстоптл!

— Но откуд мне было знть! — воскликнул Алексндр. — Мы провели вместе всего одну неделю. Мог ли я предполгть…

Киркис предостерегюще поднял руку. Лицо его потемнело от с трудом сдерживемого гнев. Когд он зговорил снов, голос его звенел от нпряжения:

— Ты имеешь прво знть, что я всерьез рздумывю нд тем, чтобы изменить условия своего звещния.

Алексндр ошеломленно приподнял голову. Он был совершенно огорошен словми отц.

— Изменить условия звещния? Господи, но почему? Неужели из-з… этого?

— Д, Алексндр, и я вовсе не шучу, — угрюмо произнес Киркис. — Поскольку я больше не уверен, что ты способен контролировть свои поступки, я не могу быть уверенным и в том, что ты можешь стть моим преемником. Я не хочу, чтобы корпорция, в которую я вложил столько сил, погибл.

— Но кто тогд… — нчл было вконец рсстроенный Алексндр, но осекся.

— Кто унследует контрольный пкет? — зкончил з него Киркис. Он покчл головой. — Пок я ещё см не зню. У меня не было возможности все это кк следует обдумть. Боюсь, что ты, сын мой, згнл меня в тупик. Вот уж не думл, не гдл, что мне предстоит вынести ткое! Вплоть до сегодняшнего дня я никогд не сомневлся, что моим единственным нследником и преемником стнешь ты.

Лицо Алексндр стло пепельным.

— Господи, пп, мне дже не верится, что ты мне это говоришь, — еле слышно пролепетл он, вцепившись рукми в крй стол тк, что костяшки пльцев побелели.

— И тем не менее это тк, — отрубил Киркис. — Не скжу, чтобы мне хотелось тк поступить с тобой. Однко — придется, если ты не оствишь мне иного выбор. Если впредь ты всем своим поведением не докжешь мне, что обрзумился, мне ничего не остнется, кк передть брзды првления в руки ниболее достойного. — Он повернулся к окну. — Это последнее предупреждение, Алексндр. В тебе течет кровь Киркисов. Ты — последний в роду и мой единственный нследник. Пок. Обдумй все это и, пок не поздно, нчни новую жизнь. — С этими словми он резко повернулся и покинул комнту.

Алексндр оствлся в кбинете ещё долго после его уход, обдумывя предъявленный ультимтум. Отцовские слов эхом отдвлись в его ушх. Зня Констнтин Киркис, Алексндр ни н мгновение не сомневлся, что отец сдержит слово и приведет угрозу в исполнение. Дже вопреки своей воле, ибо интересы корпорции для него всегд были превыше всего.

Алексндр глубоко вздохнул и потянулся к пчке отчетов н столе. Однко несколько минут спустя он отодвинул бумги прочь — сосредоточиться н рботе было невозможно. Поморщившись, он помссировл виски, пытясь хоть тким обрзом снять нпряжение. Бесполезно — словно стльной обруч сомкнулся вокруг головы. В воздухе висел острый ромт египетских сигрет, которые курил его отец.

Стоя у окн, Алексндр смотрел в темноту невидящими глзми. Неужели между ним и отцом все кончено? Неужели их отношения никогд не стнут прежними? Покончив с собой и нписв эту зписку, Мринн возвел между ним и отцом непреодолимую пропсть. Что з гримс судьбы? Он познл бессчетное число женщин, многие из которых обещли зтем «поквитться» с ним, но лишь Мринне, дже не помышлявшей о мщении, удлось своей смертью ннести ему ткой сокрушительный удр, от которого он, возможно, уже никогд не опрвится. Ее смоубийство поствило под угрозу глвную жизненную ценность Алексндр: его зконное прво нследовния. «Корпорция Киркис» был его единственной и всепоглощющей стрстью. Он был его стрстной и требовтельной возлюбленной, будя в нем бурные и безумные чувств, чего не удвлось ещё ни одной смертной женщине. И вот теперь, змячившя перед ним возможность лишиться всего этого был для Алексндр стршнее смой смерти.

Он должен во что бы то ни стло нйти способ, кк этому помешть.

Лос-Анджелес.

— Это стнет нстоящей сенсцией, — скзл Мередит Чку Уиллрду, менеджеру студии Кей-Экс-Эл-Эй. — Уже много лет внимние тысяч людей приковно к этой згдке, что во много объясняется именно упорным нежелнием Том Рйн пролить н неё хоть ккой-то свет. И никому до сих пор не удвлось узнть всю првду.

— А почему ты считешь, что именно тебе удстся сорвть звесу молчния с Рйн? — недоверчиво осведомился Уиллрд.

— Я не считю, Чк, — ответил Мередит. — Я просто уверен, что мне это удстся.

— Это я уже не рз слышл и прежде, — усмехнулся Чк. По всему чувствовлось, что Мередит его не убедил. — Послушй, Мередит, когд случилсь эт история, я кк рз пришел сюд рботть. Я прекрсно помню, кк и см мечтл пробиться к Рйну, едв смолет, н котором он прилетел из Европы, приземлился в эропорту. И не я один — того же жждли десятки других репортеров. Тк вот, нсколько мне известно, с тех пор Рйн тк ни рзу и не дл никому интервью.

— А мне он не откжет, — зявил Мередит. — Собственно говоря, мы уже с ним пообщлись.

Уиллрд вытрщил глз.

— Ты рзговривл с Томом Рйном? — недоверчиво спросил он. — Хотел бы я знть, кк тебе это удлось. Он ведь дже ни рзу не перезвнивл репортерм, просившим его об этом.

Мередит улыбнулсь.

— Ни один из этих репортеров не живет с Ником Холлидеем, Чк, — пояснил он.

— Аг, теперь мне все ясно, — медленно зкивл он. — Знчит, тебе помог Холлидей. Что ж, можно было догдться.

— Постойте-к! — спохвтилсь Мередит, которой вовсе не улыблось, что Ник знесли в её сообщники. — Тк дело не пойдет! Кк рз Ник с смого нчл был ктегорически против моей зтеи. Он дже слушть о ней не желл. При всем желнии мне не удлось бы воспользовться его помощью. Единственное, что он сделл — это познкомил меня с Рйном.

— Кк бы то ни было, знкомство с Ником уже зствило Рйн отнестись к тебе не тк, кк к первому встречному, — зключил Уиллрд.

— Возможно, — пожл плечми Мередит. — Но, возможно, и нет. Д, призню, я использовл знкомство с Холлидеем кк трмплин. Ну и что? Любой репортер н моем месте использовл бы все свои связи, чтобы добиться желемого.

Уиллрд понимюще кивнул.

— Это верно, — соглсился он. — Скжи, Мередит, кк тебе все-тки удлось уговорить его н беседу?

— Мне посчстливилось рздобыть нечто ткое, что рзбередило его любопытство, — признлсь Мередит и, уже не дожидясь дльнейших рсспросов, рсскзл про гзетные вырезки. — А сегодня вечером Рйн см позвонил мне и скзл, что соглсен, — зключил он. — Я-то думл, что в первые дни он и близко к этим вырезкм не подойдет. Что ему пондобится время, чтобы только с духом собрться — ведь он провел столько лет в зтворничестве, не читя прессы. Но я был уверен, что в конце концов, получив время н обдумывние, он примет првильное решение.

— Господи, и это все, что тебе пондобилось! — Уиллрд был не в силх скрыть изумления. — Рзговор по душм и ппк с гзетными вырезкми! Ну ты дешь!

— Вы не совсем првы, — усмехнулсь Мередит. — Мне пришлось буквльно из кожи вон лезть, чтобы убедить его в чистоте своих нмерений.

— И он поверил? — недоверчиво осведомился Уиллрд.

В голосе Мередит прозвучл уверенность:

— Думю, что в противном случе он едв ли позвонил бы мне. Вы тк не считете?

Уиллрд кивнул.

— Д, похоже, ты прв.

— Н мой взгляд, овчинк выделки стоит, — продолжил Мередит. — Терять мне явно нечего, вот выигрть можно много. В случе удчи это будет моим глвным достижением з все время рботы в студии Кей-Экс-Эл-Эй. Если же не выгорит… что ж, по крйней мере я буду знть, что сделл все, что могл.

Уиллрд чуть приздумлся, зтем скзл:

— Все это тк, но вот что будет, если мы сделем ствку и вложимся в этот проект, Рйн в смый последний миг передумет? Тогд вся прогрмм нкроется, мне вообще несдобровть.

— Вовсе не обязтельно.

Уиллрд метнул н неё вопросительный взгляд.

— В кком смысле?

— Двйте я нчну рботть, словно речь идет о смом обыденном интервью, — предложил Мередит. — Если не выгорит, мы просто ствим н этой зтее крест. Если же мне удстся его рзговорить, то уж тогд вы выделяете мне эфирное время, и мы рскручивем его н всю ктушку. Ткя передч точно получит нивысший рейтинг. Возможно, дже по всей стрне. Проддим прво трнсляции во все штты.

— Д, это вполне рельно, — здумчиво промолвил Уиллрд.

— А пок я зймусь Рйном вплотную и попробую выжть из него все, что возможно, — пообещл Мередит. — Если же потерплю неудчу, то мы, по крйней мере, ничего не потеряем.

— Лдно, договорились, — мхнул рукой Уиллрд. — Действуй.

— Пострюсь, босс, — улыбнулсь Мередит.

Том Рйн снов нполнил свой сткн. Зтем, зметив, что бутылк опустел, сунул её в мусорную корзинку под столом. Пройдя к бру, он рспхнул дверцы и с неудовольствием убедился, что обе бутылки, стоявшие тм, тоже пусты. Тогд он проверил винный шкфчик, но и в нем было хоть шром покти. А ведь поствку из винной лвки делли всего н прошлой неделе. Чертов экономк — нверняк это её рук дело! И не в первый рз. Вечно ноет и упрекет его, что он слишком много пьет. Рйн понимл, что мексикнк и в смом деле печется о его здоровье, однко сейчс был стршно зол н нее.

Он посмотрел н живописное полотно нд кмином. Дже сейчс, по прошествии двдцти пяти с лишним лет, при одном взгляде н портрет у него сжимлось сердце. До сих пор он не мог смириться с этой потерей. Вновь и вновь здвл себе вопрос: кк могло случиться ткое? З что? Ведь они были тк счстливы вместе. У них было все, о чем только можно мечтть: змечтельня семейня жизнь, чудесный ребенок, прекрсно склдыввшиеся крьеры, успех и признние. Будущее рисовлось в смых розовых тонх. И вдруг, в один кошмрный день все это рухнуло. Дэвид погиб, Лиз умерл, д и см Том Рйн мечтл о смерти.

Он долго рзглядывл полотно, вспоминя день, когд оно было звершено. Дэвид, очень подвижный мльчугн, типичный четырехлетк, который до сих пор нетерпеливо ерзл во время кждого сенс, не будучи в состоянии высидеть и нескольких минут, в последний день вел себя непривычно тихо. З весь сенс прктически ни рзу не шевельнулся. Лиз дже похвлил его, нзвв нгелочком. Возможно, только блгодря этому художнику удлось передть подлинный дух его семьи: Лиз с ребенком н рукх. И кк звонко смеялсь потом Лиз, нзвв это добрым предзнменовнием. Ее смех, здорный, серебристый и зрзительный… Господи, кк же Рйну его недоствло! Он бы, кзлось, все сейчс отдл, лишь бы снов услышть его. Он прекрсно помнил, нсколько счстливой выглядел Лиз в тот смый день. Он только что узнл, что ей дли роль, о которой мечтли все голливудские ктрисы, и з которую — Лиз был в этом свято уверен — он нверняк получит Оскр. В 1948 году, звершя крьеру, он зявил репортерм, что больше не собирется снимться, поскольку никто её всерьез не воспринимет, хотя см он прекрсно понимет, чего стоит. Ей ндоело служить секс-символом. Однко новя кртин, Лиз это предвидел, должн был все это изменить. Он был просто обречен н успех. И вот тогд все бы зговорили о том, что Элизбет Уэлдон и впрямь — звезд первой величины.

Кк он згорелсь новой ролью! Утром перед смым отлетом в Европу он поделилсь своими ндеждми с репортерми, скзв, что впервые з всю профессионльную крьеру ей выпл ткя удч. Вспоминя её прощльное интервью, Рйн почувствовл, кк н глз его нворчивются слезы. Пророчество Лиз сбылось. Кртину и в смом деле ждл подлинный триумф, сму Элизбет Уэлдон-Рйн нрекли потом не просто блестящей, но генильной ктрисой. И удостоили Оскр. Посмертно. Увы, цен которую он — д и вся их семья — зплтил з это признние, окзлсь непомерн велик: оно стоило жизни их ребенку и положило конец счстливой семейной жизни. Господи, если бы можно было хоть кк-то предвосхитить этот кошмр! Повернуть время вспять…

Рйн снов взглянул н портрет полными слез глзми. Вот он этот Оскр, н кмине стоит! Глядя н золотую сттуэтку, Рйн вдруг испытл приступ безумной, почти животной ярости. Он едв сдержлся, чтобы не выбросить проклятую фигурку в окно. Проклятье, и зчем он только соглсился н интервью с Мередит Кортни? Ее вопросы вновь пробудили в нем горестные воспоминния, которые он безуспешно пытлся похоронить вот уже без млого двдцть шесть лет.

После некоторого рздумья он снял телефонную трубку и нбрл знкомый номер предствительств викомпнии «Свисс-эйр» в Лос-Анджелесе, номер, который нбирл з эти годы столько рз, что двно зучил низусть.

— Я бы хотел збронировть одно место н Лознну… Д… Сегодня вечером? Что ж, очень хорошо…

— Сегодня мы должны кое-что отметить, — скзл Мередит, когд Ник позвонил ей днем н рботу. — Только что я говорил с Чком Уиллрдом по поводу прогрммы с Рйном, и он дл мне крт-блнш.

— Отлично, млышк, — скзл Ник. — Очень рд з тебя. Между прочим, у меня тоже есть хорошие новости, тк что у нс будет ещё один повод для торжеств.

— Д ну? — изумилсь Мередит. — И что это з повод? Не томи душу, Холлидей — выклдывй!

— Только утром узнл — Акдемия выдвинул «Воспоминния» н соискние номинции «Лучшя кртин год». А твоего покорного слугу выдвигют в номинции «Лучший режиссер». — Голос Ник дрогнул от рдостного волнения.

— Ой, кк здорово! — Мередит не удержлсь и зхлопл в лдоши. — Но только признйся честно — ты ведь рссчитывл, что тебя выдвинут, д?

— Я не был в этом уверен, — признлся он. — Мне и смому кзлось, что кртин удлсь, но ведь не секрет, что Акдемия чстенько руководствуется в своих решениях политическими сообржениями, кчество рботы отходит н второй плн. Если не веришь — вспомни, кто побеждл в последних случях.

— Может, это и тк, — соглсилсь Мередит, — но вот ты и в смом деле зслужил эти Оскры. И я, между прочим, зявляю это бсолютно непредвзято, вовсе не кк по уши влюблення в тебя женщин. «Воспоминния» и првд — блестящий фильм!

— Будем ндеяться, что Акдемия с тобой соглсится, — вздохнул Ник. — Ну что, где устроим сбнтуй?

— Ой, не зню дже, — зсуетилсь Мередит. — Кк нсчет одного мленького и уютного местечк с итльянской кухней в Глендейле?

— Ты имеешь в виду «Анжелино»? — рссмеялся Холлидей. — Д, двненько мы туд не зглядывли.

— Не то слово, — мечттельно вздохнул Мередит. — Ну тк что, Ник, договорились?

— Конечно, — ответил он. — Это место для меня очень дорого. Хотя я и не предполгл, что ты ткя сентиментльня.

Мередит чуть помолчл, зтем спросил:

— А кк бы отнесся к тому, приглси я с нми з компнию Том Рйн? Похоже, не будь его, у нс обоих не было бы сегодня повод для торжеств.

— Что ж, если хочешь, то я — не против, — ответил Ник; без особого, впрочем, восторг в голосе.

— Похоже, тебя не слишком обрдовло мое предложение.

— Д, я просто уже рзмечтлся о том, что мы с тобой посидим вдвоем.

Мередит звонко рссмеялсь.

— Обещю тебе по возврщении домой продолжить вечеринку уже в смой интимной обстновке. Тм уж нм никто не помешет. Ну, что скжешь? Я могу позвонить Тому?

Ник ответил не срзу.

— Д, конечно, — нконец скзл он. — Но только не збудь — по возврщении…

— Ты просто невыносим, Холлидей, — прыснул он. — Ну д лдно — зболтлсь я с тобой что-то. Пор звонить Тому.

Они рспрощлись. Мередит нбрл номер Том Рйн. Телефон звонил с полминуты, прежде чем Рйн снял трубку.

— Здрвствуйте, Том — это Мередит Кортни.

— Здрвствуйте, Мередит, — глухо ответил Том. — Боюсь, что вы позвонили не совсем удчно. Я уже выхожу из дом.

— Я только н секундочку, — зторопилсь Мередит. — Мы с Ником хотим сегодня устроить мленький прздник. Он только что узнл, что «Воспоминния» выдвинуты н Оскр, я получил одобрение н свою прогрмму. Нм было бы очень приятно, если бы вы соглсились присоединиться к нм.

— Боюсь, что ничего не выйдет, — в голосе Рйн звучло непонятное для Мередит нпряжение. — Я должен н несколько дней уехть из Шттов.

— Ой, извините, — огорчилсь Мередит. — В том смысле, что нм с Ником очень жль…

— Послушйте, Мередит, — прервл Рйн. — Двйте договоримся тк — я вм позвоню срзу по возврщении, и, если у меня тм все пройдет нормльно, тогд мы с вми непременно посидим кк следует и поговорим по душм. Я рсскжу вм обо всем, что вс зинтересует. Идет?

— Д, Том, конечно, — поспешно выплил Мередит, не веря своим ушм. Господи, неужели он не шутит? Неужели он и в смом деле узнет нконец всю првду о том, что случилось с его женой и сыном? — Спсибо, Том. Не буду вс здерживть.

— Хорошо. Я непременно позвоню. — Рздлся щелчок, и в трубке послышлись короткие гудки.

Мередит ещё долго сидел, оздченно уствившись н трубку. Дорого бы он отдл, чтобы узнть, куд он нпрвляется. И почему судьб их рзговор звисит от того, нсколько успешно пройдет его поездк.

С кем же он собирлся встретиться?

— Хотел бы я знть, крсвиц, о чем вы тк здумлись? — шутливо поинтересовлся Ник. Он смотрел н Мередит, и в глзх его плясли искорки. — Ты уже несколько минут сидишь с вилкой в руке и вместо того, чтобы есть, трщишься в прострнство.

Мередит улыбнулсь в ответ. Не только её пышные светлые волосы, кскдом рссыпвшиеся по плечм, но и шелковое розовое плтье отливло золотом в отблеске плмени свечей.

— Я просто вспоминл, кк мы с тобой сидели здесь в последний рз, — с мечттельным видом промолвил он, медленно обводя взглядом переполненный ресторн. — А ты помнишь?

Холлидей зктил глз.

— Еще бы, черт побери! — воскликнул он. — Я ведь весь вечер отчянно пытлся произвести н тебя впечтление! Рзве что н голове не стоял.

Мередит прыснул.

— А я столь же отчянно пытлсь не поддвться н твои чры. — Он потупил взор. — Конечно, это просто ккое-то чудо, что мы с тобой познкомились.

Ник взял её з руку.

— Не зню, кого мне з это блгодрить, — с чувством промолвил он, — но я стршно рд этому.

— Я тоже, — скзл Мередит, возводя н него свои голубые глз, зсиявшие в мерцющем плмени свечи.

— Я зню, кк ты жлеешь, что Том сейчс не с нми, — произнес Ник, — но вот я дже рд, что его сейчс нет. Уж очень мне хотелось побыть с тобой недине.

Мередит улыбнулсь и осмотрелсь по сторонм.

— Я бы, конечно, не скзл, что мы здесь совсем одни…

— Ты понимешь, что я имею в виду.

Мередит кивнул. Крохотные бриллинты в ушх зсверкли, отржя свет.

— Д, понимю. — Он взял бокл. — Ты не хочешь произнести тост? Кк-никк, у нс сегодня прздник.

Ник тоже кивнул и, высвободив её зпястье, в свою очередь поднял бокл.

— Я хочу выпить з нс с тобой — з мое выдвижение н Оскр и з твою прогрмму. Чтоб нм всегд сопутствовл удч!

Мередит чокнулсь с ним.

— И не только удч, — добвил он. Зтем, отпив вин, добвил: — Знешь, с того времени, кк мы были здесь в последний рз, тут многое изменилось.

Ник обвел глзми ресторнный зл, зтем здумчиво поскреб бороду.

— Д, мест стло побольше, — промолвил он. — Д и тнцплощдки этой здесь прежде не было. Ткя теснот был, что мы, помнится, едв-едв между столикми пробирлись. А вот потнцевть тогд, при всем желнии, было невозможно. Хотя лично меня это мло волнует, — добвил он.

— Кк, ты не любишь тнцевть? — изумленно спросил Мередит, лишь сейчс осознвя, что з все время знкомств с Ником они ни рзу не тнцевли.

Он ухмыльнулся.

— Из меня невжный пртнер, млышк, — признлся он. — Все говорят, что у меня обе ноги левые.

— Ты себя, кк всегд, недооценивешь, — возмутилсь Мередит. — Порой мне кжется дже, что ты это делешь нрочно, чтобы я з тебя зступилсь.

— Ну это уж вряд ли, — улыбнулся Ник. — Хотя, кюсь, мне очень приятно слышть, кк ты превозносишь меня н все лды.

Мередит рссмеялсь.

— Тебе вовсе не обязтельно прислушивться к моим словм, — скзл он. — Просто почще зглядывй в «Вэрйети».

— Похвл от тебя мне во сто крт слще.

Тем временем оркестрнты устроились н своем пятчке и нчли что-то нигрывть. Мередит вызывюще взглянул н Ник.

— Ну тк ты меня приглсишь нконец? — спросил он.

Он ухмыльнулся.

— Ох, и рисковя же ты женщин, — произнес он, вствя и протягивя ей руку. Зтем добвил: — Вше желние — зкон, принцесс.

Мередит встл. Ник глнтно провел её н площдку, и они медленно зкружились в вльсе. Мередит с улыбкой посмотрел н него.

— А ты ещё говорил — обе ноги левые! — упрекнул он. — Зчем возвел н себя нпрслину? Ты очень дже прилично тнцуешь.

— Погоди, то ли ещё будет, — усмехнулся Ник.

Оркестр зигрл медленный тнец, и Мередит склонил голову н плечо режиссер. Двно он тк не нслждлсь. Сколько же они с Ником знкомы?

— Нужно делть это почще, — прошептл он.

— Тнцевть? — переспросил Ник.

— Все, что угодно. Лишь бы вдвоем.

— Что ж, я соглсен. — Ник опустил голову и посмотрел н Мередит. В её глзх светилсь любовь. Всем телом прижимясь к своей возлюбленной, он ощутил в своих чреслх нрстющее желние; ткое сильное, что он дже не знл, кк с ним совлдть. Мередит, почувствовв это, прильнул к нему; её тоже рспирло от стрсти. Об просто горели любовным огнем. Не в силх больше сдерживться, Ник нклонил голову и поцеловл Мередит з мочкой ух.

— Уйдем отсюд, — прошептл он. — Поехли домой.

Мередит поднял голову и понимюще улыбнулсь.

— Знчит прздник окончен? — лукво спросил он.

— Нет, — ответил Ник внезпно охрипшим голосом. — Он только нчинется.

Сидя в кбинете Чк Уиллрд и дожидясь его приход, Мередит вдруг поймл себя н мысли, что з дв год, бывя здесь, ни рзу толком не удосужилсь рссмотреть кбинет своего шеф. Обычно её вызывли сюд по кким-то неотложным делм, но сегодня ничто не мешло Мередит воспользовться блгоприятным случем, чтобы впервые осмотреться по сторонм. Он не преминул зметить простоты и элегнтности суперсовременной обстновки кбинет, обилия сверкющих стекл и хром, незмысловтой, но удобной мебели. Аккуртный и не згроможденный письменный стол, н котором не было ничего лишнего, кроме нескольких безделушек, строгие кожные кресл и несколько пльм в горшкх, выстроившихся вдоль огромных окон. Когд жлюзи рздвиглись, Уиллрд мог нблюдть з повседневной суетой сотрудников через внушительную — от пол до потолк — стеклянную перегородку, отделявшую его кбинет от комнты персонл. «Д, тут уж не побездельничешь», — подумл Мередит и посмотрел н чсы. Тк, половин десятого. Куд, интересно, зпропстился Уиллрд. Не в его хрктере было опздывть. Нкнуне вечером он позвонил ей домой и попросил явиться прямо с утр. По неотложному поводу. Мередит рзглдил подол юбки. Н ней был её любимый серый костюм, пошитый в трдициях рннего Диор. Суженный н тлии жкет, нклдки н плечх, черные брхтные лцкны, скрепленные бриллинтовой булвкой — Ник привез её из Рим. Мередит обожл этот костюм, сознвя, что выглядит в нем строгой и элегнтной.

Дверь рспхнулсь, и влетел Чк Уиллрд, пыхтя, кк бык н рене. Брови озбоченно сдвинуты, в руке портфель.

— Извини з опоздние, — прорычл он, прикрывя з собой дверь. — Кошмрное утро. Двно ждешь?

— Порядочно, — скзл Мередит, не желя кривить душой.

Чк снял пльто и повесил в шкф. Зтем утвердился з столом и нжл кнопку интерфон.

— Сэлли, ни с кем меня не соединяй, — строго нкзл он. Потом посмотрел н Мередит. — Пончлу я собирлся вызвть тебя для того, чтобы предложить зменить Дейну н то время, пок он остется в больнице, — с мест в крьер нчл он. Дейн Веллес был диктором вечерних выпусков теленовостей Кей-Экс-Эл-Эй. Неделю нзд её поместили в больницу с подозрением н рк молочных желез и почти срзу сделли оперцию по удлению обеих грудей. Всю неделю её зменял Рой Мк-Аллистер, опытный диктор из Сиэтл, недвно перешедший в Кей-Экс-Эл-Эй. «С ккой стти Чку пондобилось искть змену Рою»? — подумл Мередит.

— Сегодня утром, когд я уже выходил из дом, позвонил Дейн, — продолжил Уиллрд. — Он по-прежнему нходится в больнице, но решил зрнее предупредить меня о своем решении уволиться. Они с мужем все обдумли — её дигноз здорово их нпугл — и решили, что ей будет лучше уйти с рботы. — Чуть помолчв, он добвил: — Я бы хотел, чтобы ты знял её место. Н постоянной основе. Если тебе это интересно, конечно.

— Интересно, — осторожно скзл Мередит. — А кк нсчет Роя? Мне кзлось, он вполне спрвляется.

— Спрвляться-то он спрвляется, — вздохнул Уиллрд. — Но вот только зрители не питют к нему особых симптий. Они привыкли видеть н его месте женщину. Мне кжется, что ты был бы идельной кндидтурой.

Мередит н мгновение приздумлсь.

— Когд я должн приступить? — спросил он.

— Сегодня. Немедленно.

Лознн, Швейцрия.

Снружи здние Лозннской клиники совершенно не походило н больничное, хотя в нем рсполглось одно из лучших психитрических зведений во всей Европе. Н первый взгляд его легко можно было принять з первоклссный отель. З высокой стеной, которой был обнесен клиник, зеленели изумительно ухоженные гзоны. Длиння подъездня ллея з тяжеленными решетчтыми воротми был усжен деревьями и вел к глвному зднию — исполинскому змку семндцтого век. Кждому пциенту клиники отводились просторные, элегнтно обствленные пртменты, обеспечивя полнейший покой. Охрн в клинике был строжйшя — в числе пциентов нходились многие знменитости из мир политики, бизнес, рзвлечений и искусств, ткже их дети. Словом, сливки обществ. А лечили и консультировли их лучшие в Европе психитры и психонлитики. Нстоящие медицинские светил.

Персонл клиники, от млдших медсестер и ординторов до уборщиц, был вышколен до предел и фнтично предн своему делу. Хотя не рз и не дв многих из них искушли досужие репортеры, предлгя подчс немыслимые суммы з возможность хоть издли взглянуть н того или иного пциент, все держлись стойко и неизменно откзывлись. А посулы скзочного богтств влияли н этих людей ничуть не больше, чем возможность ежедневного общения со знменитостями, пусть и дже и стрдющими душевными рсстройствми.

— Я бы с удовольствием вс обндежил, мсье, — скзл доктор Анри Гудрон, глвный врч клиники. — Но в нстоящее время это было бы не только преждевременно, но дже жестоко. Видите ли, в днном случе перенесенное потрясение окзлось непосильным бременем для психики. Когд же сознние не в состоянии спрвляться со стрессом, оно кк бы отступет, прячется в тень — это своего род зщитный мехнизм.

Том Рйн нхмурился.

— Знчит, по-вшему, никкой ндежды нет? Ни сейчс, ни когд-либо?

— Я говорю вм только то, что говорил и прежде, — спокойно скзл доктор Гудрон. — Двдцть шесть лет, мсье — это очень долгий срок. Чем дольше он отделен от рельности… — он беспомощно пожл плечми.

Том Рйн нервно зкурил.

— Знчит, н вш взгляд, ей никогд не удстся выйти из этого состояния?

— Нет, мсье, отчего же — ндежд всегд есть, — быстро ответил доктор Гудрон. — Однко в случе мдм он, к сожлению, весьм призрчн. Близк к нулю. — Он рзвел рукми. — Рд буду ошибиться, но пок обндежить вс нечем.

— Понимю, — тихо промолвил Рйн.

— И хочу снов повторить: мне кжется, что ежемесячно посещя её вот уже столько лет, вы только понпрсну тртите время и деньги. Он не узнет вс. Он дже не понимет, что рядом с ней кто-то есть.

— Но я-то зню, что я рядом с ней, — возрзил Рйн.

Доктор Гудрон глубоко вздохнул.

— Д, конечно. Что ж, если вм тк легче, мсье, то — дело вше, — скзл он. — Однко мдм это не поможет.

— Могу я к ней пройти? — нетерпеливо спросил Рйн.

Доктор Гудрон кивнул.

— Д, рзумеется. — Об встли, вышли из кбинет и, уже молч, проследовли по длинному пустынному коридору и поднялись по лестнице с резными ступенькми н второй этж. Открыв дверь в пртменты, доктор все тк же молч пропустил Том Рйн вперед. Войдя, Том увидел её срзу — он сидел у окн в огромном кресле, обшитом брхтом; её прекрсное, не тронутое временем лицо лскли нежные лучи полуденного солнц. Просто порзительно, нсколько мло он изменилсь по прошествии двдцти шести лет. Он оствлсь столь же прекрсной, что и прежде, до кошмрной тргедии, превртившей их жизнь в сущий д. Пышные волосы все тк же сияли, выглядели свежими и ухоженными. Д, для женщины время остновило свой бег. Рйн опустился перед ней н колени и взял её з руку. Кк и всегд, он лишь безучстно смотрел перед собой, не змечя его присутствия. Том Рйн глубоко вздохнул и скзл: — Здрвствуй, Лиз!

Перелет из Лознны в Нью-Йорк знял триндцть чсов. Где-то посередине Атлнтики «боинг — 747» попл в зону турбулентности, и нчлсь жестокя болтнк. Комндир корбля немедленно обртился к пссжирм, успокоив их — пустяки, мол, ничего серьезного. Однко Том Рйн и тк ничуть не волновлся. Он был бы только счстлив, если бы смолет сейчс рухнул прямо в водную пучину или взорвлся в воздухе, дровв ему мгновенную смерть. «Я ведь и тк мертв, — подумл он. — Уже двно — свыше четверти век. Просто меня до сих пор не похоронили».

Стюрдесс предложил ему подушку, но Рйн откзлся. Он не устл и ему не хотелось ни есть, ни пить. Он хотел лишь одного: остться недине со своими мыслями и с мучительными воспоминниями, всякий рз всплыввшими в пмяти и терзющими душу после посещения Элизбет. Воспоминниями о той кошмрной ночи, когд Господь отнял у них ребенк. О той ночи, когд он см скзл Элизбет, что ндежды больше нет. Что их мленький Дэвид умер. О том, кк н его глзх сломлсь Элизбет. Рссыплсь в прх. Снчл дико зкричл, потом, утртив др речи, осел ему н руки, и с той смой минуты уже больше никого не узнвл. Рйн смхнул слезинку. Господи, и ведь он остнется ткой до конц своих дней! Гудрон вынес ей приговор. Слов доктор по-прежнему эхом звучли у него в ушх: «двдцть шесть лет, мсье — это очень долгий срок… ндежд, к сожлению, весьм призрчн… близк к нулю… он не узнет вс… он дже не понимет, что рядом с ней кто-то есть…» Том Рйн зкрыл глз. Он рзрывлся между желнием поделиться хоть с кем-то своим горем и клятвой верности, днной им Элизбет; стремлением зщитить её от внешнего мир. Он не рз здумывлся о том, чтобы свести счеты с жизнью, и лишь одно его удерживло: пок жив Элизбет, он знл, что не бросит её. Он будет жить рди нее. Если он уйдет, кто остнется рядом с ней? Кто будет следить, чтобы з ней продолжли ухживть? Кому он может доверить этот почти священный долг? Рйн вдруг подумл про Мередит Кортни, про рзговор, который состоялся между ними перед его отлетом в Лознну. Он пообещл все ей рсскзть. И он хотел это сделть. Рйн почему-то срзу понял: Мередит можно верить. Он был убежден: в отличие от всех остльных, эт женщин не стнет нживться н Элизбет и её болезни. И все же, ккя судьб ждет Элизбет, если првд выплывет нружу? Ведь дже теперь, по прошествии стольких лет, интерес к личности Элизбет Уэлдон-Рйн по-прежнему не угс. Хвтит ли у него сил зщитить ее? Огрдить от стервятников?

Рйн вспомнил то ясное вгустовское утро 1953 год, когд он оствил Элизбет в этой клинике. Когд был вынужден рспрощться с ней. Возврщться без неё в Соединенные Штты было для него не менее сложно, чем скзть, что их ребенок умер. Однко Том Рйн вновь и вновь твердил себе, что иного выход нет, что только тким обрзом можно зщитить Элизбет от лчных репортеров. Д и Швейцрия кзлсь ниболее ндежным убежищем — Том сознвл, что, помести он жену в одну из мерикнских клиник, это непременно выплывет нружу и жизнь её превртится в ндругтельство. В Лозннской же клинике Элизбет ничто не грозило. Никто не побеспокоит её тм. Доктор Гудрон лично поклялся ему, что Лиз будет предоствлен полнейший покой. До конц дней ей будет хорошо.

Когд смолет совершил посдку в эропорту Кеннеди, Том Рйн узнл, что рейс н Лос-Анджелес здерживется н один чс. Тогд он отпрвился в бр и зкзл мртини. Когд нконец объявили посдку н его рейс, Рйн выпил уже четыре порции и собирлся зкзть пятую. Он упился до ткой степени, что мысли рзбеглись.

Но он до сих пор тк и не решил, что рсскжет Мередит.

Лос-Анджелес.

Ктя по душному серпнтину Тихоокенского шоссе в своем голубом втомобиле с откидным верхом, Мередит то и дело чертыхлсь про себя. Он терпеть не могл эту дорогу, но иного способ добрться до Млибу ей не предствлялось. День у неё кк нзло выдлся нервный и сложный, и Мередит буквльно пдл от устлости. Включив рдиоприемник, он покрутил ручку нстройки, выбиря подходящую стнцию. Вскоре слон мшины зволокл приятня музык. В сочетнии с солоновтым зпхом окен, плещущегося в нескольких сотнях футх внизу, музык подействовл н неё рсслбляюще. Мередит нцепил темные очки — лучи зходящего солнц немилосердно резли глз. Он решил, что сегодня поужинет и ляжет спть порньше. Чсов в девять. Особых дел н вечер у неё не оствлось, Ник уктил н съемки и собирлся вернуться лишь в пятницу.

«Знятно», — подумл Мередит, съезжя с шоссе н дорогу, ведущую в Млибу. Скжи ей кто ещё год нзд, что он окжется в тком положении, Мередит рссмеялсь бы ему в лицо. Он ещё двно дл себе зрок никогд не попдть от кого-либо в звисимость — ни финнсовую, ни духовную. В противном случе ей придется свыкнуться с тем, что жизнь её будет контролировть другой человек, уж этого Мередит позволить ну никк не могл. До того, првд, кк познкомилсь с Ником. Встреч с Ником все в ней изменил. Блгодря ему он пересмотрел не только свои взгляды, но и плны н будущее — кк в профессионльном, тк и в личном плнх. Любовь, которую всколыхнул в ней Ник, зствил Мередит понять — одной лишь рботы в жизни недостточно. Несмотря н все свое честолюбие, он осознл, что никкие деловые успехи больше не принесут ей удовлетворения. Мередит все время хотелось быть с Ником, хотелось вести с ним жизнь, к которой об уже стли привыкть.

Лишь остновив мшину перед домом Ник, Мередит стряхнул с себя оцепенение. Зметив свинцовые тучи, нползвшие с восток, он решил поднять н втомобиле крышу. Синоптики предскзывли вечером ливень и, похоже, н сей рз не ошиблись. Войдя в дом, Мередит спустилсь по ступенькм в овльную гостиную. Бросив сумку н дивн с голубой обивкой, избвилсь от куртки и подошл к огромному — от пол до потолк — окну с видом н окен. Полюбоввшись величественным зрелищем, Мередит включил втоответчик. У них с Ником было зведено, что, уезжя в комндировку, он кждый день звонит ей. Скинув туфли, Мередит вытянул устлые ноги и улыбнулсь, услышв голос Ник. Пок плны его не изменились — он по-прежнему нмеревлся вернуться в пятницу. Соскучился, любит и сгорет от нетерпения.

Следующее послние было от Кей. Зня, что Мередит остлсь одн, он приглшл её поужинть с ней вдвоем. Господи, ну почему Кей не могл ей скзть об этом в студии? Мередит недоуменно пожл плечми. Совершенно в духе Кей — сообрзить что-то в смую последнюю минуту. Придется перезвонить ей и, поблгодрив, откзться, сослвшись н устлость.

Зтем послышлся другой знкомый голос. Том Рйн!

— Мередит, я хотел вм скзть, что вернулся. У меня было достточно времени, чтобы обдумть нш последний рзговор, и я решил, что могу доверять вм. Только не звоните мне домой — меня тм не будет. Я см зеду к вм около восьми вечер.

Сердце Мередит екнуло. Послние Том ознчло только одно: он решил ей открыться. Он все ей рсскжет! Господи, он ещё рссчитывл лечь спть порньше! К чертям все! Сонливость с устлостью мигом слетели с нее. Рди ткого случя Мередит готов был не спть хоть до утр.

Он взглянул н чсы. Половин седьмого. Есть ещё время принять душ и переодеться. И хорошо бы ещё экономк что-нибудь приготовил — может, Том соглсится отужинть у нее. Мередит перезвонил Кей, зтем зглянул н кухню и попросил Пилр что-нибудь состряпть н ужин. Поднимясь по лестнице в внную, Мередит вдруг спохвтилсь н том, что нпевет себе под нос. Ей не терпелось поделиться новостью с Чком Уиллрдом. Он предствил, кк глз его полезут н лоб, когд он услышит, что Том Рйн дл ей эксклюзивное интервью.

Д, после этого её крьер будет обеспечен.

Тем временем Том Рйн, сидя почти в полном одиночестве в одном из бров Снт-Моники, потягивл теплое виски. Он дже не предствлял, сколько времени просидел здесь. Д и ккя рзниц? Он прихлебнул виски и поморщился. Ну и дрянь! Том жестом подозвл брмен.

— Эй, Смит, подйте-к мне свеженького! — потребовл он. — Это н вкус кк бензин.

— А вм не кжется, что с вс уже достточно, приятель? — спросил моложвый брмен, тщтельно подбиря слов.

— Это уж мне решть, приятель! — огрызнулся Рйн. — Я выпить хочу.

Смитти покчл головой.

— В этом я не сомневюсь, — скзл он, доствя чистый сткн. История всякий рз повторялсь: стрый збулдыг зглядывл к нему в бр дв-три рз в неделю, упивлся до бесчувствия, потом Смитти отпрвлял его домой в ткси. Однко сегодня что-то было не тк. Стрикн выглядел кк-то необычно. Смитти тк и подмывло спросить его, в чем дело, однко он понимл, что делть этого не стоит.

Том Рйн рзвернулся н вертящемся тбурете и посмотрел в окно. Он и не зметил, кк нчлся дождь. Еще утром, когд он прилетел в Междунродный эропорт Лос-Анджелес, небо зволокло тучми. Том Рйн ненвидел псмурные вечер — они будили в его пмяти гнетущие воспоминния. Он плотно зжмурился, предствляя, что ему предстоит сделть. Господи, хоть бы это и впрямь было првильное решение…

— Д, похоже, скоро хлынет, кк из ведр, — зметил Смитти, придвигя ему сткн с виски. — Вы длеко отсюд живете?

— В горх, — рссеянно ответил Рйн. — Но мне снчл ндо зехть ещё кое-куд. Обтяпть одно дельце, с которым я и без того уже слишком зтянул.

— Понятно, — рссеянно кивнул Смитти. Этот высокий стрик всякий рз зводил одну и ту же песню про жену и ребенк, которых потерял много лет нзд. Особого смысл в его болтовне не было, но Смитти решил для себя, что жен, нверное, ушл см и прихвтил с собой ребенк. — Не пор ещё вызвть для вс ткси? — осведомился он.

Рйн помотл головой.

— Нет, сегодня не ндо.

— Но мне вовсе не сложно…

Рйн уствился н него в упор.

— Послушйте, приятель, я же вм ясно скзл — сегодня у меня дел. — Он взял сткн и опустошил его одним долгим глотком. — См обойдусь.

Брмен пожл плечми и отошел в сторону.

Том Рйн взглянул н чсы. Шесть сорок пять. Пор ехть, коль скоро он собирется добрться до Млибу к восьми. Он хотел было позвонить Мередит и удостовериться, что он его ждет, но потом решил, что не стоит. Лучше уж ехть срзу, кк решено, пок он не передумл. Доств из бумжник пятидесятидоллровую купюру, он положил её н стойку бр перед Смитти.

— Сдчи не ндо, приятель, — скзл он, слезя с тбурет.

Смитти взял деньги, но в следующее мгновение судорожно сглотнул и оторопело уствился н Рйн.

— Слушйте, дружище, но ведь здесь полсотни, — выдвил он нконец.

Рйн кивнул.

— Вот именно, — устло произнес он. — Понимете, Смитти… порой мне почему-то кжется, что вы мой единственный друг.

Смитти только рстерянно зморгл, не зня, что скзть.

— Н следующей недельке зглянул, — пообещл Рйн, рскрывя дверь. И тут же добвил: — Если нм не придется строить ковчег, конечно. Проклятье — нстоящий водопд!

— Вы уверены, что обойдетесь без ткси? — в последний рз спросил Смитти.

— Д, в этот рз обойдусь.

— Что ж, вм виднее, — сдлся Смитти. — И — спсибо з деньги!

— Вы их зслужили, Смит. — Рйн вышел нружу и прикрыл з собой дверь. Смитти вышел из-з стойки бр и приблизился к окну. Увидев, кк Том Рйн усживется в «роллс-ройс», он в очередной рз с недоумением спросил себя, почему этот стрнный человек проводит время в ткой дыре, всякий рз упивясь в стельку. Имени незнкомц Смитти не знл, но по всему чувствовлось: денег у него куры не клюют. И он с легкостью бросл их н ветер. Во всяком случе ткой втомобиль нверняк влетел ему в весьм круглую сумму.

Усевшись з руль, Рйн порылся в крмнх и, выудив связку ключей, зпустил двигтель. Прислушлся к его мерному жужжнию, зтем перевел взгляд н большой конверт, который лежл н соседнем сиденье. Гзетные вырезки, которые оствил ему Мередит при их первой встрече. Сегодня он ей все вернет. Слишком тяжело держть их при себе. Рйн с отврщением подумл, кк проклятые гзетные писки пытлись нжить себе кпитл н его стрдниях. Ничего, скзл он себе, сегодня он нвсегд положит конец всем этим сплетням и домыслм.

Тихоокенское шоссе с многочисленными крутыми поворотми и в ясную погоду считлось довольно опсным дже для опытного и трезвого кк стеклышко водителя; в дождливый же и темный вечер, когд видимость прктически рвнялсь нулю, водитель нходился в изрядном подпитии, попытк проехть по мокрой предтельской трссе преврщлсь в смоубийство. Судорожно вцепившись в рулевое колесо, Рйн пригиблся к стеклу и щурился, пытясь рзличить дорогу, однко мысли его витли в тысячх миль отсюд. С трудом преодолевя очередной вирж, он стрлся предствить себе Элизбет. Оствляя её в клинике, он ндеялся тем смым зщитить её от внешнего мир. Он знл — тм он в безопсности. Но ккя учсть постигнет её теперь? Кк скжется н ней его решение поделиться своей тйной — их тйной — с Мередит? Не приведет ли оно к тому, что её безмятежное пребывние в тесном змкнутом мирке будет рзрушено? Оствлось только ндеяться, что этого не произойдет. Оствлось верить, что он принял единственно првильное решение. Что только, рскрыв эту тйну, он сумеет нвсегд покончить с грязной ложью и досужими слухми.

Погруженный в тягостные мысли, Рйн не зметил ндвигющийся нвстречу тяжелый грузовик. Громдин слишком широко вошл в очередной поворот, и огни мощных фр ослепили Рйн. Выпустив руль, он попытлся прикрыть глз. «Роллс-ройс» н полном ходу врезлся в огрждение и, подлетев, обрушился в окен. Все случилось нстолько быстро, что Рйн дже не успел понять, в чем дело. Он увидел только яркую вспышку, потом ззвенело рзбитое стекло, послышлся жуткий скрежет метлл, з ним — удр и оглушющий взрыв.

И нконец — нступил столь долгождння тишин.

Стоя у окн и глядя н струйки воды, стекющие по стеклу, Мередит ломл голову, пытясь понять, куд мог подевться Том Рйн. Он ведь ясно скзл, что приедет к восьми. Он в очередной рз посмотрел н чсы. Половин одинндцтого. Неужели он передумл — в очередной рз? Он уже сбилсь со счет, пытясь подсчитть, сколько рз они уговривлись с ним о встрече, после чего Рйн в последний миг отменял её или ни с того, ни с сего исчезл из дом, когд Мередит см приезжл в Бел-Эйр. Дорого бы он отдл, чтобы понять, что творится в его голове. Что з тйну он скрывл? И ккое отношение все это имело к смерти его жены и ребенк?

Нконец он решилсь и, подойдя к телефонному ппрту, нбрл ствший тким знкомым номер. После пятого гудк подошл мексикнк-экономк.

— Это Мередит Кортни. Скжите, могу я поговорить с мистером Рйном?

— Нет, — ответил мексикнк с сильным испнским кцентом. — Мистер Рйн, он рно днем уехл, и с тех пор я его не видел. Он говорить мне, что к вм собирться ехть.

— Он должен был приехть ко мне дв с половиной чс нзд, — скзл Мередит. — Он собирлся зехть ещё куд-то?

— Нет, я не зню. Может, он поехть… — Женщин вдруг резко змолчл.

— Куд? — быстро спросил Мередит. — Вы хотели что-то скзть. Куд он мог зехть. По-вшему?

— Никуд, — нервно ответил экономк. — Я не можно говорить. Мистер Рйн, он будет в ярости, если я что-то вм рсскзть.

— А вдруг с ним что-то случилось? — предположил Мередит. — Я бы хоть знл, где его искть.

— Нет, — упрямо возрзил женщин. — Если он не вернуться домой или вы о нем не услышть, тогд, может быть… Но сейчс мне не можно скзть. Извините — я не должн.

Мередит глубоко вздохнул.

— Ну хорошо, я понимю, — скрепя сердце соглсилсь он. — Но, если он все-тки вернется, попросите его перезвонить мне. В любое время.

— Si, передм. — В трубке щелкнуло, и послышлись короткие гудки. Мередит медленно опустил трубку. Ей нетрудно было догдться, что имел в виду экономк. Он был уверен, что Рйн сидит в кком-нибудь бре, пьяный в стельку.

Мередит снов подошл к окну. Господи, хоть бы Рйн позвонил и предупредил, что сегодня не приедет. До чего же он порой бывет утомителен! Если бы он уже не поствил н крту тк много, если бы не знл, сколько это интервью знчит для её крьеры, то уже двно выскзл ему все, что о нем думет. Сколько можно игрть в кошки-мышки? То см звонит и божится, что все рсскжет, потом прячется от нее, кк черт от лдн. Почему?

Ззвонил телефон. Вздрогнув от неожиднности, Мередит схвтил трубку.

— Алло! — Он с трудом сдерживл волнение.

— Мередит? — он узнл голос Кей. — Я и не ндеялсь, что зстну тебя дом.

— Почему? — рздрженно спросил Мередит. — Я ведь говорил тебе, что жду Том Рйн…

— Тк ты ничего не знешь!

— О чем, черт побери? — по спине Мередит поползли муршки.

— По рдио уже сто рз передвли, д и по телевизору…

— Я не включл телевизор, — ответил Мередит. Усживясь в ближйшее кресло. — Что случилось?

— Том Рйн… Он угодил в жуткую врию. Нверное, кк рз по дороге к тебе. Дорог был скользкя из-з ливня. Водитель ккого-то грузовик слишком быстро выехл из-з поворот и перегородил ему всю полосу. Он перелетел через огрждение… Он рзбился нсмерть, Мередит.

Мередит слепо уствилсь н телефонную трубку, словно видел её впервые в жизни. Том Рйн… Рзбился нсмерть? Он не могл в это поверить.

— Мередит? — услышл он сквозь тумн. — Ты тм? Ты меня слышишь?

Мередит с трудом обрел др речи. Поднеся трубку к уху, он слбо выдвил:

— Д, я тебя слышу, Кей. Только двй поговорим звтр.

Медленно, словно во сне, он положил трубку н рычжки и, вств, подошл к окну. Уствилсь невидящим взором н злитое струйкми дождя стекло. Внутри у неё рзлился леденящий холод. Это только дурной сон, скзл он себе. Ночной кошмр. Потом я проснусь, и все пройдет. Сейчс Том постучит в дверь, войдет и все мне рсскжет. Однко другя чсть её мозг возржл: нет, этого не будет — Том мертв. И он никогд уже не рсскжет ей о том, ккя учсть н смом деле постигл Элизбет после тргической гибели Дэвид.

Мередит моргнул, смхивя слезинки. По большому счету Том Рйн ей нрвился, нсколько это было возможно. Он срзу пришелся ей по душе. Другие нходили его холодным, недоступным и дже зносчивым, однко з то время, что Мередит удлось с ним пообщться, он понял, что под этой мской прячется глубоко исстрдвшяся и легко рнимя душ, которой выпло нести по жизни непосильный крест.

— З что? — прошептл он. — З что, Господи?

Глв 6

Дождь шел и в то утро, когд остнки Том Рйн предли земле. Под мрчным небом, зтянутым свинцовыми тучми, многочисленные друзья и коллеги пришли проводить бывшего режиссер в последний путь. Нд свежей могилой собрлось под черными зонтми целое сонмище голливудских знменитостей — звезды первой величины, известные продюсеры и режиссеры, ведущие критики, руководящие рботники студии, — многие из которых знли Рйн едв ли не с первых дней его рботы в Голливуде. «Должно быть, они и Элизбет помнят», — подумл Мередит. Он стоял рядом с Ником, одетя в скромный черный костюм и черную же шляпу с широкими полями. После первых же слов священник Мередит смотрел вниз, н землю. Вдруг ей покзлось стрнным, что, Рйн, который влдеет тким огромным учстком, похоронен здесь один. А где же тогд Элизбет и Дэвид? Почему они не здесь? Почему, зня, что см нвсегд остнется здесь, Рйн рспорядился похоронить жену и ребенк в другом месте?

В следующий миг Мередит жестко оборвл себя. «Не смей! — прикзл он себе. — Не лезь не в свое дело! Теперь поздно. Том мертв, и интервью не состоится». И все же, глядя н покрытый цветми гроб, Мередит не могл не вспомнить их последний рзговор. Что могло побудить его столь внезпно сорвться и уехть из город, потом, по возврщении, соглситься н встречу с ней? Н тк и не состоявшуюся встречу, которя тем не менее стл для него роковой.

Мередит покосилсь н Ник. Глз режиссеры были полны скорби. Он дже не ожидл, что Ник воспримет известие о смерти Рйн столь тяжело. Д, они были близки, но, несмотря н это, Мередит был потрясен рекцией Ник н случившееся. Он кзлся вконец опустошенным и признлся Мередит, что для него смерть Ник срвним с потерей горячо любимого отц. Чуть поколебвшись, он прикоснулсь к его руке. Ник мельком взглянул н неё и грустно улыбнулся. Мередит легонько пожл его руку.

Вскрытие подтвердило, что в крови Рйн было высокое содержние лкоголя. Это нисколько не удивило Мередит. Хотя Ник, по-видимому, знвший Том лучше всех остльных, нотрез откзлся обсуждть эту тему, Мередит двно подозревл, что Рйн уже много лет пьет вмертвую. Водитель злополучного грузовик, который в ту роковую ночь стл косвенным виновником гибели Рйн, покзл н допросе в полиции, что Рйн, похоже, утртил контроль нд мшиной н скользкой дороге, и что см он едв избежл столкновения с «роллс-ройсом». «Снчл он утртил контроль нд собой, потом и нд втомобилем», — отвлеченно подумл Мередит. Хотя слов «пьяный» никто не произносил, оно витло в воздухе. Должно быть, Рйн собирлся с духом, поскольку для их предстоящей беседы требовлсь незурядня хрбрость. Вот он и пил, чтобы собрться с силми… или, чтобы зглушить боль.

Служб подошл к концу, и толп прощющихся нчл редеть. Мередит по-прежнему стоял рядом с Ником. Тот обменялся несколькими словми с кем-то из знкомых. Мередит посмотрел н гроб с покойным. Остлись считнные минуты, после чего он будет предн земле. Том Рйн обретет вечный покой, с ним нвсегд будет зхоронен его столь бережно охрняемя тйн. По прошествии двдцти шести лет земные мучения Том зкончились. «Ндеюсь, ты нконец обретешь покой, которого тк ждл», — подумл Мередит с глубокой тоской.

Потом они с Ником, ни слов не говоря, рук об руку прошли к мшине. Мередит понимл его состояние, и не пытлсь зговорить первой. Он решил не бередить его рну. Приостновившись перед дверцей мшины, которую рспхнул перед ней Ник, Мередит здрл голову и посмотрел н небо. Дождь почти прекртился. Мрчня погод усугубил и без того тягостное нстроение во время похорон, но теперь, похоже, небо нчинло проясняться.

— Я рд, что все это уже позди, — скзл Ник, войдя в спльню. Рсстегнув рубшку, он стщил её и небрежно бросил н спинку стул. Зтем подошел к окну и рскрыл его нстежь, впускя в комнту свежий морской воздух. — Знешь, — тихо скзл он, — я до сих пор не могу поверить, что это случилось. Не могу поверить, что Том мертв.

Мередит в одной прозрчной изумрудно-зеленой ночнушке сидел н кровти, поджв под себя ноги, и рсчесывл свои длинные пепельные волосы. Н мгновение он змерл, изучя его. Выглядел Ник ужсно: щеки ввлились, под глзми темнели круги — он выглядел лет н десять стрше обычного.

— Я тебя понимю, — промолвил он. — Я и см чувствую то же смое.

Ник промолчл. Тогд Мередит, отложив рсческу, зговорил снов.

— Послушй, Ник, мне кжется, что нм нужно сделть небольшую передышку. Хотя бы н пру деньков. Что ты скжешь? Можем просто посидеть дом, можем и куд-нибудь съездить. Вдвоем. Я думю, нм обоим нужно передохнуть.

Ник змялся.

— Не зню, прво. Мне кжется, что если я буду знят рботой, то легче сумею збыть этот кошмр. — Присев н крй кровти, он тут же в изнеможении опрокинулся н спину.

Мередит опустилсь н колени и принялсь мссировть его шею и плечи.

— Может, я попробую помочь тебе? — спросил он, пытясь придть голосу беззботность.

Ник повернулся и посмотрел н нее.

— Если кому это и под силу, то только тебе, — скзл он и, устло улыбнувшись, поцеловл её в щеку.

— Знчит… ты соглсен?

— А что именно ты здумл?

— Нечто ткое, что должно тебе понрвиться, — скзл он, рзминя мышцы н его плече. — Возможно, мы остнемся здесь. Будем ложиться порньше, вствть, ноборот, попозже. Будем звтркть в постели, потом долго гулять по берегу. З последние несколько недель мы с тобой бывли вдвоем тк мло. А это именно то, что нм с тобой сейчс необходимо — побыть вместе, поговорить по душм, обсудить смое сокровенное.

Ник приздумлся.

— Д, нм с тобой не тк чсто удется побыть недине, — скзл он нконец, словно впервые это осознвя. — Если я не уезжю н съемки, то тебя отпрвляют в очередную комндировку. В последнее время нм удвлось видеться лишь мельком.

Мередит улыбнулсь.

— Тем ценнее и прекрснее были минутки, которые нм удвлось урвть друг для дружки, — скзл он. — Хотя, будь у меня выбор, я бы предпочл проводить с тобой больше времени.

— Я тоже. — Ник встл, рсстегнул «молнию» н брюкх и стщил их. — Пор бы нм подумть о том, чтобы куд-нибудь съездить. Отпуск взять. Только — кк можно дльше от Лос-Анджелес. — Он искос посмотрел н Мередит. — Ты, по-моему, двно мечтешь снов увидеть Приж. Что, если нм слетть туд н пру недель?

Мередит улыбнулсь.

— Ловлю н слове. — И, обогнув кровть, выключил ночник.

Ник улегся, Мередит тут же прильнул к нему. Его руки сомкнулись вокруг неё — твердо, но бережно. В эту минуту Мередит, кк никогд, остро нуждлсь в мужской лске. Смерть Том Рйн потрясл её куд сильнее, чем он признвлсь см себе. Он зствил её о многом здумться. Они с Ником были нстолько уверены в себе и в своих отношениях, что уже нчли воспринимть друг друг кк должное. Кк нечто смо собой рзумеющееся. Кждый был нстолько знят своими делми и собственной крьерой, что времени н любовь почти не оствлось. Потом… все отклдывлось н потом. Ни одному из них дже в голову не приходило, что «потом» может уже и не быть. Ни один не здумывлся о бренности бытия, о том, кк любя случйность, любой нелепый поворот фортуны может круто изменить их жизнь. А то и вовсе положить ей конец.

Глядя н Ник, Мередит здумчиво провел пльцми по его лицу. Режиссер лежл молч, не двигясь, и смотрел в потолок. Мередит прикоснулсь укзтельным пльцем к его губм. Он прекрсно понимл, о чем он думет.

— Может, поговорим? — предложил он.

Ник нхмурился.

— А ккой теперь смысл? — с горечью спросил он.

— Все-тки немного легче будет.

— Сомневюсь.

Мередит окинул его пытливым взглядом.

— Не отгорживйся от меня, Ник, — попросил он. — Не збивйся в ркушку. Я понимю, что никогд не смогу зменить тебе Том, но ведь и я его по своему любил. Я прекрсно понимю твои чувств. И я зню, что ты перенес. Я хочу быть рядом с тобой — не оттлкивй меня.

Ник поглдил её по волосм.

— Извини, млышк, — промолвил он, поворчивясь к ней. — Я вовсе от тебя не отгорживюсь. Просто я не вполне понимю, кк объяснить тебе, что я чувствую. Кк облечь это словми.

— А ты попробуй, — попросил Мередит.

Он глубоко вздохнул.

— Видишь ли, когд мы только познкомились с Томом, он срзу скзл мне, что мне кк рз столько лет, сколько было бы его сыну, остнься он в живых. Он всегд связывл с Дэвидом огромные ндежды, мечтл, что в один прекрсный день тот тоже стнет знменитым режиссером. Должно быть, именно поэтому мы с ним и были столь близки: я зменил ему сын, он стл мне вторым отцом.

Мередит пристльно посмотрел н него.

— Тебе ведь до сих пор недостет отц, д? — спросил он. — Хотя ты почти никогд не говоришь о нем.

Ник кивнул.

— Д, — скзл он. — Мне всю жизнь его недоствло.

— Ккой он был?

Чуть поколебвшись, Ник ответил:

— Он был очень слвный человек, который трудился до седьмого пот и почти не бывл дом. Если же и успевл возврщться, то всегд был тким устлым, что едв держлся н ногх. Но он был змечтельным отцом. Несмотря н устлость, время н меня он нходил всегд.

— Ты, нверное, скучл без него? — спросил Мередит. — Не понимл, почему тк происходит.

— Д, — вздохнул Ник. — Вернее, я понимл, что отец очень знят, но от этого мне было не легче. Мне все время хотелось быть с ним. Любому ребенку нужны мть и отец. Родители, которых никогд не видишь — то же, что никких. Когд мы с тобой зведем детишек, нм придется обоим крепко подумть, кк изменить свой обрз жизни.

Последняя его фрз порзил Мередит до глубины души. Впервые з все время Ник зговорил о том, что их отношения должны иметь более прочную основу. Он не ответил, но только крепко прижлсь к нему, склонив голову ему н плечо.

В это мгновение он не мгл предствить себе будущего без Ник Холлидея.

Получив в дирекции студии Кей-Экс-Эл-Эй необходимые нствления, Мередит выскочил из здния и поспешил к знкомому фургончику, одному из пятндцти приндлежщих студии, возле которого стояли её опертор и ссистент.

— Привет, Мередит! — весело крикнул ссистент, знимя привычное место з рулем. — Куд летим?

— Н пожр в Северный Голливуд! — крикнул Мередит, злезя в фургон. — Склд со стрыми декорциями и костюмми горит. — Он угнездилсь н врщющемся сиденье, стиснутом со всех сторон смым современным оборудовнием — видеомгнитофонми и плеерми, монтжными и микшерскими устновкми, ккумуляторми, мониторми, осветительной ппртурой и дже микроволновым ретрнслятором для прямой передчи. — Ндо же, единственный рз ндел плтье, и н тебе — н пожр ехть.

Опертор ухмыльнулся.

— Скжите ещё спсибо, что не н извержение вулкн! — скзл он с ехидцей. — Лично я вообще удивлен, что вы с нми едете. Я уж думл было, что теперь, когд вы перешли в дикторы, мы вс больше и в глз не увидим.

Мередит звонко рссмеялсь.

— Нет уж увольте, от репортжей я никогд не откжусь, — зявил он. — Целыми днями корпеть з столом — это не по мне. Д и потом, кк мне тогд держться в курсе событий? Ой! — Автомобиль нкренился, и он судорожно вцепилсь в поручень — водитель-ссистент совершил обгон, достойный звезды вторлли.

— Эй, Берни, полегче н поворотх! — осдил коллегу опертор. — Я ещё не вполне дозрел до того, чтобы позволить своей блговерной получить стрховую премию з мою жизнь!

— Ты, нверное, хочешь попсть туд уже после того, кк пожр потушт? — здорно выкрикнул Берни.

— Не зню, кк вы, — вствил Мередит, — но я, безусловно, хочу успеть туд до того, кк пожр потушт, но при этом, по возможности, живой и невредимой. — Он услышл по рдио выпуск новостей и уже знл, что к месту пожр пробивется групп соперничющей студии. Это её ничуть не удивило: н склде пылились декорции фильмов, многие из которых и соствили Голливуду легендрную слву.

Берни рсхохотлся.

— Не обрщйте н нс внимния, Мередит, — скзл он, выруливя со скоростной втострды Снт-Моник н менее оживленное шоссе. — Это нш висельный юмор.

— Угу, — подтвердил опертор. — Порой н ншу долю ткое выпдет, что по ночм кошмры снятся. Вроде этого жуткого случя н Тихоокенском шоссе.

Мередит, рывшяся в дорожной сумке, нвострил уши.

— Вы имеете в виду врию, в которую попл Том Рйн? — спросил он.

— Д. Нс отпрвили туд с Джулией Моргн, чтобы снять репортж, его втомобиль кк рз доствли из воды. — Он искос взглянул н Мередит. — Кжется, вы его знли?

— Д, — понуро ответил Мередит. — Я и см хотел поехть, но… — голос её оборвлся.

— И хорошо, что не поехли, — зявил ей опертор. — Зрелище не для слбонервных было, уж поверьте мне. Его пришлось вырезть из мшины с помощью втоген.

— Тк, приехли! — возвестил Берни, лихо осживя фургончик позди втомобиля пожрной комнды. Мередит пригнулсь, рзглядывя столбы плмени, вздымвшиеся выше крыши здния склд. Открыв дверцу, он спрыгнул н землю. Небо зволокло клубми черного дым. Прихвтив с собой толстый блокнот и фломстер, он нчл пробирться вперед по лбиринту пожрных мшин, гидрнтов и досужих зевк. Все её мысли были уже поглощены предстоящим репортже. Опыт подскзывл: рздобыть сведения о том, кк, когд и где нчлся пожр, будет пр пустяков. Он рсспросит пожрных, детективов и возможных свидетелей. Тут никких сложностей не предвидится.

Тем временем её ссистент с опертором, нгруженные оборудовнием, волочили тяжеленный кбель, безуспешно пытясь поспеть з Мередит, которя в погоне з очевидцми пожр перепрыгивл через лужи, огибл тлеющие ящики и переступл через рзвернутые шлнги. Он терпеливо выискивл желющих выступить в эфире, собеседников с собственным, оригинльным взглядом н случившееся, способных выскзть свое мнение — ткой подход к репортжу уже двно стл её своеобрзной визитной крточкой.

Зприметив свободную погрузочную плтформу, Мередит мигом сообрзил, что лучшего мест для съемки не нйти. Рсположившись н фоне горящего здния, он подготовилсь к вступительным словм, нескольким коротким фрзм, которые должны вместить всю квинтэссенцию последующего репортж. С той поры, кк он спрыгнул н землю с подножки фургон, все мысли Мередит были поглощены предстоящим ей делом. Ничего другого для неё в это время не существовло. И вот теперь, стоя с микрофоном в руке и глядя в черный зрчок кмеры, он зговорил звучным, хорошо поствленным голосом:

— Рзрушительный пожр нпрочь уничтожил три десятилетия голливудской истории и лишил десятерых человек рботы. С вми Мередит Кортни…

Комнду Мередит вызвли снимть следующее происшествие, з Мередит со студии Кей-Экс-Эл-Эй прислли мшину. Сидя в монтжной, он несколько чсов он просмтривл отснятый мтерил — из получс ей с Дэном Беллми, весьм искусным монтжером, предстояло оствить всего три минуты для пятичсового выпуск новостей. Мередит любил рботть с Беллми — они не только лдили, но и понимли друг друг с полуслов. Нстоящий профессионл, он н лету схвтывл любую здчу.

— Никкого сомнения, — покчл головой Беллми, просмтривя пленку. — Опертор, определенно, влюблен в вс по уши.

Мередит улыбнулсь, но не ответил. Он не спускл глз с монитор, стртельно подмечя кждую мелочь. Он никогд не полглсь н волю случя, зорко выискивя ошибки и постоянно пытясь повысить кчество своей рботы. Тем не менее Мередит прекрсно понимл, что в прошлом львиной долей своего успех обязн тому что Чк Уиллрд нзывл «экрнным обликом». Он был свято убежден, что секрет необыкновенной популярности Мередит у зрителей кроется в её броской внешности. Он не уствл повторять Мередит, что он необыкновенно фотогеничн. Голубые глз, подтянутые к вискм, пышные плтиновые волосы — все это, по его убеждению, кк мгнитом притягивло к Мередит мужскую удиторию. Мередит соглшлсь, что хорошо смотрится н телеэкрне, однко возржл, что обязн своим успехом исключительно крсивой нружности. Он считл себя вполне профессионльной журнлисткой, не вертихвосткой-моделью, и хотел, чтобы и коллеги, не только зрители, воспринимли её всерьез. Мередит хотел, чтобы её знли кк яркую журнлистку, не кк облдтельницу смзливенькой мордшки. Он прекрсно помнил неприязненный прием других женщин-телеведущих, с которым столкнулсь, стоило только Чку Уиллрду возвестить, что он зймет место Дейны. Многие из них прорботли в студии горздо дольше и ндеялись сми зменить уволившуюся звезду. З спиной Мередит они обменивлись ехидными сплетнями, уверяя, что Чк взял её исключительно из-з внешности. Мередит пропускл выпды злопыхтельниц мимо ушей, полня решимости докзть, что они не првы.

В дверях нрисовлся см Чк Уиллрд.

— О, Мередит, я кк рз хотел поговорить по одному вжному делу, — возвестил он. — Зйди ко мне в кбинет, кк освободишься.

Мередит кивнул.

— Через двдцть минут, лдно? Мы уже почти зкнчивем. — Он молодецки зткнул крндш з ухо.

Уиллрд одобрительно покчл головой.

— Хорошо. Ты знешь, где меня нйти.

Уиллрд покинул монтжную, Мередит вернулсь к монитору. «Что ему могло пондобиться?» — подумл он вскользь. Скзть, что её прогрмму убрли из плнов? Он и см это прекрсно понимл. Он понял это в то смое мгновение, когд Кей скзл ей, что Том Рйн погиб. Без Рйн прогрмм терял всякий смысл.

Зкончив просмотр мтерилов, он извинилсь перед Беллми и нпрвилсь к Чку Уиллрду. Когд Мередит вошл, Чк беседовл с кем-то по телефону. Кивком укзв ей н кресло, он продолжил рзговор. Мередит присел, терпеливо дожидясь. Нконец Чк положил трубку и улыбнулся.

— Что ж, у меня для тебя, кк в некдоте, есть хорошя новость и плохя, — скзл он. — С чего нчнем?

— Плохую оствьте при себе, Чк, — устло промолвил Мередит. Я уже зню — прогрмм отменяется. — Он оперлсь н подлокотник кресл.

Чк здумчиво посмотрел н нее, зтем кивнул.

— Д, прогрмм отменяется. Однко я вызвл тебя вовсе не по этому поводу. Хорошя новость должн с лихвой компенсировть твое огорчение.

— Это приятно, — оживилсь Мередит. — Я, признться, уже устл от дурных вестей.

Чк откинулся н спинку кресл.

— Несколько месяцев нзд я получил из Нью-Йорк уведомление. Прни с Центрльного телевидения рскинули щупльц по всей стрне в поискх тлнтливых телеведущих. Н змену своим стрым кдрм, должно быть. Я отпрвил им несколько зписей с твоим учстием.

Он многознчительно приумолк.

— Ну и? — нетерпеливо спросил Мередит.

— Ты произвел н них впечтление. Я ведь всегд говорил, что ты очень фотогеничн. И смотришься змечтельно, д и голос у тебя поствлен. Однко ребят из Нью-Йорк подметили в тебе ещё кое-что — подкупющую искренность. — Чуть помолчв, он продолжил: — Они прекрсно понимют, что доверие зрительской удитории к диктору это уже половин успех. И дже больше. Одним словом, — он зулыблся, точно кот, полкомившийся сметной, — ты их покорил.

— Но они хоть что-нибудь предлгют? — с плохо скрытым нетерпением спросил Мередит. Он был готов удушить Уиллрд: видит, что он сидит, кк н иголкх, и — нрочно тянет резину.

— Предлгют, — згдочно ответил Уиллрд, выпрямляясь. — Крл Грнелли, ведущий диктор вечерних выпусков новостей, н следующей неделе улетет в Европу, чтобы сделть серию интервью с ведущими политическими деятелями. Они подыскивют ей временную змену. Хотят попробовть тебя — если ты не против, конечно.

Сердце Мередит гулко збилось.

— Рзумеется, я не против! — воскликнул он.

— Знчит ты принимешь их предложение?

— Неужели ты ещё можешь в этом сомневться? — изумленно вскричл Мередит. — Когд я вылетю?

— Они хотят, чтобы ты был тм в пятницу, — скзл Уиллрд. — Хотя в эфир тебя выпустят только в понедельник. Тебе хвтит времени н подготовку — их выпуски новостей н порядок отличются от нших, — ну и, конечно, познкомишься с местными знменитостями.

— Может, я вылечу в четверг срзу после вечернего выпуск? — предложил Мередит. — Тогд я все успею.

Уиллрд пожл плечми.

— Я не возржю, — скзл он. — Тогд позвоню им сегодня днем и скжу, что ты соглсн.

— Может быть, я лучше см позвоню? — спросил Мередит.

— Позвони, если хочешь, — скзл Уиллрд, метнув н неё изучющий взгляд.

Мередит встл и нпрвилсь к двери. Уже н пороге обернулсь.

— Нверное, мне следует обидеться, — здумчиво промолвил он. — Уж очень вы торопитесь от меня избвиться.

Не дожидясь ответ Уиллрд, он подмигнул ему и вышл.

Мередит был н седьмом небе от рдости. Когд он возврщлсь вечером н мшине домой, ей хотелось громко петь. Дже дорожные пробки н этот рз не вызывли у неё рздржения. А понтыкнные вдоль извилистого девятимильного отрезк шоссе, отделяющего Млибу от Лос-Анджелес, многочисленные укзтели, реклмные щиты и дже телефонные столбы, обычно вызыввшие у неё досду из-з уродовния живописного лндшфт, сегодня кзлись едв ли не крсивыми. Мередит принялсь мурлыкть себе под нос. Нью-Йорк! Он мечтл о Нью-Йорке едв ли не с первых своих шгов н поприще профессионльной журнлистики. Пончлу цель эт кзлсь для неё столь же недостижимой, кк Мрс, но теперь — Мередит отдвл себе в этом отчет — её необычйные упорство, целеустремленность и дже фнтизм в рботе дли свои плоды. Д, конечно, пок ей предложили лишь временную должность, однко — лих бед нчло!

Мередит не терпелось поделиться своей рдостью с Ником. Конечно, он предпочл бы отпрздновть это событие з ромнтическим ужином при свечх, но, увы, это было невозможно. Ник опять уктил н съемки, н этот рз в Сн-Фрнциско. Он должен был вернуться поздно ночью, но, скорее всего, к тому времени он будет уже спть. Ничего, рсскжет з звтрком. Может, попросить Пилр приготовить к звтрку что-нибудь вкусненькое? Он нкроет стол н вернде, уж з едой сообщит ему сногсшибтельную новость.

Приближясь к крутому повороту, где ншел свою смерть Том Рйн, Мередит зметил, что рбочие из строительной компнии «Клифорнийские дороги» укрепляют огрждение, возводя дополнительные ряды рельсов. Интересно, помогли бы они Рйну спстись? Впрочем, никкого смысл рссуждть об этом сейчс уже не было.

Мередит остновилсь н крсный свет. «Хвтит убивться!» — жестко скзл себе он. Д, новой прогрммы ей теперь не видть кк своих ушей, но зто судьб дл ей новый шнс. Предложение из Нью-Йорк было прекрсной возможностью проявить себя. Докзть, чего он стоит н смом деле. Нужно только полностью мобилизовться и выложиться до конц, тогд, кто знет — может, предложение перейти н временную должность и выльется во что-нибудь постоянное.

Мередит был полн решимости покзть Нью-Йорку, н что он способн.

Проснувшись н следующее утро, Мередит, к своему вящему изумлению, не зстл рядом Ник. Усевшись в постели, он откинул со лб сбившиеся волосы и подумл, что, по-видимому, в последний миг Ник здержли в Сн-Фрнциско ккие-то дел. Однко в следующее мгновение взгляд её упл н его чемодны, стоявшие в дверях стенного шкф. А н спинке стул крсовлись его рубшк и небрежно брошенные джинсы. Мередит улыбнулсь и подтянул согнутые в коленях ноги к груди. Знчит Ник, кк всегд, встл совсем рно. А что тут удивительного? Он, должно быть, уже бегл по пляжу. Он обожл бегть по утрм, предвясь любимому знятию в любую погоду. По его словм, ничто тк не помогло ему выпустить лишние пры, кк утренняя пробежк вдоль побережья. Во время съемок очередной кртины он всегд испытывл большое нпряжение, бег трусцой помогл ему рзряжться кк эмоционльно, тк и физически.

Вств с кровти, Мередит подошл к окну с видом н Тихий окен. Ник он не увидел. Тогд он оделсь и рсчесл волосы. Хорошо, что Чк Уиллрд рзрешил ей взять сегодня выходной. Следующие дни перед отлетом в Нью-Йорком будут зполнены сплошной суетой, сегодня он проведет весь день с Ником, о чем двно уже мечтл. Мередит знл, что у Ник тоже выходной. Нкнуне вечером он, кк всегд, позвонил и оствил н втоответчике сообщение: кртин зкончен, ближйшие дв дня, то и больше, он собирется провести «в полной прздности». Что ж, вот и прекрсно, решил Мередит. Нужно сделть тк, чтобы сегодняшний день им обоим зпомнился ндолго.

Спустившись в гостиную, он увидел, что Ник сидит н вернде в шезлонге и что-то читет. Отодвинув зстекленную дверь, он вышл нружу. Увидев её, Ник рдостно улыбнулся и поднялся ей нвстречу.

— Привет, млышк, — прогудел он, зключя её в объятия. — Ты нстоящя соня.

— Зто ты у нс рнняя птшк, — скзл Мередит, целуя его. — почему ты меня не рзбудил?

— Не хотел тебя тревожить. Ншел твою зписку, прочитл, что сегодня у тебя выходной, вот и подумл: нверняк моя млышк хочет выспться до отвл. — Он положил журнл «Вэрйети», который читл, н стол. — Отдых тебе необходим — мы ведь сегодня прзднуем.

Мередит оздченно посмотрел н него. Откуд он узнл? Ах д — конечно же, он позвонил вчер вечером н студию и кто-то ему нпел. Скорее всего Кей.

— Кто твой осведомитель? — спросил он.

Ник вопросительно изогнул брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Нечего выгорживть доносчиков. Я зню, что ты звонил в студию, — зявил Мередит, устривясь в шезлонге нпротив. — Я не злюсь, не подумй — просто я хотел см тебе рсскзть…

— Господи, Мередит, я ни черт не понимю, — улыбнулся Ник. — Что ты говоришь?

— Д брось, Ник…

— Я вовсе не шучу, — скзл он. — Я никому не звонил и ни с кем из вших не рзговривл с того смого дня, когд Кей приезжл сюд к ужину.

— Тк ты и првд не знешь?

— Не зню — чего? — нетерпеливо вскричл Ник.

— Я лечу н три недели в Нью-Йорк! — выплил Мередит. — Меня берут ведущей прогрммы новостей н телевидение! — Не обрщя внимния н его стрнный взгляд, Мередит продолжил: — Крл Грнелли летит с вжным зднием в Европу, и н её место нужн змен. Чк Уиллрд скзл, что они выбрли меня. Некоторое время нзд он послл им мои зписи и, судя по всему, я произвел н них впечтление. Вот я и взял сегодня выходной, чтобы побыть с тобой перед отлетом.

— А когд ты улетешь? — сдержнно поинтересовлся Ник.

— В четверг, срзу после вечерних новостей, — ответил Мередит. — Чк скзл, что в Нью-Йорке н меня очень рссчитывют. Возможно, это только нчло. Если я их устрою, то, возможно, мне предложт остться. Здорово, д?

— Д, лучше некуд, — рздрженно пробурчл Ник и отвернулся, рссеянно глядя н окен.

Мередит рстерянно посмотрел н него. Что с ним? Ккя мух его укусил? Он выглядел, кк зтрвленный зверь.

— В чем дело, Ник? — спросил он. — Я думл, что ты пордуешься з меня!

— Ну ещё бы — я просто счстлив! Неужто см не видишь? — нпустился он н нее. — Еще бы мне не рдовться — ты н целых три недели улетешь в Нью-Йорк…

— Но, Ник, ведь это моя рбот, — попытлсь опрвдться Мередит. — А это — ткой шнс…

— Шнс перебрться в Нью-Йорк нвсегд! — сухо зключил он.

Мередит недоуменно уствилсь н него.

— Д, Ник, но что в этом удивительного? Ты же всегд знл, нсколько я дорожу своей рботой. Я тебе всегд говорил, что не хотел бы всю жизнь прозябть в должности ведущей местных теленовостей.

— Првильно, — кивнул Ник. — Просто я не знл, что свою крьеру ты ценишь горздо выше меня. Нс с тобой. — Мог ли я предствить, что в ту минуту, кк только подвернется удобный случй, ты меня бросишь? — Он поднял было руку, но зтем, не зня, что скзть, почесл в зтылке.

Сердце Мередит оборвлось.

— Но это вовсе не тк… — нчл он.

— Д неужели? — Его синие глз были холодны кк лед. — Неужели ты хочешь мне скзть, что, получив предложение перебрться в Нью-Йорк н постоянную рботу, ты от него откжешься?

— Нет, — покчл головой Мередит. — Не откжусь.

— Вот видишь, — нхмурился Ник. — Я знл, что скжешь првду. Ты оргнически не умеешь врть. У тебя все всегд н лице нписно. — Голос его звенел кк метлл.

— Тогд почему ты сомневешься в моих чувствх? — спросил Мередит внезпно дрогнувшим голосом.

— А кк же мне в них не сомневться? — вскричл Ник. — Если собствення крьер тебе дороже ншего счстья?

— Ты не спрведлив ко мне, Ник, — не долго думя, ответил он. — я ведь никогд не мешл тебе делть рди крьеры то, что считешь нужным. И никогд не жловлсь, когд ты неделями пропдл н съемкх. Я всегд принимл это кк должное, потому что точно знл: я нужн тебе, это — смое глвное. Почему же ты теперь не в состоянии понять меня и пойти мне нвстречу? — В её голосе слышлись срзу обид и досд.

Ник покчл головой.

— Неужели ты см не видишь, что с нми происходит? — спросил он. — Мы ведь и тк рзбегемся в рзные стороны. Видимся все реже и реже. А теперь, когд ты будешь жить в Нью-Йорке — думешь, мы будем видеться чще?

— Это бесполезный рзговор, Ник, — устло промолвил Мередит. — Тем более, что в Нью-Йорк я лечу всего н три недели. Вполне возможно, что мне вовсе и не предложт остться тм. Поживем — увидим.

— Д брось ты! — отмхнулся Ник. — Мы об прекрсно знем, что ты блестящя профессионлк, и они, если не слепые, тоже мигом это смекнут. Никуд тебе от них не деться.

Мередит умоляюще посмотрел н него.

— Ну и что из этого? — спросил он. — Пусть дже мне и сделют предложение остться. Нм ведь с тобой и прежде приходилось рсствться довольно чсто. Мы всегд это выдерживли — выдержим и н этот рз. Нужно только зхотеть.

— Конечно, выдержим. — язвительно произнес Ник. — Пончлу будем встречться н уик-энд пру рз в месяц. Изредк я буду прилетть в Нью-Йорк, иногд ты будешь вырывться н Тихоокенское побережье, чтобы свргнить очередной репортж. Тогд, возможно, нм удстся урвть ночку-другую — если, конечно, я не уеду н съемки. В первое время мы будем стрться улучить любую минутку, чтобы встретиться, но потом, когд рбот зтянет, времени будет оствться все меньше и меньше. Д и желние потихоньку утихнет. В Нью-Йорке ты нчнешь новую жизнь. Возможно, обзведешься мужчиной. Д и я, нверное, один не остнусь.

— Д, невысокого ты мнения о силе ншей любви, — тихо промолвил Мередит, потупив взор.

— Просто я не в силх конкурировть с твоей крьерой, — упрямо процедил Ник. — Когд ты стоишь перед выбором, ты всегд выбирешь свою рботу. Я же устл игрть вторую скрипку.

— Знчит, если я првильно понял: ты предлгешь мне выбирть между тобой и моей крьерой, — медленно произнесл Мередит. — Это тк? — В голосе её слышлся сдерживемый гнев.

— Если все остется тк, кк сейчс, то, боюсь — это неизбежно, — ответил Ник, отводя глз.

— Понимю, — глухо промолвил Мередит. — Знчит тебе нплевть н то, сколько я вклывл до седьмого пот, чтобы зполучить этот шнс? Тк вот, я собирюсь — и не стну! — упускть этот случй сейчс! Я никогд не препятствовл твоим делм, из-з которых ты тк чсто и ндолго уезжл от меня. — Он приумолкл, опсясь, что не совлдет с собой. — Я никогд не мешл твоей крьере и, прошу тебя: не мешй моей.

Ник холодно посмотрел н нее.

— Знчит ты все-тки решил лететь в Нью-Йорк?

— Д! — выкрикнул Мередит, рспляясь. — Не кждый день подворчивется ткя возможность! И мне жль, что ты этого не понимешь.

— Мне тоже жль. — Ник отшвырнул в сторону слфетку и резко вскочил, рзлив кофе н желтую сктерть. Глз его гневно пылли. Покидя вернду, он хлопнул дверью с ткой силой, что стекло треснуло. Мередит проводил его недоуменным взглядом; он до сих пор не могл прийти в себя от неожиднности.

«О, Ник, — подумл он. — Не зствляй меня делть выбор, прошу тебя!»

Н зкте дня Мередит, погруження в свои мысли, бродил по пустынному пляжу. Уехв утром, Ник до сих пор не вернулся. Никогд ещё он не видел его в тком бешенстве. Д, з пять месяцев, что они жили вместе, у них не рз бывли споры и дже переплки, но — ткое! И никогд ещё ей не приходилось выбирть между своим чувством и крьерой. Потом — он ведь понимл положение и чувств Ник; почему же он не может понять ее? Хотя бы попытться. Мередит прекрсно понимл: уступи он сейчс его прихоти и откжись от поездки в Нью-Йорк, и все — другого ткого шнс ей уже не выпдет. Если же он полетит в Нью-Йорк, то, скорее всего, потеряет Ник нвсегд. Он был нстолько взбешен её плнми, что, похоже, всерьез собирлся поствить крест н их отношениях. «Господи, Ник, ну почему ты не можешь обрзумиться? Войди в мое положение. Попытйся понять меня тк, кк я тебя понимю!».

Утренняя ссор впервые зствил Мередит по-нстоящему здумться об их будущем. И вот теперь, идя в сумрке по упругому песку, он впервые с холодеющим сердцем понял: если Ник все-тки поствит её перед необходимостью сделть выбор, то он без всякого колебния выберет крьеру.

Мередит вернулсь домой уже совсем поздно. Он зжгл свет в столовой и гостиной, зтем ещё рз удостоверилсь, что входня дверь зперт. У Ник ключ был, тк что он в дом попдет. Если, конечно, соблговолит вернуться. Хотя вполне возможно, что он предпочтет не возврщться, пок он не уедет.

Войдя в спльню, Мередит включил ночник, рзобрл постель и рзделсь. Решив, что ждть Ник бесполезно, он отпрвилсь принимть внну. Все тело мучительно ныло, впереди её ждл трудный и полный испытний день. Мередит собрл волосы в пучок и зколол н зтылке. Из-з поведения Ник н душе у неё скребли кошки. Не желя впдть в хндру, Мередит отбросил тягостные мысли прочь и злезл в внну с ромтическими солями. Душистые пузырьки приятно щекотли тело. Тепля с ромтом жсмином вод лскл кожу. Удивительно приятное ощущение! Полня решимости выкинуть рзмолвку с Ником из головы, Мередит смозбвенно нслждлсь купнием.

Один рз ей вдруг послышлось, что из спльни доносится ккой-то шум, однко Мередит решил, что скорее всего это лишь плод её вообржения. Он нежилсь в внне бесконечно долго, пок нконец, боясь уснуть прямо в воде, не решил перебрться в спльню. Тогд он встл, ступил н пол и, тщтельно вытершись мхровой простыней, звернулсь в полотенце и пошл в спльню. Н кровти, вытянувшись во весь рост и положив голову н руки, лежл Ник. Глядя прямо в потолок, он подчеркнуто не змечл Мередит.

— А я уже нчл думть, что ты никогд не вернешься, — скзл он, подходя к кровти.

— А что, рзве тебя это ещё интересует? — огрызнулся он, не поворчивя головы.

Мередит вздохнул и покчл головой.

— Д, интересует, — промолвил он и сбросил полотенце. Зтем, облчившись в прозрчную ночную рубшку, присел н крй кровти. Ник повернулся н бок, спиной к ней. — Ты ведешь себя по-ребячески, Ник, — спокойно скзл он. — Тк мы ничего с тобой не решим.

Он обернулся к ней.

— Ты нзывешь ребячеством то, что я тебя люблю и не хочу тебя потерять?

Мередит недоуменно уствилсь н него.

— Почему ты думешь, что ты можешь потерять меня? — спросил он.

— Д брось ты, Мередит, — досдливо отмхнулся он. — Что я, по-твоему, слепой? Неужели я см не вижу, куд все идет?

— Я не понимю, о чем ты говоришь, — нтянуто ответил Мередит.

— С первого дня ншего знкомств я понял, нсколько ты честолюбив, — скзл Ник. — Однко не перествл ндеяться, что ты обрзумишься и нш близость нконец стнет для тебя вжнее твоей крьеры.

— А ты ствил себя н мое место? — спросил Мередит. — Для тебя нш близость может стть вжнее твоей крьеры?

Ник вытрщился н нее.

— Господи, д кк у тебя язык повернулся ткое спросить?

— Я не понял — д или нет? — нстойчиво уточнил Мередит. — Что для тебя вжнее?

— Господи, ну конечно же — ты! — вскричл Ник. Дже в полумрке он видел, кк искзилось его лицо.

— Тогд объясни мне кое-что, — терпеливо промолвил Мередит. — Потому что я уже просто теряюсь в догдкх. По твоим словм, ты дорожишь мною больше своей рботы, но, с другой стороны, считешь, что для меня вжнее крьер лишь н том основнии, что я н три недели улетю в Нью-Йорк? Меж тем, кк см порой месяцми пропдешь вдли от меня н съемкх! — не удержвшись, нпомнил он.

— Если бы речь и првд шл всего о трех неделях, я бы и слов тебе не скзл, — произнес он, приподнимясь и опирясь н локоть. — Но ведь мы об с тобой знем, что это только нчло. Ты очень тлнтлив, уж упорств и нстойчивости тебе не знимть. Крьер для тебя — глвное. В Нью-Йорке все это срзу поймут. Не успеешь и глзом моргнуть, кк тебе сделют предложение, откзться от которого ты уже будешь не в силх. Что тогд, по-твоему, будет с нми?

— Н нс с тобой это не отрзится, Ник, — мягко скзл он. — Д, верно, времени для встреч у нс стнет меньше, но ведь мы с тобой умеем пользовться кждой выпдющей минуткой.

— И сколько, по-твоему, ткя жизнь может продлиться? — спросил он. — Я ведь уже скзл тебе — со временем мы будем встречться реже и реже, и с кждым днем будем все больше отдляться друг от друг. Кончится тем, что окончтельно рсстнемся.

— Если ты думешь, что мы способны рсстться тк легко, то, по-моему, не стоило и сходиться, — промолвил Мередит.

— К сожлению, ткя учсть постигет и людей, которые жили вместе куд дольше нс, — скзл Ник.

— Но ведь до сих пор мы с тобой чсто рсствлись, и это н нс не скзывлось, нпомнил Мередит.

— Верно, но ничто из этого и в подметки не годится твоему переезду в Нью-Йорк, — скзл Ник. — Я просто не предствляю, кк мы выживем.

— Двй хотя бы попытемся.

Ник посмотрел н неё в упор.

— Господи, ну почему все это нстолько вжно для тебя? — в отчянии воскликнул он. — Почему?

Мередит отпрянул, словно ужлення.

— Ну почему же ты см этого не понимешь? — всплеснул рукми он. — Я дорожу своей рботой. Мне нужн финнсовя незвисимость. Я не хочу ни в чем быть от кого-либо звисимой. Не хочу быть обузой ни любовнику, ни мужу — никому! Не хочу быть обязнной мужчине лишь потому, что он плтит по моим счетм. Я ведь в конце концов живой человек, не мрионетк! Д, я люблю свою рботу! Мне нрвится выступть по телевидению, нрвится, когд меня узнют. Меня, не мужчину, которого я сопровождю! Что в этом дурного?

— Если тебе тк вжн незвисимость, то зчем ты вообще соглсилсь переехть ко мне? — зпльчиво выкрикнул он.

Лицо Мередит вмиг посерьезнело.

— Потому, Ник, что я тебя полюбил, — скзл он. — И хотел жить с тобой. Но только рди тебя — не рди твоего бнковского счет! Неужели ты см этого не понимешь? Я здесь лишь потому, что см этого хочу! Или ты предпочел бы, чтобы было инче?

— Я не хочу тебя терять, — грустно промолвил он. — И это единственное, что меня сейчс волнует.

— Я тоже не хочу тебя терять, — скзл Мередит, приксясь к его руке. Голос её смягчился — он понял, что режиссер скорее испугн, нежели рзгневн. — Но ты должен понять, Ник что моя рбот столь же вжн для меня, кк и твоя — для тебя. И тебе придется с этим смириться, поскольку серьезно изменить чего-либо ни один из нс не в силх.

— Я не хочу тебя терять, — уныло повторил он.

Мередит здумчиво посмотрел н него.

— Но чего именно ты боишься, Ник? — спросил он нконец. — Ты ведь всегд чего-то боялся. Тк мне, по крйней мере, кзлось. Пончлу ты, похоже, боялся, что между нми возникнет что-то серьезное. Словно не хотел меня подпускть. Потом все же подпустил, хотя и с крйней неохотой. И вот теперь глвной угрозой для нших отношений стл уже моя крьер. Почему?

Ник покчл головой.

— По-моему, тебе и тк все ясно, — сврливо скзл он.

— И все-тки, скжи мне, Ник, — нстивл он. — Обычно тк ведет себя лишь тот, кто в прошлом здорово обжегся. Скжи мне, кто причинил тебе боль? От кого ты пострдл?

— Ни от кого, — рздрженно пробурчл он. — Просто мне ещё в смом нчле кзлось, что твоя крьер в конце концов стнет непреодолимым препятствием для сохрнения нших отношений. И, кк видишь, в итоге я окзлся прв. Хотя н кком-то этпе мне стло кзться, что, может быть, это не тк, и нши чувств стнут для нс вжнее рботы, крьеры и всего остльного. — Он встл. — Увы, похоже, я все-тки просчитлся.

— Мы не должны этого допустить, — скзл Мередит. — Мы выдержим это испытние. Просто кждый из нс должен с рвным увжением относиться к рботе другого.

— Д, похоже, ты не оствляешь мне другого выбор, — мрчно произнес Ник.

— Ты нужен мне, Ник — скзл Мередит. — Нужен, кк никто и никогд. И мне бы очень хотелось, чтобы мы с тобой всегд оствлись вместе.

— Что ж, по крйней мере, хоть в одном нши взгляды совпдют, — с горечью промолвил он.

— Я люблю тебя, — продолжил Мередит. — Но ты не должен требовть, чтобы я пожертвовл всем, чего добилсь после стольких лет труд.

Ник посмотрел н нее.

— По-моему, я ещё ни рзу не просил тебя чем-то пожертвовть, — с упреком скзл он.

— Но тем не менее хочешь, чтобы я отклонил смое привлектельное предложение, которое когд-либо получл.

— Только по той причине, что, увидев тебя в деле, местные телевизионные воротилы неизбежно зхотят зполучить тебя с потрохми, — скзл он. — Я понимю, что рссуждю кк последний эгоист, но просто выскзывю тебе то, что нболело. Я не могу без тебя жить, и мне дже подумть стршно, что произойдет, если я тебя потеряю. Я хочу, чтобы мы всегд были вместе. Чтобы мы были счстливы вдвоем.

Мередит обнял его и прижлсь к нему всем телом.

— Я тоже люблю тебя, Ник, и тоже хочу, чтобы мы были вместе, — скзл он. — Но я не могу и не хочу откзывться от своей рботы. Если ты способен это понять, то все у нс будет хорошо.

Но, дже целуя его, он здвл себе вопрос: удлось ли им хоть что-то прояснить? Сможет ли он соглситься с её решением?

Н следующее утро Ник и Мередит звтркли н вернде. Во время еды об хрнили неловкое молчние. Хотя нкнуне вечером они долго обсуждли возникшие сложности и н словх пришли к определенному соглсию, в глубине души Мередит понимл: Ник никогд не сумеет смириться с её фнтичной преднностью своей рботе. Он покосилсь н огромную трещину в стеклянной двери. Придется вызвть стекольщик. Жль, что нельзя с ткой же легкостью зделть все рстущую трещину в их отношениях с Ником.

— Когд я вчер вечером возврщлсь домой, дорожные рбочие устнвливли новое огрждение в том месте, где погиб Том Рйн, — скзл Мередит, пытясь звязть рзговор.

Ник оторвлся от трелки с омлетом.

— Д, я зню, — только и скзл он.

— Хорошо, что решили его зменить.

— Д. Жль только, что н это их подвигл смерть Том, — вздохнул Ник, снов принимясь з омлет. Легкий бриз с окен ерошил его волосы.

Мередит добвил себе в кофе немного корицы и рзмешл; взгляд её был здумчив.

— Кк по-твоему, что будет теперь с его состоянием? — спросил он. — Кжется, родственников у него не остлось?

— Нсколько я зню — не остлось, — подтвердил Ник, озбоченно потиря бородку. — Том никогд не упоминл кких-либо родственников и, зня его, я готов держть при, что звещния он не оствил.

— Знчит, н все его имущество нложит лпу госудрство?

— По всей вероятности — д, — кивнул Ник. — Если не объявится ккой-нибудь претендент н нследство. — Он подцепил н вилку и отпрвил в рот последний кусочек омлет. — Хотя, н мой взгляд, это мловероятно.

Мередит пригубил кофе.

— Я все время думю, что стнется с его особняком. Нверное, его выствят н проджу.

— Должно быть. — Ник не сдержл усмешки. — А что, хочешь его приобрести?

Мередит улыбнулсь.

— Я бы с удовольствием, — скзл он, отпрвляя в рот кусочек хлвы. — Но больше всего меня волнует судьб его реликвий — портрет Элизбет и Дэвид, сттуэтки Оскр, семейных фотогрфий. Том тк бережно хрнил все это. У меня порой создвлось впечтление, словно он ожидл, что в один прекрсный день его жен вернется.

Ник пожл плечми.

— Думю, что все вещи скорее всего выствят н укцион, — предположил он. — Тк что большя чсть его имуществ рзойдется по чстным собрниям.

— Жль, — вздохнул Мередит. Зтем, чуть помолчв, продолжил: — А ведь Том тк свято берег пмять Элизбет! Ты видел её комнту нверху?

Ник покчл головой.

— Том никогд не предлгл, см я не нвязывлся.

— В жизни ничего подобного не видел, — скзл Мередит, вызывя в пмяти день, когд Том проводил её нверх. — Кк будто я вдруг очутилсь в 1953 году. Спльня Элизбет выглядел точь-в-точь тк, кк покзывли в стрых фильмх.

Ник усмехнулся.

— Может, тебе и в смом деле стоит сходить н укцион, — если его устроят, конечно, и все скупить — оптом. Н пмять, рзумеется.

— Не думй, что мне это не приходило в голову, — быстро скзл Мередит. Ее голубые глз взволновнно сияли.

— Д, лдно, Мередит, — мхнул рукой Ник. — Я пошутил.

— А я вовсе не шучу, — зявил он. — Может, нм и првд сходить н укцион. Я бы очень хотел купить этот портрет.

— Зчем? — изумленно вскинул голову Ник. — Вот уж никогд не думл, что в тебе живет коллекционер.

— Я и см не могу это объяснить, — признлсь Мередит. — Но мне кжется, что в нем зключен ккя-то мгическя сил. Он меня просто притягивет

Ник пожл плечми.

— Дело твое. Хочешь — покупй. — Он поднялся н ноги. — А мне пор. Меня ждут в студии.

— Мне кзлось, что ты хотел взять передышку н несколько дней.

— Д, я пончлу тк и хотел, но теперь, поскольку ты летишь в Нью-Йорк, мне тут делть нечего. Я встречюсь с руководством студии, чтобы обсудить финнсовую поддержку следующей кртины.

Мередит взял его з руку и, прижв её н мгновение к своим губм, промолвил:

— Мы выстоим, Ник. Вот увидишь.

Чуть поколебвшись, Ник нгнулся и поцеловл её.

— Мне по-прежнему не по душе вся эт зтея, — признлся он. — Но лучше видеть тебя хоть изредк, чем — вообще никогд.

— Знчит, ты меня понял? — в голосе Мередит прозвучл зтення ндежд.

— Пытюсь понять. — Ник быстрыми шгми вышел с вернды.

Оствшись одн, Мередит озбоченно нхмурилсь. «А, может, Ник прв? — вдруг подумл он. — И учстившиеся рзлуки в конце концов погубят ншу любовь?»

Нью-Йорк.

Те три недели, которые Мередит прорботл в Нью-Йорке в кчестве ведущей теленовостей, окзлись смыми нсыщенными, суетливыми и беспокойными з всю её профессионльную крьеру. Целыми днями нпролет он просиживл в огромном зднии Интерконтинентл н Зпдной Пятьдесят второй улице, либо перед кмерми, либо в отведенном ей кбинете, просмтривя и редктируя мтерилы для вечерних выпусков новостей. Оствшееся время — когд и если оно оствлось, — Мередит общлсь с руководством компнии, ткже с выпускющими и другими людьми, способными, кк ей кзлось, помочь в осуществлении её цели. Д, Мередит — Нику, конечно, он никогд бы в этом не признлсь — делл все, что в её силх, чтобы остться в Нью-Йорке н постоянной рботе. С Ником они не виделись; хотя он и обещл, что прилетит н первый же уик-энд, собствення згруженность тк и не позволил ему вырвться из Лос-Анджелес. Вдобвок н него свлились неожиднные зботы — вскоре после рзлуки с Мередит ему позвонили из двоктской конторы и сообщили ошеломляющую весть: Том Рйн звещл ему все свое имущество. Соглсно звещнию, Нику достлся и особняк в Бел-Эйр и все, что в нем нходилось.

— Черт знет что, — рстерянно скзл Ник по телефону Мередит. — Смое порзительное, что вокруг звещния существует нстоящя звес молчния. Мне дже его не покзли — только сообщили, что Том отписл мне особняк со всем содержимым, поскольку всегд относился ко мне кк к сыну.

Н мгновение в голову Мередит зкрлсь шльня мысль — не удстся ли блгодря этому стечению обстоятельств возродить её первончльный змысел и сделть фильм о згдке гибели семьи Рйн, — но зтем он отмел его прочь. Том Рйн нстолько бережно охрнял эту тйну при жизни, что вряд ли оствил в доме документы или иные мтерилы, способные пролить н неё свет.

Во время последней недели пребывния Мередит в Нью-Йорке Сэм Клиффорд, продюсер вечерних выпусков новостей Ай-Би-Эс, приглсил её отужинть с ним и его группой в ресторне «Рейнбоу Рум». Мередит соглсилсь срзу.

Зоблчный ресторн «Рейнбоу Рум», возвышвшийся нд Пятой веню н целых шестьдесят пять этжей, срзу порзил вообржение Мередит. Пышное великолепие интерьер 30 — х годов привело её в восторг, от величественного вид н пнорму рскинувшегося внизу Мнхэттен и вовсе зхвтывло дух. Д и бифштекс «веллингтон» был просто восхитителен. Во время ужин Мередит постоянно ловил н себя пристльные взгляды коллег и понимл, что её оценивют. Впрочем, её это не смущло. Он был уверен в себе и своих силх. К тому же он слишком долго и тщтельно готовилсь к этому и теперь не собирлсь упускть столь удобного случя.

— Должен вм зметить, Мередит, вы нс просто порзили, — скзл ей з десертом Клиффорд. — Вы совершенно необыкновенны… — Он вдруг осекся, Мередит уголком глз зметил, что кто-то подошел к ней сзди.

— Вы не возржете, если я н несколько минут похищу у вс мисс Кортни?

Голос, прерввший их трпезу, был ей, безусловно знком. Все рзговоры з столом вмиг прекртились. Ее коллеги, кк звороженные, взирли н Алексндр Киркис, с улыбкой остновившегося возле Мередит. Сердце её зтрепетло. Пытясь скрыть волнение, он поднял голову и посмотрел н Алексндр. Он был все тк же элегнтен и неотрзим. «Господи, и почему я всякий рз тк волнуюсь при его виде»? — только и успел подумть Мередит. А вслух скзл:

— Двно мы с вми не виделись.

— Чересчур двно. — В этот миг зигрл оркестр, и Алексндр протянул ей руку. — Могу я приглсить вс потнцевть?

Мередит чуть поколеблсь, чувствуя, что н неё устремлены все взоры. «Ну и пусть смотрят!» — подумл он.

— Д, конечно, — с улыбкой скзл он, поднимясь из-з стол.

Тк, рук об руку, сопровождемые взглядми всех без исключения посетителей «Рейнбоу Рум», они прошествовли н тнцевльную площдку. Сердце Мередит колотилось с ткой силой, что он всерьез опслсь: вдруг Алексндр услышит?

— Не ожидл встретить вс здесь, мистер Киркис, — промолвил он.

— Алексндр, — попрвил он.

— Алексндр.

— Я не видел вс целую вечность, — произнес он, плвно двигясь в ткт музыке.

— Полгод, то и больше, — скзл он, стрясь унять дрожь в голосе. — Я удивлен, что вы вообще меня узнли. — Мередит был свято убежден, что крсвец-грек выбрсывл из головы любую женщину через чс после того, кк вылезл из постели.

— Рзве можно збыть ткую прекрсную женщину? — изумился он. — Вы себя недооценивете, Мередит.

Мередит оглянулсь через плечо. Брошенные коллеги в открытую следили з ними, и Мередит невольно вспомнил первую встречу с Киркисом в Лос-Анджелесе.

— Если вы и в смом деле меня не збыли, — промолвил он, — то, возможно, вспомните обещние, которое дли мне в ресторне «Л Белл Фонтн»?

— Ккое обещние? — с непритворным изумлением спросил Алексндр.

— Вы обещли, что при следующей встрече непременно ддите мне эксклюзивное интервью.

— Д, верно. — Он прижл её к себе немного сильнее. — Что ж, обещния ведь принято выполнять, д?

— Совершенно верно, — поспешно соглсилсь Мередит.

— Я подумю н этот счет, — пообещл он, незметно для окружющих глдя её по обнженной спине. — Тк вы теперь живете в Мнхэттене?

Мередит покчл головой.

— Нет, я здесь н временной рботе. Через неделю возврщюсь. — И вновь его рук скользнул по её спине. Мередит понимл, что поступет непрвильно, но у неё не было никкого желния просить его убрть руку. «Что со мной»? — спросил он себя.

— Понимю. — Он изучюще посмотрел н нее. — Что ж, тогд нм нужно успеть встретиться до вшего отъезд. Кк нсчет того, чтобы звтр вместе поужинть?

Мередит н мгновение приздумлсь — н звтршний вечер у неё были другие плны.

— Звтр не смогу, — скзл он. — У меня весь вечер знят.

— Тк освободитесь, — пожл плечми Алексндр.

Мередит посмотрел н него. Алексндр обезоруживюще улыбнулся. Его бездонные черные глз тоже улыблсь, но было в этой улыбке что-то непонятное.

— Это не тк просто, — ответил Мередит.

— А вы попытйтесь.

Мередит был в змештельстве. Интервью с смим Киркисом, который почти всегд стрлся избегть общения с репортерми, конечно же произведет впечтление н руководство Ай-Би-Эс.

— Я пострюсь, — скзл он.

— Д уж, пожлуйст. — Он пригнулся ниже, и Мередит почувствовл н шее его горячее дыхние. — Вы сегодня просто обворожительны, — прошептл он с едв зметной хрипотцой. — Дже прекрснее, чем при ншей первой встрече.

Вдруг его губы прикоснулись к её шее, и Мередит отштнулсь.

— Послушйте, Алексндр, мне кжется, что вы приглшете меня вовсе не для того, чтобы дть интервью, — промолвил он, глядя н него с нескрывемым подозрением.

Киркис усмехнулся.

— А вы кк думете? — Бездонные черные глз озорно блеснули.

— Я думю, что вм следовло бы скзть мне првду.

— Неужели вм не ясно?

— Если тк, то вы зря теряете время, — осдил его Мередит.

— Неужели? — недоверчиво осведомился он.

— Д. — Мередит пытлсь придть голосу твердость. Алексндр по-прежнему глдил её по спине.

— И все же я попытюсь. В первый рз нш встреч был мимолетной — мы с отцом спешили в эропорт, но я дл себе зрок, что в следующий рз должен непременно познкомиться с вми поближе. И вот теперь, когд мне вновь посчстливилось нйти вс…

Алексндр не договорил, но смысл недоскзнного был и без того ясен.

Мередит улыбнулсь уголком рт. Д, полгод нзд, он могл бы и клюнуть н эту удочку.

— Вы немного опоздли, — зявил он неожиднно для себя.

— Вот кк? — изогнул брови Алексндр. — И кто он — муж или друг?

— Это вс не ксется.

Его глз вновь здорно блеснули.

— Похоже, это вше больное место?

— Нет, — покчл головой Мередит. — Просто я не люблю обсуждть свою личную жизнь.

— Понимю. — В голосе Алексндр прозвучл ирония. — Хотя вы и вши коллеги не считете ззорным вмешивться в мою личную жизнь!

— Это совсем другое дело — и вы это отлично знете.

— Аг, знчит н меня сезон охоты открыт всегд, вот вы — вне досягемости. Тк?

— Вы — личность! — пояснил Мередит. — Вше имя всегд н слуху, и люди хотят знть о вс кк можно больше.

— А я хочу знть кк можно больше о вс, — зявил он. — Жль, что мне не удлось здержться летом в Лос-Анджелесе. Тогд бы вы от меня не ускользнули.

— Вообще-то между нми ничего не было, — нпомнил Мередит.

— Но могло быть, сложись обстоятельств инче.

— Нш встреч носил исключительно деловой хрктер.

— Не по моей вине, — улыбнулся Алексндр.

— Профессия зствляет меня держться н рсстоянии, — сухо промолвил Мередит.

— Почему? — искренне изумился Алексндр. — Неужели это и впрямь тк уж вжно для вс?

— «Вжно» — не то слово, — ответил Мередит. — Это жизненно необходимо.

— Д, кжется, вс и в смом деле очень ждут в Лос-Анджелесе, — вздохнул Киркис.

Мередит немного змялсь. Он мечтл взять у крсвц-мгнт столь желнное интервью, однко боялсь восстновить его против себя нежелнием идти нвстречу. С другой стороны, ей необходимо было дть ему понять, что их отношения не должны выходить з рмки сугубо официльных.

— Д, — признлсь он. — Меня тм ждут, и я не хотел бы рисковть отношениями с этим человеком. Дже рди интервью с вми.

Алексндр улыбнулся.

— Вш верность достойн восхищения, — скзл он. — Однко и вы не должны осуждть меня з нстойчивость. Вы — необыкновення женщин, я не привык встречть отпор.

— Тк вы ещё не откзывете мне в интервью?

— Пок нет.

Мередит решил сменить тему.

— Вы очень хорошо тнцуете, — зметил он.

— Я привык игрть ведущую роль, — без лишней скромности ответил Алексндр.

Оркестр перестл игрть, и Мередит медленно высвободилсь.

— Я хотел бы уточнить нсчет звтршнего вечер, — промолвил он. — Если мне удстся освободиться, то кк я вс нйду?

— Я см зеду з вми.

Мередит змотл головой.

— Нет, двйте встретимся прямо в ресторне, — предложил он. — Где и во сколько?

— «Лютек» вс устроит? В восемь.

— Хорошо.

И он нпрвилсь к своим коллегм. Алексндр, улыбясь, проводил её взглядом. Мередит зинтересовл его ещё при первой встрече, сейчс же желние встретиться с ней стло ещё сильней. Удивительня женщин — тких он ещё не встречл. Умня, крсивя и незвисимя — сочетние, бывшее в его глзх неотрзимым. И вдобвок было в ней что-то необъяснимое; нечто ткое, что брло з душу. Алексндр мысленно поклялся, что рно или поздно должен непременно звоевть её. И ничто — или никто — его не остновит.

Тбло с ндписью «Пристегните привязные ремни!» погсло. Мередит вытянул ноги, нсколько позволяло узкое прострнство между креслми, зтем рскрыл сумку и достл дв журнл, которые купил в эропорту Кеннеди. «Вейнити Фейр» и «Тун энд кнтри». Н обложке «Вейнити Фейр» он зметил нонс в одну строчку — в журнле публиковлось интервью с Фрнческой Корренти. Фрнческ Корренти… Бывшя любовниц Алексндр. Впрочем, бывшя ли? Ходили упорные слухи, что отношения любовников то рзрывлись, то возобновлялись вновь.

Мередит полистл журнл, отыскивя интервью. Аг, вот оно! Черно-беля фотогрфия ктрисы крсовлсь во всю полосу. «Д, крсивя женщин, ничего не скжешь», — подумл Мередит, внимтельно рзглядывя фотогрфию. С пышными формми — и это при том, что все ктрисы стремились быть стройными, кк супермодели. Д, женщин н любой вкус. Н следующей полосе внимние Мередит привлек фотоснимок, н котором Фрнческ стоял бок о бок с Алексндром. Тот выглядел столь же крсивым и элегнтным, кк и в жизни. И столь же притягтельным, кк во время ужин в «Лютеке», в течение которого ей то и дело приходилось отбивться от его нстойчивых приглшений. Позже Мередит пришлось сделть вывод, что он только зря потртил время — ни о кком интервью во время ужин речи не было и в помине. Того же мнения был, должно быть и Алексндр, решил Мередит — поскольку ему пришлось отпрвляться домой несолоно хлебвши. В одиночку.

Мередит долго рзглядывл фотогрфию. Стрнно, но почему-то ей было неприятно видеть Алексндр с другой женщиной. «Почему»? — вновь и вновь спршивл он себя. Ведь между ними ничего не было, хотя Алексндр делл все от него звисящее, чтобы соблзнить её.

Тогд в чем дело? Ее ведь никогд не волновли гзетные фотогрфии, н которых Ник был изобржен с ктрисми из своих фильмов. Он никогд не ревновл, потому что в этом не было смысл — Мередит целиком доверял Нику. А ему всегд приходилось иметь дело с крсивыми женщинми. Тков был специфик его рботы, и Мередит это прекрсно понимл. И тем не менее…

Мередит зкрыл журнл и глубоко вздохнул. Стрнно — ничто не связывло её с Алексндром и все же, рзглядывя его фотогрфию с Фрнческой, он испытывл жесточйшую ревность. Мередит вдруг стло не по себе. И длся ей этот Алексндр! «Он мне совершенно безрзличен! — уговривл он себя. — И вовсе меня к нему не тянет!»

Откинувшись н спинку сиденья, Мередит зкрыл глз. Если ей и прежде зкрдывлись в голову сомнения по поводу отношений с Ником, то теперь Алексндр внес в её душу ещё большую сумятицу.

Причем без видимых усилий — игрючи. Перед ней вдруг всплыло его лицо; неотрзимя улыбк, гипнотизирующие черные глз. «Знл бы он сейчс, о чем я думю — вот бы посмеялся», — подумл Мередит.

Но он никогд этого не узнет. По меньшей мере — от нее.

Млибу.

— А теперь зкрой глз, — скзл Ник, впускя Мередит в дом. — Только чур — не подглядывть!

Мередит воззрилсь н него с нескрывемым удивлением.

— Д что н тебя ншло, Ник? — рздрженно спросил он. — Ты ведешь себя, кк мльчишк.

Ник терпеливо улыбнулся.

— Уступи мне — сделй, кк я прошу. Это сюрприз.

Мередит нтянуто улыбнулсь. Сюрпризом было уже то, что он встретил её в эропорту. Однко ещё большей неожиднностью для неё стло внезпное озрение: он совершенно не рд был его видеть!

— Лдно, будь по-твоему, — вздохнул он. И, плотно зжмурившись и опирясь н его руку, спустилсь по ступенькм в гостиную.

— Осторожно, не споткнись, — зботливо предупредил Ник, проводя её через всю комнту. — Ну вот, теперь можешь посмотреть!

Мередит послушно открыл глз и хнул. Прямо перед ней, н стене с окнми, выходящими н окен, висел огромный живописный портрет, н котором был изобржен Элизбет Уэлдон-Рйн с ребенком. Мередит не могл поверить собственным глзм. Д, Ник унследовл имущество Том Рйн, но ведь он собирлся оствить все в прежнем виде…

— Почему… — нчл он.

— Я зню, кк ты любишь этот портрет, — чистосердечно ответил Ник. — И просто хотел покзть тебе, нсколько ты мне дорог. Мне кзлось, что тким обрзом я зодно смогу извиниться перед тобой з все, что нговорил перед твоим отъездом.

Мередит нежно обнял его. Это жест глубоко её рстрогл, однко в глубине души шевелился червь сомнения. «В чем дело»? — спршивл он себя. Неужели он не рд был вернуться домой, к любимому человеку? И почему её снов тянуло в Нью-Йорк, к Алексндру?

Глв 7

Нью-Йорк, прель 1980 г.

— Многие из присутствующих здесь, несомненно, знют, что мы не в первый рз поствлены перед необходимостью принять вжнейшее для будущего ншей корпорции решение. — Алексндр стоял во глве огромного стол, з которым сидели руководители «Корпорции Киркис». — Многие из вс рботли с нми и в 1973 году, когд я впервые возглвил нш Северомерикнский филил, и, конечно же, помнят, кк мировя инфляция вызвл бурный спрос н нефть. Кк результт, резко повысился спрос и н нши тнкеры из компнии «Афин Мритйм». В то время стоимость одного рейс ншего тнкер из Персидского злив вокруг Африки, прежде соствлявшя около двух с половиной миллионов доллров, подпрыгнул до восьми миллионов. — Алексндр обртился к Джорджу Прескотту, который сидел по првую руку от него. — Сколько мы зрботли в том году, Джордж?

— Двендцть миллирдов, — мгновенно ответил Джордж.

Алексндр кивнул.

— Двендцть миллирдов, — медленно повторил он, обводя глзми собрвшихся. — То есть, почти в дв рз больше, чем з предыдущий год — не тк ли?

Джордж кивнул.

Алексндр улыбнулся.

— Многие судовлдельческие компнии, тоже получившие в том году огромные прибыли, поспешили вложить кпитл в строительство новых судов, — скзл он. — Хотя нши советники — известные специлисты в своей облсти — рекомендовли, чтобы и мы последовли их примеру, мы предпочли тогд вложить деньги в нефтяной бизнес. У моего отц было предчувствие, что именно в этой облсти нчнется нстоящий бум, и, кк вы знете, это полностью опрвдлось — предчувствие его не обмнуло! Эмбрго, нложенное в тот год н покупку нефти из рбских стрн, вызвло жесточйший, нчиня с 30х годов, кризис мировой экономики. И компнии, рискнувшие вложить полученные прибыли в корблестроение, понесли колоссльные потери. Многие из них рзорились. Что ксется нс, то нши убытки — блгодря порзительной прозорливости моего отц — были минимльны. — Н мгновение он отвернулся и кинул взгляд в окно, з которым рсстиллсь поржющя вообржение пнорм Мнхэттенских небоскребов. — Тк вот, сейчс я хочу предложить вм нечто подобное, но только в горздо большем мсштбе. Я глубоко убежден, что будущее «Корпорции Киркис» зключется в рсширении и рзнообрзии оперции. Недвижимость, электроник, фрмцевтическя промышленность, средств связи — вот, господ, в чем, н мой взгляд, зключется ключ к успеху. И не только к успеху, но и к лидирующему положению «Корпорции Киркис» во всем мире. Я предчувствую, что мы суме… — Он осекся н полуслове и ожег гневным взглядом секретршу, которя вошл в комнту и обртилсь к нему по имени. — Рзве я не говорил, чтобы меня не беспокоили?

Секретрш кивнул.

— Д, сэр, но эт телефоногрмм дресовн вм лично. Вм бы лучше прочитть её, — робко добвил он.

— Неужели это не может подождть? — рздрженно спросил Алексндр.

Секретрш отрицтельно покчл головой.

— Нет, сэр. Дело крйней вжности.

Алексндр нетерпеливым жестом велел ей приблизиться.

— Если это окжется не тк… — угрожюще промолвил он, пробегя взглядом телегрмму. В следующее мгновение выржение гнев н его лице уступило место волнению.

— Когд доствили телегрмму? — спросил он дрогнувшим голосом.

— Пять минут нзд.

Алексндр перевел дыхние.

— Рспорядитесь, чтобы подли мой втомобиль, — велел он. — Свяжитесь с Вудхиллом. Скжите, чтобы встречл меня в эропорту Кеннеди. Пусть договорится с диспетчерми, чтобы мы тотчс же взлетели. — Секретрш уже повернулсь, чтобы идти, когд Алексндр остновил её. — Сделйте тк, чтобы в Афинх меня ждл готовый к вылету к вертолет… и ещё договоритесь с местными влстями — у меня не будет времени проходить тможенные формльности.

— Д, сэр.

Алексндр снов повернулся к столу.

— Извините, господ, — скзл он собрвшимся, — но я должен немедленно вылететь в Грецию. — И, не дожидясь вопросов, поспешил из комнты.

Алексндр уже ндевл пльто, когд рскрылсь дверь, и в кбинет влетел зпыхвшийся Джордж.

— Алексндр, ты в своем уме? — осведомился он. — Днем прилетет президент «Доновн Ассошиейтс» — специльно для того, чтобы с тобой встретиться. Или ты збыл?

— Я ничего и никогд не збывю, — резко ответил Алексндр. — См его встретишь и обо всем договоришься от моего имени.

— Но это невозможно! — Джордж озбоченно зпустил руку в свою густую шевелюру. — Мы целых полгод готовились к зключению этой сделки. Неужели ты не можешь отложить свою поездку хотя бы н один день? Двдцть четыре чс ничего не решют…

Алексндр посмотрел н него в упор.

— Мм умирет, — промолвил он. Зтем, повернулся и, не оборчивясь, вышел из кбинет.

Когд «Лирджет» поктил по взлетной полосе, Алексндр откинулся н спинку кресл и плотно зкрыл глз. Он до сих пор не мг поверить, что это првд. Мм умирет! В телегрмме, которую послл его отец, ясно говорилось: этой ночи он не переживет. Господи, неужто это првд? Н Рождество, прилетев в Нью-Йорк, мм выглядел просто змечтельно. Рзве что кзлсь немного устлой; немудрено — в семьдесят один год, вдобвок ещё при слбом сердце. Д и дорогу он перенесл легко, вопреки предскзниям врчей. Должно быть, все это и убюкло их с отцом, зствило збыть об осторожности.

Мм см попросил, чтобы он приехл. Сколько рз з последние годы он обрщлсь к нему с этой просьбой, умолял проводить с семьей больше времени! И сколько рз он обещл приехть, но в последнюю минуту отклдывл поездку из-з кких-то неотложных дел? Или из-з того, что ухлестывл з очередной крсоткой? Д, много рз он обмнывл её ожидния, но н этот рз он не может, просто не имеет прв рзочровть мму. Если он не успеет зстть её в живых, то уже никогд не сможет жить в лдх с смим собой. С собственной совестью.

В этот миг в слон вошел, передв упрвление второму пилоту, комндир корбля. Алексндр открыл глз.

— В котором чсу мы приземлимся в Афинх? — спросил он.

Вудхилл подошел поближе.

— Рсчетное время приземления — чс пятндцть ночи по местному времени, — скзл он усживясь через проход от Алексндр. — Пок нм везет. В эропорту Кеннеди никких проблем со срочным вылетом не было, что меня приятно удивило. И погод н протяжении всего мршрут прекрсня, тк что, ндеюсь, все пройдет без сучк и без здоринки.

— Хорошо, — рссеянно скзл Алексндр.

— Нд всей Атлнтикой ясное небо, — добвил Вудхилл. — Долетим — оглянуться не успеете.

— А кк с посдкой? — спросил Алексндр. — Все формльности улжены?

— Д, обо всем уже позботились, — зверил его летчик. — В эропорту вс будут встречть. С тможней проблем не будет. Вертолет, готовый вылететь н остров, уже ждет вс.

Алексндр кивнул.

— Отлично. Знчит ничто нс не здержит.

— Д, сэр. — Вудхилл встл. — Могу ещё чем-нибудь быть для вс полезен?

Алексндр не ответил. Взгляд его витл нд бескрйними просторми Атлнтического окен. Вудхилл понял, что мысленно Алексндр уже в тысячх миль отсюд.

— Что-нибудь еще, сэр? — снов спросил он.

Алексндр нервно вздернул голову.

— Что? Ах, д. Нет, ничего не ндо.

Вудхилл кивнул.

— Хорошо, сэр. — И нпрвился к пилотской кбине.

— Вудхилл?

Летчик обернулся.

— Д, сэр?

— Я збыл вс поблгодрить, — быстро скзл Алексндр. — Я очень ценю все, что вы для меня сделли.

Вудхилл улыбнулся.

— Это мой долг, сэр.

Алексндр не ответил. Он дже не зметил, кк летчик вернулся в кбину. Он с головой ушел в себя.

В иллюминтор лйнер Алексндр отчетливо видел рзвлины Прфенон, ярко освещенные прожекторми, устновленными н вершине Акрополя. Смолет уже кружил перед посдкой в эропорту Хелленикон, и величественные руины были видны сверху кк н лдони. В тысячный рз Алексндр здумлся — успеет ли? Или — прилетит слишком поздно?

Смолет приземлился. Алексндр встретил вертлявый приземистый человечек, предствитель дминистрции эропорт. Его здч состоял в том, чтобы без помех провести Алексндр через тможню.

— З воротми целя толп репортеров, мистер Киркис, — предупредил он, с трудом поспевя з Алексндром. — Мне придется вывести вс через другой подъезд.

— Откуд они узнли о моем прилете? — рздрженно спросил Алексндр.

— Просто не предствляю, сэр, — быстро и словно виновто пожл плечми коротышк. — Мы предупредили только тех из них , кого нельзя было не предупредить. Ум не приложу, кк пронюхли эти ищейки. Вот ведь бестии!

— Рзумеется, — презрительно бросил Алексндр. — Похоже, не все вши служщие умеют держть язык з зубми.

Когд они вошли в здние эропорт, вход в который охрняло трое вооруженных до зубов солдт, человечек уже нчл зметно отствть от Алексндр, который, не обрщя н него внимния, шел вперед быстро и рзмшисто. Бедный служщий, не перествя, молился про себя, чтобы ничто не сорвло их плнов. Он знл, что молодой мгнт стршно спешит и пнически боялся, кк бы чего ни случилось.

Между тем Алексндр уже не скрывл своего рздржения. Нетерпеливо дождвшись, пок в его пспорте оттиснули въездную визу, он быстро миновл тможню, н выходе из которой его встретил Фредерик Кзомидес, первый вице-президент Европейского отделения «Корпорции Киркис». Кзомидес должен был проводить Алексндр к вертолету, поджидвшему н отдельном взлетном поле.

— Я стршно огорчен известием про мдм Киркис, — скзл Кзомидес по дороге. — Дже трудно подобрть слов, чтобы вырзить вм…

Алексндр жестом остновил его.

— Д, я все понимю, — промолвил он. — Скжите, вм что-нибудь известно о её нынешнем состоянии?

Кзомидес беспомощно пожл плечми.

— Боюсь, что нет, — ответил он. — После рзговор с вшим отцом прошло уже несколько чсов. Он скзл, что дело совсем плохо, и что счет идет уже не н дни, н чсы… Извините, — поспешно добвил вице-президент, увидев, кк болезненно искзилось лицо Алексндр.

Алексндр кивнул, но ничего больше не скзл. Д и что он мог скзть?

Кзомидес рспхнул перед ним тяжелые створки двойных стеклянных дверей и отступил в сторону.

Алексндр вышел н свежий ночной воздух, и пилот вертолет, зприметив его, тут же зпустил двигтель, двя понять, что готов немедленно взлететь. Алексндр повернулся к Кзомидесу.

— Спсибо, Фредерик.

Кзомидес кивнул.

— Ндеюсь, что вы поспеете вовремя.

Алексндр бегом устремился к вертолету, прикрывя рукми лицо от слепящих огней и бешеного ветр от врщющихся лопстей винт. Вскрбквшись н борт, он бросил прощльный взгляд н Кзомидес, вертолет взмыл в воздух и, зложив крутой вирж, взял курс н юго-зпд.

Короткий перелет из Афин н приндлежвший Киркису остров покчлся Алексндру бесконечным. Всю дорогу он не рскрывл рт, пытясь вспомнить, когд же был дом в последний рз. Дом. Вот уже без млого девять лет он постоянно проживл в Нью-Йорке, до того жил в Бостоне в течение шести лет, пок обучлся в Грврдском университете. И все же он до сих пор считл своим домом этот остров. Кк же счстлив он был тм в детские годы. То был, пожлуй, смый светлый период в его жизни.

Остров отошел к семье его мтери после войны н Блкнх. Потом же, когд Мелин вышл змуж з его отц, остров был чстью её придного. И уже отец Алексндр взялся з этот збытый Богом клочок земли и преобрзовл его в нстоящий рй. Отстроил конюшни для лошдей, н которых тк любил сккть Алексндр, выкопл искусственное озеро с пресной водой, выгородил зповедник для зверей, углубил гвнь для их яхты «Дионис» и проложил взлетно-посдочную полосу для небольших смолетов. Роскошня вилл был окружен огромным всегд цветущим сдом, в котором крсовлись нтичные сттуи и бил великолепный фонтн, нстоящий шедевр, возведенный по специльному зкзу вызвнным из Рим скульптором. В вилле, возвышющейся н вершине смой высокой горы остров, было сорок комнт; обслуживли её двдцть пять человек. Снружи он нпоминл стринную испнскую гциенду, вот интерьеру позвидовл бы и любой дворец из Версльского нсмбля. Стрсть Мелины к фрнцузской культуре чувствовлсь буквльно во всем: от мебели, в основном, нтикврной, и полотен импрессионистов, до стринных гобеленов и ковров. Из Приж же были выписны вся посуд и сктерти. Прекрсный овльный ковер, укршвший холл, огромный кнделябр из изумительного горного хрустля и позолочення бронз в столовой были куплены в одном из змков Луры. Алексндр невольно улыбнулся — отец не рз говривл, что его мть-гречнк вел себя тк, словно в прошлой жизни был фрнцуженкой.

Остров мог похвстть ткже доброй дюжиной коттеджей для гостей, однко Алексндр до сих пор не мог понять, с ккой целью отец рспорядился их построить. Нсколько он мог припомнить, гостей н остров никогд не приглшли. Меры безопсности соблюдлись нистрожйшим обрзом. Его отец не скрывл, что не потерпит никкого вторжения в свою личную жизнь, поэтому с первых же дней предпринял беспрецедентные меры безопсности. И до сих пор в этом преуспевл. Во всяком случе остров был единственным местом н земном шре, где Алексндр мог всегд обрести полное уединение, не опсясь преследовния со стороны нзойливых и бесцеремонных ппрцци.

Алексндр всегд считл, что лютя ненвисть, которую питл его отец к репортерм, произрстл из гзетной шумихи, поднятой в свое время после тргической смерти млютки Дэмин. Пятилетний брт Алексндр погиб в 1948 году всего з пять месяцев до того, кк Алексндр появился н свет. У ребенк был врожденный порок сердц — тот же тяжкий недуг, из-з которого и мть Алексндр почти всю жизнь влчил полуинвлидное существовние. Однко состояние Дэмин усугубилось послеродовым осложнением. Хотя его родители редко говорили об этой тргедии, Алексндр знл: они тк никогд и не перествли горевть по ребенку, которого потеряли столько лет нзд. Впервые он услышл эту печльную историю ещё в детстве, от своей няни Елены, которую приняли н службу уже после смерти Дэмин. Елен, необыкновенно энергичня и изобреттельня женщин, довольно быстро рзузнл эти и другие подробности из семейной жизни четы Киркисов — другие слуги, уже двно рботвшие н вилле, не делли из этого особой тйны. Тк что именно Елен рсскзл юному Алексндру про короткую жизнь и тргическую смерть его млолетнего бртик. Уже от родителей Алексндр узнл, что врчи с смого нчл говорили: Дэмин не проживет и трех лет. Узнл он ткже, что врчи ктегорически отговривли Мелину Киркис от повторных попыток збеременеть, предупреждя, что это может зкончиться для неё тргически. И все же он попытлсь, причем целых пять рз. После трех выкидышей кряду он родил двжды: Дэмин в 1943 году, зтем Алексндр — в 1948. Алексндр всегд подозревл, что стрстня, почти безгрничня любовь к нему мтери может объясняться именно тем, что Мелин знл: других детей у неё уже никогд не будет. См он никогд не здвл ей вопросов про Дэмин, зня, нсколько воспоминния об умершем млыше болезненны для нее, однко всегд с внимнием слушл, когд Мелин см зводил об этом рзговор.

Д, смерть Дэмин стл для Мелины нстоящей тргедией, однко, кк позже узнл Алексндр, не меньшим горем он обернулсь для его отц. Констнтин Киркис, который подобно большинству мужчин мечтл о сыне кк о продолжтеле род и нследнике, был до глубины души потрясен смертью Дэмин. Судя по слухм, н ккое-то время, вплоть до смого рождения Алексндр, жизнь вообще потерял для Констнтин Киркис всякий смысл. Д и гзетные писки, словно почуявшие добычу стервятники, обложили их имение в Вркизе неподлеку от Афин. И вот тогд, опсясь, что постоянные вторжения в их личную жизнь могут скзться н здоровье Мелины, нходившейся уже н четвертом месяце беременности, Киркис и перевез её н остров. Тогд же он предпринял меры предосторожности, которые грнтировли бы его от всевозможных посягтельств со стороны репортеров. Вооруженные охрнники, получившие прикз стрелять по любым непрошеным гостям, круглосуточно птрулировли остров. Зтем Киркис приобрел специльно обученных сторожевых собк и обзвелся сверхсовременными системми слежения. Всерьез беспокоясь з здоровье жены и ещё не родившегося ребенк, он принял решение, что роды должны состояться н острове. Впоследствии все они нстолько полюбили рйскую жизнь н острове, что никто уже больше и не помышлял о возврщении в Вркизу. Дэмин похоронили в сду.

И вскоре, с грустью подумл Алексндр, тм же похоронят и его мть.

А тем временем Констнтин Киркис нес безмолвную вхту у постели умирющей жены. Сидя у изголовья кровти, он держл спящую Мелину з руку. Время истекло. Господи, и кк он теперь будет жить без нее? В сумеречном свете ему вдруг покзлось, что Мелин перестл дышть. Киркис осторожно приложил руку к её груди. Нет, слв Богу — дыхние ощущлось! Жизнь ещё теплилсь в ней.

Мелин приоткрыл глз и, увидев его, улыбнулсь.

— Кост, — прошептл он змирющим голосом. — Не ндо все время сидеть со мной. Тебе нужно отдохнуть — вид у тебя совсем измученный.

Киркис покчл головой; в глзх его зблестели слезы.

— Не беспокойся з меня, matia mou, — промолвил он. — Пострйся лучше собрться с силми. Я тк хочу, чтобы ты выздоровел!

Мелин печльно улыбнулсь.

— Мы об с тобой понимем, родной мой, что уже слишком поздно, — прошептл он. — Мое время стремительно истекет, и я уже с этим свыклсь. Пострйся и ты с этим свыкнуться.

— Нет…

— Д, Кост. Все хорошо. Я уже не боюсь умереть. Я прожил чудесную жизнь, вот только… — голос её оборвлся.

— Нет, Мелин! — твердо произнес Киркис. — Ты не должн сдвться!

— Бесполезно бороться с неизбежным, — медленно произнесл Мелин.

Киркис покчл головой — говорить мешл спзм в горле.

— Алексндр… Он ещё не приехл?

— Едет, — с трудом пробормотл Киркис сквозь душившие его слезы. — Должен уже скоро быть.

— Прекрсно. — Он приумолкл, зтем добвил: — Я очень хочу дождться его. Только бы не уснуть…

— Не борись со сном, matia mou, — попросил он, осторожно убиря с лиц её пышные светлые волосы. — Тебе нужны силы.

— Я должн непременно увидеть Алексндр!

— Увидишь, — пообещл Киркис. — Когд ты проснешься, он уже будет здесь…

— Если я проснусь, — попрвил его Мелин. — Нет-нет… мне нельзя спть до его приезд.

— Клянусь тебе — я см тебя рзбужу, кк только он приедет.

— Послушй, Кост, ты должен мне кое-что обещть, — попросил он угсющим голосом. — Помирись с Алексндром. Я тк хочу.

— Я тоже хочу этого — ты же см знешь.

— Д… но я не уверен, что вы предпринимете хоть ккие-то шги к примирению. Вы об ткие упрямцы! Если ты и првд хочешь помириться с сыном, усмири свою гордыню. — Н мгновение он зкрыл глз, дыхние сделлось хриплым и прерывистым. — О, Кост… только ты можешь помочь мне уйти из этого мир счстливой.

— Кк? — спросил он. — Что от меня звисит? Ты же знешь — я н все готов, лишь бы…

— Испрвь содеянное зло, — еле слышно прошелестел Мелин. Глз её лихордочно зблестели. — Положи конец обмнм и тйнм. И помирись нконец — с Алексндром и с смим собой.

Чуть поколебвшись, Киркис повернулся и, посмотрев н Перикл Крмнлис, который только что вошел в комнту умирющей, отрицтельно покчл головой. — Хорошо, matia mou, — с нежностью произнес он. — Ты прв. Я сделю то, что ты хочешь. Пор рз и нвсегд покончить с этим.

Вертолет едв успел опуститься н зеленую лужйку перед виллой, кк Алексндр, не дожидясь, пок пилот приглушит двигтели, рскрыл дверцу и спрыгнул н землю. Пригнувшись, он поспешно побежл к дверям. Елен, ствшя уже упрвляющей, встретил его в холле.

— Слв богу, Алексндрос, что ты успел, — зшептл он, слегк обняв его. — Он все время про тебя спршивет.

— Я сорвлся с мест, кк только узнл, — проговорил он, переводя дыхние. Взгляд его скользнул вверх по лестнице, остновившись н Перикле Крмнлисе, который кк рз выходил из комнты Мелины. — Он…

— Он ещё жив, — промолвил Елен, утиря слезы. — Но он совсем слб, бедняжк. Жизнь её висит н волоске. И он ждет не дождется тебя.

Алексндр кивнул.

— Я хочу её увидеть, — обртился он к спускющемуся по ступенькм доктору. — Кк можно быстрее.

— Не сейчс, — скзл, кчя головой, Крмнлис. — Он спит, и проспит ещё несколько чсов.

Алексндр гневно посмотрел н него.

— Вы хоть предствляете, кк я мчлся сюд, чтобы успеть побыть с ней, прежде чем… — Слов зстряли у него в горле.

— Д, мне все известно, — сухо промолвил Крмнлис. — Однко сейчс, кк я уже скзл, моя пциентк спит. И я не советую её беспокоить.

— И тем не менее я хочу посмотреть н нее, — упрямо нстивл Алексндр. — Хотя бы несколько минут.

— Ну хорошо, — произнес доктор после некоторого колебния. — Но только недолго. Но не вздумй её будить. Он очень, очень слб. Единственное, что я могу для неё сделть — это обеспечить ей полный покой. И я не хочу, чтобы её волновли.

Алексндр глубоко вздохнул.

— Понимю, — спокойно скзл он. — Я тм не здержусь.

Он уже устремился вверх по лестнице, когд Елен остновил его, ухвтив з рукв.

— Твой отец ждет тебя в библиотеке, Алексндрос, — предупредил он.

Алексндр кивнул.

— Передй ему, что зйду кк только посмотрю н мму.

— Хорошо. — Он н мгновение зпнулсь, потом добвил: — Я очень рд, что ты приехл домой. Жль только, что обстоятельств сложились тк печльно.

Алексндр грустно улыбнулся.

— Я тоже рд, Елен, — скзл он и, отвернувшись от нее, нчл медленно поднимться по ступенькм. Д, Алексндр знл, что, сколько бы времени он к этому ни готовился, он тк и не сумеет смириться со смертью мтери. Никогд.

Когд он влетел в комнту умирющей, медсестр в белом хлте и шпочке проверял её пульс. Увидев Алексндр, он нсупилсь.

— Вм сюд нельзя, — скзл он. — Ей дли снотворное. Доктор Крмнлис не велел…

— А я…

Перикл Крмнлис появился в проеме двери.

— Ничего стршного, Пенелоп, — кивнул он медсестре. — Сын госпожи долго здесь не здержится — не тк ли, Алексндр?

Алексндр метнул н него убийственный взгляд.

После того, кк Крмнлис с медсестрой покинули комнту, Алексндр уселся у постели мтери н один из стульев эпохи Людовик XV. Мелин спл. Он выглядел спокойной и умиротворенной. Н первый взгляд, если не приглядывться внимтельно, никто не скзл бы, что он нходится при смерти. Однко, присмотревшись, Алексндр зметил, что кож мтери неестественно бледн. И ещё он обртил внимние, что з короткое время Мелин очень похудел. Кож н её лице нтянулсь, особенно под глзми, нос обострился, щеки стли совсем вплыми. Алексндр, который и в детстве почти никогд не плкл, вдруг поймл себя н том, что с превеликим трудом сдерживет слезы. Он взял спящую з руку. Пльцы её были холодные. «Холод смерти уже сковывет ее», — подумл он.

В это мгновение Мелин открыл глз и улыбнулсь.

— Алексндр, — прошептл он. — Ты приехл, сынок. А я тк боялсь, что ты не успеешь.

— Я спешил кк только мог, manna mou5, — промолвил Алексндр.

— Я очень рд, что ты здесь, — прошептл он. — Если бы ты только знл, кк я боялсь, что мне придется уйти из этого мир, не попрощвшись с тобой. Не увидев тебя в последний рз.

Алексндр зморгл, пытясь унять слезы.

— Пожлуйст, ммуля, не говори тк, — взмолился он дрожщим голосом.

— Мне уже совсем недолго остлось, сынок, — скзл он. — Ты должен с этим примириться. Кк примирилсь я. Тков воля Божья.

Крсивое лицо Алексндр искзилось от гнев.

— Божья? — произнес он. — Если Бог существует, то зчем Он тк нс нкзывет? З что? Кк Он может допустить, чтобы ткое случилось?

— Знчит тк ндо, Алексндр, — еле слышно прошептл Мелин. — Мы не впрве подвергть сомнению решений Всевышнего.

— Нет, я не могу с этим примириться, — процедил он, упрямо мотя головой. — Извини, ммочк, но я с тобой не соглсен и не могу рзделить твою веру. Особенно — сейчс, в эту минуту.

— И все-тки ты должен поверить, Алексндр. Без веры жить нельзя, — нстойчиво говорил Мелин. — Вер сделет тебя сильным, поможет выжить и не терять ндежды в смую трудную минуту. Все в мире имеет свое преднзнчение и свой смысл, сынок, хотя нм и не всегд это понятно.

Глядя н мть, ткую хрупкую и болезненную, но преисполненную веры, Алексндр взглянул н неё полными горечи глзми. Вер! Кк можно верить в Бог, который отнимет у тебя любимую мть? Алексндр не мог предствить себе, что и его существовнием упрвляет некий Высший Рзум, в существовние которого он никогд не верил. И кк могл мть — пусть дже н смертном одре — ожидть, что он способен поверить? И все же после некоторого колебния он соглсно кивнул.

— Я попытюсь, мм, — глухо промолвил он. Лишь бы он отошл счстливой. — Обещть не стну, но — пострюсь.

Мелин нгрдил его теплой улыбкой.

— Я говорил тебе, сынок, что я горжусь тобой?

Алексндр попытлся улыбнуться в ответ.

— Д, ммочк — много рз.

— Ты всегд отличлся стойкостью и силой дух, — скзл он слбеющим голосом. — И теперь я вверяю тебе твоего отц. Ты должен з ним присмтривть. Помоги ему. Без твоей помощи он не переживет моей кончины.

Алексндр выдвил мученическую улыбку.

— Отец сильнее, чем ты думешь, мм, — скзл он.

— Возможно, — прошептл Мелин. — Однко после стольких лет ншей совместной жизни ему очень трудно придется одному. Ты ему нужен, сынок. Больше, чем когд бы то ни было.

Алексндр покчл головой.

— Сомневюсь, — грустно произнес он. — По-моему, я последний человек н свете, к которому отец обртится з помощью.

Мелин посмотрел н него с недоумением, зтем понимюще кивнул.

— Ах д, ты, нверное, имеешь в виду его угрозу лишить тебя нследств.

— Кк, тебе и это известно? — изумился Алексндр.

Мелин едв зметно улыбнулсь.

— Твой отец никогд от меня ничего не скрывл, — скзл он. — Хотя время от времени и пытлся.

— Я чувствовл, что ты всегд в курсе всех моих дел, — вздохнул Алексндр.

— И я зню, что эт девушк покончил с собой из-з того, что ты отверг её любовь, — скзл Мелин. — Д, Алексндр, я и рньше не всегд одобрял твою личную жизнь, но взял з првило никогд в неё не вмешивться.

— Тебе это было ни к чему, — криво усмехнулся Алексндр. — Отец всегд вмешивлся в неё з вс обоих.

— Твой пп всегд хотел делть тк, чтобы было лучше. Он действовл только в твоих интересх, — попытлсь объяснить ему мть. — В твоих и — корпорции. И хочет он лишь одного: чтобы впредь ты вел себя поосмотрительнее — кк в личной жизни, тк и в бизнесе. Твой пп всегд возлгл н тебя огромные ндежды. А ты, кк его единственный нследник, должен блюсти семейные трдиции.

— Трдиции, — здумчиво произнес Алексндр. — Д, нсколько я помню, семейные трдиции всегд имели для вс колоссльное знчение.

— Смое глвное для меня — чтобы ты был счстлив, — зверил его мть. — До сих пор же мне кзлось, что твой стиль жизни не позволит тебе обрести нстоящее счстье.

— Ты меня тк хорошо знешь, ммочк, — вздохнул он.

— Поверь мне, сынок, — скзл он. — Ведь я и ппу твоего зню ничуть не хуже, чем он см. Возможно — дже лучше. Д, он тогд очень н тебя рссердился. Я бы скзл дже — пришел в бешенство. Случись тк, что слухи о тргической гибели этой швейцрской девушки просочились бы в прессу, последствия для тебя, д и для корпорции, были бы смые тргичные. Если не ктстрофические. Твой пп понял, что должен предпринять ккие-то решительные шги, чтобы нствить тебя н путь истинный, однко никогд — слышишь — никогд! — не стл бы лишть тебя нследств! Он ведь никогд не мог долго н тебя гневться. Просто он ткой человек. Взрывется подобно вулкну. В гневе он стршен, однко и отходит довольно быстро. Он всегд ткой был. См увидишь — все обойдется.

— Мне бы твою уверенность, — вздохнул Алексндр. — Ты не был тм, ммочк — ты его не видел. Мне никогд ещё не приходилось видеть его в ткой ярости.

— А тебя не было здесь, когд ему позвонил его человек из Женевы, — нпомнил Мелин. — Вот это было стршно. Он просто рвл и метл. По словм Елены, он едв не рзнес всю библиотеку. Он потом неделю нводил тм порядок. Но, кк я и говорил, остыл он довольно быстро.

— Ндеюсь, что ты прв, — скзл Алексндр. — Поверь, я и см очень стрдю из-з того, что отношения с отцом осложнились.

— Алексндр… — он протянул руку и лсково потрепл его по щеке. — Я хочу, чтобы ты зпомнил нвсегд: я любил и люблю тебя больше жизни. И всегд, что бы с тобой ни случилось, принимл твою сторону.

— Д, ммочк, я это зню, — улыбнулся Алексндр.

— Д, сынок, сейчс ты это знешь, — подчеркнул Мелин. — Но если вдруг нстнет день, когд ты почему-либо не будешь в этом уверен — вспомни мои слов. И то же смое относится к твоему ппе, Алексндр — он тоже любит тебя больше жизни. Любой из нс с рдостью отдл бы её рди тебя.

— Я зню это, ммочк, — повторил Алексндр. Он уже видел, что мм чрезмерно рзволновлсь.

— Ты ведь для меня нстоящее чудо, ниспослнное мне Богом, Алексндр, — еле слышно прошептл он. — Если бы ты знл, кк я о тебе молилсь. И Господь дровл мне тебя — прекрсного сильного мльчик. Хотя врчи в один голос уверяли, что это невозможно. Ты сделл меня счстливой, когд я уже почти сдлсь.

Вошел Крмнлис.

— Алексндр, мне кжется, тебе уже нужно уйти, — твердо скзл он. — Твоей мтери необходимо отдохнуть.

Алексндр кивнул, зтем снов обртился к мтери:

— Я должен идти, manna mou, — промолвил он. — Я зйду позже.

— Хорошо, сынок, — прошептл он. Голос её был уже почти не слышен. — Только не очень здерживйся.

Алексндр склонился нд ней, легонько поцеловл в щеку и вышел из комнты.

Констнтин Киркис нервно мерил шгми пол в своем кбинете. З последний чс он выкурил добрых полдюжины своих излюбленных египетских сигрет. Мелин — его обожемя жен и верня спутниц жизни — угсл н глзх, он был бессилен хоть чем-то помочь ей. Никогд прежде всемогущий и уверенный в себе Киркис не ощущл подобной беспомощности. И сейчс, глядя н умирющую жену и сознвя, что кончин её неотвртим, он см испытывл смертные муки.

— Пп?

Вздрогнув от неожиднности, Киркис обернулся и увидел Алексндр, который, повесив голову, стоя в дверном проеме. Киркис жестом приглсил его войти. Алексндр молч пересек комнту и обессиленно рухнул в кресло нпротив письменного стол отц. И, не говоря ни слов, горестно покчл головой.

— Ты уже виделся с мтерью? — спросил Киркис, зкуривя очередную сигрету.

Алексндр кивнул.

— До сих пор не могу поверить, что все это происходит н смом деле, — глухо промолвил он. — В последний рз, когд я её видел — Господи, ведь это было всего несколько месяцев нзд, н Рождество! — он выглядел совершенно нормльно. Дже кзлсь мне цветущей! Кк же это возможно?

— См не предствляю, — с горечью произнес Киркис. — После возврщения из Нью-Йорк он чувствовл себя прекрсно. Д и выглядел просто кк огурчик. — Он присел н крешек мссивного стол. — И вдруг, ни с того, ни с сего, несколько дней нзд… Кк гром среди ясного неб. — Он беспомощно передернул плечми. — Просто ум не приложу — что могло случиться?

Алексндр встрепенулся и поднял голову.

— Несколько дней нзд? — спросил он. — Несколько? И ты столько прождл, прежде чем решился дть мне знть? Почему?

— Пончлу никто не думл, что речь идет не просто об обычном недомогнии, — ответил Киркис, згсив окурок. — Мелин в последние годы вообще остро регировл н перемену погоды, вот и в этот рз все решили, что дело именно в погоде. Д, он чще обычного жловлсь н устлость, но в остльном — кзлось, что все совершенно нормльно. То, что н смом деле все горздо хуже, я понял лишь сегодня утром — и срзу отпрвил тебе телефоногрмму. А потом послл з Периклом.

— Ты тк веришь в целительные возможности Крмнлис? — не удержвшись, спросил Алексндр. — Может быть, в больнице ей сумели бы помочь?

Киркис отрицтельно покчл головой.

— Крмнлис — змечтельный врч, — скзл он. — А твоей мтушке, Алексндр, помочь, увы, невозможно. Перикл и без того сделл все возможное, чтобы ты зстл её в живых.

— Ммочк считет, что все в рукх Божьих, — произнес вдруг Алексндр, припоминя рзговор с Мелиной.

Киркис грустно улыбнулся.

— Д, — со вздохом произнес он. — Он всегд непоколебимо верил в Бог. Жль, что я не могу рзделить этой веры. Я всегд нходил это крйне обременительным.

Алексндр кивнул.

— Д, я тоже никк не мог зствить себя поверить в Бог, — признлся он. — Тем более — сейчс. Хотя я готов скзть или сделть все, что угодно, лишь бы ммочк был счстлив. Я пообещл ей, что попытюсь уверовть… Для неё это очень вжно.

Киркис, в свою очередь, понимюще кивнул. Он тоже дл Мелине ткое же обещние, хотя вовсе не был уверен, что его сдержит.

— Я готов н все, чтобы он отошл счстливой и умиротворенной, — промолвил он.

Алексндр нендолго приздумлся, потом скзл:

— Мне всегд кзлось, что я уже к этому готов. Ведь мне ещё с детского возрст внушли, что мм тяжело больн, и поэтому я думл, что буду готов к ее… — Он зпнулся, не в силх выговорить тргическое слово.

— Я тоже, — признлся Киркис.

Алексндр откинулся н спинку кресл и зжмурился. Он чувствовл себя вконец рзбитым. Скзывлись нкопившееся нпряжение, утомительный перелет и недостток сн. Он всерьез опслся, что не выдержит.

Киркис пристльно посмотрел н сын; пожлуй, впервые он зметил, нсколько тот утомлен.

— Ты потртил много сил, Алексндр, — мягко произнес он. — Д и рзниц во времени нверняк скзывется. — Приляг и поспи немного.

Алексндр вырзительно помотл головой.

— Я устл, пп, но зснуть все рвно не смогу, — скзл он. — Не в ткое время.

— Я тебя прекрсно понимю, — скзл Киркис. Алексндр впервые з долгие годы услышл в отцовском голосе нотки нежности. — Но сейчс мы бессильны сделть для неё хоть что-нибудь. Он спит и, ндеюсь, проспит до утр.

— А вдруг он не проснется? — дрогнувшим голосом спросил Алексндр. — Нет, пп, спть я не лягу. Я зствлю себя бодрствовть. Я должен быть рядом, если он меня позовет.

— Но ведь ты здесь, — увещевющим тоном произнес Киркис. — Если возникнет необходимость, я тебя срзу рзбужу.

Алексндр внимтельно посмотрел н него. Отец выглядел вконец измученным.

— А кк же ты? — спросил он. — По-моему, тебе тоже пор отдохнуть.

— Скоро отдохну, — ответил Киркис, слезя н пол. Приостновившись перед зстекленной блконной дверью, он скзл:

— Я вижу, вертолет ещё не улетел.

— Д, я попросил пилот здержться, — пояснил Алексндр. — Дело в том, что я не зхвтил с собой ни белья, ни ккой-либо одежды. Я хочу отпрвить его в Афины з покупкми.

Киркис кивнул.

— Д, Елен уже скзл мне, что ты прилетел нлегке.

— Мне некогд было собирться. Я выехл в ту же минуту, кк только получил телефоногрмму. — Чуть помолчв, он усмехнулся и добвил: — Я вижу, Елен по-прежнему остется твоим глвным и смым ндежным источником информции.

Его отец снов кивнул.

— Д. Стрые привычки ломть трудно, — ответил он. — Я убежден, что все твои вещи по-прежнему лежт н своих местх, но, если тебе что-то пондобится… — Он говорил, почти не думя, стрясь хоть кк-то отвлечься от тягостных мыслей, опсясь, что вот-вот не выдержит и рзрыдется н глзх у собственного сын.

— Я много думл по пути сюд, — скзл Алексндр. — Вспоминл свое беззботное детство, кк счстливы мы были, когд жили вместе. Ведь именно здесь прошли мои смые счстливые годы.

Киркис грустно улыбнулся.

— Д, помню, — скзл он. — Когд ты был мленький, сдержть тебя было просто невозможно. Ты был нстоящий пострел. Ткой егоз! К тому же две любящие женщины хлопотли нд тобой, кк нседк нд цыплятми. Мм с Еленой просто из кожи вон лезли, чтобы не дть мне воспитть тебя по-своему. Интересно, кто из них рзбловл тебя больше?

— Д, они во мне просто души не чяли, — мечттельно вздохнул Алексндр, припоминя, кк мм с Еленой всегд скрывли его прокзы от строгого отц, тщетно пытвшегося воспитть ребенк в спртнских трдициях.

Киркис рссмеялся — впервые после приезд Алексндр.

— Я вспомнил тот день, когд ты рзбил эту стринную взу, которую я привез в подрок твоей мме из Рим, — произнес он. — Я прекрсно знл, что ты это сделл по чистой случйности и поэтому и не помышлял о том, чтобы тебя нкзть, однко твоя мм, не желя рисковть, взял всю вину н себя. Причем, несмотря н всю очевидную нелепость этого, нстоял н своем. Он и в мыслях не допускл, что её сыночк могут нкзть.

— Д, это верно, — скзл Алексндр, посмотрев н отц. Внезпно ему пришло в голову, что подобного рзговор у них не было уже много лет — рньше и пры минут не проходило, чтобы они не нчинли ругться. А уж в воспоминния они удрились вообще впервые с тех пор, кк Алексндр уехл с остров в Штты. И Алексндр вдруг поймл себя н мысли, кк остро ему недоствло ткого обычного общения с отцом. — Строгости ммочке всегд не хвтло, — добвил он.

Киркис покчл головой.

— Это уж точно. — Из его глз хлынули слезы. Почему-то он не стыдился плкть в присутствии сын. — Просто не предствляю, что мне теперь делть, — произнес он, всхлипывя. Кк будто из меня душу вынули. Пятьдесят лет мы прожили вместе, и теперь я просто не предствляю, кк мне жить дльше.

Алексндр тк и подмывло подойти к отцу, утешить, скзть хоть ккие-то ободряющие слов. Ему хотелось ликвидировть возникшую между ними пропсть, однко, кк и все эти годы, его удержл невидимя стен, возникшя между ними з все последние годы; стен, ствшя вконец незыблемой после тргического смоубийств юной швейцрской студентки в Женеве. Алексндр попытлся предствить, возможно ли вообще, что их отношения с отцом потеплеют. Когд-то отец с сыном были довольно близки. У них были одни цели — честолюбивые и высокие. Обоим хотелось, чтобы «Корпорция Киркис» сделлсь смой могущественной во всем мире. Мелин скзл, что отец ни з что не лишит его нследств. Алексндр не был уверен, что он прв.

Нконец, собрвшись с духом, он шгнул вперед и легонько прикоснулся к отцовской руке.

— Мы с тобой должны быть сейчс сильными, пп, — скзл он. — Обязны — рди ммы.

Киркис поднял голову и посмотрел н сын в упор. Зтем медленно кивнул. Ему тоже хотелось обнять сын, шепнуть н ухо лсковые слов, но и он не мог зствить себя перейти рзделявшую их глубокую пропсть. И все же, при одном лишь взгляде н бездонные черные глз сын, в которых отржлось сейчс безысходное горе, Киркис понял: ему не придется в одиночку сносить эту смертную муку.

Нездолго до рссвет Мелины Киркис не стло. Он отошл безмолвно, во сне. Констнтин сидел с ней, держ её з руку и что-то ншептывл — до последнего её вздох, кк будто Мелин могл его слышть. Хотя Киркис всегд признвл, что не рзделял ни веры, ни религиозных воззрений своей супруги, он признлся потом, что, войдя к ней в спльню посреди ночи, втихря молил Господ ниспослть чудо и спсти её. «Сжлься, Господи, — умолял он. — Пощди ее!». И все же в глубине души он понимл, что опоздл с молитвми. Спсти Мелину не могло уже ничто. Дже чудо.

— В днном случе и Бог и медицин бессильны, — скзл Крмнлис, нкрывя белоснежной простыней бледное лицо усопшей. — З последние недели её сердце нстолько ослбло, что уже не могло дльше биться. Оно вконец износилось.

Киркис кивнул.

— А я вот тк з всю жизнь и не сумел к этому привыкнуть, — со вздохом признлся он.

Крмнлис сокрушенно рзвел рукми.

— Мне кжется, что дже в предчувствии скорой кончины мы все-тки никогд тк и не сможем полностью к ней приготовиться, — скзл он. — Хотя Мелин, н мой взгляд, готов к встрече с Всевышним.

Киркис метнул н него быстрый взгляд.

— Ты и в смом деле в это веришь?

— Д, — без млейшего колебния ответил доктор. — Тем более, что и ты в немлой степени поспособствовл этому.

— Я? — оздченно спросил Киркис.

— Мне удлось избвить её только от физических стрдний, — промолвил Крмнлис. — А вот ты, мой друг, совершив поступок, которого он тк долго ждл, сумел её осчстливить.

— Кким обрзом? — недоуменно осведомился Киркис.

— Пок вы беседовли с Алексндром, Мелин рсскзл мне, что ты нконец пообещл ей «испрвить содеянное зло».

Киркис нсторожился.

— Он объяснил тебе, что имел в виду? — сдержнно спросил он.

— Нет, — покчл головой Крмнлис, уклдывя сверкющие инструменты в черный чемоднчик. — Но я могу выскзть предположение. Ни для кого не тйн, что в последнее время он был всерьез озбочен твоими отношениями с Алексндром.

Киркис склонил голову.

— Д, — вздохнул он. — Это верно.

— Я рд, Констнтин, что ты сумел дть ей это обещние, — скзл доктор. — Это для неё необычйно вжно.

Киркис медленно подошел к окну, з которым рсстиллсь бескрйняя бирюзовя глдь Эгейского моря и остновился в здумчивости.

— Рди неё я готов пообещть все, что угодно, — промолвил он. — Но вот смогу ли я выполнить это обещние?

— Выполни — и в её душе нвсегд поселится покой, — промолвил Крмнлис.

Киркис резко повернулся к нему.

— Но почему же это все-тки случилось? — спросил он. — Почему тк внезпно? Он тк хорошо выглядел. Дже Алексндр это отметил…

— Трудно скзть, — пожл плечми доктор. — Возможно, в глубине души Мелин см чувствовл, что уже одной ногой стоит в могиле. Тогд, призвв н помощь все силы, он и слетл в Нью-Йорк, чтобы в последний рз встретить Рождество в кругу семьи. Я ведь ктегорически зпретил ей любые поездки.

— И ты считешь, что именно полет в Нью-Йорк вконец доконл ее? — глухо спросил Киркис.

— Д, вполне возможно.

— Я бы просил тебя не говорить это Алексндру, — тихо промолвил Киркис. — Он и без того винит себя з то, что причинил Мелине столько горя.

Крмнлис понимюще зкивл.

— Д, Мелин не хотел бы, чтобы он хоть сколько-то винил себя в ускорении её кончины, — скзл он. Зтем, немного помолчв, добвил: — Но вообще, Констнтин, твой сын уже двно — совершенно взрослый. Пор бы тебе к этому привыкнуть.

Киркис вздохнул, прежде чем ответить.

— Порой мне кжется, что это произошло слишком быстро. Я и глзом не успел моргнуть, кк мой сын вырос. — Он снов обртил свой взор к морю. — А Мелин слишком многое держл у себя внутри, — продолжил он, меняя тему. — И почему он никогд не делилсь со мной тем, что её мучило? Почему не признлсь, что плохо себя чувствует?

— Он не хотел волновть тебя, — ответил Крмнлис. — Кк не хотел, чтобы Алексндр знл, нсколько тяжело ей длсь поездк в Нью-Йорк. Он рсскзл, кк испуглся он, увидев её тм столь неожиднно. Он очень боялся, что столь долгий и утомительный перелет может ей всерьез повредить. Поэтому Мелин и опслсь, кк бы он не нчл себя винить з то, что в течение стольких лет см не прилетл в Грецию, неизменно игнорируя все её приглшения. Вот он и решил, что будет лучше, если он никому об этом не рсскжет.

— Мелин прекрсно понимл, что Алексндр по рукм и ногм повязн всевозможными деловыми обязтельствми, — скзл Киркис. — Ведь он всю жизнь провел в кругу бизнесменов — отец, потом я, теперь вот ещё и Алексндр. Но он твердо решил, что должн встретить Рождество вместе с ним. — Не в состоянии больше сдерживться, он с силой удрил кулком по стене. — Господи, Перикл, если бы ты только знл, кк тяжело чс з чсом просиживть у постели любимого человек, с которым прожили всю жизнь, и нблюдть, кк он медленно умирет? Боже, ккя это боль! Ну почему мы ткие беспомощные?

— Я зню, — тихо скзл Крмнлис. — Мне, в силу своей профессии, не один рз приходилось это испытывть.

Потемневший от горя Киркис покчл головой и нпрвился к двери.

— Я должен известить Алексндр, — скзл он. — Нужно его подготовить. Нельзя, чтобы он вошел сюд и увидел… — Голос его предтельски оборвлся.

— В спльне ты его не нйдешь, — скзл Крмнлис ему вслед. — Чс нзд я видел его в твоем кбинете. Он зснул прямо в кресле.

Киркис тяжело вздохнул.

— Бедняг, он тк боялся уснуть. Все ждл, вдруг Мелин позовет его… — В отчянии мхнув рукой, он не договорил и вышел в коридор.

Оствшись один, Крмнлис присел з стол и нчл выписывть свидетельство о смерти. В душе его скребли кошки. Пок он не знл, кто из двоих тяжелее воспримет смерть Мелины — отец или сын.

Алексндр проснулся в холодном поту. В первую минуту он не мог понять, где нходится. Зтем, оглядевшись по сторонм, осознл, что нходится дом, в отцовском кбинете, и решил, что видел кошмрный сон, хотя и не понял, ккой именно. Однко уже в следующее мгновение сознние обожгло: это вовсе не сон! Он и првд прилетел домой, потому что мм умирет! Алексндр выпрямился и включил нстольную лмпу. Тело и шея ныли от устлости и неудобной позы. Где отец? Видимо, пок ничего не случилось, инче его бы рзбудили…

В этот миг в кбинет вошел Киркис. Алексндр встл и нпрвился ему нвстречу.

— Кк мм? — спросил он.

Киркис покчл головой.

— Все кончено, Алексндр, — глухо промолвил он.

У Алексндр перехвтило дыхние. Словно не в состоянии поверить в услышнное, он потряс головой.

— Я… Он не мучилсь? — спросил он нконец, потупившись.

— По словм Крмнлис — нет, — тихо ответил Киркис. — Он скзл, что он отошл умиротворення.

— И то хорошо, — пробормотл Алексндр. — Я тк боялся, что он будет стрдть перед… — Он отвернулся, глядя в окно невидящим взором. — Я рд, что он хоть здесь сумел ей помочь. Хотя бы н это нш медицин способн… — голос его оборвлся.

Киркис озбоченно посмотрел н сын. Он, рзумеется, ожидл, что Алексндр будет очень рсстроен. Возможно, дже всплкнет. Или нпротив — впдет в буйство. Но н ткое не рссчитывл — Алексндр кзлся рстерянным, сбитым с толку, потерявшим всякую ориентировку. Словно — внезпно ослеп. Киркис протянул руку и потрепл сын з плечо.

— Ничего, Алексндр, — мягко произнес он. — Можешь плкть, если хочешь. В ткие минуты не ндо стыдиться слез.

Но Алексндр вдруг протестующе змотл головой.

— Нет, — сдвленным голосом ответил он. — Слезми горю не поможешь. И мму нм уже не вернуть. — Он стиснул крй стол тк, что костяшки пльцев побелели.

Киркис вздохнул.

— Д, мму мы не вернем, — промолвил он. — Но и сдерживться не стоит. Нельзя згонять горе внутрь, Алексндр.

— Инче я не могу, — выдвил Алексндр. Сняв со спинки ближйшего стул серый змшевый пиджк, он облчился в него. — Извини, пп, но сейчс я должен побыть один. Я, пожлуй, пойду прогуляюсь.

Киркис не стл остнвливть сын, и лишь молч проводил его взглядом. Торопясь уйти из кбинет, Алексндр едв не нскочил н внезпно появившуюся н пороге Елену. Т, посторонившись, в свою очередь посмотрел ему вслед, не зня, стоит ли что-нибудь говорить, после чего перевел взгляд н Киркис. Ее морщинистое лицо посерело от горя.

— Алексндр… Кк он? — спросил он срывющимся голосом. — Он хочет побыть один, — сухо ответил Киркис.

— По-моему, не стоит оствлять его одного, — встревоженно скзл Елен. — Н нем просто лиц нет.

— Нет, Елен, тк ему легче. Алексндр никогд не выржл своих чувств открыто. Он способен дть им волю лишь тогд, когд уверен, что з ним никто не нблюдет. — он немного помолчл. — Мой сын уже совсем взрослый — никому не стоит это збывть, дже мне. Рз он см тк хочет. Вмешивться я не стну. Все-тки, вопреки тому, что он думет, я хорошо его понимю. Не говоря уж о том, что сейчс я тоже хочу побыть один.

— Седлй Ксблнку, Никос! — рздрженно бросил Алексндр, войдя в конюшню.

Молодой конюх преднно зкивл.

— Д, сэр, мистер Киркис! Одну минуту! — И со всех ног кинулся выполнять поручение.

Оствшись один, Алексндр принялся, нервно поколчивя себя хлыстом по ноге, мерить шгми пол конюшни. Он никк не мог рзобрться в своих чувствх. Не мог понять, что с ним творится. Кк будто внутри у него был зложен бомб с чсовым мехнизмом, готовя в любой миг взорвться. Он мысленно понукл себя, убеждя, что, стоит только дть волю слезм и — все будет в порядке. Но почему же тогд ему никк не удвлось зплкть? Почему вместо того, чтобы испытывть безгрничную скорбь и чувство потери, он чувствовл лишь безотчетный гнев? Кк будто мм, уйдя в мир иной, нрочно его бросил. Почему? — вновь и вновь спршивл себя Алексндр.

— Никос! — взревел он, теряя осттки терпения. — Никос!

Конюх появился в конце проход, ведя под уздцы изумительной крсоты кобылу рбских кровей.

— Одну минуту, сэр! Сейчс я только седло н неё ндену. И глзом не моргнете, кк…

— Нет! — рявкнул Алексндр. — Я тк поскчу!

Легко вспрыгнув н Ксблнку, он подхвтил поводья и, пришпоривя кобылу кблукми туфель, погнл её глопом тк, словно з ним черти гнлись.

Глв 8

Чудесным прельским утром Мелину Киркис похоронили в сду виллы среди цветов и нтичных мрморных извяний, столь любимых ею при жизни. Хотя Алексндр плнировл срзу после похорон улететь в Нью-Йорк, отец уговорил его здержться н несколько дней, уверяя, что после ткого потрясения Алексндр ещё не готов к тому, чтобы срзу окунуться в рботу. Киркис понимл, что его сын просто рвлся кк можно скорее покинуть остров, но был глубоко убежден, что делть этого ему не стоит.

И вот теперь, три дня спустя, Констнтин Киркис сидел з столом в своем кбинете и смотрел н портрет Мелины, который висел нд кмином. Мелин, его обожемя Мелин — тк он выглядел в день их свдьбы, в длеком 1926 году. Господи, до чего он был прекрсн в свои восемндцть! Ни до, ни после Киркис тк и не повстречл более крсивой женщины. В привезенном из Приж белоснежном подвенечном плтье под горло, шитым изыскнными кружевми, жемчугом и с длиннющим шлейфом — её отец нстивл н викторинском стиле — Мелин кзлсь нстоящей богиней. Пышные белокурые волосы были уложены н зтылке и увенчны трдиционной для греческой ортодоксльной церкви короной из белых цветов. В ушх Киркис до сих пор звучли слов, которые Мелин ншептывл ему н ухо, пок они кружили с ней в тнце во время прием.

— Кост, ты единствення моя любовь!

Единствення моя любовь!

Киркис мечттельно зулыблся. З пятьдесят с лишним лет, прожитых с Мелиной, он не изменил ему ни рзу — он это знл нверняк. Мелин скорее умерл бы, чем позволил прикоснуться к себе другому мужчине.

Тогд Киркису кзлось, что сильнее чем в день свдьбы любить свою жену просто невозможно, но уже очень скоро он понял, что всю жизнь зблуждлся. Чем больше проходило времени, доствлявшего им не только рдости, но и горе, тем более крепли их отношения с Мелиной. Д, случлись меж ними и рзмолвки, порой дже серьезные, но всякий рз зтем их любовь вспыхивл с новой силой. Зло потом всегд збывлось, вот добро оствлось с ними нвсегд, д и совместно пережитые тяготы и невзгоды, кк окзывлось, только сближли их. Мелин, рзмышлял сейчс Киркис, зметно повзрослел. Претерпел преврщение из вспыльчивой, избловнной, стрстной, но сумсшедше верной девушки, всегд мечтвшей о скзочных принцх и рыцрях в сверкющих доспехх, в элегнтную и знющую себе цену женщину, о внешности и црственной оснке которой ходили легенды.

«Д, matia mou, мы об с тобой изменились, — думл он, глядя н портрет. — Кто, увидев меня сейчс, вспомнит про сопливого и дрчливого мльчишку из Пирейских трущоб? Господи, ну кк же мне теперь жить без тебя? Кк мне жить дльше, любовь моя?»

В эту минуту в кбинет вошл Елен; в рукх у неё был уствленный едой поднос.

— Я зню, сэр, что утро у вс выдлось нелегкое, — промолвил он, ствя поднос н угол стол. — Вот и подумл: может, вы решите перекусить прямо здесь?

— Д, Елен, спсибо, — рссеянно ответил Киркис, слегк сбитый с толку столь внезпным возврщением к нстоящей жизни. — Хотя, признться, не тк легко сосредоточиться н делх.

— Не удивительно, — пожл плечми Елен, нливя в чшку кофе. — Не обижйтесь, сэр, но, н мой взгляд, вм ещё рно возврщться к делм. Вы ещё не восстновились.

Киркис опечленно улыбнулся.

— Спсибо, Елен, но я уже испытывю потребность в рботе. Он помогет мне отвлечься от мрчных мыслей. — Он н мгновение приумолк. — А где Алексндр? Если он будет пить кофе в столовой, то я лучше пойду туд.

— Алексндр откзлся от полдник, — ответил Елен, хлопоч нд подносом. — В последнее время он стл слишком чсто откзывться от еды.

— Он см скзл тебе, что не хочет есть? — осведомился обеспокоенный Киркис.

— Д, сэр, и в довольно резкой форме, — ответил Елен. — Это меня уже тревожит. Он стршно исхудл — непонятно, в чем душ держится. Д и спит очень мло. Я слышу, кк он колобродит по ночм.

Киркис озбоченно нхмурился.

— Д, меня это тоже тревожит, — признлся он. — А ты знешь, где он сейчс?

— Он опять отпрвился н прогулку, — скзл Елен. — З последние дни ему несколько рз звонили из Нью-Йорк. Но он ни с кем рзговривть не стл. И дже перезвонить откзлся, хотя некоторые звонки были очень срочные.

— Я поговорю с ним, — пообещл Киркис. — Скжешь мне, когд он вернется?

Елен кивнул.

— Д, сэр, конечно.

— Спсибо Елен.

Упрвляющя вышл и прикрыл з собой дверь. Глядя в окно н рботвших в сду людей, Киркис здумчиво потягивл кофе. В последние дни Алексндр и в смом деле вызывл у него серьезное беспокойство. Со времени смерти Мелины его сын стл см не свой. Причем он никк не проявлял своего горя. Не пролил ни слезинки. Словно вместе с Мелиной умерл ккя-то чсть его души. Киркис порзил эт перемен. Он боялся, что где-то в глубине души Алексндр см опсется, что может сорвться. Он мысленно предствил себе то утро, когд они похоронили Мелину. Алексндр во время пнихиды держлся особняком и ни рзу не рскрыл рт. Только смотрел куд-то вдль невидящим взором. Когд несколько смых близких друзей, допущенных н похороны, попытлись принести ему свои соболезновния, Алексндр отвернулся и не ответил. А потом куд-то пропл и вернулся н виллу лишь поздно ночью. Алексндр потом не только не извинился з свое неучтивое поведение, но дже не объяснил причины своего столь внезпного исчезновения.

И в последующие несколько дней поведение Алексндр не изменилось к лучшему. Ничто не укзывло н то, что он хоть немного примирился с утртой. Нпротив, с кждым днем он все более змыклся в себе. Допивя кофе, Киркис решил, что должен положить этому конец. Пор ему нконец поговорить с сыном нчистоту.

День уже клонился к вечеру, когд Елен снов зглянул в кбинет.

— Сэр, вы велели мне скзть вм, когд вернется Алексндр… — нпомнил он.

— Д, д, конечно, — нетерпеливо оборвл её Киркис. — Где он сейчс?

— Несколько минут нзд поднялся к себе, — скзл Елен. — Думю, что он в спльне. Он прошел мимо меня, дже не удостоив взглядом.

— Спсибо, Елен.

— Д, сэр. — Он зкрыл дверь.

Киркис встл и остновился перед портретом Мелины.

— Возможно, ты был прв, matia mou, — грустно скзл он. — Пор нм положить конец этой зтянувшейся розни. Двй нконец смотреть в будущее, сынок!

Когд Киркис вошел в спльню Алексндр, тот уклдывл вещи в дорожную сумку.

— Вообще-то это могли бы сделть и слуги, — спокойно нпомнил Киркис. — Им з это плтят.

Алексндр дже не поднял головы.

— Я вполне могу сделть это и см, отец, — вполголос ответил Алексндр. — И уж тем более предпочел бы, чтобы мне никто не мешл.

— Понимю, — вздохнул Киркис. — И скоро ты уезжешь?

— Сегодня вечером, — ответил его сын. — Я уже слишком долго здесь здержлся. А в Нью-Йорке меня ждут неотложные дел. Я не могу бросить все лишь потому… — Он осекся, не договорив.

— Лишь потому, что умерл твоя мть? — зкончил Киркис. — Неужели у тебя нет ндежного зместителя, способного вести все дел в твое отсутствие?

— Есть, конечно, но… — Он вновь прервлся н полуслове.

— Тогд к чему ткя спешк? — спросил Киркис, присживясь н крй кровти. — Мне кжется, тебе было бы лучше побыть здесь ещё немного.

Алексндр возвел н него глз.

— Это прикз председтеля Совет директоров? — спросил он с едв уловимой грустью.

Киркис отрицтельно покчл головой.

— Нет, Алексндр, это просьб твоего отц. — В голосе его прозвучл глубоко зтившяся печль. Алексндр хотел было ответить, но Киркис жестом остновил его. — Я зню, о чем ты думешь. Ты взрослый, и я не должен вмешивться в твои дел. Пойми, я вовсе ничего тебе не нвязывю. Просто, сколько бы ни прошло лет, я все рвно остнусь твоим отцом. Дже, когд тебе стукнет восемьдесят. И моя любовь к тебе с годми не сотрется. Мы с тобой много нтерпелись з последние несколько лет и, мне кжется, ндо поствить точку н прошлом. Я хочу, сын мой, чтобы у нс с тобой восстновились прежние отношения.

Алексндр ответил не срзу.

— А что толку? — произнес он нконец. — Кто сейчс может позволить себе любить? По-моему, это непозволительня роскошь. Ты любишь человек, он потом бросет тебя или умирет. А то и предет. Женщины бросют детей. Мужья обмнывют жен. К чему все это? Лучше уж ни с кем не связывться и вести уединенный обрз жизни. Ни от кого не звисеть и ни к кому не привязывться.

— Твоя мть вовсе не бросил тебя, Алексндр, — терпеливо возрзил Киркис. — Он умерл. Это большя рзниц. Д и потом, не слишком ли пуст жизнь любого отшельник? Подумй см: можно ли выжить, никого к себе не подпускя?

— По крйней мере, жизнь в тком случе существенно упростилсь бы, — упрямо процедил Алексндр, продолжя уклдывть вещи в сумку.

— Но и утртил всю свою прелесть, — добвил Киркис. — См я ведь нчл с нуля — ты помнишь. Компнию «Афин Шиппинг Компни» я создвл по крохм — это был нстоящий подвиг по тем временм. Однко я и по сей день глубоко убежден, что ни моего фнтизм, ни честолюбивых устремлений н решение этой здчи не хвтило бы. Мною двигли не только стремление нвсегд вырвться из нищеты, но и — Любовь! Любовь с большой буквы. Я был ещё мльчишкой, когд моя мть — смый любимый и знчимый для меня человек — умерл в Пирее медленной и мучительной смертью лишь потому, что мы были бедны, кк церковные крысы. А потом я познкомился с твоей мтерью. Сомневюсь, чтобы без её любви и поддержки мне удлось в те рнние годы удержть компнию н плву. Кк и ты, я сржен смертью Мелины и безмерно скорблю по ней. И я не уверен, что сумею выжить без нее. Однко прожитые с ней годы я бы не обменял ни н что. Блгодря Мелине и её беззветной любви я стл сильным и добился всего, о чем мечтл. Кким-то непостижимым обрзом мне всегд удвлось посмотреть н себя её глзми. И я подходил к себе смому с её меркми. Д, и мы повидли в своей жизни немло горя, но в целом — мы были счстливы.

— Дже после смерти Дэмин? — резко спросил Алексндр.

Киркис вздрогнул. «Господи, ведь Алексндр умеет ннести удр в смое болезненное место», — подумл он. А вслух произнес:

— Д, это был смый тяжелый период в ншей жизни. Не будь рядом Мелины, я бы, возможно, не перенес этой утрты. Но мы поддержли друг друг. Любовь помогл нм выжить.

Алексндр ничего не скзл. Дже головы не поднял. Он продолжл уклдывть вещи.

Киркис уже нчл терять ндежду н то, что сумеет до него достучться.

— Твоя мть был удивительня женщин, — продолжил он. — Он всегд мечтл о собственных детишкх. И он знл, нсколько я хочу иметь сын. Я пнически боялся з нее. Я не хотел, чтобы он рисковл своей жизнью, однко Мелин решил по-своему. Он был дьявольски упрям.

— Пп, ну к чему все это… — перебил его Алексндр с устлым вздохом.

— Позволь мне зкончить, — твердо скзл Киркис. — После стольких выкидышей и уж тем более — после смерти Дэмин — он уже отчялсь когд-либо звести здорового ребенк. И вдруг появился ты. Ты, Алексндр, стл светочем её жизни. Он любил тебя тк, кк ни одн женщин никогд не любил свое чдо. Ты был для неё божеством.

— Я бы предпочел сейчс не говорить о мме, — нтянуто произнес Алексндр. — Двй не будем…

— Нет, будем! — отрезл Киркис. — Сейчс, Алексндр, это необходимо для нс обоих. Тк вот, твоя мть всегд стршно беспокоилсь из-з тебя. Ей было не по душе, что ты живешь один, но он прекрсно сознвл, что не может нвязывть тебе свое общество. И он пошл н эту жертву, чтобы ты был счстлив. Ей было бы крйне тяжело видеть тебя сейчс…

— Черт побери, я прекрсно это понимю! — взорвлся вдруг Алексндр и, схвтив со стол обрмленную фотогрфию, с силой швырнул её в стену. — Я ничего не могу с собой поделть, пп! Я не могу себя сдерживть! Я хочу только, чтобы эт проклятя боль улеглсь! — Он вдруг рзрыдлся и упл ничком н кровть. Киркис подсел к сыну и, обняв его сзди з вздргивющие плечи, припл к нему, шепч н ухо бессвязные слов утешения. В последний рз он обнимл тк своего сын, когд тому было лишь несколько лет от роду. Вскоре об плкли уже вместе, не стесняясь друг друг.

«Нконец-то, — подумл сквозь слезы Киркис. — Мы снов нчинем обретть покой».

Млибу.

Ник Холлидей, стоя в смокинге перед зерклом, сыпл под нос проклятиями — уже несколько минут он безуспешно пытлся прилдить глстук-ббочку.

— Должно быть, ккой-то инквизитор изобрел этот козлиный костюм, — рздрженно пробормотл он. — В пятндцтом веке это был нимоднейшя пытк.

Мередит звонко рссмеялсь.

— Ты всякий рз тк причитешь, когд ндевешь смокинг, — нпомнил он. Зтем, оствив свои дел, подошл к нему и звязл непослушный глстук. — Лично я считю, что в смокинге ты смотришься потрясюще.

Ник нсупился.

— По-моему, я похож в нем н прощелыгу-официнт из «Чейзен».

— Не говори ерунду! — Мередит чмокнул его в щеку. — Мне кжется, что, выходя н сцену з «Оскром», ты должен выглядеть именно тк!

— Если он мне достнется, — попрвил её Холлидей.

Мередит смерил его взглядом и озорно улыбнулсь.

— Господи, д что я слышу? — пожл плечми он. — Неужто ты нервничешь?

— Отвяжись! — прорычл режиссер. — Все этот проклятый смокинг. Терпеть не могу смирительные рубшки!

— Ну признйся же, Холлидей, — подстрекл Мередит. — Ты просто боишься, д?

Чуть поколебвшись, он кивнул.

— Д, ты прв, я нервничю, — признлся он. — Кк-никк, это мое первое выдвижение н «Оскр». А можно ли победить, когд твою кндидтуру выдвигют впервые? — он вырзительно рзвел рукми. — Н это у тебя дже в Лс-Вегсе ствку не примут.

Мередит обнял его з плечи.

— Рсслбься, Ник. Если у членов Акдемии н всех нйдется в мозгх хотя бы одн извилин, то они поймут, что перед ними гений.

— Вот это меня и стршит, — вздохнул Ник.

— А куд подевлись твои смоуверенность и оптимизм? — осведомилсь Мередит. — Где тот Ник Холлидей, в которого я влюбилсь?

— Обедть ушел, — буркнул Ник.

— Я тебе не верю, — решительно зявил он. — Ты ведь см сто рз говорил мне, что эти «Оскры» для тебя ровным счетом ничего не знчт. Что это просто вопрос политики, к подлинному искусству ни млейшего отношения не имеет. И не ты ли говорил мне, что суммы кссовых сборов для тебя во сто крт вжнее нгрд?

— Я врл.

— Послушй, — Мередит зговорил увещевющим тоном. — Дже, если ты не получишь премию, смо твое выдвижение уже говорит о многом. Ведь многие крупные режиссеры з всю свою крьеру тк и не добились того, чтобы их кндидтуру выдвинули хоть единожды.

— Тк уже зрнее обрекешь меня н поржение? — глз Ник сузились в притворном гневе.

— Просто я хочу быть прктичной, — пояснил Мередит. — Н тот случй, если вш дурцкя Акдемия все-тки ошибется и не присудит тебе «Оскр». Кстти, тоже ничего стршного — присудит н будущий год.

Ник ухмыльнулся.

— А потом — н будущий.

Он ещё рз поцеловл его.

— Ты прв, глвное — кссовые сборы, тут уж ты им всем сто очков вперед дшь.

— В смом деле, — усмехнулся Ник. — И чего это я рзнервничлся? — Он прижл Мередит к себе и обнял. — Господи, и что бы я без тебя делл?

Он улыбнулсь.

— Ндеюсь, что нм никогд не доведется это узнть.

Он н мгновение отстрнился и посмотрел ей в глз.

— Послушй, я говорил тебе, кк я рд, что ты вернулсь домой?

— Всего рз сто или двести, но можешь скзть еще, — зсмеялсь Мередит. «Господи, вот бы всегд было тк! — подумл он. Тогд ничто не помешло бы ншему счстью».

Мередит до сих было не по себе после встречи с Алексндром Киркисом. Он тк толком и не рзобрлсь в себе, не понял, что озботило её больше — откровенные выскзывния Алексндр н её счет или её собственное отношение к нему. Однко сейчс он пытлсь отделться от этих мыслей. Он был дом с Ником и их знимли собственные проблемы. Мередит уже мхнул рукой н рзгдку тйны Том Рйн. Ее стремление сделть прогрмму, посвященную ему и его семье, умерло вместе с Томом. Хотя збыть его он был не в состоянии — висевший н стене портрет Элизбет с Дэвидом постоянно нпоминл о нем.

— А знешь что? — спросил Ник, привлекя её к себе. — Я дже не огорчусь сегодня, если премию отддут другому. Для меня глвное, что ты здесь со мной.

— Д, и не вздумй от меня отделться! — шутливо пригрозил Мередит.

— Ни з ккие коврижки! — поклялся Ник, смерив её взглядом. Зтем тяжело вздохнул. Мередит был в одной прозрчной рубшке. Вид у неё был пресоблзнительный. — Пожлуй, я лучше подожду тебя внизу, — скзл он. — В противном случе, боюсь, что я нпрочь позбуду про «Оскров» и мы опоздем н церемонию.

— Я мигом, — пообещл Мередит.

Оствшись одн, он достл из шкф вечернее плтье и здумчиво посмотрел н него. Целый день он провел н Родео-дрйв в поискх подходящего для столь торжественного случя тулет, прежде чем купил это плтье. Выглядело оно просто сногсшибтельно, ж дух зхвтывло. Сшитое смым модным кутюрье — открытием этого год — из небесно-голубого шелк с тлсом, плтье облегло её фигуру кк вторя кож, лишь от бедер слегк рсширяясь книзу. Широкя сборк тянулсь через левое плечо от груди к спине, длинный рзрез сбоку дрзняще приоткрывл при ходьбе всю ногу от смого верх бедр. Облчившись в плтье и нтянув туфельки н шпилькх, Мередит повертелсь перед зерклом. Прекрсно — лучше не бывет! Д, тулет этот обошелся ей в умопомрчительную сумму, но он того стоил! Сегодня их увидит весь мир! Церемонию вручения «Оскров» ежегодно нблюдли миллирды телезрителей. И они увидят Ник! Мередит был убежден, что премия достнется ему. Предчувствия редко обмнывли её. И он собирлсь быть с ним рядом в минуту триумф.

Взгляд Мередит упл н рзложенные н трюмо бриллинтовое колье и сережки. Подрок Ник н Рождество. Бриллинты были ошеломляюще крсивы, но Ник уверял, что они меркнут по срвнению со светом её глз. Мередит невольно улыбнулсь. «Д, голубушк, могл ли ты мечтть об этом в своем зхолустье? — подумл вдруг Мередит. — Впрочем, для тебя это ещё нверняк не предел!».

Еще рз полюбоввшись в зеркло, он ндел дргоценности. «И все же я очень люблю Ник, — промелькнуло в её голове. — У всех в жизни случются сложности. Это пройдет. Но почему я всякий рз вспоминю…?»

Вдруг прямо в зеркле возникло лицо Алексндр. Он был ткой, кким зпомнился ей в «Лютеке». «Перестнь! — мысленно прикзл себе Мередит. — Тебе нужен вовсе не Алексндр Киркис! Зчем он тебе сдлся?» Он отчянно пытлсь внушить себе, что Алексндр — последний мужчин н свете, которому он бы отдлсь. Стрлсь уверить себя, что ей нужен вовсе н см Алексндр Киркис, лишь стиль жизни, который он олицетворяет. Вот о чем он по большому счету всегд мечтл. Но тем не менее…

Мередит ккуртно рсчесл свои пышные волосы и, попрвив нпоследок мкияж, прихвтил сумочку и поспешил к двно зждвшемуся её Нику.

Бесчисленные телеоперторы и фотогрфы, дежурившие снружи Пвильон Дороти Чндлер, ловили в объективы прибыввших знменитостей. Не успели Мередит с Ником выбрться из доствившего их «лимузин», кк их ослепили зсверквшие со всех сторон вспышки. Один не в меру ретивый репортер прорвлся через кордон охрнников и поднес микрофон к смым губм Ник.

— Ккие у вс шнсы выигрть приз «Лучшему режиссеру»? — крикнул он, перекрывя шум толпы.

— Ткие же, кк у всех других претендентов, — с улыбкой ответил Ник.

— А кк по-вшему, «Воспоминния» нзовут лучшим фильмом? — не унимлся репортер.

— Ндеюсь, что д, — ответил Ник, пытясь з улыбкой скрыть свою нервозность.

Когд они вошли в здние, Мередит нклонилсь к нему и зшептл н ухо:

— А я-то думл, что куд труднее здвть вопросы! — признлсь он. — Теперь я буду относиться к своим жертвм куд снисходительнее.

Ник рсхохотлся.

— Видишь ли, Мередит, многие голливудские знменитости только притворяются, будто нзойливые репортеры не в меру досждют им, — скзл он. — Тогд кк н смом деле они пнически боятся, что пресс вдруг утртит интерес к их персонм.

Вместе с другими соисктелями призов они рсположились н нескольких рядх кресел перед сценой. Оперторы телекомпний и осветители звершили последние приготовления. Оперторы снимли зл. Мередит, по собственному опыту, прекрсно знл, что они пытются зстть врсплох кого-нибудь из известных людей, чтобы покзть их ничего не подозревющие лиц крупным плном. Пусть зрителя видят, что и крупнейшим звездм вовсе не чужды человеческие эмоции: волнение, ндежд, иногд и горькое рзочровние. Хотя Мередит и сознвл, что привлечет внимние кмер, в глубине души он сожлел, что не может сейчс см освещть это исключительное для всех мерикнцев событие.

В первую очередь «Оскр» вручили видному деятелю кинемтогрф, который скончлся пру недель нзд. Рзумеется, посмертно. Стоило его вдове и дочери выйти н сцену з призом, кк мысли Мередит вновь возвртились к Тому Рйну. Кково было ему получть «Оскр» вместо своей жены через столь небольшой промежуток времени после её смерти? Ведь ещё и год не прошло. Кково было ему, потерявшему снчл сын, потом жену, держть в рукх золотую сттуэтку, о которой тк мечтл Элизбет? Мередит невольно предствил себе эту сверкющую сттуэтку, устновленную н кмине в доме Том Рйн прямо под портретом Элизбет и Дэвид. И вдруг её осенило: вот, знчит, почему Том звещл этот дом Нику! Он понимл, что Ник, во многом зменивший ему сын, сохрнит здесь все, кк было. Что только при нем в доме нвсегд остнется столь дорогя его сердцу обстновк длекого 1953 год.

Одной из кндидтур н титул «Лучшя песня» был песня «В глзх незнкомц» из фильм «Воспоминния». Исполнитель, который и пел её з кдром, вышел сейчс н сцену и исполнил песню н фоне жутко тинственных желтовтых глз, мерцвших н полупрозрчном экрне — эти глз укршли и все фиши с реклмой фильм. Нклонившись к Мередит, Ник прошептл ей н ухо:

— Эт песня точно стнет луретом. Ее уже сейчс крутят н всех углх. Рзве что из унитзов не передют.

Мередит улыбнулсь, понимя, что Ник пытется шуткми скрыть свое волнение. Взяв его з руку, он нежно пожл её. Ник ответил ей тким же пожтием и лукво подмигнул.

— Жль, что у меня нет ткого же предчувствия в отношении остльных номинций моего фильм, — вздохнул он.

Церемония уже близилсь к концу, когд нконец дело дошло до принятия решения по кндидтуре лучшего режиссер. Ведущий снчл зчитл пять фмилий претендентов и нзвния снятых ими фильмов; Мередит почувствовл, кк нпрягся Ник. Когд ведущий вскрывл конверт, он взял Ник з руку и крепко её стиснул.

— Победитель — Ник Холлидей! — возвестил ведущий. — З фильм «Воспоминния»!

Ник поднялся и под оглушительные плодисменты нпрвился н сцену. Мередит проводил его восхищенным взглядом. Еще дом Ник признлся ей, что дже не позботился о том, чтобы подготовить речь. «Интересно, что он скжет»? — подумл он.

Поднявшись н подиум, он принял «Оскр» и обртился в микрофон:

— Я специльно не готовился, но хочу выскзть слов признтельности всем тем, кто рботл со мной нд фильмом — ктерм и всей ншей комнде, кждый из который внес свою лепту в общий успех. Я хочу ткже отдть днь пмяти Том Рйн, блгодря которому передо мной впервые рспхнулись двери «Центурион». Но больше всего я признтелен Мередит з любовь и долготерпение! Спсибо, млышк! — И, приподняв сттуэтку нд головой, он помхл ею, глядя н Мередит.

Вернувшись н место с «Оскром» в рукх, Ник горделиво сиял.

— Вот видишь? — скзл ему Мередит. — И стоило волновться!

Вместо ответ Ник нклонился к ней и поцеловл прямо в губы. Именно этот интимный для обоих момент и зпечтлел в своей кмере один из телеоперторов.

Афины.

Глвня штб-квртир «Корпорции Киркис» знимл огромное двдцтиэтжное здние в Колонки — фешенебельном рйоне Афин неподлеку от здния Бнк Греции. Алексндр не срзу дже припомнил, когд в последний рз приходил сюд к отцу. Потом все-тки вспомнил. Это было вскоре после того, кк получив диплом выпускник Грврд, он собирлся, несмотря н возржения со стороны отц, переехть жить в Соединенные Штты, отец предложил ему высокий пост в Корпорции. Все помыслы Алексндр были в то время устремлены к Нью-Йорку — смому зжигтельному и мнящему городу в мире! К его городу. Киркис и слышть об этом не хотел. К сожлению, он не понимл стремления сын к смостоятельной крьере. А ведь, соглсись он тогд остться в Греции, он бы ни з что не добился ткой мощи и почти безгрничной влсти, кковой сейчс облдл в Нью-Йорке. Здесь, в Греции, он остлся бы «ппиным сынком».

И вот теперь, стоя перед зднием Корпорции н Леофорус-Венизелоу нпротив площди Клфтомонос, Алексндр решил, что нстло время вернуться в Нью-Йорк. Он был признтелен отцу з последние несколько недель, в течение которых их отношения не просто потеплели, но стли нпоминть прежние, однко понимл: дльнейший отдых может повредить делу. Их общему делу.

Войдя в здние Корпорции, он пересек вестибюль и приблизился к лифтм. Охрнник тут же узнл Алексндр и вызвл для него специльно охрняемый скоростной лифт, способный в считнные секунды вознестись н двдцтый этж, где рсполглся кбинет Киркис-стршего. Охрнник придержл двери, дожидясь, пок сын президент войдет в лифт. Алексндр улыбнулся, но зговривть не стл.

Едв он успел выйти из лифт, кк отцовскя секретрш, Елен Румелис, увидев его, выскочил из-з стол.

— Kalimera, мистер Киркис, — поздоровлсь он.

— Kalimera, Елен, — в тон ей ответил Алексндр. — Отец у себя?

— Д, сэр. — Чуть зпнувшись, он добвил: — Только мне кжется, что он сейчс рзговривет по телефону. Он вс ждет?

— Нет, — покчл головой Алексндр. — Я думл, что, может быть, уговорю его сходить со мной пообедть.

— Сомневюсь, — Елен с озбоченным видом покчл головой. — Он сейчс очень знят. Еще утром сообщили, что н лмзном прииске в Нмибийской пустыне перед смым рссветом произошел стршный взрыв. Несколько человек погибли. Мистер Киркис сейчс кк рз беседует с Кейптуном.

— Понимю, — скзл Алексндр. — Что ж, думю, я ему все-тки не помешю…

— О, нет, конечно, — поспешно соглсилсь Елен. — Принести вм что-нибудь? Чй, кофе…

— Нет, спсибо, — улыбнулся Алексндр.

Когд он вошел в отцовский кбинет, Констнтин Киркис сидел з столом и беседовл по телефону. Левой рукой он прижимл к уху трубку, првой зписывл что-то в блокноте. Увидев сын, он кивком предложил ему сесть, см продолжил рзговор. Алексндр устроился в кресле и осмотрелся по сторонм. Д, двненько он не был здесь, в смом сердце Корпорции. Он вдруг вспомнил, кк его мть нстивл н том, чтобы провести тут ремонт. См подобрл обои, крски и стринную мебель, нстоял н том, чтобы приобрести несколько кртин художников эпохи Возрождения. См обствил комнту отдых и дже тулет с внной. «Д, Мелин, вклдывл в нс всю душу», — грустно подумл Алексндр.

Зкончив рзговривть, Киркис положил трубку и посмотрел н сын.

— В Нмибии кошмрня тргедия, — со вздохом скзл он. — Взрыв в шхте. Уже известно, что погибли пятьдесят человек, но многие ещё числятся пропвшими без вести. Придется смому туд отпрвиться.

— Хочешь, я слетю вместо тебя? — быстро предложил Алексндр, понимя, что отцу не улыбется лететь в Африку.

Но Киркис покчл головой из стороны в сторону.

— Спсибо, сынок, но я бы хотел посмотреть н это см. Впрочем, если хочешь, можем слетть вместе… — Он приподнял голову и посмотрел н Алексндр. — А что, кстти говоря, привело тебя в Афины? Я думл, ты хотел сегодня побыть один.

— Я решил, что пор уже вернуться в Нью-Йорк, — ответил Алексндр. — Дел нкопилось невпроворот. Улечу я, нверное, в ближйшее время, поэтому ты вряд ли зстнешь меня, вернувшись из Африки. — Чуть помолчв, он добвил: — Я хотел спросить, не соглсишься ли ты пообедть со мной в «Герофиниксе». — Ресторн, рсполгвшийся буквльно з углом, всегд был одним из их излюбленных мест. — Впрочем, я понимю — теперь это мловероятно.

Киркис озбоченно нхмурился.

— Боюсь, что д, — устло промолвил он. — Но вот попозже вечером я бы с удовольствием отужинл с тобой в клубе «Хелленики Леши». Пропустим по рюмшке, зодно, может, просдим сотню-другую монет в зртные игры. Двненько мы уже с тобой не бывли в подобных зведениях. Конечно, если у тебя другие плны…

— Нет, особых плнов у меня нет, — ответил Алексндр. — Тк что, зйти з тобой сюд?

— Д, — попросил Киркис. — В половине восьмого. К тому времени я уже покончу с делми.

Констнтин Киркис снов нчл звонить в Кейптун, Алексндр встл и, попрощвшись с отцом, вышел.

Алексндр всегд любил ходить пешком. Ходьб был для него отдушиной. Он с детств не любил толпу, многолюдные мест и любые змкнутые прострнств. Дже в Нью-Йорке ему нередко случлось отпускть шофер и добирться до нужного мест пешком. Порой, когд его особенно допекло, он чсми бродил один по ночному Мнхэттену. Д и, бывя в Приже, обожл гулять в предрссветные чсы по нбережным Сены. Здесь же, н греческом острове, он ходил ночью по территории зповедник или прогуливлся по песчным пляжм. Ни ветер, ни непогод его не остнвливли.

И вот сейчс Алексндр летел по оживленным финским улицм, кк н крыльях. Нстроение было приподнятым. Ему вдруг покзлось, что огромный груз, который он тскл н плечх, нконец свлился с них. Им с отцом удлось выполнить последнюю волю Мелины и помириться.

Звернув в «Хилтон», Алексндр зглянул в «Тверну Т-Нисси», стилизовнную под стрину. Впрочем, весь интерьер был декорировн с чисто хилтоновским рзмхом. Высоченные потолки, инкрустировнные крсным деревом, выложенные мрморными плитми полы, медня утврь, рсствлення по углм, устлнные дорогими сктертями столы, китйский фрфор — все это весьм впечтляло. И дже меню подвли в толстенных кожных переплетх с золоченым тиснением ручной рботы. Алексндр устроился з угловым столом и рскрыл меню, однко мысли его витли длеко. Он провел в Греции всего несколько недель, но з это время вся его жизнь резко переменилсь. Он потерял мть, но обрел отц. Ему больше не грозил ультимтум, в свое время предъявленный в Нью-Йорке отцом. И призрк Мринны больше не пугл по ночм.

— Алексндр? Алексндр Киркис?

Услышв свое имя, Алексндр встрепенулся и поднял голову. В только что вошедшем посетителе он не без труд узнл Фредерик Коциннис, зкдычного друг и строго делового пртнер своего отц. Хотя Алексндр не видел Коциннис уже много лет, происшедшие в друге отц перемены были не столь рзительны. Д, конечно, он пострел — годы ( ему было уже пятьдесят с лишним) двли о себе знть. Волосы н голове и усы поседели. В молодости Коциннис отличлся редкой крсотой, но и сейчс он выглядел привлектельно и импознтно.

Алексндр поднялся нвстречу и приветливо протянул руку.

— Рд вс видеть, Фредерик, — скзл он. Они обменялись рукопожтием. — Двно вс не видел.

— Д. Много воды утекло. — Коциннис потупил взор. — Мне очень жль твою мть, Алексндр. Мы с Ириной были в Биррице, когд это случилось, и…

Алексндр жестом остновил его.

— Ничего, Фредерик, — произнес он. — Помочь ей все рвно было, увы, невозможно.

Коциннис кивнул.

— Я хотел нвестить твоего отц, но… — Он беспомощно пожл плечми. — Тк, окзывется, трудно подобрть нужные слов в ткие минуты.

— Д, это верно, — соглсился Алексндр. — Но ничего, пп держится мужественно. А кк поживет Ирин?

— О, у неё все змечтельно, — улыбнулся Коциннис. — Сейчс он в Лондоне. У Тионны гостит. — Тионн был их дочь. Он был сверстницей Алексндр, и Коциннис не перествл ндеяться, что в один прекрсный день Алексндр н ней женится. Алексндр уже ломл голову, кк сменить эту скользкую тему, когд вошедшя в ресторн женщин, увидев Коциннис, приветливо помхл ему. Коциннис, к облегчению Алексндр, жестом приглсил её присоединиться к ним. Алексндр вдруг рзобрло любопытство. Ходили слухи, что Коциннис обзвелся любовницей. Неужели это првд? Высокя и стройня незнкомк был не из тех, с кем обсуждют дел. Н вид ей было лет тридцть пять-тридцть семь. Черное плтье от Влентино подчеркивло её изящную фигуру. Алексндр срзу решил, что он одн из смых прекрсных женщин, которых ему доводилось видеть. Лицо её было безупречным, сияющие, черные кк смоль волосы небрежно рссыплись по плечм. Но было в её облике что-то порочное. Возможно, решил Алексндр, перед ним был дорогя куртизнк, которя водил знкомство лишь с избрнными клиентми. И, судя по всему, одним из её клиентов и был Коциннис. С кждым мгновением, ловя взгляды, которые бросл Фредерик н приближвшуюся к ним крсотку, Алексндр все более убеждлся в своей првоте. Д, порзительня женщин! Вот бы… В следующее мгновение Алексндр вдруг подумл, что его отец, прочитв сейчс его мысли, пришел бы в бешенство. Впрочем, ничто сейчс не волновло Алексндр. Глядя н женщину, он твердо решил, что должен во что бы ни стло овлдеть ею. Причем сегодня же, ещё до полуночи.

Он искос посмотрел н Коциннис, который, ничего не говоря, лишь нервно улыблся, зметно смущенный, что его тйн открылсь.

— Алексндр, это Анн Констнтелос, — скзл он нконец. — Анн, познкомься с Алексндром Киркисом.

— Очень приятно, — улыбнулсь женщин. Голос у неё был грудной, певучий, немного нпоминвший кошчье мурлыкнье.

Алексндр улыбнулся, пожиря её глзми.

— Кому приятно, тк это мне, — скзл он и тут же подумл «скоро будет, по крйней мере».

Он отчянно ломл голову, пытясь сообрзить, кк бы остться с ней недине, чтобы выскзть обуреввшие его желния, когд н помощь пришел см Коциннис.

— Анн, извини, мне нужно позвонить в офис, — скзл он, посмотрев н чсы. — Я жду вжные вести из Лондон. Прошу меня извинить, — обртился он к Алексндру. — Я мигом.

— Ну конечно, Фредерик, — промурлыкл Анн. — Я убежден, что Алексндр будет нстолько любезен, что не откжется соствить мне компнию в твое отсутствие.

Взгляд Коциннис нервно переместился с Анны Констнтелос н Алексндр и обртно.

— Я быстро, — пообещл он, облизнув губы.

— Не спеши, — улыбнулсь Анн. — Я не убегу.

Едв Коциннис скрылся з дверью, кк Алексндр обртился к крсотке.

— Вы производите впечтление очень уверенной в себе женщины.

— Нет, — зсмеялсь Анн. — Но зто я уверен в вс.

— Вот кк? — Алексндр оздченно приподнял одну бровь. — Это почему?

Он звонко рссмеялсь.

— С той смой минуты, кк я здесь появилсь, вы тк и поедете меня взглядом. Стретесь, чтобы это не слишком брослось в глз, но вм это плохо удется. Признйтесь, ведь я вм нрвлюсь?

— Если я скжу «д» — во что мне это обойдется?

Женщин взглянул н него с притворным неодобрением.

— Неужели мм никогд не учил вс, что спршивть цену зрнее — невежливо?

— Возможно, — усмехнулся Алексндр. — Но зто отец всегд учил, что, приценивясь к ккому-либо товру, желтельно просчитть все возможные рсходы зрнее.

— Что ж, вы хорошо усвоили родительские уроки, — улыбнулсь он. — Молодец.

— Я хочу вс увидеть.

— Когд и где?

— У вс, сегодня же днем. После того, кк вы рсстнетесь с Фредериком.

— Невозможно. У меня ещё одн встреч.

— Отмените её. Я буду у вс в три.

Чуть поколебвшись, он взял визитную крточку, которую протянул ей Алексндр, и быстро нписл н обртной стороне свой дрес.

— Только не приходите рньше трех, — предупредил он. — Избвиться от моего… дружк не тк просто. Мне пондобится время.

Алексндр улыбнулся.

— Уверен, что у вс получится, — скзл он. — В этот миг в ресторн вошел Коциннис. — Извинитесь перед ним з меня, — скзл он Анне. — Скжите, что меня вызвли по срочным делм.

И быстро, не оглядывясь, вышел.

Анн Констнтелос жил в новой многоквртирной высотке н Птрихоу Йоким неподлеку от Колонки-сквер. Войдя в вестибюль дом, Алексндр посмотрел н чсы. Без четырех три. Нжв кнопку вызов лифт, он попробовл угдть, избвилсь ли уже Анн от своего клиент. Выйдя н десятом этже, он срзу увидел нужную квртиру и позвонил в дверь. Полминуты спустя позвонил ещё рз, уже более нетерпеливо. Нконец Анн открыл и кивком приглсил его войти. Женщин был облчен в крсный шелковый хлт, не оствлявший сомнений: под ним ничего не было.

— Вы пунктульны, — зметил Анн. — Дже слишком.

Алексндр посмотрел н неё с некоторым удивлением.

— Я имею в виду своего друг, — пояснил Анн, босиком проходя к бру. — Он никк не хотел уходить. Его жен уехл н несколько недель, и он рссчитывл, что все свободное время будет проводить со мной.

— Его рзочровние меня не ксется, — сухо зметил Алексндр. — Пусть ищет утешения где-нибудь еще.

— Рзумеется, — улыбнулсь Анн. — Но он очень богт. Влделец одной из крупнейших в Афинх брокерских фирм. Хотя, безусловно, его состояние срвниться с вшим не может.

— А вы, я вижу, предпочитете иметь дело с состоятельными мужчинми?

— Конечно, — просто ответил Анн. — Все мою любовники — люди богтые. Другим я не по крмну.

— Понимю. — Он смерил её оценивющим взглядом. — Вы — женщин дорогя. А стоите вы того?

— Все мои любовники убеждены, что д, — ответил он с вызовом, поднимя свой сткн. — Что вм нлить?

Алексндр резко покчл головой.

— Я не з этим сюд пришел.

Анн нлил себе немного узо со льдом.

— Вы нетерпеливы, — скзл он. — Может, все-тки, выпьете со мной?

— Нет. Я хочу вс.

— Не сомневюсь, — промурлыкл Анн, приближясь к нему и рзвязывя его глстук. — Однко вы кое-что збыли. Мы ещё не условились о цене.

— Сколько? — небрежно спросил он.

— Это звисит от того, чего вы от меня хотите, — ответил Анн, потягивя свой нпиток.

— Понимю. — Алексндр вытщил из крмн несколько купюр крупного достоинств и бросил н ковер к её ногм. — Мне кжется, это должно вс устроить.

Анн опустилсь н колени и, собрв купюры, медленно пересчитл их.

— Д, здесь очень много, — промолвил он, поднимя голову. — Вы щедрый человек.

— Я хочу провести с вми ночь, — скзл Алексндр. — Мне придется н время уйти, но потом я вернусь.

Анн кивнул.

— Вы весьм щедры, Алексндр, — повторил он, рзглживя полы хлт. — Ндеюсь, вы не изврщенец?

— А что, есть рзниц?

Анн пожл плечми.

— Нет, поскольку вы плтите, — скзл он. — Но мне просто любопытно. Почему ткому привлектельному мужчине приходится плтить з секс? Мне кжется, вм и тк ничего не стоит соблзнить любую женщину.

— Мне вовсе не приходится плтить, — попрвил Алексндр. — Хотя в днном случе я готов сделть исключение. Просто я вс хочу — я привык добивться того, что хочу.

— Что ж, спсибо з откровенность, — скзл Анн. — Д и для меня встреч с вми — приятное исключение. Мои любовники редко бывют молоды и крсивы.

Алексндр рзвязл поясок её хлт и рспхнул его.

— Может, тогд мне взять деньги с вс? — усмехнулся он, обнимя её.

Анн рссмеялсь.

— Я не нстолько голодн н мужчин, — скзл он, пок он шрил рукми по её обнженному телу. Алексндр стиснул её груди и ждно припл ртом к её губм. Хлт соскользнул с её плеч н пол. Анн стянул с Алексндр глстук. — Пойдем в спльню, — прошептл он, рсстегивя его ремень.

— Снчл рздень меня, — прикзл он внезпно охрипшим голосом, порывисто прижимясь к ней.

— В спльне.

— Здесь. Сейчс же!

Анн, пожв плечми, стщил с него пиджк и принялсь рсстегивть сорочку. Ее пльцы легонько пробежли по его груди, щекоч соски. Зтем, сняв сорочку, он поочередно поцеловл об соск, поссывя их. Когд брюки Алексндр упли н пол вместе с трусми, его освободившийся, уже восствший член выпрыгнул н нее, словно тигр из клетки. Анн принялсь глдить его, чувствуя, кк рстет возбуждение её гостя.

— Пойдем в спльню, — снов прошептл он.

Алексндр зжл лдонями её лицо и ждно поцеловл её. Зтем обхвтил лдонями обе груди и стиснул их. Анн резко высвободилсь и нпрвилсь в спльню.

— Идем же, Алексндр! — позвл он. — Я хочу тебя.

Алексндр молч последовл з ней. Тяжелые шторы были здвинуты, и в спльне стоял кромешный мрк. Опрокинув Анну н кровть, он срзу рздвинул её ноги и без всякой подготовки нетерпеливо проник в нее. Женщин, не ожидвшя ткого нскок, болезненно вскрикнул:

— Ой, дружочек, зчем же тк грубо?

Но Алексндр в ответ лишь всдил в неё свой инструмент ещё глубже. Анн зстонл и принялсь извивться под ним, стрясь попсть в ткт его движениям, мплитуд которых усиливлсь с кждым мгновением. Алексндр пыхтел нд ней с пылом и стрстью, происхождение которых не мог бы объяснить при всем желнии. Быстро испытв бурный оргзм, он обессиленно сктился с Анны и рспростерся н спине, молч глядя в потолок. Анн склонилсь нд ним, опирясь н локоть. Почему-то в глубине души ей кзлось, что Алексндру нужно от неё ещё кое-что другое, помимо чисто физического удовлетворения жжды плоти. Он кзлся кким-то одержимым.

Но что он от неё хотел?

В половине девятого Констнтин Киркис, сидя в кбинете, все ещё дожидлся приход сын. Он буквльно кипел от ярости. Алексндр прекрсно знл, что его отец терпеть не может, когд его зствляют ждть. И все же опздывл уже н чс. Куд, черт побери, он мог зпропститься? Где он ншел женщину? И почему не звонит? Когд бы Алексндру, пунктульному до неприличия, ни случилось куд-то опздывть, виновницей неизменно окзывлсь женщин. Его сын, словно сексульный мгнит, без млейших усилий притягивл к себе женщин любого тип и возрст. Киркису оствлось только ндеяться, что у Алексндр хвтит ум не вляпться в историю, подобную той, что случилсь в Гштде, когд лишь чудом удлось избежть громкого рзоблчения. Киркису вдруг подумлось, что, может, дже хорошо, что Алексндру никогд не приходилось влюбляться всерьез. Случись его непутевому сыну влюбиться по-нстоящему, он мог бы вконец голову потерять.

Стоя у окн, Киркис мрчно смотрел н мячивший вдли Акрополь. Он решил, что, кк бы ему этого ни хотелось, он не стнет здвть Алексндру лишних вопросов. З прошедшие после смерти Мелины недели отец с сыном сумели преодолеть ту пропсть отчуждения и неприязни, что рзделял их все последние годы. Киркис дл себе зрок никогд впредь не вмешивться в личную жизнь своего сын, Алексндр, в свою очередь, поклялся, что никогд больше не позволит себе попсть в историю, подобную той, которя зкончилсь смоубийством Мринны Хуптмн. И Киркис понимл, что не стоит нрушть то хрупкое понимние, которое только-только нлдилось у них с сыном.

В это мгновение дверь его кбинет рспхнулсь, и вошел Алексндр. Через плечо его был переброшен здоровенный синий мешок.

— Извини, пп, что зствил тебя ждть, — весело прогудел он. — Я поздно сообрзил, что для посещения клуб «Хелленики Леши» желтельно одеться поприличнее, вот и пришлось побродить по мгзинм. — Он нендолго змолчл, потом добвил: — Если ты не против, я хотел бы быстренько принять душ.

— Д, конечно, — кивнул Киркис, уже позбывший, что ещё минуту нзд кипел кк чйник. — Уже поздно, тк что нм, нверное, придется остться н ночь в Афинх.

Алексндр улыбнулся.

— Именно это я и хотел тебе предложить, пп, — скзл он, исчезя в внной.

Н следующий день Констнтин Киркис улетел в Кейптун. Алексндр проводил его в эропорт, однко тк и не решился рскрыть причину, по которой здержлся в Греции. У Киркис нверняк ншлись бы вопросы, отвечть н которые Алексндру вовсе не улыблось. Не мог же он, в смом деле, объяснить, что отложил отъезд в Нью-Йорк из-з Анны Констнтелос. Алексндр не собирлся ствить под угрозу только что нлдившиеся отношения с отцом из-з случйно встреченной женщины, которую, покинув Грецию, он нверняк выкинет из головы нвсегд. Однко в днную минуту он твердо сознвл лишь одно: после ночи, проведенной с Анной, лететь в Нью-Йорк ему рсхотелось. Анн кким-то непостижимым обрзом сумел зполнить обрзоввшуюся в его жизни пустоту, в существовнии которой Алексндр признвлся только смому себе.

После смерти мтери Алексндр безумно стрдл от одиночеств. Он готов был искть утешения где угодно — с кем угодно. Секс для него был лишь своего род душевной отдушиной, единственным видом близкой связи, которую он мог себе позволить с другим человеком. И Анн Констнтелос вошл в его жизнь именно в тот миг, когд желние это можно было удовлетворить.

Алексндр здержлся в Афинх ещё н неделю, в продолжение которой почти не покидл постели Анны. Необузднный секс без всяких огрничений — вот и все, что их связывло. Алексндр нисколько не зботило, что между ними нпрочь отсутствовли ккие-либо чувств, кроме удовлетворения половой потребности. Он плтил и получл удовольствие — вот и все, что знчил для него связь с этой женщиной. Его совершенно не зботило, кк он к нему относилсь, и что см от него хотел. Получив от неё очередную долю плотских утех, он н некоторое время и думть збывл о её существовнии. Глвное, что с Анной ему удвлось хоть н время убежть от своего одиночеств. Ей удлось скрсить для него горечь потери, з одно это лишь это Алексндр был готов зплтить любые деньги.

Леж в темноте и рзмышляя, он вдруг пришел к выводу, что ещё не готов рсстться с Анной. И возврщться без неё в Нью-Йорк ему тоже не хотелось. Он совершенно не предствлял, сколько времени продлится его увлечение, но это сейчс не имело никкого знчения. Вжно было только то, что хотелось ему в днное время. И Алексндр ндеялся, что оно продлится подольше.

К рссвету в голове его созрел плн действий.

Яркие лучи утреннего солнц зглянули в спльню, прорезв ослепительно сверкющую дорожку в голубизне ковр, в беспорядке звленного одеждой, от которой нкнуне с ткой поспешностью избвлялся Алексндр. Шелковый хлтик Анны громоздился кучкой возле кровти под белоснежным блдхином. Алексндр лежл н спине, подложив под голову руки, и здумчиво смотрел перед собой. Рядом прикорнул Анн; нежно-голубя простыня покрывл её лишь до пояс, черные волосы рссыплись по подушке. Алексндр повернул голову и посмотрел н её пышные груди, мерно вздымвшиеся и опдвшие с кждым выдохом. Не удержвшись от соблзн, он протянул руку и прикоснулся к розовому соску, который тут же зтвердел и нбух. Алексндр склонился нд спящей женщиной и сперв поцеловл нежный сосок, потом принялся легонько поссывть его. Анн зстонл и открыл глз.

— Неужели ты вообще никогд не смыкешь глз? — спросил он, улыбясь.

— Ах, тк ты проснулсь! — ответил Алексндр вопросом н вопрос. Глз его зблестели.

— Попробуй уснуть, когд с тобой проделывют ткое! — зсмеялсь Анн, нтягивя простыню н грудь.

Рук Алексндр тут же юркнул под простыню, продолжя лскть грудь.

— Скжи, Анн, тебе никогд не хотелось оствить Грецию? — спросил он. — Или скжу тк: ты соглсишься уехть, если предствится возможность?

Анн приподнялсь н локте и поглдил грудь Алексндр кончикми пльцев.

— Я всегд готов рссмотреть любое интересное предложение, — уклончиво ответил он. — Это предложение?

— Я вот лежл и думл — что, если мне взять тебя с собой в Штты? — произнес Алексндр, привлекя её к себе. — Кк бы ты к этому отнеслсь?

Анн взглянул н него с нескрывемым любопытством.

— Двй обсудим, что я от этого выигрю, — скзл он. — По крйней мере, я точно зню, чего теряю, соглшясь: эту квртиру, щедрых друзей-любовников…

— Ты стнешь моей подругой, — скзл он, лскя её нгие прелести. — Жить будешь в роскошных пртментх н Мнхэттене. Я положу тебе приличное содержние, время от времени буду преподносить подрки.

— Что з подрки?

— Мех, дргоценности.

— И мы будем жить вместе?

Алексндр покчл головой.

— Нет, жить мы будем порознь. Однко я буду приезжть к тебе кждый день. Иногд буду оствться н ночь. Ты вместе со мной познешь нью-йоркскую ночную жизнь. Когд я в городе, твое время будет безрздельно приндлежть мне. Во время моих отъездов ты свободн.

— А кк нсчет других мужчин? — спросил Анн. — Я ведь привыкл к рзнообрзию.

Алексндр негодующе змотл головой.

— Это исключено. Пок я с тобой, других мужчин у тебя не будет. Но я сумею тебя удовлетворить, — зверил он с усмешкой.

Анн улыбнулсь.

— Что ж, звучит змнчиво, — скзл он. — От ткого предложения нелегко откзться.

— Тк соглшйся. — Алексндр отбросил простыню прочь и, рздвинув длинные ноги Анны в стороны, пристроился между ними. Он был уже готов, и вошел в неё срзу. Д, воистину эт женщин отвечл всем его желниям, позволяя дже н время збывть о горе, причиненном смертью мтери. Хотя Анн ещё не дл ответ н его предложение, Алексндр ни н минуту не сомневлся, что он его примет.

Нью-Йорк, сентябрь 1980.

Сидя в своем рбочем кбинете в Олимпик-туэр, Алексндр нлизировл свежее донесение от своих людей по поводу добычи нефти в Сингпуре. Цифры поржли вообржение. Ежедневня добыч нефти в прибрежном шельфе достигл 875 тысяч бррелей в день. При переводе в доллры — он пощелкл кнопкми н нстольном клькуляторе — получилось совершенно умопомрчительное число. Дже по его меркм. Алексндр улыбнулся — отец будет доволен.

— Мистер Киркис?

Слов секретрши прервли поток его мыслей. Алексндр приподнял голову. Девушк стоял в проеме дверей; в рукх он держл блокнот и ручку.

— Что? — спросил Алексндр.

— Я только что получил подтверждение из «Беверли-Уилшир» н вше учстие в поло н следующей неделе, вших лошдей уже доствили в Лос-Анджелес, — скзл он. — Что-нибудь ещё от меня требуется?

Алексндр покчл головой.

— Нет, Стейси, спсибо.

Секретрш вышл из кбинет, прикрыв з собой дверь. Оствшись один, Алексндр откинулся н спинку кресл и принялся здумчиво, см того не змечя, брбнить кончиком крндш по столу. Лос-Анджелес. Может, позвонить Мередит Кортни? Ведь они тк и не обговорили условия интервью, пок он был в Нью-Йорке. Алексндр усмехнулся себе под нос. Удивительно все-тки, но эт женщин зсел в его мозгх, кк зноз. Дже сейчс, предвясь любви с Анной, нстоящей волшебницей секс, он не мог позбыть о ней. Почему?

Повинуясь внезпному порыву, он вызвл Стейси и велел связться с Мередит в лос-нджелесской студии Кей-Экс-Эл-Эй. Десять минут спустя зжужжл внутренний телефон.

— Мисс Кортни н проводе, сэр.

— Спсибо, Стейси. — Алексндр снял трубку и нжл цветную кнопку н пнели. — Рд вс слышть, Мередит! Кк вши дел?

— Мне очень некогд, — сухо ответил он. До ушей Алексндр доносился шорох бумг. — Это деловой звонок или личный?

— Скорее — личный.

— Тогд прошу вс — будьте покороче, — зявил Мередит. — Я и првд стршно знят.

— Тогд — и деловой тоже, — скзл Алексндр, решив выигрть время. — Если вы ещё не передумли взять у меня интервью, то я хотел бы уговориться о встрече. В следующий уик-энд я буду игрть в поло в Лос-Анджелесском конно-спортивном центре…

— Извините, спортом я не знимюсь, — перебил его Мередит.

— Вы собиретесь делть это чертово интервью или нет? — спросил Алексндр, уже нчиня рздржться. — Я не тк чсто бывю в Клифорнии.

Трубк ндолго змолчл.

— Где и когд? — спросил нконец Мередит. — Я приеду.

— Я просто не понимю, отчего ты вдруг тк обозлился. — Мередит, подогнув ноги и обложившись бумгми, сидел н дивне. — Речь идет о смом обычном интервью. Рутиння рбот.

— Но только не в том случе, когд дело ксется Алексндр Киркис. — Ник стоял перед окном, глядя н окен отсутствующим взором.

— Ты же см знешь — он длеко не кждый день соглшется дть интервью, — зметил Мередит. — А точнее — вообще никогд. Он сторонится репортеров, кк чумы.

Ник повернулся к ней; его лицо искзилось от гнев.

— Похоже, от тебя он зрзиться не опсется!

Мередит в свою очередь нчл зкипть — кто дл ему прво вести себя, кк ревнивец-муж?

— Ты делешь из мухи слон, — зявил он. Зтем, смхнув бумги, вскочил и нпрвилсь к ступенькм. Спорить с Ником он не собирлсь. Тем более — ссориться. — Я познкомилсь с Алексндром Киркисом прошлым летом, когд его отец устроил пресс-конференцию здесь, в отеле «Беверли Уилшир», потом…

— А потом ты встречлсь с ним в Нью-Йорке, — зкончил Ник скрипучим голосом.

Мередит змерл кк вкопння.

— Тк ты знл? — нхмурилсь он.

— Я узнл об этом ещё до твоего возврщения в Лос-Анджелес, — скзл он. — Двое твоих коллег присутствовли в ресторне «Рейнбоу Рум» в тот смый вечер, когд Киркис лпл тебя н тнцплощдке.

Едв успев вернуться, они рсскзли мне об этом, перебивя друг друг от усердия.

— Ну это уж чересчур! — голос Мередит от волнения и гнев сорвлся.

— Он меня вовсе не лпл. Мы с ним просто тнцевли…

— А он глдил тебя по всем местм, — зкончил Ник, нливя себе виски.

Чуть приздумвшись, Мередит спросил:

— Почему ты не скзл это рньше?

— Я думл, что ты см мне об этом рсскжешь, — уныло произнес Ник. — Пояснишь, что ничего у вс с ним не было, и мы об посмеемся и збудем об этом.

— Тк вот, у нс с ним ничего не было! — зкричл Мередит и, вихрем взлетев по лестнице, с силой зхлопнул з собой дверь в спльню.

Огромное тбло лос-нджелесского конно-спортивного центр отсчитывло секунду з секундой. Зрители повсккли с мест, крикми и свистом подбдривя всдников, в очередной рз прорыввшихся к цели. Алексндр Киркис, згорелый, в сине-белой форме своей комнды, возглвлял тку н необычно крупном для игры в поло гнедом мерине. Резко рзмхнувшись клюшкой, он протолкнул небольшой деревянный мяч вперед и, обсккв противник, тщетно пытвшегося ему помешть, в очередной рз метко попл в цель. Трибуны взревели от восторг, н тбло зжглсь новя цифр.

Мередит нклонилсь вперед и оперлсь о згрждение. Хотя он мло понимл в этой игре, зрелище её зхвтило. Впрочем, решил он, не обязтельно быть специлистом, чтобы понять, в чем тут смысл. И уж тем более — чтобы ощутить невероятный мгнетизм, исходящий от лидер. Д, всю игру вел Алексндр Киркис, необыкновення ловкость и смеклк которого позволял ему не только с честью выходить из смых сложных положений, но и рз з рзом збивть голы. Мередит следил з ним, не отрывясь, словно звороження.

— Д, этот прень дже верхом н осле збивл бы девять голов из десяти, — с усмешкой подметил её опертор, сидящий рядом. — Не говоря уж о том, что он влдеет смой лучшей конюшней.

— Кто? — мшинльно спросил Мередит, не в силх оторвться от игры.

— Алексндр Киркис, — ответил Брйн, проверяя свое оборудовние. — Его гндикп — десять мячей, и он считется одним из лучших игроков в поло во всей Америке. Жль, что он бизнесмен, не профессионльный спортсмен.

— Почему жль? — переспросил Мередит, впервые з всю игру поворчивясь к нему.

— Потому что смые знменитые игроки — Гонзло Пиерес, Антонио Эррер, Говрд Хипвуд — ни чем другим в жизни не знимются. Кроме поло для них ничего не существует. Киркис же в лучшем случе уделяет игре пру дней в месяц, — пояснил Брйн. — Предствляете, нсколько он генильный спортсмен, если, несмотря н это, сохрняет столь высокий рейтинг?

Мередит улыбнулсь.

— Откуд вы столько знете об этом виде спорт?

— См знимлся поло, пок учился в Йельском университете, — пояснил он. — Говорят, получлось неплохо.

Бурня овция известил о том, что игр окончен. Мередит велел Брйну снять момент нгрждения Алексндр Киркис крупным плном.

— И следуйте з мной, — попросил он. — Я хочу побеседовть с игрокми.

— О'кей, босс, — усмехнулся опертор.

Рсположившись у смого выход со спортивной рены, Мередит поочередно остнвливл зинтересоввших её игроков. К её удивлению, несмотря н устлость, кждый охотно соглшлся ответить н её вопросы. Алексндр Киркис покидл поле последним. Оствив мерин конюху, он снял шлем и с улыбкой подошел к Мередит.

— Рд вс видеть, о прекрсня Мередит Кортни, — весело поздоровлся он.

— Поздрвляю с победой, — не обрщя внимния н его игривый тон, скзл Мередит. — Тем более, что, судя по всему, достлсь он вм не тк уж просто.

Алексндр обезоруживюще улыбнулся.

— Просто никогд не бывет, — скзл он. — Но именно ткие мтчи, когд приходится попотеть до последней минуты, когд преодолевешь яростное сопротивление соперник, мне более всего по душе. Только в нстоящей мужской борьбе познешь вкус победы.

Мередит мысленно припомнил эпитеты, которыми нгрждли его другие игроки: взрывной… рсчетливый… быстрый кк молния… неукротимый. Почему-то ей покзлось, что его слов нсчет преодоления яростного сопротивления и тому подобного относятся вовсе не к игре в поло. Его неотрывный взгляд невольно зствил её припомнить их последнюю встречу в Нью-Йорке.

— Я хотел бы, чтобы вы скзли несколько слов в кмеру, — попросил Мередит столь естественным тоном, что Алексндр дже н мгновение не зподозрил, кк он волнуется.

Он кинул мимолетный взгляд н опертор, словно пытясь убедить себя, что придется примириться с его присутствием кк с неизбежным злом, потом посмотрел н Мередит и соглсно кивнул. Он здл несколько дежурных вопросов об игре, н которые Алексндр быстро ответил. Зкончив съемку, Брйн выключил кмеру и со словми «Буду ждть вс в мшине» исчез в проходе.

— Я скоро! — крикнул ему вдогонку Мередит.

Поблгодрив Алексндр з любезность, он уже зшгл было прочь, когд тот ухвтил её з руку.

— Мне кжется, мы ещё не договорили, — произнес он с улыбкой.

— Ах д, интервью, — вздохнул Мередит.

— Помимо всего прочего.

— Ничто другое меня не интересует, — отрезл он.

— Двйте сегодня вместе поужинем.

Мередит поднял голову и посмотрел н него в упор.

— Вы, похоже, никогд не отступете от нмеченной цели?

— Никогд, — быстро ответил Алексндр. — А что вс удерживет н этот рз, Мередит? Только честно.

Он отвел глз в сторону.

— Я просто не могу.

Алексндр ухмыльнулся.

— Аг, знчит нш великий режиссер ревнует, — зключил он. — Скжите, он всегд возржет против вших встреч с мужчинми, у которых вы берете интервью? — В его голосе слышлись нотки удивления.

— Нет, конечно, — пожл плечми Мередит. — Но ведь речь идет о чисто деловых встречх. — В вшем же случе это не тк, и он об этом догдывется.

Алексндр небрежно оперся спиной о стену и, скрестив н груди руки, устремил н Мередит изучющий взгляд.

— Обо мне многое говорят, — скзл он нконец. — И не только хорошее. Однко я всегд говорю то, что думю. И не привык скрывть своих чувств.

Мередит беспомощно оглянулсь по сторонм, словно опсясь, что Ник может их подслушть.

— И ещё вы не принимете откз, — еле слышно прошептл он.

Черные глз Алексндр зсверкли.

— Если вы не соглсны, чтобы мы встретились з ужином, то, может быть, соглситесь попозже посидеть со мной в бре и обсудить интервью? Я остновился в отеле «Беверли Уилшир».

— Я ведь уже скзл — не могу. Не сегодня.

— Скжите честно, Мередит — нужно вм это интервью?

— Д, — твердо скзл он. — Но это все, что мне от вс нужно. Если вы соглсны встретиться со мной в исключительно деловой обстновке, то я готов звтр отобедть с вми в ресторне «Л Белл Фонтн».

Алексндр отрицтельно покчл головой.

— Боюсь, что ничего не выйдет, — скзл он. — Утром я вылетю в Нью-Йорк. Очень жль, что нм с вми никк не удется договориться. Вы хотите взять у меня интервью, тогд кк я хочу только вс.

Мередит оторопело уствилсь от него — ткой прямоты он не ожидл дже от Алексндр Киркис.

— Извините, — скзл он нконец и, не оборчивясь, зшгл прочь по коридору.

Проводив её взглядом, Алексндр снов, в который уже рз изумился, нсколько возбуждет его эт женщин. А ведь до сих пор он с легкостью добивлся рсположения любых женщин — смых крсивых и желнных. Все они только и мечтли о том, кк окзться в его постели. И в Нью-Йорке его ждл Анн Констнтелос. Анн с её сумсшедше лсковыми рукми, умелым и ненсытным ртом, потрясющим телом; Анн, сексульные фнтзии которой не имели грниц. И тем не менее все его мысли были устремлены к Мередит Кортни — стройной белокурой Мередит, которой он был совершенно безрзличен. Которя не испытывл к нему ничего, кроме холодного рвнодушия. И ведь Мередит был совсем не ткя, кк женщины, которых он привык считть «своим» типом: пышнотелые жгучие брюнетки. Нет, он был их полной противоположностью. Что же было в ней ткое, отчего, при одном взгляде н нее, кровь в его жилх вскипл? Что делло её в его глзх смой желнной женщиной н свете? Может, её недоступность? Упорство, с которым он отвергл все его притязния? Его тк и подмывло отложить поездку в Нью-Йорк. Может, и в смом деле здержться в Клифорнии? Тогд он отобедет с Мередит. И дст ей это чертово интервью, если он соглсится остться с ним хотя бы н одну ночь. Однко в глубине души Алексндр твердо знл, что это невозможно. Этой ночью из Афин вылетл его отец, уже н звтршний день в Нью-Йорке было нзнчено зседние Совет директоров. Алексндру менее всего н свете хотелось огорчть своего стрик. Снов восстнвливть его против себя из-з очередной женщины, которую он пытлся соблзнить. Нет, пожлуй, Мередит придется подождть. Пок.

«До следующего рз, — подумл Алексндр, зходя в рздевлку. — Тогд я уже свое возьму».

Глв 9

Нью-Йорк, янврь 1981.

Из окн спльни своих пртментов в южной чсти Центрльного прк Анн с отврщением следил з снегопдом. Снег влил всю ночь, не перествя. К рннему утру весь Центрльный прк покрылся белым ковром; пок ещё девственным, не потревоженным прохожими и любителями бег трусцой. Большинство людей сочло бы это зрелище прекрсным. Но вот для Анны Констнтелос, чуждой сентиментльности и ромнтизм, непрекрщющийся снегопд ознчл одно: день для покупок будет безндежно испорчен. Поймть ткси н Пятой веню было и при нормльной погоде здчей не из простых, в ткой день он стновилсь попросту невыполнимой. Черт бы побрл Алексндр — мог хотя бы одолжить ей свой лимузин! Тем более, что см куд-то уехл. Анн не рз жловлсь ему н свои трудности, однко Алексндр неизменно отвечл ей откзом. Лимузин мог пондобиться ему в любой миг, водитель был всегд готов выехть по первому требовнию. Алексндр нпоминл, что и без того делл для неё очень много: передл в пользовние свои личные пртменты, не скупился н подрки, д ещё и положил исключительно щедрое содержние, что позволяло Анне покупть смые роскошные тулеты в лучших нью-йоркских мгзинх. Вдобвок Алексндр водил её по смым дорогим ресторнм и ночным клубм. Взмен Анн беспрекословно удовлетворял его любые сексульные желния и прихоти. Он быстро понял, что щедрость Алексндр нпрямую звисел от её искусств в постели, однко в свою очередь был бсолютно убежден, что честно отрбтывет все деньги и подрки. Алексндр в постели был груб и требовтелен, его желния нередко бывли неуемны. Причем Анне почему-то всякий рз кзлось, что стрсть его вызвн скорее вымещением ккой-то обиды, нежели проявлением нстоящего желния. См Алексндр никогд не был щедр н лски. Не то, чтобы Анне их недоствло — нет, он прекрсно понимл, что делет лишь то, з что ей плтят, — но порой его черствость и грубость дже её выводили из себя. Алексндр уже двно не удосуживлся хоть для вид полскть её перед половым ктом. Нет, он быстрехонько удовлетворял свою похоть, после чего перествл обрщть н Анну внимние. Сми сношения стновились все более скоротечными и — для неё — болезненными. Алексндр возбуждлся, проникл в её лоно, быстро и резко отмолчивл его и — бывл тков. Словно тким обрзом подвергл её телесному нкзнию. А выглядел при этом кк одержимый. Точно в него бес вселился. Ни рзу з восемь месяцев, проведенных вместе, Анн не здвл ему лишних вопросов. Он четко знл свое место. Пок Алексндр сыт и удовлетворен, он готов дть ей все, что угодно. Или почти все.

Цель у Анны был одн — успеть получить кк можно больше. Нкопить денег, обзвестись дорогой одеждой и дргоценностями. Он прекрсно понимл, что в один прекрсный день ндоест Алексндру, и её выствят вон. По собственному опыту, он понимл, что ткя рзвязк неизбежн. Рно или поздно жентые мужчины возврщлись домой, холостые женились или нходили себе новых любовниц. Анну это совершенно не беспокоило, поскольку всякий рз, когд это случлось, он уже отклдывл себе что-то н черный день и могл спокойно дожидться появления нового богтого любовник.

«Д, девочк, высоко ты взлетел, — порой думл он. — Незконнорожденное отродье продвщицы из Плки и боров-нцист, имени которого я никогд дже не узню…»

— Тк тебе удлось выкупить кции «Доновн Ассошиейтс» — прогудел в трубке голос Констнтин Киркис. — Превосходно! Не зню, Алексндр, кким обрзом ты сумел это сделть, но ты меня очень пордовл! Молодчин!

— Я знл, пп, что ты будешь доволен, — скзл Алексндр. — Именно поэтому и хотел см тебя известить. — Он не збыл, что десять лет нзд попытк Констнтин Киркис получить контроль нд «Доновн Ассошиейтс» потерпел неудчу.

— Спсибо з звонок, Алексндр, — скзл Киркис. Трубк зловеще змолчл. — Я хотел бы, првд, обсудить с тобой кое-что еще.

— Дел?

— Нет, нечто личное.

Алексндр уже знл, о чем зйдет речь. Отцу стло известно про его связь с Анной.

— Что ж, я зню, что ты хочешь мне скзть…

— Выслушй меня, Алексндр, — перебил его Киркис. — Д, я обещл не вмешивться в твою личную жизнь и не собирюсь читть тебе морль и говорить, с кем тебе можно спть, с кем — нет. Просто я хотел узнть, нсколько рзумной ты см считешь свою новую связь.

— Ты имеешь в виду Анну Констнтелос? — осторожно спросил Алексндр.

— Тебе, несомненно, известно, что это з женщин? — продолжл Киркис, не отвечя н его вопрос.

— Д, пп, про Анну Констнтелос мне известно все, — зверил отц Алексндр.

— И с ней у тебя никких неприятностей не будет?

— Пп, ты осудил меня з историю с Мринной Хуптмн, поскольку считл, что я воспользовлся молодой, невинной и неопытной девушкой, почти ребенком, — нпомнил Алексндр. —

Анну неопытной и невинной никк не нзовешь. Он просто куртизнк высокого клсс, с которой я познкомился в Афинх. Никких иллюзий он не питет. И он отдет себе отчет, что кк только ее… услуги перестнут меня устривть, мы тут же рсстнемся.

— И все-тки будь осторожен, Алексндр, — предупредил Киркис. — Кк бы он не попытлсь воспользовться своими женскими прелестями, чтобы склонить тебя…

Алексндр рсхохотлся.

— Нет, пп, это невозможно, — скзл он. — У нс с ней зключено неглсное соглшение о првилх игры. Он знет, что ей можно, что нельзя.

— И ты считешь, что ей можно доверять? — спросил Киркис.

Алексндр, не сдержвшись, рсхохотлся.

— Я не верю ей ни н йоту, пп, — убежденно скзл он. — Однко Анн — женщин очень прктичня. Он прекрсно понимет, что в ней мен интересует лишь одно. Никкими опрометчивыми обещниями я себя не связывю. Анн уже не рз игрл в эту игру с другими мужчинми. Он не стнет потом нклдывть н себя руки.

— А вдруг он решит зктить скндл?

— Анн не из тех, кто любит привлекть внимние к своей персоне, — скзл Алексндр. — Он предпочитет в силу очевидных причин держться в тени. В её прошлом слишком много грехов. Н ней пробы негде ствить.

Чуть помолчв, Киркис спросил:

— Скжи, Алексндр, есть ндежд, что ты когд-нибудь встретишь женщину, с которой свяжешь свое будущее?

Алексндр ответил не срзу.

— Я уже встретил ткую женщину, пп, — скзл он нконец. — Примерно год нзд.

— Ты… — Киркис зпнулся от неожиднности. — Он змужем? Ты это хочешь скзть?

— Нет, пп. Но у неё есть друг. И отношения у них серьезные.

— Ты уверен?

Алексндр глубоко вздохнул.

— Я предпочел бы не обсуждть это, пп, — медленно, с рсстновкой произнес он. — Тем более, что позвонил лишь для того, чтобы известить тебя о сделке с кциями «Доновн»…

— Д, это змечтельно, — со вздохом ответил Киркис. — И все же я очень з тебя тревожусь, сынок. Ты теперь все, что у меня остлось, и я очень хочу, чтобы ты был счстлив.

— Я зню, пп, — терпеливо ответил Алексндр. — Извини, меня просят к другому телефону. — Это был непрвд, но ему уже не терпелось свернуть рзговор.

— Позвонишь ещё до конц недели?

— Д, конечно.

Алексндр медленно опустил трубку. Неожиднность сделнного признния порзил его дже больше, чем отц. Тем более, что до сих пор он ни рзу всерьез не здумывлся о своем отношении к Мередит. Д, рзумеется, он привлекл и возбуждл его, кк привлекли и возбуждли многие другие женщины. Однко в днном случе дело не огрничивлось чисто физическим влечением. Алексндр едв ли не с первой их встречи понял, что это совсем не тк. В отличие от других женщин, с которыми встречлся, он не испытывл желния подвлять Мередит, кк подвлял остльных. При мысли о ней его не охвтывл безотчетня ярость, которя всегд звлдевл им, когд он встречлся с Фрнческой, Анной и, в меньшей степени, с Мринной. И было в его чувствх нечто новое; ткое, в чем он пок и см не мог рзобрться.

Алексндр нервно збрбнил пльцми по столу. Что же с ним творится? Почему он пытется выбросить Мередит из головы, но мысли всякий рз упорной возврщются к ней? Что же в ней ткого необыкновенного? Чем он нстолько отличется от всех остльных? И почему дже в постели с Анной он думет только о Мередит?

Неужели это и есть нстоящя любовь?

Алексндр окинул здумчивым взглядом рзложенные н столе фотогрфии, н которых был изобржен Анн с незнкомыми мужчинми; одни из них входили в квртиру, другие, ноборот — покидли её. Фотоснимки лишь подтвердили уже двно мучившие его подозрения, что Анн нчл его обмнывть. Он не выполнил свою чсть их соглшения. Алексндр посмотрел н сидящего нпротив мужчину.

— Вы знете, кто эти люди? — спросил он.

Чстный сыщик кивнул.

— Д, я н всякий случй взял н себя труд выяснить, кто они ткие, — ответил он и, рскрыв портфель, извлек из него кртонную ппку. — Вот все мтерилы. Вы нйдете здесь не только их имен, но и многие другие сведения, включя род знятий, семейную жизнь, увлечения и многое другое. Я ткже всякий рз отмечл дту встречи и проведенное вместе время.

Алексндр быстро пробежл глзми отчет, зтем снов посмотрел н детектив.

— Что ж, очень впечтляет, — скзл он. — Вы прекрсно порботли. — Он достл из ящик стол конверт и протянул сыщику.

Тот осторожно рскрыл конверт — внутри лежли бнкноты крупного достоинств.

— Кк, нличные? — изумленно спросил сыщик.

— Д, мистер Хейес, — кивнул Алексндр. — Я предпочитю рботть тк. — Он протянул сыщику отпечтнную бумгу. — Рспишитесь в получении денег.

Хейес кивнул и быстро нкрябл внизу бумжки свою фмилию.

— Хотите, чтобы я продолжил нблюдение, мистер Киркис? — спросил он, возврщя подписнную бумгу.

Алексндр покчл головой.

— Нет, мистер Хейес, мне уже все ясно. Кстти, я очень ндеюсь, что вы, кк нстоящий профессионл, умеете держть язык н привязи.

Если вы меня не рзочруете, то я рссчитывю и в дльнейшем обрщться к вшим услугм.

— Уверяю вс, мистер Киркис, я никогд не обсуждю дел своих клиентов, — поспешно зявил детектив.

Алексндр встл и протянул руку.

— Что ж, тогд мы с вми ещё увидимся.

После уход Хейес Алексндр знялся отчетом. Н сей рз он прочитл его внимтельно, от корки до корки. Его нисколько не удивило, что все мужчины, с которыми встречлсь Анн, были в той или иной степени связны с шоу-бизнесом. Знчит Анн ничуть не преувеличивл, говоря, что ещё не оствил ндежд сделть в этой облсти профессионльную крьеру. Кк похоже н неё — использовть свои прелести для достижения поствленной цели. А, впрочем. почему бы и нет? Многие женщины поступют тк.

Почему-то, неожиднно для себя смого, Алексндр поймл себя н мысли, что не чувствует гнев или дже досды. А ведь всякий рз, стоило ему только покинуть Нью-Йорк, Анн приглшл к себе гостей. Првд, в последнее время Алексндр уже и см нчл тяготиться их отношениями. Д, пончлу Анн умело поткл всем его желниям. Утолял его похоть. Однко теперь желния его изменились. Глвное — и см он изменился. Его больше не удовлетворял чисто физическя связь с женщиной. Немного порзмыслив, Алексндр понял: рзлук с Анной нисколько не огорчит его.

Подумв ещё немного, он нгнулся и нжл кнопку внутренней связи. Голос секретрши ответил срзу:

— Д. Мистер Киркис?

— Стейси, я скоро уйду и, скорее всего, уже не вернусь до конц дня, — скзл он.

— Д, сэр. Прикжете подть вшу мшину?

— Нет, спсибо. Я хочу прогуляться.

— Хорошо, сэр.

Алексндр сложил фотогрфии и отчет чстного сыщик в большой конверт и нтянул пльто. Звонить и предупреждть о своем приходе он не стл. Если Анны почему-либо дом не окжется, он её дождется. Если же у неё будет гость, то… тем хуже для нее.

Нстло время положить конец зтянувшемуся фрсу.

— Знчит, ты ннял детектив шпионить з мной? — Анн оторвл взгляд от рзброснных н кровти фотогрфий. Глз её гневно сузились. — Почему?

— Неужели тебе не ясно, дорогя? — холодно спросил Алексндр, глз которого вспыхнули от гнев. — Мы зключили с тобой соглшение, которое ты нрушил.

— Но рзве я не выполнял все твои желния? — вскричл Анн. — Не удовлетворял смые прихотливые желния? Не был всегд к твоим услугм, когд бы тебе ни зблгорссудилось? — Лицо её искзилось от злости.

— Поселив тебя здесь, Анн, я дл тебе ясно понять: пок я содержу тебя и оплчивю твои счет, ты не должн встречться с другими мужчинми. Я предупреждл тебя, что не потерплю ослушния. Или ты не воспринял мои слов всерьез?

Анн ответил не срзу; с минуту он яростно пожирл Алексндр глзми.

— Не понимю я тебя, — скзл он нконец. — Очевидно, что я нужн тебе лишь для удовлетворения твоих плотских прихотей. Ккое же тебе тогд дело до того, встречюсь я с другими мужчинми или нет? Ведь твои личные плны это никогд не нрушло. Тогд в чем же дело?

— Дело в том, что я плтил з то, чтобы ты был только моей, и рссчитывл н то, что это тк и будет, — холодно пояснил Алексндр. — Все твои любовники тк или инче связны с шоу-бизнесом. Должен ли я понимть, что ты рссчитывешь попробовть себя н этом поприще?

— А ккое тебе до этого дело? — вскричл Анн. — Или ты хочешь скзть мне, что см не изменял мне во время своих поездок? Думешь, я не видел, кк ты пялился в Клифорнии н эту журнлистку после игры в поло…

Алексндр схвтил её з воротничок блузки и притянул к себе.

— Мне кжется, ты что-то не понял, Анн! — угрожюще прорычл он. — Это тебе нет и не должно быть никкого дел до того, чем я знимюсь во время своих поездок. Я плчу тебе, и я устнвливю првил игры!

— Отпусти меня! — прошипел Анн. Ее прекрсное лицо стло неузнвемым от злости.

— С удовольствием! — Алексндр внезпно рзжл руку, и, не ожидвшя этого Анн поштнулсь и чуть не упл. — Кстти, с сегодняшнего дня слежки з тобой больше не будет. Мне теперь нплевть, с кем ты встречешься и кк проводишь свободное время. Я пришел лишь для того, чтобы скзть тебе: с этой минуты нше соглшение рсторгется. — Собрв фотогрфии, он упрятл их в конверт.

— О нет! — сдвленным голосом промолвил Анн. Сглотнув, он спросил: — Ты шутишь, д?

— Я серьезен, кк никогд, — отрезл Алексндр. — Я хочу, чтобы ты немедленно убрлсь из этих пртментов. А желтельно — и из Нью-Йорк. Можешь збрть с собой свои тулеты и личные вещи. Но больше ничего. И потрудись сегодня же вечером очистить квртиру.

— Сегодня? — Глз Анны округлились. — Но это невозможно!

— Это звисит только от тебя, Анн, — холодно скзл он. — И учти, если я вернусь и зстну тебя здесь, я см тебя выкину.

— Но я не успею! — взвыл он. — Тут столько… — Он в отчянии осмотрелсь по сторонм.

— Тебе следовло подумть об этом, прежде чем приглшть сюд своих клиентов, — процедил Алексндр. — Чтоб к семи чсм твоей ноги тут не было! В противном случе я см вышвырну тебя н улицу!

Он повернулся и нпрвился к двери.

Анн бросилсь з ним.

— Мерзвец! — звопил он. — Кк ты смеешь!

Алексндр круто повернулся.

— Смею, моя миля! — отчекнил он. — И — не советую тртить время. У тебя его остлось — кот нплкл.

— Но куд же мне деться?

— Это меня не ксется, — отрезл Алексндр. И, выйдя, хлопнул дверью с ткой силой, что со стены сорвлсь кртин.

— Ты пожлеешь, подлец! — прошипел ему вслед Анн. — Горько пожлеешь. — Схвтив со стол хрустльный грфин, он зпустил его в дверь. Грфин вдребезги рзлетелся, осыпв пол и ковер дождем осколков, в то время кк Анн изрыгл по-гречески смые изощренные ругтельств.

Лишь выйдя н улицу через двери, выходящие в сторону Центрльного прк, Алексндр почувствовл, что гнев его нчинет стихть. Он двинулся в сторону Пятой веню. Анн всегд будил в нем смые черные чувств. Дже сейчс ему хотелось физически выместить н ней свою злость. Избить до полусмерти. Но с другой стороны — почему? З то лишь, что он его предл? А имело ли это знчение, по большому счету? Алексндр сокрушенно покчл головой. Не стоило ему с смого нчл связывться с Анной. И уж тем более ошибкой было привезти её сюд. Лдно, по крйней мере, он сделл первый шг и ншел в себе силы избвиться от нее.

Алексндр шел по Пятой веню, не обрщя внимния н рзодетых по-зимнему прохожих, увешнных покупкми. Он не змечл дже резкого ветр, порывы которого обжигли щеки. Он вышел от Анны в ткой ярости, что дже не удосужился зстегнуть пльто, и теперь не звязнный пояс болтлся внизу, шлепя его по ногм. Но Алексндр ничего этого не змечл. Он нконец покончил с Анной и теперь упивлся новым, доселе неведомым чувством.

Чувством свободы.

Глв 10

Лос-Анджелес, мй 1981.

Выбрвшись из студийного микровтобус, Мередит поспешил через площдку для прковки втомобилей к подъезду студии Кей-Экс-Эл-Эй. Он влилсь с ног от устлости. Утро выдлось н редкость сложным. Целых три чс ей пришлось вести дрмтический репортж об огрблении бнк в Мрин-дель-Рей, во время которого четверо бндитов зхвтили в зложники шестерых бнковских служщих и ещё стольких же посетителей, угрожя перебить всех невинных людей, если полиция не выполнит их требовния.

В комнте новостей Кей-Экс-Эл-Эй уже нчлсь лихордочня подготовк к пятичсовому выпуску. Мередит шл к своему рбочему месту, лвируя между столми, звленными и зствленными бумгми, полупустыми пепельницми, смятыми сигретными пчкми, сткнчикми из-под кофе и прочей всячиной. Тед Хэммонд, директор службы новостей, тучный мужчин лет пятидесяти пяти, восседл з своим столом, ндзиря з происходящим. Увидев Мередит, он улыбнулся.

— Что-то ты быстро, — произнес он. — В чем дело? Нгрянули коммндос и испортили тебе всю млину?

— Очень остроумно, — пожл плечми Мередит. Подойдя к нему поближе, он промолвил вполголос: — Между нми, я рд, что все позди. Тем более, что у меня полно мтерил.

— Отлично! — рсплылся Хэммонд. — Рд слышть, что хоть что-то сегодня получилось нормльно.

— А в чем дело, Тед? У вс сего… — Мередит осеклсь н полуслове, зметив нечто необычное в большой крте мир н стене з спиной директор службы новостей. В центре крты теперь крсовлся коллж, н котором пролетвший нд студией Кей-Экс-Эл-Эй тяжелый бомбрдировщик В — 51 сбрсывл свой смертоносный груз прямо н здние студии. Мередит покчл головой и криво усмехнулсь.

— Это чьих рук дело? — полюбопытствовл он.

— Моих, — ответил Тед, ухмыляясь. — Говорю же тебе — день с смого утр не здлся.

— Д бросьте, Тед, — мхнул рукой Мередит. — У вс и в смый идельный день руки чешутся.

— Мередит!

Об обернулись. В коридоре з стеклянной перегородкой стоял Чк Уиллрд.

— Мередит, ты нужн мне, — скзл он. — Зйди ко мне. — И вернулся в свой кбинет.

Проводив его взглядом, Мередит недоуменно повернулсь к Хэммонду.

— Хотел бы я знть, в чем дело, — промолвил он.

Хэммонд ухмыльнулся.

— Может, это сюрприз? — предположил он.

Мередит скорчил гримску.

— Угу, нпдение японцев н Пирл-Хрбор тоже стло для многих сюрпризом. А что из этого вышло? — Он пробрлсь между столми в коридор и вошл в кбинет Уиллрд. — Д, Чк?

— Прикрой дверь, — скзл он, не вствя из-з стол.

Мередит зкрыл дверь и, пройдя вперед, уселсь. Уиллрд вынул из выдвижного ящик ппку с перепиской.

— Похоже, Мередит, этой весной ты произвел неизглдимое впечтление н прней из Нью-Йорк, — скзл он, откидывясь н спинку кресл.

— Д, нстолько, что мне дже не предложили место Крлы Грнелли, когд он не стл продлевть в янвре свой контркт, — сухо зметил Мередит. Это и в смом деле был жестокий удр по её смолюбию.

— И тем не менее они делют тебе новое предложение, — скзл Уиллрд. — Ты знешь передчу «Мир в фокусе»?

— Еще бы. — Это был популярня утренняя прогрмм новостей. До ушей Мередит уже в течение полугод долетли слухи, что Тиффни Гордон, одн из её основных ведущих, собирется летом уйти, однко ни см Тиффни, ни руководство прогрммы этих слухов не подтверждли.

— Тиффни Гордон не продлевет свой контркт, — словно прочитв её мысли, скзл Уиллрд. — Грв Петерсен, продюсер, предлгет тебе знять её место. Интересно?

— Спршивете! — рссмеялсь Мередит. — Не только интересно, но я готов сию же минуту нписть вм прошение об отствке.

— Ты должн быть в Нью-Йорке с тким рсчетом, чтобы приступить к рботе с первого июля, — скзл Уиллрд. — Это возможно?

— Вполне, — пожл плечми Мередит. — Я готов покинуть Лос-Анджелес пятндцтого июня. Мне нужно время, чтобы подобрть квртиру и обосновться в Нью-Йорке. Вы сумеете з этот срок подыскть мне змену?

— Пострюсь, — улыбнулся Уиллрд.

— Вот и отлично, — улыбнулсь в ответ Мередит. — Тогд договорились.

— Знчит я могу позвонить в Нью-Йорк и скзть им, что ты соглсн? — спросил Уиллрд.

Мередит поднял руку.

— Если вы не против, Чк, то я хотел бы позвонить см, — скзл он.

— Не возржю, — кивнул Уиллрд. Зтем, усмехнувшись, добвил: — Знешь, я был почти уверен, что ты соглсишься, но не ожидл, что это будет тк легко.

Мередит встл и подошл к двери.

— Я тоже, — признлсь он. — Должно быть, в глубине души я двно ожидл этого предложения.

«Д, все и в смом деле вышло очень легко», — думл Мередит, возврщясь вечером в Млибу. Куд проще, чем он ожидл. В её мозгу не было никких сомнений. Предложение ведущей нью-йоркской телекомпнии открывло перед ней смые рдужные перспективы. Мередит понимл, что зслужил столь высокую честь, поэтому и соглсилсь срзу, без млейших колебний.

Одного он не знл — кк воспримет эту весть Ник. Соглшясь н предложение Чк Уиллрд знять место ведущей прогрммы «Мир в фокусе», он дже не подумл о нем. А ведь было время, когд он и думть не смел о чем-либо подобном, не посоветоввшись сперв с Ником. Однко после её возврщения из Нью-Йорк отношения их дли трещину. Мередит приклдывл немло стрний к тому, чтобы все у них было, кк и прежде, но удвлось ей это длеко не всегд. Ник тоже стрлся, но Мередит прекрсно понимл, что её стремление сделть крьеру нтлкивется н немое сопротивление с его стороны. Он весьм недвусмысленно дл ей понять, что был бы счстлив, соглсись он пожертвовть своей рботой и целиком отдться их семейной жизни. И вдруг Мередит с змирнием сердц осознл, что, по большому счету, у них с Ником все уже кончено. Взимные обиды приводили ко все большему охлждению между ними. Мередит обижлсь н Ник з эгоизм и нежелние её понять, Ник не мог простить ей того, что свою крьеру он ствил нрвне с его собственной. Он нстолько привык, что его мть жертвовл рди него всем, что совершенно не понимл, почему и Мередит не поступет тким же обрзом. Ее крткосрочное пребывние в Нью-Йорке окзлось для них обоих поворотным пунктом. Моментом истины.

— И ты уже принял это предложение? — оторопело спросил Ник. — Дже не посоветоввшись со мной! Д кк у тебя язык повернулся? Кк ты могл?

Мередит посмотрел н него с вызовом.

— А о чем тут было советовться? — переспросил он. — Рзве ты хоть рз советовлся со мной перед тем, кк н несколько месяцев уезжть н съемки?

— Это совсем другое дело, — возрзил Ник. — И ты это см прекрсно понимешь.

— Ничего подобного! — отрезл Мередит. — В том-то и бед, Ник — мне кжется, я вообще перестл понимть тебя!

— А это, между прочим, взимно! — взорвлся он. — Не я ли предупреждл тебя, что твоя поездк в Нью-Йорк может зкончиться для нс обоих плчевно? Не я ли говорил, что не пройдет и нескольких месяцев, кк тебе сделют новое предложение, ещё более соблзнительное? Бог свидетель: после возврщения ты очень изменилсь, Мередит! Я из кожи вон лез, чтобы нлдить нши отношения…

— Ну конечно! — взорвлсь Мередит. — Я, знчит, во всем виновт! Не позволил тебе вертеть собой, словно мрионеткой! Я не твоя мть, Ник, и я не готов пожертвовть жизнью тебе в угоду!

— Господи, д ты вообще вычеркнул меня из своей жизни, — рзвел рукми режиссер. — Или ты считешь, что я слепой? Господи, д ведь дже когд мы с тобой лежим в постели, ты витешь в облкх! Или предствляешь вместо меня кого-то другого?

Мередит посмотрел ему в глз.

— А тебе не приходило в голову, что мое поведение вызвно твоим отношением ко мне? — спросил он.

— Нет, — отрезл Ник. — А тебе — приходило?

— Мне всегд кзлось, что у нс с тобой особые отношения, — скзл Мередит, отчекнивя кждое слово. — У нс было столько общего, кк будто мы были слеплены из одного тест. Мы об знли, кк тяжко дется путь нверх. Я тк ндеялсь, что у нс с тобой склеится… — Н глз ей нвернулись слезы. — Я мечтл, что мы всегд будем вместе!

— Что ж, нверно — недостточно мечтл, — жестко отрезл Ник и, прихвтив пльто, нпрвился к двери.

Мередит устремилсь з ним.

— Ты считешь, что это выход, Ник? — крикнул он ему вдогонку. — Просто взять и убежть?

Он не ответил.

— Куд ты?

Уже в дверях он остновился и спросил:

— Рзве тебе не все рвно?

— Нет, — срывющимся голосом выдвил Мередит.

— Я ухожу, — отрезл Ник. — Тк что можешь меня не ждть. Хотя, что я говорю — тебе ведь н меня нплевть!

И он вышел, хлопнув дверью тк, что весь дом зходил ходуном.

Мередит бессильно привлилсь спиной к стене; по щекм полились слезы. «Господи, кк же это случилось?» — снов и снов спршивл он себя.

Три чс ночи, Ник по-прежнему не было. Мередит, зкутвшись в полы длинного зеленого хлт, лежл, свернувшись клчиком н дивне в полной темноте. Куд подевлся Ник? Ведь рно утром он должен ехть в эропорт — очередные съемки ждли его н Шри-Лнке. Неужели он дже не зйдет домой з вещми? И что ей теперь делть — ждть его или нет?

В одном Ник был прв, хотя пончлу Мередит и не хотел с этим соглшться. Он и впрвду изменилсь. Из Нью-Йорк вернулсь уже не той, что был прежде. Хотя и н время, но тм Мередит окунулсь в жизнь, о которой столько мечтл, и дже теперь, в Лос-Анджелесе, он то и дело ловил себя н мысли, что хочет вернуться в город Большого Яблок. Д, с Ником ей было весело и приятно — они вели богемный обрз жизни, посещя все звные вечер и премьеры, — однко Нью-Йорк мнил её все сильнее. Мнхэттенский колорит притягивл её словно мгнитом. К тому же Мередит нрвилось смой быть в центре внимния; он любил, чтобы узнвли её, не Ник со спутницей. Признвшись себе в этом, Мередит осознл: он был не из тех женщин, что способны долго оствться в тени мужчины, дже любимого.

«А ведь я люблю тебя, Ник», — подумл он. Кк бы ни повернулсь дльше их судьб, он нвсегд зпомнит все хорошее, что у них было.

Пок Ник не попытлся отнять у неё её мечту.

Мередит дже не зметил, кк зснул. Проснувшись же, в первую минуту дже не понял, где нходится. Зтем, почувствовв, что сжимет в руке дивнную подушку, все вспомнил. В доме было темно и тихо. Где же Ник? Неужели он тк и не вернулся? Мередит посмотрел н висевшие нд кмином чсы. Половин шестого. Он решил перейти в спльню, чтобы поспть ещё пру чсов, прежде чем ехть н рботу.

Поднимясь по лестнице, Мередит услышл ккой-то шорох в спльне. Он приостновилсь; сердце судорожно зколотилось. Шорох повторился! Ну конечно — Ник вернулся домой! Неужто он был по-прежнему нстолько рзгневн, что дже не стл её будить? Мередит поднялсь по ступенькм и вошл в спльню. Первым делом в глз ей бросились открытые чемодны н полу. Ник же, стоя перед шкфом, доствл с полки рубшки.

— Неужели ты хотел просто собрть вещи и уехть? — не выдержл Мередит. — Дже не попрощвшись?

Ник дже не повернулся к ней.

— Мне кзлось, мы уже попрощлись, — холодно скзл он.

— Знчит ты не хочешь поговорить со мной?

— А о чем нм рзговривть? — рздрженно спросил он. — Ты уже все решил. Решение ты принял см. Дже не удосужившись обсудить свои плны со мной. О чем нм после этого рзговривть?

— Речь идет о моей крьере, — твердо скзл Мередит. — Поэтому и решение я принимю см. Мы бы ещё могли договориться, если бы ты внял голосу рзум.

— Я? — резко переспросил Ник, поворчивясь к ней. — Господи, Мередит, д о чем же нм договривться? Что у нс остлось общего?

— Мы могли бы встречться…

— По уик-эндм, д? — сркстически спросил он. — Ты рссуждешь, кк ребенок, Мередит. О чем тут говорить? Ты будешь жить в Нью-Йорке, я большинство уик-эндов провожу н съемкх. Когд нм встречться?

— Ты бы мог приезжть в Нью-Йорк, — упрямо произнесл Мередит. — Одн женщин со студии может сдть мне свою пустующую квртиру. А иногд я выбирлсь бы к тебе…

— Двй уж не будем прикидывться, — мхнул рукой Ник. — Я люблю тебя, Мередит, но я не соглсен встречться тк редко. Урывкми.

Хвтит с меня — я в эти игры нигрлся!

Мередит вдруг покзлось, что он злепил ей пощечину. Он невольно отпрянул и вжлсь в стену. Ник зхлопнул чемодны и нпрвился к двери.

— Итк, ты уезжешь? — выдвил он. — А ведь, когд ты вернешься, меня здесь уже не будет.

Ник остновился, однко смотреть н неё не стл.

— Твое дело, — безжизненным голосом промолвил он, устремляясь к лестнице.

Мередит промолчл. Лишь вышл из спльни и проводил его взглядом. И только услышв, кк хлопнул входня дверь, дл волю чувствм и рзрыдлсь.

— Не збывй нс, — нпутствовл её Кей. Стоя в дверях кбинет Мередит, он нблюдл, кк подруг склдывет в кртонную коробку всякие мелочи. — И зсккивй, когд будешь прилетть в Лос-Анджелес.

— Непременно, — пообещл Мередит. — Ты тоже звони, если выберешься в Нью-Йорк.

— Д, конечно. — Кей состроил збвную гримску, но видно было, что он с трудом сдерживет слезы. — Хотя я не предствляю, ккие у меня могут быть тм дел.

Мередит нтянуто улыбнулсь. Он понимл, что ей будет остро недоствть Кей.

— Может, в отпуск прилетишь?

— Д, — кивнул Кей. — Возможно.

Мередит взял со стол обрмленную фотогрфию Ник и здумчиво уствилсь н нее.

— Нверное, не стоит брть её с собой, — скзл он, уклдывя фотогрфию в коробку.

— Д, трудно тебе будет, — промолвил Кей. — По крйней мере — в первое время. Только послушй строго мудрого Хтхи: время — лучший лекрь.

Мередит улыбнулсь шутке.

— Вот уж никогд не думл, что все у нс тк кончится, — со вздохом скзл он.

— Никто не думет, — соглсилсь Кей. — Нм всегд кжется, что нши мужчины всю жизнь будут рядом и никуд не денутся. Дже мой бывший блговерный — чтоб ему в брюхо осиновый кол згнли! — Он вымучил улыбку. — Впрочем к тебе это не относится — ткой крсвице долго скучть не ддут.

— Ндеюсь, что ты прв, — покчл головой Мередит. — Но взгляд её сделлся здумчивым.

Отнеся последние сумки к дверям, Мередит в последний рз обвел взглядом гостиную. Вдруг он что-нибудь збыл? Ее бгж был уже зблговременно доствлен в эропорт. Мшину он продл, для поездки в эропорт взял втомобиль нпрокт. Зкрыл все бнковские счет и оствил извещение о перемене дрес. Все — прощй Лос-Анджелес!

Мередит в последний рз посмотрел н портрет Элизбет с ребенком. Господи, до чего же он любил эту кртину! Ее тк и подмывло взять кртину с собой, но ккое-то шестое чувство подскзывло, что делть этого не следует. Хотя — почему, кзлось бы? Ник подрил кртину ей, и он приндлежл ей по прву. После некоторого колебния Мередит все-тки снял кртину со стены и приствил к остльным вещм. Ник не осмелится отобрть у неё свой подрок.

Мередит порылсь в сумочке, рзыскивя ключи. Тщтельно отделил ключи Ник от связки и оствил их н столе вместе с дресовнным ему конвертом. «Мой прощльный подрок», — подумл он.

Несмотря н их ссору и всю нкопившуюся горечь, ей было трудно покидть этот дом, в котором они с Ником провели столько счстливых чсов. Зхлопнув з собой дверь, он вдруг предствил, что зкрыл дверь в прошлую жизнь и должн теперь идти по коридору в неведомое.

Д, тк и есть — впереди её ждет новя жизнь.

Глв 11

Афины, декбрь 1981.

— Сколько, по-твоему, мне остлось, Перикл? — спросил Констнтин Киркис, зстегивя рубшку. — Только не щди меня — я хочу знть првду. Для меня это жизненно вжно — тем более сейчс. Мне ещё нужно тк много сделть, если времени жить остлось с гулькин нос…

— Шесть месяцев, — скрепя сердце, ответил Крмнлис. — В лучшем случе. Возможно — меньше. Дже почти нверняк.

— Но я смогу влдеть собой до конц? — спросил Киркис. В его взгляде читлось нпряженное ожидние. — Это для меня смое глвное. Только скжи все, кк есть, не криви душой.

Крмнлис покчл головой.

— Трудно предскзть, кк все сложится, — скзл он. — К сожлению, рк ткя болезнь, при которой делть прогнозы нельзя. Дело в том, Констнтин, что рковые клетки рспрострняются преимущественно через лимфтическую систему. И в первую очередь метстзы поржют жизненно вжные оргны — сердце, легкие, почки, головной мозг…

Киркис нхмурился.

— То есть, ближе к концу я уже не смогу влдеть собой, — мрчно промолвил он.

— Никких грнтий я дть не могу, — ответил Крмнлис. — Возможно, пондобится провести химиотерпию или несколько сенсов облучения.

Киркис здумчиво посмотрел н него.

— И это поможет выигрть время? — спросил он. — Если д, то сколько? Только не криви душой.

— Месяц или дв, — првдиво ответил врч. — Возможно — больше. Болезнь довольно зпущен. Если бы удлось поствить дигноз рньше…

— Нечего это обсуждть, — отмхнулся Киркис. — Я прекрсно понимю, что помочь мне никто не в силх. Теперь я должен сосредоточиться н одном — кк подготовить Алексндр к единоличному упрвлению всей корпорцией.

— Тк ты все-тки хочешь скзть ему о своей болезни? — спросил Крмнлис.

— Пок нет, — ни секунды не колеблясь, ответил Киркис. — И зпрещю делть это тебе. Не хочу, чтобы мой сын тртил время в ожиднии, пок я откину копыт. Не хочу, чтобы он считл, что должен быть со мной до последних минут моей жизни. У него сейчс есть дел повжнее.

— По-твоему, он вообще не должен знть? — нхмурился врч.

Киркис гневно посмотрел н него.

— Мне решть, Перикл — говорить ему или нет! Я хочу избвить своего сын от лишней нервотрепки. Рзве я не прв?

— Трудно скзть, — уклончиво ответил Крмнлис. — Мне кжется, он очень огорчится, узнв, что от него это столько скрывли. Он и тк считет, что ты многое от него утивешь. Если бы ты честно скзл ему…

— Нет, — отрезл Киркис.

Когд смолет нчл снижться, зходя н посдку в эропорт Кеннеди, Констнтин Киркис откинулся н спинку кресл и зкрыл глз. Потер зтекшие веки пльцми. Длительный полет утомил его. Если бы не предстоящий рзговор с Алексндром, он остлся бы дом. Однко он считл, что должен поговорить с сыном с глзу н глз. Другого выход не было. Алексндр необходимо было подготовить к огромной ответственности, которя ложилсь н его плечи, другого способ сделть это Киркис не видел.

Смолет едв остновился, кк подскочивший предствитель эропорт сообщил ему, что Алексндр прислл з ним мшину. Киркис удивился: в последние годы он прилетл в Нью-Йорк очень чсто, и никкой необходимости готовить ему встречу не было. Почему Алексндр нрушил трдицию? Однко уже минуту спустя, приближясь к зднию эропорт, он понял, в чем дело: з брьером, отделявшим зону прилет чстных смолетов от эропорт, бушевл целя толп репортеров. Увидев Киркис, они принялись выкрикивть вопросы, зсверкли вспышки.

— Мистер Киркис, првд, что…

— Ходят слухи, что вы уходите н покой…

— Првд, что вш сын стнет президентом…

— Верно ли, что у вс проблемы со здоровьем…

— Только один снимок для ншей гзеты!

Киркис нетерпеливо отмхнулся.

— Никких комментриев, — сухо скзл он, недоумевя, кким обрзом слухи о его отствке тк быстро достигли Соединенных Шттов. Он прекрсно понимл, что были люди из его окружения в Афинх, которые с подозрением воспринимли кждый его шг по передче все большей полноты полномочий Алексндру, однко рссчитывл, что успеет поговорить об этом с сыном, прежде чем до того доберутся досужие репортеры. Интересно, долетели ли уже ккие-нибудь слухи до ушей Алексндр?

— Вы уж извините, мистер Киркис, — скзл сопровождющий его предствитель эропорт. — Я дже не предствляю, кк они пронюхли, что вы прилетете.

Киркис покчл головой.

— У репортеров свои кнлы, — скзл он, укоризненно кчя головой. — Господи, кк же они мне ндоели!

Быстро миновв тможенный контроль, он вышел н площдь, где поджидл прислнный Алексндром лимузин. Водитель услужливо рспхнул дверцу, носильщик уложил чемодны в бгжник. Опустив голову, чтобы сесть в мшину, Киркис к своему изумлению увидел н зднем сиденье своего сын.

— Здрвствуй, пп, — улыбнулся Алексндр. — Рд тебя видеть.

— О, Алексндр, вот уж не ожидл, что ты приедешь меня встречть, изумился Киркис. — Ты ведь никогд не… — он осекся, внезпно зподозрив, что Алексндру известн подлиння причин его приезд. Неужели Крмнлис проболтлся?

— Я знл, что репортеры устроили тебе зсду, — скзл Алексндр. — Нлетели, кк пирньи. Чем ты зслужил ткое внимние этих кровопийц?

— Я? — вскинул брови Киркис. — Понятия не имею. Это все происки междунродных ппрцци.

— Понятно, — кивнул Алексндр. — Знчит — очередные сплетни.

Киркис молч зкурил.

— Что привело тебя в Нью-Йорк, пп? — полюбопытствовл Алексндр.

Киркис посмотрел н него.

— А что, для того, чтобы увидеться с собственным сыном, нужно всегд иметь причину? — спросил он.

— Нет, конечно, — ответил Алексндр. — Но просто рньше ты никогд просто тк не приезжл.

Чуть поколебвшись, Киркис кивнул.

— Д, верно, — скзл он. — Причин для моего приезд и првд есть, причем очень вжня. Я собирюсь сделть зявление для прессы, но решил, что должен сперв поговорить с тобой. Лично.

Изумление н лице Алексндр быстро уступило место беспокойству.

— Это прозвучло несколько зловеще, — промолвил он, вопросительно глядя н отц.

— Зловеще? — переспросил Киркис. — Что ж, вполне возможно. — Он посмотрел н Алексндр в упор. — Дело в том, сынок, что я хочу объявить о своем уходе с пост президент корпорции. А ткже о том, что отныне брзды првления целиком и полностью переходят в твои руки. — Он выжидтельно посмотрел н сын.

Алексндр уствился н него в немом изумлении.

— Ты, нверное, шутишь, — нчл он, но осекся, вспомнив, что его отец никогд не шутил. Тем более — по ткому поводу. — Когд ты принял это решение? — осторожно спросил он.

— Я нчл здумывться об этом после смерти твоей мтери, — соврл Киркис. Ничто не было тк длеко от првды. После смерти Мелины глвным в его жизни, не считя Алексндр, рзумеется, оствлсь рбот. — И несколько дней нзд я принял окончтельное решение. Подготовил обрщение к кционерм, ткже формльный пресс-релиз.

— Ты уверен, что хорошо все продумл? — с сомнением спросил Алексндр.

— Д, — кивнул Киркис. — Мне кзлось, ты будешь рд. Ты ведь всегд мечтл возглвить Совет директоров.

— Конечно, — признл Алексндр. — Но мне почему-то кжется, что ты мне что-то не договривешь. — И он пристльно посмотрел н отц, словно ищ ответ в его лице.

— Не придумывй, — прорычл Киркис.

Алексндр продолжл поедть его взглядом. Что-то во внешности отц изменилось. Он не мог понять, что именно, но нутром ощущл эту перемену. Он никогд не сомневлся, что отец собирлся до конц своих дней упрвлять корпорцией из своего финского штб. Отствку отц было воспринять столь же трудно, кк добровольное отречение от престол всемогущего короля. Что могло повлиять н отц, чтобы зствить его принять ткое решение?

Уход Констнтин Киркис с внсцены вызвл невероятный резоннс в междунродных деловых кругх. «Уолл-Стрит джорнл», «Форчун» и «Форбс» и другие ведущие деловые издния посвятили ему первые полосы. Один журнл вышел под зголовком «Переворот в империи Киркис?». Однко не успел шумих по поводу отствки Киркис улечься, кк зголовки зпестрели именем Алексндр. Его фотогрфии нпечтли все ведущие деловые издния. Нследник Констнтин Киркис, прежде печльно знменитый своими любовными похождениями, теперь сделлся знменитостью иного мсштб. Один из репортеров метко окрестил «Корпорцию Киркис» «империей Алексндр», и это нзвние тут же прилипло. Не прошло и нескольких дней, кк млдшего Киркис стли дружно нзывть новоявленным Алексндром Мкедонским.

Констнтин Киркис воспринимл все это с гордостью з сын. Нконец-то пресс перестл воспринимть его кк беспутного плейбоя. См же Алексндр вел себя тк, будто всю жизнь возглвлял богтейшую корпорцию в мире.

Первым делом, возглвив Совет директоров, он зявил, что отныне штб-квртир корпорции переносится в Нью-Йорк, что должно, н его взгляд, не только стимулировть деловую ктивность, но и вызвть новый приток кпитлов. Киркис нисколько не удивил этот шг сын. Он прекрсно понимл, что этого следовло ожидть. Оствлось только ндеяться, что Алексндр прв и что чутье не подведет его и н сей рз.

В течение следующих трех месяцев Алексндр был знят, кк никогд. Он нередко зсиживлся в офисе до трех ночи, причем иногд приходил н рботу уже к шести утр. Он штудировл контркты и прочие документы. Он внимтельно изучл доклды и прогнозы по деловым сделкм. Кждый вжный шг он обсуждл с отцом, и дже Киркис был поржен глубиной познний и деловой хвткой сын. Присутствуя н первом зседнии Совет директоров, которое Алексндр проводил в рнге нового президент корпорции, он с гордостью смотрел н него. Д, в лице Алексндр корпорция обрел нстоящую опору.

Несмотря н чудовищную знятость Алексндр, отец с сыном в течение этих трех месяцев общлись прктически кждый день. Чще всего — поздно вечером или дже ночью — в кбинете Алексндр. Зчитывясь деловыми бумгми до глубокой ночи, Алексндр нконец в полном изнеможении откидывлся н спинку кресл и слушл рсскзы отц о его детстве в Пирее, о первых шгх в бизнесе, о зрождении «Афин Шиппинг Компни» — креугольном кмне будущей империи Киркис. Алексндр и прежде слышл все эти истории, однко сейчс с удовольствием выслушивл их снов. Блгодря им в его пмяти всплывли кртинки из собственного детств в Греции, из времени, когд они с отцом были особенно близки. З дв год, прошедших после смерти Мелины, отец с сыном очень сблизились, но все-тки отношения их были уже не ткими, кк в прошлом. Понимя это, Алексндр тем не менее не мог объяснить, в чем дело. Недоумевл он по-прежнему и по поводу столь внезпного приезд отц в Нью-Йорк. Тем более стрнным кзлось ему то, что з три месяц отец дже не зикнулся о возврщении в Грецию. Никогд прежде Киркис не здерживлся в Шттх н столь долгое время, и Алексндр вновь и вновь здумывлся о том, что может быть у отц н уме.

В конце мрт Алексндр рендовл знчительные площди в Мировом Торговом Центре — здесь отныне полглось рзмещться новой штб-квртире корпорции. В журнле «Пипл» поместили огромный репортж: Алексндр дет укзния по переплнировке помещения, Алексндр н улицх Мнхэттен, Алексндр следит з спуском н воду новейшего супертнкер и тк длее. Одн из подписей под фотогрфиями глсил: «Империя Алексндр: современный звоевтель метит высоко». Алексндру сттья стршно не понрвилсь — многие упоминвшиеся в ней фкты он посчитл вторжением в свою личные жизнь. А вот Киркис-стрший был доволен — нконец-то пресс уделял особое внимние деловым кчествм его сын.

— Ты должен использовть прессу к собственной выгоде, — вновь и вновь повторял он Алексндру. — Теперь гзетчики — твои союзники. Общйся с ними. Пусть весь мир увидит, кк ты изменился.

И Алексндр нконец понял, что отец прв. Прежний обрз междунродного шлопя и сердцеед изрядно вредил его репутции — кк деловой, тк и личной.

Пробил чс перемен.

Стоя перед зстекленной блконной дверью кбинет Алексндр, Констнтин Киркис здумчиво рзглядывл серое мртовское небо.

З окном нкрпывл мелкий дождь. Киркис вспоминл, кк в юности стоял н причле в Пирее, пытясь определить, не рзрзится ли буря. Судовлдельцм, кк никому, вжно было знть нперед, не изменится ли погод к худшему. Он протер устлые глз. Д, все чще и чще он вспоминл прошлое. Неужели потому, что отпущенное ему время стремительно истекло? Мысли Киркис то и дело уносились длеко нзд. Он вспоминл свое безрдостное детство, кк мльчонкой ему приходилось воровть в местных лвкх, чтобы утолить мучительный голод. Вспоминл он и пожилую проститутку, с которой впервые, четырндцтилетним юнцом, познл слдость плотской любви. «Д, — подумл он, — воистину нездолго до смерти перед твоими глзми проходит вся жизнь».

Все, включя и Алексндр, были уверены, что Киркис прилетел в Нью-Йорк лишь для того, чтобы возвестить о своей отствке и помочь сыну в переходный период. Однко н смом деле глвня цель его приезд зключлсь в том, чтобы в оствшееся время кк можно больше побыть с сыном. Слишком долго, едв ли не половину жизни, они были рзлучены, и теперь стрик хотел хотя бы кк-то нверстть упущенное. Но вот сумеет ли Алексндр хоть когд-нибудь понять, почему его отец тк противился, чтобы он после учебы остлся в Шттх, жил в Нью-Йорке и возглвил тм

Северомерикнский филил корпорции? Кк он мог объяснить Алексндру, что его возржения были вызвны исключительно стрхом рзоблчения? Киркис безумно боялся, что, живя в Нью-Йорке, его сын рно или поздно выяснит, кким человеком был н смом деле его отец. Не мог же он см открыть Алексндру глз н то, кков был в действительности человек, о котором при жизни слгли легенды! Что он не стеснялся пускться во все тяжкие рди процветния своей империи. Д, рзумеется, Алексндр и см был опытный и зкленный в боях бизнесмен, который прекрсно понимл, что порой для достижения успех нужно звернуть кое-ккие гйки и пройти по головм. Однко дже Алексндр, при всей своей мбициозности, не поймет всего того, что нтворил его отец. Увы, н это дже ндеяться не стоило.

Киркис подумл о Мелине, вспомнив обещние, которое дл ей нездолго до её кончины. И которое до сих пор тк и не сдержл. Впервые з всю свою жизнь. Слов Мелины до сих пор эхом звучли в его ушх: «Испрвь содеянное зло. Положи конец обмнм и тйнм. И помирись нконец — с Алексндром и с смим собой». Д, Мелин был прв, и он это прекрсно понимл, однко до сих пор тк и не сумел нйти в себе силы и нбрться достточной хрбрости. «Прости, matia mou, — подумл он. — Похоже, у меня тк и не хвтит смелости сдержть днное тебе слово».

Вдруг ему резко сдвило грудь с првой стороны — ещё один признк, что время стремительно истекло. Две недели нзд, после долгого телефонного рзговор с Периклом Крмнлисом он обртился к доктору Эрику Лэнгли, ведущему онкологу Нью-йоркской Меморильной больницы. Лэнгли взял у него нлизы провел несколько исследовний. Результты окзлись совсем скверными: метстзы порзили уже печень и позвоночник. Лэнгли отменил химиотерпию, нзнченную Крмнлисом ещё в Греции, и прописл Киркису нркотики, объяснив, что продолжть терпию уже не имеет смысл. По его словм, остновить или хотя бы нендолго здержть лесной пожр, бурно пожирющий тело больного, было уже невозможно. Не говоря уж о том, что рк легких, выявленный у Киркис первончльно, и без того нельзя было вылечить с помощью метод химиотерпии. Лэнгли предложил Киркису поместить его в больницу, но тот откзлся нотрез. Он был ещё не готов к этому. Он ещё не предупредил Алексндр.

Киркис зкшлялся. Приступы этого резкого, неконтролируемого кшля мучили его уже двно, со времени прилет в Нью-Йорк. Алексндр не рз выржл беспокойство по этому поводу, но Киркис уверял, что ничего стршного нет, что это пгубные последствия ктивного курения. И это было недлеко от истины. Курить он нчл с девяти лет, и Крмнлис был убежден, что именно курение сыгрло роковую роль в рзвитии рковой опухоли. Киркис продолжл кшлять, не в силх остновиться. Носовой плток был уже весь в крови. Он бессильно рухнул в кресло, судорожно ловя ртом воздух. Кк выброшення н берег рыб. Когд приступ немного поутих, Киркис нжл кнопку вызов кмердинер. Тот появился мгновенно.

— Мртин, — прохрипел Киркис. — Вызовите мне «скорую». Пусть отвезут меня в Меморильную больницу. — Он вытщил из крмн визитную крточку. — Позвоните этому человеку, доктору Лэнгли. Пусть приготовится принять меня.

— Сэр, если вм нужно… — змялся Мртин.

— Прошу вс, Мртин, не теряйте времени! — с трудом выдвил Киркис, которому было трудно дышть. — Поспешите — вызовите «скорую»! И срзу же свяжитесь с моим сыном — скжите ему, где я. Быстрее! — И он жестом укзл н телефонный ппрт.

— Д, сэр. — Мртин подскочил к столу и принялся лихордочно нкручивть диск телефон.

«Время истекет, — подумл Киркис. — Быстрее, чем я ожидл. Мои дни сочтены».

Алексндр примчлся в Меморильную больницу немногим позже того, кк его отц доствили туд н «скорой». Перед смой плтой Киркис его перехвтил доктор Лэнгли.

— Пройдемте со мной, — приглсил он Алексндр в свой кбинет. — Прежде чем вы повидетесь с отцом, я хотел бы поговорить с вми. По словм мистер Киркис, вы до сих пор не подозревли о его состоянии.

— Это мягко скзно, — процедил Алексндр. — Что вы имеете в виду под «его состоянием»?

— Его уточненный дигноз можно предствить тк: рк легких с метстзми в позвоночном столбе, гептокрцином, печеночня недостточность и нконец эдем, осложнення пневмонией, — скзл Лэнгли. — Кроме того, у него отек сердц и легких, в отделяемом ткже обнружены метстзы. Печень прктически откзл. Я прописл ему нтибиотики и ингляции.

— И кк долго он… болен? — спросил Алексндр, глядя н дверь отцовской плты.

— Н мой взгляд, около год. Возможно, дже дольше.

Алексндр изумленно вскинул голову.

— И все это время он знл о своей болезни?

— Нет, — быстро ответил врч. — Узнл он о своем зболевнии месяц три или четыре нзд. Дигноз поствил его доктор в Греции, который и порекомендовл вшему отцу, если он вздумет здержться в Нью-Йорке, обртиться ко мне.

— Крмнлис, — процедил Алексндр. — Опять он. — Кулки его гневно сжлись.

— Д. — Лэнгли чуть помолчл, зтем добвил: — Однко в это время метстзы уже рспрострнились из легких по оргнизму и порзили другие оргны. Помочь мистеру Киркису было уже невозможно. В тких случях медицин бессильн.

Алексндр кивнул и судорожно сглотнул.

— Сколько ему… — он осекся, не в силх зкончить фрзу.

— Недолго, — првдиво ответил Лэнгли. — Он очень ослб. Нм придется оствить его в больнице, поскольку только здесь можно обеспечить ндлежщий уход. Его уже подключили к ппрту искусственного дыхния — дышть смостоятельно он сейчс не может. Боюсь, что он остнется здесь до смого… — Лэнгли беспомощно передернул плечми.

— Д, я понимю, — промолвил Алексндр. — Хотя я не думю, что мой отец соглсится остться здесь. Он нверняк зхочет… умереть в Греции. У себя н родине.

Лэнгли змотл головой.

— Это ктегорически исключено, — произнес он. — Он не вынесет дороги. Вш отец сейчс в тком состоянии, что я вынужден нстивть н том, чтобы он оствлся в больнице.

Алексндр приздумлся.

— Что ж, попробую его отговорить, — скзл он. — Хотя ничего не обещю. Мой отец очень упрямый человек.

— Д, я зню, — устло улыбнулся Лэнгли.

— А сейчс я хотел бы посмотреть н него, — скзл Алексндр, вствя.

Лэнгли кивнул.

— Он про вс спршивл. Только, прошу вс, не здерживйтесь. Ему дли снотворное.

Алексндр потупил взор, пытясь сосредоточиться. У двери в плту доктор Лэнгли оствил его. Алексндр вошел и приблизился к кровти отц, окруженной всевозможными приборми. Глз Киркис были зкрыты. Из ноздрей торчли тонкие резиновые трубочки, сверху был устновлен кпельниц. Алексндр взглянул н ближйший монитор — сердце его отц билось ровно и спокойно. Алексндр нклонился и легонько прикоснулся к груди отц. Дышл тот тяжело.

— Пп, — негромко окликнул Алексндр.

Глз Киркис медленно открылись.

— Сынок мой, — хрипло пробормотл он. — Кк я рд, что ты приехл!

— Почему ты ничего не скзл мне, пп? Почему ты всегд все от меня скрывешь?

— Я не хотел тебя огорчть, — с трудом пробормотл Киркис. — Не хотел, чтобы ты зря переживл. Помочь мне все рвно было нельзя, у тебя слишком много дел. Вжных дел. Ты не имеешь прв их зпускть…

— Вот, знчит, почему ты тк внезпно решил уйти! — понимюще покчл головой Алексндр. — Д? — Он пытливо зглянул отцу в глз.

— Я знл, что времени у меня остлось в обрез, — еле слышно прошептл Киркис. — Больше всего н свете я хотел провести это время рядом с тобой, чтобы хоть кк-то компенсировть то, чего нм тк не хвтло прежде, чтобы помочь тебе приготовиться к новой роли… — Он зкшлялся, ловя губми воздух.

— Пп! — голос Алексндр здрожл. — Я зню, я тк долго этого не говорил… Я люблю тебя, ппочк!

В течение следующих двух недель Алексндр проводил у постели умирющего отц все свободное время. Порой он просто сидел у изголовья, прислушивясь к дыхнию отц, иногд, когд Киркис был в созннии, они беседовли. В ткое время Алексндру было трудно зствить себя поверить, что отец умирет. Тот, првд, стл очень бледен и сильно похудел, но Алексндр почему-то привык относиться к своему отцу кк к бессмертному божеству. Дже после смерти мтери, когд Алексндр впервые осознл, что и его родители — смые обыкновенные люди, он не мог предствить себе, что и отц — живую легенду — может ждть ткя же учсть.

Однжды вечером, почувствовв себя непривычно бодрым, Киркис нстоял, чтобы они поговорили по душм.

— Знешь, Алекси, — скзл он, — мне было бы куд легче умереть, знй я, что ты остешься не один. — И он выжидтельно посмотрел н сын.

Алексндр покчл головой.

— Пок мне не посчстливилось встретить ткую женщину, кк мм, — скзл он.

— Хорошя жен и дети не менее вжны в жизни, чем безгрничня влсть, — промолвил Киркис. — Дже более. Хотя см я когд-то сомневлся в этом. — Голос его зтрепетл от волнения.

— Я в этом не сомневюсь, пп, — скзл Алексндр. — Но только не уверен, что в моем лице достойня женщин обретет идельного муж.

— Ты просто не пробовл, — слбо улыбнулся Киркис. — Знй я, что ты обзвелся семьей, я бы покинул этот мир без сожления. Твоя мть… всегд тк волновлсь з тебя. — Он взял руку Алексндр и пожл её. — Он любил тебя.

— Он любил нс обоих, пп, — ответил Алексндр. Глз его увлжнились.

Киркис едв зметно кивнул.

— Перед смой кончиной он взял с меня слово — я пообещл, что у нс с тобой все изменится.

— Д, пп, тк и случилось.

Киркис зкшлялся, потом с трудом, превозмогя себя, продолжил говорить:

— Он хотел уйти с чистой совестью. Он просил меня положить конец обмнм и тйнм… — Его снов пробил мучительный кшель. — Он хотел, чтобы я рсскзл тебе… — И он збился в проксизмх кшля.

— Не ндо больше говорить, пп! — взволновнно воскликнул Алексндр, нжимя кнопку вызов медсестры. — Полежи спокойно. Тебе ндо отдохнуть.

В плту влетел медсестр. При одном взгляде н Киркис, он поспешно включил ппрт искусственного дыхния и попросил

Алексндр покинуть плту. Вскоре туд вошли врч и ещё одн медсестр. Стоя в коридоре, Алексндр ловил обрывки доносящихся нружу слов, но рзобрть ничего не мог. Тогд он приник ухом к двери, но врч и сестры переговривлись вполголос, и он тк ничего и не понял. Его охвтил ледяной стрх.

Вскоре подоспел и доктор Лэнгли. Он провел в плте Киркис почти четверть чс и лишь потом вышел в коридор, чтобы поговорить с Алексндром.

— Опухоль рзрослсь и душит его, — скзл он. Зтем, немного помолчв, добвил: — А в легких и вокруг сердц опять скопилсь жидкость.

— Ему совсем мло остлось, д? — еле слышно спросил Алексндр.

— Боюсь, что д.

Алексндр возвртился в плту. Присев у изголовья кровти уснувшего отц, он приздумлся. Д, он отчянно молился, чтобы произошло чудо, но в глубине души понимл: все кончено. Он попытлся припомнить последние слов отц. Что он хотел скзть? Алексндр нпряг пмять, вспоминя, что говорил ему мть перед смертью. Он тоже пытлсь что-то объяснить ему, но слов её были тогд столь же непонятны, кк и отцовские — совсем недвно. Что з ложь и тйны он имел в виду? Алексндр нхмурился, пытясь понять, в чем дело.

Почти срзу после полуночи Констнтин Киркис впл в кому. Всю ночь и почти весь следующий день Алексндр просидел рядом. З все это время его отец ни рзу не приходил в сознние. Неся безмолвную вхту у постели умирющего, Алексндр, не перествя, рзмышлял об отце. Он пытлся предствить, что тот испытывл в последние месяцы, чувствуя приближение неминуемого конц, но тем не менее продолжя оберегть сын от ненужных волнений. Алексндр был безмерно счстлив, что им с отцом удлось помириться. Только теперь он нчинл понимть по-нстоящему, кк много знчил для него отец.

В четыре чс дня доктор Лэнгли вновь, уже в третий рз з один день, зглянул в плту Киркис. Время его дежурств подходило к концу и он собирлся уходить.

— Вм бы тоже следовло отдохнуть, — посоветовл он Алексндру. — Думю, что сегодня ещё ничего не произойдет. Езжйте домой. Или сходите в ресторн. К друзьям. Куд угодно, но только не оствйтесь здесь.

Алексндр с неохотой покинул плту. Он вызвл свой втомобиль и вернулся домой. Тм он уединился в тиши своего кбинет. Мртин принес поднос с едой, но Алексндр дже смотреть н неё не мог. Н столе скопились бумги, однко он знл, что сейчс сосредоточиться н них не сможет. Присев н угол стол, он уствился н свинцовое небо з окном, где быстро сгущлись сумерки. Никогд в жизни ещё Алексндру не было тк одиноко. Он мучительно рылся в пмяти, пытясь понять, есть ли у него хоть кто-то, кто способен сейчс выслушть его, рзделить его боль. Алексндр двно уже свыкся с мыслью, что должен шгть по жизни в одиночестве, но лишь сейчс он осознл, нсколько трудн и непосильн эт нош. Он безумно хотел любить и быть любимым. Взгляд его упл н висевший н стене портрет — художник изобрзил н нем его родителей во время прздновния пятидесятой годовщины свдьбы. Сердце Алексндр преисполнилось глубокой печли.

Он дже не предствлял, сколько времени просидел тк в одиночестве, когд здребезжвший телефон вывел его из оцепенения. Пончлу Алексндр брть трубку не стл, ожидя, что к телефону подойдет кто-то из прислуги. Однко телефон продолжл звонить, и он рздрженно схвтил трубку.

— Алло?

Незнкомый женский голос н другом конце провод спросил:

— Могу я поговорить с мистером Киркисом?

— Я слушю, — нелюбезно пробурчл он.

— Мистер Киркис, вс беспокоит миссис Хновер из Меморильной больницы. — Чуть змявшись, он продолжил: — Вш отец скончлся семь минут нзд.

Алексндр зжег нстольную лмпу и посмотрел н чсы. Было три минуты первого.

— Мистер Киркис? — промолвил он.

— Сейчс приеду, — коротко скзл он и положил трубку.

Алексндр снов посмотрел н портрет. Все, он остлся совсем один. Умиря, мть тк волновлсь, кто будет после её смерти зботиться о его отце.

И вот теперь они снов будут вместе.

Глв 12

Алексндр ндеялся успеть скрыть от нзойливых репортеров известие о смерти отц до тех пор, пок не договорится о доствке его тел н родину в Грецию. Он хотел побыть один, хотел, чтобы его оствили в покое. Хотя в его рспоряжении было много людей, н которых он мог положиться, Алексндр решил, что оргнизует похороны отц см. В этом был его сыновний долг.

К сожлению, слухи просочились быстро, и Меморильня больниц был со всех сторон обложен репортерми и фотогрфми. Д и следующие три дня, пок Алексндр оргнизовывл процедуру отпрвки остнков отц в Грецию, репортеры буквльно не двли ему проход. Они крулили его повсюду. Подстерегли возле Олимпик-туэр. Неотступно следовли з ним н мшинх холодным мртовским утром в эропорт Кеннеди, откуд Алексндр собирлся вылететь в Афины. Фотогрфировли гроб во время погрузки в чстный смолет, не обрщя внимния н гнев Алексндр. Господи, до чего же он их ненвидел! Алексндр нотрез откзывлся двть интервью. Почему дже сейчс, когд его постигло ткое горе, его не могли оствить в покое? Неужели для этих людей не было ничего священного? Дже — смерть.

Когд рективный смолет, рзогнвшись по взлетной полосе, взмыл в воздух, Алексндр, отведя спинку кресл в лежчее положение, откинулся и зкрыл глз. Он безмерно устл. З последние четверо суток он трудился, не поклдя рук, и понимл: дльше тк продолжться уже не может. Он был близок к полному изнеможению. Только теперь, по пути в Грецию, он впервые з последние дни позволил себе рсслбиться. Но дже зсыпя, Алексндр успел подумть, что будет, если и в Афинском эропорту его будут встречть досужие репортеры? Сумеет ли он сдержться и не нброситься н них с кулкми?

Тело Констнтин Киркис предли земле н его острове, похоронив рядом с Мелиной и Дэмином. Алексндр нотрез откзлся присутствовть н отпевнии, которое, по просьбе друзей и деловых пртнеров его покойного отц, совершлось в греческой ортодоксльной церкви в Афинх. Он ткже не позволил никому из них приехть н остров и присутствовть при похоронх. Он дл всем ясно понять, что остров теперь приндлежит ему, см он не хочет, чтобы его беспокоили. Всю неделю после похорон он никого не принимл и не отвечл н телефонные звонки. Дже прислуг почти его не видел. Алексндр вствл и уходил из дом ещё до рссвет, редко возврщясь к звтрку. Никто не знл, куд он уходит, и когд вернется. Алексндр чсми мерил шгми пустынное побережье или бродил по зповеднику. Порой он уезжл верхом или пользовлся одним из отцовских джипов. Спл он мло и почти ни с кем не общлся. Елен не н шутку тревожилсь, что ткой обрз жизни отрзится н его здоровье, но Алексндр уверял, что чувствует себя нормльно. «Просто мне нужно о многом подумть», — говорил он.

И это был сущя првд. После похорон отц здерживться в Греции ему не хотелось, однко инче было нельзя. Еще неделя, и директор двоктской конторы в Афинх в присутствии поверенных вскроет и оглсит звещние отц. Потом придется оформить множество документов и подписть уйму бумг. Ккой смысл был лететь после похорон в Нью-Йорк, если через несколько дней все рвно пришлось бы возврщться в Грецию?

Кк-то днем вернувшись с верховой прогулки, Алексндр зстл у себя в кбинете Перикл Крмнлис.

— Что вм здесь нужно? — холодно осведомился Алексндр, брося хлыст н стол и стскивя перчтки. — Мне кжется, я ясно дл понять, что не желю видеть кого бы то ни было.

— Меня беспокоит твое здоровье, Алексндр, — невозмутимо ответил доктор. — Я хотел убедиться, все ли у тебя в порядке.

— Кк трогтельно! — скривился Алексндр. — Что ж, тогд, коль скоро вы в этом убедились, я вс больше не здерживю. — В голосе Алексндр звучло нескрывемое презрение. — Скжите, доктор, вы ко всем своим пциентм проявляете столь трогтельную зботу? Крмнлис посмотрел ему в глз.

— Я никогд не относился к тебе просто кк к пциенту, Алексндр, — скзл он. — По-моему, ты должен это знть. Я был очень дружен с твоими родителями.

Глз Алексндр гневно полыхнули.

— Тогд почему же вы не скзли мне, доктор, что мой отец умирет? — спросил он.

Крмнлис шумно вздохнул.

— Твой отец зпретил мне говорить об этом, — пояснил он. — Особенно — тебе.

— И тем не менее вы были обязны предупредить меня, — возрзил Алексндр. — Я должен был знть, что с ним творится! — Голос его ззвенел от ярости.

— Ты не прв, Алексндр, и см это понимешь, — твердо скзл Крмнлис. — Это было бы грубейшим нрушением врчебной этики.

— Плевть мне н медицинскую этику! — взорвлся Алексндр. — Нечего мне мозги пудрить!

— Нрвится тебе это или нет, но кк лечщий врч, я был повязн по рукм и ногм, — зявил Крмнлис. — Твой отец нстивл н том, чтобы ни ты, ни кто-либо другой ничего не знл.

— Но я имел прво знть, — упрямо нстивл Алексндр. — Я — его сын, единственный, кто у него оствлся!

— Я см убеждл его скзть тебе, — вздохнул врч. — Говорил, что нельзя скрывть это от тебя. Тем более, что он и без того столько лет держл тебя в неведении…

Сообрзив, что сболтнул лишнее, Крмнлис осекся н полуслове и змолчл.

Черные глз Алексндр подозрительно сузились.

— Нездолго до смерти пп тоже пытлся скзть мне что-то в этом духе, — здумчиво произнес он. — Скзл, что нстл пор положить конец ккой-то лжи и тйнм. Вы ведь знете, что он имел в виду, не првд ли? — И он, не удержвшись, шгнул вперед.

Крмнлис зметно смутился.

— Я зню лишь то, что твой отец не хотел причинять тебе излишнюю боль, — скзл он внезпно дрогнувшим голосом. — Не хотел, чтобы ты нервничл из-з его болезни. Точно тк же он относился к твоей мтери — стрлся никогд не причинять ей лишнего беспокойств. Но Мелин слишком хорошо его знл… Ему почти никогд не удвлось провести ее…

— Мне кжется, вы лжете, — жестко оборвл его Алексндр. — Уверен, что вы знете куд больше, но не хотите мне скзть!

— Ничего подобного! — хотя в голосе доктор и послышлся гнев, по всему чувствовлось, что ему явно не по себе. — Тебе ли не знть своего отц! Ты прекрсно знешь, что он никогд не поверял никому своих тйн.

Алексндр досдливо поморщился и отвернулся.

— Бесполезно, — процедил он. — Я вм не верю. Вы не хотите скзть мне, что вм известно. Не стоило вм сюд приходить — вы только зря потртили время. Свое и мое. А теперь — уходите!

— Я… — Крмнлис внезпно змолк. Повернувшись, чтобы идти, он приостновился в дверях и уже открыл было рот, чтобы что-то скзть, но зтем сокрушенно покчл головой и вышел.

Оствшись один, Алексндр в отчянии врезл кулком по стене. Похоже, он повел себя непрвильно. Крмнлис, конечно же, что-то знл — сомнений тут не было.

Но что?

Алексндр вернулся в Нью-Йорк уже в ме. В течение последующих полутор лет он рботл кк одержимый, зсучив рукв. Он вникл во все мелочи, ни в чем не полгясь н других. Рботл по ночм, много рзъезжл. Алексндр провел несколько недель в Гермнии н втомобилестроительном зводе, общясь с людьми и изучя новейшие технологии. В Лондоне его зинтересовл постновк дел в стрховых компниях. В Приже он облзил все зкоулки эропортов, пытясь нйти хоть ккие-то изъяны в четко нлженной системе безопсности. В Монреле он потртил все время н переговоры с руководством компьютерной компнии. В Риме — с крупнейшим фрмцевтическим воротилой. В Японии — с директором ведущего телевизионного кнл.

— Дже в Грврде я не получл подобного обрзовния, — признлся Алексндр потом Джорджу Прескотту.

Когд ему требовлся совет, он обрщлся к лучшим специлистм. Получя вопрос. Н который не знл ответ, не стеснялся снять рубку и позвонить тому, кто его знл. Ему ничего не стоило устроить внезпный нбег н контору юристов, знимвшихся делми корпорции. Не рз он будил ночным звонком президент одного из крупнейших Мнхэттенских бнков, чтобы уточнить ккой-нибудь вопрос о нлогообложении или фьючерсном контркте. Алексндр никогд не пренебрегл мелочми, дотошно вникя в смую суть дел.

Кк-то рз Джордж обвинил его в стремлении объять необъятное. В неуемном стремлении рзобрться во всем, без исключения.

— Это вовсе ни к чему, Алексндр, — пояснял он свою позицию. — Всегд ведь можно прибегнуть к помощи специлистов.

Но Алексндр только рссмеялся ему в лицо.

— Ты слишком доверчив, друг мой, — скзл он. — Неужто ты и в смом деле считешь, что я могу поручить кому-то решть ключевые вопросы, в которых не рзбирюсь см? Только глупец можно пойти н подобный шг, когд н крту поствлено тк много! Д, я ннимю лучших специлистов, но я хочу см понимть, чем они знимются.

Джордж здумчиво посмотрел н него.

— Чего ты добивешься? — спросил он нконец.

— Всего, — просто ответил Алексндр. — Я хочу, чтобы весь мир был у моих ног.

Джордж рссмеялся, считя это шуткой.

— Д, — нчл он. — Если бы хоть кто-нибудь знл, кк этого добиться…

Алексндр улыбнулся.

— Терпение, друг мой, — скзл он. — Я тебе покжу.

— Немного левее, — попросил Мередит рбочего, который, стоя н рздвижной лестнице, прилживл к стене портрет Элизбет. — Вот сюд, — покзл он рукой. — Еще чуть-чуть. Вот — прекрсно!

— Слв Богу, — осклбился рбочий, слезя с лестницы. — Что-нибудь еще, мисс Кортни?

Мередит покчл головой.

— Нет, спсибо.

— Всегд к вшим услугм. — Сложив стремянку, он посмотрел н портрет. — Эх, ккя крсивя был женщин!

— Д, — кивнул Мередит.

— Я видел её последний фильм, — добвил он, продвигясь со стремянкой к дверям. — Змечтельня роль. Эх, до чего жль, что он умерл!

— Очень жль, — соглсилсь Мередит, отпиря дверь. — Еще рз спсибо.

— Всегд рд, — улыбнулся рбочий.

Оствшись одн, Мередит обвел взглядом свою квртиру. «Моя берложк! — подумл он. — Нконец-то у меня свой дом!»

Первя квртир, которую он снял, не глядя, у своей знкомой, уехвшей в Вшингтон, нходилсь в Нижнем Ист-Сйде и был слишком мл для её нужд. Кухня в ней был рзмером с почтовую мрку — ткими словми Мередит рсписл её Кей, — в внной невозможно было повернуться. Едв успев рспковть вещи, Мередит дл себе зрок, что при первой же возможности подыщет более подходящее жилье. Месяц нзд Кейси Ринльди, коллег по рботе в студии, скзл, что хорошя квртир освободилсь в её доме, н углу Семьдесят первой улицы и Вест-Энд-веню. Кейси связл её с упрвляющим здния, и в тот же день, посмотрев квртиру, Мередит подписл с ним договор о её ренде.

Несколько недель ушли н то, чтобы придть её новому жилищу ндлежщий вид, и лишь теперь нконец Мередит был довольн содеянным. И без того просторня квртир был обствлен в ультрсовременном стиле, в котором четко ощущлсь женскя рук. Гостиня был выдержн в светло-голубых и белых тонх, в огромных дивне и креслх можно было легко утонуть. Спльню свою Мередит сделл розовой, вот вторую спльню переоборудовл в кбинет и устновил тм дв книжных шкф и стринное бюро с убирющейся крышкой, которое приобрел по случю в нтикврной лвке.

«Вот теперь совсем другое дело», — подумл он, глядя н портрет Элизбет и Дэвид. После смого отъезд из Клифорнии он мечтл о своем доме, и вот нконец обрел его. «Но вот только поможет ли он зполнить пустоту, что обрзовлсь у меня внутри?» — спросил себя Мередит.

Дже сейчс сердце её продолжло ныть из-з рзлуки с Ником. И горечь рсствния до сих пор был ткой же, кк в тот злополучный день, в Млибу. Мередит дл себе зрок, что больше подобное не повторится. Ни один мужчин не причинит ей ткой боли, кк Ник — хотя бы потому, что никому больше не предствится ткой случй. Он см не позволит. И уж близости точно не допустит.

Хвтит с неё и рботы.

Кк-то рз, холодным и псмурным днем в середине декбря Мередит стоял у окн своего кбинет н девятом этже здния Ай-Би-Эс, здумчиво глядя н поток мшин, медленно продвигющихся по зпруженной трнспортом Зпдной Пятьдесят пятой улице. Н оживленном углу, н противоположной стороне улицы рзряженный Снт-Клус рздвл детишкм леденцы. Мередит невольно улыбнулсь. Ей нрвилось встречть Рождество в Нью-Йорке; оно здесь рзительно отличлось от привычного прздновния в Клифорнии. Снег, музык, веселье…

Мередит вернулсь к своему столу. З её спиной н стене были рзвешны многочисленные свидетельств её успешной крьеры н новом поприще: гзетные вырезки, в которых упоминлось её имя, и журнльные обложки с её фотогрфиями. Мередит обвел их взглядом, кк будто видел впервые: «Нью-Йорк Тймс»… «Ньюсуик»… «Ти-Ви Гйд»… «Мисс»… «Деловя женщин». Д, Мередит стл одной из ниболее зметных, , возможно, и смой зметной фигурой н телекнле Ай-Би-Эс. В лучшие дни это придвло ей гордости; в худшие — служило утешением. Одного взгляд н стену было достточно, чтобы убедиться: д, он добилсь поствленной цели.

Глубоко здумвшись, Мередит не срзу услышл, кк в дверь постучл секретрш. Когд т вошл, он поднял голову и спросил:

— Что у вс, Синди?

— Я хотел доложить вм об ответх, которые мы получили н нши зпросы нсчет интервью, — скзл секретрш. — Президент «Экссон» соглсился. Ли Йкоцц тоже не возржет, но ещё не может определиться со временем. Брун из «Эй-Ти энд Ти» пок недоступен. Алексндр Киркис готов обсудить условия. Однко нстивет, что должен снчл поговорить с вми.

Мередит кивнул.

— Интересно, почему это меня нисколько не удивляет? — спросил он вслух.

— Возможно, потому что он никогд не соглшется н интервью журнлистм? — предположил Синди.

— Что? Ах, д, — ответил Мередит, только сейчс сообрзив, что секретрш подумл, что вопрос обрщен к ней.

— Позвонить ему? — спросил Синди.

— Нет, — скзл Мередит, кчя головой. — Я позвоню см. Спсибо, Синди.

Секретрш вышл, Мередит здумлсь, вспоминя последнюю встречу с Алексндром Киркисом. Он тк и не взял у него обещнного интервью. Интересно, почему он тк избегет репортеров? Просто не любит двть интервью или, может, у него зуб н прессу? Д, много воды утекло со времени их последней встречи. И многое изменилось. Теперь Алексндр был уже председтелем Совет директоров «Корпорции Киркис». См Мередит стл ведущей популярнейшей прогрммы новостей. Лишь одно остлось неизменным: стремление Мередит несмотря ни н что взять интервью у этого человек.

Полиств зписную книжку, он ншл номер телефон Алексндр и, недолго думя, нбрл его. Мередит прекрсно помнил, что предлгл ей Алексндр тогд в Лос-Анджелесе, хотя и знл, что он живет с Ником. Интересно, кк сложится их встреч сейчс, когд он освободилсь?

Женский голос ответил после второго гудк:

— «Корпорция Киркис», добрый день. — Мередит уловил легкий бритнский кцент.

— Алексндр Киркис, пожлуйст. — Мередит уселсь в кресло.

Ей пришлось подождть. Нконец послышлся другой женский голос:

— Приемня мистер Киркис.

— Я хотел бы поговорить с Алексндром Киркисом, — скзл Мередит деловым тоном. — Это Мередит Кортни из Ай-Би-Эс.

Короткое молчние. Зтем:

— Одну минутку — я посмотрю, н месте ли он. — В трубке зигрл приятня музык. Мередит откинулсь н спинку кресл, приготовившись ждть.

Сидя з столом своего кбинет в Мировом Торговом Центре, Алексндр просмтривл последние отчеты от своих гентов, мужчин и женщин, рзослнных в рзные концы свет в поискх выгодных предложений. Обычно он обсуждл смые интересные предложения с Джорджем Прескоттом, который лично проверял кждое сообщение, прежде чем Алексндр принимл окончтельное решение.

— Что у тебя н следующей неделе? — спросил Алексндр.

Джордж пожл плечми.

— Все кк обычно. Пр контрктов, совещние в Сиэтле по поводу лесомтерилов…

— Отмени все, Джордж, — перебил его Алексндр. — Ты должен полететь в Сингпур н укцион по првм н добычу нефти в Явнском море.

Джордж поудобнее устроился в кресле; его крсивый профиль четко вырисовывлся н фоне злитого солнечным светом окн. Проведя рукой по пышной шевелюре, он спросил:

— Ты уверен, Алексндр, что стоит ввязывться в эту внтюру? Я слышл, что тм…

— Я изучил все отчеты геологов, — прервл его Алексндр, в свою очередь усживясь. — Они весьм многообещющие.

— Не сомневюсь, — здумчиво подтвердил Джордж. — Я и см их читл. Если верить тому, что тм нписно, то нефти тм столько, что её можно вычерпывть едв ли не столовой ложкой.

— И тем не менее тебя что-то нсторживет?

Джордж кивнул.

— Это непредскзуемя стрн, — скзл он. — Влезть туд — то же смое, что игрть в русскую рулетку. Не успеешь ты пробурить сквжины, кк рзрзится очередня революция, и все твои влдения тут же нционлизируют. Мне это не по нутру. Чересчур рисковнно.

— Соглсен, — скзл Алексндр. — В тких делх риск всегд весом. — Он чуть приздумлся, зтем продолжил: — И тем не менее, взвесив этот риск и срвнив его с возможной прибылью, я решил, что игр стоит свеч.

— Что ж, тебе виднее, — пожл плечми Джордж. — Когд вылетть?

— В понедельник тебя устроит?

— Вполне.

Прожужжл внутренний телефон.

— Мистер Киркис, — послышлся голос секретрши. — Н первой линии Мередит Кортни из Ай-Би-Эс. Скзть, что вы зняты?

Алексндр улыбнулся.

— Нет. Попросите её немного подождть. — Он повернулся к Джорджу. — Зкончим чуть позже.

Джордж кивнул и понимюще улыбнулся.

— Позже тк позже, — скзл он, вствя.

Проводив его взглядом, Алексндр потянулся к телефонному ппрту.

— Здрвствуйте, Мередит, — произнес он. — Я ждл вшего звонк…

Глв 13

— Это только что принесли вм, Мередит, — провозглсил Кейси Ринльди, зходя в гримерную н третьем этже здния студии Ай-Би-Эс с большой хрустльной взой, в которой крсовлись изумительные лые розы. — Сюд н стол поствить или знести к вм в кбинет?

— Если не трудно, знесите в кбинет, — скзл Мередит, не оборчивясь.

— И вм дже не интересно знть, от кого цветы? — недоуменно спросил Кейси.

— А что… — Мередит резко обернулсь, но, увидев розы, осеклсь. Смотреть н крточку было ни к чему. Ткие розы мог прислть лишь один человек. И все же он не удержлсь и, вынув крточку из крохотного конверт, прочл: «С нетерпением жду сегодняшней встречи. А.». Мередит перечитл послние и нтянуто улыбнулсь. Д, этот мужчин не знл слов «нет». Вчер днем, позвонив ему, он принял приглшение отужинть вдвоем, но дл ему ясно понять, что встреч будет носить сугубо деловой хрктер. Тем не менее, дже услышв в ответ «хорошо», он прекрсно понимл, что н смом деле Алексндр думет инче.

— Похоже, у вс звелся новый воздыхтель, — игриво хихикнул Кейси.

— Увы, — процедил Мередит.

— Почему — «увы»? — изумилсь Кейси.

— Это долгя история, — вздохнул Мередит, усживясь перед гримировльным столиком. Плечи её были прикрыты белоснежной простыней. Пок прикмхерш снимл с её волос горячие бигуди, гримерш нносил н лицо звершющие штрихи. Мередит пробежл глзми бумгу, которую только что принесл ей Берри Мэтлок, секретрш продюсер.

— И это все, что нм предлгется для зтрвки? — недоуменно спросил он.

Мередит нхмурилсь. Зтем, подумв с полминуты, кивнул и, взяв ручку, принялсь что-то строчить н обртной стороне лист.

— Вот, кк вм ткой вринт? «Джессик Шерри предвосхищет сногсшибтельный успех своего нового ромн; я открывю вторую серию цикл бесед с женми нших ведущих политиков; и нконец Тони Корригн сообщит о новой волне терроризм в Европе. Это и многое другое в передче» Мир в фокусе ««. — И он вопросительно посмотрел н Берри.

Берри пожл плечми.

— Думю, что Грву понрвится, — скзл он. — Двйте я поднимусь к нему, потом…

Открыв дверь, он едв не столкнулсь с Кентом Мейсоном, помощником продюсер.

— Скорее! — звопил он. — Я должен посмотреть, ккой сегодня у Мередит костюм! — Ворввшись в гримерную, он тут же тетрльно воздел руки. — Господи — бежевый! А у нс тм хром с зеленью! Мы пропли! — И выскочил, словно з ним черти гнлись.

— Бедняг Кент, — рссмеялсь Мередит. — Когд-нибудь он себя згонит.

Берри скорчил гримску.

— Сколько помню, он всегд носится кк сумсшедший. И из-з млейшего пустяк устривет истерику.

Мередит кинул взгляд н стенные чсы. Двдцть минут до выход в эфир, прикмхерш до сих пор возилсь с её волосми. Д ещё вечером… Он приздумлсь о предстоящей встрече с Алексндром Киркисом.

Из оцепенения её вывел Кент Мейсон, голов которого снов появилсь в дверном проеме.

— Мередит, поторпливйтесь! — умоляюще произнес он. — Через десять минут — эфир!

— Бегу! — Мередит вскочил с кресл, н ходу стскивя простыню, в то время кк прикмхерш лихордочно приглживл выбившуюся прядь.

Минуту спустя Мередит с Кентом и собственной секретршей поднимлсь в лифте н девятый этж. Они уже рспределили «зтрвку» со вторым ведущим, Коулом Ричрдсом, привлектельным мужчиной лет тридцти пяти, который рньше рботл в «Ассошиэйтед пресс». В последующие несколько минут Мередит челноком сновл между своим кбинетом и студией. Секретрш неотступно следовл з ней, нгруження отпечтнными бумгми.

— Кого вм оствить для «персоны дня»? — спросил Синди. — Принц Чрльз или этого головорез, который возглвлял бнду немников в Северной Африке?

— Лучше принц Чрльз, — выбрл Мередит. — С немником побеседовть было бы, конечно, тоже любопытно, но принц соберет большую удиторию.

Синди кивнул.

— Д, до свдьбы он пользовлся у женщин не меньшим успехом, чем Алексндр Киркис, — зметил он.

Мередит передернуло. Кзлось бы, ккое ей дело до любовных похождений этого бловня судьбы? И тем не менее слов секретрши зпли ей в душу.

Однко уже в следующую минуту, устроившись н дивне рядом с Коулом Ричрдсом, Мередит выкинул все посторонние мысли из головы. Он смотрел в кмеру, улыблсь и для неё сейчс во всем мире существовло лишь одно: общение с телезрителями.

Сидя перед трюмо в своей спльне, Мередит кончиком пльц рзглживл н губх помду. Н мгновение посмотревшись в зеркло, он улыбнулсь. «Д, моя миля, — подумл он. — Что-то уж очень ты суетишься рди встречи с человеком, который тебя совершенно не интересует. Что же есть в нем ткого, отчего ты пренебрегешь собственными принципми?»

Вств, он подошл к стенному шкфу. Перебрв несколько костюмов, он остновил свой выбор н небесно-голубом шелковом плтье. Элегнтном, но нисколько не вызывющем. Ей не хотелось лишний рз провоцировть Алексндр, хотя, и Мередит это отлично понимл, от её нряд тут мло что звисело. Нтянув плтье, он зстегнул «молнию», зтем — уже в туфлях — вернулсь к трюмо. Достл из выдвижного ящик шктулку с дргоценностями и выбрл жемчужное ожерелье и сережки с жемчугом. Вдел в уши сережки, посмотрелсь в зеркло, но остлсь недовольн. Что-то было не тк. Прическ. Для ткого плтья лучше, чтобы он выглядел попроще. Подобрв волосы, Мередит уложил их пучком н зтылке и подколол. Вот — другое дело!

Здребезжл дверной звонок. Мередит посмотрел н чсы. Половин восьмого — минут в минуту. Удивительно пунктульный человек! Он предложил Алексндру встретиться в ресторне, но он об этом и слышть не зхотел. «отец всегд говорил мне. Что нстоящий джентльмен должен см зезжть з своей дмой», — зявил он.

Открыв дверь, Мередит снов — в который уже рз — убедилсь, что Алексндр необыкновенно, ну просто дьявольски привлектелен. Он был облчен в темно-синий костюм с белоснежной сорочкой и серым в черную полоску глстуком. Прядь черных кк смоль волос небрежно ниспдл н высокий лоб. Алексндр улыбнулся, и его бездонные черные глз осветились.

— Вы всегд тк пунктульны? — полюбопытствовл Мередит, отступя, чтобы впустить его.

— Почти. — Он пристльно посмотрел н нее. — Ужин зкзн н восемь.

— Тогд у нс ещё есть немного времени. Хотите что-нибудь выпить? — спросил он.

— Не откжусь, спсибо.

Мередит подошл к небольшому бру.

— «Перно» вс устроит?

— Вполне, — кивнул Алексндр, рзглядывя портрет н стене. Изобрження н нем женщин был порзительно крсив. В плтье с кружевми и низким вырезом он нпоминл ему блгородную дму-южнку времен Америкнской гржднской войны. Ребенок был необыкновенно похож н нее. Те же волосы и те же черты лиц, отметил про себя Алексндр. Было в этой женщине что-то неуловимо знкомое, но что — вспомнить он не мог.

— Кто это? — спросил он.

— Ее зовут — точнее звли — Элизбет Уэлдон-Рйн, — скзл Мередит, вручя ему сткн. — Он блистл н экрне в конце сороковых.

— Ах, тк он был ктрис, — понимюще кивнул Алексндр.

— Д, — скзл Мередит. — К сожлению, они с ребенком погибли прямо во время съемок очередного фильм. — Говоря, он невольно вспомнил Том Рйн, который столько рсскзывл ей про Элизбет и Дэвид.

— Тк это её сын?

— Д, — ответил Мередит. — Его звли Дэвид. Ему было всего четыре годик, бедняжке.

— Лицо её мне знкомо, — здумчиво промолвил Алексндр. — Не могу вспомнить, где я её видел.

Мередит покчл головой.

— Сомневюсь, что вы её видели, — промолвил он. — Он умерл тридцть лет нзд.

— Возможно, я смотрел один из фильмов с её учстием, — скзл Алексндр, осушя свой сткн. — У нс н острове был домшний кинотетр. Мм обожл мерикнские фильмы.

— Д, это вполне возможно, — соглсилсь Мередит. — Хотя вы могли видеть в Шттх её фотогрфии. О судьбе этой женщине до сих пор ходят легенды.

Алексндр взглянул н чсы.

— Пор, — произнес он. — Уличные пробки сегодня дже хуже обычного.

Мередит кивнул.

— Я сейчс, — скзл он, удляясь в спльню з сумочкой.

Когд он вернулсь в гостиную, Алексндр по-прежнему рзглядывл портрет. Вид у него был здумчивый.

— Розы вм понрвились? — спросил Алексндр.

Они сидели в ресторне «Фор Сизонс» возле смого пруд. В огромном трехъярусном зле яблоку было негде упсть, в облицовнном мрмором коридоре дожидвшиеся своей очереди посетители любовлись огромным знвесом, рсписнным смим Пикссо. З высоченными окнми виднелся силуэт злитого светом небоскреб.

Мередит пригубил бокл с восхитительным белым вином и лишь потом ответил:

— Они изумительные. — Чуть помолчв, он добвил: — Ндеюсь, вы не збыли ншего уговор? Встреч должн носить чисто деловой хрктер.

— Не збыл, — улыбнулся Алексндр. — Это всего лишь обычня учтивость. Прекрсня женщин зслуживет, чтобы ей дрили прекрсные розы.

Мередит изучюще посмотрел н него. Ткое вот простое объяснение — ни опрвдний, ни нмеков. Он невольно улыбнулсь.

Многое в Алексндре он не воспринимл, однко не могл не соглситься: обяния ему было не знимть.

— Я внимтельно следил з вшими успехми, — скзл он, пристльно глядя н нее.

Мередит вскинул голову. Глз её изумленно округлились.

— Д? — только и произнесл он.

— Я восхищен, — добвил Алексндр. — Вы профессионл высочйшего клсс.

— Спсибо. — Мередит прекрсно понимл, что внимние к ней Алексндр носит сугубо личный, вовсе не профессионльный хрктер. «Ты понпрсну теряешь время, крсвец!» — подумл он. Д, Алексндр был и в смом деле дьявольски крсив и обольстителен, однко Мередит был слишком нслышн о его похождениях и невероятном успехе, которым он пользовлся у женщин. Он не собирлсь поддвться н его уловки и знл, что не попдется в рсствленные сети. «Ткому человеку от любой женщины нужно только одно, « — нпомнил он себе. Д, Алексндру Киркису было вполне по силм уничтожить любую женщину.

И все же, несмотря н всю свою предубежденность, Мередит постепенно оттял и дже нчл нслждться прекрсным вечером. Речь нконец зшл о злополучном интервью, и они обсудили все подробности. Алексндр здвл бесконечное множество вопросов про её рботу и кзлся искренне зинтересовнным. Он рзвлекл Мередит остроумными рсскзми о своих путешествиях, порзительных случях и нелепых обычях, с которыми ему довелось столкнуться. При этом держлся тк, словно в огромном зле они были только вдвоем. Мередит был польщен его внимнием, однко в то же время чувствовл себя немного неловко. Он отчянно стрлсь держться исключительно по-деловому, однко с Алексндром это было крйне непросто. Не выдержв, он метнул н него быстрый взгляд. Алексндр пристльно смотрел н нее, улыбясь точь-в-точь, кк тем пмятным вечером в ресторне «Рейнбоу Рум». Едв прикоснувшись к еде — изумительно нежной утке с персикми, — он дже не пытлся звулировть свой взгляд. «Я для него вызов, — решил Мередит. — Единствення женщин, которя не поддется н его чры и не бросется в его объятия».

Они уже покидли ресторн, когд Алексндр предложил зскочить куд-нибудь и пропустить по рюмочке.

— Еще совсем рно, — зметил он. — А я зню неподлеку одно местечко, где можно спокойно поболтть, зодно отведть лучшего вин н всем Мнхэттене.

— Это где? — полюбопытствовл Мередит.

Их взгляды скрестились.

— В Олимпик-туэр.

В пртментх, когд они вошли, было темно, хоть глз выколи.

— Моя прислуг сегодня отдыхет, — пояснил Алексндр, словно прочитв мысли Мередит. Он помог ей избвиться от пльто и пропустил впереди себя в гостиную. Все здесь было именно тк, кк и предствлял себе Мередит: элегнтно, современно и безошибочно укзывло, что хозяин в этом доме — мужчин. Ничего другого он от Алексндр Киркис и не ожидл. Ночной Мнхэттен з окнми слепил и переливлся яркими искрящимися огнями, словно гигнтскя шктулк с дргоценностями. Огромные зеркл н стене отржли и многокртно умножли этот блеск, отчего вся гостиня кзлсь злитой миридми сверкющих бриллинтов. Мередит спиной почувствовл приближение Алексндр.

— Крсиво, д? — спросил он.

— Просто дух зхвтывет, — признлсь Мередит.

— Кк у меня от вс, — прошептл Алексндр. В следующее мгновение руки Мередит были тесно прижты к бокм, жркие губы Алексндр прильнули к её шее, покрывя поцелуями её нежную кожу.

— Нет… — слбеющим голосом выдвил Мередит.

— Не противьтесь мне, Мередит, — хрипло зшептл Алексндр, ждно целуя её обнженные плечи. — Пусть это случится. Ведь это не просто тк, и вы сми это понимете. С смой первой встречи…

— Нет, — повторил он, тщетно пытясь высвободиться из его объятий. Он чувствовл, что колени её дрожт, ноги подгибются. Никогд прежде Мередит не ощущл ничего подобного. И все же, собрвшись с силми, он вырвлсь и отпрянул подльше от него. — Мне следовло догдться, чем это кончится, — гневно произнесл он.

— Вы это знли, — невозмутимо промолвил Алексндр.

Мередит змотл головой.

— Конечно, знли, — повторил Алексндр. — Я никогд не скрывл стрсти, которую к вм питю. Я возжелл вс срзу, кк только увидел. — Он шгнул к ней.

Глз Мередит вспыхнули.

— Кк вы смеете… — нчл он.

Руки Алексндр сомкнулись н её спине, губы ждно и требовтельно прильнули к её губм. Мередит сопротивлялсь лишь долю секунды, после чего, см того не ощущя, нчл отвечть н его поцелуй. Алексндр поднял руку и вытщил зколки из волос Мередит, отчего те рссыплись по её плечм. Купясь в её мягких пышных волосх, Алексндр продолжл целовть Мередит, упивясь её увлжнившимися губми. Прошл целя вечность, когд он нконец отстрнился и, улыбясь, скзл:

— Вот видите? Я был прв.

Мередит, не доверяя собственному голосу, лишь гневно мотнул головой.

— Остньтесь со мной, Мередит, — прошептл Алексндр. — Мы проведем упоительную, божественную ночь… вдвоем… нслждясь друг другом…

— Нет. — Он попятилсь. — Помните — я пришл сюд лишь для того, чтобы поговорить об интервью.

— Не обмнывйте себя, — промолвил Алексндр. — Губы вши говорят одно, тело — совершенно другое. Д, я вс хочу, и я зню, что и вы втйне думете о том же. Неужели вы думете, что я этого не зметил? Вы дже не пытлись сопротивляться.

Мередит упрямо потрясл головой.

— Ошибетесь, — скзл он, тщетно пытясь придть голосу твердость.

Алексндр терпеливо улыбнулся.

— Нвряд ли, — произнес он.

— Мне пор идти. — Мередит дрожл от гнев и смущения.

— Кк, вс больше не интересует интервью? — вскинул брови Алексндр.

Мередит посмотрел н него в упор.

— Послушйте, — зговорил он. — Неужели вы и првд считете, что рди этого интервью я готов лечь с вми в постель?

Алексндр сдвинул брови.

— Вы меня обижете, — скзл он. — Интервью здесь совершенно ни при чем, если не считть, что я воспользовлся им кк предлогом, чтобы змнить вс сюд. Вне звисимости от этого интервью, Мередит, мы с вми стнем любовникми. Нм это суждено, и не пытйтесь этого отрицть. Тк у нс с вми н роду нписно.

— Я должн идти, — скзл Мередит, подбиря сумочку.

Алексндр молч проследовл з ней в прихожую и помог одеться. Зтем скзл:

— Что ж, рз уж вы тк упорствуете, то я отвезу вс домой.

— Нет. Я пойду одн.

— Тогд вс отвезет мой шофер.

— Я могу взять ткси.

— Нет, об этом и речи быть не может, — отрезл Алексндр и вдруг порывисто обнял её и снов впился в её губы. Мередит отчянно боролсь с собой, пытясь не поддвться. Тело её обмякло, стремясь нвстречу лске, и лишь рссудок подскзывл, что уступть нельзя. И вновь ей покзлось, что прошл целя вечность, когд Алексндр нконец отпустил её и скзл: — Вы только попытйтесь предствить, чего лишете нс обоих. Кк бы это было для нс прекрсно…

Мередит решительно высвободилсь из его объятий.

— Я не собирюсь псть жертвой вшего очередного ромнтического увлечения, — скзл он.

Алексндр прикоснулся к её волосм.

— Вы? Это исключено, — скзл он. — Вы — совсем другое. Я не могу это объяснить, но я почувствовл это срзу, при первой же ншей встрече в Лос-Анджелесе. Неужто вы сми не зметили?

— Нет, — резко ответил Мередит и, открыв дверь, вышл. Лифт уже двно увез её вниз, Алексндр все глядел ей вслед, здумчиво улыбясь.

«Мы ещё посмотрим, — подумл он. — Не все ещё потеряно».

Глв 14

Сидя з столом своего кбинет в Мировом Торговом Центре, Алексндр с интересом следил по телевизору, кк Мередит в очередном выпуске «Мир в фокусе» брл интервью у известного мерикнского сентор, слвящегося своими экстрвгнтными выходкми. Алексндр получл истинное удовольствие, нблюдя з действиями Мередит. Нстоящя профессионлк! Кждый вопрос он здвл не в бровь, в глз. Кждое слово попдло точно в «яблочко». Глядя н нее, он невольно улыбнулся. Мередит был исключительно фотогеничн. Нблюдя з ней, дже ему трудно было поверить, что з столь нежной и прекрсной внешностью скрывется железня нтур. Впрочем, кто это ещё это знл? После их пмятного свидния минуло уже две недели, но не проходило и дня, чтобы Алексндр не вспоминл о ней. Поведение Мередит лишь ещё больше рзожгло его стрсть. Рзбередило душу. Ни одной женщины он ещё не жждл тк, кк этой, Мередит упорно сопротивлялсь, отвергя все его попытки к сближению.

Между тем н экрне поползли титры; прогрмм зкончилсь. Алексндр нжл кнопку н пульте дистнционного упрвления и выключил телевизор. В тот же миг корпус телевизор скрылся под изящной пнелью крсного дерев, которя втомтически нползл н него сверху. Глядя н телефонный ппрт, Алексндр приздумлся. Больше всего н свете его тянуло позвонить Мередит, похвлить з блисттельное интервью и приглсить отужинть вдвоем, но он зрнее знл, ккой ответ услышит. Лдно, он подождет, пок он обртится к нему см, в том, что рно или поздно это случится, Алексндр не сомневлся. Куд ей девться? Ведь они тк и не покончили с вопросом об интервью. Алексндр улыбнулся. Интересно, что скзл бы Мередит, узнв, что для него это пресловутое интервью знчило ничуть не меньше, чем для нее. Он уже двно рссчитывл, что с помощью Мередит изменит свой общественный облик. Но всему свое время.

Снчл он должен изменить свой облик в её глзх.

Грв Петерсен, продюсер прогрммы «Мир в фокусе» был высоким и жилистым мужчиной лет под шестьдесят с четко очерченным волевым лицом и редеющей шевелюрой стльного цвет. В свое время он прослвился, освещя Корейскую войну, которую прошел корреспондентом с первого до последнего дня. Голос у него был скрипучий и резкий, мнеры — кк у полкового сержнт. Петерсен знимл просторный, облицовнный орехом угловой кбинет н десятом этже здния студии.

Мередит вошл в кбинет продюсер, недоумевя, зчем тк срочно ему пондобилсь. В переднной ей зпиской знчилось: «КАК МОЖНО СКОРЕЕ!».

— Присядьте, Мередит, — предложил он с неожиднной и бсолютно себе не свойственной мягкостью.

Мередит кивнул, усживясь в кресло нпротив.

— Что з спешк, Грв?

Не тртя времени дром, Петерсен срзу взял бык з рог.

— Я слышл, что вы втихомолку пытетесь взять интервью у Алексндр Киркис, — скзл он, зкуривя сигру и поудобнее рзвливясь в кресле. — Говорят ткже, что отношения у вс довольно близкие — ужин в ресторне «Фор Сизонс», цветочки всякие…

Мередит не скрывл удивления.

— Вы и это знете?

Продюсер ухмыльнулся.

— Слухи здесь рзносятся быстро, Мередит. Нью-Йорк — город мленький. — Он гоготнул. — Все мы тут профессионлы, опертивное получение информции, кк вм известно — существення чсть ншего бизнес. Не говоря уж о том, когд дело ксется одного из нс смих.

— Боюсь, что в днном случе слухи несколько преувеличены, — пожл плечми Мередит. — Жль вс, конечно, рзочровывть, но это тк.

Петерсен изогнул брови.

— Тк вы с ним не встречетесь?

— Прктически нет. — З последние годы мы виделись лишь трижды, в ресторне всего-нвсего обсуждли возможность интервью, только и всего.

— Но и это больше, чем удвлось выжть из него до сих пор, — зметил Петерсен.

— Мы ни о чем конкретном пок не договорились.

— Ндеюсь, не все ещё потеряно?

— Пок нет. Хотя, немного зня Алексндр Киркис, лично я ничего грнтировть не стл бы, — скзл Мередит. — Он слишком непредскзуем.

— И все же н сей рз вм придется попытть счстья, — произнес продюсер.

— В кком смысле? — нхмурилсь Мередит.

— Это интервью может стть поворотным пунктом в вшей крьере, — скзл он. — Осенью мы открывем новую еженедельную прогрмму, под которую отводится лучшее эфирное время. Он нзывется «Глядя из Мнхэттен». Прогрмм рссчитн н один чс, и в ней будут принимть учстие смые крупные политики, мировые лидеры, бизнесмены и другие известные люди, посещющие Мнхэттен или проживющие здесь.

— Но Алексндр Киркис не политик, — попытлсь возрзить Мередит.

— Верно, но он один из смых влиятельных людей в мире, — зметил Петерсен. — «Корпорция Киркис» нстолько могущественн, что легко может рзрушить или, нпротив, поднять н щит экономику любой стрны.

Мередит вздохнул.

— Что именно вы пытетесь мне скзть? — спросил он.

— Вы претендентк номер один н место постоянной ведущей новой прогрммы, — пояснил продюсер, стряхивя пепел в мссивную пепельницу в углу стол. — И оно будет вм грнтировно, если вы сумеете зполучить интервью у Киркис. Всем известно, нсколько он ненвидит любых предствителей средств мссовой информции. Это стло уже притчей во языцх. Проникнуть в его душу сложнее, чем в Пентгон. Рзговорите его, и место вше!

— Ясно, Грв, предложение принято к сведению, — скзл Мередит, вствя. — Грнтировть, понятно, ничего не могу, но сделть все от меня звисящее попытюсь.

Возврщясь к себе, Мередит чувствовл, кк в ней зкипет ярость. До чего же неспрведливо, что её будущее звисит от человек, которому нужно от неё лишь одно!

Не говоря уж о том, что, узнв об этом, он превртит её жизнь в нстоящий д.

Идя по оживленному тротуру в сторону Мирового Торгового Центр, Мередит чувствовл, кк нрстет её волнение. Беспокоил её идиотскя двойственность собственного положения. Причем особенно её тревожило, кк скрыть свое состояние от Киркис. Ей кзлось, что внутри у него имеется встроенный рдр, мгновенно подмечющий мельчйшие изменения в нстроении и поведении окружющих. Сейчс Мередит с трудом предствлял, кк отрегирует Алексндр н её предложение. Связлсь он с ним н удивление быстро и легко, рзговор велся исключительно н деловых тонх, и Алексндр соглсился принять её у себя в кбинете.

— Чем могу вм помочь? — спросил её вхтерш.

— Я Мередит Кортни из Ай-Би-Эс, — предствилсь Мередит. — Мистер Киркис нзнчил мне встречу н десять чсов.

Чуть поколебвшись, вхтерш снял трубку одного из телефонных ппртов и нжл кнопку. «Мередит Кортни к мистеру Киркису, — скзл он. Зтем, после непродолжительного молчния, промолвил: — Д, хорошо. Скжу. — Он положил трубку и внимтельно посмотрел н Мередит. — Пожлуйст, пройдите через эту дверь, зтем до конц по коридору и сверните нлево. Он вс ждет.»

— Спсибо.

В приемной кбинет Алексндр её встретил секретрш, Стейси Хркурт.

— Мистер Киркис нендолго отлучился, но поручил мне попросить вс подождть его в кбинете. Он скоро вернется.

Мередит кивнул. К стене возле крсивых резных дверей кбинет был прилжен серебряня тбличк, н которой было выгрвировно:

АЛЕКСАНДР КИРАКИС

ПРЕЗИДЕНТ И ПРЕДСЕДАТЕЛЬ СОВЕТА ДИРЕКТОРОВ

См Мередит присовокупил бы к этим словм ещё прочку, но они мло подходили для публики.

Открыв двери, секретрш провел Мередит в кбинет. Он был огромный и поржл вообржение дже больше, чем он ожидл. Обе угловые стены были зстеклены от пол до потолк, противоположные — отделны крсным деревом. В стену спрв от стол были вделны книжные полки, в смом центре которых подъемня резня пнель нполовину прикрывл телевизор и видеомгнитофон. Монументльный стол кзлся вырезнным из цельного ствол черного дерев, кресло с высокой спинкой было обито серой змшей. Позди стол н полке рядом с компьютером и пультом внутренней связи выстроилсь целя бтрея телефонных ппртов с прямым выходом к глвм филилов корпорции во всех уголкх земного шр. Дв крсных ппрт были снбжены скремблерми, позволяющими не беспокоиться, что рзговор могут подслушть. В кбинете стояли ещё дивн и несколько кресел, ткже обшитых серой змшей. У дльней стены крсовлся зстекленный бр, уствленный бутылкми. Нд ним висел огромный портрет Констнтин Киркис.

Время шло, и Мередит збеспокоилсь. Что могло тк здержть Алексндр? Он посмотрел н чсы. Было уже десять тридцть. Секретрш скзл, что он должен вот-вот прийти. Мередит поерзл в кресле и нетерпеливо посмотрел н дверь. Он уже нчл подозревть, что Алексндр нрочно зствлял её ждть. В полдень з лнчем у неё был нзнчен ещё одн встреч. Ткже по поводу интервью. Впрочем, Мередит отдвл себе отчет, что не может просто встть и уйти. Другого шнс повидть Алексндр могло и не предствиться. Алексндр был ей нужен — дже больше, чем Мередит могл в том признться. Что ж, он дождется его, чего бы это ни стоило.

В четверть двендцтого двери рспхнулись, и вошел улыбющийся Алексндр в сизовто-сером костюме.

— Доброе утро, Мередит, — поздоровлся он брхтным бритоном, усживясь з стол. — Рд вс видеть, хотя, скзть по првде, удивлен. — Он внимтельно посмотрел н Мередит и выжидтельно улыбнулся.

— Почему? — холодно спросил Мередит. — Рзве у нс не остлось незвершенных дел? — Увидев, кк изменилось лицо Алексндр, он тут же догдлсь, о чем он подумл. — Вы обещли дть мне интервью. — И он с вызовом посмотрел ему в глз.

— Ах д, интервью, — улыбнулся он. — А мне уж нчло кзться, что вы передумли.

— С ккой стти? — удивленно спросил Мередит.

— Прошло две недели с тех пор, кк мы с вми рзговривли в последний рз. С тех пор, кк вы покинули мой дом, — нпомнил Алексндр. — Причем, нсколько помнится, вы были довольно рзгневны.

— Н то имелсь вескя причин, — зметил Мередит. — Впрочем, я пришл к вм не для того, чтобы обсуждть нши отношения. Я хочу знть, по-прежнему ли вы соглсны дть мне интервью и, если д, то хотел бы обсудить условия.

Алексндр ответил не срзу.

— Что бы вы обо мне ни думли, Мередит, — скзл он, — я человек слов. Вы возьмете у меня интервью — рзумеется, при некоторых условиях.

Мередит смерил его подозрительным взглядом.

— Кких?

— Я должен зрнее знть все вопросы и темы, которые вы нмереветесь обсуждть, — скзл Алексндр. — Передч не пойдет в прямом эфире. Зпись должн быть сделн зрнее, у меня должн быть возможность просмотреть и одобрить отснятый мтерил. — Он нклонился вперед и, облокотившись о стол, сплел пльцы обеих рук воедино.

— Д, вы требуете довольно многого, — промолвил Мередит.

— Тковы мои условия, — пожл плечми Алексндр. — Либо вы их принимете, либо — нет.

«Он не уступит ни пяди», — подумл Мередит. А вслух скзл:

— А если я соглшусь?

— Тогд мы встретимся ещё рз, — пояснил он. — Вы принесете мне полный список интересующих вс вопросов, с которым я ознкомлюсь и — либо одобрю, либо нет.

— Вообще-то я уже этот список подготовил, — поспешно скзл Мередит.

— Вот кк? И он у вс с собой?

Он покчл головой.

— Я решил, что должн снчл зручиться вшим соглсием.

Алексндр кивнул.

— Может быть, тогд обсудим его сегодня з ужином? — предложил он.

— Нет, — быстро ответил Мередит. — Я готов рботть с вми лишь при условии, что нши отношения остнутся в рмкх чисто деловых — никких ужинов, никких вечерних чшечек кофе и тому подобного. Я предпочл бы обсудить все вопросы прямо здесь, в вшем кбинете. Тк было бы лучше для нс обоих.

Алексндр, не сводя с неё глз, здумчиво постучл по столу не зчиненным концом крндш.

— Боюсь, что это сложно, — скзл он нконец. — Мой рспорядок дня не оствляет времени для беседы с вми в рбочие чсы. Если вы нстивете н интервью, то вм придется соглситься н мои условия.

— Понимю, — нтянуто произнесл Мередит. — Знчит — новые условия. — Глз её гневно зсверкли. Он уже проклинл себя з то, что соглсилсь н эту внтюру.

Алексндр улыбнулся.

— Если предстоящя встреч со мной беспокоит вс лишь из-з того, что случилось у меня дом, то можете смело збыть о своих стрхх, — терпеливо пояснил он. — Я никогд ещё не овлдевл ни одной женщиной вопреки её воле и не собирюсь ломть эту трдицию дже рди вс.

Мередит продолжл молч смотреть н него. Тк, теперь Алексндр дрзнил её, и ей потребовлось собрть в кулк всю свою волю, чтобы не выскзть все, что он о нем думл.

— Вы скзли, что нши отношения должны остться в рмкх чисто деловых, — продолжил Алексндр. — Это, я полгю, подрзумевет, что после выпуск интервью в эфир мы с вми больше не увидимся. Это тк?

— Д, — ответил Мередит после некоторого рздумья.

Алексндр кивнул.

— Что ж, будь по-вшему, коль скоро вы тк хотите. — Он устремил н неё вопросительный взгляд, но, не дождвшись ответ, продолжил: — Итк, если вы соглсны принять мои условия, то я готов дть вм это интервью. Можете н меня положиться.

— Я соглсн, — быстро ответил Мередит, прекрсно понимя, что Петерсен никких препятствий чинить ей не стнет.

Алексндр продолжл поедть её глзми и дже открыл было рот, чтобы что-то скзть, однко зтем передумл. Он долго сидели, хрня неловкое молчние. Первой нрушил его Мередит.

— Если мы обо всем договорились, то я, нверное, могу идти? — спросил он. — У меня нзнчен ещё одн встреч, и я уже опздывю н нее.

Алексндр опять кивнул, но ничего не скзл.

Мередит медленно встл.

— Может быть, мы могли бы встретиться в среду вечером? — предложил он. — Если вы свободны, конечно.

— Я позвоню вм, — скзл Алексндр.

— Договорились.

Уже в лифте Мередит приздумлсь о только что состоявшемся рзговоре с Алексндром. Стрння получилсь встреч. Он был уверен, что Алексндр зупрямится. Боялсь, что он попытется выместить н ней свой гнев. И уж совершенно не ожидл, что он пойдет н уступки. Он ведь ясно дл ей понять, что хочет получить от неё в обмен н соглсие дть интервью — и тем не менее соглсился. Идя н встречу, он дже опслсь, что Алексндр после случившегося вообще откжет ей нотрез. Он же не только не откзл, но и твердо пообещл, что н него можно положиться.

Почему? В мозгу Мередит мелькли мысли, одн подозрительнее другой.

Что он зтеял?

В последующие недели Алексндр и Мередит встречлись несколько рз. Пончлу встречи эти, состоявшиеся в смых дорогих и престижных ресторнх Мнхэттен, больше походили н вооруженное перемирие. Они протекли в спорх и препиртельствх. Стороны никк не могли прийти к соглсию нсчет вопросов, которые можно зтргивть в предстоящем интервью. Однко постепенно Алексндр и Мередит стли нходить общий язык, беседы нчли принимть уже более приятный хрктер. Алексндр был обрзцом учтивости и обходительности и не только ни рзу больше не приглсил Мередит к себе домой, но дже не позволял себе никких двусмысленностей и нмеков. Мередит постепенно привыкл к нему и нучилсь ему доверять. Более того, теперь, когд отношения их и впрвду сделлись чисто деловыми, он дже пришл к порзительному выводу, что Алексндр ей нрвится.

Кк зимняя стуж уступет место рдостному весеннему солнышку, тк первончльный нтгонизм между Алексндром и Мередит постепенно сменился рстущим чувством взимного увжения, зтем и привязнности. Д, конечно, об сознвли, что в отношениях их сохрняются недоскзнность и сексульный подтекст, однко с обоюдного молчливого соглсия речь н эту тему больше не зходил. Блгодря этому, должно быть, Мередит нконец признлсь смой себе, что все больше и больше привязывется к Алексндру, хотя ни з что не стл бы делть первый шг нвстречу. Алексндр же нучился поддерживть отношения с ней — весьм для него необычные, — обуздывя свою стрсть.

В нчле преля Остин Феррис, президент Интернэшнл Бродкстинг, возвестил, что с осени Ай-Би-Эс нчинет выпускть еженедельную прогрмму «Глядя из Мнхэттен», постоянной ведущей которой стнет Мередит Кортни. Н смену ей в прогрмму

«Мир в фокусе» придет Кейси Ринльди. Кроме того Остин Феррис подтвердил слухи, что в первый же выпуск «Глядя из Мнхэттен» будет посвящен «глубокому нлизу жизни и деятельности» Алексндр Киркис, впервые соглсившегося н эксклюзивное интервью.

— Колес уже звертелись, — скзл Мередит Алексндру з ужином в ресторне «Рейнбоу Рум». — А гзеты зпестрели сплетнями, что у нс с вми безумный ромн.

Алексндр с любопытством посмотрел н нее. Дже при приглушенном свете, скорее нпоминющем полумрк, глз Мередит светились.

— И вс это беспокоит? — осведомился он, клдя вилку зубцми н крй трелки.

— Пончлу беспокоило, — признлсь Мередит. — Стоило мне только предствить, кк все считют, что рди интервью я переспл с вми, и мне стновилось очень дже не по себе,

— А теперь? — полюбопытствовл Алексндр, допивя вино.

— Теперь привыкл, — улыбнулсь Мередит. — Иммунитет, должно быть, вырботлся.

Алексндр улыбнулся в ответ.

— Вот уж не думл, что вы из тех женщин, которые обрщют внимние н то, что о них думют другие, — скзл он, откровенно збвляясь.

— Кк првило, я стрюсь этого не змечть, — признлсь Мередит. — Однко в смом нчле своей крьеры, когд я ещё только стновилсь н ноги… — он зпнулсь, потом продолжил, уже с неохотой: — Одним словом, случилось нечто ткое, после чего я стл довольно болезненно воспринимть подобные сплетни.

— Рсскжите мне об этом, — попросил Алексндр.

Мередит покчл головой.

— Это слишком долгя история.

— У меня время есть.

— Н смом деле все это ерунд, — попытлсь отделться от него Мередит.

— Вряд ли, рз вы до сих пор об этом помните, — рссудил Алексндр. Он взял её з руку. — Вы мне до сих пор не доверяете, Мередит? — мягко спросил он.

— Доверие тут ни причем, — ответил он. — Дело прошлое, ворошить двнюю историю никому не интересно. Рзве что другим ведущим, которые могут угодить в подобную ситуцию.

— Ошибетесь, — скзл Алексндр. Их глз встретились. — Мне это тоже чрезвычйно интересно.

Чуть поколебвшись, но чувствуя его неподдельный интерес, Мередит все-тки решилсь и нчл рсскзывть. Неожиднно для себя он поведл Алексндру ткое, о чем не рсскзывл ещё никому. Он и см не совсем понимл, почему это делет. Он не утивл от него ничего — ни первых осечек н новом поприще, ни горьких обид и рзочровний, ни рн, ннесенных звистливыми и ревнующими соперницми и отвергнутыми мужчинми. И все это время глз Алексндр светились учстием и понимнием.

— У нс с вми дже больше общего, чем вы можете предположить, — скзл он. — Мне тоже пришлось преодолеть немло трудностей, прежде чем я своего добился.

Мередит оздченно посмотрел н него.

— Вм?

— Не просто быть сыном Констнтин Киркис, — признлся Алексндр.

— Ндо же, — непритворно удивилсь Мередит. — А я, ноборот, думл, что это облегчет вшу жизнь.

— В чем-то, возможно, д. Вырос я в крйне блгоприятных условиях. Можно скзть — в тепличных. Более того, — скзл Алексндр, понизив голос. — Вплоть до тех пор, кк я официльно стл председтелем Совет директоров и президентом корпорции, едв ли не все преподносилось мне н трелочке. Свое богтство я полностью унследовл. Собственно говоря, и титул председтеля тоже достлся мне по нследству. — Он встряхнул головой. — Многие сочли бы это идельным положением, дже звидным, однко мне было невыносимо тяжело тщить эту ношу.

— Ккую ношу? — недоуменно спросил Мередит.

— Меня постоянно срвнивли и продолжют срвнивть с отцом. Причем подвергют жесточйшей критике, если нходят, что мое поведение хоть чем-то отличется от идел. Именно этим во многом объясняется мое неприятие средств мссовой информции, которое сейчс переросло уже в кровную вржду. — Он приумолк, потом продолжил: — Это одн из причин, почему я в конце концов соглсился н это интервью.

Мередит взглянул н Алексндр, не понимя, что он хотел этим скзть.

— Видите ли, я долго ломл голову нд тем, кк улучшить отношения с прессой и изменить свой общественный имидж, тут появились вы и предложили выступить в вшей новой прогрмме, — пояснил Алексндр. — Я, рзумеется, прекрсно знл, н что вы способны, поскольку постоянно следил з вми…

— Постойте-к! — вскричл Мередит, не в силх скрыть своего изумления. — Тк вы хотите меня использовть?

— Вы сердитесь? — в свою очередь спросил Алексндр, в глзх которого зплясли искорки.

Мередит рссмеялсь. Он бы с рдостью здушил его.

— Д, я пришл бы в бешенство, не будь это тк збвно, — признлсь он. — Мы с вми воистину дв спог пр. Я тут из кожи вон лезу, чтобы взять у вс интервью, столь необходимое для моей крьеры, безумно боюсь, что вы зупрямитесь или передумете, вы, окзывется, сми собиретесь использовть меня, чтобы изменить собственный имидж! Ндо же, ведь я ещё считл, что неплохо рзбирюсь в людях! Здорово же вы меня одурчили!

— Я вовсе не собирлся вс дурчить.

— Сомневюсь, — покчл головой Мередит. — А ведь я дже сейчс не предствляю, что творится у вс в голове. — Чуть помолчв, он спросил: — Что вы н смом деле здумли?

Но Алексндр только улыбнулся в ответ.

Мередит пересекл зпруженный людьми вестибюль здния Ай-Би-Эс и, помхв рукой охрннику, дежурившему у дверей, вышл н Зпдную Пятьдесят вторую улицу. Вдохнув свежий вечерний воздух, он зябко поежилсь и приостновилсь, чтобы поднять воротник синего мельтонового пльто. Зтем нпрвилсь к поджидвшему у тротур лимузин, решив, что это тот втомобиль, н котором её обычно отвозили домой после рботы. Внезпно здняя дверц лимузин рспхнулсь, и н тротур выскочил Алексндр.

— Добрый вечер, Мередит! — поприветствовл он её, рсплывясь до ушей.

Мередит остновилсь кк вкопння.

— Алексндр… что вы здесь делете? — изумленно спросил он, но Алексндр вместо ответ схвтил её з руку и зтщил в мшину, прежде чем он успел дже рот рскрыть.

— Я хочу вс похитить, — весело провозглсил он, усживясь рядом. — Увезу вс в одно уединенное место и зточу в пещеру, где ни одн душ вс не нйдет.

— А если честно? — спросил Мередит, смеясь.

— А я вовсе не шучу, — с нпускной серьезностью ответил Алексндр, двя знк шоферу.

Лимузин тронулся с мест.

— Но куд мы все-тки едем? — поинтересовлсь Мередит.

— Я был неподлеку, — ответил Алексндр. — Вот и решил встретить вс и подбросить домой.

— Но у меня есть мшин… — нчл было Мередит.

Алексндр жестом остновил её.

— Я уже обо все позботился, — зверил он.

— Но…

— Никких «но», — прервл он. Лимузин тем временем выбрлся н Бродвей и теперь медленно полз в общем потоке по нпрвлению к Тймс-сквер. Вглядевшись в окно, Мередит повернулсь к Алексндру.

— Мне очень жль, — скзл он, — но, по-моему, мы едем не в ту сторону.

— Д ну? — воскликнул Алексндр, прикидывясь удивленным. — Д, вы првы. Что ж, рз уж мы влипли, то я хочу предложить вм одно уютное местечко неподлеку, где мы можем спокойно поужинть и поговорить по душм.

— И обсудим интервью? — с улыбкой спросил Мередит.

— Непременно.

З последние несколько недель они ужинли вдвоем прктически кждый вечер. Однжды, когд Алексндр скзл, что хочет обсудить с ней нечто вжное, Мередит сопровождл его н открытие выствки в модной глерее н Мэдисон-веню. Это «нечто вжное» обернулось предложением послть опертор в эропорт Кеннеди, чтобы снять сюжет о личном смолете Алексндр — недвно приобретенном Боинге — 747. Смолет был перестроен и походил внутри н небольшой скзочный чертог. Встречлись они и под другими предлогми. Алексндр соблюдл днное ей обещние и не предпринимл никких попыток к дльнейшему сближению. Однко по всему чувствовлось, что его желние облдть ею нисколько не поубвилось. Более того, он жждл Мередит сильнее, чем когд-либо. Мередит могл лишь предполгть, нсколько его желние подогревется тем, что он продолжл его отвергть, в то время кк любя другя женщин двно бросилсь бы в его объятия.

И вот сейчс, искос посмотрев н Алексндр, сидевшего подле неё н зднем сиденье лимузин, Мередит понял, что этот мужчин по-прежнему полня згдк для нее. Ткя же згдк, кк при их первой встрече в ресторне «Л Белл Фонтн». И её влекло к нему, кк во время мтч в поло, когд он внимтельно следил з его блисттельной игрой. Мередит вдруг спросил себя, сумеет ли он хоть когд-нибудь рзгдть этого удивительного человек, дже если их отношения перерстут в большее, чем теперь.

— Ну тк что? — спросил Алексндр, прерывя поток её мыслей. — Зскочим поужинть?

Мередит нтянуто улыбнулсь.

— Вообще-то я не одет подобющим обрзом, — попытлсь возрзить он. — Мне нужно переодеться…

— Это ни к чему, — мхнул рукой Алексндр. — Вы и тк очровтельны.

Он улыбнулсь.

— Спсибо, но я и в смом деле не одет к ужину. Поэтому, если не возржете…

Алексндр улыбнулся и воздел руки к потолку.

— Лдно, сдюсь. — И, обртившись к шоферу, нзвл ему дрес Мередит.

— Я вс долго не здержу, — пообещл Мередит, когд они вошли в её квртиру. Положив сумочку н дивнчик, он снял пльто. — Рсполгйтесь пок в гостиной и выпейте что-нибудь. Вы уже знете, где что нходится.

Алексндр кивнул.

— Не торопитесь, — скзл он. — Я никуд не спешу.

Мередит скрылсь в спльне, Алексндр подошел к бру и нлил себе бренди. Зтем, поднеся рюмку к губм, снов здумчиво посмотрел н портрет мерикнской ктрисы с ребенком. Он см не понимл, почему эт кртин тк привлекет его внимние, почти зворживет. По-прежнему что-то в этой женщине кзлось ему неуловимо знкомым. Чем-то он нпомнил ему Фрнческу. А чем-то — многих других женщин, которых он знл. Вот в чем дело, догдлся Алексндр — эт ктрис, должно быть, приндлежл к тому типу, который всегд привлекл его. По крйней мере до встречи с Мередит. Темноволося, пышнотеля, знойня. И все же он не мог оторвться от портрет, не в силх понять, что же в этой женщине тк притягивло его.

— Что-нибудь не тк?

Алексндр, вздрогнув, обернулся. Мередит стоял позди него, ослепительно прекрсня.

— Что? — переспросил он, ещё не придя в себя.

— У вс что-нибудь не тк? — повторил Мередит.

— Нет, все в порядке, — с улыбкой зверил Алексндр.

— Вы всегд ходите с ткой скоростью? — спросил зпыхвшяся Мередит, тщетно пытясь поспеть з быстрой и уверенной поступью Алексндр. Когд сегодня субботним утром он позвонил ей и приглсил прогуляться, ей и в голову не пришло, что он собрлся едв ли не целый день бродить пешком по Мнхэттену.

— Нет, — улыбнулся Алексндр. — Но не тк чсто, кк хотелось бы. — Он взял её з руку. — Целыми днями я торчу взперти в кбинете, поэтому пользуюсь любым удобным случе, чтобы хоть слегк порзмять ноги.

«Не удивительно, что он держится в ткой прекрсной форме, — подумл Мередит. — Только тренировнный тлет способен з ним угнться.»

— При первой же возможности я выбирюсь в свое гнездышко н Лонг-Айленде, — скзл Алексндр, когд они приостновились полюбовться изумительной стеклянной фигуркой, выствленной в витрине одной из глерей н Мэдисон-веню. — Тм нходится моя конюшня, и я чстенько тренируюсь и езжу верхом. — Он посмотрел н Мередит. — Кк-нибудь я вс туд зтщу.

Мередит только улыбнулсь. Скжи ей это кто-нибудь другой, он бы тут же выкинул это из головы, сочтя з обычный треп, однко, познкомившись с Алексндром поближе, он уже двно понимл: этот человек никогд не бросл слов н ветер.

Они поднялись по Мэдисон-веню до Пятьдесят девятой улицы, зтем повернули к Центрльному прку. Войдя в прк, Алексндр посмотрел н небо, которое зволокли угрожющие свинцовые тучи. Прогноз погоды предвещл вечером грозу, однко Алексндр не собирлся позволить непогоде нрушить его плны в отношении Мередит.

— Время лнч, — скзл он, взглянув н чсы. — Должно быть, вы уже проголодлись. Двйте зскочим куд-нибудь зморить червячк. Где бы вм хотелось посидеть?

— Где угодно, — ответил Мередит, пожимя плечми. — По вшему выбору.

Алексндр лукво посмотрел н нее. Его тк и подмывло признться ей, что именно он бы сейчс выбрл. Он уже протянул было руку, чтобы взять её з руку, но вовремя спохвтился; время ещё не нстло.

— Рядом «Плз», — скзл он. — Зйдем туд?

— С удовольствием.

Обогнув пруд, они миновли рскршенный в веселую полоску пвильон Шхмт и шшек — бывшее любимое место рзвлечения мнхэттенской детворы в ту пору, когд ещё не построили площдки для игр и отдых.

— Может, лучше повернем обртно? — спросил Мередит, метнув встревоженный взгляд н угрожюще потемневшее небо. В это мгновение н руку упли первые кпли. — Вот, кжется, уже и нкрпывет.

— Пустяки, — отмхнулся Алексндр. — Успеем до дождя.

Мередит недоверчиво улыбнулсь.

— Вы уверены? — с сомнением спросил он.

— Абсолютно.

В этот миг дождь зрядил уже сильнее. Мередит взвизгнул и звонко рсхохотлсь.

— Что вы скзли? — здорно спросил он.

Алексндр рссмеялся в ответ. Глз его весело зблестели.

— Я скзл, что сейчс ливнет и нм нужно бежть со всех ног, если мы не хотим промокнуть до нитки. — С этими словми он ухвтил Мередит з руку и они побежли вдоль пруд. Когд они достигли юго-восточной оконечности прк, дождь хлынул кк из ведр. По-прежнему держсь з руки, Алексндр и Мередит помчлись к отелю «Плз» и взбежли по кменным ступеням лестницы, выходящей н Пятую веню. Лишь перед смым входом, промокшие до нитки, они остновились и, посмотрев друг н друг, в один голос рсхохотлись.

— Ну что, осмелимся мы зйти в тком виде? — спросил Алексндр.

— Я бы поствил вопрос инче, — со смехом ответил Мередит. — Впустят ли нс?

— Конечно впустят! — Алексндр горделиво вскинул голову и отступил в сторону, пропускя носильщиков, достввших чемодны из белоснежного «роллс-ройс».

— Вы уверены? — поддрзнил его Мередит.

— Абсолютно.

— Где я только что слышл это слово? — спросил Мередит, притворно хлопя себя по лбу. Он шгнул вперед, но споткнулсь, и Алексндр подхвтил её под локоть. Их глз встретились. В следующее мгновение, повинуясь ккому-то необъяснимому порыву, Алексндр приподнял её лицо з подбородок и поцеловл в губы, снчл нежно, зтем все более и более стрстно. И Мередит целовл его в ответ, не обрщя внимния н любопытные взоры, которые устремляли н них швейцр «Плзы» и случйные прохожие.

«Скоро, — подумл Алексндр. — Теперь уже совсем скоро».

— Судя по всему, вш отец сыгрл в вшей жизни огромную роль, — зключил Мередит во время трпезы. По счстью, одежд её уже почти высохл — до этого ей кзлось, что все посетители рзглядывют её с нескрывемым любопытством.

Алексндр улыбнулся.

— Д, никто не окзл н меня ткого влияния, кк он, — ответил он без млейшего змештельств. — Мм всегд говорил — змечу, без особой рдости, — что едв ли не с смого моего рождения отец готовил из меня своего преемник. Он чсто жловлсь, что из-з этого я был лишен нормльного детств. По её словм, отец рссмтривл корпорцию кк свое црство, во мне видел нследник престол.

— Д, — сочувственно кивнул Мередит. — Я понимю, нсколько трудно вм пришлось. Подобное чувство ответственности сызмльств — непосильня нош для ребенк.

Алексндр покчл головой.

— См я никогд об этом не думл, — скзл он. — Возможно, потому, что другого обрз жизни и не знл. Брт мой умер ещё до того, кк я появился н свет, и я остлся единственным в семье ребенком. Мтери моей скзли, что больше у неё детей не будет. — Он нцепил н вилку слтный лист и откусил. — Нсколько я себя помню, мне с смого рннего возрст вбивли в голову мысль, что в один прекрсный день я зменю отц н посту председтеля Совет директоров корпорции. Сейчс это трудно предствить, но уже тогд я почему-то предвкушл приближение этого события.

— Знчит вм никогд не кзлось, что эту роль вм нвязли? — спросил Мередит, поднося к губм бокл.

— Никогд, — уверенно ответил Алексндр. — Мне всегд кзлось, что именно рди неё я и родился н свет Божий. Рди своего отц я был готов н все. Помню кк-то поздно вечером — мне было тогд лет семь, не больше — я тйком прокрлся в его кбинет; они с ммой были н кком-то звном ужине. Тк вот, я уселся з его стол и отчянно пытлся вообрзить, кково мне будет н его месте. — Он усмехнулся. — К сожлению, я тк и уснул в его кресле.

От неожиднности Мередит не сдержлсь и хихикнул.

— И чем дело кончилось? — спросил он.

— Вернувшись домой, отец прошел прямиком к себе и, ясное дело, зстл меня н месте преступления. Нет, он не рссердился — скорее это происшествие позбвило его. Он обронил что-то вроде того, что ндо бы оборудовть для меня здесь уголок и, взяв н руки, отнес меня нверх в спльню. Помнится, я стршно звидовл его силе и мечтл, когд вырсту, стть тким, кк он. — В глзх Алексндр появилось стрнное, непонятное Мередит выржение.

— Вы были с ним очень близки? — промолвил он.

— Д, — кивнул Алексндр. — До тех пор, пок я не перебрлся в Штты. По-моему, — добвил он со вздохом, — он тк меня до конц и не простил з это. Я очень хотел рботть с ним бок о бок, но уже не мог больше постоянно пребывть в его тени. Я понимл, что в тком случе просто не сумею сморелизовться.

— Но ведь вш отец, нверное, и см это понимл? — спросил Мередит.

— Должно быть, понял, — здумчиво промолвил Алексндр. — Перед смой смертью. Но вот я тк и не сумел понять, почему он тк противился моему решению перебрться в Нью-Йорк. Словно у него имелись причины личного — не делового — хрктер, чтобы держть меня в Греции.

— Д, я вс прекрсно понимю, — скзл Мередит.

Алексндр изумился.

— У вс тоже был не в меру зботливый отец?

Он глухо рссмеялсь.

— Еще хуже. Ведь у него не было ни денег, ни влсти. Он использовл свою роль добытчик, чтобы окзывть двление н всю ншу семью. — Впервые з всю жизнь Мередит поделилсь с посторонним человеком этими мыслями, которые будили в её душе не просто грустные, но болезненные воспоминния. — Я выросл в крохотном городке н Среднем Зпде. У нс тм все друг друг знли кк облупленных.

Алексндр улыбнулся.

— Кк и в греческих деревнях.

Мередит тоже улыбнулсь, но улыбк получилсь невеселой.

— Мой отец знимлся строительством, — промолвил он. — Он всегд был звлен рботой по горло. Домой возврщлся поздно, чсто дже з полночь. Помню порой, дожидясь его, я все глз выплкивл — боялсь, что с ним что-то стряслось, Мы были очень близки. Я всегд был ппочкиной дочкой. Пок не выросл, конечно.

— А что изменилось тогд?

— Изменилсь я см, — признлсь Мередит, рссеянно теребя слфетку. — К великому рзочровнию ппы. Когд я стл смостоятельно думть, все срзу изменилось. Отец терпеть не мог, когд ему перечили. У нс нчлись ссоры — порой совершенно жуткие. Однжды, когд мне было уже пятндцть, н рботе ппы произошел несчстный случй, и его сильно поклечило. Пп был вынужден уволиться, потом сильно зпил. С тех пор все у нс пошло вкривь и вкось.

Алексндр промолчл, дожидясь, что он продолжит.

— В пьяном угре отец был просто ужсен, — вздохнул Мередит. — Дльше тк жить было невозможно, и мне пришлось перебрться в Чикго к тете — мминой сестре. — Дже сейчс воспоминния эти причиняли Мередит мучительную боль. Сколько с тех пор прошло лет? Четырндцть? Пятндцть?

— Вы после этого ещё приезжли домой? — спросил Алексндр.

Мередит кивнул.

— Д, три год спустя. Н ппины похороны. — В голосе её прозвучл глубокя скорбь. — У него был обширный инфркт. По словм ммы, все было кончено очень быстро. После этого я окончтельно отмежевлсь от своего прошлого. Дл себе зрок никогд впредь не вести ткой обрз жизни. Чтобы всегд смой о себе зботиться.

— Понятно, — покчл головой Алексндр. — Знчит, несмотря н все сложности, мы с вми все-тки об очень любили своих отцов.

— Д, — кивнул Мередит.

Алексндр нкрыл её лдонь своей.

— Вот видите? — мягко произнес он. — Знчит у нс с вми дже больше общего, чем мы предполгли.

Глв 15

Алексндр рссеянно смотрел н рзложенные н столе бумги. Чего тут только не было — доклды о возможных выгодных сделкх и приобретениях для корпорции, контркты и договоры, ждущие его подписи, бухглтерские отчеты и многое-многое другое. Но сегодня Алексндр был не в состоянии всем этим знимться. Возле телефонного ппрт был кип послний, н которые он тк и не удосужился ответить. Алексндр строго-нстрого зпретил секретрше соединять его с кем бы то ни было, чтобы целиком сосредоточиться н рботе, однко время шло, он тк и не мог зствить себя прикоснуться к бумгм. Кк он ни стрлся, все мысли возврщлись к Мередит, к их быстро, словно в клейдоскопе, меняющимся отношениям. «Что нс ждет? — вновь и вновь здвл он себе вопрос. — Есть ли у нс будущее?»

Алексндр встл и принялся в рздумье мерить шгми кбинет. Никогд прежде он не окзывлся в тком положении; дже предположить не мог ничего подобного. З последние месяцы знчимость Мередит возросл в его глзх неимоверно; нстолько, что Алексндр см был глубоко этим поржен. Пончлу Мередит являл для него вызов — кк женщин одновременно прекрсня и необычйно умня; женщин, которя вдобвок не проявлял к нему ни млейшего интерес. Он хотел было зствить её переменить свое отношение к нему, сделть тк, чтобы он возжелл его нстолько же, кк вожделел её он. Однко вышло все ноборот — птицелов см угодил в рсствленные сети. Мередит не только не поддлсь н его чры, но, нпротив, Алексндр уже нчл понимть, что постепенно см теряет из-з неё голову. В обществе Мередит он чувствовл себя счстливейшим из смертных. Он его понимл. Они об понимли друг друг с полуслов. Он был его Doррelganger6, его alter ego7, женщиной его грез. Если бы он только понял, нсколько…

Поток его мыслей был прервн телефонным звонком. Алексндр нервно подскочил к столу и нжл кнопку.

— Стейси, я же просил, чтобы меня ни с кем не соединяли! — рздрженно выговорил он секретрше.

— Д, сэр, я зню, но Джерльд Десмонд звонит из Рим, — виновтым голосом пояснил он. — Уверяет, что дело крйней вжности.

Алексндр зколеблся.

— Ну лдно, — решился он нконец. — Я поговорю с ним.

— Хорошо, сэр.

Алексндр снял трубку телефонного ппрт.

— Д, Джерльд, в чем дело? — в голосе его явственно прозвучли нотки недовольств.

— Алексндр, вс по-прежнему интересует компния «Мнетти Моторс»? — спросил Джерльд.

Алексндр срзу оживился. Его стрстное желние прибрть к рукм втомобильную компнию «Мнетти Моторс» ни для кого тйной не было. В течение последних трех лет он пристльно следил з успехми этой итльянской компнии, интерес к которой появился у Алексндр ещё до того, кк он возглвил отцовскую корпорцию.

— Д, Джерльд, — сдержнно ответил он.

— Мне кзлось, вс зинтересует новость, — поспешно продолжил Джерльд. — Судя по слухм, Крло Мнетти в срочном порядке ищет огромные деньги. Здесь, в Риме, он уже взял несколько весьм крупных кредитов у ведущих бнков. Говорят, что он рзрботл ккую-то совершенно сногсшибтельную модель, которя мгновенно звоюет весь рынок, однко для звершения рботы и серийного выпуск ему нужны колоссльные кпитловложения.

— Понимю.

— Он по-прежнему и слышть не хочет о том, чтобы слиться с кем бы то ни было, или, тем более, продть контрольный пкет кций, — продолжил Джерльд. — Однко, сыгрв н опережение, вы сумеете внедриться в компнию и без ведом Мнетти. Вы можете прилететь в Рим?

Алексндр ответил не срзу.

— Нет, сейчс не совсем удобно.

— Тогд, быть может, пришлете кого-нибудь? Поговорите с Крло. Если он по-прежнему стнет упирться, проверните сделку нонимно. Через подствных лиц. — Немного помолчв, Десмонд добвил: — Лично мне кзлось, что было бы лучше, сумей вы поговорить с ним с глзу н глз, но…

Алексндр приздумлся. Он и см двно уже мечтл о ткой возможности. И он решился.

— Хорошо, утром я полечу в Рим.

А сегодня вечером он должен поговорить с Мередит.

Домой Мередит вернулсь, буквльно пдя с ног от устлости. Войдя домой и включив свет, он подумл, что должн к этому привыкть. В течение двух ближйших месяцев ей придется прыгнуть выше головы; вести срзу две прогрммы — здч почти непосильня. Мередит кинул взгляд н чсы. Половин девятого. Он включил втоответчик и прослушл сообщения. Ничего вжного.

Приняв душ, он облчилсь в лый шелковый хлт, рсшитый дрконми — Мередит купил его в Японии, когд зписывл тм фргмент передчи «Мир в фокусе». Вытщив из холодильник кусок цыпленк, сыр и фрукты, он уже приготовилсь приступить к ужину, когд позвонил телефон. Мередит снял трубку.

— Алло.

— Мередит, это Кейси. Ты знят?

— Очень, — зсмеялсь Мередит. — У меня срочное свидние с остткми вчершней курицы. — З последний год Мередит и Кейси Ринльди стли нстоящими подругми. — А что ты хотел?

— Я вот посмотрел ппки, которые ты оствил мне сегодня днем — проекты ближйших интервью, — и хотел кое-что обсудить в связи с ними. Ты никуд не уходишь?

— Нет, — ответил Мередит после секундных колебний. — Зходи.

— Отлично. Через двдцть минут буду. Лды?

— Д, я буду ждть.

Положив трубку, Мередит вздохнул. Сегодня был один из редких вечеров, когд он вернулсь домой, не зхвтив с собой никкой рботы и уже предвкушл, кк отдохнет и выспится. Что ж, человек предполгет…

Он едв успел покончить с цыпленком, кк в дверь позвонили. «Что-то Кейси слишком быстро добрлсь», — подумл Мередит, нпрвляясь в прихожую. Он снял цепочку и открыл дверь.

— Откуд ты звонил, из угловой збегловки, что ли… — спросил Мередит и осеклсь. Перед ней стоял Алексндр.

— Добрый вечер, Мередит, поздоровлся он, улыбясь.

Он зсмеялсь, кчя головой.

— Я не ожидл, что это вы, — скзл он, отступя и впускя его.

— Не сомневюсь, — скзл Алексндр. Он прошел в гостиную и остновился, глядя н Мередит. — Вы кого-то ждете?

— Д, Кейси Ринльди, — ответил Мередит. — С осени он должн зменить меня в прогрмме «Мир в фокусе». Мы должны с ней кое-что обсудить.

— Я вс долго не здержу, — пообещл Алексндр.

— Присживйтесь, — приглсил Мередит. — Угостить вм чем-нибудь? У меня есть вино и…

Алексндр отрицтельно покчл головой.

— Я собирюсь слетть в Рим по делм, — скзл он.

— Вот кк? И когд? — спросил Мередит.

— Звтр утром. Я пробуду тм неделю, то и больше, — добвил он. — Я должен был непременно увидеться с вми до отъезд.

Мередит кивнул. Ей будет недоствть Алексндр. Пять месяцев нзд известие о его отъезде только пордовло бы её. А вот теперь… Мередит вдруг поймл себя н мысли, что вообще не хочет, чтобы Алексндр летел в Рим.

— Я пришел приглсить вс лететь со мной.

Мередит поднял голову и улыбнулсь.

— Кк, прямо сейчс? — спросил он. — Может, я хоть зубную щетку прихвчу?

— Я вовсе не шучу, — скзл Алексндр. — Вы бывли в Риме?

Мередит снов улыбнулсь.

— Нет, но…

— Вм понрвится, вот увидите. Рим слвится умением звоевывть сердц.

Мередит кивнул. Знчит Алексндр будет тм в своей трелке. Он присел рядом с ним н дивн.

— Нет, Алексндр, я не могу лететь с вми в Рим. Это попросту невозможно.

— Для нс с вми, Мередит, нет ничего невозможного, — серьезно произнес он. — Все в нших рукх.

Он улыбнулсь.

— Вм не приходится иметь дело со сврливым продюсером, — скзл он. — Предствляю, что будет, если я позвоню Грву Петерсену и скжу, что собрлсь лететь с вми в Рим. Д ещё н целую неделю. Нет, Алексндр, у меня сейчс збот полон рот. Я готовлю к выпуску срзу две прогрммы, д ещё и помогю Кейси с «Миром в фокусе». Грв с меня три шкуры дерет. — Мередит покчл головой. — Если я только зикнусь, что хочу взять недельку отпуск, он меня тк пошлет, что я это и повторить не возьмусь!

— Скжите, что будете тм готовить новую передчу, — предложил Алексндр. — Зхвтите с собой ккого-нибудь опертор. Пусть поснимет Рим.

— Вы и это предусмотрели, — промолвил Мередит, устремив н него здумчивый взгляд.

— Меня сейчс волнует только одно: кк сделть тк, чтобы мы больше были вместе, — пояснил Алексндр. — З последние месяцы мы с вми очень сблизились, Мередит…

— Это верно. Поэтому мне и кжется, что непродолжительня рзлук пойдет нм н пользу, — скзл он.

Алексндр удивленно вскинул брови.

— Почему?

— Многое между нми изменилось, — вполголос промолвил Мередит. — По-моему, нм обоим нужно время, чтобы все кк следует взвесить и обдумть.

— Лично я уже все обдумл, — упрямо произнес Алексндр.

— Но вопрос в том, нужно ли это нм обоим? — скзл Мередит.

— Мне это точно нужно.

— Я в этом не уверен, — скзл Мередит. — Пок.

Алексндр пристльно посмотрел н нее.

— О чем вы сейчс думете? — спросил он. — Только честно.

— Я смущен, — признлсь Мередит. — Сбит с толку. Мне бы очень хотелось поехть с вми, но…

— Что — но?

Мередит ответил не срзу.

— Мы с вми в свое время попортили друг другу много крови, — скзл он нконец. — Д, рзумеется, все это уже двно в прошлом, но… — Он глубоко вздохнул. — Словом, я боюсь, кк бы нши отношения не зшли слишком длеко.

— Но чего именно вы боитесь? — нстойчиво спросил Алексндр.

— Что не сумею опрвдть вших ожидний, — признлсь Мередит. — Я всю жизнь посвятил своей крьере, много добилсь своим трудом. Рбот отнимет у меня почти все время…

— Но ведь я вовсе не прошу вс откзться от нее, — увещевющим тоном произнес Алексндр. — Просто рбот не может отнимть у вс всю жизнь. Подменять все остльное. Поверьте строму волку, уж я это точно зню.

— Мы с вми об отдем рботе почти все свое время и силы, — возрзил Мередит.

Алексндр обнял её з плечи.

— Не бойтесь этого, Мередит. Вши честолюбие и целеустремленность всегд меня восхищли. Во многом блгодря этим кчествм я и выделил вс впервые. Вы очень сильня и незвисимя женщин. Неужели вы сми не видите, кк мы с вми похожи? У нс очень много общего — и мы должны быть вместе! Вдвоем мы куд сильнее, чем поодиночке. Вместе мы покорим любые вершины!

Мередит смущенно улыбнулсь.

— Порой вы меня просто пугете, — признлсь он. — Вы слишком спешите. Кк ургн. Мне нужно время, чтобы обдумть…

Алексндр хотел было что-то скзть, но промолчл. Он встл и зстегнул пиджк.

— Что ж, — промолвил он со вздохом. — Возможно, вы и првы. Нверное, нм обоим есть о чем подумть. — Мередит проводил Алексндр до двери и отомкнул её. Н пороге Алексндр остновился. — Подумйте о моих словх, matia mou, — скзл он. — Подумйте о ншем будущем. — Вдруг он нклонился и порывисто поцеловл Мередит в губы. Ни он, ни он не зметили Кейси, которя, выйдя из лифт и увидев их, тенью проскользнул з угол и зтилсь тм.

Боясь не совлдть с собой, Мередит собрлсь с силми и оттолкнул Алексндр.

— Ступйте, — слбеющим голосом выдвил он.

Алексндр взял её з руки.

— Вы уверены, что хотите именно этого?

Опсясь, что голос её выдст, Мередит молч кивнул.

— Хорошо. — Алексндр выпустил её и, не оборчивясь, прошел к лифту. Лишь когд двери лифт сомкнулись, Кейси выскользнул из своего убежищ.

— И долго ты тм прятлсь? — изумилсь Мередит.

— Более чем достточно, — признлсь Кейси, зходя в квртиру. — Между прочим, живьем он смотрится дже лучше, чем н фотогрфиях.

— Пожлуй, — рссеянно соглсилсь Мередит.

— Нд, — Кейси смерил Мередит взглядом. — Симптичный хлтик. Между прочим, едв вс зприметив, я срзу понял, что зявилсь не во время.

— Ничего подобного! — возрзил Мередит.

— Ну, конечно, рсскзывй скзки! — фыркнул Кейси.

— Между нми ничего не было, — твердо зявил Мередит. — Он меня просто поцеловл — и все!

— Х! — недоверчиво усмехнулсь Кейси. — Слушй, меня дже з углом пробрло. Кк электрическим током шибнуло. Предствляю, что чувствовл в его объятиях ты! Его зряд, нверное, н весь Мнхэттен хвтит!

— Д, Алексндру не привыкть кружить женщинм голову! — улыбнулсь Мередит.

— И я теперь понимю — почему, — усмехнулсь Кейси. — Нужно принять зкон, зпрещющий тким крсвцм появляться н людях.

Мередит зсмеялсь и, впустив подругу, зкрыл дверь.

— Ты уж поосторожней с ним, Кейс, — предупредил он. — Он тебя мигом в соляной столб обртит.

— Д, — мечттельно вздохнул Кейси. И тут же, осмотрев Мередит с головы до пят, со смехом добвил: — Хотя ты пок держишься неплохо.

— Я зню секрет, — пояснил Мередит. — Глвное — никогд не смотреть ему в глз!

Кейси чуть помолчл, потом промолвил:

— Послушй, если ты не вылезл из постели, то, судя по твоему хлтику, ты уже нмеревлсь туд зпрыгнуть. — Двй я лучше в другой рз зскочу.

— Нет, нет, — зпротестовл Мередит. — Ты пришл кк рз вовремя. Мне нужно чем-то зняться, чтобы… отвлечься. — Он нендолго приумолкл, зтем зкончил: — По првде говоря, я дже збыл, что ты должн прийти.

Кейси понимюще усмехнулсь.

— Д, с тким мужчиной трудно думть о всякой ерунде. — скзл он, игриво подмигнув.

— Алексндр тут ни при чем, — возрзил Мередит. — У меня просто из головы вылетело.

— Рзумеется, — язвительно произнесл Кейси. — Слушй, почему ты боишься признться, что без ум от него?

Мередит не ответил. «А в смом деле, — подумл он. — К чему отрицть очевидное?»

Рим.

В деловом мире к Крло Мнетти долгое время относились кк к зблудшей овечке. Человек блестящего ум и незурядных способностей, нчл он почти с того же, что и Констнтин Киркис: не имея з душой ничего, кроме мечты и невероятного, всесокрушющего честолюбия. Мнетти мечтл о том, что стнет втомобильным королем Итлии. З обрзовние в колледже он плтил, отрбтывя н зводе по сборке мотоциклов, вскоре по окончнии устроился инженером в одну из крупнейших втомобильных компний. Взлет Мнетти был быстр и стремителен — не прошло и нескольких лет, кк он стл уже вице-президентом компнии. А двдцть лет нзд он оствил этот блгополучный пост и основл собственную фирму, в которую вложил одну блестящую идею и все отложенные деньги. Идея вскоре воплотилсь в изумительную спортивную мшину «риннегто» и принесл Крло Мнетти не только слву, но и огромные доходы. Н сегодняшний день Крло Мнетти добился всего, о чем мечтл — богтств и известности. В Итлии его прозвли che si e fatto da se — человеком, который всего добился см. Рно овдовев, он воспитывл дочь, которя, кк доложили Алексндру, изучл живопись в прижской школе изящных искусств.

Алексндр уже двно положил глз н приндлежвшие Мнетти втомобильные зводы в Риме, Милне и Флоренции. Н втомобильных предприятиях смого Алексндр, рссеянных от Гермнии до Англии, дел шли менее звидно. Он уже двжды делл Мнетти весьм змнчивые предложения, которые тот неизменно отвергл — резко и ктегорично. Зводы продже не подлежли — и весь рзговор. И никкого желния входить в империю Киркис он, Мнетти, не питл. Однко Алексндр ндежд не оствлял. Ну, не хотел Мнетти входить в корпорцию, ну и что из того? Кк и все люди н свете, Крло Мнетти имел свою цену. Рно или поздно Алексндр её определит.

— Д, синьор Киркис, вы упрямый человек, — со смехом скзл ему Мнетти, когд они обедли вместе в ресторне неподлеку от его звод. — Ostinato8. — Откровенно говоря, вы меня восхищете. Что бы ни случилось, вы идете к поствленной цели нпролом. Нетрудно догдться, отчего вм во всем способствует успех. — Он отпил вин из бокл. — Однко н этот рз у вс ничего не выйдет. Жль, конечно, но ничего не попишешь. Мнетти, кк я уже вм говорил, не продется ни з ккие деньги. Ни сейчс, ни когд-либо впредь.

— Но вм вовсе ни к чему продвться, Крло, — упорствовл Алексндр. — Вы по-прежнему остнетесь президентом «Мнетти моторс». И вдобвок войдете в Совет директоров «Корпорции Киркис».

— Это уже чистя формльность, — возржл Мнетти. — Я больше не буду иметь никкого вес. А свдебным генерлом мне быть не интересно. Нет, синьор, ничего не выйдет.

Алексндр открыл было рот, чтобы возрзить, но осекся. К их столу приближлсь молодя женщин. Высокя, с потрясющей фигурой и длинными черными волосми, которые обрмляли блгородное лицо, волнми ниспдя н плечи. Алексндр поднялся, вот Мнетти остлся сидеть, рзвлившись н стуле и ухмыляясь до ушей.

— Привет, Донтелл! — поздоровлся он с крсвицей. — Кк ты меня ншл?

— Секретрш скзл, что ты обедешь здесь, — ответил Донтелл певучим голосом и, нклонившись к Мнетти, поцеловл его в щеку. Зтем повернулсь к Алексндру и улыбнулсь.

— Buon giorno.

— Buon giorno, signorina9, — ответил Алексндр, потрясенный крсотой молодой женщины.

— Синьор Киркис, — взволновнным голосом произнес Мнетти, — позвольте предствить вм мою дочь Донтеллу. Донтелл, познкомься с синьором Алексндром Киркисом.

— Мне очень приятно, синьор Киркис, — промолвил он по-нглийски с довольно вырженным кцентом. — Очень много о вс слышл.

— Мне тоже очень приятно, синьорин, — улыбнулся Алексндр, нисколько не кривя душой.

— Пожлуйст, зовите меня просто Донн, — попросил девушк. — Хорошо? Донтелл — звучит очень официльно, «синьорин» зствляет меня чувствовть себя совсем взрослой.

— Хорошо, Донн, — кивнул Алексндр. — Вш отец много про вс рсскзывл.

Донтелл посмотрел н Мнетти.

— И что же ты рсскзывл про меня, ппочк? — озорным тоном спросил он.

— Только чистую првду, — ответил Мнетти, пыжсь от гордости. — Что ты очень крсив и тлнтлив, в один прекрсной день стнешь знменитой художницей.

— Не верьте ему, пожлуйст, — проворковл Донтелл, глядя н Алексндр. — Он слишком меня любит.

Алексндр придержл стул, помогя ей сесть, Мнетти зкзл ещё вин, однко, кк зметил Алексндр, Донтелл едв прикоснулсь к своему боклу. Нблюдя з отцом и дочерью, он решил, что все слышнное им рнее про них — првд. Если у Мнетти и имелсь хиллесов пят, то он был связн с необычйной привязнностью к дочери. Похоже, он вертел отцом кк хотел. Алексндр с изумлением зметил, кким гневным взглядом нгрждл Мнетти молодых людей, стреляющих глзми в сторону его дочери. «Д, — подумл Алексндр, — Мнетти убьет любого, кто посмеет приблизиться к ней хоть н шг».

— И сколько времени вы пробудете в Риме? — спросил его Донтелл.

— Я улетю уже звтр, — ответил Алексндр. — В Нью-Йорке меня ждут неотложные дел. Но я буду очень рд, если вы с ппой соглситесь сегодня вечером отужинть со мной в «Перголе», — добвил он.

Мнетти покчл головой из стороны в сторону.

— К сожлению, сегодня я не могу, — скзл он. — У меня очень вжное совещние.

— А вот я свободн, и с удовольствием соствлю вм компнию, — весело прощебетл Донтелл.

Алексндр зколеблся. Он легко мог предствить, что творится сейчс в голове Мнетти. Д и Мередит не придет в восторг, прочитв в колонке сплетен отчет о его очередных похождениях. Некоторые гзетные писки ухитряются рздуть сенсцию дже из смой невинной встречи. Но что теперь делть? Откзться — знчило серьезно обидеть дочь Крло Мнетти.

— Я, прво не зню… — с сомнением протянул Мнетти. Чувствовлось, ккие противоречия рздирют его при одной мысли о том, что любимя невиння дочь проведет вечер в компнии ткого прожженного светского льв кк Алексндр Киркис. Алексндр, видя его мучения, вдруг ншел их збвными. Неужто Мнетти считет, что он ткой болвн, что способен поствить под угрозу пусть и крохотный, но все-тки шнс о слиянии с «Мнетти моторс», рди того, чтобы соблзнить ткого хорошенького, но явно неоперившегося птенчик? Впрочем Алексндр и пльцем не тронул бы Донтеллу, дже в том случе, если бы и не мечтл о компнии Мнетти. Ничто н свете не зствило бы его сейчс поствить под угрозу отношения с Мередит, любые его увлечения, кк стртельно он ни скрывл бы их от окружющих, всегд неизбежно стновились достоянием глсности.

— Ну, пожлуйст, пп, — услышл он голос Донтеллы. — Ну что стршного, если мы с синьором Киркисом поужинем вдвоем? Тем более — в «Перголе»!

— Д, Крло, вм совершенно не о чем беспокоиться, — зверил Мнетти Алексндр. — Со мной Донтелл будет в полной безопсности.

— Не уверен, — сврливо ответил Мнетти. Чувствовлось, кк рздосдовн он из-з столь очевидного внимния дочери к крсвцу Киркису.

— Пп, мне до смерти ндоело торчть н твоих деловых совещниях, — зявил Донтелл, ндув хорошенькие губки. — Позволь мне провести хоть один вечер вдли от неприступной крепости, в которую ты превртил нш дом.

— Нше положение, Донн, требует соблюдения определенных требовний безопсности, — зявил Мнетти.

— Пп, ну пожлуйст! — Девушк определенно не собирлсь сдвться без боя.

Нконец Мнетти, который был явно не способен откзть своей дочери хоть в чем-либо, уступил. — Ну лдно, — вздохнул он, поворчивясь к Алексндру. — Но только вы проследите, чтобы моя дочурк вернулсь домой в целости и сохрнности? Я вверяю её в вши руки.

— Можете н меня положиться, — зверил Алексндр.

— Донтелл для меня вжнее жизни, — промолвил Мнетти, и Алексндр уловил в его голосе предупреждющие нотки. — Я доверяю её вм, синьор Киркис. Не обмните моих ожидний — не то горько пожлеете!

— Можете н меня положиться, — повторил Алексндр и перевел взгляд н Донтеллу. Девушк улыблсь.

— Он упрям кк осел, но со временем я его уговорю, — говорил Алексндр в телефонную трубку. Говоря, он одновременно звязывл глстук. — Этим всегд кончется.

— Вы очень в себе уверены, — зметил Мередит.

— Я зню Мнетти, — ответил Алексндр. — И ещё зню, что финнсовые дел его отнюдь не тк блестящи, кк он пытется покзть. Деньги ему необходимы позрез. Крло Мнетти всего добился см. Нчл он с нуля, но построил нстоящую империю. И все же у него есть слбость. Он смертельно боится нищеты. Боязнь возможного рзорения сводит его с ум.

— Жль, что эт история тк зтянулсь, — вздохнул Мередит. И вдруг, совершенно неожиднно для себя добвил: — Я уже скучю без вс.

— Кк и я, — ответил Алексндр. Он дже не попытлся объяснить Мередит, кк ему не хвтло её. Рзлук зствил его осознть, кк много знчил для него Мередит. — Вы сможете встретить меня в эропорту?

— А когд?

— Я пошлю вм телегрмму.

— Хорошо, встречу с колокольчикми! — со смехом пообещл Мередит.

Для Алексндр смех её звучл кк музык.

— Мне очень жль, но я должен идти, — со вздохом скзл он. — У меня нзнчен встреч.

— С Мнетти? — спросил Мередит.

Алексндр змялся н долю секунды.

— С близким ему человеком, — ответил он.

— Что ж, тогд не буду больше вс здерживть. Спокойной ночи, Алексндр.

— Спокойной ночи, matia mou. — В трубке уже рздлся щелчок, когд Алексндр с опозднием осенил мысль, которой уже не успел бы поделиться с Мередит.

— Я люблю тебя, — прошептл он.

Рсположенный н Ви Кдоло и целиком знимющий верхний этж отеля «Квльери Хилтон Интернэшнл» ресторн «Пергол», считется одним из ниболее знменитых ресторнов в мире. С крыши открывется фнтстический вид н Рим, злитый рдужным светом вход стерегут, осклясь, две фрфоровые пнтеры, оформление являет собой фнтсмгорическую смесь стеклянных стен, интимного полумрк, современной живописи и скульптуры в сочетнии с серебристо-черным интерьером. Пищу, естественно, здесь готовят первоклссную, однко Алексндр всегд подозревл, что слвой своей «Пергол» по большей чсти обязн не столько искусству повров, сколько изумительному и изыскнному нтуржу.

— Я чувствую себя словно скзочня принцесс, — признлсь Алексндру Донтелл, отпрвляя в рот устрицу. — Всю жизнь, кжется, я мечтл с вми познкомиться, теперь мечт моя не только сбылсь, но и мы с вми ужинем вдвоем в этом прекрсном месте.

Алексндр збвлял её веселя болтовня. Донтелл окзлсь совершенно нивной и невинной. А ведь большинство девушек её возрст уже двно потеряли невинность. Впрочем, мло у кого из них был ткой отец, кк Крло Мнетти.

Донтелл в течение всей трпезы щебетл, не остнвливясь. Он поведл Алексндру о своем детстве, об учебе в чстных школх, которые нзывл тюрьмой, об отношениях с отцом, который ни в чем ей не откзывл, ткже о последних годх, проведенных в прижской школе изящных искусств.

— У меня всегд возникли трудности в общении с молодыми людьми, — пожловлсь он. — Меня везде считют недотрогой и никогд никуд не приглшют.

Алексндр терпеливо улыбнулся.

— Ткую крсивую девушку? — он приподнял брови. — В это невозможно поверить.

— Тем не менее это првд, — вздохнул Донтелл. — Вы первый взрослый мужчин, не считя отц, который обртил н меня внимние. — Он злпом допил вино и выжидтельно посмотрел н Алексндр.

— Может быть, вм уже хвтит, Донн? — спросил Алексндр, не ств нполнять её бокл в очередной рз. Он двно зметил, что щеки девушки рскрснелись, д и язык немного зплетлся.

Донтелл нхмурилсь.

— Вы говорите точь-в-точь, кк мой пп, — обиженно произнесл он. — Прошу вс, позвольте мне нслдиться этим вечером.

— Двйте нслдимся им без спиртного, — осторожно предложил Алексндр.

— Нет, я тк не могу, — ндулсь Донтелл. Чуть нклонившись к нему, он прошептл: — Видите ли, Алексндр, я собирюсь вс соблзнить!

Он мшинльно рссмеялся. Глупышк уже не сообржл, что говорил. Просто выпил лишнего. Алексндр нклонился к ней и зботливо обнял з плечи.

— Пожлуй, мне уже пор везти вс домой, — скзл он.

В это мгновение, откуд ни возьмись, вынырнул фотогрф и в мгновение ок ослепил их вспышкой. Чертов ппрцци! Вне себя от гнев, Алексндр вскочил и обрушил н фотогрф грд итльянских ругтельств. Тут же подскочившие официнты подхвтили возмутителя спокойствия под мышки и выволокли из зл.

— А я вовсе не хочу домой, — упрямо возрзил Донтелл, когд Алексндр помог ей встть. — Еще рно. Я хочу поехть с вми в «Эксельсиор»!

— Мы едем домой, — твердо скзл Алексндр и, поддерживя спотыкющуюся девушку под руку, повел её к ткси.

Глв 16

Стоя у окн, Алексндр смотрел вниз н зпруженную втомобилями Ви Венето. Он уже решил, что Рим — единственный город н свете, не уступющий Мнхэттену по нсыщенности городских мгистрлей трнспортом. Д, чтобы вовремя успеть в эропорт, придется выехть порньше. А н горизонте тем временем скопилсь и уже приближлсь к городу угрожющя мсс темных туч. Д и прогноз предвещл грозу. Подвив зевок, Алексндр зстегнул сорочку и потянулся з золотыми зпонкми. Проводив Донтеллу, он долго не мог зснуть. Вчершний вечер с дочерью Мнетти лишний рз зствил его убедиться в том, нсколько ему недостет Мередит. Д, он по-нстоящему любил Мередит — теперь уже Алексндр в этом не сомневлся. И прв он был, тысячу рз прв, скзв, что им обоим нужно время, чтобы все обдумть, проверить глубину и силу своих чувств. Рзлук с Мередит помогл ему открыть глз, удостовериться в том, нсколько крепки его чувств. Д, он хотел жениться н Мередит! По возврщении в Штты он попросит её руки, потом, если Мередит отвергнет его предложение, будет повторять его вновь и вновь, пок он нконец не поймет, сколь много знчт они друг для друг, и не соглсится. Алексндр понимл, что Мередит пок ещё сомневется в нем, но был уверен: скоро все это изменится. Он улыбнулся своим мыслям. Никогд не отличясь терпением, с этой женщиной он был необыкновенно терпелив. Чуждый ромнтики, з Мередит он ухживл, соблюдя зконы рыцрского отношения к дме. И тем не менее дже ему потребовлось немло времени, чтобы убедиться: это и есть нстоящя любовь.

Алексндр посмотрел н телефонный ппрт. Может, позвонить Мередит и открыть ей сердце? Признться? Нет, пожлуй, не стоит, — решил он. Пусть его приезд стнет для неё неожиднностью. Тогд они и поговорят обо всем. Мередит должн знть, что он нстроен серьезно.

Пок мшин ползл по Ви ХХ Сеттембре, Алексндр пытлся предствить себе предстоящий рзговор с Мередит. Он был уже твердо нстроен выскзть ей свою любовь. Только кк? Он знл лишь одно: сегодняшний вечер должен им обоим зпомниться н всю жизнь. Все должно быть идельно. Но кк ему порзить Мередит?

Когд водитель, ищ объездной путь, свернул н Ви Нционле, оживленный торговый рйон, Алексндр осенило. Увидев по првую сторону небольшую ювелирную лвку, он вдруг вспомнил: именно сюд, бывя в Риме, приезжл его отец, чтобы купить подрок Мелине. Лвк эт слвилсь подбором необычных, крйне редких и дже уникльных дргоценностей — то есть именно тем, что и искл сейчс Алексндр.

— Остновитесь! — крикнул он водителю.

Тот испугнно встрепенулся.

— Что-нибудь случилось, синьор?

— Нет, — скзл Алексндр, поспешно вылезя из мшины, которя ещё не успел окончтельно остновиться. — Подождите здесь. Я долго не здержусь.

В лвке не было ни души. Алексндр подошел к зстекленному прилвку и принялся рзглядывть выствленные тм диковины. Когд он любовлся брслетом с изумрудми неописуемой крсоты, из здней комнты вышел продвец.

— Buon giorno, — поздоровлся он. — Чем могу вм помочь?

Алексндр укзл н брслет.

— Quant' e questo? — спросил он.

— Двести тысяч лир.

Алексндр приздумлся. Брслет был восхитительный, но, зходя сюд, он имел в виду несколько другое.

— Мне бы хотелось посмотреть кольц, — скзл он. — Я ищу нечто особенное.

Лицо продвц просветлело.

— Тогд, пожлуй, я зню, что вм нужно, — произнес он. — Подойдите сюд, пожлуйст.

Алексндр проследовл з ним в дльний угол к прилвку, н котором были выствлены смые порзительные кольц, которые он когд-либо видел. Бриллинты, рубины, изумруды, спфиры — в смых рзнообрзных по форме и выделке золотых кольцх тончйшей рботы. Одно прекрснее другого, ну и цены, понятно, зоблчные. Алексндр вгляделся в них пристльнее. Некоторые почти соответствовли его змыслу, однко ни одно не удовлетворяло всем требовниям. Он покчл головой.

— Нет. Это не совсем то, что я хотел.

— Может быть, синьор объяснит мне, что ищет, — любезно улыбясь, спросил продвец.

— Д я ещё и см не уверен, — здумчиво ответил Алексндр. — Я пойму это только, когд увижу.

Продвец здумлся.

— Может быть, покзть вм одну брошь? — осведомился он нконец.

— А что в ней особенного? — спросил Алексндр.

— Я только что получил её из Индии. Порзительня рбот. Если желете, могу покзть…

— Будьте любезны.

— Подождите, пожлуйст. Я сейчс её вынесу.

Продвец скрылся з дверью, Алексндр, оствшись один, снов злюбовлся дргоценностями, и вдруг одно изделие привлекло его внимние. Он приблизился, чтобы рссмотреть его получше. Пожлуй, никогд он ещё не видел столь прекрсного ожерелья!

Тем временем продвец вернулся, держ в руке брошь.

— Вот, синьор, посмотрите…

Алексндр оборвл его н полуслове.

— Сколько стоит это ожерелье? — спросил он.

— Шестьсот пятьдесят тысяч лир.

— Могу я взглянуть н него?

Продвец поспешно извлек ожерелье из-под стекл и выложил н полоску черного брхт.

— Смею вс зверить, синьор — это лучшее произведение ювелирного искусств во всем Риме. Ему почти двести лет. Тких кмней нигде больше днем с огнем не сыскть.

— Д, оно необыкновенное, — соглсился Алексндр приглядывясь пристльнее. Спфиры были в точности того же оттенк, что и глз Мередит. — Я беру его. — И он вынул чековую книжку.

З иллюминтором «боинг — 747» рскинулсь бескрйняя голубизн Атлнтического окен. Куд ни кинь взгляд, был одн вод. «До чего обмнчивой он кжется с ткой высоты, — подумл Алексндр. — Н первый взгляд, спокойня и синяя, кк глз Мередит, однко под глдкой поверхностью скрывлсь неукротимя нтур». Сколько рз он зглядывл в эти бездонные глз, пытясь понять, о чем он думет!

Алексндр достл из крмн кожный футляр со своей дргоценной покупкой и рскрыл. Зтем, осторожно вынув ожерелье, принялся рзглядывть его, вертя тк и этк н свету. Всего год нзд, скжи ему кто-нибудь, что он выложит ткую несусветную сумму рди подрк женщине, Алексндр рссмеялся бы ему в лицо. Но теперь все изменилось. Знкомство с Мередит Кортни перевернуло всю его жизнь. Он был тем иделом женщины, который он тк долго искл. Впервые Алексндр осознл, что ткое любовь. Нстоящя любовь. И он хотел, чтобы и Мередит понял это. Никогд в жизни он нстолько не вожделел женщину, и знл, что пойдет н все, лишь бы только докзть Мередит свою любовь. Душ его пел. Деньги никогд не имели для Алексндр большой ценности, поэтому, нконец осуществив свою мечту и влюбившись, он готов был с легким сердцем отдть з это все, чем влдел.

Но вот почему он до сих пор держлся с ней нстолько непрвильно? Говорил Мередит о неудержимом влечении к ней, о том, что они создны друг для друг. Пытлся возбудить в ней желние. Но тк ни рзу и не произнес волшебных слов. Ни рзу не скзл, что любит её. Впрочем, до этого вечер в Риме он, пожлуй, ещё см не осознвл этого. Чувство это нстолько порзило его своей глубиной и остротой, что ему не терпелось поделиться им с Мередит.

Мередит едв успел выйти из студийного лимузин, доствившего её к подъезду дом, кк дежуривший у вход швейцр со всех ног бросился к ней, чтобы взять у неё тяжелый ттше-кейс.

— Не нужно, спсибо, — улыбнулсь Мередит. — Я см спрвлюсь.

Швейцр услужливо придержл перед ней дверь.

— Вы уверены, мисс Кортни? А то я могу…

— Нет, Чрли, спсибо.

Он быстро прошл к лифтм и поднялсь н двендцтый этж. Утомление от безумно нпряженной рботы последних дней уже нчло скзывться. И черт её дернул соглситься вести две прогрммы срзу! Хотя «Мир в фокусе» он выпускл ежедневно, причем почти всегд в живом эфире, «Глядя из Мнхэттен» двлсь ей ещё труднее. И не мудрено: в отличие от «Мир в фокусе», где он отвечл лишь з ккую-то определенную чсть передчи, рботя с группой единомышленников, кждый выпуск «Глядя из Мнхэттен» Мередит подготвливл прктически в одиночку. Это был её прогрмм, и он одн несл з неё полную ответственность. И сейчс, отпиря дверь своей квртиры, Мередит мечтл лишь о том, чтобы легко поужинть, принять горячую внну и лечь спть порньше. Однко кейс её рздувлся от бумг, вырезок и фотогрфий, которые её предстояло изучить. Фргменты и рзрботки предстоящего интервью с Алексндром. Мередит поневоле улыбнулсь. Алексндр. Он бы дорого дл, чтобы побыть сейчс с ним. Кк ей его недоствло! Уже почти неделю он был в Риме, и кждый день рзлуки кзлся ей вечностью. Лишь теперь он понял, кк много знчил для неё этот человек. Кждый вечер, ближе к ночи, он звонил ей, и они долго, иногд чсми, рзговривли. Потом Мередит долго лежл без сн, пытясь рзобрться в своих чувствх. Он понимл, что влюбляется в Алексндр. Но одного он не знл: возможно ли, чтобы у них было хоть ккое-то будущее?

Оствив ттше-кейс у двери, он положил сумочку н стул в прихожей и снял пльто. Зтем присел н пуф и, скинув туфли, прослушл сообщения втоответчик. Алексндр не звонил. Вот уже сутки, кк он не получл от него никкой весточки. Неужели его прилет отклдывлся? Что ж, тогд он, нверное, позже позвонит.

Ход её мыслей прервл звонок в дверь. Мередит подошл к двери и, не снимя цепочки, приоткрыл её.

— Д?

— Телегрмм для мисс Мередит Кортни, — скзл посыльный, протягивя ей конверт.

— Минутку. — Мередит зкрыл дверь, снял цепочку и снов открыл дверь. Быстро нцрпв свою фмилию н квитнции, взял конверт и, дв посыльному н чй, поспешно вскрыл конверт. Телегрмм был от Алексндр:

«ПРИЛЕТАЮ АЭРОПОРТ КЕННЕДИ В 22:45 ТРАНЗИТНЫМ РЕЙСОМ НА МОНРЕАЛЬ ТЧК СТОЯНКА ЧАС ТЧК МОЯ МАШИНА БУДЕТ ЖДАТЬ ВАС У ДОМА В 21:30 ТЧК ДОЛЖЕН НЕПРЕМЕННО УВИДЕТЬСЯ С ВАМИ ТЧК ДЕЛО НЕОТЛОЖНОЙ ВАЖНОСТИ ТЧК С ЛЮБОВЬЮ АЛЕКСАНДР»

Мередит уствилсь н телегрмму. Он нписл «с любовью». Прежде Алексндр никогд не употреблял это слово, дже в тот вечер, когд пытлся её соблзнить. Мередит всегд кзлось, что слово это из рзряд тех, которыми Алексндр пользовлся крйне редко, лишь по особому случю. И сейчс он нписл «с любовью» перед тем, кк встретиться с ней по пути в Кнду… И вдруг Мередит с порзившей её ясностью осознл: он уже любит Алексндр. Любит всем сердцем, несмотря н все свои усилия не допустить этого. И Алексндр — он ведь тоже её любит! «Все, путь нзд отрезн, — решил Мередит. — Сегодня ты должн признться ему в своих чувствх. Сегодня ты покжешь Алексндру, кк его любишь!».

Вечер для мя выдлся неожиднно ветреным и прохлдным. Сидя в прислнном з ней лимузине, Мередит с волнением следил з тем, кк смолет Киркис остнвливется н посдочной полосе. И вот, уже увидев Алексндр н трпе, Мередит пришл к окончтельному решению. Пусть в их рспоряжении всего чс времени, но он во что бы ни стло должн поделиться с ним своим открытием.

Выбрвшись из мшины, он поспешил нвстречу Алексндру, который уже нчл спускться по ступенькм. Увидев Мередит, он тоже побежл к ней и они, встретившись, упли друг к другу в объятия. Зтем рсцеловлись, снчл нежно, почти робко, потом со все нрстющим пылом, пок не почувствовли, что ещё чуть-чуть, и они перестнут себя контролировть. Мередит вдруг покзлось, что внутри у неё прорвлсь ккя-то плотин, и все чувств, сдерживемые тк долго, лвиной прорвлись нружу. Он понял, что любит, тк беззветно и безотчетно, кк никогд в жизни. И для Алексндр эти минуты стли поистине звездными: он понял, что никогд больше не сможет жить без Мередит, что любит её всем сердцем и душой.

Первой молчние нрушил Мередит.

— Знли бы вы только, кк я соскучилсь! — прошептл он, легонько проводя пльцми по его лицу; тк слепой определяет, кк выглядит его собеседник.

— И я тоже. — Алексндр снов поцеловл её. — Впрочем я зрнее знл, что тк и будет.

Держсь з руки, они нпрвились к лимузину. Алексндр открыл дверцу, помог Мередит збрться внутрь и уселся рядом.

— Вш телегрмм встревожил меня, — признлсь Мередит. — Что-нибудь случилось? Почему вм нужно сегодня же лететь в Монрель?

Алексндр нхмурился.

— Дело в том, что в зднии ншего местного филил случился пожр, — пояснил он. — Подозревют, что это был умышленный поджог. Я мог бы полететь в Монрель прямо из Рим, но должен был во что бы ни стло увидеть вс.

— Я очень рд, — ответил Мередит.

— День выдлся долгий и трудный, — скзл Алексндр. — Я покинул отель рнним утром, но из-з непогоды эропорт Леонрдо д Винчи был зкрыт. В ожиднии рзрешения н вылет я позвонил в Нью-Йорк, и вот тогд и узнл от Джордж о пожре в Монрельском офисе. — Он потряс головой. — А ведь у меня были для нс с вми ткие грндиозные плны н сегодняшний вечер…

— Ничего стршного, — улыбнулсь Мередит. — Я дождусь вшего возврщения.

Алексндр внимтельно посмотрел н нее.

— Послушйте, Мередит, — вдруг предложил он. — А что, если вы полетите со мной? Нм ндо столько скзть друг другу…

— Увы, я не могу, — рзвел рукми Мередит. — В жизни ещё не был нстолько знят. Д и не тк просто для женщины сорвться в другую стрну прямо посреди ночи…

Алексндр кивнул.

— Д, я понимю, хотя все рвно чертовски жль. — Он порывисто привлек её к себе. — Господи, если бы только знли, до чего же мне хочется остться с вми. — Н мгновение их глз встретились.

— Мередит, я люблю вс.

— Алексндр, я люблю вс.

Об произнесли эти слов одновременно, в унисон. И продолжли смотреть друг н друг влюбленными глзми, ошеломленные силой своих чувств.

— Может, послть этот Монрель к чертовой мтери? — вздохнул

Алексндр.

— Я бы тоже могл послть ко всем чертям свою звтршнюю прогрмму, — промолвил Мередит. — Увы, все это не рельно.

— Я бы мог отпрвить вместо себя Джордж, — предложил Алексндр, покрывя поцелуями её шею.

Мередит поглдил его по волосм.

— Тк нельзя, — прошептл он, хотя втйне ндеялсь, что он все-тки сумеет остться. Хотя бы н одну эту ночь… — Тм нужны именно вы.

— Я могу улететь утром, — хрипло выдвил Алексндр. — Или — овлдеть вми прямо сейчс… Вот здесь…

Мередит отстрнилсь, не зня, шутит он или нет.

— Мы ждли тк долго, — срывющимся голосом промолвил он. — Подождем ещё денек…

Алексндр прервл её поцелуем в губы.

— Я ждл уже слишком долго, — возрзил он. — И больше ждть не хочу…

Мередит обнял его и прижл к себе.

— Я буду ждть вс, — пообещл он. — И никуд от вс не денусь.

— Ловлю н слове, — прорычл Алексндр с притворной угрозой в голосе.

— Можете не опсться, — зверил его Мередит. — Теперь вм от меня при всем желнии не избвиться.

Алексндр полез в крмн и достл изящный кожный футляр.

— Это я купил для вс в Риме, — скзл он. — В небольшой лвчонке н Ви Нционле. Едв я увидел эту вещицу, кк понял: он создн для вс.

Мередит рскрыл футлярчик и, не удержвшись, хнул от восхищения. Дргоценности ей дрили и прежде, и он уже не изумлялсь при виде бриллинтов и спфиров, но ожерелье срзило её нповл.

— Оно стринное, — добвил Алексндр. — Ему свыше двухсот лет. — Вынув ожерелье из футляр, он ндел его н шею Мередит.

— В жизни не видел подобной крсоты, — прошептл Мередит. — Оно просто дивное. Это смое нстоящее чудо.

— Вы — мое чудо! — хрипло прошептл Алексндр, в темноте целуя её в губы. Черный кожный футлярчик вывлился из его рук и упл куд-то вниз.

А Мередит мысленно взмолилсь, чтобы ближйшие дв дня пронеслись кк можно быстрее.

Лист бумги, н котором были нпечтны три строчки, был по-прежнему, кк и в течение всего утр, вствлен в пишущую мшинку. Н углу стол стоял нетронутя чшк кофе, двно уже остывшего. Рядом высилсь кип невскрытых конвертов. Мередит стоял у окн, глядя н улицу невидящим взором. В руке он держл последний номер журнл «Пипл», рскрытого н стрнице с огромной фотогрфией Алексндр, которя был сделн в кком-то римском ресторне. Он был в обществе молодой и очень крсивой женщины, в которой втор зметки опознл Донтеллу Мнетти, дочь Крло Мнетти, итльянского втомобильного короля. Об улыблись и выглядели двно и близко знкомыми. «Черт бы тебя побрл, Алексндр! — с горечью подумл Мередит. — Нслждешься сейчс, должно быть, тем, кк ловко меня провел? Рзыгрывл влюбленного. Или это месть з то, что я слишком долго не поддвлсь? Нверно, ты тм обхохотлся в своем Монреле!»

— Господи, ну ккя же я дур! — в сердцх вскричл он, швыряя журнл н пол.

Упв в кресло, Мередит вынул из выдвижного ящик стол изящный кожный футляр. Медленно вынул ожерелье и уствилсь н него, вспоминя тот поздний вечер, когд Алексндр преподнес ей этот дргоценный подрок. То был, без сомнения, счстливейший вечер в её жизни. Он впервые не только рзобрлсь в своих чувствх, но и признлсь Алексндру в любви. Готов был ему отдться. В смом деле, если бы не его срочный отлет в Монрель, они в ту же ночь окзлись бы в постели. И Алексндр получил бы то, чего тк долго и упорно добивлся от нее.

Мередит дл себе слово не плкть, кким бы болезненным не окзлся для неё рзрыв с Алексндром. «Не стоит он того, — нпоминл он себе. — Не говоря уж о том, что виновт не только он. Нельзя быть ткой дурой! Нужно было срзу рскусить его игру. Всем ведь известно, ккой он ббник, горбтого, кк говорят, могил испрвит. Господи, ккя же я дурех!».

Мередит вспомнил слов любви, которыми они с Алексндром обменялись в эропорту имени Кеннеди. «Ну кто мог подумть, что он окжется тким злопмятным? Я ему откзл, тк он решил отомстить мне, зствив полюбить себя! Что ж, он со мной поквитлся с лихвой. Но кк я могл ему поверить?»

В эту минуту вошл её секретрш.

— Мередит, н первой линии Алексндр Киркис…

— Скжи, что меня нет!

— Но он говорит, что дело крйней вжности!

— Скжи, что я вышл! — рздрженно прикзл Мередит.

Синди уствилсь н неё с нескрывемым недоумением.

— А кк же интервью? Вы не збыли, что сроки поджимют?

— Ничего я не збыл! — Мередит сорвлсь н крик. — Я см перезвоню ему, когд мне будет, что ему скзть… нсчет интервью. И больше не подзывй меня, когд он звонит!

Впервые з долгое время Алексндр провел пресс-конференцию в Мировом Торговом Центре, н которой официльно зявил, что его корпорция нчинет знимться ядерными исследовниями. Он рсскзл о новом томном центре, отстроенном в рйоне Мохвской пустыни в Южной Клифорнии, к востоку от крупной бзы морской пехоты. Он рсскзл ткже о том, что возглвит проект доктор Брри Мрчвуд, один из виднейших в мире специлистов по ядерной физике, который рнее руководил нлогичным центром в Лос-Алмосе. Алексндр ктегорически опроверг слухи о том, что эти исследовния со временем приведут к созднию или усовершенствовнию ядерного оружия, однко вдвться в подробности не стл.

— Ну вот, опять нрубил дров, — укорял его Джордж, когд, возвртившись с пресс-конференции, они сидели в кбинете Алексндр. — Звтр все гзеты в свободном мире выйдут с сенсционными сообщениями. Я уже зрнее зню, что зголовки будут кричть: «Алексндр Киркис — пособник гонки ядерных вооружений!».

Алексндр мерил шгми кбинет, хрня ледяное молчние. Джордж выжидтельно посмотрел н него. Из Монреля его друг возвртился в кком-то стрнном нстроении и с тех был то подвлен, то излишне рздржен; словом, см не свой. Джордж знл, что история с поджогом здорово подпортил Алексндру нстроение, однко чувствовл, что дело не только в этом. Алексндр стл стршно вспыльчив и рздржителен, причем зрнее нельзя было угдть, что послужит поводом для очередного взрыв. Джордж решил, что приствть к нему с рсспросми не стнет. Алексндр дл ясно понять, что не нмерен обсуждть свои проблемы, и Джордж не собирлся нрушть зпрет. Вот и сейчс, сослвшись н неотложные дел, он извинился и удлился из кбинет.

Оствшись один, Алексндр почти срзу нпрвился к себе в пртменты. У двери его встретил секретрш.

— Мистер Киркис, вм только что доствили с курьером бндероль, — скзл он. — Я положил её н вш стол.

— Спсибо, Стейси, — рссеянно буркнул он.

Войдя в кбинет, он зкрыл з собой дверь и срзу прошел к столу. Рзвернул зпечтнную бндероль — внутри окзлся до боли знкомый кожный футляр. Алексндр осторожно рскрыл его и уствился н спфировое ожерелье. Итк, Мередит вернул его подрок. Не приложив дже зписки. Просто отослл. Он был уже в полушге от того, чтобы осуществить свою двнишнюю мечту и жениться н ней, проклятя фотогрфия в журнле «Пипл» все испортил! Неужели теперь ему не удстся вернуть Мередит? В припдке бешенств Алексндр смхнул н пол все бумги со стол. Зтем немного постоял и, по-прежнему тяжело дыш и дрож от гнев, принял решение. Перегнулся через стол и нжл кнопку н пульте упрвления.

— Стейси, я скоро уйду. Сегодня больше не вернусь.

— А кк я могу с вми связться?

— Никк, — процедил он.

Мередит поспешно преодолел зпруженный людьми вестибюль здния студии и вышл н Пятьдесят вторую улицу. Порыв холодного ветр едв не сбил её с ног. Погод в последний месяц словно свихнулсь — то целый день, не перествя, лил дождь, то дул пронизывющий ветер. Словом, никто не догдлся бы, что мй уже в смом рзгре. Мередит знл, что сегодня студийный лимузин ждть её не будет; зрнее решив походить по мгзинм, он взял ткси. В последние недели он просидел все вечер взперти дом и теперь решил нверстть упущенное.

Он не зметил, кк открылсь дверц мшины, и Алексндр, выпрыгнув нружу, прегрдил ей дорогу.

— Добрый вечер, Мередит.

Глз Мередит гневно зсверкли.

— Вечер был добрым, — отчекнил он. — До сих пор.

— Мы должны поговорить. Это крйне вжно — для нс обоих.

— Мне не о чем рзговривть с вми.

— Но мне есть, что вм скзть, — нстойчиво произнес он.

— Я ничего не хочу слушть, — гневно отрезл Мередит, отступя в сторону.

— Это ксется предстоящего интервью, — скзл Алексндр, устремляясь з ней.

Мередит резко остновилсь и обернулсь.

— Вот кк? — ледяным тоном спросил он. — И в чем же дело?

— Не кжется ли вм, что пор уже зписть его? — спросил Алексндр. — Если мне не изменяет пмять, то близится крйний срок.

— Вш збот очень трогтельн, — скзл Мередит. — Однко, зверяю вс — я ни о чем не збыл. Когд у меня будет все готово, я свяжусь с вшей секретршей.

— Только поторопитесь, — предупредил Алексндр. — В конце месяц я улетю.

— Дел?

Он покчл головой.

— Нет, отпуск. Впервые з долгое время.

— И кк её зовут? — процедил Мередит.

Алексндр нхмурился.

— Женщины тут ни причем, — скзл он. — Я улетю в Сутгемптон н крупный турнир по поло. Пробуду тм примерно неделю.

— Что ж, тогд встретимся по вшему возврщении, — кивнул Мередит.

— Я думл, что, быть может, вы хотели бы зписть фргменты мтчей для своей прогрммы, — произнес Алексндр.

Чуть подумв, Мередит кивнул.

— Вполне возможно. Я дм вм знть.

Алексндр в свою очередь кивнул.

— Вы хотели скзть мне ещё что-нибудь? — холодно спросил Мередит.

— Д, — кивнул он. — Я люблю вс.

Мередит сделл вид, что не слышл.

— Мне пор, — скзл он. — Если я приму решение снимть мтч, то извещу вс через секретршу.

Алексндр молч проводил Мередит взглядом. Н этот рз он уже не пытлся её остновить. Он знл, что это бесполезно. Однко отчивться он не собирлся. Рно было сдвться. Их знкомство с Мередит нчлось с рзговор об интервью, и его же он использует, чтобы вновь вернуть её и звоевть её любовь.

Глв 17

Опершись н кпот снятого нпрокт втомобиля, Мередит нблюдл в мощный бинокль з игрой в поло, пок её опертор снимл происходящее из рсположенного неподлеку телевизионного фургончик. Хотя Мередит прекрсно понимл, что кдры, н которых будет зпечтлено незурядное мстерство Алексндр, несомненно, приддут прогрмме дополнительный шрм, он был близк к тому, чтобы отменить съемки. Ей не хотелось присутствовть здесь. Алексндр он не видел с того смого вечер, когд он подкрулил её н выходе из здния студии. Он отдвл себе отчет, что вплоть до смого окончния съемок будет вынужден встречться с ним кждый день, однко по их звершении… Мередит дл себе зрок нвсегд збыть о его существовнии.

Хотя Мередит довольно слбо рзбирлсь в тонкостях игры в поло — это был первый мтч, который он нблюдл после игры в Лос-Анджелесском конно-спортивном центре, — Алексндр рсскзл ей достточно много, чтобы он могл понять, что происходит н поле. «Он нпоминет глдитор н рене», — подумл Мередит, нводя н него бинокль. Под седлом у Алексндр был крсвец-жеребец, который выглядел крупнее, чем лошди других игроков. Мередит вспомнил, кк Алексндр рсскзывл, что предпочитет быстрых сккунов, превосходящих рзмерми обычных в поло лошдок, которых сми игроки нзывли поло-пони.

Алексндр всегд игрл первым номером — выдвинутым вперед нпдющим, — поэтому и пони подбирл себе под стть: быстрых и мощных, способных выдержть любой нтиск. «Первый и второй номер — нпдющие, — припомнил Мередит, — третий и четвертый — зщитники. Для нпдющих скорость имеет первостепенное знчение».

Тем временем нчинлся уже четвертый тйм — «роковой тйм», кк нзывл его Алексндр. Он говорил ей, что это решющий тйм в мтче. Алексндр предпочитл использовть своих лучших пони именно в первых четырех тймх, свято убежденный, что побед в первой половине игры определяет исход всего мтч. Он относился к игре в поло с ткой же стрстью и серьезностью, кк и к своим делм, д и к комнде своей подходил с ткими же высокими меркми, кк к деловым пртнерм. Мередит словно звороження следил з тем, кк он, лихо просккв половину поля, точным улром клюшки послл мяч в цель.

Н мгновение отвлекшись, Мередит вдруг подумл, что поло — игр для богтых людей. Он обвел глзми собрвшихся н трибунх зрителей, модно рзодетых женщин и мужчин, точно сошедших с обложек популярных журнлов. Д, здесь собрлись смые сливки обществ, решил он. И все же было в этой игре и нечто большее. Он требовл не только ловкости и сноровки, но и незурядных удли и мужеств. А ткже хлднокровия и рсчет. Идельня игр для Алексндр. Он словно был рожден для нее.

В пятом и шестом тймх игр продолжлсь с прежним пылом и зртом. Нкл стрстей не утихл. Алексндр с порзительной меткостью порзил ворот соперников ещё несколько рз, тогд кк те сумели ответить лишь одним голом. В кждом из шести тймов Алексндр пересживлся н свежего пони и ещё четырех держл про зпс; он предпочитл более грессивный стиль езды, чем остльные и поэтому быстро згонял своих лошдок. Рзглядывя Алексндр в бинокль, Мередит видел его стиснутые зубы и бешено горящие глз. Вот он подсккл к одному из игроков соперничющей комнды с, кзлось бы, явным нмерением вышибить того из седл, однко остновился буквльно в пре дюймов; првил Междунродной федерции по игре в поло строго-нстрого зпрещли столкновения, которые могли привести к трвме игроков. Мередит поржлсь стрстному нпору Алексндр, его неуемному стремлению к победе. В игре, кк и во всем остльном он стремился лишь к одной цели: к победе. Легко было понять, почему он уже долгое время оствлся чемпионом. Блестящя техник езды и понимние игры в сочетнии с неудержимой мощью тки делли его непобедимым.

Взрыв плодисментов зствил Мередит приподнять голову — мтч зкончился, и все восемь всдников прогрцевли к трибуне. Опустив бинокль, Мередит с любопытством следил, кк Алексндру вручют огромный серебряный кубок. Он подл знк опертору, что н этом съемку можно кончть. Алексндр высмотрел Мередит среди зрителей и, быстро и ловко спешившись, нпрвился к ней, ведя своего пони под уздцы. Приблизившись к Мередит и её съемочной группе, он снял зщитный шлем. Его пышные черные волосы были всклокочены и мокры и от пот.

— Рд вс видеть, — скзл он с улыбкой. — Хотя, признться, несколько удивлен.

— Почему? — Мередит с вызовом посмотрел ему в глз. — Я ведь готовлю новую прогрмму.

— Д, конечно. — Он нендолго приумолк. — Ндеюсь, вы не жлеете, что приехли?

— Нисколько, — холодно промолвил Мередит. — Мы отсняли все, что хотели.

— Знчит вы скоро уедете?

— Д, кк только соберем и упкуем все оборудовние.

Чуть поколебвшись, Алексндр скзл:

— Мередит, я должен поговорить с вми недине.

— Нсчет интервью?

— Нет, — ответил он, понизив голос. — О нс с вми.

— Ткого понятия, кк «нс» больше нет, — отрезл Мередит. — И, нверное, никогд не было.

— Вы сми не верите тому, что говорите, — покчл головой Алексндр.

— Больше мне нечего скзть вм, — Мередит уже повернулсь, чтобы идти.

Алексндр схвтил её з руку.

— А вот мне есть что! — резко, но не повышя голос, скзл он. — И вм придется это выслушть. Только решйте: говорить ли мне это прямо здесь, или мы с вми хоть где-нибудь уединимся?

Мередит зколеблсь. Он слишком хорошо знл Алексндр, чтобы понять: он вовсе не шутит. И ей совершенно не улыблось обсуждть свои личные проблемы в присутствии опертор или кого-либо еще.

— Ну хорошо, — решилсь он. — Когд и где?

— Прямо сейчс, — твердо зявил Алексндр. — Немедленно. Ступйте з мной.

Мередит обртилсь к опертору:

— Собирйте ппртуру. Если я не вернусь к тому времени, когд вы зкончите, езжйте без меня.

Опертор молч кивнул.

Мередит, хрня ледяное молчние, последовл з Алексндром к конюшне. Пони Алексндр, тяжело дыш, шел рядом; бок его, мокрые от пот, все ещё судорожно вздымлись. Алексндр повернулся и любовно потрепл измученное животное по холке.

— Я совсем згнл Спртк, — произнес он. — Пожлуй, нужно будет выпустить его н пру деньков н пстбище. — Войдя в конюшню, он поручил пони молодому конюху. — Позботься о моем дружке, — велел он.

— Д, сэр, мистер Киркис.

Алексндр и Мередит молч прошли по длинному проходу между стойлми. Зслышв их шги, некоторые пони нчинли ржть, другие с любопытством выглядывли нружу. Алексндр приостновился и нчл осмтривть млорослых лошдок, угощя кждую из них несколькими кусочкми схр. Мередит порзилсь, нсколько мягко и нежно обрщется он с животными.

— Адрин н некоторое время выбыл из строя, — скзл Алексндр. — Сегодня утром он получил небольшое рстяжение. По словм врч, ничего серьезного, но пок я ездить н нем не буду. А вот от Цезря держитесь подльше — сегодня он не в духе и может укусить вс. А вот и стричок Аттил — ему уже скоро н покой пор…

— Вы ведь привели меня сюд не для того, чтобы рсскзывть про своих пони, — не выдержл Мередит. — Прошу вс, говорите, что хотели, и — покончим с этим. До Мнхэттен путь неблизкий, и мне хотелось бы вернуться не слишком поздно.

Алексндр терпеливо улыбнулся.

— Нверное, вш гнев, должен придть мне сил, — произнес он. — Ведь дже гнев лучше, чем безрзличие, не првд ли? По крйней мере, хотя бы что-то вы по отношению ко мне испытывете. Хотя вовсе и не то, что мне хотелось бы.

Мередит вспыхнул.

— Вм доствляет удовольствие измывться ндо мной? — спросил он, глядя н него в упор.

Лицо Алексндр вмиг посуровело.

— Нет, — серьезно ответил он. — Ни млейшего удовольствия мне это не доствляет. Еще меньше мне нрвится, что вы нотрез откзыветесь со мной встречться, не отвечете н мои звонки — дже не позволяете объяснить истории происхождения этой дурцкой фотогрфии!

— Вы вовсе не обязны мне что-либо объяснять, — холодно отрезл Мередит.

Алексндр пристльно посмотрел н нее.

— Скжите, Мередит, — нчл он. — Все то, что мы скзли тогд друг другу ночью в эропорту… Неужели это больше ничего для вс не знчит?

— Тогд это знчило очень много, — с горечью ответил Мередит. — В отличие от вс, похоже.

Алексндр шгнул вперед и осторожно взял её з руки.

— Я отпрвился в Рим, чтобы встретиться с Крло Мнетти, — терпеливо зговорил он. — С дочерью его я познкомился чисто случйно, когд мы с Крло обедли вдвоем. Я приглсил их обоих в ресторн н ужин, но Мнетти откзлся, вот дочь его, неожиднно для меня, соглсилсь. Что мне оствлось делть? Я не мог откзться от встречи, не обидев её.

— Н фотогрфии вы не кжетесь очень несчстным, — съязвил Мередит.

— Донн Мнетти — совсем ещё юня и нерзврщення девушк, — терпеливо пояснил Алексндр. — Он вел крйне змкнутый обрз жизни. Он влюбилсь в меня, кк школьниц…

— Еще т школьниц! — усмехнулсь Мередит.

— Позвольте я зкончу. З ужином у нс было вино, и девушк хвтил лишку. Фотоснимок был сделн в ту минуту, когд её уже совсем рзобрло. Я пытлся уговорить её уйти и собирлся отвезти её домой.

— К кому домой? — спросил Мередит с нескрывемым сркзмом.

— Мередит, у нс с ней ничего не было!

— Теперь это уже не имеет знчения. — Мередит стрлсь не смотреть н Алексндр, чтобы он не зметил, нсколько он удручен.

— В смом деле?

Мередит промолчл.

— Посмотрите мне в глз, Мередит! — требовтельно попросил Алексндр. — Посмотрите и скжите: д, вм это все рвно. Все, что было между нми до этого злополучного случя, не знчило для вс ровным счетом ничего.

Мередит поднял голову и посмотрел н него.

— Хорошо! — отчекнил он. — Мне это не все рвно! И мне вовсе не безрзлично, что было у вс в Риме с этой девчонкой! Вы это хотели слышть?

— Д! — признл Алексндр. — Я хочу, чтобы вы ревновли! Я хочу, чтобы вы любили меня столь же сильно, кк люблю вс я! — Их глз встретились, и Алексндр, нгнувшись, нежно, но влстно поцеловл её в губы. Мередит попятилсь, в глзх её стояли слезы.

— Мне уже нчинло кзться, что я вс зню, — прошептл он дрогнувшим голосом.

— Вы знете меня, кк никто другой, — скзл Алексндр, снов целуя её.

— Я чувствую себя мотыльком, который злетел в смое плмя, — промолвил он.

Алексндр грустно улыбнулся.

— Вопрос только, кто из нс мотылек, кто — огонь, — усмехнулся он.

— Я не хочу снов обжечься, — промолвил Мередит.

— Двйте нчнем зново, Мередит, — нстивл Алексндр. — Попытем счстья ещё рз. Мы должны быть вместе. Мы создны друг для друг.

— Д, мне тоже тк кзлось.

— Мой дом неподлеку отсюд, — произнес Алексндр. — Я собирлся здержться здесь до конц недели. Двйте остнемся здесь вместе. Дйте мне возможность докзть, что моя любовь к вм — не пустые слов.

— Я не могу… — пролепетл Мередит. — У меня дел, обязтельств перед студией…

— У меня тоже, — улыбнулся Алексндр. — Но глвные нши обязтельств — друг перед другом.

— Объясните это моему продюсеру, — устло улыбнулсь Мередит.

Алексндр н мгновение приздумлся.

— Позвоните ему от меня, — предложил он нконец. — Скжите, что я дл вм рзрешение зписть интервью прямо в Сутгемптоне, где собирюсь здержться н несколько дней. Скжите, что проведете эти дни у меня, чтобы детльно рзрботть плн. Пусть в четверг или в пятницу пришлет съемочную бригду. Это позволит нм провести несколько дней вдвоем.

Мередит зколеблсь.

— Я не зню…

Алексндр посмотрел ей в глз.

— Я люблю вс, Мередит. И я не хочу вс терять.

— У меня нет с собой ни одежды, ни…

— Здесь есть мгзины.

Он отвел взгляд в сторону. Потом скзл:

— У вс н все есть ответ.

— Н все, — подтвердил Алексндр, беря её з руки. — Кроме одного. Того, что нужно мне больше всего н свете.

В Сутгемптоне у Алексндр был огромный, с видом н Атлнтический окен, пятндцтикомнтный особняк в георгинском стиле, который рсполглся н ухоженном учстке земли площдью в десять кров. Выглядел дом необыкновенно элегнтно: высоченные потолки, колонны, зстекленные двери н вернду, с которой открывлся изумительный вид н сд и окен. В доме имелся свой восстновительный центр, в котором были сун, прня, гимнстический зл и джкузи; во внутреннем дворе были оборудовны бссейн и солярий; были ткже музыкльный слон и винный погреб. З домом были выстроены конюшни и отдельные жилые помещения для прислуги. Мередит порзилсь, увидев, нсколько интерьер особняк отличется от обстновки квртиры Алексндр в Олимпик-туэр. Мрморные кмины в гостиной и библиотеке, створчтые окн, лепные потолки, узорчтый пркет — все это нпоминло прошлый век. Под стть был и мебель: огромные мягкие дивн и кресл, рсствленные повсюду предметы нтикврит и полотн импрессионистов н стенх. В библиотеке возвышлись стринные чсы, покзывющие точное время. Порзил Мередит стоявший тм же резной стол тончйшей рботы. Алексндр рсскзл, что его много лет нзд изготовили знменитые цыгнские мстер.

— Для меня этот дом — убежище нхорет, — добвил он, пок Мередит обходил библиотеку, любуясь книгми и предметми искусств. — Сюд я приезжю, когд ощущю необходимость уединиться. Сбежть от мнхэттенской суеты.

Мередит посмотрел н него и улыбнулсь.

— Збвно, но мне всегд кзлось, что ткой человек, кк вы, не в состоянии хоть сколько-нибудь ндолго отлучиться от своей рботы, — скзл он.

— Это верно, — кивнул Алексндр. — Однко я уже двно пришел к выводу, что дже смым фнтичным трудоголикм порой совершенно необходимо вырвться из привычной рбочей обстновки — и это идет лишь н пользу. Было время — я тогд только стл председтелем Совет директоров, — когд вся моя жизнь вообще был посвящен исключительно делм корпорции. И я отчянно пытлся убедить себя, что ничего другого мне больше в жизни не нужно.

— Но у вс ничего не вышло, — зключил Мередит.

— Д, matia mou, — улыбнулся Алексндр. — Корпорция до сих пор необычйно вжн для меня. Он достлсь мне по прву нследовния — её звещл мне отец. Но теперь я уже точно зню, что не это в жизни глвное. Тк же, кк и вш крьер — для вс. — Он нполнил сткн вином и протянул Мередит. — Попробуйте — вм понрвится. Оно из моих собственных виногрдников.

— Кк, вы и виноделием зниметесь? — изумилсь Мередит.

— У меня есть змок во Фрнции, — ответил Алексндр. — В рйоне Кот-дю-Роны. К превеликому сожлению, в последние годы я проводил тм куд меньше времени, чем хотелось бы. Прежде я кждый год ездил туд снимть урожй. Обожю рботу в винокурне.

Мередит невольно рссмеялсь.

— Простите, — спохвтилсь он. — Но мне просто нелегко предствить, кк вы зниметесь физическим трудом.

— Вообще-то мне любя рбот по душе, — скзл Алексндр, подливя ещё вин. — Мне было всего четырндцть, когд отец купил эти виногрдники. Фрнцию я любил всегд — должно быть, унследовл привязнность к ней от ммы, — поэтому был стршно рд, когд выпл возможность туд поехть. Мме, првд, не нрвилось, что её сын до седьмого пот вклывет н винокурне, зто отец гордился мной, считя, что любой физический труд пойдет мне только н пользу. И он окзлся прв.

— Вижу, вм очень недостет вших родителей, — здумчиво промолвил Мередит.

Алексндр кивнул.

— Д, и лишь потеряв их обоих, я понял, нсколько вжно иметь собственную семью. Человек, с которым можно поделиться смыми сокровенными мыслями, — тихо добвил он.

Их взгляды встретились, и Мередит почувствовл, кк по спине её бегут муршки. От вин? Или от его взгляд? Мередит понял, что крснеет, но ничего поделть не смогл. — Всем нм, нверное, недостет близких людей, — уклончиво пробормотл он, потупив взор.

Алексндр зметил, что её сткн опустел.

— Еще вин? — спросил он.

Мередит покчл головой.

— Нет, мне, пожлуй, достточно, — ответил он. — У меня уже в голове немного шумит. Д и поздно уже…

Алексндр кивнул.

— Извините меня, matia mou, — скзл он. — Я тк нслждлся общением с вми, что перестл змечть время. Вы, нверное, устли?

— Немного, — признлсь Мередит.

Алексндр улыбнулся.

— Идемте… Я покжу вм вшу комнту.

Н следующее утро Мередит рзбудило солнце, злившее ярким светом её спльню. Присев в постели, Мередит слдко потянулсь и только тогд понял, что с вечер збыл здернуть шторы. Он кинул взгляд н трюмо, где стояли изящные нтикврные чсы. Был уже почти полдень. Интересно, проснулся ли уже Алексндр?

В дверь негромко постучли. Прежде чем Мередит успел ответить, дверь открылсь и в спльню вошл горничня.

— Доброе утро, мдмузель, — поздоровлсь он с отчетливым фрнцузским кцентом. — Меня зовут Дниель. Мсье Киркис поручил мне прислуживть вм, узнть, что вм подть н звтрк, ткже передть вот эти вещи. — Он укзл н кртонные коробки, поствленные друг н друг. — Это вш новя одежд. Ндеюсь, что он вм подойдет.

— Д, спсибо, — рстерянно поблгодрил Мередит.

— Что вм подть н звтрк, мдмузель?

Мередит н мгновение приздумлсь. Особого ппетит он не ощущл.

— Что-нибудь легкое, — попросил он. — Нпример, булочку с мслом и джемом, ткже кофе.

— Oui, mademoiselle, — горничня повернулсь, чтобы идти.

— Постойте, Дниель! — окликнул Мередит. — А Алексндр… Мистер Киркис? Он уже встл?

— Oui, mademoiselle. — Мсье Киркис — нстоящий жворонок, он всегд встет рно. С смого рссвет он сегодня в конюшне, — скзл Дниель. — Он просил, чтобы вы пришли туд к нему после звтрк.

— Хорошо, — кивнул Мередит.

— Принести вм звтрк сюд, или сойдете вниз? — спросил горничня.

Мередит улыбнулсь.

— Я спущусь. Спсибо.

Открыв верхнюю коробку, он осмотрел её содержимое. Джинсы, брюки, блузки и дже споги для верховой езды. По рзмерм — в смый рз. Мередит улыбнулсь. Алексндр предусмотрел все.

Мередит выбрл джинсы и розовую блузку. Одевясь, он пытлсь припомнить, когд ездил верхом в последний рз. Сумеет ли не удрить лицом в грязь?

«Скоро я это выясню, « — подумл Мередит.

Алексндр он зстл н площдке для верховой езды — он объезжл великолепного вороного жеребц. Д, сейчс Алексндр мло походил н всегд одетого с иголочки президент «Корпорции Киркис». Н нем были серые спортивные брюки, зпрвленные в черные споги, и беля рубшк с зктнными руквми. Черные кк смоль волосы Алексндр рзвевлись н ветру — Мередит покзлось, что ещё никогд он не видел его тким беззботным.

— Доброе утро! — выкрикнул он, пристривясь н зборе.

Алексндр обернулся, и лицо его осветилось улыбкой.

— Доброе утро, matia mou, — ответил он. — Кк спли?

— Изумительно, — ответил Мередит. — Кк убитя. А вот у вс, я слышл, утро выдлось знятое.

— Я привык вствть рно, — ответил Алексндр, удерживя своего коня. — Вне звисимости от того, во сколько ложусь. Кк нсчет того, чтобы поктться вместе?

— С удовольствием, — ответил Мередит.

— А вы умеете? — осведомился Алексндр.

Мередит рссмеялсь.

— Тм, где я выросл, ездить верхом учтся одновременно с хождением пешком. Я, конечно, уже много лет не сдилсь н лошдь, но, говорят, ткие нвыки легко не збывются.

— Что ж, проверим, — промолвил Алексндр. — Првд, лошдки у меня норовистые. Для меня лошдь без норов, — кк и женщин — срзу теряет привлектельность.

Мередит понимюще улыбнулсь.

— Не сомневюсь, — промолвил он себе под нос.

Алексндр жестом подозвл конюх.

— Оседлй для мисс Кортни Аполлон, — прикзл он.

— Хорошо, сэр.

Алексндр повернулся и посмотрел н Мередит.

— Мисс Кортни, — повторил он негромко, но с тем рсчетом, чтобы он его слышл. — Ндеюсь, теперь уже нендолго.

Мередит и см порзилсь, нсколько быстро её ездовые нвыки восстновились. Он уже почти збыл, ккое удовольствие испытывл некогд, нходясь в седле. Больше чс они с Алексндром ездили по площдке, потом ещё минут пятндцть сккли глопом по берегу. Потом спешились и повели своих коней з поводья вдоль полосы прибоя, нслждясь свободой и обществом друг друг. Мередит был рд без пмяти, что соглсилсь приехть сюд и дть Алексндру возможность объясниться. Рсскзть, кк было дело. Он поверил ему безоговорочно и не только потому, что хотел поверить, но и потому, что окончтельно понял: Алексндр её любит.

— Этот песчный пляж нпоминет мне берег моего родного остров, — здумчиво скзл Алексндр, когд они с Мередит возврщлись с прогулки. — Нверное, ещё и поэтому я тк люблю приезжть сюд.

— Д, я понимю, — скзл Мередит. — Когд я жил в Южной Клифорнии, я тоже обожл бродить утром вдоль берег, плвть в окенских волнх, вдыхть соленый воздух…

— А, когд вы жили с Ником Холлидеем, — прервл её Алексндр. — Скжите, вы ведь собирлись з него выйти, д?

Мередит воззрилсь н него в изумлении.

— Нет, — ответил он.

Алексндр подобрл ккую-то выброшенную н берег деревяшку и, рзмхнувшись, бросил её вперед.

— Но ведь вы, нверное, его любили, — произнес он.

— Д, — ответил Мередит, чуть помолчв. — Пончлу. Но потом все у нс пошло вкривь и вкось, и я… — голос её оборвлся.

— И вы больше не хотели сближться с другими мужчинми, — зкончил з неё Алексндр.

— Долгое время мне кзлось, что я никогд больше не смогу полюбить, — признлсь Мередит. — Но теперь… я понял, что ошиблсь.

Алексндр остновился и повернулся к ней.

— Я рд это слышть, — скзл он, глядя ей в глз. — Я хочу, чтобы мы были вместе. И ещё я хочу, чтобы вы были со мной счстливы, хотя мне и нелегко будет конкурировть с человеком из вшего прошлого.

— В моем прошлом никого не было, Алексндр, — твердо ответил Мередит.

Алексндр обнял её, и их губы слились. Обняв его з шею, Мередит ждно впилсь в его губы, впервые позволив себе отдться стрсти, двно поселившейся в её сердце.

— Я дже не предствлял, что может тк похолодть, — промолвил Мередит, вытягивясь во весь рост н огромных и мягких, кк пух подушкх перед рстопленным кмином; свет в гостиной был выключен, и он освещлсь только бликми плмени.

— Д, порой дже в это время год вечер выдются холодные, — зметил Алексндр. Он принес бутылку шмпнского «Дом Периньон» и поствил её рядом с двумя хрустльными боклми прямо н пол.

Увидев шмпнское, Мередит улыбнулсь.

— Мы отмечем вшу победу в поло? — спросил он.

— Нет, — серьезно ответил Алексндр. — Мы отмечем совсем другой повод… Что мы нконец вместе. — Он двумя пльцми ндвил н пробку, не спускя глз с Мередит. Вдруг пробк с громким хлопком вылетел, и из горлышк бутылки прямо им н головы извергся пенный фонтн. Мередит испугнно посмотрел н себя: её шелковя блузк вымокл до нитки и, прилипнув к телу, кзлсь совершенно прозрчной.

— По-моему, вы только что выбросили коту под хвост целую бутылку шмпнского, — зметил Мередит, чувствуя, что крснеет.

— Нпротив, — улыбнулся Алексндр. — Н мой взгляд, оно потрчено не зря.

И они уствились друг н друг, словно лскясь одними глзми. Алексндр медленно придвинулся к Мередит и принялся осторожно, нслждясь кждым мгновением, рсстегивть её блузку. Рсстегнув последнюю пуговку, он стянул блузку с плеч Мередит. Лифчик под блузкой не окзлось. Алексндр осторожно опрокинул Мередит н подушки и нежно поцеловл её. Зтем стл медленно слизывть ручейки шмпнского, стекющего в ложбинку между грудей Мередит, то и дело отрывясь, чтобы снов поцеловть её в губы. Он лскл губми розовые ореолы вокруг сосков, время от времени легонько покусывя сми соски.

— Я люблю тебя, — прошептл он, привствя и рсстегивя «молнию» н её джинсх. — И сейчс покжу, нсколько тебя люблю…

— О д! — простонл Мередит, выгибясь дугой ему нвстречу, чтобы избвиться от одежды, которя вдруг стл ткой лишней и ненужной. — Я хочу тебя, Алексндр! Я тк тебя хочу! — Он см рсстегнул его рубшку и, нщупв пряжку ремня, принялсь рсстегивть его, в то время кк их губы слились в жрком и стрстном поцелуе. Зтем Алексндр пригнулся и принялся снов целовть её груди, в то время кк Мередит, зкрыв глз, глдил его по голове, ерош мягкие и густые волосы. Рук Алексндр проскользнул вниз между их тел и, нйдя небольшую выемку между бедер Мередит, проникл в нее. Мередит слдостно зстонл; по её телу пробежл легкя дрожь. В следующее мгновение он опустил руку и, нщупв его вздыбленный оргн, принялсь в свою очередь лскть и глдить его, снчл боязно и робко, зтем быстрее и быстрее. Алексндр зпрокинул голову и, зкрыв глз, протяжно зстонл; волн зхлестнувшего его удовольствия был необычйно сильной и быстро сделлсь почти невыносимой.

— Я люблю тебя, Алексндр, — жрко зшептл ему н ухо Мередит. — Долго слишком долго я пытлсь это понять, теперь… Боже, кк я тебя люблю! — Приникнув к нему, он стрстно поцеловл его в губы.

Алексндр же продолжл лскть её пльцми и быстро довел до оргзм. Судорожно дыш, Мередит перевернулсь н спину, дрож всем телом, Алексндр, рзведя в стороны её согнутые в коленях ноги, одним движением слился с ней. И уже тм, внутри принялся двигться быстрее и быстрее, со все нрстющей стрстью, пок, стиснув зубы и зстонв, не нчл изливться в нее, испытв воистину безумный, всесокрушющий оргзм. Одновременно с ним повторный экстз ощутил и Мередит. Когд Алексндр, внезпно обессилев, обмяк в её объятиях, Мередит покзлось, что потолок гостиной звертелся вихрем и вот-вот обрушится н них. Алексндр, тяжело дыш, любовно поцеловл её.

Потом они долго молч лежли в объятиях друг друг. Нконец

Алексндр приподнялся, опирясь н локоть, и, посмотрев н Мередит, лицо которой мтово отсвечивло в отблескх зтухющего плмени кмин, зшептл:

— Я никогд прежде не предвлся любви. Д, сегодня вечером я впервые познл это чувство. Дже предствить не мог, ккя неизмеримя рзниц лежит между ним и обычным сексом.

Восторг и изумление от только что сделнного открытия отржлсь в его бездонных черных глзх. Алексндр и впрвду дже предствить себе не мог, что физическя близость с любимой женщиной может тить в себе целую бездну столь удивительных ощущений. Он вдруг понял, что до встречи с Мередит его жизнь был неполноценной, что в ней не хвтло едв ли не смого глвного. Не говоря уж о том, что именно Мередит нучил его от души смеяться и нходить удовольствие в рзных приятных мелочх.

— Мне тоже никогд ещё не было тк хорошо, — прошептл Мередит, вдыхя пряный ромт его кожи. Он дже предствить себе не могл, что будет когд-нибудь лежть нгя рядом с печльно знменитым Алексндром Киркисом и, только что предвшись с ним любви, познет поистине неземное нслждение.

— Кк мне жль теперь, что мы потеряли столько времени, — добвил он. — Ведь мы могли… горздо рньше.

Алексндр зсмеялся.

— Я пытлся объяснить тебе это, любовь моя, но ты окзлсь н редкость упрям. — Он поцеловл её в лоб. зтем нчл покрывть поцелуями глз, кончик нос, губы. — Впрочем, теперь все это больше не имеет знчения. Глвное, что мы об убедились: ожидние было не нпрсным, верно?

— О д! — синие глз Мередит зсияли.

Алексндр прижл её к себе.

— Господи, кк я хотел бы всегд сжимть тебя в объятиях и не выпускть ни н минуту…

Проснувшись н следующее утро, Мередит обнружил, что лежит обнження в постели вместе с Алексндром, спиной к нему. Он обнимл её сзди, тесно прижвшись к ней всем телом и легонько целуя в шею. Мередит дже не помнил, кк он отнес её нверх и уложил в постель. Тм, в гостиной они ещё не рз предвлись любви у потухшего кмин, пок нконец Алексндр не подхвтил её н руки и не отнес, вконец обессиленную от нескончемых оргзмов, в спльню. Д, то был незбывемя ночь…

— Доброе утро, — произнес Алексндр. — Я тебя рзбудил?

— Не зню, — с сомнением промолвил Мередит. — А что, ты пытлся?

— Д, только этим и знимлся в последние полчс.

Мередит перектилсь н спину и посмотрел н него. Алексндр облокотился н подушки и в свою очередь посмотрел н нее.

Глз его светились любовью.

— Эт ночь был для меня кким-то божественным и дивным сном, — скзл Мередит. — Я тк боялсь проснуться!

Алексндр улыбнулся.

— Это был вовсе не сон, любовь моя, — скзл он, целуя её. — Я проснулся с рссветом и лежл, пытясь изобрести хоть один достойный предлог, чтобы нм с тобой не возврщться в Мнхэттен, однко ничего путного тк и не придумл. — Он поглдил её по волосм. — Я никогд не был суеверным и не верил в приметы, но сейчс почему-то боюсь дже подумть о том, чтобы рсстться с тобой хоть н минуту. Кк будто рсствние может рзрушить волшебные чры.

Мередит поцеловл его.

— Никто н свете теперь не сможет меня рсколдовть, — скзл он. — Этой ночью ты приворожил меня нвсегд. Теперь, при всем желнии, тебе не удстся от меня избвиться. Я люблю тебя, Алексндр.

Алексндр откинул прикрыввшую Мередит простыню и вновь злюбовлся её обнженным телом. Зтем он принялся глдить её груди, одновременно целуя её з ухом и слегк покусывя нежную мочку.

— А, может, здержимся здесь ещё н недельку? — прошептл он, поглживя укзтельным пльцем сосок груди Мередит. — Всего н недельку! — добвил он, стрстно целуя её.

— Я бы рд, — прошептл Мередит, чувствуя, что снов возбуждется. — Но не могу. Н мне висит прогрмм…

Алексндр уже приник головой к её груди, поочередно целуя и лскя нбухшие сосочки.

— Неужели тебе не подыщут змену всего н неделю? — спросил он. — Хоть н несколько дней.

— Я незменим, — рссмеялсь Мередит, нчиня тяжело дышть. Грудь её уже судорожно вздымлсь, внизу живот рзлилось знкомое приятное тепло.

— Это несомненно, — подтвердил Алексндр, поглживя её в перекрестье бедер и постепенно углубляясь, — но хоть н один рзик-то тебя смогут подменить?

— Нет… нверное… не зню… — Мередит уже с трудом понимл, что говорит; он принялсь стонть от удовольствия. Опустив руку, он отыскл его рзбухший ствол, но Алексндр высвободился, сползя вниз. Теперь он целовл уже живот Мередит, пупок, зтем бедр, постепенно приближясь к лобку. Мередит, вся дрож, змерл. И вот пльцы Алексндр рздвинули её пухлые нружные губы, язык коснулся трепещущего клитор. Мередит выгнулсь дугой, устремляясь нвстречу острой и слдостной лске. Уже через несколько мгновений тело её пронзил бурный оргзм. Сотрясясь в проксизмх нслждения, Мередит нщупл мощный фллос Алексндр и принялсь стрстно лскть его.

Алексндр, не выдержв, отстрнил её руку и решительно, одним точным движением, вошел в её лоно. Он любил Мередит бурно и молч, пок см не выплеснул в неё свою стрсть. Потом, когд тело его перестло содрогться, дыхние немного восстновилось, Алексндр поцеловл Мередит в шею.

— Ты хоть чуть-чуть предствляешь, что со мной делешь? — прошептл он.

— Д, — улыбнулсь Мередит. — Потому что ты со мной делешь то же смое. — И тесно прильнул к нему, не желя его отпускть.

— По-моему, мы с тобой могли бы целую неделю не вылезть из постели, — промолвил Алексндр.

— Увы, это несбыточня мечт, — прошептл Мередит.

— Я больше никогд не отпущу тебя, — скзл Алексндр. — Мы не должны рсствться!

В его голосе прозвучло столько волнения, что Мередит взглянул н него с удивлением.

— Мы никогд не рсстнемся, — пообещл он. — Я см не отпущу тебя.

— Этого мло, — скзл Алексндр. — Я хочу связть тебя покрепче. Мне нужно больше, чем обещние.

Мередит посмотрел н него, выжидя.

— Я хочу, чтобы ты стл моей женой, Мередит, — произнес Алексндр. — М кк можно быстрее.

— Тебе придется ндеть вот это, — скзл Алексндр, доствя из стенного шкф один из своих шелковых хлтов. — Боюсь, что вся твоя одежд рзбросн внизу в гостиной.

Мередит присел в постели, отбросив нзд сбившиеся н лицо волосы. Внезпно комизм положения зствил её хихикнуть.

— Хотел бы я взглянуть н лицо твоей горничной, когд, зйдя в гостиную, он ншл тм все эти тряпки, — пробормотл он, двясь от смех. — Или Дниель привыкл к ткому?

Алексндр посмотрел н неё и произнес, чуть нхмурившись:

— Я никогд ещё не приглшл сюд женщин. Вплоть до вчершнего дня.

Мередит соскочил с кровти и, облчившись в его хлт, зпхнул полы и звязл поясок. Зтем подошл к Алексндру и обнял его.

— Ты уверен, что можешь позволить себе обзвестись семейными узми? — игриво спросил он. — И ни рзу не пожлеешь о том, что рсстлся с холостяцким обрзом жизни? Ведь брк зствит тебя изменить некоторые свои привычки.

— С тобой рядом у меня будет все, что мнем нужно в жизни, — твердо зявил Алексндр. — А что ксется холостяцкого обрз жизни, matia mou, то с ним я рсстюсь без млейшего сожления. Ты — единствення женщин, которя мне нужн. — С этими словми он порывисто привлек её к себе и поцеловл в губы.

Почувствовв, что к её животу прижимется что-то твердое,

Мередит выскользнул из его объятий и улыбнулсь.

— Пожлуй, мне все-тки пор одеться, — скзл он.

Алексндр изучюще посмотрел н нее, зтем кивнул.

— Мой хлт тебе очень идет, — скзл он, нтягивя трусы.

— Хотя ты в любой одежде прекрсн. Или — без нее…

Мередит улыбнулсь и послл ему воздушный поцелуй.

— Я быстро, — скзл он и, выйдя из спльни, нпрвилсь через холл в свою комнту. Принимя душ и одевясь, он, не перествя, обдумывл все, что между ними произошло. Алексндр хотел, чтобы их бркосочетние состоялось кк можно быстрее — он дл ей это понять весьм недвусмысленно. Мередит же хотел, чтобы свдьб был подготовлен кк можно тщтельнее, со всеми необходимыми трибутми. «Для меня это будет в первый и последний рз, — подумл он. — И пусть этот день зпомнится н всю жизнь»!

Посмотревшись н себя в зеркло, Мередит порзилсь: н неё смотрел совершенно другя женщин. Взлохмчення, с рскрсневшимися щекми и горящими глзми. «Влюблення женщин», — мшинльно отметил он.

Следующие три дня промелькнули для Мередит и Алексндр кк одно мгновение. Порзительно, но ни одного из них, несмотря н всю знятость, совершенно не тянуло вернуться в Мнхэттен к своим привычным делм и обязнностям. Они были слишком поглощены друг другом, чтобы дже вспомнить про мир, который существовл з пределми их убежищ в Сутгемптоне. С той смой ночи, когд они впервые предлись любви, Алексндр и Мередит вели уединенное и идиллическое существовние в своем собственном мирке. Они не рсствлись ни н миг. Подолгу гуляли, беседовли, строили плны и познвли, познвли и познвли друг друг. Плвли в окене и предвлись любви н берегу под лунным светом. Кждое утро, иногд и по вечерм ездили верхом. Обедли н вернде, ужинли в столовой при свечх. Зтем уединялись в библиотеке и, притушив весь свет, слушли музыку перед полыхющим кмином. Мередит был приятно удивлен, узнв, нсколько Алексндр любит и понимет клссическую музыку. У него был огромня фонотек и множество дисков с зписями смых лучших исполнителей, великолепня стереосистем позволял получть кчество звучния, неотличимое от живого. Всякий рз прослушивние зкнчивлось тем, что они рздевлись и предвлись любви прямо н ковре перед кмином, после чего Алексндр н рукх относил Мередит в спльню, где они и зсыпли в объятиях друг у друг.

В Алексндре Мередит ншл все, что искл в мужчинх. Конечно, он был крсив, изыскн и скзочно богт, но не это было для неё глвным. Алексндр был ткже необыкновенно учтив, обходителен и ромнтичен. Он был скзочным любовником. Он был терпелив и великодушен. И, глвное, он был первым в жизни Мередит мужчиной, который любил её ткой, ккой он был, и не пытлся её изменить. Он не только безоговорочно принимл её честолюбивую нтуру, но дже поощрял её мбициозные устремления. Алексндр см скзл ей это: женщин без норов быстро терял для него привлектельность. «Словно в волшебной скзке», — думл Мередит, вздыхя от счстья.

В пятницу поутру в Сутгемптон приктил съемочня групп Ай-Би-Эс. Пок опертор устнвливл в библиотеке освещение и съемочную ппртуру, Мередит поднялсь нверх, чтобы выяснить, где зстрял Алексндр. Он ншл его в спльне — стоя перед зерклом, он звязывл глстук.

— Снчл они хотят провести съемку н улице, — предупредил Мередит, войдя в спльню и прикрыв з собой дверь.

Алексндр повернулся и посмотрел н Мередит.

— Никогд ещё я не допускл предствителей средств мссовой информции н свою землю, уж тем более в дом, — скзл он. — Я иду н это только рди тебя.

Мередит подошл к нему и, взяв з руки, легонько чмокнул в щеку.

— Я зню, что тебе никогд этого не хотелось, — скзл он. — И прекрсно понимю, что это интервью для тебя — лишь предлог, чтобы побыть со мной недине.

— И ещё — чтобы обеспечить успех твоей прогрмме, — добвил

Алексндр, улыбясь.

— А ткже — чтобы убедить меня, что мы и в смом деле любим друг друг. — Мередит попрвил выбившуюся прядь н его голове.

Алексндр внимтельно посмотрел н нее. Его лицо было серьезно и сосредоточено.

— Сделй для меня кое-что, — попросил он.

— Все, что хочешь, — без млейшего промедления ответил Мередит.

Он обнял её и прижл к себе.

— Выйди з меня змуж, — попросил он внезпно охрипшим голосом. — В этот же уик-энд, до того, кк нм придется вернуться в Мнхэттен. Я не хочу больше ждть.

— Я тоже, — скзл Мередит. — Хотя, по большому счету, я не скзл бы, что мы уж очень ждем.

Съемочня групп сопровождл Алексндр и Мередит, когд те вышли из дом, побывли в конюшне, потом прогуливлись по сду. Опертор тщтельно снимл кждый их шг. Он зснял, кк Алексндр покзывл Мередит своих пони для игры в поло, ткже объяснял, почему решил приобрести себе дом именно здесь.

— Это будет нстоящя сенсция, — шепнул Мередит Алексндру во время перерыв. — Уж после этого интервью твой публичный облик должен крдинльно измениться. Зрители увидят тебя тким, кким и предствить-то не могли.

Зпись смого интервью состоялсь в библиотеке. Мередит убедил Алексндр, что ему будет выгодно рсскзть, кк он рос в тени своего легендрного отц, обсудить все плюсы и минусы ткого положения. Он прекрсно понимл, нсколько трудно человеку, ведущему столь змкнутый обрз жизни, рскрыть свою душу перед кмерой, но был уверен: поскольку Алексндр любил её и доверял ей, теперь ему будет легче говорить с ней нчистоту дже в присутствии съемочной группы.

Съемки зкончились уже вечером. Хотя Мередит и обожл брть интервью, прощясь со своими коллегми, он испытл ткое же облегчение, кк и см Алексндр. Зтем, когд съемочный фургон скрылся из вид, он обернулсь к Алексндру и, взяв его з руку, весело спросил:

— Итк, н чем мы с тобой остновились, когд нс прервли столь бессовестным и бесцеремонным обрзом?

— По-моему, мы обсуждли предстоящую свдьбу, — нпомнил

Алексндр.

Мередит поцеловл его.

— Д, я кк рз об этом и думл, — скзл он с рсстновкой. — Кк бы ты отнесся к тому, чтобы мы с тобой сыгрли клссическую свдьбу?

Алексндр метнул н неё подозрительный взгляд.

— Ну-к объясни, — потребовл он.

— Я хочу, чтобы все было крсиво и ромнтично. Чтобы нс окружли ближйшие друзья. Можно устроить пикник н природе, прямо здесь. Лучше всего летом. Но не позже вгуст…

Алексндр изучюще посмотрел н нее.

— Для тебя это очень вжно, д?

Мередит кивнул.

— Д, ткое событие случется рз в жизни, и я хочу зпомнить его нвсегд.

— Хорошо, будь по-твоему, — соглсился Алексндр. С некоторой неохотой, кк ей покзлось. — Но только с одним условием.

— Тк я и знл! — с притворной укоризной всплеснул рукми Мередит. — И с кким же?

— Что мы нчнем жить вместе уже сейчс, — быстро ответил он. — Срзу по возврщении в Мнхэттен ты должн переехть ко мне.

Мередит звонко рссмеялсь и снов поцеловл его.

— Ловлю н слове, — скзл он. — Но только попробуй от меня избвиться!

Мередит стоял у окн своего кбинет в зднии Ай-Би-Эс и здумчиво смотрел вниз, н Пятьдесят вторую улицу. Он только что просмотрел отснятые с Алексндром мтерилы. Н пленке все вышло дже лучше, чем он ожидл. Двший ей интервью человек рзительно отличлся от того Алексндр Киркис, з которым в последние годы прочно утвердилсь скндльня слв. Нет, мужчин н пленке был, несомненно, тот смый Алексндр, которого он знл, тот смый, в которого без пмяти влюбилсь: умный, сильный, честолюбивый, спокойно и с достоинством воспринимющий свое скзочное богтство. И вместе с тем, этот человек, несмотря н свое положение, оствлся мягким и необыкновенно человечным. Мередит невольно улыбнулсь. Интервью удлось н слву, Алексндр будет доволен.

Их любовь с Алексндром был нстолько не похож н тот ромн, который был у неё с Ником Холлидеем, что Мередит просто не могл зствить себя поверить, что когд-то любил Ник. Если жизнь с Ником был срвнительно спокойной и рзмеренной, то ромн с Алексндром с смого нчл рзвивлся не по првилм и протекл бурно и подчс необузднно. Они с Алексндром столкнулись, кк две звезды н небосклоне. Сейчс, когд у Мередит нконец появилсь возможность немного перевести дух и подумть, ей покзлось, что об они просто не сумели окзть мло-мльски серьезного сопротивления той неодолимой силе, что тк влстно притягивл их друг к другу. Жизнь с Алексндром был бурной, зжигтельной и непредскзуемой. Мередит знл, что вдвоем им по плечу любя здч.

Покинув кбинет, он прошл по длинному коридору в студию, где готовили прогрмму «Глядя из Мнхэттен». Толкнув дверь погруженной в темноту студии, он взглянул н чсы. Половин десятого. Он дже не зметил, что тк зсиделсь. Не зметил и уход Синди. Почти весь день Мередит рзбирл корреспонденцию, которой из-з зтянувшейся поездки в Сутгемптон был звлен буквльно по уши.

Пошрив по стене, Мередит нщупл выключтель и повернул рычжок. В студии вспыхнул ослепительный свет. Перешгнув через провод, он обогнул устновленные кмеры и прошл к зново обствленной перед предстоящей передчей сцене. З столом ведущего крсовлись увеличенные до огромных рзмеров черно-белые фотогрфии: Алексндр, возглвляющий Совет директоров; непобедимый чемпион по игре в поло, грцующий верхом н пони; Алексндр н борту яхты «Дионис» в неформльной обстновке; и нконец отец вместе с сыном, последняя фотогрфия, сделння нездолго до смерти Констнтин Киркис в 1982 году. Мередит с гордостью рзглядывл улыбющееся лицо победителя мтч в поло, вспоминя события, последоввшие вскоре после него в Сутгемптоне.

Д, прв был Алексндр — вдвоем они куд сильнее, чем по отдельности.

Ресторн «Окн мир», вознесшийся нд Мнхэттеном в смое поднебесье, рсположен н сто седьмом этже Мирового Торгового Центр. Отделенные от внешнего мир лишь ослепительно сверкющим прозрчным стеклом, все его злы, гостиные и кбинки обеспечивют посетителям воистину порзительное зрелище: обзор всего Нью-Йорк с высоты птичьего полет. Сверкющее великолепие и необыкновення пышность интерьер, рззолоченные зеркл, прекрсня кухня и белоснежня форм официнтов с золотыми эполетми — вот визитня крточк этого элегнтного зведения. Днем во время обед многочисленные злы и гостиные принимют здесь лишь членов модного чстного клуб, вот по вечерм ресторн, бр и буфет открыты для любых желющих нслдиться изыскнной кухней и фнтстическими видми.

Хотя Мередит з годы, проведенные в Нью-Йорке, не рз доводилось ужинть в «Окнх мир», порзительное зрелище всякий рз зхвтывло её тк же, кк и впервые. И вот теперь, сидя з столом в кбинке нпротив Алексндр, он с змирнием сердц смотрел в его бездонные черные глз. Просто порзительно, что он зствлял её чувствовть, всего лишь посмотрев ей в глз! Мередит уже не могл предствить, кк когд-то могл сомневться в его любви.

— Сегодня мы прзднуем, — скзл Алексндр, когд официнт приблизился к их столу с бутылкой «Дом Периньон» и двумя боклми. Алексндр до сих поржлся от того, что с кждым днем Мередит кзлсь ему все крсивее и желннее. Сегодня н ней было глубоко декольтировнное, рсшитое бисером и блесткми вечернее плтье и ожерелье, которое он купил ей в Риме. Волосы, кк любил Алексндр, свободно ниспдли н плечи.

Мередит улыбнулсь.

— И что же мы прзднуем н этот рз? — спросил он. По возврщении в Мнхэттен не проходило ни одного вечер, чтобы они не отмечли ккое-либо событие. Вчер, нпример, они отпрздновли юбилей — три недели совместной жизни.

— Сейчс увидишь, — с улыбкой и озорно блеснув глзми, ответил Алексндр.

Официнт поствил перед ней хрустльный бокл. Мередит протянул руку и почти срзу отдернул её. Шмпнское едв покрывло дно бокл.

— Могу я попросить нлить еще… — попросил было он, но осеклсь. Н дне бокл лежло смое прекрсное кольцо, которое он когд-либо видел. Огромный, изумительной огрнки спфир, окруженный бриллинтовой россыпью. Широкя плтиновя полоск был покрыт зтейливой резьбой с тем же узором, который был и н её ожерелье. Вытщив кольцо из бокл, Мередит посмотрел н Алексндр. Взгляд её зтумнился.

— Оно необыкновенное, — только и скзл он.

— Это обручльное кольцо, — улыбнулся он. — Прочти, что нписно внутри.

Н внутреннем ободке кольц был выгрвировн девиз: «Сейчс и нвсегд». Мередит улыбнулсь. В этом был весь Алексндр — он всегд срзу брл бык з рог. Он не могл оторвть глз от своего сокровищ.

— В жизни ничего подобного не видел!

Глз Алексндр зсияли.

— И не увидишь, — скзл он, взяв её з левую руку. — Второго ткого не существует. — Он ндел кольцо н плец Мередит. — Кк и ты, matia mou, оно прекрсно и уникльно.

Мередит посмотрел н кольцо, зтем перевел взгляд н Алексндр. Он почувствовл, что н глз нворчивются крупные слезы. Никогд он ещё не любил Алексндр тк сильно, кк в ту минуту.

Когд в ту же ночь они вернулись домой, Алексндр ждло н втоответчике срочное сообщение.

— Звонил Мухммед Кфир, — скзл он Мередит. — Глв ншего филил в Стмбуле. — Он кинул взгляд н чсы. — Я должен перезвонить ему.

— Кк, прямо сейчс? — изумилсь Мередит.

Алексндр нхмурился.

— Должно быть, дело и впрямь крйне вжное, рз уж он позвонил мне в ткой чс, — скзл он. — Сейчс в Стмбуле восемь утр. Видно, случилось нечто из ряд вон выходящее, если Кфир тк рно вышел н рботу.

Мередит нтянуто улыбнулсь.

— Я уже привыкл к этому, — вздохнул он, целуя Алексндр в щеку. — Пострйся не здерживться, лдно?

— Не дольше, чем нужно, — пообещл Алексндр.

Мередит прошл в спльню и зжгл ночник. Медленно рздевшись, он облчилсь в полупрозрчный пеньюр из белоснежного шелк и зколол волосы н зтылке. Зтем откинул с постели покрывло и здернул тяжелые шторы н окнх.

Он прошл босиком по толстому белому ковру к мссивной резной двери из крсного дерев, з которой скрывлсь их личня с Алексндром вння. Кк првило, внну ей нполнял одн из горничных, но сегодня Мередит пришлось зняться этой процедурой лично. В столь поздний чс вся прислуг уже двно удлялсь к себе. Вдобвок Мередит хотелось, дождвшись окончния рзговор Алексндр со своим человеком из Стмбул, остться со своим любимым недине. Сегодняшняя ночь должн был стть для них особенной. Кк-никк, помолвки объявляются не кждый день.

Скинув пеньюр, он повесил его н один из мссивных позолоченных крюков и, обнження, нпрвилсь по пушистому голубому ковру к бледно-серой мрморной внне. Медленно погрузившись в обволкивюще нежную воду, вскипевшую облком ромтных пузырьков, Мередит приклонил голову н голубую тлсную подушку и предлсь слдостной неге, окруження воистину скзочным великолепием. От зеркльных стен внной до ухоженных пльм в одинковых фрфоровых горшкх, от нтичных сттуй, стоящих по бокм мрморного мссжного стол до золоченых светильников — все это поржло вообржение, служ лишним примером обрз жизни Алексндр, в определенной степени порожденного его невероятным богтством. Впервые з долгие годы Мередит вдруг припомнил собственную спльню в родительском доме. Ее семья особым богтством не отличлсь, но и никогд не бедствовл. Мередит никогд не устривл «обычный» уровень комфорт. Дже в рнней юности что-то в глубине её души постоянно требовло большего. И вот теперь он был н грни облдния всем, о чем мечтл: успехом, богтством, призннием и мужчиной, которого стрстно любил. Неужто он не грезит, и все это и впрвду достнется ей?

Ступив из внны н ковер, он снял с бтреи толстое полотенце и, тщтельно вытершись, облчилсь в пеньюр. Зтем, вернувшись в спльню, вытщил зколки, высвободил волосы и стртельно рсчесл их. Кинул взгляд н чсы, стоявшие н столике у кровти. Было уже з полночь. Похоже, Алексндр все ещё беседовл по телефону. Мередит выключил ночник из серебр с хрустлем и приблизилсь к окну. Слегк рздвинув шторы, он вгляделсь в мерцющие внизу огни Пятой веню. Их црств, кк говорил в шутку Алексндр. Что ж, теперь это все больше походило н првду. Огромный город приндлежл им. Д что тм Нью-Йорк — весь мир лежл у их ног. От этого ощущения кружилсь голов, и все же оно зствляло Мередит припомнить один вопрос, который он когд-то здл Нику. Возможно ли ткое, чтобы кто-нибудь мог влдеть срзу всем — и не потерять это? Он посмотрел н свое новое кольцо и подумл о девизе. «Сейчс и нвсегд». Воистину для них с Алексндром в мире не было ничего невозможного!

В это мгновение плечи её стиснули крепкие руки.

— Ну что, дозвонился в Стмбул? — спросил Мередит, по-прежнему не отрывя взгляд от мирид мерцющих внизу огней, переливющихся и искрящих, словно дргоценные кмни в сундуке с сокровищми.

— Д. — Алексндр посмотрел н её кольцо. В полутьме спфир, кзлось, светился мтовым синевто-белым плменем. — Нрвится? — спросил он.

— Безумно, — ответил Мередит. — Я просто влюблен в него. — Но в тебя больше, — тут же добвил он.

Алексндр улыбнулся и легонько провел пльцем по её лицу.

— З последние недели я сделл одно вжное открытие, — скзл он.

— Вот кк? — Мередит вопросительно посмотрел н него. — И ккое же?

— Нсчет силы любви, — ответил он, перебиря пряди её волос. — Без сомнения, это смя могучя сил н всем белом свете.

Мередит обнял Алексндр рукми з шею и склонил голову ему н плечо.

— Ты тк пытешься объяснить мне, что я для тебя вжнее твоей империи? — лукво спросил он.

Алексндр улыбнулся.

— Д. Никогд не предствлял, что когд-нибудь произнесу ткие слов, но ты для меня и в смом деле вжнее всего н свете.

Мередит поцеловл его в шею.

— Я тебя нстолько люблю, что порой мне дже стршно стновится, — признлсь он, прижимясь к нему теснее. — Жль только, что нм с тобой нельзя всегд быть вместе, не рсствясь ни н миг.

— Ты подслушл мои мысли, — укоризненно произнес Алексндр, поглживя её волосы. — Но, к сожлению, рсствние нм все-тки грозит, причем в смое ближйшее время.

Мередит поднял голову и оздченно посмотрел н него.

— Что ты имеешь в виду?

— Не то, что ты, — усмехнулся Алексндр. — В четверг мне нужно слетть в Лондон. Кк считешь, не удстся тебе вырвться со своего телевидения, чтобы соствить мне компнию?

Мередит зколеблсь. Он бы с рдостью побывл с ним в Лондоне, но дел не позволяли. Н ближйший уик-энд он был повязн по рукм и ногм.

— Нет, не могу, — со вздохом промолвил он. — В пятницу я должн лететь в Дллс, чтобы поговорить с героем одной из следующих передч.

— А ты не можешь отложить поездку н несколько дней? — спросил он. — После того, кк я освобожусь, мы бы с тобой слвно провели время в Лондоне.

— Нет, ничего не выйдет, — покчл головой Мередит. — Все это было рсписно ещё месяц нзд. Студия не пойдет н отсрочку.

— А сколько ты пробудешь в Дллсе? — спросил Алексндр.

— Я вернусь в воскресенье.

— Вот и прекрсно, — улыбнулся Алексндр. — Я тоже вернусь в воскресенье. Придется придумть что-нибудь ромнтичное в честь ншего воссоединения.

— Для меня нет ничего ромнтичнее, чем быть рядом с тобой, — скзл Мередит.

Алексндр прижл её к себе.

— Мы никогд не рсстнемся, — пообещл он.

Стоя у окн лондонского отеля «Дорчестер», Алексндр любовлся прекрсным видом н Гйд-прк. День у него выдлся долгий и сумтошный, однко см встреч удлсь н слву. Рньше после столь успешных переговоров он получл глубокое удовлетворение, вот сегодня его грыз червь сомнения. Кк ни стрлся Алексндр, но все его мысли упорно уносились в Нью-Йорк, к Мередит. Теперь проведенный без неё день был для него почти потерян. Алексндр улыбнулся этой гримсе судьбы. Скольких женщин он бросил, использовв? Сколько рз уходил от очередной любовницы и дже никогд не вспоминл её в дльнейшем? Ему ничего не стоило жениться н любой женщине, почитвшей брк с ним з величйшее блго и без рздумий соглсившейся бы н любые его прихоти. И ведь ндо же — см он полюбил женщину незвисимую и сильную, женщину, чьи мбиции и честолюбивые устремления не уступли его собственным. Женщину, отнюдь не спешившую сочетться с ним брчными узми, несмотря дже н то, что — кк он дл ему понять — см горячо любил его и дже не помышлял ни о ком другом. Алексндр прекрсно понимл, что в лице Мередит нйдет не покорную и поклдистую, , нпротив, очень своенрвную жену, однко нходил, что именно с ткой женщиной и может быть счстлив. Для Алексндр, который двно уже не видел в женщинх ничего згдочного, Мередит продолжл оствться не только тинственной, но и совершенно непредскзуемой. У неё было все, что он ценил в женщинх: яркий ум, крсот и решимость.

Вдобвок Мередит — и Алексндр понял это довольно быстро — был слеплен из сложного тест. Ему до сих пор было трудно поверить в то, что блестящя, элегнтня и неприступня ведущя смых популярных телепрогрмм и пылкя экстрвгнтня любовниц, делящя с ним постель, это одно и то же лицо. Н экрне телевизор Мередит выглядел блисттельной профессионлкой. Н людях он поржл всех элегнтностью, ристокртичностью и крсотой. Когд же они оствлись вдвоем, Мередит преврщлсь в стрстную и ненсытную женщину, которя не только жждл его лск, но и см поржл Алексндр своей рскрепощенностью и неуемным желнием доствить ему смое изощренное и немыслимое нслждение. Кзлось, Мередит умел все. Он великолепно ездил верхом. Он ни в чем не уступл Алексндру н теннисном корте. Кк-то рз, взяв Мередит с собой н соревновния по стендовой стрельбе, Алексндр убедился, что он прирожденный снйпер. Нконец он совершенно срзил его, проявив недюжинные познния и хвтку в деловых вопросх. Не рз ночью, отдыхя после любовных утех, Алексндр ловил себя н том, что обсуждет с ней ткие сокровенные проблемы, которые не рискнул бы поднять дже в кругу некоторых своих доверенных сортников. Впрочем, в руководстве корпорции было не столь уж много людей, удостоившихся его доверия. Ей же он доверял всецело. Алексндр был уверен: Мередит будет не только идельной женой, но и зботливой мтерью.

Сидя н зднем сиденье лимузин, Мередит с волнением следил, кк личный смолет Алексндр ктит по посдочной полосе, постепенно змедляясь. В сгустившейся тьме было хорошо видно, кк внутри сине-белого лйнер погсли огни. Мередит был вне себя от нетерпения: прошедшие три дня покзлись ей целой вечностью.

Выбрвшись из втомобиля, он остновилсь. Смолет едв успел остновиться, кк к нему уже подогнли трп. Почти в тот же миг открылся люк и покзлся Алексндр. Зметив Мередит, он помхл ей рукой и бегом, перепрыгивя через ступеньки, бросился вниз. Мередит дже испуглсь, не упдет ли он. В свою очередь он поспешил ему нвстречу и свлилсь в его объятия.

— Господи, если бы ты только знл, любимя моя, кк я соскучился! — произнес он внезпно охрипшим голосом, целуя Мередит и прижимя её к себе.

— А кк я соскучилсь! — вздохнул Мередит, целуя его.

— Последние четыре дня для меня тянулись четыре год, — прошептл Алексндр, глдя её волосы.

Они прошли, обнявшись, к поджидвшему лимузину. Алексндр помог Мередит устроиться н зднем сиденье, зтем скользнул рядом и см.

— Я не стл зкзывть нм столик н вечер, — скзл Мередит. — Не знл, н что ты нстроен.

— Я нстроен только н тебя, — хрипло прошептл Алексндр, обнимя её и покрывя её лицо и шею ждными поцелуями. — И н ужин и н звтрк.

Мередит рссмеялсь.

— И сильно ты проголодлся? — игриво спросил он.

— Кк волк! — последовл ответ.

Мередит хихикнул. Водитель уселся з руль и зпустил двигтель. Лимузин плвно тронулся с мест.

Алексндр выпустил Мередит из своих объятий ровно н столько, чтобы нжть кнопку — в то же мгновение поднявшееся стекло отделило их от шофер прочной свето — и звуконепроницемой перегородкой.

— Теперь он нс не видит и не слышит, — скзл Алексндр, вновь обнимя Мередит.

— Двй поедем прямо домой, — предложил Мередит дрзнящим тоном. — С тким голодным мужчиной оствться н улицх Мнхэттен небезопсно.

— Боюсь, что я не дотерплю до дом, — вздохнул Алексндр, ждно целуя её в губы.

Мередит обнял его и см поцеловл с не меньшей стрстью. Руки Алексндр скользнули по её телу, нщупывя прикрытую легкой ткнью летнего плтья грудь, лскя быстро нбухющие под его умелыми прикосновениями соски. Вторя рук проникл между её бедер, глдя их и постепенно пробирясь выше и выше. Внизу живот Мередит рзлилось приятное тепло, тело охвтил знкомя истом.

— Нет, — еле слышно прошептл он. — Не здесь…

— Я хочу тебя! — жрко прошептл в ответ Алексндр. — Прямо сейчс и здесь.

— Я тоже тебя хочу, но… может быть… — Мередит беспомощно зпрокинул голову нзд, не в силх противиться слдостным ощущениям. — Вдруг он поднял голову. — Не тк! Я придумл кое-что лучше.

— И что же? — спросил, улыбясь, Алексндр.

— Сейчс покжу. — Он скользнул н пол лимузин и, вств н колени, подвергл опешившего Алексндр столь изощренной лске, что он едв не лишился чувств. См же Мередит стонл от избытк чувств вместе с ним, двигясь в ткт с ним все быстрее и быстрее, пок нконец все его тело не збилось в проксизмх бурного нслждения.

Это было больше, чем воссоединение любящих сердец. Это был нстоящий прздник.

Мередит проворно шл по коридору, нпрвляясь в студию, где шл подготовк к очередному выпуску прогрммы «Глядя из Мнхэттен». З ней деловито семенил секретрш, стрясь н ходу успеть зстеногрфировть все поручения, которые двл ей Мередит.

— Отпечтйте для Грв Петерсен мои предложения по передче с виднейшими европейскими модельерми, — говорил Мередит сбившейся с ног Синди. — Потом оформите и отпрвьте все письм, которые я ндиктовл вчер.

— Зписл, — быстро ответил Синди. — Что-нибудь еще?

— Пок больше в голову ничего не приходит, — скзл Мередит, входя в студию С, где обычно происходил зпись передчи н видеопленку. Н сцене под руководством Стивен Мэсси суетились двое реквизиторов, которые демонтировли декорции, оствшиеся после прошлой зписи. Н глзх у Мередит они сняли со стены гигнтский щит с одной из увеличенных фотогрфий Алексндр. Н снимке Алексндр смотрелся великолепно. Впрочем, решил Мередит, Алексндр нстолько фотогеничен, что сделть его неудчный снимок попросту невозможно.

— Что делть с этими портретми, Мередит? — спросил её Стивен. — Должно быть, учитывя всякие обстоятельств, вы зхотите оствить их себе?

— Вот именно, — кивнул Мередит, поднимясь н сцену. — Отнесите их в мой кбинет.

Стивен повернулся к реквизиторм.

— Вы слышли, что скзл дм, ребят? — Он жестом укзл н дверь. — Я покжу вм, куд их нести.

Когд Стивен и об реквизитор покинули студию, Мередит присел н стул и углубилсь в свои зписи, Синди отпросилсь выпить чшечку кофе. Оствшись одн, Мередит нслждлсь тишиной. Обычно, когд шл зпись, студия был ярко освещен и повсюду сновли люди.

— Тк и думл, что ты здесь!

Мередит вздрогнул и, приподняв голову, увидел Кейси, которя стоял в проеме двери.

— Привет, Кейс, — поздоровлсь он с устлой улыбкой. — Что-то мы с тобой двненько не виделись.

— «Время убивть, и время врчевть; время сетовть, и время плясть, — процитировл Кейси. — Что пользы рботющему от того, нд чем он трудится?»10

По крйней мере хоть рбот у нс есть, — вздохнув, добвил он. — Уволить нс не могут — рбов продют, не увольняют.

Мередит улыбнулсь.

— Совсем достли, д?

— Не то слово! — Кейси поднялсь н сцену и плюхнулсь н свободный стул. — Ну, кк жизнь в высших кругх?

Мередит недоуменно посмотрел н подругу.

— Я имею в виду вс с Алексндром.

Мередит усмехнулсь.

— Рсскжу, когд см узню, — пообещл он, деля пометки в стеногрфическом блокноте.

— В кком смысле? — оздченно спросил Кейси.

— А в том, — ответил Мередит, — что не реши мы с Алексндром жить вместе, нм бы удвлось видеться лишь изредк. Кк, по-твоему, можно нзнчить дту свдьбы, когд у нс обоих почти все время рсписно едв ли не по минутм? Мы уже и без того двжды отклдывли это событие. Меня тк и подмывет выбросить эту зтею из головы и просто зскочить в ртушу, улучив свободную минутку.

Кейси зсмеялсь.

— Я прекрсно понимю, что ты жждешь устроить нстоящую свдьбу, — скзл он. — Чтобы пир н весь мир был. Остнови Алексндр Киркис свой выбор н мне, — с мечттельным вздохом добвил он, шловливо сверкнув глзми, — я бы тоже зктил нечто подобное.

Мередит улыбнулсь. Глядя н один из оствшихся фотоснимков Алексндр, он подумл, нсколько удивительно, что именно для неё сбывется смя несбыточня мечт н свете.

Глв 18

Свернувшись клчиком н черном кожном дивне, Мередит склонил голову н плечо Алексндр. Они вместе просмтривли смонтировнное интервью. Мередит уже видел эту пленку, поэтому её больше интересовло, кк отнесется к готовому интервью Алексндр. Вот и сейчс он здумчиво смотрел н экрн телевизор, Мередит пытлсь определить, ккие мысли бродят у него в голове. Алексндр не воспользовлся своим првом вносить изменения в отснятый мтерил; он полностью положился н Мередит.

— Итк, что скжешь? — спросил Мередит, уств ждть.

— Ты, кк всегд, попл в точку, — скзл Алексндр. — В чем я и не сомневлся. Иными словми, я в тебе не рзочровлся. — Алексндр и впрвду кзлся довольным. И смо интервью, и избрнные кдры хроники, зпечтлевшие отдельные фргменты его жизни, и врезки из блисттельного мтч в поло, и экскурсия по Сутгемптоновскому поместью, и мтерилы, отснятые в офисх «Корпорции Киркис» в зднии Мирового Торгового Центр — все это умело и последовтельно создвло портрет Алексндр, который совершенно рзительно отличлся от легкомысленного обрз, к которому общественное мнение было приучено со времен окончния Алексндром Грврдского университет. Контрст с обликом печльно известного плейбоя был весьм впечтляющим.

— Знчит — только не рзочровлся? — уязвленно переспросил Мередит. — И это все, что ты можешь мне скзть? А я, признться, рссчитывл услышть нечто большее, нежели…

Алексндр рссмеялся.

— Ты змечтельно потрудилсь, любовь моя, — скзл он. — Дже мой отец пордовлся бы, доведись ему увидеть этот фильм.

— Знчит ты и в смом деле считешь, что интервью позволит изменить твой имидж? — спросил Мередит, несколько зинтриговння его ответом.

— Если оно его не испрвит, то тогд вообще пиши пропло, — вздохнул Алексндр. — В тком случе мне ничто уже не поможет. Кроме, рзве что, ншего бркосочетния.

Мередит прикинулсь рзгневнной.

— Вот знчит кк? — воскликнул он. — Выходит, ты собрлся н мне жениться лишь рди того, чтобы улучшить свой имидж? Знчит ты собирешься воспользовться мной лишь кк средством для придния респектбельности собственной персоне? Чтобы спсти свою подмоченную репутцию?

Однко, зкончив свою гневную тирду, Мередит не выдержл и прыснул.

— Не говори ерунду! — с притворным гневом нпустился н неё Алексндр. В следующее мгновение он сгрбстл Мередит в объятия и пылко поцеловл. — Я хочу н тебе жениться исключительно по той причине, что люблю тебя! Зруби это н своем хорошеньком носике! — И его губы ждно сомкнулись н её губх. Мередит в свою очередь поцеловл Алексндр, обвив его шею рукми. И тут в глз Алексндру снов бросился портрет Элизбет Уэлдон-Рйн.

«Ну кого же мне все-тки нпоминет эт женщин?» — подумл он.

— Н три недели? — изумленно переспросил Мередит — Но что мне делть в Приже целых три недели?

Грв Петерсен откинулся н спинку кресл и здымил сигрой.

— А рзве не ты здумл новую прогрмму о современном мире моды? — нпомнил он. — И возможно ли по-нстоящему вникнуть в этот мир и рскрыть его зрителям, не побывв смой в Приже, где можно не только познкомиться со всеми восходящими звездми из мир высокой моды, но и снять их новые осенние коллекции?

Мередит зкивл. Он понял, что имел в виду Петерсен. Рзумеется, он был прв, и успех подобной прогрмме был обеспечен зрнее. Он был просто обречен н него. В смом деле, чсто ли мерикнскому обывтелю выпдл удч окунуться в мир знменитой прижской моды? Познкомиться с выскзывниями и взглядми н жизнь крупнейших кутюрье? Д и кк инче можно увидеть новинки мировой моды?

— Н ккое время нмечен моя поездк? — осторожно спросил он, уже зрнее прокручивя в голове вринты.

— Ближйший понедельник тебя устривет?

У Мередит оборвлось сердце.

— Кк — уже в понедельник? — упвшим голосом переспросил он.

Петерсен поморщился.

— Послушй, я уже обо всем договорился, — скзл он. — Билеты, визы, номер в отелях и тк длее. — Он порылся н столе и придвинул к себе стопку отпечтнных листов бумги. — Вот твое рсписние. — По словм Берри, между некоторыми покзми коллекций промежуток почти в неделю. Первый и ближйший из них состоится ровно через неделю. Если ты не сумеешь вылететь в понедельник, то пропустишь его.

Мередит, скрепя сердце, кивнул. — Вы и в смом деле считете, что все эти дел — демонстрции, встречи, интервью и тому подобное — зймут три недели? — спросил он, нервно просмтривя бумги. — Н душе у неё уже скребли кошки.

— Если повезет, то д, — ухмыльнулся Петерсен. — Помнишь, кк звучит зкон Мерфи в приложении к телесъемкм?

— Нет, — Мередит зктил глз к потолку. — Рсскжите.

Но продюсер только мхнул рукой.

— Ты, по-моему, совсем не рвешься лететь, — промолвил он, чувствуя её неохоту. — Д?

— Нет, что вы, я очень дже хочу, — поспешно возрзил Мередит. — Все дело только в сроке. Просто у меня тут ещё много чего зплнировно.

— Нсчет «Мир в фокусе» можешь не беспокоиться, — скзл Петерсен.

— Я не это имел в виду, — признлсь Мередит

Петерсен понимюще кивнул и, притушив окурок, скзл:

— Вшу свдьбу, конечно.

Мередит смерил его озбоченным взглядом.

— Дело в том, — скзл он, что мы с Алексндром об стршно зняты и до сих пор сумели выкроить время лишь н то, чтобы сделть зявление для прессы.

Петерсен улыбнулся.

— Д, в последнее время мне не попдлись ни одн гзет или журнл, где не смковлсь бы эт новость. Ты у нс уже стл нстоящей знменитостью. — Выжидтельно помолчв, он добвил: — Я прекрсно тебя понимю, Мередит, но, признться, никкого выход не вижу. Либо ты делешь эту прогрмму, либо…

Мередит кивнул.

— Хорошо, — вздохнул он. — В понедельник тк в понедельник.

Возврщясь к себе, он мучительно рздумывл. Змысел прогрммы про новейшие веяния в мире прижской моды и впрвду был её детищем — плн её зродился в голове Мередит ещё три месяц нзд. Но вот кк теперь объяснить Алексндру, что ближйшие три недели ей придется провести в Приже?

— Я и см ужснулсь, когд это услышл, — скзл Мередит, когд они с Алексндром медленно брели по оживленному злу вылет в эропорту Кеннеди. — До сих пор в себя не пришл. Однко выход у меня нет. В конце концов я см ведь все это придумл.

— Понимю, — сухо произнес Алексндр, угрюмо глядя перед собой. Гнев его брослся в глз. — Одно только не пойму: почему тебе ндо ехть прямо сейчс? И тк ндолго?

— Но ведь я уже все тебе объяснил, — устло промолвил Мередит. — Я лечу в Приж, чтобы зснять демонстрции лучших в мире новых коллекций высокой моды. Повстречться с кутюрье. И сделть это можно только сейчс.

— Но почему н целых три недели? — возмутился Алексндр. — Это немыслимо долгий срок.

— Многие покзы рзнесены во времени, — терпеливо пояснил Мередит. — Кстти, н съемки всех фргментов передчи о тебе ушло куд больше времени.

— Это совершенно иное дело, — возрзил Алексндр. — Меня ты снимл в рзное время и в рзных местх. Ни з несколько дней, ни дже з неделю весь этот мтерил было бы не отснять.

— Вот именно, — зметил Мередит. — Те же проблемы стоят передо мной и сейчс. Одни покзы идут едв ли не друг з другом, между некоторыми едв ли не недельный промежуток. — Внезпно он схвтил Алексндр з руку и остновилсь. — Послушй, мне и смой дже думть стршно, что мы с тобой столько времени не увидимся. Если мне удстся хоть кк-то свернуть съемку, то я сделю все от меня звисящее, чтобы зкончить её побыстрее. Ндеюсь, ты и см это понимешь.

Алексндр пристльно посмотрел н нее, зтем медленно кивнул и, доств из крмн ккой-то ключ, вложил его в лдонь Мередит.

— Пусть я и не смогу быть с тобой, — скзл он, глядя ей в глз, — но я хочу хотя бы проследить, чтобы в Приже о тебе зботились кк следует.

Мередит посмотрел н ключ, зтем недоуменно возвел глз н Алексндр. Тот улыбнулся.

— Это ключ от моей квртиры н веню Фош, — пояснил он.

— Но, Алексндр…

— Никких «но», matia mou, — отрезл он. — Не зню, кк ты, но я уже двно считю, что мы с тобой — муж и жен. Прижскя квртир поэтому приндлежит тебе в той же степени, что и мне.

Мередит ответил не срзу, понимя, что возржть бесполезно.

— Ну что ж, — скзл он нконец. — Поскольку откзться ты мне все рвно не позволишь, то я, нверно, вынужден принять твое предложение.

— Д, боюсь, что выбирть тебе не приходится, — усмехнулся Алексндр и, взяв Мередит з руку, легонько пожл её. — Я уже договорился, чтобы у тебя был своя мшин с водителем. Он встретит тебя в эропорту Шрля де Голля и поступит в твое полное рспоряжение н все время твоего пребывния в Приже.

— Но руководство студии уже все для нс оргнизовло, — возрзил Мередит — В том числе и трнспорт.

— Пусть всеми этими блгми пользуются остльные, — скзл Алексндр. Мягко, но нстойчиво. — Тебя будет возить мой человек — я должен знть, что ты в ндежных рукх.

Мередит улыбнулсь и нежно поцеловл Алексндр.

— Ты дже не предствляешь, нсколько сложно мне тебе откзть, — скзл он, увлекя его з собой к стойке пспортного контроля. — В чем бы то ни было.

— А я хочу, чтобы ты дже не смел помышлять об этом, — с усмешкой скзл Алексндр и обнял Мередит з тлию.

Мередит тоже рссмеялсь.

— Что ж, похоже, ты двигешься в верном нпрвлении, — скзл он, вынимя из сумочки пспорт. — Ну лдно, двй прощться.

Алексндр покчл головой.

— Я провожу тебя до смолет, — скзл он.

Мередит оздченно посмотрел н него. Он уже открыл было рот, чтобы возрзить, но зтем, спохвтившись, передумл. Он ведь знл Алексндр — он всегд умел добиться желемого, в нужное время потянуть з нужные ниточки. Его связи и возможности до сих пор поржли Мередит.

— Твой откз лететь н моем личном смолете вовсе не должен ознчть, что мы с тобой должны испытывть хоть ккие-то неудобств, — пояснил Алексндр.

— Ты, по-моему, никогд не перестнешь удивлять меня, — скзл Мередит, предъявляя пспорт тможеннику, который тут же вернул ей документ, удостоив его лишь мимолетным взглядом.

Алексндр улыбнулся.

— Глвное у нс ещё впереди, matia mou, — пообещл он.

Нью-Йорк.

Сидя в своем кбинете в зднии Мирового Торгового Центр, Алексндр рссеянно взирл н рзложенные веером отчеты. Мысли его витли в облкх. Мередит отсутствовл уже почти три недели. Вчер вечером, когд он позвонил ей, он пообещл прилететь в пятницу.

— Я встречу тебя в эропорту, — скзл ей Алексндр, — и увезу в ккую-нибудь крохотную церквушку в смой глуши, где мы срзу же обвенчемся. — Мередит лишь рссмеялсь, подумв, что он шутит, но Алексндр был нстроен серьезно. Он хотел жениться н ней кк можно скорее, не собирясь больше тртить зря ни единого дня.

Выдвинув ящик стол, Алексндр достл из него темно-синюю брхтную коробочку. Рскрыл её, и здумчиво уствился н дв колечк. Обручльные кольц. Мередит см выбрл их: дв незтейливых плтиновых обруч, н которых были выгрвировны иницилы — её и Алексндр. Кольц ему доствили вчер. Алексндр не стл говорить о них по телефону. Лучше сделет Мередит сюрприз, покзв их ей в эропорту.

Он улыбнулся, припомнив утреннюю беседу с Джорджем. В течение последней недели Алексндр не рз ловил себя н мысли, что излишне резок и суров в рзговорх с подчиненными, Джордж, зметив его состояние, подскзл выход.

— Послушй, стрин, — скзл он. — Почему бы тебе не бросить все дел и не мхнуть в Приж? Тм умыкнешь Мередит в ккое-нибудь укромное местечко, где вы обвенчетесь без помех. Он будет н седьмом небе от счстья — женщины ведь обожют ткие ромнтические выходки. — Алексндр тогд лишь рссмеялся в ответ, однко слов друг зпли ему в душу, и потом, чем больше он рзмышлял, тем более привлектельным кзлось ему предложение Джордж. Он уже всерьез рзмечтлся о том, кк прямо посреди ночи увезет Мередит в ккой-нибудь очровтельный сокровенный уголок, где они тйком, но непременно крсиво, обвенчются. Но только где? Чем больше ломл голову Алексндр, тем более нерзрешимой предствлялсь здч. Устривло его одно-единственное место н Земле — лишь тм он мог быть уверен, что никто им с Мередит не помешет. Нконец, решившись, он снял трубку и вызвл Джордж.

— Подойди, пожлуйст, ко мне, — попросил он. — Прямо сейчс, не отклдывя.

Джордж появился в кбинете пять минут спустя. Выглядел он встревоженным.

— Что случилось? Неужели сделк с «Хэммонд трнскон» сорвлсь? Я ведь только сегодня утром рзговривл с Чком Хэммондом, и он…

Алексндр оборвл его нетерпеливым жестом.

— Речь идет не о бизнесе, — пояснил он. — По крйней мере — в твоем понимнии. Просто я собирюсь н время оствить вс, в мое отсутствие зпрвлять всем будешь ты. Время от времени я буду звонить и проверять, кк идут дел. Но связться со мной будет невозможно. — И он ндел пиджк.

Джордж с оздченным видом уствился н него.

— Я не совсем понимю, — нчл он. — Куд… и сколько же ты собирешься отсутствовть?

— Месяц, — беззботно ответил Алексндр. — Возможно — дольше. — Доств из выдвижного ящик коробочку с обручльными кольцми, он упрятл её в крмн.

Джордж переменился в лице.

— Господи — целый месяц! Куд же ты нмылился?

— Н свдьбу, — небрежно бросил через плечо Алексндр, нпрвляясь к двери.

— Н свдьбу, — эхом откликнулся Джордж, словно не веря своим ушм. — Чью?

— Мою собственную, — усмехнулся Алексндр. — И спсибо тебе, друг, з то, что ты меня ндоумил.

И он покинул кбинет, оствив Джордж взирть ему вслед с рзинутым ртом.

Когд личный смолет Алексндр приземлился в эропорту имени Шрля де Голля, было почти дв чс пополуночи. У трп его встретил предствительного вид фрнцуз, который проследил, чтобы Алексндр без помех прошел тможню и пспортный контроль, зтем проводил его к поджидвшему лимузину. Тридцтиминутный путь до Приж покзлся Алексндру целой вечностью, хотя рньше ему не рз приходилось преодолевть это же рсстояние знчительно дольше из-з перегруженных дорог и уличных пробок. Свободно рскинувшись н зднем сиденье лимузин, он здумчиво смотрел по сторонм. Вот удивится Мередит, когд его увидит! Алексндр не стл предупреждть её о своем приезде. Специльно — пусть его появление стнет для Мередит приятной неожиднностью. Он в очередной рз нетерпеливо посмотрел н чсы. Четверть четвертого. Алексндр улыбнулся, предствив, кк обрдуется Мередит. Он сунул руку в крмн и извлек крохотную, обтянутую брхтом коробочку. В течение всего перелет из Нью-Йорк в Приж он беспрестнно рзмышлял. Он уже точно знл, что собирется делть — куд увезет Мередит. Знл, где именно и когд они обвенчются. Свдьб стнет незбывемым событием для них обоих. Столь же незбывемым должен стть и медовый месяц.

В половине четвертого лимузин нконец въехл в подземный грж дом н веню Фош, в котором рсполглись пртменты Алексндр. Не дожидясь, пок водитель откроет его дверцу, Алексндр выбрлся из мшины и поспешил к лифтм. Поднялся в одиночестве н нужный этж, зрнее нщупывя в крмне ключ. Когд он отомкнул дверь и вошел, квртир был погружен в темноту. Не помня себя от волнения, Алексндр н цыпочкх прокрлся в спльню, где спл Мередит. Избвившись от пиджк, он повесил его н спинку изящного, в стиле Людовик XIV, стул, после чего опустился н колени перед кровтью и нежно поцеловл спящую в губы. В следующее мгновение веки Мередит зтрепетли, огромные синие глз открылись, и он, испугнно вскрикнув, приподнялсь н локте.

— Алексндр! Кк ты сюд…

— Тсс! Не здвй лишних вопросов, любовь моя, — прошептл он и снов поцеловл её. — Только покжи, кк рд меня видеть!

— Господи, ккое счстье! — вне себя от рдости воскликнул Мередит, обнимя его. — Я просто глзм своим не верю. Это првд ты?

— Д, — зсмеялся Алексндр, откидывя прочь укрыввшую её простыню. — Если бы ты только знл, кк я соскучился! — Их тел соприкоснулись, и — словно проскочившя искр восплменил в них неистовую стрсть. Руки Алексндр, шрившие по её прекрсному обнженному телу, будили в Мередит неодолимое желние. Пытясь скорее рздеть Алексндр, он оторвл несколько пуговиц с его рубшки. Алексндр со смехом попятился и одним движением стянул с Мередит ночную рубшку, оствив свою возлюбленную полностью обнженной. Зтем, не теряя ни секунды, рзделся см. Любовь, которой они предлись, был бурной и стрстной, перемежемой смыми изощренными лскми.

Позже об лежли в кромешной тьме в полном изнеможении, сжимя друг друг в объятиях и тяжело дыш.

Первой молчние нрушил Мередит.

— Я просто не предствляю, что побудило тебя бросить все дел и очертя голову примчться сюд, — скзл он. — Но я безумно рд тебя видеть.

— Я больше не мог вынести рзлуку, — чистосердечно признлся Алексндр. — Кждый новый день без тебя кзлся пыткой. Кждя клеточк моего тел стремилсь к тебе.

— Но ведь уже в эту пятницу я собирлсь прилететь см, — нпомнил рстрогння до глубины души Мередит, прижимясь к нему теснее.

— Ни ты, ни я никуд в пятницу не летим, — торжественно провозглсил Алексндр.

Мередит недоуменно возвел н него глз.

— Что ты хочешь этим скзть? — спросил он, нхмурясь. — Я что-то не понял…

— Только ничего не говори, — перебил её Алексндр. — Выслушй меня внимтельно. — В его голосе послышлись повелительные нотки. — Я долго думл и решил, что больше нм ждть нельзя.

Мередит улыбнулсь.

— Я все понимю, родной мой, но сейчс у нс ничего не получится. Я по горло…

Он приложил плец к губм.

— Ничего ты не понимешь, matia mou, — мягко скзл он. — Дело в том, что у тебя нет выбор. Тебя похитили. Умыкнули, понимешь? — И он легонько поглдил её по щеке кончикми пльцев.

— Что? — переспросил Мередит, смеясь.

— Звтр мы покидем Приж, — твердо, голосом, не допускющим возржений, зявил Алексндр. — Но только в Нью-Йорк мы не летим. Мы отбывем в Грецию.

Глв 19

— Ромнтики в вс ни н грош, Грв, — вздохнул Мередит. Слышимость оствлял желть лучшего, однко Мередит с первых же слов продюсер понял: новость о том, что Мередит собирется отсутствовть н студии целый месяц, не вызвл у него бурной рдости. Однко Мередит, к своему вящему изумлению, не слишком огорчилсь. Сейчс её волновло лишь одно: быть рядом с Алексндром. Стть нконец его зконной женой.

— Между прочим, у тебя здесь мсс обязнностей, — сврливо нпомнил Петерсен. — От которых никто тебя не освобождл. — Несмотря н неясный гул и треск в трубке, чувствовлось, кк рзгневн продюсер.

— Д, я зню, Грв, — ответил Мередит. — Однко и вм не следует збывть, что я, кк всякя женщин, имею прво н личную жизнь. В конце концов никкя Ай-Би-Эс семью мне не зменит…

— Перестнь! — прорычл Петерсен. — Про твою личную жизнь не знет только слепой д ленивый. Нет ни одной гзеты или журнл, где он не смковлсь бы во всех подробностях! — Чуть поостыв, он продолжил: — Послушй, Мередит, я вовсе тебя не осуждю. Просто сейчс, по-моему, вы выбрли не лучшее время…

— Не лучшее? — переспросил Мередит, горько усмехясь. — Между прочим, Грв, ткое событие случется в жизни женщины лишь однжды. Д и то, если повезет. И не в моих силх плнировть его нперед, кк ежегодный отпуск. Алексндр вообще бросил все дел и прилетел сюд. Если дже он сумел вырвться…

— По-моему, Мередит, ты чего-то не понимешь…

— Нет, Грв, это вы не понимете, — жестко скзл Мередит. — Я выхожу змуж, и мы с Алексндром отпрвляемся в свдебное путешествие. После медового месяц я вернусь. Точный срок пок нзвть не могу, но срзу по возврщении непременно дм вм знть.

— Мередит, но ведь нельзя же…

— До свидния, Грв. Я позвоню вм. — Мередит положил трубку и, удовлетворенно вздохнув, вышл н террсу, где поджидл Алексндр. Опирясь н прпет, он здумчиво смотрел вниз. Услышв шги Мередит, он обернулся.

— Ну что, кк твой свирепый продюсер воспринял новость?

Мередит с улыбкой обнял его.

— Попробую вырзиться тк: я вполне допускю, что по возврщении в Нью-Йорк узню, что пополнил ряды безрботных. Скзть, что он огорчен — знчит ничего не скзть!

— Мы могли бы выкупить всю сеть, — предложил Алексндр.

Мередит со смехом поцеловл его.

— Остроумня шутк, — промолвил он.

— А я вовсе не шучу, — произнес Алексндр. — Корпорция уже влдеет двумя телевизионными сетями — во Фрнции и в Японии. Почему бы не добвить к ним ещё и мерикнскую?

— Спсибо з доверие, — улыбнулсь Мередит. — Знчит, по-твоему, я смогу сохрнить з собой место лишь в том случе, если мерикнское телевещние будет приндлежть моему мужу?

— Ты см прекрсно понимешь, что это не тк, — укоризненно промолвил Алексндр. И тут же добвил: — Ндеюсь, ты не передумл?

— Вот уж нет! — притворно возмутилсь Мередит. — Ты все это зтеял, тк что двй теперь — женись н мне!

— Вот в этом уж не сомневйся, — скзл Алексндр, привлекя её к себе. — Больше мы зря ни минуты не потеряем.

— Кстти, — нпомнил ему Мередит. — Ты ведь мне до сих пор не скзл, куд мы поедем в свдебное путешествие? И почему оно зймет целый месяц?

— Пок я хочу оствить это в секрете, matia mou, — скзл Алексндр. — Пусть это стнет для тебя сюрпризом.

— Но кк твоя корпорция продержится без тебя целый месяц? — спросил Мередит, ерош его черные кк смоль волосы.

— С текущими делми вполне упрвится Джордж, время от времени я буду ему звонить. А вот см же он связться со мной при всем желнии не сможет. Не хочу, чтобы нм мешли нслждться друг другом.

— Господи, ты просто неподржем! — со смехом воскликнул Мередит.

— Ты тоже. — Откинув нзд голову, он посмотрел ей в глз. — И это ещё одн причин, по которой мы вместе.

Алексндр нстивл н том, чтобы ни одн живя душ не знл, ни что они с Мередит здумли, ни куд они с ней собирются. Пончлу он был дже против того, чтобы Грв Петерсен узнл об их предстоящей свдьбе, но зтем понял, что Мередит прв. Не могл же он, в конце концов, оствить студию н целый месяц, не объясняя причин. Итк, Петерсен и Джордж были в курсе их скорого брк, однко ни один из них не знл ни мест, ни времени этого события. Алексндр сумел убедить Мередит в необходимости держть это в тйне.

Приж — снов по нстоянию Алексндр — они покинули глубокой ночью. Тк легче было улизнуть от вездесущих репортеров, которые днем преследовли их буквльно по пятм. В четыре чс утр личный смолет Алексндр доствил прочку в Афинский эропорт Хелленикон, откуд они без помех добрлись н лимузине до порт в Пирее, где их поджидл яхт «Дионис». Побег из Приж удлся н слву — н всем пути их не подстерег ни один ппрцци. Мередит нисколько это не удивило — он уже двно привыкл, что Алексндр, взявшись з ккое-либо дело, неизменно доводит его до конц, д тк, что комр нос не подточит.

Когд лимузин подктил к гвни, Мередит уже издли зметил выстроившихся н пирсе мтросов — комнду яхты — в белоснежных робх и фуржкх. Кпитн Никос Ктподис встретил их с Алексндром уже н борту. Провожя их к дверям кют-компнии, он что-то скзл Алексндру по-гречески, после чего вежливо поприветствовл Мередит н ломном нглийском и отбыл восвояси. Оствшись нконец с Мередит недине, Алексндр тут же обнял её и нежно поцеловл.

— Ндо бы, конечно, покзть тебе яхту, — скзл он, покрывя поцелуями её шею. — Однко н смом деле мне сейчс хочется совсем другого.

Тогд Мередит, поцеловв его в ответ, прошептл:

— Зпри дверь. Яхту я увижу и позже.

Алексндр улыбнулся, но промолчл. Подойдя к двери, он зпер её, после чего вернулся к Мередит и, подхвтив н руки, понес к дивну.

— Это просто фнтстик! — звороженно промолвил Мередит, когд они с Алексндром приближлись к вилле по изумрудному гзону. — Кк я ни пытлсь предствить себе эту крсоту, действительность превосходит все ожидния.

— Отец создл все это для моей мтери, — скзл Алексндр, влстно обнимя её з тлию. — Он змыслил смый нстоящий скзочный чертог, в котором и поселил свою королеву. — Он приумолк, пропускя Мередит вперед по ступенькм лестницы. — И вот теперь, продолжя нши монрхические трдиции, я привез сюд свою королеву.

Прежде чем войти, они снов поцеловлись. В вестибюле их встречл целя рмия слуг, которых зрнее выстроил Елен. В свете последних слов Алексндр это покзлось Мередит символичным: прислуг и впрвду вел себя тк, кк будто встречл всмделишную королеву. Когд Алексндр предствил ей Елену, Мередит порзилсь достоинству, с которым держлсь эт невысокя седовлся женщин. Он невольно попытлсь предствить, кк обрщлсь эт гречнк много лет нзд с мленьким ещё Алексндром, и её мысли тут же устремились в будущее, к мечтм об их собственных детях. Ее и Алексндр.

— К свдебной церемонии уже почти все готово, — скзл Алексндру Елен по-гречески. — В чсовне зкнчивются последние приготовления.

— Прекрсно, — улыбнулся Алексндр. — Знчит ничто нс не здержит.

— Ну рзумеется, — пожл плечми Елен. — Все здесь прекрсно понимют, нсколько это вжно для тебя.

— Спсибо, Елен.

— О чем вы говорили? — спросил Мередит, когд они с Алексндром поднимлись по винтовой лестнице.

Алексндр усмехнулся.

— Скоро узнешь, matia mou, — скзл он. — Потерпи ещё немного.

Спльня порзил Мередит великолепием и вкусом. Ничего подобного он прежде не видел. Обстновк огромной, злитой солнечным светом комнты был выдержн в оттенкх синих и зеленых тонов. Пышные ковры, шторы, обрмляющие веселые эркеры и зстекленные блконные двери с изумительным видом н Эгейское море. Роскошня кровть с блдхином, вышитые покрывл, пледы и гобелены ручной рботы. Примыкющие к спльне небольшя гостиня и тулетня комнты были ткже обствлены в синих и зеленых тонх, вот вння с белоснежным мрморным бссейном, нпомнившя Мередит внную комнту Алексндр в его пртментх в Олимпик-туэр, но только ещё больших рзмеров, был отделн бежевым и кремовым. Во всех уголкх спльни крсовлись пышные ппоротники и изящные пльмочки.

— Д, нетрудно понять, почему ты тк любишь это место, — мечттельно вздохнул Мередит. Стоя н блконе, он любовлсь бесподобным видом н изумрудную зелень сд и бирюзовую глдь Эгейского моря, окймленного со стороны берег золотой полоской песк. — Если бы я родилсь и выросл здесь, то просто не предствляю, кк могл бы уехть отсюд.

— А я, к великому сожлению, никк не могу остться и пожить здесь вволю, — скзл Алексндр, и вдруг пристльно посмотрел н нее. — Кто знет, может, в один прекрсный день мы привезем сюд своих детишек.

Свдебня церемония состоялсь чудесным и спокойным вечером н зкте солнц в крохотной, белокменной чсовне, угнездившейся почти н крю высоченного утес. Н Мередит было белое шелковое плтье свободного покроя, укршенное жемчужным ожерельем в четыре нитки — когд-то им очень дорожил Мелин Киркис. Белокурые волосы Мередит с вплетенными в них нежными орнжевыми цветми пышными волнми ниспдли н плечи. Букетик тких же цветов торчл из петлицы темно-синего пиджк

Алексндр. Стоя перед лтрем, Мередит укрдкой посмотрел н

Алексндр. Его темные глз блеснули в свете кнделябр.

— Ты сегодня ещё прекрснее, чем всегд, — прошептл он. — Ты тоже счстлив сейчс? Кк и я?

Мередит только кивнул; зстрявший в горле комок не позволил ей ответить.

По мновению руки величвого бородтого священник в черном одеянии нчлись торжественные песнопения.

От трдиционной церемонии отступили лишь рз: по нстоянию Мередит и Алексндр, священник опустил стринную визнтийскую зповедь «Жен д убоится муж своего». А вот свидетелем или koumbara Алексндр избрл Джеймс Вудхилл, своего личного пилот. Во время обряд тот стоял з их спинми, держ нд головми жених и невесты изящные венцы, соткнные из белых цветов и соединенные между собой длинной белоснежной лентой. Нконец, по знку священник, Вудхилл возложил венцы н головы Мередит и Алексндр, после чего вынул обручльные кольц и, трижды поменяв их местми соглсно обряду, ндел н безымянный плец левой руки. Зтем Вудхилл поднес к губм Алексндр мссивный кубок из литого золот. Алексндр поцеловл его и передл Мередит, которя тоже приложилсь губми к сверкющей чше с вином. Новобрчные поочередно отпили из кубк. После этого они взялись з руки, и священник, держ Алексндр з свободную руку, трижды обошел с ними вокруг лтря. Н этом торжествення церемония звершилсь. Под дождем из рисовых зернышек и розовых лепестков, которыми щедро осыпл их Елен — второй и последний свидетель тинств, — Алексндр поцеловл свою прекрсную жену.

Нконец он мог с полным основнием нзвть её тк.

Обычно греческие свдьбы это грндиозные семейные торжеств, н которые собирются все родные и близкие, и которые нередко рстягивются н несколько дней. А вот Алексндр с Мередит, обвенчвшиеся тйно, не стли устривть пышного прздник. Вернувшись н виллу, они уединились в спльне, где и отметили событие бутылкой шмпнского и икрой.

— Тебе, нверное, хотелось бы зктить пир н весь мир? — спросил Алексндр, когд они с Мередит стояли, обнявшись, н злитом лунном свете блконе и допивли шмпнское. — Уйму гостей нзвть, д? Ты огорчен?

— Нисколько, — ответил Мередит, прижимясь головой к его плечу. — Этот день нвсегд остнется в моей пмяти. Более чудесной и ромнтической свдьбы я и предствить не могл. Ничего другого мне не нужно.

Алексндр здумчиво посмотрел н нее, зтем произнес:

— Интересно, появляется ли ккя-нибудь рзниц в постели, когд твоя любовниц стновится женой?

Мередит улыбнулсь.

— Есть лишь один способ проверить это, — скзл он и, взяв Алексндр з руку, нпрвилсь в спльню. Здесь он взял у него из руки опустевший бокл и поствил вместе со своим н столик. Ее губы прильнули к его губм.

— Я всегд предствлял, что первя брчня ночь будет необыкновенной, — прошептл он, рзвязывя его глстук. — Однко о том, что он будет нстолько прекрсной, я и мечтть не могл.

— Я тоже, — ответил Алексндр внезпно охрипшим голосом, целуя её шею и плечи. Медленно, нслждясь кждым мгновением, он рсстегнул «молнию» н плтье Мередит, лскя её обнженную спину. Стянул плтье с плеч до смой тлии, обнжив тугие груди. Тяжело дыш, Алексндр стл глдить эти чудесные груди, чувствуя, кк нбухют и твердеют соски от его прикосновений. Зтем, уже с трудом сдерживясь, он уже полностью стянул с неё плтье, которое вместе с трусикми соскользнуло вниз, н пол. Его руки ждно лскли бедр Мередит, тискли ягодицы. Мередит же дрожщими рукми рсстегнул пряжку его ремня и потянул вниз змочек «молнии».

— Я хочу тебя… — жрко зшептл он.

— Потерпи ещё немножко, matia mou, — пробормотл он, снов покрывя поцелуями её шею. Опустив Мередит н кровть, Алексндр быстро рзделся и, опирясь н локти, возлег н нее. Он стл ждно целовть её, без устли покрывя поцелуями все её прекрсное тело. Мередит в свою очередь лскл его, возбуждя все больше и больше. Нконец, не выдержв больше этой слдостной пытки, Алексндр перевернулся н спину и усдил Мередит н себя. Мередит осторожно опустилсь н его пульсирующий фллос, и они слились воедино. Тел их, кзлось, рстворились в бешеной любовной скчке, которя, кк и всегд, по стрсти и пылу был для обоих ткой же, кк и в смый первый рз. Поглощенные сжигющим их изнутри огнем, об вконец утртили ощущение времени.

Позже, слишком утомленные дже, чтобы шевелиться, Алексндр и Мередит бессильно лежли рядышком, строя плны н будущие. Обоим не хотелось дже думть о том, что нстнет день, когд им придется вернуться в опостылевший Нью-Йорк.

Алексндр уже двно уснул, Мередит все лежл без сн, рзмышляя. В конце концов он встл и осторожно, стрясь не рзбудить Алексндр, нбросил хлт и н цыпочкх прокрлсь н блкон. Тм, опирясь н перил, он злюбовлсь величвой синевой Эгейского моря, мерцющей в серебристом лунном свете. Зтем он вытянул вперед руку и нчл пристльно, словно впервые увидев, рзглядывть плтиновое обручльное колечко н левой руке. Нет, ей не приснилось. Это првд — они поженились.

Теперь он был миссис Алексндр Киркис.

Они пробыли н острове ещё неделю. Днем ездили верхом, прогуливлись по берегу и плвли в море. Ктлись н яхте и восхищлись нетронутой и дикой природой зповедник. По вечерм ужинли вдвоем н блконе спльни, нслждясь одиночеством и покоем, потом допоздн блженствовли, предвясь любви. Постепенно жизнь н острове нчл кзться Мередит нстоящим земным рем.

— Если есть ещё в мире скептики, сомневющиеся в существовнии рйских кущ, их нужно было бы приглсить сюд, — скзл он Алексндру вечером нкнуне отъезд. — Кк жль, что мы не можем остться здесь нвсегд.

— В конечном итоге тебе бы тут ндоело, — улыбнулся Алексндр. — Ты ведь не из тех людей, которые способны долго предвться безделью. Дже ткому блженному, кк здесь.

Рно утром они покинули остров н борту яхты «Дионис», и н сей рз Мередит уже провели по всему судну. Его водоизмещение соствляло две тысячи тонн, первончльно это был фрегт, плввший под кндским флгом. Констнтину Киркису пришлось выложить семь миллионов доллров, чтобы превртить его в нстоящий плвучий дворец. Ослепительно беля яхт с изящными очертниями сверкл необыкновенной чистотой. Н плубх её хвтло мест для двух гидроплнов, ктеров, глиссер и небольшой прусной яхты, не говоря уже о множестве спстельных шлюпок. Между плубми функционировл ультрсовремення систем кондиционировния, в рубке был устроен чрезвычйно хитроумня сигнлизция, которя регировл не только н внезпное повышение темпертуры, но дже н открывшийся иллюминтор. Другое устройство поддерживло темпертуру воды в бссейне н несколько грдусов прохлднее воздух, чтобы любой гость всегд мог освежиться, нырнув в бссейн с плубы. Мередит порзилсь, впервые увидев бссейн. Дно его было выложено мозикой с изобржением сцены из греческой мифологии. Дионис, окруженного вкхнкми. А вот кбинет Алексндр был оборудовн не только всеми мыслимыми средствми связи, но и скремблером, позволяющим вести с борт яхты смые секретные переговоры. Судно было нстолько ншпиговно сложной электроникой, что четыре генертор жужжли круглосуточно, питя её энергией.

Кюты поржли роскошью и убрнством. Двери были покрыты японскими лковыми минитюрми, кмины укршены нежными лзурными изрзцми. Стены кют-компнии были рсписны фрескми — творение известного фрнцузского художник. Девять кют для гостей по выбору Мелины Киркис обствляли лучшие специлисты по интерьеру, собрнные со всего мир. Но смой роскошной был, конечно же, глвня кют — нтичные сттуи, полотн известных мстеров и пышные ковры придвло ей сходство с дворцом-музеем. Мебель был выполнен из черного дерев и, н фоне обоев нежных голубых и зеленых оттенков, смотрелсь ошеломляюще.

— В жизни не видел ткой крсоты, — шепнул Мередит Алексндру. — Кк я рд, что могу нходиться здесь сколько хочу.

Они пустились в круиз по Средиземному морю, брося якорь тм, где только вздумется. Первым делом отпрвились в Рим, где вдоволь нгулялись по древним улочкм, нслждясь величием Вечного город, и перекусывя в бесчисленных уличных ресторнчикх. Посетили уйму музеев — Мередит порзилсь увлеченностью своего муж итльянским Возрождением. Алексндр был готов исполнить любую её прихоть, любой кприз. Стоило Мередит восхититься ккой-нибудь дргоценностью или выствленным в витрине плтьем, и Алексндр тут же, не допускя никких возржений, покупл его.

— Ты меня испортишь, — предупреждл Мередит.

— Ты делешь меня счстливым, — отвечл Алексндр.

Из Рим н мшине съездили в Венецию, потом перебрлись в Милн и зкончили путешествие по Итлии в Портофино. Тм сели н борт «Дионис» и отплыли н Срдинию. Мередит полюбил Кост-Смерелду с первого взгляд. Они с Алексндром сняли великолепную виллу н полпути между Кльяри и Виллсимусом. Стринный дом, густо обсженный можжевельником и увитый плющом, был выстроен в несколько этжей, н кждом из которых имелся свой кмин. Нверх вел винтовя лестниц с резными перилми и скрипучими ступенькми. Мебель тоже был стриння, под стть всему остльному. Алексндр пояснил, что ковры и гобелены с бхромой ручной рботы изготвливлись здесь же н острове, кк и небольшие кврели, рзвешнные по стенм. Прислуги н вилле не было вовсе, и Мередит, к изумлению Алексндр, попытлсь взять брзды првления в свои руки и стряпть см.

— Д, matia mou, — скзл Алексндр со смехом после особенно не удвшегося ужин, — шеф-повр из тебя не выйдет. Впрочем, это невжно — я ведь не н поврихе женился.

Однко куд чще они ужинли в очровтельной крохотной хрчевне под Виллсимусом. Никкой роскоши тм и в помине не было — ни хрустльных с золотом кнделябров, ни богтой крты вин, — и тем не менее Алексндр чувствовл себя тм куд лучше, чем в шикрных «Мксиме» или «Лютеке». Он охотно кружился с Мередит н погруженной в полумрк тнцевльной площдке или сржлся в дртс с местным чемпионом, который, по собственному призннию, никогд ещё не стлкивлся со столь умелым и упорным противником. Алексндр нстолько нслждлся всем этим, что перед Мередит стл постепенно открывться новый человек. Всякий рз они покидли хрчевню уже з полночь и, возвртившись н виллу, предвлись в спльне любви н пуховых пледх под негромкое потрескивние дров в кмине. Для последних дней вгуст вечер стояли н удивление холодные, однко Мередит этого дже не змечл — с Алексндром ей всегд было тепло. Тепло и рдостно.

В Кльяри они снов поднялись н борт «Дионис» и в течение трех дней бороздили Средиземное море, после чего вновь сошли н берег — в последний уже рз — в Монте-Крло, где их поджидл белый лимузин Алексндр. Проведя дв дня в кзино и познкомившись с ночной жизнью Монте-Крло, они отпрвились в втомобильное путешествие по Лзурному Берегу, остнвливясь по пути в Вильфрнше, Ницце, Антибе, Кнне и Сен-Рфэле. Зкончили они свой путь в Сн-Тропе, где Алексндр без труд снял смый дорогой номер в смом дорогом отеле этого модного курорт.

— В кждом новом месте вид все лучше и лучше, — скзл Мередит, любуясь из окн номер лзурными водми Средиземного моря.

Алексндр, который, не теряя времени зря, рсстегивл пуговицы её блузки, улыбнулся.

— Ни один вид н свете, — промолвил он, стскивя блузку с плеч Мередит и любуясь её изумительными грудью, — не срвнится с тем, что предстл перед моим взором сейчс…

Утром они нконец выбрлись в городок, который, к изумлению Мередит, окзлся совершенно крошечным. Алексндр рсскзл ей, что до нчл 50 — х годов Сн-Тропе был обыкновенной рыбчьей деревушкой, которя зтем впервые поплсь н глз одному богчу. Тот был нстолько восхищен местными крсотми, что приезжл сюд снов и снов, приглшл друзей и знкомых, и

Сн-Тропе нчл буквльно н глзх преобржться. Однко стрые домишки столь тесно лепились друг к другу, что построить что-нибудь поблизости от них преврщлось в прктически невыполнимую здчу. Зто Сн-Тропе можно было до сих пор видеть тким же, кким его видели знменитые фрнцузские художники или пистели, нпример — Колетт. Тем не менее подлинную крсоту этого местечк можно было оценить лишь осенью, когд нплыв туристов прекрщлся.

Алексндр и Мередит взяли нпрокт велосипеды и поктили н Пляж де Пмплон, один из смых знменитых пляжей вблизи Сн-Тропе, и Алексндр немло позбвил Мередит своим нблюдением, соглсно которому, по мере удления от городк, количество людей, згорющих в купльникх, резко уменьшлось. Молодожены с удовольствием побродили по местному нтикврному мгзинчику, зтем вдвоем попозировли уличному художнику, з короткое время нписвшему углем совершенно изумительный портрет. Зтем они збрели в гвнь, где понблюдли з пестро рскршенными суденышкми, весело бороздившими злитые солнцем воды Средиземного моря.

Сидя рядом с Алексндром н открытой террсе приморского ресторнчик и потягивя вкуснейшее крсное вино, Мередит решил, что её супруг был прв. Именно ткой отдых был им необходим. Мередит ещё никогд не видел Алексндр нстолько рсслбленным. З время свдебного путешествия он освободился от чудовищного груз ответственности и збот, и выглядел теперь спокойным и отдохнувшим, кк никогд. Мередит перемен в его облике нисколько не удивил — жизнь Алексндр в Нью-Йорке был более нпряженной и нсыщенной, чем её собствення. Дел корпорции поглощли все его время без осттк. Сколько рз им приходилось срывться с мест прямо посреди ужин в дорогом ресторне лишь потому, что неотложный телефонный звонок из другого город или дже из-з окен требовл его немедленного внимния! Дже в Сутгемптоне им чстенько не удвлось полностью отгородиться от окружющего мир. Мередит уже нчинло кзться, что им вообще никогд не удстся остться вдвоем, вот теперь, когд они нконец обрели друг друг, ей мучительно не хотелось рсствться с этим счстьем.

— Господи, до чего же мне не хочется возврщться! — зявил он.

Алексндр откинулся н спинку кресл и тепло улыбнулся.

— Ну что, здержимся ещё н месяц? — предложил он.

— Я ни о чем тк не мечтю, — ответил Мередит. — Но если к середине сентября я не выйду н рботу, Грв Петерсен отрядит з мной Нционльную гврдию. — Он тяжело вздохнул. — Ты просто не предствляешь, в ккое бешенство он впдет, стоит кому-то нрушить его змыслы.

Алексндр вздохнул и с огорченным видом мхнул рукой.

— Жль, конечно, но это было змечтельно, — скзл он, допивя вино. Зтем жестом подозвл официнт.

Чуть помолчв, Мередит спросил:

— Ккие у тебя плны н сегодняшний день?

Алексндр пожл плечми.

— Никких. Я готов исполнить любое твое желние.

— Ты когд-нибудь ходил к гдлке? — спросил он.

Алексндр метнул н неё стрнный взгляд.

— Нет. А почему ты спршивешь? — в его голосе звучло нескрывемое удивление.

Мередит улыбнулсь.

— Просто мне вдруг стло любопытно, вот и все. — Они помолчли, зтем Мередит скзл: — Когд мы утром возврщлись с Пляж де Пмплон, я зметил н окрине город довольно необычный домик. В окне стоял плктик, н котором было что-то нписно о предскзнии судьбы.

Алексндр изучюще посмотрел н нее.

— И ты хотел бы сходить к гдлке?

— А почему бы и нет? — улыбнулсь Мередит. — Хоть посмеемся потом.

Алексндр ответил не срзу. Нконец, снов пожв плечми, улыбнулся и кивнул.

— Хорошо, будь по-твоему.

Домишко и в смом деле приютился н смой окрине Сн-Тропе. Был он совсем крохотный, скособоченный и мрчновтый. «Этой хибре лет двести», — решил Алексндр. В окне крсовлось нписнное от руки объявление:

МАДАМ РОЗА — ПРЕДСКАЗАТЕЛЬНИЦА СУДЬБЫ.

Войдя, молодожены окзлись в млюсенькой полутемной гостиной, которую освещли только свечи, рсствленные по углм. Ветхя мебель, кзлось, вот-вот рссыплется и обртится в прх. Н полу лежл стринный цветстый ковер ручной рботы, н котором был выткн зтейливый узор. Квдртный стол посреди комнты был зстлн тяжелой лой сктертью, свисвшей до смого пол; н нем высились две мссивные свечи в резных подсвечникх. В комнте стоял устойчивый зпх кких-то диковинных трв.

— Похоже, тут никого нет, — промолвил Алексндр, оглядывясь по сторонм. — Кк, по-твоему, куд все подевлись?

— Во дворе, должно быть, — зловещим шепотом зшептл Мередит. — Мертвецов зкпывют.

В это мгновение из-з знвески появилсь сгорблення струшк с изрезнным морщинми лицом. Одет он был в трдиционную цыгнскую одежду, голову покрывл длинный черный шрф, из-под которого торчл только нос. Шркя ногми, струшк приблизилсь к столу и жестом приглсил Алексндр и Мередит присживться. Зтем сел см. Ее зоркие темные глз снчл пристльно осмотрели н Алексндр, зтем переместились н Мередит. Потом он снов устремил изучющий взгляд н Алексндр. Секунд десять гдлк поедл его глзми. Зтем скзл по-фрнцузски:

— Покжите мне свои руки! — Голос у неё окзлся неожиднно звучный и повелительный.

Алексндр покосился н Мередит. зтем протянул руки вперед нд столом.

— Лдонями вверх! — прикзл гдлк.

Алексндр перевернул лдони, и струшк пригнулсь к столу, внимтельно рзглядывя их. Зтем посмотрел ему в лицо и кивнул. Выдвинув ккой-то ящичек, он достл из него ккой-то небольшой предмет, звернутый в шелковый синий носовой плток. Рзвернул, и Алексндр увидел колоду крт «тро». Выбрв одну крту, струшк положил её н стол.

— Это вш крт, — скзл он. — Король мечей. Это очень сильня крт. Он очень могущественный. Преднный друг, но может стть сильным и коврным вргом. — Он вручил Алексндру колоду. — Перетсуйте их кк можно лучше — кртм должны передться вибрции вших рук. Но только всегд тсуйте в левую сторону, это исключительно вжно.

Алексндр с трудом сдержл улыбку. Перетсовв крты, кк просил гдлк, он рзложил их перед собой н три стопки. Струшк отобрл десять крт из первой стопки и поместил первую из них н короля, зтем крест-нкрест положил н неё следующую крту. Оствшиеся крты рзложил н столе в виде крест. Зтем возвел глз н Алексндр.

— Сосредоточьтесь, — скзл он. — Думйте только о том, что вс больше всего интересует.

Алексндр кивнул, но лицо его выржло полное недоверие. Мередит же следил з мнипуляциями гдлки с нескрывемым любопытством.

Мдм Роз здумчиво рзглядывл крты.

— У вс неприятности, д?

Алексндр отрицтельно помотл головой.

— Несмотря н то, что вы несметно богты и влиятельны, в ближйшее время вс ожидют весьм серьезные финнсовые проблемы, — медленно зговорил струшк, не отрывя взгляд от крт. — Если вы не стушуетесь и проявите мудрость и выдержку, то одержите верх. Вм придется вынести немлые испытния. Но в конце концов вы обретете покой, хотя и дорогой ценой.

Алексндр бросил взгляд н Мередит. Он следил з гдлкой, словно звороження.

— В вшем прошлом — королев мечей, — продолжил гдлк. — Прекрсня темноволося женщин. Был у вс ткя?

Мередит улыбнулсь.

— Их, нверное, было не меньше сотни, — скзл он. Алексндр метнул н неё быстрый взгляд.

— Н сердце у неё двно лежит глубокя печль, — добвил мдм Роз. — Он несчстн. У неё отняли любимых людей — они отделены от неё и временем и прострнством.

Алексндр покчл головой, но говорить ничего не стл. Гдлк явно дл мху — ткой женщины в его прошлом не было.

— Влет мечей, — продолжил цыгнк, — предствляет молодого человек из смого недвнего прошлого. Он отвжен и смел, хотя и излишне горяч. Его рздирют внутренние противоречия. Возможно, это вы сми?

Алексндр посмотрел ей в глз, но ничего не скзл.

— А эт крт, — нрспев продолжил струшк, — изменение в вшей судьбе. Он легл вверх ногми — это весьм влиятельня личность. И, возможно, чрезвычйно опсня. — Ее пльцы переместились н соседнюю крту. — Вы должны остерегться любой помощи, которую он может предложить вм. Вы можете счесть его другом, но его поступкми движут предтельство и корысть. Он хочет похитить у вс то, что приндлежит вм.

Алексндру соствило немло труд удержться от улыбки. Д, струшенция умел вешть лпшу н уши.

— Ждите от этого человек больших неприятностей, — предупредил цыгнк. — Он может подделть звещние или оспорить вше нследство. — Он поднял голову, и Алексндр порзился живости и уму, светившимся в её темных глзх в отблеске свечей. — Скоро вс ждет дльняя дорог. Долгое путешествие по длеким стрнм, в котором вы познете вещи, которые кжутся невозможными. — Мдм Роз перевел взгляд н Мередит. — А это — вш крт. Королев плочек. Вы должны всегд держться рядом, ибо вы — его единствення опор в жизни. Зпомните — это крйне вжно.

Мередит откинул с лиц волосы. Было что-то в этом стрнном доме, д и в облике струшки, отчего ей было не по себе. По телу бежли муршки. Мередит не верил в предскзния, однко стря гдлк чем-то пугл её.

— Исходом сржения ведет импертор, — продолжил гдлк. — Вы должны быть предельно бдительны, чтобы избежть обмн. Битв вс ждет нешуточня, но помните: вступив в сржение, вы и сми рискуете псть от руки врг. — Он вдруг резко выпрямилсь. — Не советую вм пренебрегть моими советми, мсье. Крты легли н редкость убедительно.

Алексндр кивнул, но вновь промолчл. Сунув руку в крмн, он достл несколько бнкнот и протянул гдлке. Зтем посмотрел н Мередит.

— Хочешь, тебе тоже погдют?

Но Мередит лишь покчл головой.

— Нет, н сегодня хвтит, — скзл он. Хотя он и не могл рзговривть по-фрнцузски, кк Алексндр, он понял почти все, скзнное строй гдлкой.

Алексндр снов кивнул и встл из-з стол. Обртившись к цыгнке по-фрнцузски, он зтем повернулся и, взяв Мередит з руку, повел к двери. И, едв выйдя нружу, рзрзился смехом.

— Ну, что я тебе говорил? — спросил он, помогя Мередит сесть в лимузин. — Все эти гдлки и прорицтели — типичные обмнщики и шрлтны.

— Неужели он совсем ничего не угдл? — полюбопытствовл Мередит.

Алексндр улыбнулся.

— Он попл пльцем в небо, — скзл он, усживясь з руль.

— А мне покзлось, что ты слушешь очень внимтельно.

— То немногое, что могло бы иметь хоть ккой-то смысл, ничего не стоит нйти в любой гзетенке или журнле. — скзл Алексндр, сворчивя н дорогу к отелю «Ввилон». — Впрочем, нсчет опсного сортник-соперник он тонко срботл, тут уж нужно воздть ей должное. А вот нсчет тинственной темноволосой дмы из прошлого… — Он хохотнул. — Должно быть, все гдлки тк рссуждют. В конце концов, не бывет мужчин, в прошлом у которых не встречлсь хотя бы он жгучя брюнетк. Точно тк же, кк не бывет женщин, которые хоть рз не влюблялись бы в крсвц-брюнет.

— Это точно, — подтвердил Мередит, смеясь. — Я, между прочим, тоже из их числ.

— Мы с тобой знли это и без прорицтельницы, — нпомнил Алексндр. — Если помнишь, я предскзл нше будущее в тот смый день, когд мы только встретились.

— Д, это верно. — Мередит чуть помолчл, потом спросил: — А ты уверен, что в твоем холостяцком прошлом не было этой женщины, про которую он говорил?

— Женщины, у которой отняли любимых людей, и которые отделены от неё и временем и прострнством? — Алексндр рссмеялся. — Нет, ткой женщины у меня точно не было.

— Может, ты просто збыл…

Алексндр, вдруг посерьезнев, посмотрел н нее.

— Скжи, matia mou, тебя и првд тк волнует мое прошлое? — спросил он.

— Д, — вздохнул Мередит. — И это вполне естественно — я ведь живя женщин, из плоти и крови. Но я постепенно привыкю.

— У меня никого больше нет, — улыбнулся Алексндр. — Кроме тебя.

Глв 20

Покинув Сн-Тропе, Алексндр и Мередит нпрвились вдоль берег н зпд, к Мрселю, зтем свернули н север и двинулись вдоль Роны. Миновв снчл Арль, зтем Авиньон, они остновились н несколько дней в особняке Киркисов, в пятндцти километрх к северо-востоку от Авиньон.

— Знешь, пок мы были вдвоем, я все время пытлсь предствить тебя здесь з тяжелой физической рботой, — скзл Мередит, когд они с Алексндром прогуливлись по виногрдникм. — Тк вот, вынужден признться: мне это тк и не удлось. — Возведя н него глз, он лукво улыбнулсь. — Рзве что — в спльне.

— Ах, рспутниц! — зсмеялся Алексндр, обнимя её з тлию. — А известно тебе, ккя рзниц между рботой и удовольствием?

— Пожлуй, д, — ответил Мередит. — Ведь я уже двно тебя зню.

Из особняк молодожены выбрлись, твердо нмеревясь ехть без остновок до смого Лион, где Алексндр зрнее збронировл номер в отеле «Рояль» н площди Белькур, однко плны их рзвеял внезпно нлетевший мистрль — холодный, сухой и чрезвычйно сильный ветер, который время от времени проносится нд долиной Роны. Порой его порывы были нстолько сильными, что Алексндру приходилось призывть н помощь все свое умение, чтобы удержть лимузин в повиновении. В конце концов он см решил, что продолжть бороться с ургнным ветром дльше небезопсно для жизни.

— Мы остновимся в Монтельмре и переждем, пок мистрль утихнет, — скзл Алексндр, когд они проезжли по веню д'Эгю. — Н площди Мкс Дорму нходится изумительный отель, «Убежище импертор». В нем всего сорок номером и очень уютно — тебе понрвится.

— И чсто здесь ткое случется? — спросил Мередит, до сих пор не опрвившяся от потрясения — некоторые порывы едв не сбрсывли их мшину с шоссе.

— Чще, чем хотелось бы местным уроженцм, — криво усмехнулся

Алексндр. — Здесь есть дже поговорк: когд мистрль веселится, жители долины Роны плчут.

Мередит уже двно не удивлял легкость, с которой Алексндру удвлось зполучить лучший номер во всех лучших отелях, где бы они ни остнвливлись. Однко её до сих пор впечтлял его подкупющя мнер общться с кем бы то ни было, умение мгновенно нходить общий язык. И вот сейчс Алексндр нстолько беззботно беседовл н безукоризненном фрнцузском с мсье Роже Лтри, влдельцем отеля, и его очровтельной супругой, словно они были двними и зкдычными друзьями.

— Я в прошлом уже не рз остнвливлся здесь, — пояснил Алексндр, видя недоумение Мередит, когд их сопровождли в их номер. — Мсье Лтри облдет редким кчеством рсполгть к себе людей. У него все постояльцы чувствуют себя кк дом. Сейчс, кк и в прежние времен, мне предоствили пятндцтый номер. По-моему, дочк мсье Лтри — т прелестня женщин, которую ты видел внизу з стойкой — убежден, что я всегд остнвливюсь в одном и том же номере из чистого суеверия.

В номере Мередит с любопытством остновилсь перед окном, рзглядывя витрж с вензелем Нполеон.

— Все здесь нпоминет о Нполеоне, — зметил он. — Вензель, гербы, кртины, стриння утврь…

Алексндр рсхохотлся.

— Нзвние отеля — «Убежище импертор», — нпомнил он. — Это кк рз Нполеон и есть. — Говорят, он остнвливлся здесь целых четыре рз, причем именно в ншем номере. Между прочим, — он игриво подмигнул, — всякий рз — с рзными любовницми.

— А ты? — осведомилсь Мередит, желя его поддрзнить. — Скольких любовниц привозил сюд ты?

— Ты, matia mou, первя, — серьезно ответил Алексндр, обнимя её. — Прежде, з исключением одного-единственного рз, я всегд остнвливлся здесь один.

— А кто был с тобой в тот рз?

— Моя мм, — с улыбкой ответил Алексндр. — Это было во время моей первой поездки во Фрнцию. Тогд мне было всего четырндцть.

— Держу при, что ты уже тогд очровывл всех встречных мдмузель, — с улыбкой скзл Мередит и игриво чмокнул его в кончик нос.

— Если хочешь знть, — возрзил Алексндр, — я был тогд робким и неуклюжим подростком.

Мередит поцеловл его снов, теперь уже в губы.

— В это трудно поверить, — прошептл он.

— Д, похоже, моя репутция дже хуже, чем я предполгл, — промолвил Алексндр, прижимя Мередит к себе. В глзх его зплясли огоньки.

— Тк почему бы тебе тогд не вести себя соответствующим обрзом? — спросил Мередит, уже трепещ от желния.

Алексндр стнински осклился.

— А в смом деле — почему бы и нет? — спросил он, рсстегивя пуговицы н её блузке.

Мистрль свирепствовл целых три дня, причем последние двое суток сопровождлись грозовыми дождями. Алексндр и Мередит пережидли рзгул стихии в отеле, причем з все три дня ни рзу не покинули своего номер. Проголодвшись, это случлось нечсто, они зкзывли еду прямо в номер. Утром четвертого дня ливень прекртился, д и ветер зметно поутих. Когд Мередит проснулсь и открыл глз, Алексндр, уже выбритый и одетый, стоял у окн и любовлся восходом солнц.

— Ну что, стих ветер? — спросил Мередит, присживясь в постели и нтягивя простыню повыше, чтобы прикрыть обнженную грудь. Он потрясл головой, смхивя с лиц волосы.

Алексндр обернулся и кивнул.

— Двй выедем порньше, — предложил он. — До Приж ещё длеко.

Мередит улыбнулсь и протянул к нему руки.

— Ты рзочровн?

Алексндр подошел к ней и присел н крй кровти.

— Я бы нисколько не возржл, продлись мистрль ещё несколько суток, — признлся он, целуя её. — Не зню, кк тебе, я мне нш вынуждення зимовк очень дже понрвилсь.

— Мне тоже, — прошептл Мередит, глядя н него влюбленными глзми. — Увы, мы не можем здесь больше оствться. Нс обоих уже двно зждлись. Меня ждут моя прогрмм и взбешенный продюсер — слв Богу, я хоть успел зкончить съемки, когд ты похитил меня из Приж. А тебе пор нконец подумть о корпорции.

Алексндр вымученно улыбнулся.

— Ты прв, matia mou, — скзл он со вздохом. — Хотя, признться, мне от этого не легче. Трудно рсстться с ншей идиллической жизнью.

— Пок мы вместе, нш жизнь всегд будет идиллической, — пообещл Мередит. — К тому же нм ничто не мешет время от времени повторять этот фокус — улучить минутку и улизнуть. Верно, любимый?

— В первый рз я побывл здесь двендцти лет от роду, — скзл Алексндр, когд они в нступивших сумеркх прогуливлись с Мередит по нбережной Сены. — Мм моя был больн. В течение почти всей жизни он считлсь почти инвлидом, поэтому ей никогд не рзрешлось путешествовть в одиночку. Поэтому всякий рз, когд ей хотелось куд-нибудь поехть, её сопровождл мой отец. Позже, когд я повзрослел, он бывл слишком знят, я нчл подменять его. — Они остновились перед изумительным мостом имени Алексндр Третьего, пожлуй, смым величвым и в то же время змысловтым из всех мостов через Сену, и злюбовлись его ковными фонрными столбми. Зтем внимние Мередит привлек великолепный дворцовый нсмбль нпротив отеля Инвлидов.

— Господи, ккя крсот! — восхитилсь Мередит.

— Мм тоже обожл Фрнцию, — продолжил Алексндр. — И он передл эту любовь мне. Из всех крупных городов мир, в которых я побывл, я больше всех люблю Приж. — Он вынул из крмн ккую-то монетку и бросил её в реку. Мередит вопросительно посмотрел н него, но говорить ничего не стл.

— Трудно ломть стрые привычки, — с улыбкой скзл Алексндр. — Мы с ммой всякий рз поступли тк, когд приезжли в Приж. Тк же кк туристы в Риме, которые бросют н счстье монеты в знменитый фонтн ди Треви. Когд мне было двендцть, мм скзл, что если я брошу в Сену монетку и згдю желние, то оно непременно исполнится. Я ни рзу не говорил, что не верю этому, но всегд поступл тк, кк он хотел. И до сих пор поступю тк по привычке. А, может, и не только по привычке, — добвил он, чуть помолчв. — Нверное, мне ещё кжется, что, бросив монетку, я стновлюсь хоть немного ближе к мме. В духовном смысле.

— Ккя он был, Алексндр? — спросил Мередит, почувствовв, что ему хочется продолжить этот рзговор.

— Во многом он был похож н тебя, — ответил он с печльной улыбкой. — Сильня, решительня, одухотворення женщин. Удивительно светля был личность — прекрсня, женствення и вместе с тем порзительно отвжня и крепкя духом. Ей никогд не доводилось смой зрбтывть н хлеб — Боже упси, чтобы дочь стринной ристокртической фмилии мрл руки! Но с другой стороны, когд отец, уйдя служить в военном флоте во время войны, оствил её одну в Нью-Йорке, мм см руководил корпорцией, в одиночку принимя вжнейшие решения. Героическое достижение для женщины, которя никогд в жизни тесно не стлкивлсь с миром бизнес.

— Понимю, — кивнул Мередит. — Твоя мм был дочкой богтых родителей, которя вышл змуж з преньк без грош з душой, и с тех пор обрел свое счстье. Они ведь с твоим ппой жили душ в душу, верно?

Алексндр кивнул, здумчиво глядя н серые воды Сены. Зтем продолжил:

— Пончлу родственники с обеих сторон кзлись выходцми с рзличных плнет. Родители ммы были, по-моему, породнены со всеми королевскими семьями Европы. В её жилх тоже текл голубя кровь. З ммой всегд ухживл целя рмия служнок, которые, при желнии, дже одевли её. Отец же мой, нпротив, родился в семье портового грузчик, в Пирее. Он был млдшим из триндцти детей. У них не то что денег — хлеб н столе подчс не доствло. Все их существовние сводилось к постоянной борьбе з выживние. Когд детишкм приходится дрться между собой рди корочки хлеб, с ними что-то происходит. Человек в тких условиях либо ломется и смиряется с неизбежным, либо нпротив — зкляется и привыкет биться. Отец мой зклился — он привык сржться. Ему всегд хотелось большего, и он умел этого добивться, не щдя себя.

— Кк и ты, — зключил Мередит.

Алексндр посмотрел н неё и улыбнулся.

— Битвы, в которых приходилось учствовть мне, носили совсем другой хрктер, — скзл он. — Мне никогд не доводилось дрться з выживние, хотя порой мне и кзлось, что бой идет не н жизнь, н смерть.

Мередит обнял его и поцеловл.

— Отныне, любимый мой, тебе никогд больше не придется биться в одиночку, — промурлыкл он. — Я всегд буду рядом с тобой, готовя в любую минуту прийти н помощь.

Алексндр с нежностью поцеловл её.

— Ты именно то, чего мне всегд недоствло в жизни, — скзл он. — И дже больше.

— И мы всегд будем вместе, — прошептл Мередит.

К тому времени, кк личный Боинг — 747 Корпорции Киркис приземлился в эропорту Кеннеди, в прессу уже двно просочились слухи о внезпном бркосочетнии Алексндр Киркис с Мередит Кортни. В зле прилет собрлсь несметня толп фотогрфов и репортеров, жждвших первыми зснять н пленку или взять интервью у возврщющихся после медового месяц молодоженов. Алексндр, у которого н ппрцци двно уже вырботлось ккое-то необъяснимое чутье, почувствовл их присутствие уже, выбирясь из смолет.

— Ты готов отдться н рстерзние этим шклм? — спросил он Мередит, когд они спусклись по трпу.

— Н рстерзние? — зсмеялсь Мередит. — Между прочим, я ведь тоже одн из них.

— Только не сегодня, любовь моя, — нпомнил Алексндр. — Сегодня ты жертв.

— Возможно, но, проведя столько времени у другого конц микрофон, я зню, кк спрвляться с этой бртией, — уверенно зявил Мередит.

У подножия трп их встретил рстерянный предствитель дминистрции эропорт, который, рссыпвшись в извинениях, предупредил о готовящейся встрече. Он провел их через служебные коридоры, откуд, после улживния тможенных формльностей, взвод вооруженных охрнников сопроводил Алексндр и Мередит к поджидвшему лимузину. Они уже збрлись в втомобиль, когд, невесть кким обрзом пронюхвшие об их бегстве ппрцци гурьбой высыпли н улицу и окружили мшину. Яркие вспышки ослепили Мередит. Лимузин медленно, дюйм з дюймом, проклдывл путь сквозь толпу, репортеры нперебой вопили, выкрикивли их имен, требовли и умоляли дть хоть несколько слов для всевозможных гзет и журнлов. Не н шутку нпугння этим приемом Мередит прильнул к Алексндру, который зботливо обнял её, згорживя от вспышек, свободной рукой отмхивлся от смых нзойливых репортеров.

— Кк, черт побери, они пронюхли, что мы прилетем? — досдливо спросил Алексндр, когд лимузин нконец вырвлся н свободу. — Лишь двое людей было посвящено в нши плны — и об поклялись хрнить тйну. Если, конечно, твой вредоносный продюсер не проболтлся…

Мередит устло улыбнулсь.

— Нет, Грв умеет держть язык з зубми, — скзл он. — Но ты не поверишь, н ккие ухищрения готов пойти репортер рди того, чтобы рздобыть нужную информцию. — Он опустил голову н плечо Алексндр. — Служщие отелей, официнты, которые могли подслушть нш рзговор з столом, продвцы — всем людям нужны деньги…

— Или — стря цыгнк-гдлк из Сн-Тропе, — припомнил

Алексндр.

— Или — стря цыгнк-гдлк из Сн-Тропе, — эхом откликнулсь Мередит.

Стояло холодное и серое декбрьское утро, и видимость из зстекленного кбинет Алексндр в Мировом Торговом Центре рвнялсь почти нулю, однко см Алексндр этого не змечл. Дже теперь, по прошествии трех месяцев после возврщения из свдебного путешествия, он, с утр до ночи не рзгибя спины, до сих пор тк и не рзобрлся со всеми бумгми. Кждый день он встречлся с Джорджем, обсуждя с ним все отчеты, контркты, прогнозы и всевозможные деловые предложения, сулящие принести корпорции прибыль. Алексндр остлся доволен рботой, которую Джордж проделл в его отсутствие.

— В будущем мы с тобой должны рботть в ещё более тесном конткте, чем прежде, — скзл Алексндр Джорджу. — Приятно знть, что можно оствить корпорцию н столь продолжительное время, зня, что он нходится в ндежных рукх. Между прочим, я и в дльнейшем плнирую, что время от времени мы с Мередит будем вырывться н свободу, оствляя все дел н твое попечение.

Джордж ухмыльнулся.

— Но только в следующий рз предупреди меня зрнее, — попросил он. — Признться, после твоего бегств у меня ещё долго все поджилки тряслись. Если кк следует присмотришься, то увидишь, что в золоте появилось серебряные нити. — И он провел рукой по золотистой шевелюре.

Алексндр рсхохотлся.

— Дю слово — больше ни одной срочной свдьбы! — пообещл он.

Джордж достл сигреты и зкурил.

— Мередит, кжется, уехл в комндировку? — спросил он, зтянувшись.

— Д, н несколько дней, — кивнул Алексндр, мшинльно врщя плтиновое обручльное кольцо н пльце. — Это уже вторя её поездк со времени ншего возврщения. — Он встл, обогнул стол, подошел к окну и, впервые зметив густой тумн, нхмурился. — Черт, ну и погодк! Кстти, Джордж, ты видел последний выпуск журнл «Пипл»?

Лицо Джордж просветлело.

— Ты имеешь в виду эту огромную сттью про молодоженов? — Он усмехнулся. — Блеск просто! Мередит пострлсь н слву. Ты, нверное, и см не ждл, что ей удстся нстолько рдикльно изменить твой общественный имидж?

Алексндр улыбнулся.

— Когд я делл ей предложение, имидж не знчил для меня ровным счетом ничего, — произнес он, с любовью глядя н фотогрфию Мередит в серебряной рмочке, стоящую в углу стол.

— И тем не менее ей удлось совершить нстоящее чудо, — не унимлся Джордж. — «Королевскя чет Мнхэттен», тк вс теперь нзывют. Импертор и его прелестня супруг. Шесть ведущих журнлов посвятили вм многострничные мтерилы. И ведь публик все это проглотил! Збыл все твои прошлые грехи. Нрод обожет любовные ромны, вы с Мередит подрили ему ткую историю любви, рвной которой во всем двдцтом веке не было. Современную волшебную скзочку.

Алексндр, продолжя улыбться, покчл головой.

— Нверное, мне стоило нзнчить тебя вице-президентом и директором по связям с общественностью, — промолвил он.

— Ты все шутишь, Алексндр, но для нс твоя жен это просто клд, — скзл Джордж. — Бесценное сокровище. — И ты должен воспользовться этим.

— Должен? — изумился Алексндр. — Мне кзлось, что именно этим я и знимлся все это время!

— Ты понимешь, что я имею в виду, — нстивл Джордж. — Почще появляйтесь вдвоем н публике. Посещйте блготворительные мероприятия, которые ты тк стртельно избегл в прошлом. Мелькйте где только можно.

Алексндр рсхохотлся.

— Я, безусловно, не против того, чтобы Мередит появлялсь в свете почще, — скзл он, — но мой собственный имидж, кк ты только что вырзился, уже испрвился. Зчем тогд взвливть н себя ткое бремя…

— Потому что ключевые фигуры мирового бизнес по-прежнему видят в тебе нендежного, взблмошного и крйне опсного шлопя, — жестко скзл Джордж. — Они боятся иметь с тобой дело.

Алексндр повернулся и посмотрел Джорджу в глз. Он по-прежнему улыблся.

— Отлично, — скзл он, явно довольный услышнным. — Пусть и впредь боятся.

Рим.

Крло Мнетти был вне себя от беспокойств. Фортун, всегд столь блгосклоння к нему, вдруг повернулсь к нему спиной. Деловые сделки зстопорились; более того, бизнес попросту встл. Проджи некогд популярных спортивных моделей снизились едв ли не до нуля. Один журнлист безжлостно нписл в «Оджи», что Мнетти утртил «др Мидс» — способность одним прикосновением преврщть все в золото. Но смое глвное, что и см Мнетти, в целом не обртивший внимния н обидный выпд репортер, постепенно в это уверовл.

Ему пришлось пойти н резкие шги. Мнетти зкрыл сборочные зводы в Вероне, Флоренции и Неполе, лишив тысячи людей рбочих мест. Н оствшихся зводх — в Риме и Милне — он пошел н урезние производств и персонл. Произвел перестновки и сокрщения в руководстве компнии. Однко время шло, положение не только не улучшлось, но нпротив — усугублялось. Крло Мнетти нчл чувствовть себя кк смертник, ожидющий приведения приговор в исполнение. Но тем не менее внешне он продолжл держться. С бнкирми, и без того колоссльный долг которым возрстл с кждым днем, он встречлся с улыбкой н устх, прекрсно понимя, нсколько вжно для будущего компнии источть оптимизм и уверенность. Общясь с репортерми, Мнетти зверял их, что все трудности яйц выеденного не стоят и носят лишь временный хрктер. Оствясь один, он уходил в себя и непривычно много пил. От недосыпния и тревоги Мнетти обрюзг и пострел лет н десять. Сделлся ворчлив и рздржителен. Его дочь, которя знл отц лучше, чем кто бы то ни было, был всерьез обеспокоен переменми, однко Мнетти решительно пресекл любые её попытки поговорить по душм.

Последняя его поездк в Милн вдохнул некоторую ндежду н экономическое возрождение «Мнетти Моторс». Его инженеры-конструкторы, рвных которых в Европе не было, рзрботли принципильно новую спортивную мшину, которя по всем прогнозм должн был по всем сттьям перещеголять знменитый «риннегто». Мнетти был уверен в успехе, однко вслух жловлся, что втомобиль получется слишком дорогой и стоимость его будет необычно высокой.

— Вы првы, синьор Мнетти, — говорил ему один из ведущих конструкторов, — но это элитрня мшин. Вполне срвнимя с «феррри» или «роллс-ройсом». После проведения ндлежщей реклмной компнии любой увжющий себя человек зхочет приобрести её.

— Будем ндеяться, — здумчиво произнес Крло Мнетти. — Однко, судя по всему, и кпитловложения н это потребуются колоссльные, не тк ли?

— Д, синьор, но ведь инче и быть не может, когд речь идет о том, чтобы нлдить выпуск мшины ткого клибр, — резонно зметил инженер. — Но мы уверены — овчинк выделки стоит. Любые вложения вернутся с лихвой.

— Хорошо, я подумю, — пообещл Мнетти. — Сейчс, кк вм известно, времен не лучшие, но я подумю.

— Нпротив, синьор, время сейчс идельное, — зулыблся инженер. — Если вы испытывете финнсовые зтруднения, то мссовый выпуск и продж этой модели н рынке мигом окупят все зтрты.

Мнетти нсупился. «Финнсовые зтруднения» это было мягко скзно.

— Хорошо, я подумю, — повторил он. — И через неделю приеду снов.

Хотя Крло Мнетти никогд бы в этом вслух не признлся, в глубине души он и см был уверен: выживние и процветние его компнии целиком и полностью звисело сейчс от выпуск нового спортивного втомобиля.

Если бы ему только удлось привлечь столь необходимые кпитловложения…

Нью-Йорк.

Нежсь в теплой воде огромного мрморного бссейн, Мередит потягивл холодное шмпнское «Дом Периньон». Кожу её приятно щекотли вспенивющиеся пузырьки, голов покоилсь н плече Алексндр. Полнейшие отдых и безмятежность после нпряженного трудового дня. Мередит поднесл свой бокл к губм муж.

— Еще шмпнского, милый? — спросил он.

Алексндр покчл головой.

— Нет, спсибо, н сегодня с меня достточно, — спокойно ответил он.

— Н сегодня с тебя достточно, — повторил Мередит. — Но я не уверен, что именно шмпнского. — Ее прекрсные синие глз были обеспокоены. — Может, поговорим?

— У меня был трудный день, matia mou, — скзл Алексндр. — Трудный и н редкость утомительный. Мло у меня было своих збот, тк под вечер позвонили из Рим — по поводу Крло Мнетти. Нд его компнией нвисл угроз бнкротств, и итльянскя пресс во всю мощь обрушилсь н меня, считя, что это я все подстроил. Они считют, что я рзвязл против него войну, чтобы прибрть компнию к своим рукм. — Он устло улыбнулся. — Ккя-то гримс судьбы. Д, по большому счету, мы с Крло всегд были соперникми. Ну и, конечно, было время, когд я готов был предпринять ккие-то довольно резкие шги, чтобы звлдеть его компнией. Однко нынешний кризис… Сегодня я впервые о нем услышл.

— Крло Мнетти, — медленно повторил Мередит. — Богтый итльянский втомобильный мгнт с сексульной дочкой-подростком, которя по тебе сохнет.

Алексндр глухо рссмеялся.

— Можешь мне поверить, миля, никких чувств, кроме ненвисти, Донн Мнетти ко мне не питет. Никогд не збуду её лиц после той сцены в ресторне, когд он понял, что я првд собирюсь отвезти её домой. Д он был готов убить меня н месте. Н куски рстерзть. Игрл коврную обольстительницу, я обошелся с ней кк с ребенком.

— Но это вовсе не знчит, любовь моя, что он по тебе не сохнет, — с улыбкой скзл Мередит. — Я тоже готов был убить тебя, когд увидел вшу фотогрфию, где вы миловлись, кк дв голубк, но при этом ни н минуту не перествл желть тебя.

— А сейчс? — поинтересовлся Алексндр.

Их взгляды встретились.

— Сейчс я хочу тебя ещё больше, — ответил Мередит.

Взяв у неё бокл, Алексндр отствил его н крй бссейн и обняв Мередит принялся покрывть ждными поцелуями её шею и плечи. Чувствуя, кк по чреслм рзливется знкомое тепло, Мередит негромко зстонл. И вот их тел сомкнулись, восплмененные бушующей стрстью. Глядя сверху вниз н лицо своей жены без млейшего след косметики, н мокрые, прилипшие ко лбу волосы, Алексндр вдруг ощутил небывлое волнение.

Дже сейчс Мередит кзлсь смой прекрсной и обольстительной женщиной, которую он когд-либо видел.

Хотя Мередит и до брк с Алексндром считлсь в своем кругу знменитостью, он очень скоро почувствовл, нсколько изменилсь её жизнь с тех пор, кк он стл миссис Алексндр Киркис. Д, верно, её и прежде обслуживли в лучших мгзинх Мнхэттен кк вжную персону. И лучшие столики в лучших нью-йоркских ресторнх он тоже получл — но только при условии, что бронировл их зрнее. И модные костюмы от лучших модельеров доствлись Мередит бесплтно, если он ндевл их, когд вел свою прогрмму. Теперь же люди сми приходили к ней. Ведущие кутюрье Нью-Йорк, Рим и Приж были н седьмом небе от счстья, стоило ей только проявить интерес к их моделям. Они устривли для неё специльные демонстрции с примеркми. Некоторые готовили плтья и костюмы специльно под Мередит. Когд у неё возникло желние приобрести что-нибудь в любом из смых престижных мгзинов Мнхэттен, её секретрше было достточно лишь позвонить туд, и этот предмет тут же доствляли в Олимпик-туэр, чтобы Мередит могл без помех осмотреть его. Во время служебных комндировок ей больше не приходилось пользовться услугми коммерческих викомпний — Алексндр неизменно предоствлял ей свои личные смолеты. Он, кзлось, и см нслждлся тем, что может побловть крсвицу-жену. Не реже рз в месяц к ним в пртменты приходил предствитель одной из крупнейших ювелирных фирм и приносил с собой богтую коллекцию колец, брслетов, ожерелий, сережек и прочих укршений, и Мередит достточно было восхититься любым из них, чтобы Алексндр тут же покупл его. От дргоценностей шктулки в её спльне уже ломились, мехов, одежды и обуви было столько, что они с трудом умещлись в стенном шкфу рзмером со спльню в той квртире, что Мередит снимл прежде чем вышл змуж з Алексндр.

Однко, кк когд-то скзл ей см Алексндр, з всякое удовольствие приходилось рсплчивться. З год, прошедший со дня их свдьбы, Мередит уже неоднокртно приходилось отстивть своего супруг от всевозможных нпдок. Особенно грешили ими в междунродных деловых кругх, где з Алексндром двно утвердилсь недобря слв. Мередит приходилось ткже проявлять всю свою изворотливость и дипломтичность, выгорживя Алексндр по поводу истории с Крло Мнетти. В ответ н все критические стрелы в дрес Алексндр, он неизменно отвечл, что политик упрвления корпорцией — его личное дело, которое никого больше не ксется. Алексндр не вмешивлся в её мнеру вести телевизионные прогрммы, он не учил его, кк вершить дел корпорции.

Стрнно только, думл Мередит, сидя з тулетным столиком в спльне, что до сих пор никто не сплетничл ей нсчет его стрых любовниц. Д и Алексндру никто не нпоминл про её былую связь с Ником Холлидеем. Отложив в сторону щетку для волос, Мередит здумчиво посмотрел н портрет Элизбет с Дэвидом, который теперь висел н стене спльни. Он уже не рз подумывл о том, чтобы перевесить его снов — н сей рз в одну из гостиных, куд Алексндр зхживл не тк чсто. Когд он видел портрет, ему явно стновилось не по себе. Пончлу Мередит это удивляло, но потом нчло тревожить. Может Элизбет смутно нпоминл ему ккую-то не слишком приятную женщину из его прошлого? Мередит со вздохом попытлсь отогнть эти мысль прочь. Все рвно он никогд не узнет првды. Алексндр нотрез откзывлся говорить н эту тему.

Цюрих.

Широкомсштбное рсширение деятельности Корпорции Киркис в Швейцрии зствило Алексндр искть финнсовую поддержку со стороны. С этой целью, он оргнизовл встречу с шестью предствителями швейцрского бнковского консорциум, нмеревясь обсудить с ними свои плны и, кк он ндеялся, зручиться необходимой поддержкой с их стороны. Хотя встреч был зплнировн здолго до нзнченного числ и Мередит хотел лететь в Швейцрию вместе с мужем, внезпные изменения в её прогрмме зствили её в смый последний миг откзться от своего нмерения. Алексндру пришлось лететь в Цюрих одному. Он ндеялся получить зем и быстро вернуться в Нью-Йорк, однко поездк прошл не тк глдко, кк он рссчитывл.

Хотя встреч был нзнчен в его офисх н Рмиштрссе, Алексндр н неё опоздл. Нмеренно. Он вспомнил, кк в свое время отец скзл ему: «Никогд не выкзывй при них нетерпения. Они ведь кк пирньи — у них особый нюх н твою кровь. Они чуют твой стрх з милю». Алексндр решил, что десятиминутное опоздние позволит ему скрыть нетерпение, поэтому специльно здержлся н это время. Д, эти люди были ему необходимы, думл Алексндр, поднимясь в лифте. Но вот только ни в коем случе нельзя было им это покзть.

Войдя в конференц-зл, Алексндр приостновился, обводя глзми собрвшихся. От его внимния не ускользнуло, что из шестерых бнкиров, членов консорциум, н встрече присутствуют лишь пятеро, причем все они явно недовольны тем, что их зствили ждть. Он поспешил извиниться.

— Простите, господ, у меня был крйне вжный рзговор со Стмбулом, — пояснил он. — Вы ведь, несомненно, знете, что мы рзрбтывем шельф в Явнском море?

Все пятеро дружно зкивли.

— Чем вызвно вше желние встретиться с нми, герр Киркис? — спросил седовлсый толстячок, выржя тем смым любопытство всей группы.

Алексндр лучезрно улыбнулся.

— Мне кзлось, для вс это должно быть очевидно.

— Ндеюсь, вы не рссчитывете попросить нс о зйме? — осведомился бнкир, изогнув брови.

— Нет, господ, именно н это я и рссчитывю, — непринужденно ответил Алексндр. — А что, неужели могут возникнуть ккие-то сложности?

— Нет, что вы! — поспешно ответил бнкир. — Просто в прошлом «Корпорция Киркис» неизменно финнсировл свои оперции см, вот мы…

— Небольшя попрвк, — перебил его Алексндр. — «Корпорция Киркис» предпочтительно финнсировл свои оперции см. Исключением служили случи, когд мы плнировли особо крупные рсширения деловых оперций, именно тк обстоит дело сейчс.

— Понятно.

Алексндр обвел собрвшихся внимтельным взглядом.

— Многие из вс были знкомы с моим отцом, не тк ли? — спросил он. — Возможно, дже учствовли в совместных сделкх.

Трое из пяти бнкиров кивнули.

— Не мне говорить вм, что он был блисттельным бизнесменом, — продолжил Алексндр. — Блгодря ему компния «Афин Шиппинг Компни» стл облдтельницей крупнейшего торгового флот в Восточном полушрии — нет, дже в мире. И вы отлично знете, что «Корпорция Киркис» появилсь н свет блгодря ошеломляющему успеху «Афины», зродившись в её чреве. Нефть, лмзные копи, втомобили, смолеты…

— Мы знем вс, герр Киркис, — нетерпеливо прервл его один из собрвшихся. Рыжеволосый, в очкх с золотой опрве. — И готовы с интересом выслушть вши предложения. Что именно вы имеете в виду?

— Рсширение производств. Рост. Беспрецедентный рост. — Алексндр медленно, кк бы оценивюще переводил взгляд с одного финнсист н другого. — Господ, когд в 1979 году я унследовл пост председтеля Совет директоров у своего отц, суммрные ктивы корпорции в Европе, Северной и Южной Америке, Азии и Африке нсчитывли примерно девятьсот миллионов швейцрских фрнков. Сегодня же эт цифр приближется к полутор миллирдм.

— Мы осведомлены о состоянии вших дел, герр Киркис, — снов нетерпеливо перебил его рыжеволосый. — И мы помним, что вы всегд были способны сми финнсировть любые свои нчинния, — добвил он.

— В прошлом мы действительно стрлись действовть именно тк, — соглсился Алексндр. Глз его зблестели, словно дв отполировнных оникс. — Однко финнсировние оперции, которую я змыслил сейчс, потребует нескольких весьм крупных зймов. И, рзумеется, любой бнк, который выступит в кчестве земщик, сможет рссчитывть н то, чтобы и в дльнейшем обслуживть любые нужды «Корпорции Киркис».

Бнкиры зшушуклись, зтем дружно, кк по комнде, зкивли.

Теперь эти денежные мешки были в его рукх! Алексндр печенкой чувствовл их возбуждение. Они вели себя, кк гончие, учуявшие добычу.

— Я хочу рсширять производство, — продолжил он. — Причем не только в Швейцрии, но и во всей Европе. По той же схеме, которя принесл мне успех в Соединенных Шттх. И действовть я буду рзнообрзно, вклдывясь в новые отрсли. В том числе ткие, которыми прежде не знимлся мой отец.

— Нпример? — спросил один из бнкиров.

— Я имею в виду то, чем я в последнее время знимюсь в Шттх, — ответил Алексндр. — Строительство, недвижимость. Я хочу строить и покупть отели, кондоминиумы, курорты. — Чуть помолчв, он продолжил: — Кроме того, меня привлекет облсть ядерной энергии. Нши новейшие рзрботки в Америке выглядят чрезвычйно многообещющими. Мы ткже рссмтривем перспективность вложения в рзрботку проблемы извлечения солнечной энергии. Уверен, вы и сми прекрсно понимете, что новые источники энергии — одн из вжнейших глобльных проблем, стоящих перед человечеством н пороге двдцть первого век. Никуд от этой проблемы не деться — волей-неволей придется её решть.

И снов — дружные кивки.

— Но все это требуют дополнительных изыскний — и, соответственно, кпитловложений. — Звидев в глзх слуштелей охотничий зрт, Алексндр решил, что нстл пор выложить н стол козырную крту. — Нконец — ядерное оружие, — произнес он с пфосом.

— Бомб? — быстро спросил рыжеволосый.

— Колоссльный доход, — попрвил его Алексндр. — Невероятный. Доктор Брри Мрчвуд, руководитель моего ядерного проект в Америке, является одним из крупнейших в мире специлистов по ядерным вооружениям. Под его руководством «Корпорция Киркис» в скором времени превртится в крупнейший н Земле чстный центр ядерных исследовний.

Бнкиры переглянулись, Алексндр, словно не змечя их волнения, продолжил:

— З три год, господ, доходы «Корпорции Киркис» должны, по моим рсчетм, утроиться. Мы будем рсти, рсширяться, и, рзумеется, продолжть сотрудничть со своими доверенными бнкми.

— Рзумеется, — подтвердили бнкиры.

— Д, в тком случе зймы вм потребуются весьм крупные, — выскзлся один из них.

— Вот именно, — соглсился Алексндр. — Однко в свете того, что я вм скзл, я не считю это несбыточным.

— Мы обсудим вше предложение и ддим вм знть о своем решении, — скзл седовлсый финнсист.

— Только не думйте слишком долго, — предупредил Алексндр, идя н блеф. — Мне бы не хотелось знимть эти деньги в Соединенных Шттх.

Седовлсый вздрогнул, точно ужленный, и поежился.

— Дйте нм срок двдцть четыре чс, — попросил он.

— Хорошо, — кивнул Алексндр. А см подумл, что дело решится куд быстрее.

Седовлсый бнкир пристльно посмотрел н Алексндр. Он был знком с Констнтином Киркисом более тридцти лет и неоднокртно выступл его деловым пртнером. Стрший Киркис был хвтким и мудрым бизнесменом. Сын же его был сделн совсем из другого тест. Алексндр Киркис кзлся не по годм рссудительным и фнтстически смоуверенным. Рядом с ним бнкир вдруг ощутил себя неопытным учеником. Молодой человек источл не только порзительную энергию, но и непоколебимую уверенность в своих силх.

Алексндр попрощлся з руку с кждым из пятерых.

— Извините, что не прошу вс остться, — скзл он. — Но вечером у меня вжня встреч в Приже, и я должен немедленно вылететь туд.

И он вышел из зл, провожемый увжительными взглядми цюрихских гномов.

Юлиус Хуптмн сидел в здумчивости в прекрсном, обшитом дубом кбинете своей великолепной виллы в тридцти километрх к северо-зпду от Цюрих. Прислуг получил строжйшее укзние не беспокоить его ни по ккому поводу. Он сидел в полной темноте и обдумывл то, что происходило сейчс з зкрытыми дверями конференц-зл швейцрского филил «Корпорции Киркис». Алексндр Киркис не знл — и не должен был узнть! — что именно он, Юлиус Хуптмн, был шестым членом этого бнковского консорциум. Теневым членом. Хуптмн прекрсно понимл, что должен быть предельно осторожным. Он не мог позволить себе ошибиться и недооценить Алексндр. Д, Киркис был молод, но необыкновенно умен и изворотлив кк змея. От его внимния не ускользл ни одн мелочь. И противник он был бы крйне опсный. Хуптмн отдвл себе отчет, что любой свой шг должен просчитть н сто ходов вперед. Стоит ему только пробудить у Алексндр млейшее подозрение, и тот будет все время держться нстороже. И тогд — прощй все его плны!

Хуптмн зжег стринный бронзовый светильник, стоявший возле нтикврного нглийского бюро восемндцтого век, и вынул из верхнего ящик роскошный льбом в толстом кожном переплете. Положил льбом н стол и нчл медленно листть, пристльно изучя кждую гзетную вырезку, словно видел её впервые. Н смом деле он видел их тк чсто, что двно выучил содержние кждой низусть. Весь льбом был зполнен зметкми и сттьями, посвященными одному человеку — Алексндру Киркису. Кждую из них герр Хуптмн знл нзубок. Не проходило дня, чтобы он не думл про Алексндр Киркис, про то, кк он уничтожит этого человек, который когд-то уничтожил то, что было всего дороже для него смого.

Открыв льбом сзди, он вынул мленькую, пожелтевшую от времени и потрепнную вырезку из женевской гзеты, дтировнной 16 феврля 1980 год. Эт мленькя зметк не удостоилсь чести быть нпечтнной н первой полосе, в отличие от любых сообщений про похождения Алексндр Киркис, но для Юлиус Хуптмн он был дороже всего н свете. Все его поступки, все мысли з последние пять лет, были тк или инче продиктовны тем, что содержлось в этом клочке гзетной бумги. Дже теперь, когд он взял вырезку, пльцы его здрожли, н глз нвернулись слезы. В зметке кртко упоминлось смоубийство юной студентки из Невштеля, которя повесилсь в гостиничном номере университетского городк Женевы. Никких подробностей не сообщлось, но Хуптмн и без того прекрсно знл, кк это случилось. До последнего вздох он не збудет то утро, когд полицейские отвезли его туд, чтобы он опознл труп своей дочери. Он и сейчс словно воочию видел её тело, свешивющееся с бтреи в крохотной внной. Дословно помнил содержние посмертной зписки. Боль и ненвисть, рздирвшие Хуптмн, были нстолько сильны, что грозили уничтожить его смого. Но он понимл, что не может умереть, пок не отомстит з смерть дочери. Отомстит по-своему.

Алексндр Киркис дорого зплтит з то, что сотворил с его единственной и горячо любимой Мринной.

Глв 21

Сидя з столом своего кбинет в высотном зднии н Зпдной Пятьдесят второй улице, Мередит здумчиво рзглядывл фотогрфию Алексндр, когд мысли её были прервны легким стуком в дверь. Мередит вздернул голову.

— Войдите!

Дверь рспхнулсь, и вошл зпыхвшяся Кейси, держ в рукх большую кртонную коробку.

— Я кк рз проходил по вестибюлю, когд посыльный передвл её для вс в экспедицию, — пояснил он, ствя коробку н стол Мередит. — Это из Лос-Анджелес. Я см з неё рспислсь, вот и подумл: прихвчу-к её нверх, то эти бестолочи из экспедиции полдня провозятся, прежде чем переслть коробку нм. — И плюхнулсь н стул, чтобы перевести дух.

Мередит взял нож для рзрезния бумг, и вскрыл упковку коробки.

— Д, я двно ждл этого, — скзл он, открыв коробку и рссмтривя её содержимое. — И очень ндеялсь, что успею получить эти мтерилы до звтршней встречи с Грвом Петерсеном.

— Это кк-нибудь связно с твоими последними поездкми н Зпдное побережье?

— В ккой-то степени д, — уклончиво ответил Мередит. Все было н месте. Прекрсно. Ей дже не верилось, что Кей спрвится с её поручением. Коробк эт, нряду с другими, которые он см склдывл, прежде чем выехть из дом Холлидея, вот уже четыре год пребывл в кмере хрнения. Вынув нугд одну из черно-белых фотогрфий рзмером восемь дюймов н десять, он мельком взглянул н нее, зтем покзл Кейси.

— Узнешь эту дму?

Кейси немного привстл, чтобы рссмотреть фотогрфию, зтем едв не подскочил н стуле, дже не пытясь скрыть своего изумления.

— Элизбет Уэлдон-Рйн? — спросил он. — Вот, знчит, чем ты знимлсь? Все эти поездки в Лос-Анджелес, встречи с Грвом Петерсеном…

Мередит кивнул и улыбнулсь.

— Несколько лет нзд, — нчл он, присживясь н крй стол, — рботя ещё н студии «Ай-Би-Эс» в Лос-Анджелесе, я познкомилсь с её мужем, Томом Рйном. Это он дл Нику Холлидею путевку в жизнь, первым увидев его тлнт. Ник нс с ним и познкомил. Вскоре после этого мне пришло в голову, что было бы здорово сделть документльный фильм про историю семьи Рйнов — кк они с Элизбет познкомились, кк Том способствовл её крьере… — Мередит приумолкл, здумвшись.

— И звершить его, впервые рскрыв всем глз н то, что н смом деле случилось с Элизбет и её сыном во время тех тргических съемок, — зкончил з неё Кейси.

Мередит кивнул.

— Совершенно верно. Пончлу Том Рйн отнесся к моей зтее не слишком дружелюбно, но в конце концов мне удлось его переубедить. — И он рсскзл Кейси о том, с кким недоверием относился к ней Рйн долгое время, о том, кк ей потом удлось взломть этот лед, и о том, кк он узнл о тргической гибели Рйн н втострде в тот смый вечер, когд ехл н встречу с ним. — Проект тогд пошел под нож — руководство студии его зрубило. У нс получился детектив без рзвязки.

— А теперь у тебя нконец появилсь рзвязк, д? — полюбопытствовл Кейси.

Мередит пожл плечми.

— Вполне возможно, — промолвил он, рссеянно вертя в руке крндш. — Я постоянно думю о том, что не могл эт история оборвться с гибелью Том Рйн. Чутье мне подскзывет: есть ещё люди, которые должны знть првду и которые готовы поделиться ею со мной.

Кейси встл.

— Остется только пожелть тебе удчи, — скзл он, нпрвляясь к двери. — И очень ндеюсь, что тебе повезет.

— Я тоже, — пробормотл себе под нос Мередит.

Лознн.

«Ккя жлость!, — думл доктор Анри Гудрон, нблюдя з своей пциенткой. — Ткя ведь был крсвиц, перед которой открывлсь совершенно умопомрчительня крьер! Чудовищня неспрведливость. У этой женщины и впрямь было все: молодость, крсот, признние, прекрсный брк, прелестный ребенок, и в друг в одну чудовищную ночь все это рссыплось в пух и прх. Обрушилось, кк крточный домик…

В ту ночь, когд ей сообщили о чудовищной учсти, постигшей её сын.»

Доктору Гудрону, считвшемуся одним из ведущих в Швейцрии специлистов по психитрии, было з что себя увжть. Он свято соблюдл првил врчебной этики, никогд не позволяя себе переступть определенный порог и сколько-нибудь сближться в духовном плне с пциентом. Однко с этой женщиной все обстояло инче. Все в ней поржло: её жизнь, тргическое прошлое, блисттельня крьер, теперь — полнейшя отрешенность от внешнего мир. Суровя решимость, с которой он змкнулсь в себе, полностью отделившись от окружющей жизни. От рельности, которую не могл воспринять. Доктор Гудрон порзился срзу, кк только её увидел — это было уже более тридцти лет нзд, — когд супруг доствил её в Лозннскую клинику. Пончлу доктор проводил с ней едв ли не все служебные чсы, пытясь устновить с пциенткой хоть ккой-то конткт, пробить хоть крохотную брешь в броне, которой он отгородил себя от всех и вся. Но постепенно ему пришлось свыкнуться с суровым фктом: никкие его слов или поступки не могли ей помочь. Элизбет не регировл ни н что. Однко он её не бросл, дв себе зрок, пок жив, нсколько возможно, обеспечить своей удивительной пциентке спокойное и сколь возможно приятное существовние до конц её дней. Доктор Гудрон следил, чтобы медсестры тщтельно ухживли з ней, нряжли в крсивые плтья, которые привозил ей муж, рсчесывли её изумительные волосы и, если позволял погод, выводили н продолжительные прогулки по прку. См доктор весной и летом едв ли не ежедневно приносил ей свежесрезнные цветы из собственного сд и, при млейшей возможности, стрлся посидеть с ней, непринужденно рзговривя н рзные темы, кк будто он его слышл. Он не рз безуспешно пытлся отговорить Том Рйн от посещений, прекрсно понимя, что ндежды н выздоровление Элизбет нет, и, искренне сочувствуя понпрсну изводившему себя режиссеру, которого очень увжл.

— Ах, Элизбет, — скзл он, грустно вздыхя. — До чего же жль, что мне тк и не удется достучться до вшего сознния. Проникнуть в вш ум — тк, кжется, выржются у вс в Америке. — «Английский язык нчисто лишен ромнтики, — подумл он, неодобрительно кчя головой. — Бедня женщин, ей и без того столько довелось вынести, я вынужден обрщться к ней по-нглийски». — Сколько же вы выстрдли? — спросил он вслух.

Посетители уже двно не приходили к Элизбет. В последний свой приезд перед смертью Том Рйн скзл н прощние: «Огрдите её от этих стервятников. Не позволяйте им её мучить.» Гудрон решил, что, говоря «им», Рйн имел в виду прессу. См-то он стойко держлся, всю жизнь пресекя любые попытки нжить кпитл н семейной тргедии Рйнов. И вот теперь н душе у Гудрон было неспокойно: он ведь тк и не скзл Тому о том другом мужчине, который втйне посещл Элизбет, нстивя н строжйшей конфиденцильности. В первый рз, когд он приехл — это случилось всего через несколько месяцев после того, кк Элизбет поместили в клинику, доктор Гудрон пончлу хотел срзу отослть его прочь. Однко незнкомец проявил столь искренне желние помочь, что доктор не смог ему откзть. Тем более, что посетитель влдел недюжинными познниями в облсти кттонии — того, что происходит в глубинх подсознния. Доктор Гудрон дже зподозрил тогд, что перед ним собрт по профессии. Вот почему он рзрешил незнкомцу посещения и соглсился хрнить строжйшую тйну; в глубине души он ндеялся, вдруг случится чудо, и эти посещения помогут вывести Элизбет из трнс?

Однко теперь, по прошествии стольких лет, доктор Гудрон знл нверняк: этому не бывть. Спсти Элизбет могло лишь нстоящее чудо. Причем одно-единственное.

Воскрешение её мертвого ребенк.

Греция.

Стоя н блконе их роскошной спльни, Мередит любовлсь зктом. Золотое яблоко солнц медленно погружлось в бирюзовую пучину Эгейского моря. После медового месяц Мередит и Алексндру тк ни рзу и не удвлось больше вырвться н остров, и Мередит уже успел позбыть, нсколько здесь прекрсно. И вот теперь, глядя н этот рйский уголок, он вновь всем сердцем нчл мечтть о том, чтобы никогд не покидть его. Он был нескзнно рд, что Алексндр нстоял н своем, извлек её из кипучей нью-йоркской жизни и привез сюд. Тем более, что повод был подходящий — первя годовщин их свдьбы. Им двно нужно было передохнуть и побыть вдвоем.

Вернувшись в спльню, Мередит прилегл н кровть с увесистым томиком в кожном переплете с золотым тиснением, который тйком, не скзв Алексндру, прихвтил с собой в чемодне. Дневник Элизбет Уэлдон-Рйн. Он был среди тех семейных реликвий, которые нездолго до своей гибели передл ей для ознкомления Том. Мередит не рскрывл дневник с того дня, кк тело бедняги Том предли земле. Он улыбнулсь. Алексндр взял с неё обещние не вспоминть о рботе в течение всей их поездки. В годовщину свдьбы он хотел, чтобы Мередит телом, душой и мыслями приндлежл только ему. Алексндр и прежде выскзывл ей недовольство, когд, вырывясь куд-то с Мередит н несколько дней, он вдруг змечл, что он не прихвтил с собой со студии рзве что свой письменный стол. Однко н сей рз Мередит чувствовл себя впрве урвть несколько минут для себя.

Алексндр был внизу, в библиотеке, рзговривя по телефону с Джорджем, и он решил, что может немного полистть дневник.

Он нстолько увлеклсь чтением, что дже не зметил, кк вошел Алексндр. Он неслышно зкрыл дверь, подкрлся к кровти и, присев н корточки, поцеловл Мередит в лоб. Мередит испугнно встрепенулсь.

— Ты тк быстро договорил? — только и ншлсь он.

— Д, особенно обсуждть было нечего. — Он посмотрел н кожный переплет. — Что читешь?

— Дневник Элизбет Уэлдон-Рйн.

— Интересно? — спросил Алексндр.

— Чрезвычйно!

Алексндр збрл у неё из рук томик и положил н столик.

— Мы приехли сюд не для того, чтобы читть — или рботть, — нствительно произнес он.

— А что же ты тогд делл в библиотеке? — нсмешливо спросил Мередит. — О погоде с ним рзговривл?

— Я просто проверял, все ли в порядке. А теперь, когд с этим покончено, я хочу, чтобы до конц дня ты был только моей. Точнее дже — до конц ночи. — Он улыбнулся. — Кстти, нм с тобой пор уже поговорить по душм.

— Ого, — брови Мередит взлетели вверх. — Звучит серьезно.

— Тк и есть. — Их глз встретились. — Когд мы только поженились, ты дл мне ясно понять, что ещё не готов звести ребенк. И я с этим соглсился — тогд.

— А теперь? — нерешительно спросил Мередит, хотя в глубине души уже понял, куд он клонит.

— Я понимю, matia mou — прошел только год, — тихо скзл он. — Я пытлся не проявлять нетерпения, однко по-прежнему ндеюсь, что смогу стть отцом, пок ещё достточно молод, чтобы нслждться общением с детьми.

— Алексндр, я… — нчл он.

Но Алексндр приложил плец к её губм.

— Только ничего не говори сейчс, — прошептл он. — Пок не говори. Но только подумй про себя. Попытйся предствить, нсколько чудесно нм будет с собственным ребенком. — Говоря, он одновременно спустил с её плеч тонкую бретельку и, нклонившись, поцеловл Мередит в шею. — Тогд нш брк стнет полноценным, matia mou. И совершенным. — Он спустил и вторую бретельку, обнжив прелестные груди. Мередит блженно откинулсь н подушки, чувствуя, кк горячие губы Алексндр целуют её нежную кожу, поссывют нбухшие соски. Он нчл глдить его по волосм.

«А ведь, нверное, он прв», — пронеслось в голове Мередит.

Нью-Йорк.

Три недели спустя Мередит тк и не сумел принять решение, может ли позволить себе звести ребенк. В ответ н мягкие, но нстойчивые увещевния Алексндр он отвечл, что хочет детей тк же искренне, кк и он, но — всему свое время. Все её мысли вновь, кк и прежде, были зняты порзительной историей жизненной дрмы Элизбет Уэлдон-Рйн. Он поручил подчиненным рскинуть сети где только можно, чтобы отыскть членов съемочной группы Том Рйн, которые могли быть очевидцми тех длеких событий. Которые могли если не знть, то хотя бы догдывться, ккя судьб н смом деле постигл прекрсную Элизбет и её млолетнего сын.

По просьбе Мередит, её секретрш поместил объявление в «Вэрйети», ткже в ряде ведущих гзет и журнлов, в котором обртилсь з помощью ко всем возможным свидетелям этой дрмы. Он прекрсно понимл, н ккой риск идет.

— Сейчс нм нчнут нзвнивть все чокнутые, — скзл он Синди. — Со всякими бредовыми историями и уверениями, что все случилось именно тм, кк они говорят.

Тк оно и случилось. Звонков и писем было хоть отбвляй, однко почти все н поверку окзывлись ложью. Попдлись, првд, люди, которые и в смом деле рботли вместе с Томом и Элизбет, однко сведения, которыми они рсполгли, не могли пролить свет н тинственную историю, случившуюся более тридцти лет нзд. Чем больше времени тртил Мередит н встречи с возможными свидетелями, тем больше впдл в отчяние. Д, Том Рйн прекрсно охрнял свой секрет. Мередит нчинло кзться, что эту историю окружет зговор молчния.

— Нверное, нм тк и не посчстливится узнть првду, — пожловлсь Мередит её секретрш, принеся очередной ворох писем. — Тридцть лет — слишком большой срок. Чем дольше хрнится тйн, тем труднее в неё проникнуть.

Мередит хмуро кивнул. «Мне ли это не знть», — мрчно подумл он.

Синди вскрыл очередной конверт. Вынув письмо, он рзвернул сложенный вчетверо листок бумги и погрузилсь в чтение. Пончлу он читл с прохлдцей, но зтем лицо её оживилось, в глзх появился нескрывемый интерес. Вскоре, не отрывясь от чтения, он протянул руку и дотронулсь до плеч Мередит.

— Вм бы лучше взглянуть н это.

— А что тм?

— Посмотрите сми. — И Синди вручил ей письмо.

Мередит взял письмо и быстро пробежл глзми. Зтем перечитл, уже внимтельнее. Прислл его некий Уильям Мк-Клоски, который, по его словм, был одним из оперторов н съемкх последней кртины Элизбет Уэлдон. Он уже вышел н пенсию и жил в Чикго, но до сих пор сохрнил в своем рхиве смонтировнные фргменты, не вошедшие в окончтельную версию фильм. Он был н съемкх и во время тргедии. В подтверждение слов, Мк-Клоски приложил к письму две пожелтевших от времени фотогрфии. Н одной из них был изобржен Элизбет в игровом костюме и гриме, окруження другими ктерми. Н второй Элизбет был с мужем и ребенком. Н обороте обеих фотогрфий знчилсь едв рзличимя дт: 26 июля 1953 год. З четыре дня до гибели Дэвид Рйн, припомнил Мередит рсскз Том.

— Убери весь этот мусор, — скзл он Синди, кивя н кучу других конвертов. — Нш мистер Мк-Клоски укзл в письме номер своего телефон. Я, пожлуй, позвоню ему прямо сейчс, не сходя с мест.

С Уильямом Мк-Клоски он беседовл почти чс, и в конце рзговор окончтельно уверилсь, что он действительно тот, з кого себя выдет.

— Грв Петерсен весь день провел н совещнии, — скзл он Синди, уже собирясь уходить. — Мне тк и не удлось с ним связться. Позвони его секретрше звтр утром, кк только придешь. Скжите, что меня весь день не будет.

— А куд вы собрлись? — полюбопытствовл Синди.

— В Чикго.

— Рд буду помочь вм, если смогу, мисс Кортни, хотя тк и не понял из вшего объявления, ккие именно сведения вм необходимы, — скзл ей Уильям Мк-Клоски, долговязый и сухопрый стрик с поредевшей седой шевелюрой и обветренным морщинистым лицом. Они сидели в гостиной его просторного дом в предместье Чикго. — Кофе хотите?

— С удовольствием, — улыбнулсь Мередит, доствя из сумочки порттивный мгнитофон, с которым никогд не рсствлсь. — Вы нписли, что присутствовли во время съемок последнего фильм Элизбет Уэлдон. Это тк?

— Д, — кивнул Уильям Мк-Клоски, нливя ей кофе.

— Спсибо. — Мередит неторопливо рзмешл ложечкой схр. — Мне известно, при кких обстоятельствх погиб её ребенок, — скзл он. — А вот кк умерл см Элизбет? От сердечного приступ?

Мк-Клоски здумчиво поскреб в зтылке.

— Боюсь, что н этот вопрос точного ответ у меня нет, — скзл он нконец. — Видите ли, мисс Кортни, после случившегося Элизбет Уэлдон был в шоке. Четыре дня, в течение которых её сын медленно умирл, окзлись для неё непосильным испытнием. Мльчик свлился в зброшенную сквжину — просто не предствляю, почему её в свое время не змуровли, — и в течение четырех дней мы с понехвшими из город людьми безуспешно пытлись к нему пробиться. Н четвертый день мы были вынуждены прекртить оперцию по спсению. Тм был доктор — я не помню сейчс его фмилию, он слишком труднопроизносимя, — тк вот, он скзл, что мльчик не мог оствться в живых тк долго. — Он чуть помолчл, зтем продолжил: — Когд Элизбет скзли об этом, что-то в ней сломлось. Кк будто в голове щелкнули кким-то выключтелем. Он вскрикнул — всего один рз, — и змолчл. Кк окзлось — нвсегд. Только сидел в полной неподвижности и отрешенно смотрел перед собой. Ни с кем не рзговривл, никого не узнвл — дже собственного муж. Не хотел знть, что делется вокруг. Словом, впл в ступор.

— Ее положили в больницу? — спросил Мередит.

Мк-Клоски покчл головой.

— Городок, в окрестностях которого мы снимли, был совсем крохотный — скорее дже это был деревня. Тм и врч-то приличного не было, не говоря уж о больнице. Мистер Рйн сумел перевезти её в ккую-то клинику, милях в трехстх оттуд. Тм Элизбет сумели окзть необходимую медицинскую помощь. Ни один из нс больше её не видел, — здумчиво добвил он. — Ее роль в фильме был уже зкончен, вот нм оствлось ещё рботы н пру недель — пейзжи, эпизоды тм всякие и тому подобное. Конечно, до нс доносились всевозможные слухи о её учсти, но точно ничего скзть вм не могу. Говорили, что у неё был инсульт, потом — что сердце не выдержло. Однко нстойчивее всего утверждли, что он покончил с собой. Если хотите знть мое мнение, то лично меня это бы нисколько не удивило, — скзл Мк-Клоски, покосившись н Мередит. — Учитывя все обстоятельств, — добвил он, чуть помолчв.

Мередит дже не пытлсь скрыть изумления. Почему-то версия смоубийстве не приходил ей в голову. Кк и совершенно очевидня мысль о полном помутнении рссудк.

— Скжите, мистер Мк-Клоски, — спросил он, — вы вообще уверены, что он умерл? Не могл он остться в живых? Может, её поместили в ккую-нибудь клинику, где он живет и по сей день?

Мк-Клоски нхмурился.

— Всякое бывет, мисс Кортни, — скзл он. — У нс н студии все были бсолютно уверены, что он умерл. Видите ли, Том Рйн возвртился в Соединенные Штты один. Должно быть, похоронил её где-то в Европе. Он ведь тк любил своего сыночк — должно быть, пожелл и после смерти быть к нему поближе.

Мередит понимюще кивнул.

— Мне ещё кое-что не ясно, мистер Мк-Клоски, — скзл он. — Все знют, что ту кртину снимли в Греции. А где именно, не помните?

— Прекрсно помню, — мгновенно ответил стрик. — Возле деревушки, которя нзывлсь Ионнин.

Глв 22

Мередит сидел н кровти, скрестив ноги в позе лотос, зкрыв глз и в изнеможении повесив голову; коленопреклоненный Алексндр, стоя позди нее, нежно рзминл её уствшие плечи и шею.

— Знчит твоя поездк в Чикго тоже зкончилсь безрезульттно? — спросил он, спускя бретельки темно-синей комбинции с плеч Мередит и продолжя мссировть её шею.

— Не совсем, — ответил Мередит, нежсь под его лсковыми прикосновениями. — Мк-Клоски не знл, кк и где умерл Элизбет — более того, он дже нверняк не уверен, умерл ли он, — однко кое-что новое я от него услышл.

— Что именно? — спросил Алексндр. Мередит уже двно рсскзл ему все, что ей было известно про историю Элизбет, и он был уверен, что здч перед ней стоит прктически нерзрешимя.

— Когд все это случилось, они снимли в Греции, — скзл он. — Дэвид Рйн погиб возле деревушки Ионнин. Когд-нибудь слышл о ткой?

— Еще бы! — воскликнул Алексндр. — Это млюсенький, но очень симптичный городок н мтерике, примерно в девяти чсх езды от Афин. У нс — точнее у корпорции — тм имеется собственность. Отец купил тм землю срзу по окончнии войны, когд Ионнин был ещё крохотной деревушкой. Отец мечтл когд-нибудь превртить это побережье в модный курорт. Землю он скупил по дешевке и хотел выстроить тм крупный отель. К сожлению, все это сорвлось. Его людям тк и не удлось выкопть хоть один колодец для снбжения питьевой водой. Где бы они ни бурили, результт всегд был тот же — внизу окзывлись подземные пещеры.

— Пещеры? — переспросил Мередит.

— Их в том рйоне хоть пруд пруди, — ответил Алексндр, продолжя мссировть её плечи. — В итоге отцу пришлось откзться от своей зтеи. Вдобвок н него нвлились семейные проблемы. Здоровье моего брт быстро ухудшлось, мм во второй рз збеременел. И он уехл домой, рспорядившись змуровть все колодцы, чтобы местные детишки не провлились в один из них.

Мередит невольно припомнил недвний рзговор с Уильямом Мк-Клоски. «Просто не предствляю, почему её в свое время не змуровли», — были его слов.

— А не могло случиться, чтобы один из этих колодцев оствили для ккой-нибудь иной цели? — спросил он, поворчивясь лицом к Алексндру. — Вдруг мльчик провлился именно тм, н земле твоего отц?

— Трудно скзть, — покчл головой Алексндр. — Думешь — мой отец повинен в смерти этого мльчугн?

— Нет, конечно, но если хоть один из этих колодцев оствили не змуровнными… — Мередит пристльно посмотрел н него. — Дэвид Рйн погиб в Ионнине в июле 1953 год. Он провлился в шхту глубиной двести футов — это был незвершенный ртезинский колодец. После четырех дней бесплодных попыток вызволить его оттуд спстельные рботы были приостновлены. Он тм и умер. Подумй см — по прикзу твоего отц тм пробурили несколько сквжин. Именно в Ионнине. Дэвид Рйн умер именно тм. Ты см говорил, что тогд это был совсем крохотня деревушк. Возможно ли ткое совпдение?

— Но ведь отец прикзл змуровть все эти сквжины, — нхмурился Алексндр.

— Но выполнили ли его прикз? — спросил Мередит. — Вот в чем дело. Ты см-то в этом уверен?

— Не зню, — искренне признлся Алексндр. — Я впервые услышл про Ионнину три год нзд, уже после смерти отц. Он никогд не обсуждл со мной этот проект. Должно быть, потому, что он с тким треском провлился.

— Кк же ты о нем узнл? — спросил Мередит, не в силх сдержть любопытств.

— От Фредерик Кзомидес, — ответил Алексндр. — Сейчс он вице-президент корпорции, возглвляющий греческий её филил. Он один из стрейших сотрудников отц, который прекрсно помнит всю историю стновления корпорции. — Он приздумлся, потом зговорил снов. — Мне всегд кзлось, что отец умлчивл об этом лишь по той причине, что воспоминния были болезненны для него: только что зкончилсь войн, Дэмин умирл, у ммы случился очередной выкидыш…

— Скжи, Алексндр, можно ли выяснить, тм все-тки снимлся этот фильм или нет? — перебил его Мередит. Чувствовлось, что он продолжет думть о своем. — Если тм, то, возможно, мне нконец удстся проникнуть в эту тйну.

— Не исключено, — промолвил Алексндр. — Если, конечно, сохрнились рхивные зписи. Для тебя ведь это очень вжно, д?

— Чрезвычйно, — признлсь Мередит.

— Я имею в виду вовсе не твою прогрмму, — пояснил Алексндр, лскя пльцми её голую спину. — По-моему, во всей этой дрме для тебя уже появилось нечто личное. Это тк?

Чуть поколебвшись, Мередит кивнул.

— Д, хотя я уже не рз был близк к отчянию. Это похоже н головоломку-мозику, в которой не хвтет нескольких фргментов.

— По-моему, причин не в этом, — мягко произнес Алексндр. — Мне кжется, что ты в уме уже нстолько сблизилсь с этими людьми, что они стли кзться тебе почти родными. Женщин и ребенок, которых ты никогд не видел, и мужчин, с которым ты был едв знком. Тебе ведь длеко не безрзлично все, что с ними случилось, верно?

Мередит кивнул, но ответил не срзу.

— Д… они мне небезрзличны, — скзл он нконец. — По-моему, мы очень сблизились с Томом, и я чисто по-человечески очень к нему привязлсь. — Помолчв, он добвил: — Рзумеется, мне бы очень хотелось первой рсскзть эту историю, но смое глвное для меня состоит в том, чтобы эти несчстные души нконец обрели покой.

Алексндр нклонился и поцеловл её в плечо.

— Если кому-то суждено это сделть, тк это тебе, — негромко скзл он.

Мередит любовно взъерошил его волосы.

— Знешь, мне кжется, я уже понял, кково это — потерять ребенк при тких кошмрных обстоятельствх, — промолвил он.

Алексндр приподнял голову и посмотрел н нее.

— Д, милый, я тоже хочу, чтобы у нс с тобой был ребенок, — прошептл Мередит. — Нконец зхотел. А ещё лучше — несколько!

У Алексндр змерло сердце.

— Нконец-то! — воскликнул он, покрывя её лицо поцелуями. — А то я уже нчл отчивться.

— Я хочу родить тебе сыночк, — скзл Мередит. — Ткого же, кк ты: черноволосого, черноглзого…

— Или — млышку: с пепельными кудряшкми и синими глзкми, кк у тебя, — предложил Алексндр.

— Я ведь зню, кк ты мечтешь о сыне…

— Тк, может, прямо сейчс и нчнем? — шловливо предложил

Алексндр, сверкя глзми. Не дожидясь ответ, он стянул с Мередит комбинцию.

Мередит улыбнулсь, н сердце у неё потеплело.

— Прямо сейчс, говоришь? — игриво переспросил он.

— А что — по-моему, лучше времени не нйти!

Н следующее утро Мередит появилсь н рботе уже спозрнку. Рзложив перед собой все полученные от Том Рйн и Уильям Мк-Клоски мтерилы, он с головой погрузилсь в них. Изучл стрые вырезки, рецензии, фотогрфии. Перелистывл зписные книжки Элизбет. Но все было безрезульттно. «Могло ли что-нибудь ускользнуть от моего внимния»? — подумл Мередит. Нконец, бросив ручку н стол, он обхвтил голову рукми и принялсь мссировть виски, пытясь унять пульсирующую боль. Результты были обескурживющими. З пять лет, которые он посвятил попытке вникнуть в эту згдочную историю тридцтилетней двности, он прктически не продвинулсь ни н шг. Ощущение у Мередит было ткое, словно он колотилсь головой о кменную стену. Элизбет Уэлдон-Рйн окружл ккой-то зговор молчния. Будто кто-то отчянно пытлся что-то скрыть.

Но что?

Рим.

— Синьор Мнетти з последние шесть месяцев сделл несколько весьм крупных зймов, — пояснил бнкир н ломном нглийском. — Он, кк я вм уже говорил, отчянно вклдывет кпитл в рзрботку нового спортивного втомобиля. Но, к сожлению, синьор Мнетти с кждым днем все больше увязет в долгх. Бизнес его рссыпется не по дням, по чсм, но он то ли не способен, то ли не желет это видеть.

Мужчин, сидевший з столом нпротив бнкир, торжествующе улыбнулся. «Нстло время ствить кпкн», — подумл он. Он долго выжидл, и теперь его чс пробил. Крло Мнетти — с ним и Алексндр Киркис — нконец-то были в его рукх. Ему вовсе не улыблось уничтожть Мнетти, но случилось тк, что итльянец, к своему несчстью, не вовремя подвернулся ему под руку. Окзлся идельной пешкой в большой игре. Через Мнетти ему удстся погубить Алексндр Киркис, рзрушить репутцию, которую тот с тким трудом звоевл себе в последнее время. Блгодря Мнетти он сможет рзрушить империю этого ненвистного выскочки.

— Я хочу, чтобы вы предъявили все его векселя к оплте, — громко потребовл он. — Немедленно!

Бнкир зметно стушевлся.

— Но, синьор, ведь он не сможет рсплтиться… — сконфуженно збормотл он.

— А я вс не спршивл, сможет он рсплтиться или нет, — рздрженно выкрикнул его собеседник. — Я прикзл вм выствить ему счет! Рзве это не ясно?

— Д… рзумеется, синьор, — ответил побледневший кк полотно итльянец. — Я все понял. — Бнкир только сейчс урзумел, что этого интересовли вовсе не деньги; им верховодило нечто иное — кровня месть к Крло Мнетти.

— Ндеюсь, мое рспоряжение будет выполнено незмедлительно? — ледяным тоном спросил мужчин.

— Д, синьор. Дю слово.

Мужчин холодно улыбнулся.

— Вот и прекрсно. Дйте мне знть, когд это будет сделно. — Он встл и, не оборчивясь, вышел. Итльянец проводил его рстерянным взглядом.

Крло Мнетти дже не успел толком понять, что произошло. Удр обрушился н его компнию с ткой неожиднностью, что когд втомобильный мгнт спохвтился, делть что-либо было уже поздно. «Боже мой, — опустошенно думл он, покидя свой кбинет, — я рзорен!» Почти всю свою сознтельную жизнь Крло посвятил возведению компнии «Мнетти Моторс», и вот теперь его любимое детище было обречено н гибель. Все случилось мгновенно, з один вечер, однко у Мнетти хвтило ясности ум, чтобы понять: подготовк этой подлой кции знял не один месяц. Ккой же дьявольский ум стоял з столь тщтельно сплнировнным деянием?

Впрочем, относительно того, кто укрывлся з спинми его кредиторов, неожиднно дружно потребоввших оплты по всем векселям, у Мнетти ни млейших сомнений не было. Лишь один человек мог это сделть. Но кк удлось это Алексндру Киркису? Кого из ведущих бнкиров он шнтжировл или подкупил? В ккую сумму обошелся ему этот чудовищный ревнш? Мнетти прекрсно знл, что Алексндр хотел нложить лпу н его компнию — д тот никогд и не скрывл своих нмерений, — но дже предположить не мог, что он способен н ткое злодеяние. Только теперь Крло Мнетти осознл, с кким безжлостным и беспощдным вргом имеет дело.

«Что з безумня гримс судьбы, — думл Мнетти, глядя н величественное монументльное здние из стекл и бетон — штб-квртиру совей компнии, которой он посвятил всю свою жизнь. — Было ведь время, когд я, не смотря н нше соперничество, считл Киркис достойным увжения и доверия деловым пртнером…» В эту минуту, уходя, он испытывл ткое чувство, словно его вынудили покинуть единственного и горячо любимого брт, который отчянно нуждлся в его помощи и поддержке. Мнетти рстерянно огляделся по сторонм. Что делть? Куд идти? Домой? Нет, это исключено — дом Донтелл, не мог зствить себя посмотреть в глз дочери. Не теперь. А, возможно — и никогд. Не мог же он скзть ей, что они рзорены! Что Алексндр Киркис добился своего и будет плясть н их костях. А вдруг он уже знет? Услышл по телевизору? Мог ли он появиться перед любимой дочерью с поджтым хвостом? Нет. Пок ещё нет. Крло Мнетти звернул в ближйший бр с твердым нмерением нпиться до бесчувствия.

Домой н свою виллу в Порто-Эрколе он вернулся уже н рссвете. Донтелл не спл.

— Пп! Ппочк! — зкричл он, рдостно бросясь к нему. — Я тк волновлсь… — Подскочив к нему, он остновилсь кк вкопння и потянул носом. — Ппочк… неужели ты пьян?

— Д, я немного выпил, — зплетющимся языком пробормотл Мнетти, тщетно пытясь повесить пльто н крючок изящной резной стойки. Дже со второй попытки ему это не удлось, и пльто упло н пол, но Мнетти этого не зметил. — Тк легче вынести боль, доченьк.

Глз Донтеллы испугнно рсширились.

— Ккую боль? Ппочк, я не понимю… — Он взял гзету, которую он протягивл ей дрожщей рукой. В глз бросился кричщий зголовок: «Мнетти обнкротился!». — Dio mio!11 — воскликнул Донтелл. — Но кк же это могло…

— Нш зкдычный друг, Алексндр Киркис, — с трудом выдвил Крло Мнетти и мешком осел н пол.

Онемев от ужс, Донтелл уствилсь н полуживого отц. Никогд ещё он не видел его пьяным! «Он мне з это дорого зплтит!, — подумл он. — Готовься, Алексндр Киркис, я отомщу тебе з отц!»

Мнетти проспл почти до смого вечер. Когд он нконец проснулся, в спльню вошл его дочь с уствленным едой подносом. Мнетти слбым голосом попытлся откзться, но Донтелл не отступл.

— Ты не должен изводить себя, пп, — твердо скзл он, нливя ему чшку кофе «эспрессо». — Выпей, у тебя срзу в голове прояснится.

Крло Мнетти привстл. Во рту стоял омерзительня горечь, голов рсклывлсь.

— Я вовсе не уверен, что хочу, чтобы в ней прояснилось, — жлобно простонл он, отпивя кофе. — Я ведь и нпился лишь потому, что хотел збыться.

— Ну и кк, это тебе помогло? — сухо осведомилсь Донтелл.

Мнетти пожл плечми.

— Н время, может быть.

— По-моему, овчинк выделки не стоил.

Мнетти кивнул и тут же поморщился от боли.

— Ты прв, доченьк. — Он отхлебнул ещё кофе. От обжигюще горячего нпитк в голове и впрямь просветлело. — Никогд ещё со мной ткого не случлось.

— Ппочк, не позволяй ему тк нд собой измывться! — скзл Донтелл, усживясь н кровть и протягивя ему бутерброд. — Ты ведь всегд бился до последнего. Ну-к нпрягись и покжи ему где рки зимуют!

— Ах, Донтелл, figlia mia12, ты до сих пор витешь в облкх, — вздохнул он, глядя н дочь с печльной улыбкой. — Должно быть, я слишком долго тебя опекл. Я сопротивлялся кк только мог. Делл все, чтобы спсти компнию. Но теперь все кончено. Я проигрл. Биться больше не с кем. Д и незчем.

— Но ведь тк нельзя! — гневно вскричл Донтелл.

— Примирись с этим, — устло промолвил Мнетти. — После дрки кулкми не мшут.

— Нет, пп, — упрямо возрзил он. — Бой ещё не проигрн. Мы должны бороться.

Донтелл Мнетти был нстолько обеспокоен з отц, что стрлсь не оствлять его одного дже н несколько минут. Никогд ещё он не видел его в тком отчянии. Он ходил кк в воду опущенный. Если прежде он только подозревл, что отец может попытться покончить с собой, то теперь почти в этом уверилсь. Сколько могл, он был с ним, не отходя от него ни н шг, в другое время оствлял с ним Мргериту, единственную оствшуюся н вилле служнку. В эти дни Мнетти почти не выходил из дом, поэтому присмтривть з ним было несложно.

— Я чувствую себя узником, — пожловлся он Донтелле, которя не хотел отпустить его одного дже н прогулку. — Я слишком стр, чтобы з мной следили, кк з ребенком.

Донтелл не ншлсь, что и ответить. Он обожл отц, души в нем не чял, и см понимл, нсколько неприятен ему постоянный ндзор, но выход не видел.

— Обещю тебе, пп, скоро нши дел нлдятся, — скзл он, убедив его взять её с собой н прогулку.

Не проходил и дня, чтобы он не проклинл Алексндр Киркис з зло, которое он им причинил. И кждый день зново клялсь отомстить.

Тем временем Крло Мнетти все более уходил в себя. Привыкнув всегд выходить победителем из любой стычки, теперь он совсем опустил руки. Он был рздвлен, опустошен. Он не хотел и не мог смириться с поржением. Не тков был человек Крло Мнетти. И он понимл, что для него остлся один-единственный выход.

Крло Мнетти знл, что должен сделть.

— Пп, ты стл есть меньше, чем воробушек, — скзл Донтелл, зметив, с ккой неохотой отец ковыряет вилкой в трелке. — Ты должен есть кк следует. А то зболеешь.

— Ккя рзниц? — вздохнул он.

— Очень дже большя, — упрямо нстивл он. — Ты не должен опускть руки, пп. Только сильному и уверенному в себе человеку по плечу одержть верх нд Алексндром Киркисом.

— Это невозможно, figlia mia, — уныло отозвлся Мнетти. — Утихомирься, Донтелл. Не стой н пути лвины — он сметет тебя.

— Но что же ты будешь делть, пп? Что ты здумл — уморить себя голодом?

— Ничего я не здумл, Донн, — безжизненным тоном откликнулся Мнетти, вствя из кресл. — Пожлуй, единственное, чего бы мне сейчс хотелось, тк это побыть одному. Если, конечно, мои тюремщики не против. — С этими словми он хмуро воззрился н дочь и Мргериту.

Они переглянулись, но возржть не стли. Проводив отц взглядом, Донтелл посмотрел н служнку. Т сокрушенно покчл головой.

— Н вшем месте, синьорин, я покзл бы его хорошему доктору, — скзл он.

— Д, Мргерит, — ты прв, — кивнул Донтелл. — Тк я, пожлуй, и сделю.

Глядя н лежщий н столе револьвер, Мнетти долго не решлся к нему притронуться. Это окзлось горздо труднее, чем он ожидл. Крло Мнетти см не ожидл, что окжется тким млодушным. Не тк-то просто смому свести счеты с жизнью.

Он тщтельно осмотрел револьвер — тк хирург перед оперцией осмтривет инструмент, которым спсет жизнь больного. Но вот только н столе перед Крло Мнетти лежл совсем другой инструмент — инструмент смерти. В свое время он обзвелся револьвером для смозщиты. Теперь зщищть было нечего. Его огрбили до нитки, пустили по миру — причем совершенно зконным способом. Алексндр Киркис окзлся слишком хитер для него. Ткой орешек был строму Мнетти не по зубм.

Трясущимися пльцми он взял револьвер. Кк это нзывют японцы? Хркири, кжется? Ритульное смоубийство во имя спсения собственной чести. Д, он Крло Мнетти, уйдет из этого мир тким же, кк и пришел — бедняком. Однко семейня честь будет спсен. Мнетти скзл себе, что кончет с собой рди Донтеллы, причем его воспленный мозг поверил этому.

Все ещё думя о своей любимой дочери, Крло Мнетти решительно поднес револьвер к првому виску и плвно нжл н спусковой крючок.

Выстрел он не слышл.

Глв 23

Рим.

Не успел лимузин притормозить перед подъездом высотного здния, в котором рсполглись офисы римского филил «Корпорции Киркис», кк мшину плотным кольцом окружили фотогрфы и репортеры. Перебивя друг друг, они нчли подсовывть ближе к лимузину микрофоны и выкрикивть вопросы. Кждый стрлся первым устновить связь между

Алексндром Киркисом и громким смоубийством рзорившегося втомобильного мгнт Крло Мнетти.

— Мистер Киркис, вы можете скзть нм…

— Синьор, это кк-то связно с вшим желнием приобрести сборочные зводы Мнетти…

— Герр Киркис, теперь, когд Крло Мнетти уже мертв, вы можете скзть првду…

— Мсье Киркис, повлияет ли смерть Мнетти н вше желние получить контроль нд…

— Посмотрите сюд, сэр…

— Вы можете сделть зявление…

— Еще один снимок, синьор…

Джордж Прескотт, следоввший з Алексндром по пятм, терпеливо отгонял нзойливых ппрцци.

— Никких комментриев, — твердо повторял он кждому. — Никких комментриев.

Охрнники оттеснили толпу, позволив Алексндру с Джорджем пройти в здние. Они быстро прошгли к скоростному лифту и поднялись н восемндцтый этж, где состоялсь срочня встреч руководителей местного отделения корпорции с предствителями итльянского првительств, которым не терпелось отмежевться от ккого-либо учстия в финнсовой ктстрофе, постигшей компнию Мнетти. Алексндр обртился к Джорджу:

— Сколько у нс остлось времени?

— Еще около чс, — скзл Джордж, посмотрев н чсы. — Мы приехли рно.

Алексндр нхмурился.

— Я буду у себя в кбинете. Позвони, когд все соберутся.

— Хорошо. — Джордж проводил Алексндр озбоченным взглядом. После вести о смоубийстве Мнетти его друг было не узнть. Гзеты по всему миру трубили о его причстности к гибели Мнетти, хотя — Джордж это прекрсно понимл — Алексндр не имел к этому ни млейшего отношения. Джордж видел, что его друг искренне переживет по поводу случившегося, поэтому решил, что лучше оствить его в покое. Тем более, что знл лучше кого бы то ни было: в ткие минуты к Алексндру лучше не подступться.

Стоя перед зерклом, Донтелл Мнетти попрвил кружевную вуль н черной шляпке с широкими полями. Он чувствовл себя нстолько опустошенной, словно чсть её умерл вместе с любимым отцом. И теперь, глядя н себя в зеркло, он видел перед собой незнкомку. Ккую-то стрнную женщину, стрше её смой лет н двдцть. Женщину с больными, измученными глзми, женщину, н долю которой выпло много стрдний и боли. Змороженные губы, которым, кзлось, неведом не только смех, но дже обычня улыбк. Нет, дже в шутку не скжешь, что это лицо приндлежит женщине, едв перешгнувшей порог двдцти лет.

Вдруг ей взбрел в голову строчк из Библии: «Око з око…». Нстолько кстти, что Донтелл принялсь повторять её вновь и вновь, нрспев, словно зклинние: «Око з око… око з око…». Но хвтит ли этого? — спросил он себя. «Нет!» — звопил в ответ её истерзння душ. «Алексндр дорого зплтит мне з тебя, ппочк!» — поклялсь Донтелл.

Пресс превртил похороны Крло Мнетти в нстоящий шбш. Словно изголодвшиеся стервятники, фотогрфы и репортеры окружили Донтеллу, которя жлсь к своей спутнице, Люке Агретти, кк перепугнный ребенок. Ппрцци буквльно роились вокруг нее, нживясь н её горе, без конц ослепляя осиротевшую девушку вспышкми фотокмер. Тщетно Донтелл отворчивлсь от них, зкрывл глз — все это было бесполезно. Нконец, не выдержв, он обрушил н фотогрфов свой гнев, осыпв их проклятиями и потребовв, чтобы её оствили в покое.

— Вы думете только о деньгх! — зпльчиво выкрикнул он, сопровождя свои слов вырзительным и безмерно грубым жестом. — Вм безрзличн моя потеря, вы готовы нплевть н мое горе! Мой отец мертв, виновен в его смерти этот figlio di рutana13, Алексндр Киркис! Вот его и преследуйте! Можете считть, что это он поднес дуло револьвер к виску моего ппы и спустил курок!

Н следующий день гзеты всего мир нпечтли фотогрфии, н которых бледня кк мел Донтелл Мнетти бросл пригоршню земли н гроб своего отц.

Во всех издниях журнлисты рссуждли, чем, по их мнению, зймется прекрсня юня нследниц теперь, когд обнкротившяся компния отц будет поглощен «Корпорцией Киркис». Донтелл унследовл огромное состояние — предусмотрительный отец делл н её имя гигнтские инвестиции, которые никк не были связны с компнией. Но ни один из репортеров или дже фотогрфов, неотрывно следивших з Донтеллой н похоронх и пострдвших от её гнев, дже предствить себе не мог, ккие мысли н смом деле бродили в её голове, пок молодой ктолический священник читл н лтыни зунывную отходную молитву.

Сутгемптон.

Нблюдя з блисттельными действиями муж во время очередного мтч в поло, Мередит решил, что он прв: побеждть в этой игре могут лишь одержимые. Мередит улыбнулсь. Рзум Алексндр был холоден, кровь горяч — дв этих врожденных кчеств идельно подходили для поло. З дв год совместной жизни Мередит многое открыл для себя зново в этой игре, которой Алексндр отдвлся с ткой стрстью. Нередко ей приходилось коротть вечер в одиночку, пок Алексндр просмтривл видеозписи мтчей, изучя мнеру игры своих соперников, их лошдей, сильные и слбые стороны и рзрбтывя стртегию н предстоящую встречу. Алексндр никогд не отпрвлялся н мтч, не рзрботв предврительно плн игры для своей комнды и конкретно — против кждого из шестерки соперников. Прекрсно понимя, что см игрет з сильнейшую комнду, он тем не менее никогд не позволял себе недооценить противник — ошибк, из-з которой иногд сильнейшие проигрывли зведомо более слбым. Алексндр всегд игрл только н победу и того же требовл от своих товрищей по комнде.

Сколько же мтчей он выигрл з последние дв год? — спросил себя Мередит. В мрте — турнир «Кртье Интернэшнл», до того, в декбре — открытое первенство Чили, в Снтьяго; в ноябре — открытый чемпионт Аргентины из мировой серии, в Плермо-прке; в сентябре — кубок Америки, в клубе «Гринвич Поло», в вгусте, в Довилле, Фрнция — излюбленный этп кубк мир. В этом году Алексндр собирлся н турнир в Плм-Биче, ткже н очередной этп розыгрыш кубк мир. Он выезжл з пределы стрны лишь в тех случях, когд Мередит могл сопровождть его, либо взяв внеочередной отпуск, либо при условии, что поездк совпдл с возможностью получить интервью у кого-то из нужных ей людей. Сейчс же Алексндр игрл кк рз в том же турнире, выступление в котором дв год нзд и свело их с Мередит вместе — после того, кк её ревность и недоверие едв не рзлучили их нвек. Мередит невольно улыбнулсь. Тогд ей кзлось, что невозможно любить сильнее, чем в ту ночь, когд они с Алексндром впервые предлись любви. Но он ошиблсь — время шло, их любовь с кждым днем только крепл.

Мтч зкончился под гром плодисментов с трибун. Игроки спешились и, ведя з собой пони, нпрвились к судейскому столу. Мередит встл и, пробившись сквозь толпу болельщиков, подоспел к Алексндру кк рз в ту минуту, когд он, получив приз, горделиво приподнял увесистый кубок нд головой. Мередит поздрвил муж и поцеловл, зметив уголком глз, что фоторепортеры вовсю снимют их, щелкя зтворми ппртов.

— По-моему, у них уже достточно мтерил, чтобы переключиться н обсуждение иных твоих проблем, кроме сомнительных деловых сделок, — со смехом скзл Мередит, когд они с Алексндром возврщлись н мшине в поместье н Лонг-Айленде.

Алексндр ответил не срзу.

— Скжи, кк бы относилсь ко мне, узнв, что все-тки я рзорил Крло Мнетти? — спросил он нконец.

Мередит взглянул н него с искренним недоумением.

— Еще здолго до ншего знкомств я неоднокртно стлкивлсь с предтельством и обмном, которые црят в мире бизнес, — ответил он. — Твой бизнес — это твое личное дело. Он не имеет никкого отношения к нм с тобой, к тому, что нс объединяет. Ты мой муж. Я люблю тебя и всегд буду н твоей стороне, что бы ни случилось.

Алексндр улыбнулся и лсково потрепл её по руке. Смоубийство Мнетти всколыхнуло в его мозгу воспоминния об одном незбывемом эпизоде его жизни; одном из тех, которые никогд не стирются из пмяти. Д, Мередит простил бы ему зговор против Мнетти, в этом он ни н минуту не сомневлся. Он не только любил его, но и отличлсь н редкость трезвым и рционльным склдом ум. И см вырзилсь, что бизнес это бизнес, и нечего его смешивть с любовью.

Но вот что бы скзл Мередит, узнв про историю с Мринной Хуптмн?

— Мне все время кжется, что дело не тк просто, — скзл Мередит Алексндру во время очередной прогулке по прибрежной полосе. — Почему Том Рйн нотрез откзывлся говорить о том, ккя учсть постигл его жену после тргедии в Ионнине. Я не могу избвиться от ощущения, будто вокруг этой истории сплетен нстоящий зговор молчния. Есть ведь нверняк люди, которые были свидетелями случившегося, но все они точно воды в рот нбрли. То ли им щедро зплтили з молчние, то ли зпугли.

Алексндр улыбнулся и обнял её з тлию.

— Если им зплтили з молчние, то тебе достточно только их нйти и предложить больше, — скзл он. — Если же их зпугли, кк ты вырзилсь, то это, конечно, совсем другое дело. Человек, который боится потерять нечто большее, чем деньги, перекупить уже сложнее.

Мередит посмотрел н него — волосы Алексндр были взъерошены от свежего бриз.

— Ты знешь об этом не понслышке? — с интересом осведомилсь он.

— Я всегд считл, что кждый человек имеет свою цену, — признлся Алексндр, рзглядывя густо усыпнный звездми небосклон. — Но только не всякую цену можно пересчитть н доллры и центы.

— Но с ккой стти кому-то потребовлось бы плтить им з молчние? — оздченно спросил Мередит. — И уж тем более — зпугивть. Что могло зствить людей зйти тк длеко?

— Возможно, Рйн просто пытлся тким обрзом зщитить свою жену — пмять о ней — от посягтельств? — предположил Алексндр.

Мередит покчл головой.

— Нет, — твердо скзл он. — Я знл Том Рйн. И я знл, что он пропускл мимо ушей любые сплетни и злословия; я уверен — его совершенно не зботило, что могли думть или выскзывть досужие сплетники. Просто см он дл себе зрок: н эту тему не рспрострняться.

— Но что могло побудить кого-либо другого окружть эту двнишнюю историю звесой молчния? — недоуменно спросил

Алексндр. — И кому, если не Рйну, было небезрзлично то, что случилось столько лет нзд в ккой-то Богом збытой греческой деревушке?

— Не зню, — здумчиво промолвил Мередит. — Н первый взгляд все выглядело тк, словно именно Том всячески пытется предть эту историю збвению. Уж во всяком случе — избежть оглски. Но чутье репортер подскзывет мне, что дело тут нечисто. Я уверен: змолчть пытются вовсе не тргическое стечение обстоятельств, при котором произошел несчстный случй, и не смерть мльчик и Элизбет, нечто совсем другое. Кто-то — и вовсе не обязтельно именно Том Рйн — использовли огромные деньги и мощь, чтобы все очевидцы держли язык з зубми.

Алексндр усмехнулся.

— Ты можешь писть детективные ромны, — скзл он.

— Вполне возможно, — с мрчной решимостью ответил Мередит. — Не стоит с этим шутить, Алексндр, н сей рз я, по-моему, и првд нбрел н ккую-то зловещую тйну.

Алексндр промолчл. Он лишь пожлел в ту минуту, что не может ответить дже н собственные вопросы про Ионнину. И про возможную роль, которую сыгрл в этой згдочной тргедии его отец.

В противном случе он, возможно, сумел бы окзть Мередит помощь в её рсследовнии.

— Поздрвляю, — первым делом провозглсил Джордж, входя в понедельник утром в кбинет Алексндр и устривясь в кресле з столом. — Я видел по телевизору отрывки из вчершнего мтч в поло.

Алексндр улыбнулся.

— Н сей рз побед длсь нм куд труднее, чем в прошлый рз, — скзл он.

— По-моему, у вших соперников не было ни млейшей ндежды н успех, — зметил Джордж, зкуривя сигрету.

— Авторы передчи подошли к этому сюжету предвзято, — усмехнулся Алексндр. — При монтже оствили смые выгодные для нс моменты. — Он пробежл глзми зписи в блокноте. — Кк у тебя склдывется эт неделя?

— Пок довольно свободно, если не считть нескольких дежурных совещний.

— Отмени их, — попросил Алексндр. — Я хочу, чтобы ты слетл в Клифорнию н встречу с доктором Мрчвудом. Нужно узнть, кк продвигется рбот в центре ядерных исследовний. В последнее время они испытывли некоторые финнсовые зтруднения. Я бы слетл см, но в ближйшее время вырвться не смогу. Ты уж не взыщи, дружище.

— Никких проблем, — пожл плечми Джордж. — Секретрш в дв счет перенесет все мои совещния.

— Когд ты можешь вылететь?

— Звтр тебя устроит?

— Вполне.

После уход Джордж Алексндр рзвернул свежую итльянскую гзету, которую прислли ему из Рим. Н третьей полосе был рзмещен фотогрфия улыбющегося Крло Мнетти с дочерью. А в сопровождющей сттье снов утверждлось, что в крхе компнии Мнетти и в его смерти повинен Алексндр Киркис. По словм втор, именно Алексндр подствил Мнетти, сперв оргнизовв выдчу ему кредитов, зтем скупив векселя и потребовв рсплты. То же смое утверждл и Донтелл. Прв он был лишь в одном: Мнетти и в смом деле подствили. Алексндру не соствило труд понять: кто-то изрядно попотел, плнируя и проворчивя всю оперцию тким обрзом, чтобы подозрение пло н него и н «Корпорцию Киркис». Крло Мнетти был лишь пешкой в чьей-то большой игре. Ствкой в которой был он, Алексндр Киркис.

Но — в чьей?

Китцбюхель, Австрия.

Покончив с звтрком н террсе отеля «Теннерхоф», мужчин погрузился в чтение гзеты. Он был рскрыт н третьей полосе, где под фотогрфией Крло Мнетти с дочерью был помещен сттья, посвящення попытке рзобрться в причинх крх компнии «Мнетти моторс» и смоубийств бывшего втомобильного мгнт. Читя, мужчин улыблся. В другое время осиротевшя дочь Мнетти дже вызвл бы у него сочувствие, но не сейчс — уж очень смерть её отц сыгрл ему н руку. У читтелей гзеты неизбежно склдывлось мнение, что в своей борьбе з влсть Алексндр Киркис шгет по трупм.

Он рскрыл деловой рздел гзеты и внимтельно прочитл зметку, в которой говорилось о том, что для преодоления финнсовых трудностей, сложившихся в его центре ядерных исследовний, Алексндр Киркис взялся з рзрботку и производство ядерного оружия. Этого допустить он не мог. Ядерное оружие ознчло огромные деньги. Огромные деньги ознчли, что Киркис легко преодолеет любой финнсовый кризис.

Нужно помешть ему. Любой ценой.

Глв 24

— Я никк не могу избвиться от ощущения, что прохожу мимо кких-то совершенно ключевых фктов, — скзл Мередит. Он сидел в постели, листя свои зписи про Элизбет Уэлдон-Рйн. Если верить стрелкм чсов, было уже длеко з полночь, однко Мередит не чувствовл устлости. З последние недели он не рз впдл в отчяние и готов был опустить руки, однко сейчс возобновил поиски с новой решимостью. — Если бы я только могл узнть, куд отвез её Том в нчле вгуст 1953 год!

Алексндр приподнялся и облокотился н подушку.

— По-моему, ты все ещё веришь, что он до сих пор жив, — зметил он.

Мередит зкивл.

— Д, — признлсь он. — Н мой взгляд, это вполне вероятно. По словм Мк-Клоски, узнв о гибели сын, он впл в ступор, однко ни инсульт, ни сердечного приступ у неё не было. У нее, похоже, из-з эмоционльного шок помрчился рссудок. Вдобвок, когд члены съемочной группы видели её в последний рз, он был жив.

— Но он могл умереть позже, — предположил Алексндр. — Нсколько я зню, сердечные приступы случются совершенно неожиднно.

— И все же он могл остться в живых, — промолвил Мередит, цепляясь з последнюю соломинку.

— Это все было более тридцти лет нзд, — нпомнил Алексндр, проводя рукой по волосм. — З это время можно умереть и от стрости.

— Сейчс ей было бы шестьдесят с небольшим, — прикинул Мередит, отклдывя зписную книжку в сторону. — Для женщины это не возрст. Он вполне может до сих пор пребывть в ккой-то клинике.

— И кк ты её нйдешь? — спросил Алексндр. — Оргнизуешь поисковую экспедицию? Проверишь все европейские клиники для душевнобольных? Ты ведь см говорил, что из Европы Рйн возвртился уже один. Он вполне мог оствить её в одной из европейских стрн. Европ — крупный континент, любовь моя, и одной женщине, дже ткой необыкновенной, кк ты, ткя здч не по плечу.

— Это вовсе не фкт, — возрзил Мередит. — Том Рйн был очень богт. Свою жену он мог поместить только в лучшую клинику. В одну из лучших. Это уже существенно сужет круг поиск.

— Вдобвок, если он хотел огрдить её от посягтельств со стороны репортеров, он должен был выбирть место для её пребывния особенно тщтельно, — добвил Алексндр, усживясь рядом с Мередит. — А в клиникх, дже в лучших, рздобыть нужные сведения труд не соствило бы. Особенно для мерикнских репортеров.

— Д, но ведь все были уверены, что он умерл, — зметил Мередит.

— Это верно, — здумчиво произнес Алексндр. Чуть помолчв, он добвил: — Что ж, если твоя догдк верн, то Элизбет скорее всего поместили в одну из чстных лечебниц в Швейцрии. — Хотя рзыскть её тм будет ох кк непросто. Из швейцрц и в норме лишнего слов не вытянешь, уж в деле, ксющемся врчебной этики — и подвно. Не говоря уж о том, что Элизбет может окзться вовсе не в клинике. Ткому богтому человеку ничего не стоило купить ккую-нибудь виллу и поместить жену туд под присмотром ннятого медицинского персонл.

Мередит покчл головой.

— Вряд ли Том поступил бы тк. Нсколько я его знл, он ни в чем не стл бы полгться н случй. Нет, он оствил бы Элизбет только в идельных условиях, где её окружили бы полнейшим комфортом.

Алексндр не ответил. Вид у него был здумчивый. Нконец он произнес:

— Д, похоже нд этой Ионниной висит ккое-то божественное проклятье.

Мередит недоуменно возвел н него глз.

— Что ты имеешь в виду?

Алексндр зколеблся. Потом нконец решился.

— Я был ещё совсем мленьким, примерно одного возрст с мльчиком Рйнов, когд родители взяли меня с собой в Ионнину, — скзл он. — У отц тм были ккие-то дел. Я же окзлся тм в первый и последний рз в своей жизни. — Он сглотнул и продолжил: — Тк вот, со мной тм тоже произошел несчстный случй. В результте я сильно пострдл и едв не умер.

От неожиднности Мередит тк и подскочил.

— Но что случилось? — воскликнул он.

Алексндр нхмурился.

— В том-то и згвоздк — я см этого не зню, — ответил он, немного рстерянно. — Я был ещё слишком мл. Я ровным счетом ничего не помню, мои родители никогд об этом не говорили. Со мной, по меньшей мере.

— Тогд кк ты узнл об этом?

— Я случйно услышл рзговор ммы с Еленой. Мм скзл, чтобы мне никогд об этом не рсскзывли. По словм врчей из финской больницы, потрясение было нстолько велико, что мой мозг подсознтельно зблокировл доступ к этой информции. Похоже, это првд, ведь я по сей день не могу ничего вспомнить. — Он немного помолчл. — Но зто в детские годы меня чсто преследовли кошмрные сны. Потом мне уже нчло кзться, что они кким-то обрзом связны с тем, что со мной произошло. Првд, особого смысл в них не было — ккие-то незнкомые люди и… стршное ощущение, кк будто я был погребен зживо. И ещё долго потом я боялся нходиться в лифтх и вообще ощущл стрх перед любым змкнутым прострнством. Только в последние годы я нучился преодолевть эту боязнь.

Мередит прикоснулсь к его руке и сжл её.

— Почему ты мне ничего не рсскзывл рньше? — учстливо спросил он.

Н лицо Алексндр нбежл тень.

— Я никогд ещё не говорил об этом ни одной живой душе, — скзл он. — Дже сейчс это для меня крйне непросто. Мне не нрвится, что в моем мозгу существуют ткие темные зкоулки. Д и потом не тк легко признть, что потерял пять лет жизни. Я совершенно не помню ни того, что случилось со мной в Ионнине, ни того, что были прежде — все воспоминния об этом нчисто стерлись из моего сознния.

— Многие люди не помнят себя в детстве, — зметил Мередит. — Ты был ещё ребенок…

— Большинство людей помнит хотя бы что-то, — возрзил Алексндр. — Людей, место, любимую игрушку. Я же не помню ничего. Ничего! Это непрвильно.

— Ты скзл, что слышл рзговор ммы с Еленой, — нпомнил Мередит. — Может быть, он знет?

Алексндр помотл головой.

— Нет, её нняли гуверннткой лишь дв год спустя, когд мне исполнилось семь. Он см рсспршивл мою мму, когд я случйно подслушл их рзговор. Мм скзл ей, что я ни в коем случе не должен знть об этом. И ещё добвил, что Елен, если хочет рботть у нс, ни в коем случе не должн упоминть об этом в присутствии моего отц.

Брови Мередит взлетели вверх.

— Почему?

Алексндр снов змотл головой.

— Должно быть, отец слишком болезненно воспринимл эту тему, — предположил он. — Они с ммой уже потеряли Дэмин, после чего у ммы последовл один выкидыш з другим. Все их ндежды были связны со мной — ммино здоровье больше не позволяло ей збеременеть. Поэтому со мной для моего отц были связны последние ндежды обрести сын. Точнее — сын и нследник империи Киркисов.

— Д, и это вполне объяснимо, — посочувствовл Мередит.

— Нверное. Жль, конечно, — вздохнул Алексндр. — Всю жизнь мои родители мечтли о детях, и ндо же — именно с ними судьб обошлсь тк жестоко. После всего, что им пришлось вынести… — рук Алексндр поглдил Мередит по плоскому животику. — Лично я тоже хотел бы, чтобы у нс было много детишек.

— Тебе просто не терпится увидеть меня толстушкой, — фыркнул Мередит.

— Нет, не толстушкой — рсхохотлся Алексндр. — Просто зрелой женщиной. — Он поцеловл её в грудь. — Ты стнешь ещё крсивее. Для меня, во всяком случе. — Продолжя покрывть тело Мередит поцелуями, Алексндр приподнял её ночную рубшку.

Мередит обнимл его уже обеими рукми. В голову ей вдруг зкрлись слов Кейси: «Высшее проявление женской любви — ребенок от любимого мужчины». Мередит уже двно мечтл подрить Алексндру ребенк.

— И зчем тебе лететь в эту Турцию? — пробормотл он. — Лучше бы со мной остлся.

— Я вернусь тк быстро, что ты дже оглянуться не успеешь, — пообещл Алексндр, отбрсывя её ночную рубшку в сторону и прижимясь к Мередит. — Дже быстрее…

Стмбул.

— В Юго-Восточной Азии стло совсем неспокойно, Алексндр, — мрчно изрек Кфир, невысокий седовлсый мужчин с тонкими усикми. — Боюсь, что революция тм неизбежн.

Кждое из скзнных Кфиром слов било по голове Алексндр, словно молот. Ему вдруг покзлось, что у него отнимются ноги. — Кк это скжется н нших нефтерзрботкх в Явнском море? — спросил он, по-прежнему не поворчивясь к Кфиру и глядя невидящим взором н изящные минреты, прорезвшие линию горизонт.

Кфир нхмурился.

— Плвучие плтформы и сквжины, приндлежщие корпорции, неизбежно будут нционлизировны. Двух мнений здесь быть не может.

Алексндр повернулся и впервые з несколько минут посмотрел ему в лицо.

— Знчит мы лишимся их, — медленно, с рсстновкой произнес он. — Кк, по-вшему, мне следует поступить?

Кфир пожл плечми.

— Вм решть, но, н мой взгляд, вм следовло бы кк можно быстрее продть их. Унести ноги, пок ещё есть время.

— Ноги унести, говорите? — Алексндр нсупился. Он см в свое время нстоял н рзрботку нефтяных месторождений в Явнском море. Это был его смый первый крупный проект в должности председтеля Совет директоров корпорции.

Алексндр относился к нему с особой привязнностью. — Что ж, я подумю, — зкончил он.

Кфир стиснул зубы, тк что под кожей н скулх взбугрились желвки.

— Только пострйтесь не слишком медлить, — предупредил он.

— Инче будет поздно.

— Я кк можно быстрее свяжусь с вми, — скзл Алексндр. — У вс ведь есть тм свои люди, д? Им можно доверять?

Турок кивнул.

— Д, один нгличнин в Джкрте. Н него можно положиться.

— Вы его проверяли?

— Конечно, — без промедления ответил Кфир. — Мы ни в чем не полгемся н случй. Этому в свое время нучил меня твой отец, Алексндр.

Алексндр нтянуто улыбнулся.

— Д, это верно, — скзл он. — И отец всегд восхищлся вшей кропотливостью.

— Вш отец был мудрый человек.

— Д, — вздохнул Алексндр. — Был. — Он присел н крй стол. — Кфир, я хочу, чтобы вы постоянно поддерживли связь со своим человеком в Джкрте. Я, в свою очередь, буду постоянно связывться с вми. О любых вжных событиях доклдывйте мне немедленно, в любое время дня и ночи. Незвисимо от того, чем я знят и где нхожусь. Договорились?

— Д, — с серьезным видом кивнул Кфир.

— Очень хорошо. — Он пожл Кфиру руку. — Не подведите меня — я н вс полгюсь. — Скзно это было смым обычным тоном, но в черных глзх Алексндр Мухммед Кфир прочел скрытое предостережение.

— Не беспокойтесь, все будет сделно, — зверил он.

Выходя, Алексндр мельком посмотрел н зеркльное отржение в зстекленной двери и зметил, кк переменился в лице Кфир. Это его встревожило.

Нью-Йорк.

Стринные чсы в кбинете Алексндр пробили дв рз. Дв чс пополуночи. Мередит сидел з письменным столом, в сотый рз перечитывя собрнные мтерилы: гзетные вырезки, сттьи, собственные зметки. Глз уже слезились от нпряжения, шея и плечи зтекли от устлости. После отъезд Алексндр в Стмбул он вновь с головой погрузилсь в исследовния.

Нконец, уств бороться с сонливостью, Мередит решил, что н сегодня достточно и, слдко зевнув, встл из-з стол. Вдруг внимние её привлекл одн из черно-белых фотогрфий Элизбет, которя лежл рядом с обрмленным фотоснимком смой Мередит и Алексндр, сделнной во время их медового месяц. Взяв обе фотогрфии и приложив их друг к другу, чтобы лиц Алексндр и Элизбет окзлись рядышком, он принялсь внимтельно рзглядывть их. Несмотря н то, что срвнивл он двоих людей из рзных миров и рзных эпох, сходство было нстолько рзительным, что брослось в глз. Овл лиц, рзрез глз, цвет и пышность волос — все было н редкость схожим. Но особенно порзили Мередит глз, бездонные и черные, кк у цыгн. Глз были совершенно одинковые! «Нет, не может быть, — скзл себе ошеломлення Мередит. — Это невозможно!» Алексндр был сыном Констнтин и Мелины Киркисов. Сын Элизбет погиб. Но в голове Мередит эхом откликнулись слов Алексндр: «Со мной тм произошел несчстный случй. Я сильно пострдл и едв не умер…

В детские годы меня чсто преследовли кошмрные сны… Ккие-то незнкомые люди и… стршное ощущение, кк будто я был погребен зживо…»

Мередит поднял голову и посмотрел н портрет Элизбет с ребенком. У мтери и сын были одни и те же черные кк смоль волосы и черные цыгнские глз, сверкющие кк отшлифовнные ониксы. Мысленно Мередит предствил портрет Констнтин и Мелины, который висел в фойе виллы н острове. Он вспомнил, кк полушутя бросил Алексндру: «Ты совершенно не похож н них — должно быть, тебя подбросили.» Теперь шутк обретл зловещий смысл.

«Нет, — твердо скзл он себе. — Это невозможно.»

Н следующее утро Мередит позвонил в Чикго Уильяму Мк-Клоски.

— Я збыл здть вм один вопрос, — скзл он, поздороввшись. — Вы ведь были тм, когд умер Дэвид Рйн. А вы помните, где его похоронили?

— Его не хоронили, — без млейшего змештельств ответил Мк-Клоски.

— Извините, не понял.

— Кк я вм уже говорил, мисс Кортни, мльчик умер в глубокой сквжине — спстели тк и не смогли к нему пробиться. Он тм и остлся — тело тк и не удлось извлечь из колодц.

Берлин.

Арест, произведенный Берлинской криминльной полицией, окзлся первым в целой серии здержний по громкому делу, связнному с крупнейшими финнсовыми мхинциями и рстртми. Десятки миллионов доллров были невероятно хитроумным способом укрыты от нлогообложения и перекчны н бнковские счет рзветвленной сети несуществующих компний, основнных специльно для проведения этой фнтстической по рзмху и нглости феры. Хотя полиция знимлсь рсследовнием этого дел уже несколько месяцев, первый рельный сдвиг в нем произошел только после нонимного телефонного звонк в отделение полиции по дресу Кйсштрссе, 2832. Берлинскя уголовк был оборудовн по последнему слову техники. Электроння систем, подключення к коммуттору, не позволял телефону звонившего отключться и безошибочно вычислял, откуд производился звонок. Личность ноним определить, првд, не удлось, но зто номер зсекли быстро.

Звонили из Вены, из здния, в котором рзмещлись офисы рзличных фирм.

В течение чс новость о громком ресте просочилсь в прессу. По слухм, рестовнный возмущлся произволом полиции и ктегорически отрицл свою виновность. Н допросе он без конц повторял, что его подствили и он не имеет ни млейшего отношения к днной фере.

Арестовнный знимл пост исполнительного вице-президент «Корпорции Киркис».

Приж.

Штб-квртир Интерпол, куд стеклись все сведения о междунродной преступной ктивности, рсполглсь в доме 26 по улице Армнго во внушительном зднии из стекл и бетон, возвышющемся нд окружющими одно — и двухэтжных особнякми. В компьютерном зле, рзмещенном в цокольном этже, инспектор Адрин Дессен изучл по колоссльному бнку днных досье интересующих его людей.

Инспектору Адрину Дессену было уже под пятьдесят. Низкорослый и тучный, он меньше всего н свете нпоминл полицейского. Шркл ногми при ходьбе, рзговривл тихо и неторопливо, брился редко и неккуртно и, похоже, дже не подозревл об изобретении утюг. Тем не менее все его коллеги, которым довелось хоть немного порботть с ним бок о бок, в один голос утверждли, что инспектор Адрин Дессен — блисттельный профессионл. нстоящий мстер своего дел. Острый нлитический ум и нметнный глз позволяли ему мгновенно вычленять дже смые крохотные противоречия в любых делх и тянуть з нужную ниточку, рспутывя дело, ещё только что кзвшееся бсолютно безндежным. Инспектор Дессен брлся з любой «висяк» и почти всегд добивлся успех. Его несурзня внешность многих вводил в зблуждение — порой дже профессор преступного мир рсслблялись в его присутствии и допускли промшку, считя, что перед ними туповтый нерях и лентяй. Дессен относился к тому редкому типу профессионл, который всегд думет нперед, стрясь поствить себя н место преступник и тем смым предвосхитить его последующие поступки. Нпв н след, он уже никогд с него не сбивлся. Осечки в его рботе случлись крйне редко.

Здумчиво глядя н экрн монитор, инспектор Дессен вспомнил зпрос, полученный Интерполом три дня нзд по поводу произведенных в Берлине рестов. Финнсовя фер. Дессен покчл головой. Он ни н мгновение не сомневлся, что пок они имеют дело лишь с верхушкой йсберг. Он был твердо убежден, что рестовнные являются лишь мелкой ячейкой огромной рзветвленной сети, рзброснной по всей Европе. Побеседовв со стршим инспектором Вльтером Мендлером из Берлинской криминльной полиции, Дессен всерьез зинтересовлся этим делом. Его зинтриговл рсскз Мендлер об нонимном звонке, который и послужил поводом для первого рест. Инспектору Дессену покзлось стрнным, что немцы, узнв номер телефон, с которого был произведен нонимный звонок, не попытлись устновить личность звонившего. Тогд он см сделл несколько зкмуфлировнных звонков и в результте узнл, что офис, откуд звонили, был сдн в ренду не чстному лицу, некой фирме. Подствной, кк выяснилось. В этом офисе никогд никто не появлялся. Холдинговя компния не облдл никкими холдингми. Никто не знл, чем он знимлсь и кому приндлежл. Влдели компнией чстные лиц. Акционеров не было. Кк, впрочем, и кких-либо служщих. Дессен трижды звонил по номеру, который сообщил ему Мендлер, но неизменно нтыклся н втоответчик. Оствлять сообщения он не стл. Аноним, известивший берлинскую полицию, был либо см членом тйной криминльной сети, осуществившей эту мхинцию, либо имел ккие-то иные веские причины для того, чтобы остться неизвестным. Именно последнее обстоятельство и беспокоило Дессен особенно сильно. Чутье подскзывло: здесь что-то нечисто. И инспектор Дессен решил, что попытется рспутть этот клубок.

Одним из рестовнных в Берлине был Курт Бдрутт, исполнительный вице-президент «Корпорции Киркис». Дессен ловко щелкя узловтыми пльцми по клвитуре, здвл компьютеру вопросы про личность Бдрутт и его деятельность н посту в корпорции. То, что он узнл, было чрезвычйно любопытно.

Курт Бдрутт был одним из смых высоко оплчивемых рботников во всей Европе. Он влдел изумительным стринным змком в Внзе14, недвно приобрел виллу н Итльянской Ривьере. Н «Корпорцию Киркис» Бдрутт рботл уже двдцть дв год, причем в его послужном списке не было ни единого пятнышк. До сих пор. Всегд, конечно, что-то случется впервые, и тем не менее Дессен обуяло любопытство. Почему именно сейчс? Зчем пондобилось столь богтому человеку после стольких лет безупречной службы тк рисковть своей репутцией и нжитым состоянием? В созннии Дессен это не уклдывлось. Он вспоминл слов Мендлер — Бдрутт в смой резкой форме отрицл свою причстность к фере, клялся, что его подствили. А вдруг он говорит првду? Это было бы вполне логично. Но кому и зчем пондобилось делть из Бдрутт козл отпущения? Неужели кто-то пытлся тким обрзом, бросив тень н могущественную «Корпорцию Киркис», выбить почву из под ног смого Алексндр Киркис? Д, очень похоже. Дессен печенкой чуял: грядут большие неприятности. Возможно — потрясения мирового мсштб. И он решил, что возьмется з рсследовние. Но первым делом необходимо побеседовть с Бдруттом.

И уже н следующий день инспектор Адрин Дессен вылетел в Берлин.

Глв 25

В зтемненном просмотровом зле н верхнем этже Мирового Торгового Центр небольшя групп рботников службы по связям с общественностью, зтив дыхние, ожидл прибытия председтеля Совет директоров. В прошлом Алексндр Киркис никогд не посещл просмотров реклмных фильмов или совещний руководителей реклмного отдел, целиком положившись н умелое руководство всей деятельности этой службы Джордж Прескотт. Алексндр никогд не пытлся вникнуть дже в суть реклмной компнии, проводимой «Корпорцией Киркис». По сути, это был единствення облсть деятельности, в которой он не принимл личного учстия. Однко теперь, когд слухи, дискредитирующие финнсовое положение корпорции, достигли его ушей, Алексндр зхотел выяснить, что делют руководители днной службы для испрвления подмоченной репутции фирмы.

Непосвященным и в смом деле могло покзться, что все неудчи и беды корпорции свлились одновременно и внезпно, кк снег н голову. Свидетельством тому и отрицтельные отзывы прессы в течение последнего год. Зголовки журнлов «Уолл-Стрит Джорнл», «Форбс» и «Бизнес-Уик» были, кк н подбор, негтивными. По чьей-то не устновленной преступной хлтности при обрщении с лекрствми в одной из приндлежщих Алексндру Киркису фрмцевтических компний, в отпускемых без рецепт нльгетикх окзлись примеси цинистого клия. Погибли трое. В приндлежщем корпорции центре ядерных исследовний в одном из здний, где были устновлены сверхмощные ректоры, произошел взрыв. Лишь по счстливой случйности — ректор ещё не был зпущен — обошлось без жертв. В Индонезии произошл нродня революция, в результте которой нд приндлежщими корпорции плвучими плтформми для добычи нефти в Явнском море нвисл угроз нционлизции. Были и многие другие неприятные инциденты, о которых ещё не пронюхли репортеры.

Гул голосов и перешептывния мгновенно стихли — дверь открылсь, и в темный зл брызнул ослепительный свет. Все дружно приподняли головы и увидели Алексндр Киркис, по пятм з которым следовли Джордж Прескотт и Джереми Робертс, генерльный директор службы реклмы и связей с общественностью. Коротко кивнув присутствующим, Алексндр уселся. Джордж и Джереми Робертс зняли мест по бокм от него. По сигнлу Робертс, вспыхнул экрн и нчлся фильм.

Алексндр молч и терпеливо следил з рзворчивющимися н экрне событиями, комментировл которые звучный, хорошо поствленный бритон. Перед его глзми постепенно прошл пятидесятилетняя история «Корпорции Киркис». Особенно подчеркивлсь деятельность Киркис во время Второй Мировой войны, его неоценимый вклд в рзвитие экономики и технологический прогресс. В полном блеске были предствлены глобльные плны корпорции н будущее. В течение всего просмотр Робертс смотрел не н экрн, н Алексндр, пытясь угдть по его лицу, о чем думет председтель Совет директоров. Однко лицо Киркис было непроницемым, черные глз ни рзу не отрывлись от экрн. До смого окончния фильм он дже не шелохнулся. Нконец зжегся свет.

— Ну кк? — взволновнно осведомился Джереми Робертс, не в силх скрыть нервозность.

— Дв отглгольных существительных, три неверных метфоры и один повтор, — рздрженно скзл Алексндр.

Робертс ошлело вытрщился н него. Зтем сглотнул и неуверенно произнес:

— Извините, мистер Киркис, но, по-моему, н это мло кто обртит внимние.

— Кк и н всю эту высокопрную и нпыщенную дребедень! — презрительно скзл Алексндр, поднимясь. — Я рссчитывл увидеть фильм, в котором освещены ближйшие и отдленные плны «Корпорции Киркис», нши новейшие проекты и рзрботки — вы же предложили взмен нвязчивую и скучную лекцию по историю.

— Но, мистер Киркис… — нчл Робертс.

— Я видел вши новые реклмные мтерилы, — ледяным тоном скзл Алексндр. — А теперь, посмотрев и фильм, должен зметить вм: я глубоко рзочровн.

— Кк? — уязвленно рзвел рукми Робертс. — Мы потртили н это столько сил!

— Знчит — недостточно! — резко осдил его Алексндр. По всему чувствовлось, что он рзгневн. — Это не только не повлияет н общественное мнение хоть сколько-нибудь, но дже никого не зинтересует. — Он посмотрел н Джордж. — Посмотри, что им можно предложить из нших прошлых реклмных компний. — А это, — он укзл н экрн, — нельзя покзывть публике ни при кких обстоятельствх.

— Но оргнизция новой реклмной компнии может знять месяцы, — робко возрзил Робертс.

— А мне нплевть н то, сколько это зймет! — взорвлся Алексндр. — И пусть вши люди зрубят себе н носу: мне совершенно не интересно рсскзывть миру, чем знимется Киркис — я хочу покзть это! Чтобы все товр лицом увидели! Пусть все видят, кк вклывют нши добровольцы в слборзвитых стрнх! Кк мы решем проблему нехвтки электроэнергии! Кк мы строим жилье во всех уголкх свет для обездоленных и пострдвших от стихийных бедствий! — Он приумолк, переводя дух; черные глз гневно сверкли. — Кому, господ, нужн эт пустя болтовня? Мне нужно дело! Всем нужно дело! Нродным мссм нплевть н то, что мы хотим их облгодетельствовть — им нужно видеть, кк мы это делем!

— Но, сэр, мы потртили столько сил и средств н создние этого фильм…

Алексндр холодно улыбнулся.

— Крйне нерзумно с вшей стороны, Робертс, нпоминть мне о бессмысленной рстрте приндлежщих корпорции финнсов, — в его голосе ззвенел метлл. — Предлгю вм незмедлительно приступить к новой компнии.

Чуть поколебвшись, Робертс кивнул.

— Хорошо, сэр.

Джереми Робертс и его подчиненные молч проводили взглядми

Алексндр и Джордж. Все они видели, ккие изменения происходили в «Корпорции Киркис» з последний год, и прекрсно понимли, что Алексндру сейчс трудно, кк никогд — нгрузк н его плечи и впрямь выпдл просто неимоверня. Нечеловеческя. Рзумеется, все они ткже знли, нсколько честолюбив и целеустремлен председтель Совет директоров, человек, который всегд и во всем стремился к совершенству, однко ни один из них ещё никогд не видел Алексндр в тком состоянии. Покидя просмотровый зл, он, кзлось, готов был всех в куски рзорвть.

— Я должен поговорить с тобой, — негромко обртился Алексндр к Джорджу, когд они вошли в лифт. — В моем кбинете.

— Когд?

— Прямо сейчс. — Чуть помолчв, он добвил: — Я придумл, кк нм избежть этого кризис в Юго-Восточной Азии.

У Джордж глз н лоб полезли. Он уже хотел было спросить, не шутит ли его друг, но в последний миг удержлся. Любой другой н месте Алексндр смирился бы с неизбежным и лишь выбирл: знять ли выжидтельную, но крйне рисковнную позицию, или рспродвть свою собственность по дешевке.

Алексндр же был не тков. Никто кк он во всем деловом мире не умел тк ловко выкручивться из смой сложной и головоломной ситуции. Только Алексндру удвлось, погнвшись з двумя зйцми, поймть обоих.

Остток пути до кбинет Алексндр об хрнили торжественное молчние. Войдя, Алексндр попросил секретршу:

— Стейси, ни с кем меня не соединяйте. — Он прикрыл з собой дверь и знял свое место з столом.

Усевшись нпротив, Джордж поднял голову и, посмотрев н своего друг, к своему изумлению увидел, что тот улыбется. — Я тут немножко подумл, — скзл Алексндр, — и решил вот что. «Хэммонд-Трнскон», «Бркли-Ховрд», «Пттерсон Холдингз Лимитед», «Лоун Стр Ойл» — все они хотели войти к нм в долю. Едв ли не с первого дня, когд мы приступили к бурению в Явнском море. — Он змолчл и згдочно посмотрел н Джордж. Тот терпеливо ждл. — Тк вот, я решил взять в долю их всех — продть кждому новому пртнеру по двдцть пять процентов нших кций.

— Что? — Джорджу покзлось, что он ослышлся. — Ты хочешь взять в долю всех четверых? Но двдцть пять процентов кждому — это ведь весь пирог! Целый…

— Не совсем, — перебил его Алексндр. — Я собирюсь обтяпть это дело инче. Д, я предложу кждому из них двдцть пять процентов, но — строго конфиденцильно. Свяжу их по рукм и ногм договором, по которому, рзглшение условий сделки будет строжйше зпрещено. Причем кждый из них будет выплчивть мне пятндцть процентов прибыли в порядке отступных.

— И никто из них не узнет, что в сделке учствуют и другие пртнеры, — медленно произнес Джордж.

— Вот именно!

— Ты же не только вернешь вложенные кпитлы, но ещё и получишь прибыль, если из сквжин нчнут кчть нефть, зиты не успеют их нционлизировть, — добвил Джордж, зкуривя.

— Совершенно верно, — кивнул Алексндр.

С минуту Джордж думл. — Итк, ты извлекешь прибыль, сведя риск к нулю, — зключил он нконец.

Алексндр пригнулся, положив н стол руки со сцепленными пльцми. — Можно ли, н твой взгляд, лучше «унести ноги, пок ещё есть время», кк вырзился нш друг Кфир? — удовлетворенно спросил он.

Джордж отрицтельно покчл головой.

— Нет, конечно, — скзл он. — Только ты способен н ткие фокусы. — Однко есть все же опсность, что дже столь блестящя схем при определенном стечении обстоятельств может не выгореть. Я имею в виду утечку информции из нших рядов, которя в последнее время случлсь с звидной регулярностью. Стоит лишь кому-то в стне вргов пронюхть…

— Я это предусмотрел, — прервл его Алексндр. — Именно поэтому в мой змысел будут посвящены всего двое: я и ты. А любые денежные отчисления будут нпрвляться в Швейцрию н специльный кодировнный счет.

Джордж возвел глз к потолку.

— Д, похоже, ты и в смом деле здорово подготовился, — промолвил он. — Поздрвляю.

— У меня не было выход, — вздохнул Алексндр и, взяв со стол телегрмму, протянул её Джорджу. — Консорциум вдруг збеспокоился, нсколько мы плтежеспособны, — процедил он. — Нстолько, что грозят отозвть свои зймы. Причем — единовременно!

Выйдя из своего кбинет в Лозннской клинике, доктор Анри Гудрон поднялся по лестнице и медленно двинулся в конец коридор, к плте Элизбет Рйн. Он зстл женщину точно в той же позе, в ккой и оствил в последний рз: сидя в обитом брхтом кресле у окн, он смотрел перед собой невидящим взором. Прислуживвшя бывшей ктрисе горничня прилежно рсчесывл её роскошные волосы. Д, теперь Элизбет остлсь одн-одинешеньк. Впрочем, по большому счету, он был одн с той смой минуты, кк узнл о смерти сын.

Нью-Йорк.

В течение последних недель Мередит стл вести поиски уже в другом нпрвлении. Он принялсь копть прошлое Алексндр, глубже изучть жизнь Констнтин и Мелины Киркис. Он тщтельно рссмотрел все фотогрфии в семейных льбомх Киркисов, которые привезл с собой из Греции. И ещё Мередит вдоволь нговорилсь по телефону с Еленой, осторожно здвя ей тщтельно продумнные вопросы, но никк не объясняя причин своего любопытств. Он нмеренно не упоминл об Ионнине, не желя будить у строй женщины подозрения. Но дже действуя тким обрзом ей удлось выяснить очень многое.

В процессе поиск Мередит столкнулсь с совершенно порзительным фктом: в семейных льбомх Киркисов было огромное количество фотогрфий Дэмин Киркис в млденческом возрсте — буквльно сотни. И ни одной — Алексндр! Стрнным покзлось Мередит ткже, что первя фотогрфия Алексндр был сделн, когд мльчику исполнилось уже пять лет. Почему родители не фотогрфировли его рньше? Кк это объяснить?

Он здл этот вопрос Елене, однко т ничего врзумительного скзть ей не смогл; лишь выдвинул предположение, что фотогрфии могли случйно уничтожить. Или выбросить.

— Это пустяки, — зверил он Мередит. Однко Мередит не спешил с ней соглшться.

— Мне это кжется стрнным, — скзл он. — Семейные льбомы переполнены фотоснимкми, сделнными в период с 1948 по 1953 год. Ни н одном из них нет Алексндр. Почему уничтожили или выбросили именно их?

— Может, вм лучше спросить об этом смого Алекси, — предложил Елен.

— Д, конечно, — поспешил соглситься Мередит. — Вы првы — я и см не пойму, почему меня вдруг тк любопытство рзобрло.

Чуть помолчв, Елен робко спросил:

— А почему вс вообще тк зинтересовли эти стрые фотогрфии?

— Врожденное любопытство, — соврл Мередит. — Мы с Алексндром советовлись о том, кк зведем детей, и мне вдруг зхотелось увидеть, кк он выглядел, когд см был ребенком. Почему-то я не могу предствить его в тком возрсте.

— Алексндр был отчянный шлун, — зсмеялсь Елен. — Нстоящий сорвиголов.

Рзговор тот зкончился н легкой ноте, но впечтление у Мередит остлось тяжелое. Чем больше он думл, тем сильнее убеждлсь, что между гибелью ребенк Элизбет Рйн и инцидентом, случившимся в Ионнине с смим Алексндром, существовл взимосвязь. Все совпдло: и Дэвиду и Алексндру было тогд по четыре год. Об несчстных случя произошли в Ионнине, причем Мередит готов был побиться об зклд, что — в одно и то же время. Мленький Дэвид Рйн, если верить слухм, погиб в зброшенном колодце, оствшемся после бурения сквжины; Алексндр долго преследовли кошмры о том, что он погребен зживо. Потом он рсскзл Мередит, что в этих кошмрных снх нередко видел женщину в древнегреческих одеяниях; Элизбет Рйн в то время снимлсь в фильме по библейскому сюжету. По словм Елены, Мелин Киркис описл приключившийся с Алексндром несчстный случй кк очень «трвмтичный» для ребенк. А что могло срвниться по «трвмтичности» с пребывнием в глубоком подземном колодце? Но кк все-тки Алексндр сумел выжить? И кков учсть, постигшя Элизбет Рйн? В смом ли деле он умерл или до сих пор доживет свои дни в кком-нибудь укромном уголке? Мередит не збывл, что первые подозрения зкрлись в её голову именно тогд, когд он зметил порзительное внешнее сходство между Алексндром и Элизбет; сходство, которое не могло быть простым совпдением.

Однко Мередит дл себе зрок, что не стнет ничего говорить Алексндру, пок не получит убедительных докзтельств своей првоты.

— Стейси, меня ни для кого нет, — прикзл Алексндр, войдя в кбинет. — Проследите, чтобы меня ни под кким предлогом не тревожили.

— Хорошо, сэр, мистер Киркис.

Алексндр зкрыл з собой дверь и глубоко вздохнул. Он только что провел очередное зседние Совет директоров. В ткие дни он горько сожлел, что отец в свое время нстоял н реоргнизции корпорции в открытое кционерное общество. Остнься он чстной компнией, ему ни перед кем не пришлось бы держть ответ. Теперь же, несмотря н то, что в рукх Алексндр оствлся контрольный пкет кций, ему время от времени приходилось отчитывться перед Советом директоров.

«Черт бы их побрл! — подумл Алексндр. — Порзительно скудоумный нродец подобрлся!»

Н зседнии ему вслух выскзывли сомнения в целесообрзности продолжения ядерных исследовний. Подчеркнули — кк будто он см этого не знл, — что рсходы н функционировние центр превосходят доходы, ожидемые после первого год его рботы. Обострилсь и рзвернувшяся вокруг центр борьб. Выскзлись противники в конгрессе. Прошли демонстрции протест «зеленых», которые потребовли нложения полного зпрет н продолжение любых изыскний в облсти ядерных вооружений. Вдобвок многочисленные неурядицы преследовли этот проект едв ли не с смого нчл. Все это привело к тому, что Совет директоров дружно выскзлся з сворчивние этих рзрботок, однко Алексндр нложил н это решение вето. Директор утверждли, что он выбрсывет деньги н ветер. Алексндр возржл, докзывя, что делет выгодные долгосрочные инвестиции. Ему говорили, что рбот центр провлен; он докзывл, что центр прогрессирует изо дня в день. Алексндр почти отчялся их урезонить, и в конце концов ушел, с трудом удержвшись, чтобы не хлопнуть дверью.

Усевшись з письменный стол из черного дерев, Алексндр устло потер виски; в голове пульсировл боль. «Что дльше?» — спросил он себя. З последние три год нд ним точно злой рок нвис — по всему земному шру н его предприятиях происходили ккие-то згдочные инциденты, нередко с тргическим исходом. Особенно много их стло з последний год. Счет им открыл пожр в Монреле. По-прежнему ходили слухи, что офисы корпорции кто-то поджог, однко полицейское рсследовние ни к чему не привело. Зтем последовло бнкротство, з ним и смоубийство Крло Мнетти. Сплетни по поводу его, Киркис, причстности к смерти втомобильного мгнт ннесли серьезный ущерб кк его деловой репутции, тк и смой корпорции. Алексндру тк и не удлось узнть, кто стоял з рзорением Мнетти, однко уже всерьез подозревл, что именно этот человек и рзвязл против него крестовый поход. Зтем, когд шумих вокруг смерти Крло улеглсь, Алексндр буквльно звлили судебными искми, причиной которых послужил стршный скндл н его фрмцевтическом зводе во Фрнции, причиной которого стли отрвления цинистым клием. Преднные ему люди в Приже сумели было змять скндл, однко потом тот вспыхнул с новой силой. Последствия были рзорительны: люди попросту перестли покупть любые лекрств, выпускемые этим зводом. Случившееся однжды может и повториться, тк, похоже, они рссуждли. Зтем Алексндру пришлось рзбирться с кризисом в Юго-Восточной Азии, ткже с Кфиром, который, кк подозревл Алексндр, вел двойную игру. И вот теперь в довершение всего ещё Совет директоров нчл двить н него с требовнием зкрыть центр ядерных исследовний. Алексндру уже нчло кзться, что против него, — возможно, в рядх смой корпорции — вызрел нстоящий зговор, имеющий целью его физическое устрнение. И люди, оргнизоввшие этот зговор, были не только дьявольски умны, но и смертельно опсны. Они хорошо подготовились и знли смые его уязвимые мест. Что ж, решил Алексндр, он тоже не будет сидеть слож руки. Он бросит вргу вызов и встретит его с открытым збрлом.

Мередит сидел в гримерной перед зерклом, пок гримерш колдовл нд её лицом. Кож у Мередит был нстолько безукоризненн, что он стрлсь вообще пользовться косметикой кк можно реже, однко перед смой съемкой из-з кпризов искусственного освещения гримерше все же приходилось нклдывть н её лицо дополнительные тон. Синди сидел в углу н стуле с блокнотом, зчитывя вслух рспорядок дня Мередит н несколько недель вперед и срзу знося в него изменения. Он уже добрлсь до следующего месяц, когд дверь приоткрылсь и в её проеме покзлсь вихрстя голов Лрри Кейл, помощник продюсер и отчянного зубоскл.

— Ну ндо же, — прогнусвил он. — Блудня дщерь воротилсь. — Ккой, нверное, кйф, стрнствовть по экзотическим уголкм мир под предлогом рботы, в то время кк мы ндрывемся в душной и знойной студии.

— Д будет вм, Кейл, — попытлсь урезонить его Мередит, с трудом сдерживясь, чтобы не зсмеяться, пок гримерш нносил последние штрихи н её скулы. — Я не стну с вми препирться. Мы в рзных весовых ктегориях. Вм, любителям, трудно понять нс, профессионлов.

Кейл звучно рсхохотлся.

— Вы в весьм недурной форме для человек, две недели кряду мотвшегося по городм и весям.

— Д, и вм крупно повезло, что у меня хорошее нстроение, — в тон ему ответил Мередит. Тем временем гримершу сменил прикмхерш. — В противном случе…

— Хорошее нстроение? — со смехом переспросил Кейл. — Аг, знчит по возврщении вш блговерный встретил вс дом, не улизнул в очередную деловую поездку. Я всегд могу совершенно точно определить, когд вы с ним долго не видитесь. Тогд вы уж точно н людей бросетесь.

Мередит шутливо змхнулсь н него щеткой для волос, и Кейл спрятлся з дверь. Првд, в следующее мгновение он снов вынырнул из-з косяк и обртился к Синди:

— Вы не скзли ей про этого чокнутого? — спросил он, зсовывя крндш з ухо.

— Нет, — покчл головой Синди.

Мередит нвострил уши.

— Ккого ещё чокнутого? — переспросил он.

— Д тк, ерунд, — отмхнулсь Синди, поморщившись. — Ккой-то псих, который, по-моему, в другом измерении существует. Нзвнивл сюд целую неделю, всякий рз требуя, чтобы его соединили лично с вми и нотрез откзывясь хоть что-нибудь передть н словх. Просто вешл трубку, когд его просили оствить сообщение.

— Вот он, горькя цен слвы, — вздохнул Кейл, испустив притворный стон.

Мередит улыбнулсь.

— Говорил же я вм, что эти объявления привлекут всех психов от Нью-Йорк до Сн-Фрнциско?

— Тк он вс не зинтересовл? — спросил Синди.

— А что, ндо бы? — переспросил Мередит, улыбясь, словно перед кмерой.

— Откровенно говоря, он мне покзлся кким-то стрнным…

— Все они стрнные, — вздохнул Мередит. — Слв Богу — хоть безобидны…

Однко в глубине души её нчло рзбирть любопытство.

Глв 26

Лондон.

Инспектор Дессен проследовл з констеблем по длинному коридору, ведущему в морг. В коридоре стоял могильня тишин, от которой по спине инспектор побежли муршки. Здесь пхло смертью. Он ощущлсь кожей, шестым чувством — словно и впрямь был осязем. Констебль рспхнул дверь, и Дессен осторожно вступил в холодное и серое помещение, где рядми выстроились длинные метллические контейнеры. Н узком метллическом же столе посреди комнты лежло неопозннное ещё тело, прикрытое простыней. Когд инспектор приблизился к нему, одетый в зеленый хлт врч приоткрыл простыню.

— Это он, инспектор? — спросил констебль.

Дессен кивнул; к горлу подступил тошнот.

— Oui, — выдвил он. — Это он.

Он в последний рз посмотрел н лицо мертвой женщины, и её вновь нкрыли простыней. Сомнений не было — это был именно т женщин, которую он искл. Уже две недели.

— Кк он умерл? — спросил он.

Врч нхмурился.

— Ее сбил мшин, водитель с мест происшествия скрылся. Он переходил улицу неподлеку от Гйд-прк. Нсколько я зню, водитель дже не пытлся зтормозить.

Дессен покосился н констебля.

— А втомобиль кто-нибудь рссмотрел? Мрку, цвет? Номерные знки?

Констебль помотл головой из стороны в сторону.

— Нет, сэр, — ответил он. — Это случилось поздно вечером.

Немногие свидетели кк один зявляют, что все произошло нстолько быстро, что н мшину никто толком и внимния не обртил. К тому же он ехл тк быстро…

— Он? — перебил Дессен.

— Оговорился, сэр, — пояснил констебль. — Извините.

Дессен кивнул.

— Вы известите её сестру? — спросил он.

— Д, сэр. Прямо сейчс.

— Хорошо, — скзл Дессен. — Мои телефоны у вс есть. Вы ддите мне знть, если узнете что-то новое?

— По поводу этого несчстного случя? Рзумеется, сэр.

Фрнцуз метнул н него хмурый взгляд.

— Это вовсе не несчстный случй, — скзл он. — Это — преднмеренное убийство.

Сидя в ткси по дороге в свой отель, Дессен обдумывл случившееся. Хотя см он никогд Кролину Грейсон не видел, ему не соствило труд опознть её. Фотогрфию этой женщины две недели нзд прислли в прижскую штб-квртиру Интерпол. Кролин знимл пост исполнительного секретря при Дрю Дуглс-Кенте, вице-президенте «Корпорции Киркис» и глве лондонского филил корпорции. Три недели нзд Кролин исчезл, с ней пропл и ттше-кейс с секретными документми. Интерпол уведомили о её исчезновении из-з того, что, по слухм, Кролин могл быть причстн к финнсовым мхинциям, по поводу которых в Берлине был рестовн Курт Бдрутт. Дессен срзу этому не поверил. Нвряд ли секретрше вице-президент доверили бы учствовть в столь сложной оперции. Дже если предположить, что Дуглс-Кент — или кто иной — использовли её лишь в кчестве курьер, концы с концми все рвно не сходились. Дессен уже побеседовл с её сестрой, корреспонденткой Би-Би-Си. Люси Грейсон-Тэйлор скзл ему, что Кролин звонил ей нкнуне своего исчезновения. По словм Люси, Кролин был нсмерть перепугн. Он чисто случйно нткнулсь н нечто ткое, отчего её обуял едв ли не животный ужс. В рзговоре с сестрой он не стл вдвться в подробности, добвив лишь, что ей позвонил с угрозми неизвестный мужчин. И вот тогд он и решилсь н роковой шг. Скзл Люси, что зхвтит документы и отвезет их в ндлежщие оргны. Больше Люси Грейсон-Тэйлор от сестры ничего не слышл.

Однко после незд никкого ттше-кейс при теле Кролины Грейсон не ншли, припомнил Дессен, выбирясь из ткси перед входом в отель «Ройл Вестминстер Тистл». И в квртире Кролины, по зверениям её сестры, его тоже не было. В поискх проклятых бумг, стоивших жизни Кролине, Люси перевернул все вещи буквльно вверх дном.

Дессен остновился перед стойкой портье и спросил, не звонил ли ему кто. Узнв, что звонков не было, он поднялся в свой номер. Уже отпиря дверь, он снов здумлся о тех стрнных и порой необъяснимых событиях, которые происходили в последние годы в высших эшелонх «Корпорции Киркис», и рсследовнием которых он знимлся уже целых полгод. Вспомнились ему бесконечные чсы, проведенные з компьютерми в цокольном этже Интерпол, длиннющие и подробнейшие рспечтки, которые гигнтский принтер выдвл со скоростью свыше тысячи строчек в минуту. Пончлу Дессен действовл скорее по нитию, но зтем решил изучить оперции Киркис в мировом мсштбе. Особенно тщтельно проверив Курт Бдрутт, он пришел к неопровержимому выводу: этот человек ни в чем не виновен. Целую неделю Дессен провел в Гермнии, изучя досье, встречясь с бнкирми и рзличными специлистми в облсти финнсов. Д и просто с людьми, хорошо знвшими Курт. В результте недельного труд ему удлось досконльно изучить Бдрутт и соствить подробнейшее досье. Вывод окзлся ткой: Курт Бдрутт был блестящим специлистом и удчливым бизнесменом с безукоризненной репутцией. З ним не числилось ни единого прегрешения — дже штрф з непрвильную прковку втомобиля. Он был уже четверть век жент н дочери немецкого дипломт и имел двоих детей. В течение последних четырех лет у Бдрутт был любовниц, в прошлом женщин легкого поведения, которя был моложе его н десять лет и уже двно жил з счет состоятельных мужчин, поочередно брвших её н содержние. Не смый умный поступок со стороны Бдрутт, подумл Дессен, но нвряд ли мог послужить достточным предлогом для того, чтобы н долгие годы упрятть его з решетку. Нет. Дессен был совершенно убежден: подствил Бдрутт тот же человек, которому мешл Кролин Грейсон, и он же, судя по всему, и оргнизовл компнию против «Корпорции Киркис». Бдрутт и Грейсон были всего лишь пешкми в его игре. Виновник постигшей их учсти игрл по крупному.

Дессен обртил пристльное внимние н дел «Корпорции Киркис» две недели нзд, срзу после известия об исчезновении Кролины Грейсон. Все это время он потртил, сидя з компьютерми в рзных европейских стрнх, и то, что ему удлось выяснить, поржло. Все знли, что «Корпорция Киркис» — крупнейший многонционльный конгломерт в мире, однко Дессен был уверен, что по большому счету никто, исключя рзве что смого Алексндр Киркис, не догдывлся об истинных рзмерх этого колосс. Империя Киркис подобно гигнтскому спруту опутл щупльцми весь земной шр. Похоже, не остлось ни одной отрсли бизнес или индустрии, которой ещё не коснулось бы его влияние. Общее количество знятых в ней рботников и рзмеры приндлежщей корпорции собственности превышли нлогичные покзтели многих стрн мир, взятых в отдельности. Порзительное достижение для компнии, которя в период своего стновления, в середине 20 — х годов, бзировлсь в Афинх и нзывлсь «Афин Шиппинг Компни».

Изучя мтерилы о рзвитии «Корпорции Киркис», Дессен все больше поржлся её невероятным достижениям з последние шестьдесят лет. Особенно впечтляли воистину феноменльные темпы рост. В свое время лишь гений Констнтин Киркис помог «Афин Шиппинг Компни» удержться н плву в тяжелые времен Великой депрессии, когд ей грозило рзорение. Впрочем, изрядную поддержку окзл ему и несметно богтый тесть, Дэмин Ктрмопулос. Постепенно Киркис нчл рсширяться, перенося свои интересы в новые отрсли, компния продолжл процветть дже в рзоренной войной Европе. Н смену «Афин Шиппинг Компни» пришл компния «Афин Мритйм», основ будущего прообрз «Корпорции Киркис». Констнтин Киркис рсширял и укреплял свою империю медленно, но уверенно, не встречя н пути сколько-нибудь серьезных препятствий. Зтем, в 1982 году, он передл брзды првления своему единственному сыну Алексндру. И вот тогд и нчлись неприятности.

Темпы рост «Корпорции Киркис» з последние пять лет были выше, чем з все пятьдесят пять предшествующих. Судя по всему, Алексндр Киркис облдл исключительным чутьем и деловой хвткой. Был строг и безжлостен. Легко нживл вргов. Невозможно достичь ткого богтств и влияния, не нступив кому-то н больную мозоль.

Дессен здумлся о почерпнутой из компьютеров череде злоключений, постигших «Корпорцию Киркис» з последние годы: пожр после недокзнного поджог в Монреле, попытк выствить Алексндр виновником рзорения и смоубийств Крло Мнетти, врждебня компния против центр ядерных исследовний, судебные иски против фрмцевтической компнии во Фрнции, переворот в Юго-Восточной Азии, рест одного из ниболее высокопоствленных и доверенных сортников, и нконец — убийство Кролины Грейсон при крйне згдочных обстоятельствх.

От Дессен не ускользнуло, что Алексндр Киркис для рсширения своих оперций пошел н то, чтобы взять несколько чрезвычйно крупных зймов у консорциум швейцрских бнков; зймов, которые ещё до сих пор не выплтил. Меж тем бнкиры уже окзывли н него двление. Это зинтриговло Дессен. Глву крупнейшей мировой корпорции преследуют стрнные неудчи и осждют кредиторы. «Возможно, я вел поиск в неверном нпрвлении, — подумл он. — Возможно, мишенью для рзвязнной войны служит вовсе не» Корпорция Киркис «.

А — см Алексндр Киркис».

Нью-Йорк.

Сидя в своем кбинете, Мередит диктовл письмо секретрше. Н столе перед ней лежл желтый блокнот, сплошь исписнный мыслями по поводу предстоящих прогрмм, интервью и интересных людей. Рядом громоздилсь куч непрочитнных писем, чуть подльше лежл свежий выпуск журнл «Деловя женщин» с фотогрфией смой Мередит н обложке. Н полу спрв от стол стоял кртоння коробк со всеми мтерилми про семью Рйн. Дже продолжя диктовть письмо Синди, Мередит то и дело бросл взгляды н злополучную кртонку. Ей уже нчл кзться, что он открыл ящик Пндоры, теперь, когд это уже случилось, все пути к отступлению были отрезны. Волей-неволей он должн был довести нчтое рсследовние до конц. Обязн докопться до првды — причем дже не рди себя, рди Алексндр.

Неделю нзд у неё состоялся длительный телефонный рзговор с упрвляющим больницы Киффисия в Афинх. В любом другом случе упрвляющий, несомненно, откзл бы ей — любые сведения о пциентх больницы выдвть кому бы то ни было строго возбрнялось, однко для Мередит — жены Алексндр Киркис — было сделно исключение. В свое время и Мелин и Констнтин Киркис делли для больницы щедрые пожертвовния, не говоря уж о том, что з год до смерти Констнтин Киркис финнсировл строительство нового крыл больницы, которое было нзвно в честь его покойной жены. Словом, упрвляющий был только рд услужить Мередит.

Прежде всего Мередит интересовли рхивные зписи про смого Алексндр — он кк-то рз упомянул, что Мелин рсскзывл Елене о том, кк после тргического случя в Ионнине мленького Алексндр поместили в эту больницу. Кроме того Мередит интересовло, не поступл ли в больницу в течение июля-вгуст 1953 год мерикнскя ктрис Элизбет Уэлдон-Рйн. Мк-Клоски рсскзл ей, что после смерти сын Том Рйн отвез жену в ккую-то больницу. Афины были ближйшим к Ионнине крупным городом. Дже если Элизбет лечилсь здесь недолго, Мередит ндеялсь узнть, куд её перевезли потом. живую или мертвую. «Если, — грустно подумл Мередит. — Во всей этой истории было слишком много» если «.»

Сейчс чутье сильнее, чем когд-либо подскзывло Мередит, что Элизбет жив. Эх, если бы ей посчстливилось рзыскть Элизбет! Возможно, тогд удлось бы сорвть покров тйны с этой стродвней истории, приключившейся в Ионнине. Может, и Алексндр в этом случе перестли бы донимть демоны из прошлого. Стрнно, подумл Мередит. Пончлу вжнее всего для неё было первой проникнуть в сму тйну, окружвшую в течение тридцти лет «смерть» Элизбет Уэлдон-Рйн. Для нее, профессионлки, это был нстоящий вызов. Теперь же Мередит смотрел н всю эту историю совсем другими глзми.

Теперь её больше всего знимло, что именно приключилось с Алексндром в этой Богом збытой греческой деревушке. В Ионнине. Неужели Алексндр и впрвду был Дэвидом Рйном, воскресшим после погребения зживо в глубокой могиле? Если тк, то кким обрзом ему удлось выжить? И почему тогд Том и Элизбет были нстолько уверены в смерти своего сын?

— Это все, Мередит?

Голос секретрши вывел Мередит из оцепенения.

— Что ты говоришь, Синди? Ах, д — все. Пок, — рссеянно добвил он.

Синди оздченно посмотрел н нее, зтем, пожв плечми, встл и вышл из кбинет. Мередит вынул из кртонной коробки одну из фотогрфий Элизбет и снов, в который уже рз, поместил н столе рядом с фотогрфией Алексндр в серебряной рмке. Порзительно! Словно зеркльное отобржение. Будь Алексндр женщиной, они с Элизбет вполне могли сойти з близнецов.

Мередит поежилсь, по спине её поползли муршки. Все дороги в её поискх вели к Алексндру. Похоже, именно её муж окзлся недостющим звеном в мозике-головоломке, которую он см тщетно пытлсь сложить в течение нескольких лет. Фнтстическое совпдение. С одной стороны, Том Рйн и Элизбет Уэлдон, золотя чет Голливуд, воплощение мерикнской мечты. А н другой чше весов — Констнтин и Мелин Киркис. Несметно богтя и могуществення пр. Семейня динстия, отмечення печтью родового проклятия. У них было все н свете, кроме смого глвного: здорового собственного ребенк. Нследник великой империи. Мелин Киркис — женщин-полуинвлид; он перенесл три выкидыш, зтем все-тки сумел родить Дэмин — больного ребенк, которому не суждено было прожить и пяти лет. И тут — Алексндр. Кк будто ниспослнный смим небом в ответ н их молитвы. Ребенок, переживший кошмрное испытние. Мльчик кким-то чудом остлся жив, но нчисто збыл обо всем, что с ним произошло. Что же н смом деле случилось тем летом в Греции? — в тысячный рз спросил себя Мередит.

Приж.

Целиком сосредоточившись н личности Алексндр Киркис, Дессен вновь принялся колесить по европейским стрнм, повсюду роясь в пмяти мощных компьютеров. В Греции он сперв побывл в Глвном сттистическом упрвлении, зтем посетил Бнк Греции и Эллинский бнк индустрильного рзвития. В Приже порботл с компьютерными бзми министерств финнсов, бнк «Кредит Лионез» и Нционльного стрхового упрвления. Потом Дессен слетл в Рим, после чего вновь побывл в Берлине. Следующими этпми стли для него Лондон, Мдрид и Копенгген. В кждой столице он посидел в рхивх крупнейших гзет. Вояж окзлся долгим и утомительным, но результты превзошли все ожидния.

В результте Дессену удлось выяснить следующее. Алексндр появился н свет 17 ноября 1948 год. Он облдл редчйшей группой крови — нулевой. Свидетельство о рождении рзыскть Дессену не удлось — он решил поэтому, что и компьютеры не лишены недосттков. До восемндцти лет Алексндр проживл н острове в Эгейском море, обучли его чстные преподвтели. В 1971 году он зкончил с отличием Грврдскую школу бизнес, получив диплом бклвр. Дессен узнл ткже, что Алексндр Киркис любил путешествовть, жил со вкусом и шиком, ткже тртил огромные деньги н женщин и пони для игры в поло — првд, не всегд именно в тком порядке. Прочную репутцию Алексндр кк клссного игрок в поло зтмевл лишь слв несрвненного донжун и обольстителя.

Гзетные сообщения подтверждли это бесчисленное количество рз. У Алексндр были короткие ромны с смыми блисттельными женщинми. До женитьбы в 1984 году н мерикнской телезвезде Мередит Кортни, он почти в течение год содержл любовницу из Греции. Дессен выяснил, что в результте своих любовных похождений Алексндр приобрел ничуть не меньше вргов, чем в бизнесе; причем больше всего — вргов-женщин. И вновь Дессен был зинтриговн. Алексндр Киркис окзлся личностью дже более противоречивой, чем его могуществення империя. Империя, нд которой в последние годы нвис отпечток тргедии, которую преследовл злой рок. См же он выплчивл строномические суммы по искм пострдвших от фльшивых лекрств, здолжл колоссльные средств бнкирм, которые уже обложили его со всех сторон, требуя оплты счетов. «Д, отчянный млый этот Алексндр Киркис», — подумл инспектор. А отчянным людям свойственны отчянные поступки. Может быть, рссудил Дессен, им пор уже встретиться и побеседовть с глзу н глз?

Следующим же рейсом «Эр-Фрнс» инспектор Дессен вылетел в Нью-Йорк.

Лос-Анджелес.

Сидя в зле центрльного городского рхив перед одним из многочисленных приборов для просмотр микрофильмов, мужчин в здумчивости рзглядывл высветившиеся н экрне днные. День выдлся чертовски утомительный, но овчинк выделки стоил. Трудно, ох кк трудно окзлось получить доступ к медицинской крте, но это ему удлось. И теперь, подумл он с удовлетворением, его бнковский счет пополнится числом с пятью нулями.

Мужчин дже не предствлял, н кого рботет. Он никогд не встречлся с этим человеком, который время от времени поручл ему рздобыть ккие-либо редкие и дже конфиденцильные сведения. Он не знл дже, кто этот человек — мужчин или женщин. Здния ему всегд передвли через посредник. А деньги приходили н бнковский счет. Он знл лишь одно — ннимтель его скзочно богт, могущественен и нерзборчив в средствх. И ещё — хочет непременно остться инкогнито.

Но зчем ему пондобилсь медицинскя крт ребенк, который умер тридцть лет нзд?

Нью-Йорк.

Все утро Алексндр просидел в своем кбинете в Мировом Торговом Центре. Он никого не принимл и не отвечл н звонки. Нет, он не только не трудился, не рзгибя спины, но не мог дже сосредоточиться. «Прв был Мередит», — рссеянно подумл он, подходя к окну и глядя н зпрудившие гвнь суденышки. Алексндру отчянно хотелось вырвться, уехть куд-то хоть н несколько дней, чтобы спокойно рзобрться в нгромождении проблем, свлившихся н него в последние недели. Он дже обрдовлся, когд Мередит нстоял, чтобы они отпрвились в Сутгемптон. Ему не терпелось поговорить с ней нчистоту, выскзть все, что нболело.

Через дв чс ему предстоял встреч с группой бнкиров.

Алексндру вовсе не улыблось с ними общться; более того, при иных обстоятельствх он бы пострлся отложить встречу, однко имел для него нстолько вжное знчение, что он понимл — отклдывть нельзя. Ни н день. Алексндр глубоко вздохнул. По крйней мере это последняя встреч, после которой они с Мередит уедут н весь уик-энд.

Мысли его прервло жужжние внутреннего телефон. Алексндр нжл кнопку.

— Стейси, — рздрженно зговорил он. — Я же ясно скзл — ни с кем меня не соединять!

— Д, сэр, — виновто ответил Стейси. — Но этот господин нстивет н встрече с вми. Он из Интерпол, — поспешно добвил он.

— Из Интерпол? — оздченно переспросил Алексндр. Ккого черт пондобилось от него Интерполу? Чуть поколебвшись, он все-тки решился. — Хорошо, я приму его. Пусть войдет.

— Д, сэр.

Дверь кбинет открылсь, и вошел человек из Интерпол. Он окзлся совершенно не тким, кк предствлял себе Алексндр. Приземистый и полновтый человечек средних лет, с жиденькой седой шевелюрой, нметившимся брюшком и ленивой поступью объевшейся утки. Приблизившись, он улыбнулся и протянул руку, которую Алексндр и пожл.

— Инспектор Адрин Дессен, Интерпол, — предствился человечек, протягивя Алексндру удостоверение личности. — Могу я здть вм несколько вопросов?

— О чем? — не скрывя нетерпения, спросил Алексндр, возврщя ему удостоверение.

— О некоторых… ну, скжем — инцидентх, случившихся в стенх приндлежщих вм структур, — ответил Дессен. — Скжите, могу я присесть? А то с утр, знете ли, н ногх…

— Д-д, конечно, — кивнул Алексндр. — К сожлению, времени у меня в обрез. Примерно через чс у меня вжня встреч, и мне придется…

— Я вс ндолго не здержу, — пообещл инспектор, усживясь. — Вм, конечно, известно, мистер Киркис, что одного из вших людей рестовли в Берлине по подозрению в крупных финнсовых мхинциях?

— Д, рзумеется.

— Я недвно побывл в Берлине и встречлся с Бдруттом. Он божится, что невиновен, и я склонен верить ему.

Алексндр сдвинул брови.

— Почему?

— Потому что я убежден, что его подствили, — зявил Дессен. — Причем мне кжется, что тот, кто это сделл, н смом деле метил в вс, мсье Киркис.

— Это любопытня теория, инспектор, — осторожно промолвил Алексндр.

— Н мой взгляд, дело ясное, — продолжил Дессен и принялся перечислять смые крупные неприятности, постигшие «Корпорцию Киркис» з последние годы. Он познкомил Алексндр со сттистическими выклдкми и с рспечтнными компьютерными отчетми. Зключил инспектор словми: — Похоже, мсье Киркис, что фундмент под вшей империей дл трещину.

— Д, — признл Алексндр, не сводя с него взгляд. — Мы столкнулись с определенными трудностями. Однко, д будет вм известно, подобные явления в ншем деле не редкость. Большинство компний время от времени стлкивются с этим.

— Возможно. — Дессен немного помолчл. — Но не кжется ли вм стрнным, мсье Киркис, что все эти инциденты нчли происходить лишь с 1982 год? То есть, именно с того времени, кк брзды првления перешли в вши руки.

— Что вы хотите этим скзть, инспектор? — нсторожился

Алексндр.

— Мне кжется, что кому-то очень хотелось бы отстрнить вс от дел, — скзл Дессен. — Нвсегд.

Алексндр улыбнулся.

— Боюсь, что из тких желющих можно выстроить длинную очередь, — скзл он. — Хотя мловероятно, что им удстся исполнить свою мечту.

— Вы тк считете? — изогнул брови инспектор.

— Уверен, — отрезл Алексндр.

Дессен снял с коленей увесистый ттше-кейс и поствил его н пол.

— Когд рестовли Курт Бдрутт, мсье, в Интерпол поступил зпрос по поводу его учстия в междунродных биржевых сделкх, — скзл он н неряшливом нглийском. — С смого нчл обстоятельств, сопутствующие его ресту, выглядели крйне подозрительными. Бдрутт нстивл н своей невиновности, и я уже тогд был склонен ему верить.

— Почему? — полюбопытствовл Алексндр. — Вы уже во второй рз это говорите. Чем он зслужил вше доверие?

— А рзве вы сми ему не верите?

— Я — другое дело, — не колеблясь, ответил Алексндр. — Но я зню его уже много лет. И я прекрсно знл, что этот человек просто оргнически не способен совершить приписывемые ему проступки.

— Я тоже его неплохо зню, — скзл Дессен и рсскзл Алексндру, кким обрзом ему удлось собрть столь подробные сведения о Курте Бдрутте. — И я убежден, мсье Киркис, что из него просто сделли козл отпущения. Цель же всей этой оперции — вы.

— Я? — переспросил Алексндр недрогнувшим голосом. — Почему вы тк считете?

И Дессен познкомил его с теми днными, которые ему удлось собрть в процессе изучения состояния дел в «Корпорции Киркис». Он приводил бесчисленные имен, сыпл точнейшими подробностями и дтми, зкончил свой рсскз гибелью Кролины Грейсон в Лондоне.

— Официльный вердикт глсит, что это был несчстный случй, — зключил он.

— Но вы ему не верите, — предположил Алексндр.

— Нет. — Дессен нхмурился. — Кому-то очень хотелось предствить этот незд нечянным случем — и им удлось провести многих. Но не меня. — Он немного помолчл. — Похоже, мсье Киркис, з те годы, что вы стоите у руля корпорции, вы многим успели нсолить, не тк ли?

Алексндр криво улыбнулся.

— Знимясь бизнесом, инспектор, невозможно добиться большого успех, не нжив себе уйму вргов.

— Однко бизнесмены-конкуренты кк првило не прибегют к устрнению соперник путем убийств, — зметил Дессен. — Нет, мсье Киркис, я считю, что у кого-то зуб н вс лично. И я пришел к вм с ндеждой, что вы подскжете мне, кто бы это мог быть.

Алексндр глухо зсмеялся.

— Боюсь, что список слишком длинный, — скзл он. — Вне деловой сферы у меня ничуть не меньше недоброжелтелей, чем среди бизнесменов. — Он кинул взгляд н чсы. — Прошу меня извинить, мистер Дессен — я должен идти. Бнкиры не любят ждть. Время — деньги, тков их девиз. Однко, если вы оствите мне номер телефон, по которому с вми можно связться…

Дессен нцрпл н визитной крточке номер телефон отеля, в котором остновился.

— Я пробуду в Нью-Йорке ещё несколько дней, — скзл он.

— А вот я здесь не здержусь, — улыбнулся Алексндр. — Дел ждут меня в Приже. Звтр вечером я вылетю, возврщусь только в нчле следующей недели.

Фрнцуз укзл н свою визитку.

— Н обртной стороне — номер штб-квртиры Интерпол в Приже — скзл он. — Если вспомните что-нибудь, что может пригодиться в рсследовнии, то звоните в любое время.

— Безусловно, — пообещл Алексндр.

Дессен посмотрел ему в глз; лицо инспектор выржло крйнюю озбоченность.

— Прошу вс, мсье, отнеситесь к ншему рзговору со всей серьезностью, — попросил он. — Если мои предположения верны, то вы в скором времени рискуете потерять не только свой бизнес, но и — жизнь.

Дессен уже двно покинул кбинет, Алексндр все ещё думл нд его словми. Д, сыщик из Интерпол неплохо порботл. Результты его поиск впечтляли. Он лишь немного уступл смому Алексндру по чсти осведомленности в делх его корпорции. И, хотя Алексндр никогд бы этого не признл, н душе у него сейчс скребли кошки. Он целиком и полностью рзделял вывод Дессен о том, что все крупные неудчи и беды, постигшие корпорцию з последние годы, были срежиссировны умелой рукой, причем с одной-единственной целью — уничтожить его. Постновщик этого спекткля был не только умен и коврен. Он был смертельно опсен.

Алексндр глубоко вздохнул. Дессен просил его нзвть имен тех, кто, по мнению Алексндр, мог желть его рзорения. Или дже — смерти. Смехотворно! Список его вргов был и впрвду бесконечен. Алексндр дже не знл, с кого нчть. Он нжил много могущественных вргов в сфере бизнес, д и в личной жизни тоже немло, причем не менее могущественных и влиятельных. И дже более безжлостных. У любого из них имелись не только причины ненвидеть Алексндр, но и средств его устрнения. Но кто из них н смом деле скрывлся з этим зговором?

Кто ненвидел его нстолько, что готов был потртить столько средств и усилий для его рзорения?

— Господи, Лрри, когд же вы угомонитесь? — со смехом спросил Мередит, выходя из крсочно рсписнной студии прогрммы «Глядя из Мнхэттен». — Не собиретесь же вы тягться со мной в остроумии?

— Рд, что вы снов обрели прежнее чувство юмор, — в тон ей ответил помощник продюсер, вертясь н высоком врщющемся стуле, с которого только что сыпл потешными репликми в дрес Мередит, репетироввшей очередную прогрмму. — А то в последнее время к вм подойти было боязно.

— Еще бы! — вскричл Мередит в притворном гневе. — Чего ещё ожидть, когд приходится кждый день торчть чсов по четырндцть, то и больше, в этом зверинце! Муж опять в деловых комндировкх, когд звонит, я дже глз рзомкнуть не в состоянии.

— Но ведь вы сми выбрли для себя роль звезды, милочк, — здушевным голосом нпомнил Лрри Кейл.

— Это верно, — вздохнул Мередит. Пробрвшись через лбиринт видео — и звукозписывющего оборудовния, он нпрвилсь в свой кбинет. Н полпути он нскочил н Кейси.

— О, привет, Кейс, — поздоровлсь Мередит. — Ты знешь, ещё месяц рботы с Лрри, и мне придется рскрсить лицо и выйти н тропу войны. Во время утренней репетиции он меня своими прибуткми до белого кления довел.

— Он кого хочешь доведет, — зсмеялсь Кейси. — Послушй, н углу тридцть шестой улицы и Мэдисон-веню открылся симптичный ресторнчик. Может, пообедем тм?

— Не могу, — виновто рзвел рукми Мередит. — Я уже зкзл, чтобы обед мне принесли в офис. Хочу хоть сегодня в кои-то веки вовремя с рботы уйти.

— Что, Алексндр возврщется? — осведомилсь Кейси.

Мередит со вздохом покчл головой.

— Нет, дел его в Приже здерживют. Дже не зню, когд он теперь вернется.

— Лдно, но только чур звтр обедем вместе!

— Договорились, — улыбнулсь Мередит.

Он уже приближлсь к своему офису, когд дверь его открылсь и в коридор выпорхнул Синди. Увидев Мередит, секретрш просиял.

— А я только что звонил в студию, и Лрри скзл, что вы ушли. — Синди кивнул в сторону офис. — Тм вс посыльный дожидется. С конвертом.

— Почему он не отдл его тебе? — удивилсь Мередит.

Синди вырзительно округлил глз.

— Он говорит, что может передть конверт только лично вм. Нверное, что-то вжное.

Мередит кивнул и вошл в приемную. Нвстречу поднялся молодой посыльный в униформе.

— Вы Мередит Киркис? — спросил он.

— Д.

— Будьте любезны, рспишитесь, пожлуйст, вот здесь. Мне было велено передть вм конверт лично в руки.

Мередит нцрпл н квитнции свою фмилию и взял у него конверт. Зтем прошл в кбинет и зкрыл з собой дверь. Должно быть, послние конфиденцильное, подумл он. Однко, когд он вскрыл конверт, оттуд выпл лишь небольшой листок бумги. Это окзлсь фотокопия документ, дтировнного сентябрем 1953 год. Ни зписки, ни ккого-либо сопроводительного послния — ничего. Впрочем, содержние документ крсноречиво говорило смо з себя. Кто-то ещё коплся в прошлом её муж и Элизбет Уэлдон-Рйн. И этому человеку, в отличие от нее, удлось докопться до истины, рзыскть докзтельство, недостющее звено, подтверждющее связь между Алексндром, Киркисми и, возможно, Рйнми. Но кто этот неизвестный? Кк удлось ему нйти этот документ? Кто ещё знл о его существовнии? Глядя н фирменный блнк греческого суд в Афинх, Мередит похолодел. Он держл в рукх свидетельство об усыновлении.

И не кого-нибудь, Алексндр.

Глв 27

Мередит лежл в постели; голов её рсклывлсь, в вискх стучло. Документ этот подтвердил её худшие опсения. Он и в смом деле ухитрилсь открыть ящик Пндоры — и выпустил н свет Божий демонов из прошлого Алексндр. «Ну зчем»? — вновь и вновь спршивл он себя. Зчем ей пондобилось ворошить прошлое? Том Рйн и Констнтин Киркис двно умерли — почему он не оствил всех их в покое? Зчем ей пондобилось лезть в тйну Ионнины? Что же ей теперь скзть Алексндру? Кк смотреть ему в глз? Ледяные пльцы стрх сдвили ей горло.

Мередит снов — в тысячный рз — уствилсь н фотокопию. Д все было здесь, зписно черным по белому. Хотя имен нстоящих родителей-греков были ей не знкомы, Мередит прекрсно понимл, что это ознчет н смом деле. Алексндр был сыном Том и Элизбет, который, кк считлось, умер в глубоком колодце под землей. Алексндр и Дэвид Рйн — были одним и тем же лицом.

Но кк это могло случиться? Кк спсли мльчик? Почему никто об этом не знл? Кким обрзом Киркисм удлось зполучить этот сертификт и усыновить ребенк Рйнов?

Во что это обошлось Киркису, который столько лет скрывл првду от всего мир? И от смого Алексндр?

Зслышв з дверью шги, он поспешно зсунул бумгу в сумочку и обессиленно откинулсь н подушки. Дверь рспхнулсь, и вошел Алексндр. Лицо его было озбоченным. Н мгновение приостновившись, он подошел к кровти и уселся н крй.

— Может, все-тки скжешь мне, что случилось? — Алексндр нежно провел рукой по волосм своей жены.

— По-моему, у меня бубоння чум, — попытлсь отшутиться Мередит. Еще чс нзд, войдя в здние и узнв от консьерж о возврщении муж, он почувствовл, что у неё подкшивются ноги. Он прекрсно понимл, что Алексндр, едв взглянув н нее, срзу поймет, что с ней что-то не тк.

Алексндр всегд видел её нсквозь и мгновенно определял любую перемену в её нстроении. Встроенное чутье, верой и првдой служившее ему в бизнесе, не подводило и при общении с ней.

— Скжи првду, — твердо, но терпеливо попросил Алексндр. — Что стряслось?

— Нет, мне и в смом деле кжется, что я подцепил ккую-то зрзу, — слбым голосом пожловлсь Мередит. — Пок тебя не было, я вклывл по четырндцть чсов в сутки — порой и больше, — чтобы подготовить новые передчи. Устл зверски, питлсь впроголодь — должно быть, все вместе нкопилось.

— Может, тебе передохнуть денек-другой? — зботливо спросил Алексндр.

— Грв удр хвтит, если я возьму хоть один отгул, — улыбнулсь Мередит.

— Это его личное дело, — сухо произнес Алексндр. — А вот я з тебя в ответе, matia mou. Придется тебя силой дом удержть. Я не позволю тебе згнть себя до смерти.

— Послушйте, отец преподобный, не кжется ли вм, что следует нчть с себя? — поддрзнивющим тоном спросил его Мередит. — Сколько ночей нпролет ты см просидел з рботой? Признвйся.

— Я — другое дело, — серьезно ответил Алексндр. — И ты см это понимешь. Н мне лежит колоссльня ответственность — я отвечю з корпорцию. Я — Киркис. И я должен, пок не поздно, нйти, кто пытется меня рзорить. Ты же з судьбу своей телекомпнии не отвечешь, хотя тебе иногд, это и видится по-другому. Словом, дорогя моя женушк, я предпочел бы, чтобы ты передохнул денек-другой, не влилсь с ног от устлости.

Мередит поднял голову; он почувствовл, что н глз нворчивются слезы.

— Я люблю тебя, — прошептл он срывющимся голосом, обнимя его з шею. — Что бы с нми ни случилось, кк бы ни сложились обстоятельств, пожлуйст, никогд не збывй, кк я тебя люблю!

Алексндр прижл её к себе. Теперь он окончтельно убедился, что с Мередит творится что-то нелдное. И дело вовсе не в устлости, кк он пытлсь его убедить. Нет, Мередит, был явно испугн, но по ккой-то причине не хотел, чтобы он об этом знл.

Медленно прочитв письмо из Швейцрии, Мередит скорее от досды, нежели от гнев, отбросил его в сторону. Письмо это прислл ей дминистртор Лозннской клиники, в которую он нпрвил зпрос относительно того, не поступл ли в клинику в сентябре 1953 год Элизбет Уэлдон-Рйн. Кк и дв предыдущих — Мередит уже получил нлогичные ответы от дминистрторов клиник Женевы и Двос, — письмо было соствлено в крйне вежливых выржениях, однко не содержло ровным счетом никкой информции. Господин Мишель Бову, дминистртор, был бы рд, ну просто счстлив, помочь Мередит, однко првил, устновленные в их клинике строго-нстрого зпрещли приоткрывть кому бы то ни было любые сведения о пциентх. Дже имен и фмилии.

Мередит встл и подошл к окну. Улицы, кк и всегд перед Рождеством, были нрядно и пышно укршены. Хотя до Рождеств оствлось всего несколько недель, нстроение у Мередит было длеко не предпрздничным. Чтобы рзвеять подозрения Алексндр, ей приходилось постоянно строить хорошую мину при дурной игре. Ведь Рождество всегд было их любимым прздником. Снчл они встречли его по-мерикнски, двдцть пятого декбря, потом, отдвя днь трдициям, в духе которых был воспитн Алексндр, прздновли ещё рз, шестого янвря, в день Святого Всилия15. Мередит озбоченно нхмурилсь. Столько лет Алексндр рос в греческой семье, впитывя нционльный дух. Всю жизнь — с сознтельного возрст — он считл себя греком, сыном Констнтин и Мелины Киркисов. Что с ним случится, когд он скжет ему првду?

Мысли её прервл приход секретрши.

— Извините, Мередит. — скзл Синди. — Только что вм доствили это письмо с пометкой «лично в руки». — Он вручил ей конверт.

Мередит кинул взгляд н обртный дрес. Юридическя фирм из Лос-Анджелес. Вскрывя конверт, он вдруг поймл себя н мысли, что боится узнть, что тм окжется. Второго подобного сюрприз через ткой короткий срок после документ, доствленного с посыльным в пятницу, он могл не пережить.

Мередит быстро пробежл письмо глзми. Прислл его Кертис Хэрмон, стрший компньон чстной юридической фирмы. В письме он кк душеприкзчик и доверенное лицо миссис Элизбет Рйн извещл Мередит, что получил её зпрос относительно нследия Том Рйн. Зтем попросил, чтобы Мередит при первой же возможности связлсь с ним по поводу попечительской ренты в пользу миссис Рйн, выделенной финским Фондом Киркис. Фонд Киркис? Мередит недоуменно перечитл эту фрзу ещё рз. Он ничего не понимл. Нужно срочно позвонить Хэрмону. Он поднял голову и взглянул н секретршу.

— Синди, ни с кем меня не соединяй, — велел он. — Я должн срочно рзобрться с этой историей.

Синди понимюще кивнул и вышл в приемную.

Оствшись одн, Мередит первым же делом позвонил в Лос-Анджелес. Едв он нзвлсь, кк трубку взял см Кертис Хэрмон.

— Здрвствуйте, миссис Киркис, — скзл он. — Я уже ждл вшего звонк.

— Д, мистер Хэрмон, я получил вше письмо, — нчл Мередит. — И, признться, несколько сбит с толку. Меня и в смом деле интересовли любые сведения о нследии Рйн, но я не совсем понял, что это з рент?

— Кк, вы не в курсе? — изумленно спросил Хэрмон.

— Нет, — признлсь Мередит.

— Что ж, миссис Киркис, речь идет о пожизненной ренте, которую Фонд Киркис выделил в ноябре 1953 год н содержние миссис Рйн. Нсколько я понимю, сейчс з деятельность Фонд отвечет вш супруг — ведь Констнтин Киркис нет в живых уже несколько лет. Фонд выделил эту ренту в связи с тем, что мистер Киркис — Констнтин Киркис — чувствовл себя во многом ответственным з гибель сын миссис Рйн и её последующее психическое зболевние, — пояснил Хэрмон.

«Ну ещё бы»! — гневно подумл Мередит. А вслух спросил:

— Что именно делет Фонд для миссис Рйн?

— В прошлом он покрывл все рсходы н её содержние в Лозннской клинике в Швейцрии, — ответил юрист. — Это вы знли?

— Нет, — честно признлсь Мередит. — Мой муж передл упрвление своему доверенному лицу, смому ему просто физически не хвтет времени вникть во все подробности.

— Понимю, понимю, — Кертис Хэрмон сочувственно зцокл языком. — См-то я всегд имел дело с доктором Крмнлисом.

— Д, похоже, именно он сейчс упрвляет фондом, — нугд брякнул Мередит.

— Совершенно верно — он упрвляет всем, что связно с семьей Рйн, — скзл Хэрмон. — Включя недвижимостью в Бел-Эйр, где рньше жили Рйны.

— Недвижимостью? — переспросил Мередит, подумв, что ослышлсь. Он ведь точно знл, что, соглсно звещнию Том Рйн, его огромный роскошный особняк отошел Нику Холлидею. — Я не совсем понял…

— Фонд Киркис дв год нзд приобрел недвижимость у Ник Холлидея, нследник Том Рйн, — пояснил Хэрмон. — Судя по всему, приндлежщя мистеру Холлидею кинокомпния «Стргейзер Продкшн» испытывл определенные финнсовые трудности и…

— Но почему? — недоуменно перебил его Мередит. — Я имею в виду — зчем Фонду Киркис могл пондобиться эт недвижимость?

— Предствления не имею, миссис Киркис, — чистосердечно ответил юрист.

— Вы говорите, что миссис Рйн пребывет н излечении в Лозннской клинике? — уточнил Мередит.

— Совершенно верно. Нсколько я зню, он нходится тм с сентября 1953 год.

Мередит с превеликим трудом собрлсь с мыслями. Он вспомнил свою беседу с упрвляющим больницы Киффисия в Афинх. Он уверенно зявил ей, что Алексндр Киркис никогд в пциентх клиники не числился, что ввиду открывшихся обстоятельств теперь совершенно её не удивляло. Зто Элизбет Уэлдон-Рйн пребывл в клинике со 2 вгуст по 15 сентября 1953 год. Теперь все потихоньку нчинло вствть н свои мест.

— Миссис Киркис? — окликнул её Хэрмон, проверяя, не рзъединили ли их.

— Д, я здесь, — спохвтилсь Мередит. — Большое вм спсибо, мистер Хэрмон. Вы очень помогли мне.

— Всегд буду рд помочь вм, — зверил юрист. — Звоните, если что.

— Непременно, — пообещл Мередит. Он медленно, точно во сне, опустил трубку, пытясь постигнуть смысл скзнного им. Д, теперь кртин почти прояснилсь. По сути, невыясненным остлся лишь один вопрос: кким обрзом

Алексндру удлось выжить, когд все сочли, что он погиб? Должен же кто-то знть ответ н этот ключевой вопрос. Мередит глубоко вздохнул — впереди её ожидло едв ли не смое тяжелое з всю жизнь испытние.

Сегодня вечером ей предстояло поделиться своими открытиями с

Алексндром.

Алексндр был ошеломлен. Вновь и вновь он перечитывл бумгу. Нконец повернулся и посмотрел н Мередит, которя следил з ним, зтив дыхние.

— Откуд ты это взял? — спросил он внезпно охрипшим голосом.

Мередит перевел дыхние.

— См не зню. Мне доствили зпечтнный конверт с посыльным прямо н рботу. Ни зписки, ни ккого-либо сопроводительного послния в конверте не было.

— Знчит кто-то ещё в курсе дел.

— Увы, д, — вздохнул Мередит. — Пончлу я подумл дже, что кто-то хочет окзть мне помощь в моих поискх, но потом…

— Интересно, — голос Алексндр сорвлся от гнев. — О чем ещё мне врли? — Он вдруг отшвырнул бумгу прочь, точно это был ядовитя змея. — Врнье! Вся моя жизнь был чистым врньем!

— Я тебя не понимю, — испугнно пробормотл Мередит. Ей вдруг стло стршно.

— Почему меня всегд держли в неведении? — гневно прокричл

Алексндр. — Вынуждли верить, словно мы с ними одной плоти и крови…

— Для них именно тк и было, — зметил Мередит.

Алексндр метнул н неё свирепый взгляд.

— Откуд тебе это известно? — процедил он. — Ты ведь их толком и не знл… Господи, д я и см их, окзывется, не знл. Всю жизнь прожил бок о бок и — пребывл в полнейшем неведении о смом глвном!

— Нет, Алексндр, я их знл, — терпеливо промолвил Мередит. — Я потртил не один месяц, изучя их. Я читл их мысли, вникл в чувств. Твоя мм — Мелин — был готов умереть рди того, чтобы подрить своему любимому мужу ребенк.

Алексндр глухо рссмеялся.

— Д, это тогд решило бы глвные проблемы. — Голос его здрожл. — Они могли зплтить ккой-нибудь молодой девчушке, чтобы он выносил ребенк моего от… Констнтин. Это обошлось бы куд дешевле, чем тот путь, который избрли они. Д и зкон бы не был нрушен. В отличие от похищения ребенк…

— Алексндр… — укоризненно нчл Мередит.

— Нет, не смей их выгорживть! — взорвлся он, нтягивя куртку. — Извини, но мне нужно немного побыть одному, чтобы привести мысли в порядок. Я пойду прогуляюсь.

Проводив его опечленным взглядом, Мередит предлсь грустным рзмышлениям. Ей дже не столь было жль смого Алексндр или себя, кк Констнтин и Мелину Киркис, отдвших все, чем влдели, ребенку, которого считли собственным сыном. Ей дже трудно было предствить себе чувство вины, которое эти люди пронесли с собой до смой смерти.

Алексндр вернулся уже з полночь. Мередит ждл его в опочивльне. Он собрл вместе все мтерилы про Элизбет Рйн, чтобы покзть мужу. «Хвтит с него лжи, — подумл Мередит, глядя н фотогрфии. — Он и без того чувствует себя преднным. Если я попытюсь утить от него это, он мне не простит.

Алексндр вернулся мрчнее тучи. Он бсолютно не был нстроен н рзговор, однко Мередит нстоял н своем. Он рсскзл ему, кким обрзом узнл про трстовый фонд помощи Элизбет Рйн, который Констнтин Киркис основл тридцть три год нзд, кк он продолжл поиски ответов н свои вопросы, и нконец — про недостющее звено, которое связло воедино семьи Рйнов и Киркисов. Мередит объяснил, что не н все вопросы ещё ншл ответ, однко ндежду не теряет.

— Итк… число тйн прибвилось, — ледяным тоном промолвил

Алексндр. — Что ж, это докзывет лишь одно — можно прожить с людьми всю жизнь, но тк и не узнть их кк следует.

— Алексндр, но ведь они и првд любили тебя, — всплеснул рукми Мередит. — Нверное, у них имелись достточно веские причины, чтобы тк поступить.

— Ну рзумеется, — презрительно фыркнул Алексндр. — Констнтину Киркису требовлся подходящий нследник для своей империи. О, рди неё этот человек готов был пойти н все — дже н похищение чужого ребенк! Поскольку своего не мог звести!

— О, Алексндр! — уязвленно вскричл Мередит. — Ведь они тк тебя любили!

Однко Алексндр, похоже, дже не слышл ее; словно звороженный, он уствился н портрет Элизбет Уэлдон с ребенком.

— Почему все-тки они не скзли мне првду? — спросил

Алексндр, меряя шгми спльню. В голосе его звучл нескрывемя горечь.

— Возможно, им тк посоветовли, — предположил Мередит.

— Но почему? С ккой стти? Зчем?

— Ты же см скзл, что последствия того несчстного случя были нстолько трвмтичны для психики, что твой мозг попросту зблокировл все воспоминния о нем. Возможно, Констнтин и Мелин не хотели лишний рз нпоминть тебе об этом, чтобы не трвмировть тебя ещё больше.

— Или боялись другого — что я вспомню, кто я ткой и что со мной сделли! — выплил Алексндр. Он перевел взгляд н фотогрфию Элизбет, которую держл в руке. — Господи, кково же было ей — и моему отцу — все эти годы считть, что я не выдержл зточения в колодце и умер? Ккое потрясение он испытл, когд ей сообщили о моей смерти?

— Он ничего больше не испытывет, — спокойно скзл Мередит. — С той минуты, кк ей скзли, что ты умер, он впл в состояние кттонии.

Алексндр ошлело воззрился н нее.

— Тк он ещё жив!

Мередит кивнул.

— Ее содержт в Швейцрии, — скзл он. — В Лозннской клинике. Он нходится тм с 1953 год. Причем, кк окзлось, Фонд Киркис оплчивет не только все рсходы по её содержнию в клинике, но зодно и рсходы по содержнию недвижимости Рйнов.

— Фонд Киркис, — медленно повторил з ней Алексндр, кривясь после кждого слов, точно ндкусывл незрелый фрукт. — Крмнлис!

— Что? — Мередит метнул н своего муж оздченный взгляд. — Что ты имеешь в виду?

— После смерти моего отц упрвление Фондом перешло в руки его змечтельного друг и семейного врч, Перикл Крмнлис, — ответил Алексндр. — Он тм всем и зпрвляет.

— Вот знчит почему ты ничего не знл про содержние Элизбет… — Мередит прикусил губу; последние фргменты головоломки вствли н свои мест.

Алексндр покчл головой.

— Д, я не знл, но готов держть любое при, что рзлюбезному доктору все было известно изнчльно. — И он вспомнил рзговор, который состоялся у них с Крмнлисом срзу после смерти Констнтин Киркис. — Чутье подскзывет мне, что ему известно все. Если я нйду его, то узню првду.

— А где он сейчс?

— Не зню. Но скоро выясню.

Мередит уже всерьез беспокоилсь из-з Алексндр. Ей кзлось, что он сделлся просто одержим желнием узнть првду, зодно и попытться хоть кк-то восстновить собственную пмять. Он отпрвил одного из своих людей в Лос-Анджелес, чтобы извлечь из рхив студии» Центурион» все фильмы с учстием Элизбет Уэлдон-Рйн. Ннятые им чстные сыщики рыскли по всему миру в поискх людей, которые рнее состояли н службе у Констнтин Киркис и могли быть свидетелями тргедии в Ионнине. См Алексндр, сделв десятки телефонных звонков, сумел-тки отыскть Перикл Крмнлис.

— Он проживет в Рфине, — скзл Алексндр Мередит. — Тм у него вилл, вне всякого сомнения оплчення моим отцом. Констнтином Киркисом.

— Тк ты собирешься ему позвонить? — спросил Мередит, с трудом сдерживя волнение.

— Нет, — процедил Алексндр. — Я звтр же отпрвляюсь в Рфину. Я хочу смотреть ему в глз, чтобы знть, когд он говорит мне првду.

— Я поеду с тобой, — отчекнил Мередит.

Н следующее утро они вылетели в Грецию.

Из Афин в Рфину Алексндр и Мередит полетели н вертолете, который приземлился н лужйке перед великолепной виллой Крмнлис н берегу Эгейского моря. Вылезя из вертолет,

Алексндр поднял голову и рзглядел Крмнлис, который смотрел н них, стоя н террсе третьего этж.

— Он знет, — скзл Алексндр Мередит, когд они, пригнувшись, побежли по лужйке, подгоняемые ревом винт вертолет. — Не пойму — откуд, но знет. Он ожидл, что мы приедем.

Дверь им открыл слуг — узкоглзый подросток-зит. Он провел Алексндр и Мередит в роскошную гостиную с совершенно круглыми зстекленными стенми, утопвшую в восточных коврх и брхте.

— Доктор Крмнлис сейчс спустится, — скзл мльчик и, вежливо поклонившись, вышел.

— Крсотищ ккя! — восхитилсь Мередит, любуясь пнормным видом н Эгейское море.

— Не удивительно, — процедил Алексндр. — Ему нверняк хорошо плтили з молчние.

Дверь открылсь, и в ротонду вошел доктор Перикл Крмнлис. Он покзлся Алексндру ниже ростом, чем при их последней встрече. Доктор весь точно съежился. Он зметно похудел, лицо с орлиным носом, голос и мнеры утртили привычную влстность — дже в поступи появилсь ккя-то неуверенность. «Он стл похож н высохший гороховый стручок», — подумл Алексндр.

— Рд тебя видеть, Алексндр, — скзл Крмнлис по-нглийски. Голос его звучл глухо и устло.

— Это моя жен Мередит, — холодно скзл Алексндр. — Мередит, позволь предствить тебе Перикл Крмнлис, друг моего отц. — Он произнес эту фрзу с нескрывемым сркзмом.

Крмнлис, любезно улыбясь, пожл Мередит руку, зтем снов обртился к Алексндру:

— Ты меня рзочровл, — промолвил он. — Я был уверен, что ты приедешь рньше.

— Неужели? — холодно спросил Алексндр.

Крмнлис сделл вид, что не зметил презрения, которого

Алексндр дже не пытлся скрывть.

— Сдитесь, пожлуйст, — предложил он. — Выпьете что-нибудь?

— Нет, пить мы не хотим, доктор, — отрезл Алексндр. — Я должен получить от вс кое-ккие сведения. — И он уселся н дивн рядом с Мередит.

— Рзумеется, — зсуетился Крмнлис. — Что тебя интересует? — Он сел в кресло лицом к Алексндру и Мередит и невольно подумл, что мнерми и голосом Алексндр удивительно нпоминет Констнтин Киркис.

— Меня интересуют сведения об одной мерикнке, — нчл

Алексндр. — Актрисе. Ее зовут Элизбет. Элизбет Уэлдон-Рйн.

Крмнлис дернулся, словно нступил н скорпион. Он попытлся сделть вид, что ничего не случилось, но это ему не удлось.

— Вижу, вы её знете, — зловеще промолвил Алексндр.

— Я о ней слышл, — попрвил его Крмнлис. — Мы никогд не встречлись.

— Рсскжите, доктор, что вы о ней знете, — попросил

Алексндр.

— Пмять у меня уже не т, что прежде, — пожловлся Крмнлис срывющимся голосом. — Возрст, понимешь ли, берет свое. Но, нсколько я помню, он приезжл в Грецию, чтобы сняться в кком-то фильме. И её млолетний сынишк погиб в результте несчстного случя.

— В Ионнине, д? — спокойно спросил Алексндр.

— Не зню…

— Нет, доктор, я уверен, что вы помните, — жестко прервл его Алексндр. — Елен рсскзл мне, что именно вы в свое время выхживли меня после того, кк жертвой несчстного случя едв не стл я…

— А ккое отношение это имеет к Рйнм… — зпинясь, нчл было Крмнлис.

— А это, любезный доктор, я хочу услышть от вс! — рявкнул

Алексндр. — Я зню, что в детстве серьезно пострдл, причем дело было в Ионнине. А сын Рйнов тм же погиб в результте ккого-то несчстного случя. Нм обоим было по четыре год.

— Это вовсе не знчит, что эти дв случя связны между собой… — пролепетл Крмнлис.

— Прекртите мне врть, доктор! — взорвлся Алексндр, всккивя. Вытщив из большого конверт ккие-то бумги, он швырнул их н стол перед Крмнлисом.

— Вот, полюбуйтесь, — процедил он! — А потом — скжите мне првду! Всю првду.

Крмнлис внимтельно ознкомился с документми. Со свидетельством о рождении, медицинскими спрвкми и выпискми. Приближлось мгновение, которого он тк безумно стршился все эти годы. Более тридцти лет. И сейчс, изучя документы, он невольно вспоминл события более чем тридцтилетней двности. Дв мльчик родившихся в одно и то же время, об — с уникльной группой крови. Совпдение? Рзве что для людей, которые, в отличие от Перикл Крмнлис, не знли првды.

— Объясните мне это, доктор, если можете, — едко попросил

Алексндр.

Крмнлис потряс головой.

— Алексндр, ты не понимешь… — нчл он.

Но Алексндр, не выдержв, схвтил его з грудки и рывком выдернул стрик из кресл.

— Хвтит с меня врнья, Крмнлис, — угрожюще зговорил он. — Всю жизнь мне все вы лгли. Теперь я хочу знть првду, и я узню её, чего бы это мне ни стоило!

Мередит тоже вскочил, готовя вмешться, если Алексндр в своем усердии зйдет слишком длеко.

— Я не зню… — проскрипел Крмнлис.

Мередит испугнно охнул — ей покзлось, что Алексндр сейчс удрит стрик. Однко её муж сдержлся.

— Првду, доктор! — прорычл он. — Или вы збыли, что я теперь рспоряжюсь судьбой некоего весьм богтого фонд, который мой отец передл в вше упрвление? Я вс уничтожу, Крмнлис, по стенке рзмжу.

Перикл Крмнлис понурил голову.

— Сядь, Алексндр, — скзл он срывющимся голосом. — Я тебе все рсскжу. Жль только, что они сми не послушли меня и не рсскзли тебе все много рньше.

Алексндр опустился в кресло; ему вдруг покзлось, что у него подкшивются ноги.

— Я слушю, — спокойно произнес он.

Крмнлис с усилием встл, медленно подошел к окну и с минуту смотрел н морской простор, словно пытясь почерпнуть у моря силы.

— Я знл твоего отц с детского возрст, — нчл он. — Мы выросли с ним в Пирее. И были зкдычными друзьями. У нс были одни стремления, одни мечты. Мы были нерзлучны. Его ромн с Мелиной рзвивлся у меня н глзх. Потом, когд они поженились, я предупреждл Мелину — детей вм иметь нельзя! Однко Мелин был упрям и своевольн — ты и см это прекрсно знешь. — И он рсскзл, кк у Мелины один з другим последовли три выкидыш. — Потом умер и Дэмин. В это время Мелин опять был беременн, однко и этим родм не суждено было стть блгополучными.

Тут Мередит не выдержл и впервые зговорил:

— Вы хотите скзть, доктор Крмнлис, что у неё был и четвертый выкидыш? — глз её округлились.

Крмнлис тяжело вздохнул, потом ответил:

— Д. — Голос его звучл еле слышно. — Он был н пятом месяце. Об они почему-то были бсолютно уверены, что он рзрешится в срок, что беременность протекет совершенно нормльно. — Он покчл головой. — Потеря четвертого ребенк срзил Мелину нповл. Эт тргедия почти уничтожил их с Констнтином. Об мечтли о большой семье и не могли дже предствить, кк им жить без детей. Мелин мечтл об усыновлении, но… — Крмнлис печльно покчл головой. — Констнтин и слышть об этом не хотел. Он был дьявольски горд и упрям. Он хотел иметь своих детей, сыновей, которым мог бы оствить в нследство не только фмилию и состояние, но и дело…

— Тогд почему…

— Зкон об усыновлении в ншей стрне крйне строг, Алексндр. Стоило Мелине лишь зикнуться о том, что он хотел бы взять приемного ребенк, кк он срзу нтолкнулсь н множество препятствий. — Крмнлис возвел глз к потолку, вспоминя. — Зкон устнвливет великое множество бюрокртических рогток. Процедур усыновления рстягивется порой н годы. Ребенк нельзя усыновлять, пок ему не исполнится хотя бы две недели. Тм, где н крту поствлено блгополучие приемного ребенк, суды взвешивют все, от религиозных убеждений до психологической совместимости. Изучются причины, толкющие приемных родителей н усыновление. Если ребенок зконнорожденный, то для его усыновления требуется соглсие обоих биологических родителей. Однко глвным препятствием для Мелины окзлся её возрст. Тут уж судьи были предельно жестки: по их единодушному мнению, Констнтин и Мелин были уже слишком стры, чтобы усыновлять ребенк.

— А кк же богтство Констнтин, его огромное влияние… — голос Алексндр оборвлся.

Доктор пожл плечми.

— Порой это может сыгрть ккую-то роль, но чще — нет, — скзл он. — Кк бы то ни было, Мелин понял: процедур зймет годы, их-то у неё и не было. Н неё было стршно смотреть — он просто почернел от горя.

— И вот тогд они решили похитить ребенк? — спросил

Алексндр.

— Прошу тебя, Алексндр, пойми меня првильно. Они ведь не хотели, чтобы все произошло именно тк — кто вообще мог предвидеть ткой поворот событий? — Крмнлис нхмурился. — Когд мерикнскя съемочня групп прибыл в Грецию, твой отец сдл Ионнину с окружющими землями им в ренду. От этой земли проку было мло, и он всерьез подумывл о том, чтобы её продть.

— Понимю, — проронил Алексндр. Кулки его судорожно сжимлись и рзжимлись.

— Откзвшись от плнов строить в этом приморском местечке отель, Констнтин рспорядился змуровть все сквжины, чтобы они не тили угрозы для деревенских детишек. И он дже предствить себе не мог, что его прикз не выполнен, — продолжл Крмнлис. — Мелин был стршно увлечен съемкми — он двно мечтл о том, чтобы своими глзми увидеть, кк снимют нстоящее голливудское кино. Одним словом, он уговорил твоего отц поехть летом в Ионнину. Констнтин был по-прежнему стршно угнетен — они только что потеряли Дэмин, потом у Мелины случился очередной выкидыш. В Ионнине они и познкомились с Рйнми, твоими нстоящими родителями. Ну и с тобой, рзумеется. Рйны проводили все время н съемкх, тебя чстенько оствляли у Киркисов н целый день.

Мередит перевел взгляд с Алексндр н доктор, зтем вновь посмотрел н своего муж. Он понимл, что Алексндр кипит и, протянув руку, робко прикоснулсь к его зпястью, но

Алексндр отдернул руку, кк ужленный.

— Но кк тогд… — нчл он.

Крмнлис предостерегюще поднял руку.

— Констнтин был от тебя без ум. Тебе было ещё всего четыре год, но ты был олицетворением всего, о чем он мечтл, пытясь воплотить это в Дэмине, но, увы, ему был уготовлен иня учсть. Констнтин игрл и знимлся с тобой чсми нпролет; впервые после смерти сын он выглядел совершенно счстливым. И у Мелины сердце рдовлось, когд он нблюдл з вшими збвми. Он мечтл, чтобы счстье это продлилось кк можно дольше, но прекрсно понимл, что этому скоро придет конец; кк только зкончтся съемки, Рйны улетят в Америку. Он скзл мне по телефону, что теперь Констнтин уже передумл и готов пойти н усыновление, тк что вся згвоздк лишь в том, чтобы убедить судейских крючкотворов.

— Но кк все-тки им это удлось? — холодно спросил Алексндр. — Кк они сумели убедить моих родителей, что я мертв?

— Это вышло совершенно случйно, — поспешно ответил Крмнлис. — Во время последней съемочной недели. Роль мдм Рйн был уже снят, но см он хотел здержться в Греции кк можно дольше. Отдохнуть от съемок. Увы, для неё этот отдых обернулся тргедией.

Алексндр кивнул. Пльцы его мелко дрожли.

— Кк-то рз мльчик — то есть ты — незметно для окружющих покинул пределы съемочной площдки и провлился в зброшенный колодец. В одну из сквжин, которые в свое время бурили в поискх воды. Узнв об этом, твоя мть впл в смую нстоящую истерику, и ей пришлось дть сильнодействующее снотворное. — Крмнлис вздохнул. — Все четыре дня, что продолжлись поиски, Элизбет Рйн пришлось двть эти лекрств. Спстели не рзгибясь, рботли днем и ночью, пытясь вызволить тебя, но к концу четвертого дня сдлись, посчитв, что ты мертв. Они и зподозрить не могли, что к тому времени Констнтин Киркис уже сумел извлечь тебя из плен.

— Но кким обрзом ему это удлось? — воскликнул Алексндр. — Ах д, я збыл, — в его голосе ззвучл горечь. — Когд говорят деньги Киркис, все вокруг умолкют, дже Всевышний.

— Это вовсе не смешно, Алексндр, — укоризненно произнес Крмнлис.

— А я и не смеюсь, доктор! — в черных глзх Алексндр вспыхнул гнев. — Продолжйте, я хочу услышть окончние истории.

Крмнлис кивнул. — Д, конечно. — Но зговорил не срзу. — Если помнишь, в свое время буровые рботы прекртили, потому бурильщики то и дело нтыклись н подземные пещеры. Констнтин, вспомнив об этом, вызвл своих людей, которые когд-то знимлись бурением этих сквжин. Они-то, спустившись под землю и сумели, пробрвшись по одной из пещер, спсти тебя. По прикзу Констнтин тебя отнесли н виллу, которую они с Мелиной снимли неподлеку от этого мест, и вот тогд он послл з мной.

Глз Мередит изумленно рсширились. Вот знчит, кким обрзом Алексндру посчстливилось выжить!

— Ккие молодцы! — процедил Алексндр.

— Когд я приехл в Ионнину, то ншел тебя в критическом состоянии. Ты уже был в коме. Перенес нстоящий шок и длительное переохлждение. В сквжине стоял леденящий холод, н тебе были лишь шорты и мечк. Кост срзу дл мне понять, что никто н свете не должен знть о твоем местонхождении, вот Мелин резко выступил против. Он умолял, чтобы он рзрешил ей пойти к Рйнм и рсскзть, что ты ещё жив, но он откзлся нотрез. Мелин прекрсно понимл, что творилось в душе муж — он ведь умел читть его мысли. И вот тогд он и признлсь мне, что до смерти боится, кк бы он не совершил безумный поступок и не попытлся оствить тебя у нс. Больше всего её стршило, что Рйны тк и будут думть, что ты погиб.

— Рзумеется, — глухо промолвил Алексндр.

— Ты вскоре выздоровел — в физическом смысле. Однко у тебя нпрочь отшибло пмять. Ты не помнил ничего из своей прошлой жизни.

Алексндр кивнул.

— Я и сейчс не помню, — скзл он.

— Именно н это и рссчитывл Констнтин Киркис. Он всем нм строжйше нкзл держть язык н привязи, см собирлся увезти тебя н свой остров. Он скзл, что тм ты будешь в безопсности, что теперь ты его сын, и что тебя ему ниспослл см Господь Бог. Смое глвное, что он и см искренне верил в это. — Доктор Крмнлис приумолк, потом продолжил: — Конечно, никто из нс и не пытлся ему перечить; тем более — смые близкие. Констнтин был мстительный человек, уж с предтелями он рспрвлялся жестоко.

— А мм? Мелин… — Черные глз Алексндр были полны невырзимой муки.

— Д, — вздохнул Крмнлис. — Мелин всерьез опслсь лишиться рссудк. Он рзрывлсь между желнием пойти к твоим родителям, чтобы все им рсскзть, и — стрхом. Д-д, он был смертельно зпугн, хотя и по другой причине, нежели мы все. Дело в том, что её муж уже потерял пятерых детей. Мелин безумно боялсь, что потеря ещё и тебя — убьет его.

— И никто не думл, что стнет со мной, — зключил Алексндр.

— Это не совсем тк, — возрзил Крмнлис. — Кост обожл тебя, души в тебе не чял. Он был готов весь мир сложить к твоим ногм. Он н тебя молился. Мелин же попросту тебя боготворил. Ты для неё был идельным ребенком; сыном, которого он мечтл подрить своему обожемому супругу, но тк и не смогл. Д, он был сильной и волевой женщиной, однко, воспитння в клссических греческих трдициях, не смел дже подумть о том, чтобы хоть в чем-то перечить мужу, — со вздохом добвил он. — И в конце концов он смирилсь с обмном. Он нстолько мечтл, чтобы ты был её сыном, что в конечном итоге уже и см стл считть тк.

Алексндр помхл свидетельством об усыновлении; его крсивое лицо искзилось и потемнело от гнев.

— Скжите мне, доктор, если усыновить ребенк в те годы было нстолько сложно, то кк им удлось состряпть вот это?

— Что ж, — терпеливо вздохнул Крмнлис. — К тому времени ты уже жил с ними н острове. Подв прошение в Афинский суд, они уже зрнее зпслись подложным свидетельством о рождении, соглсно которому ты был сыном отдленного родственник Констнтин, который скончлся, но нездолго до смерти успел оформить твоим родителям опекунские прв. Фредерик Кзомидес, юрист из «Афин Мритйм», оформил должным обрзом все бумги. Ну потом, усыновление ребенк родственник уже и тк не должно было встретить возржений со стороны суд, но дополнительную роль тут кк рз сыгрли и деньги Констнтин Киркис.

Алексндр вздохнул, зтем стиснул зубы и покчл головой.

— Знчит они подкупили судью, который…

— Греческие судьи неподкупны, — с достоинством изрек Крмнлис.

— Продть или купить можно кого угодно! — пылко возрзил

Алексндр.

— Дже тебя?

— Д, но я стою очень дорого. Кк, без сомнения, скзл бы вм мдм Рйн… если бы вдруг зговорил.

Крмнлис оздченно взглянул н него.

— Ты знешь, что он…

— Д, доктор, мне известно, что он жив, и я зню, где он нходится. — Глз Алексндр зсверкли. — Я все зню! — Он подогнул под себя ноги и нпрягся, словно тигр, приготовившийся к прыжку.

Мередит могл только ндеяться, что у стрик хвтит ум ему не перечить. В противном случе, он всерьез опслсь, что Алексндр способен его удрить.

Но Крмнлис кивнул.

— Д, Алексндр, узнв о твоей смерти, бедняжк лишилсь рссудк, — промолвил он. — Муж отвез её в Афины и поместил в больницу. Но вскоре ему скзли, что её место в больнице для умлишенных, и тогд он нвел спрвки и отвез её в Швейцрию, в Лозннскую клинику. Это одн из лучших психитрических клиник во всей Европе. Нсколько мне удлось выяснить, в Европе он оствил жену лишь для того, чтобы избежть ненужной оглски и сенсционности у себя в Шттх. Это был крйне милосердный и человечный поступок с его стороны.

— Милосердный? — переспросил Алексндр, не веря своим ушм. — Кк вы смеете рссуждть о милосердии? Вы, приложивший руку к тому, чтобы её уничтожить?

— Алексндр…

— Хотя Констнтин Киркис всех вс купил с потрохми, — презрительно зключил Алексндр. — И выбор у вс не было. — Голос его резл, кк бритв.

— Ты должен меня понять… — беспомощно збормотл Крмнлис.

— Нет, доктор, я вс не понимю! И никогд не пойму. Кк могли вы все позволить, чтобы похитили ребенк? Отняли у зконных родителей. Кк вы могли довести женщину до безумия? Обречь её н смертную муку! — Алексндр уже стоял у пнормного окн, повернувшись к нему спиной.

Доктор покчл головой.

— Для всех нс это было крйне тяжелое испытние, — скзл он. — Однко со временем ведь, см знешь, ко всему привыкешь. Тем более, что пути к отступлению были у нс отрезны. — Голос Крмнлис преисполнился сожления. — Я понимю, тебе трудно в это поверить, но кждый из нс все это время жил с тяжелым кмнем н сердце.

— Д, — хмыкнул Алексндр. — В это мне и впрямь верится с трудом. — Он повернулся спиной к доктору, рзглядывя величвую глдь Эгейского моря.

— Мелин безумно боялсь, что ты утртил пмять нвсегд. Еще её очень стршили твои ночные кошмры, которые, кзлось, никогд не прекрщлись. Несть числ, сколько рз он говорил мне, что хочет во всем перед тобой признться и скзть првду, но Констнтин стоял нсмерть. Он был непререкем, и в этом был их единственный источник рзноглсий з всю их совместную жизнь. — Крмнлис нендолго приумолк. — Дже, леж н смертном одре, Мелин умолял его нконец снять грех с души и открыть тебе эту тйну, но… остльное ты знешь см.

Алексндр приздумлся, зтем скзл:

— Перед смой смертью отец пытлся что-то скзть мне. Может быть, и в смом деле хотел снять грех с души? — И он вопросительно посмотрел н Крмнлис.

Доктор кивнул.

— Он признлся мне, что до сих пор не выполнил днного Мелине обещния и ничего тебе не рсскзл, но добвил, что хочет сделть это, пок не поздно. Однко в последние дни он уже испытывл сильнейшие боли и мне приходилось держть его н нркотикх, тк что сознние его было зтумнено. Впрочем, — вздохнул он, — это ты и см знешь.

— Д, помню. — Алексндр опять здумлся. — Однко дже после его смерти никто тк и не удосужился открыть мне глз н тйну моего рождения.

Крмнлис сокрушенно потупился.

— Все мы привыкли жить во лжи, Алексндр. З много лет. Поэтому дже после смерти Констнтин… Не збудь — ты получил огромную влсть, человек ты вспыльчивый и почти всемогущий. Нм приходилось всерьез считться с тем, кк ты можешь воспринять эту новость. Сгоряч ты мог нтворить многое. Кк бы то ни было, поломв голову, я пришел к выводу, что делть этого не стоит.

— Ну, рзумеется, — презрительно фыркнул Алексндр. — Скжите, доктор, сколько людей из числ тех, что знют првду, ещё нходятся в живых?

Крмнлис ответил не срзу.

— Всего несколько, — скзл он нконец. — А из людей, что были тогд в Ионнине — вообще только двое. Георгий Дмос, упрвляющий. И ещё один бурильщик — кжется, его фмилия Пперсенос. Ну и, конечно, я. Юрист, который оформлял бумги об усыновлении, погиб в 1957 году в виктстрофе. Остльные совсем стрые и немощные — большинство уже н том свете.

— А этот Георгий Дмос — где он сейчс? — осведомился

Алексндр.

— Нсколько мне известно, он живет в Триккле. Твои люди без труд его отыщут.

Алексндр молч кивнул и, открыв ттше-кейс, положил в него бумги.

— Скжи, Алексндр, могу я здть тебе вопрос личного хрктер? — спросил Крмнлис.

Алексндр приподнял голову и посмотрел н строго доктор.

— Можете, — сухо ответил он. — Однко я не обещю, что отвечу н него.

Крмнлис понимюще кивнул.

— Это твое прво, — скзл он. — Хотя вопрос не ткой уж и сложный. Скжи, Алексндр, ты был счстлив все эти годы?

Алексндр метнул н него подозрительный взгляд.

— В кком смысле?

— Ты был счстлив со своими родителями? С Мелиной и Констнтином? Они хорошо к тебе относились? Вы любили друг друг?

— Они относились ко мне прекрсно, и я тоже безмерно любил их, — ответил Алексндр. — И — д, я был счстлив с ними, — признл он.

— Тогд, прошу тебя, Алексндр, ты не должен их ненвидеть. Они уже и тк рсплтились з содеянное. Ты был для них всем. Любой из них с рдостью отдл бы з тебя свою жизнь. Поверь мне — это првд.

В течение полуминуты Алексндр молч смотрел н стрик, потом произнес:

— Откровенно говоря, доктор Крмнлис, я больше не предствляю, кому можно верить.

— Теперь, Алексндр, ты знешь првду, — скзл Мередит, когд они с мужем шли к своему личному смолету через поле финского эропорт Хелленикон. Порывистый ветер рзметл длинные волосы Мередит, её щеки порозовели от холодного декбрьского воздух. Он поднял воротник норкового мнто. — Может быть, не стоит больше ворошить прошлое? Двй вернемся домой и попытемся все збыть.

Алексндр упрямо покчл головой.

— Прежде чем я смогу снов нчть думть о ншем будущем, я должен сделть ещё одно дело. И слетть ещё в одно место.

— Куд? — спросил Мередит.

Алексндр повернул голову и посмотрел ей в глз.

— В Лознну.

Упрвляющий Лозннской клиники был нстолько удивлен внезпным интересом, который проявил Алексндр Киркис к Элизбет Рйн, что дже не пытлся скрыть своего изумления. Хотя он и знл, что именно Констнтин Киркис нес все рсходы з содержние Элизбет в клинике с 1953 год, и что з эти годы греческий миллирдер неоднокртно делл для нужд учреждения щедрые пожертвовния, в то время кк Киркис-млдший не только не попытлся хотя бы рз увидеть миссис Рйн, но дже никогд и не спршивл про нее. Поэтому зметно было, что упрвляющий весьм зинтриговн столь внезпной переменой.

Глядя в горящие от любопытств глз упрвляющего, Алексндр Киркис пояснил, что до недвнего времени дже не подозревл о существовнии этой пциентки. Тем не менее чувствовлось, что история её очень его рстрогл. Алексндр зверил, что Фонд Киркис будет по-прежнему брть н себя все зтрты по содержнию Элизбет Рйн. О ней должны зботиться по высшему рзряду, не считясь с рсходми.

— Я уже поговорил с её лечщим врчом, — зкончил Алексндр. — Он скзл, что мне можно встретиться с мдм Рйн.

— Ну конечно! — рсцвел упрвляющий. — Вы, нверное, говорили с доктором Гудроном? Он, по-моему, ждет вс. — Он нжл кнопку селектор внутренней связи. — Солнж, пришлите ко мне доктор Гудрон.

— Oui, monsieur.

— Merci.16

— Он взглянул н Алексндр. — Сейчс доктор Гудрон придет сюд, мсье Киркис. Может быть, угостить вс кофе?

Доктор Анри Гудрон окзлся приземистым пухленьким человечком лет шестидесяти с жиденькими волосми и проплешиной н зтылке. Приветливый и улыбчивый, он скорее сошел бы з бнковского служщего или торговц лмзми, нежели з весьм увжемого психитр, кковым в действительности являлся. В отличие от упрвляющего, которому в присутствии Алексндр было явно не по себе, доктор Гудрон тк и лучился от счстья.

— Я нчл рботть в клинике кк рз тогд, когд мдм Рйн поступил сюд, — сообщил он Алексндру, пок они шли вдвоем по длинному коридору. — Это было осенью 1953 год. Тк что он нходится здесь уже больше тридцти лет.

— И з все это время её состояние не улучшилось, — промолвил

Алексндр. — Могу я спросить — почему?

— Спросить-то вы можете, — вздохнул доктор. — Но вот боюсь, что ответить вм будет нелегко. Психитрия, мсье, в отличие от других рзделов медицины, к точным нукм не относится. Когд человек ломет ногу, кости соединяют, зтем до полного срстния нклдывют гипс. При зболевнии рком врчи определяют тктику лечения. Но вот в психитрии… — Он глубоко вздохнул. — К сожлению, вылечить мозг, связь с которым полностью потерян, невозможно.

— Я не совсем вс понял, доктор, — скзл Алексндр. — В чем зключется суть зболевния мдм Рйн?

— В эмоционльном плне причин нм ясн, — ответил доктор Гудрон. — Он не перенесл гибели своего сын. Дело в том, видите ли, что человеческий мозг устроен необычйно сложно предскзть, кк он отрегирует н экстремльный стресс или шок — попросту невозможно. Порой единственное спсение для него зключется в том, чтобы зглушить боль и отгородиться от рельности.

— А лекрств? — спросил Алексндр. — Неужели в вшем рспоряжении нет эффективных средств?

— Лекрств? — переспросил доктор Гудрон. В голосе его прозвучло неодобрение. — Д, об этом многие говорят. Предствители нового поколения психитров — в основном, это мерикнцы, — склоняются к мнению, что многие, если не все рсстройств психики имеют химическую основу. Поэтому депрессии они лечт с помощью нтидепресснтов, моторные состояния — трнквилизторми, мникльную депрессию — крбонтом лития. Если все это не помогет, они прибегют к электроконвульсионному методу или к шоковой терпии, кк он чсто нзывется. Поймите меня првильно, я вовсе не утверждю, что эти методы не србтывют. Нет, порой с их помощью удется достигнуть порзительных результтов. И тем не менее мне всегд кзлось, что прибегть к тким способм воздействия н психику пциент, не попытвшись вскрыть причину нрушения — в корне неверно.

— А вы не пытлись воспользовться этими методми для лечения мдм Рйн? — осведомился Алексндр. — Я имею в виду лекрств и шоковую терпию.

— О, мсье, я использовл все, что только можно! — с негодовнием воскликнул доктор Гудрон.

— И ей ничего не помогло?

— Увы, д, — рзвел рукми мленький доктор. — Кк я уже говорил, если мозг решил отрешиться от рельности, пробиться к нему возможно лишь в том случе, когд он см этого зхочет. К величйшему сожлению, единственное, чем нм удется помочь этой змечтельной женщине, состоит в том, что мы создем ей здесь полный покой и зщищем от окружющего мир, в котором её воспринимли бы кк помешнную. Ну и еще, конечно, мы з неё молимся.

— Знчит вы перестли её лечить? — вскипел Алексндр.

— О, нет, — улыбнулся доктор Гудрон. — Не перестли. Однко я психитр, мсье, и привык рссуждть логически. Вдобвок я релист. Я не верю, что он восстновится. Тридцть три год — слишком уж долгий срок.

— Нсколько мне известно, к ней много рз приезжл один господин, — медленно произнес Алексндр. — Грек, по-моему. Это верно?

— Д, — кивнул доктор Гудрон. — Он здесь много рз бывл. Он нстолько хорошо рзбирлся в её проблемх, что я не откзывл ему в посещениях. Одно время мне дже кзлось, что он сумеет ей помочь.

«Знчит Крмнлис не соврл, — подумл Алексндр. — Хотя бы в этом».

А вслух скзл:

— А кто-нибудь ещё её посещл?

— Только муж. Он очень тщтельно следил, чтобы никто не узнл, где он нходится и — в кком состоянии. Мсье Рйн очень любил свою жену — никких сомнений в этом у меня не было. Именно поэтому он предпочел поместить её сюд, не оствлять в Шттх, где репортеры измывлись бы нд ней н все лды. — Доктор Гудрон с здумчивым видом помолчл, потом продолжил: — Кк ему ни было сложно, он приезжл сюд кждый месяц, точный, кк чсы, причем всякий рз привозил дорогие подрки. Оствлся н несколько дней, потом лишь с великим трудом зствлял себя её покинуть. Мсье Рйну приходилось жить, стрдя срзу от двух величйших потерь — жены и сын. И тем не менее, дже ств зконченным лкоголиком, он продолжл приезжть сюд кждый месяц. Вплоть до смой смерти в 1980 году.

Алексндр кивнул.

— Я слышл, Том Рйн погиб в втомобильной ктстрофе, — зметил он.

— Д, — ответил доктор Гудрон.

Внимтельно посмотрев н него, Алексндр скзл:

— Я хотел бы взглянуть н мдм Рйн.

Доктор пожл плечми.

— Пожлуйст, но только должен вс предупредить — он, возможно, дже не зметит вшего присутствия.

— Не вжно, — мхнул рукой Алексндр. — Глвное для меня — что я её увижу.

Переступя порог комнты Элизбет Рйн, Алексндр дже не предствлял, ккя волн чувств зхлестнет его при виде мтери. Никогд в жизни он не видел более прекрсной женщины. Он знл, что ей уже почти шестьдесят, однко любой мужчин с легкостью дл бы ей тридцть пять. Кк будто время для неё остновило свой бег. Молодое лицо с тонкими чертми до сих пор не было тронуто морщинми; длинные темные, тщтельно ухоженные волосы мтово сияли. Только глз, черные и бездонные, кк и у смого Алексндр, кзлись тусклыми и совершенно безжизненными.

— Мдм, кк вы себя чувствуете? — спросил доктор Гудрон столь естественным тоном, словно пциентк его слышл. — Вы сегодня выглядите дже прекрснее, чем всегд. Кжется, у вс новое плтье? — Он повернулся к Алексндру. — Нши медсестры ездят в город з обновкми для пциенток. Иногд приезжет прикмхер и делет женщинм прически. По-моему, им это нрвится.

По приглшению доктор, Алексндр уселся н стул.

— Скжите, доктор Гудрон, он понимет, что вы с ней рзговривете? Он вс слышит?

Доктор пожл плечми.

— Трудно скзть. Я предпочитю думть, что д. — Он снов обртился к безмолвной, неподвижно сидящей женщине. — Сегодня, мдм, у меня для вс сюрприз. К вм приехл посетитель. — Доктор Гудрон снов посмотрел н Алексндр. — После смерти муж к ней никто больше не приезжл, — пояснил он. — По-моему, ей этого не хвтет.

Алексндр уже не слушл его; он неотрывно смотрел н сидящую женщину.

— Элизбет, это мсье Киркис, — обртился к ней доктор Гудрон. Но женщин дже глзом не моргнул. — Мсье, могу я предствить вм мдм Элизбет Рйн?

Алексндр протянул руку, взял женщину з зпястье и, низко нгнувшись, поцеловл ей руку. — Рд познкомиться, мдм Рйн, — скзл он дрогнувшим голосом.

Но Элизбет Рйн не ответил. Он продолжл сидеть с безучстным видом, неотрывно уствившись н ккую-то отдленную точку.

Алексндр перевел взгляд н доктор Гудрон.

— Скжите, доктор, он всегд ткя?

Психитр кивнул, глз его были полны печли.

— Увы, д, — скзл он. — Очень грустно, конечно. Грустно и безндежно.

Алексндр серьезно посмотрел ему в глз.

— По собственному опыту зню, доктор, ндежд всегд есть. Он, кк известно, умирет последней.

— Между бизнесом и медициной рзниц колоссльня, мсье Киркис, — вздохнул доктор. — Мы питем ндежды лишь до определенного предел. Пциенты умирют или мы теряем их — кк в случе мдм Рйн. Трудно всегд ндеяться н чудо. Бог, к сожлению, — довольно знятя личность.

— И все же в её случе мы не должны терять ндежду, — упрямо возрзил Алексндр.

Доктору Гудрону понрвилось, кк этот молодой человек произнес «мы», однко он прекрсно понимл, что тот ожидл невозможного.

— Я уже скзл вм…

— А теперь я скжу вм, доктор, — перебил его Алексндр. — Отныне всю ответственность з неё несу я. Кроме меня, у неё никого больше нет. Я уже скзл вшему упрвляющему, чтобы он не считлся с рсходми, однко хочу, чтобы мои деньги обеспечивли ей не просто комфортное существовние. Я хочу, чтобы её лечили!

Доктор негодующе змхл рукми.

— Я делю все, что в моих силх, мсье! И говорю вм кк специлист — лучше ей не стнет. До смого своего последнего дня он не выйдет их этого состояния.

Алексндр внимтельно посмотрел н Элизбет, зтем перевел взгляд н доктор Гудрон и скзл:

— Это мы ещё увидим, доктор.

— Это было н редкость стрнное ощущение, — признлся

Алексндр Мередит. — Мне вдруг покзлось, что я её узню. Кк будто знл её всю жизнь.

Мередит кзлсь зметно обеспокоенной.

— Я уже нчиню жлеть, что мы приехли в Лознну, — скзл он.

— Нет, — покчл головой Алексндр. — Я должен был сюд приехть. — Он нчл рсстегивть рубшку. — И я очень рд, что повидл её. Ндо мной висит ещё слишком много вопросов, н которые я не получил ответ. — Сняв рубшку, он перебросил её через спинку стул.

— И что, увидев её, ты получил ответ хотя бы н один из них? — с сомнением спросил Мередит.

Алексндр снял брюки.

— В ккой-то мере — д. Доктор Гудрон стрлся кк только мог. — Он н мгновение приумолк. — Я пытлся предствить, кково ей пришлось, что он вынесл, но… безуспешно — он беспомощно пожл плечми.

— А что ты рссчитывл узнть? — спросил Мередит.

Алексндр снов пожл плечми.

— См толком не пойму. Должно быть, в глубине души я просто чувствую, что эт женщин знет про меня горздо больше, чем я см. И уж во всяком случе ей известны ответы н все мои вопросы о моем детстве.

Нью-Йорк.

Во сне Алексндр беспокойно ворочлся, то и дело вскрикивя. Лишь подушк, в которую он зрывлся лицом, зглушл его крики.

— Не бросй меня! Нет… пожлуйст… не оствляй меня здесь! Мм! Нет! Ммочк! — И вдруг, весь дрож и с округлившимися от ужс глзми, он вскочил. — О Господи… мм! — вырвлось у него.

Мередит, рзбуження шумом, присел в постели и обнял его. Тело Алексндр бил мелкя дрожь.

— Успокойся, — уговривл он, глдя его по волосм. — Все хорошо. Это всего лишь сон.

— Господи, сколько лет мне уже не снились эти кошмры, — прошептл Алексндр. — Я уже решил было, что избвился от них нвсегд.

Взгляд Мередит был преисполнен сочувствия.

— Опять этот сон, д?

Алексндр кивнул.

— Д, тот же смый. Но только прежде я не мог ничего вспомнить — тк, ккие-то бессвязные обрывки. А теперь — все вернулось. Я вспомнил. — Он с тревогой посмотрел н Мередит, потом перевел взгляд н портрет Элизбет. — Я видел её лицо. Я узнл её.

— Элизбет? — спросил Мередит.

— Д, — скзл Алексндр, нконец осознвя, почему при виде этого портрет в голове его всякий рз возникло ощущение неясной тревоги. — Это был он. Только одет он был кк-то стрнно — длинные рзвевющиеся одежды, золотой венец в волосх. Словно из другой эпохи.

— Это костюм, в котором он снимлсь в своем последнем фильме, — скзл Мередит. — Что еще, Алексндр? Что ты ещё помнишь?

— Кромешную тьму — хоть глз выколи. Узкую холодную площдку — должно быть, дно колодц. Я был в ловушке — мне кзлось, что я зживо погребен. Я все время кричл, ндрывлся от криков, но никто меня не слышл. И потом я её увидел… Не зню, кк он тм окзлсь… но он был прекрсня, словно добрый нгел. Он улыбнулсь мне, скзл, что любит меня и выведет отсюд… но потом, когд я протянул к ней руки, он исчезл. Рстворилсь во мрке. — Алексндр по-прежнему не отрывл взгляд от портрет. — Все эти годы мне кзлось, что меня бросили. См не зня почему, я ощущл себя преднным. Всех женщин ненвидел из-з нее! Я думл, что он бросил меня! Оствил умирть.

Впервые з долгие годы Алексндр рсплклся.

Он горевл по себе и по своей мтери.

Сутгемптон.

Проснувшись посреди ночи, Мередит вдруг понял, что лежит в постели одн. Он присел и осмотрелсь по сторонм, но

Алексндр в спльне не было. Откинув со лб волосы, он достл со спинки стул мхровый зеленый хлт и облчилсь в него. Со времени возврщения из Европы Алексндр был см не свой. Угрюмый, змкнутый, нерзговорчивый. Нередко отвечл невпопд. Чсми просиживл з столом, рзглядывя стрые фотогрфии Элизбет Рйн, словно пытясь зглянуть в её душу. Он без конц слушл зписи бесед Мередит с Томом Рйном. Читл и перечитывл гзетные вырезки, дневники Элизбет, пок не выучил их низусть. Не рз он признвлся Мередит, что живет кк в трнсе, полностью переств понимть, кто он тков н смом деле.

Мередит босиком спустилсь по лестнице в гостиную.

Алексндр и тм не окзлось. Зметив, что из-под двери просмотрового зл пробивется тусклый свет, Мередит осторожно зшл туд. Алексндр, обхвтив голову рукми, сидел, сгорбившись, в одном из кресел. Лент уже кончилсь, и хвост её с громком хлопньем бился о корпус проектор. Мтовый отблеск с белого экрн зливл комнту кким-то жутковто-неестественным светом. Мередит опустил взгляд н жестяные коробки у ног Алексндр. Понятно — он опять, в который уже рз, смотрел стрые фильмы Элизбет. Мередит включил свет и щелкнув рычжком, остновил проектор. Зтем нклонилсь и нежно прикоснулсь к плечу Алексндр.

— Милый, уже дв чс ночи, — прошептл он. — Может, ляжешь спть?

Однко Алексндр, дже не взглянув н нее, лишь покчл головой.

— Я все рвно не смогу уснуть, — устло пробормотл он.

Мередит кивком укзл н проектор.

— Неужели ты думешь, что это хоть кк-нибудь поможет тебе?

— См не зню, — промолвил Алексндр. — Но я должен сделть все, что в моих силх. Хотя бы попытться помочь ей… и смому себе. — Он медленно приподнял голову. — Я не могу ничего вспомнить, он не может збыть.

Мередит опустилсь рядом с ним н колени.

— Может быть, тебе стоит смому посетить врч? — учстливо предложил он.

— Ты имеешь в виду психитр? — Алексндр возвел н неё полные упрек глз.

Мередит молч кивнул.

— Нет, Мередит, психитр мне не нужен, — скзл Алексндр. — Он не поможет мне вернуть пмять!

— Но я вовсе не то имел в виду, — возрзил Мередит. — По крйне мере, не психонлитик, который бесконечно коплся бы в твоей голове. Но вот хороший гипнотизер…

Но Алексндр змотл головой.

— Если пмять вернется ко мне, то это должно случиться смо собой, — упрямо скзл он. — Естественным путем.

Мередит решил не упорствовть, понимя, что это бессмысленно. Это решение Алексндр должен принять см. Бесполезно н него двить.

— Я уже много рз смотрел эти фильмы, — продолжил Алексндр. — Все пытлся предствить, ккой он был до того, кк это случилось. Удивительно стрнно — смотреть н экрне н собственную мть и при этом видеть совершенно незнкомую женщину.

— Н все нужно время, — попытлсь утешить его Мередит. — Трудно вспомнить то, что было стерто из пмяти целых тридцть лет.

Алексндр грустно улыбнулся.

— До чего он был необыкновення, — промолвил он.

— Многие считли её выдющейся ктрисой, — добвил Мередит. — Дже великой.

— Я понимю, почему он стл звездой, — рссуждл Алексндр. — Дело не только в ктерском дровнии. Когд я вижу её н экрне, мне кжется, что он источет ккой-то удивительный свет.

Мередит улыбнулсь.

— По словм Том, окзывясь перед кмерой, он не игрл роль, полностью перевоплощлсь. Жил жизнью своего персонж.

— Д, др у неё был уникльный, — кивнул Алексндр. — И удивительня мощь. До чего же жль, что я её не помню. Кк бы мне хотелось знть, кков был Элизбет Уэлдон-Рйн в обычной жизни.

— Том говорил, что вся её жизнь был в сыне, — припомнил Мередит. — И ни к ккой своей роли он не относилсь с ткой серьезностью, кк к мтеринской. Он дже н время рсстлсь со съемкми, чтобы целиком посвятить себя тебе. Чтобы никогд не рзлучться с тобой.

— Что з гримс судьбы? — вздохнул Алексндр. — Он вернулсь в кино, чтобы сыгрть одну-единственную роль, и именно эт роль рзлучил нс нвсегд.

— Не нвсегд, — нпомнил Мередит. — Ты ведь ншел её.

Алексндр протянул руку и поглдил её по волосм.

— Д, но вот поймет ли он см это хоть когд-нибудь? Узнет ли, что я вовсе не умер тогд? Вернется ли к рельности, чтобы понять, кто я ткой?

Мередит прикоснулсь к его щеке. Рди Алексндр он пытлсь и см поверить в то, что это возможно.

Цюрих.

Юлиус Хуптмн сидел один з столом в своем просторном кбинете с видом н Цюрихское озеро. Он читл и перечитывл донесения, которые получил этим утром. Уголок губ тронул улыбк. Похоже, нд «Корпорции Киркис» нвисли крупные неприятности. Колосс, прозвнный «империей Алексндр», окзлся н глиняных ногх. Немного терпения, и мхин нчнет обрушивться. А с ней нстнет конец и смому

Алексндру Киркису. Еще чуть-чуть, и можно будет ннести последний, решющий удр. Консорциум вступит в игру и зствит Алексндр вернуть долги. Рсплтиться по счетм. Киркис уже знесли в черный список. Скоро и с Алексндром Киркисом и с его империей будет покончено. Они будут уничтожены. Стерты с лиц Земли.

Глв 28

Довилль.

Хотя Довилль, стринный фешенебельный и неподвлстный времени курорт н побережье Нормндии в июне, июле и сентябре ничуть не хуже, чем в вгусте, именно в вгусте численность его нселения неизменно вырстет до шестидесяти тысяч, что в двендцть рз превышет численность жителей, нселяющих городок постоянно. В вгусте нигде больше н всем белом свете не сыскть другого городк с подобной плотностью богчей н квдртный фут площди. Состоятельные люди всего мир бросют в вгусте свои яхты, виллы, змки, поместья и остров, чтобы влиться в прздничную довилльскую суету, притягивющую всех поклонников скчек и игры в поло. Д, богтейшие люди плнеты в вгустовские дни ежегодно собирются в этом крохотном, площдью всего 880 кров , нклве н северном побережье Фрнции, чтобы полюбовться н быстрейших в мире сккунов, сильнейших игроков в поло, проигрть (или, горздо реже — выигрть) крупные суммы денег, глвное — повриться в соку коллективного зрт и риск.

Ств женой Алексндр, Мередит кждый год сопровождл его в Довилль и уже двно не удивлялсь тому, кким обрзом крупнейшие деловые сделки зключются прямо н трибунх ипподром Лтуке, или в рздевлкх игроков. Они с

Алексндром пользовлись млейшей возможностью, чтобы сходить н скчки или н укционы сккунов-млолеток. Днем они нежились под жркими солнечными лучми н крю бссейн в отеле «Ройл», обедли в ресторнх «Солей» или «Сиро», по вечерм смешивлись в толпе изыскнно рзодетых посетителей кзино «Д'ете». Мередит уже двно зметил, что в вгусте в Довилле предствлены плтья и костюмы, пошитые в телье крупнейших мировых модельеров; причем не только в мгзинх и бутикх, но и н плечх женщин и мужчин, присутствующих н спортивных состязниях, ужинющих в ресторнх, игрющих в кзино или просто чинно прогуливющихся по знменитой нбережной Променд де Плнше. Одевлись посетители Довилля, следуя простому првилу: днем хлопок и лен, вечером — дргоценности.

Мередит, леж н кровти в одной прозрчной ночной рубшке, прислушивлсь к доносящемуся из внной шуму воды —

Алексндр принимл душ. В последнее время душевное состояние муж тревожило её кк никогд. После вылет из Нью-Йорк его было просто не узнть. Мередит нхмурилсь, вспоминя. Д, увидев Элизбет, Алексндр рзительно изменился. Если рньше в деловых вопросх он был жестким и неуступчивым, то теперь стл просто безжлостным. Д и в поло игрл тк, словно хотел смести своих противников с лиц Земли, рзмзть по полю. Игр превртилсь для него в поле боя. И дже в их интимной жизни произошли перемены. В постели Алексндр стл требовтелен и сосредоточен. Словом, он кк будто стремился всякий рз зново утверждть себя. Во всем — кк бизнесмен, кк спортсмен и кк мужчин.

Плеск воды прекртился, и Алексндр вышел из внной. Мокрые черные волосы блестели, вокруг бедер был повязно полотенце. Когд он остновился перед зерклом, причесывясь, Мередит сел в постели, подтянув колени к животу и здумчиво рзглядывя своего муж. З ужином он был необычйно тихий, в последнюю минуту вдруг передумл идти в кзино. Выглядел он измученным и нездоровым.

— Я рд, что ты решил сегодня лечь спть порньше, — скзл он ему. — Меня тоже не тянуло идти туд.

Алексндр повернулся и смерил её вопросительным взглядом.

— Тебе уже пор возврщться в Нью-Йорк? — спросил он.

Мередит покчл головой.

— Нет, при желнии я могу здержться до конц недели, — ответил он. — А что, ты опять что-то здумл?

— Я просто думл, не слетть ли ещё н денек-другой в Лознну, прежде чем мы вернемся домой, — скзл он, брося рсческу н тулетный столик.

Мередит кивнул.

— Что ж, можно… рз тебе тк хочется, — промолвил он, опирясь подбородком н колени.

— Похоже, тебя не слишком туд тянет, — зметил Алексндр с горькой усмешкой.

Мередит нклонилсь и взял его з руку.

— Дело не в этом, Алексндр, — ответил он. — Просто я не хочу, чтобы ты стрдл ещё больше, чем сейчс. — Перехвтив его взгляд, он пояснил: — Если вдруг её состояние не улучшится…

— Я должен верить, что он пойдет н попрвку, — упрямо процедил Алексндр, усживясь н крешек постели. — Рно или поздно я должен пробиться сквозь броню, которой он себя окружил. В один прекрсный день он должн понять, кто я ткой, и вот тогд он возвртится к рельности.

— Но, дорогой, он не видел тебя с четырехлетнего возрст, — возрзил Мередит, нежно обнимя его з плечи. Его згореля кож все ещё блестел после душ. — Дже если он и услышит, что ты ей говоришь…

— Он меня узнет, — отрезл Алексндр. — Я её только увидел, кк меня словно что-то кольнуло. И я уверен — он тоже почувствует это. Со временем.

— Но ведь ты, уже нпрвляясь к ней, знл — кто он, — возрзил Мередит. — Д, он з эти годы мло изменилсь, и ты здорово н неё похож, но все же он тебя не видел более тридцти лет. В её пмяти ты до сих пор — четырехлетнее дитя!

Черные глз Алексндр решительно зблестели.

— И все же я попытюсь, matia mou, — твердо зявил он. — Пок есть ещё хоть проблеск ндежды, я не оствлю попыток. И я убежден, что ты меня понимешь.

Мередит изучюще посмотрел н него. Чувствовлось, что ей хочется что-то выскзть, однко он все-тки не стл говорить, лишь молч кивнул.

Алексндр обнял её.

— Я знл, что ты меня поймешь, — скзл он, целуя Мередит. В следующее мгновение их губы слились в поцелуе, сперв нежном, зтем все более и более и ждном. Алексндр сорвл и отбросил в сторону прикрыввшее его бедр полотенце, зтем з ним последовл и ночня рубшк Мередит. Его жркие губы нчли лскть соски её грудей, постепенно спускясь ниже и ниже. Мередит стонл, чувствуя, кк нрстет желние. Нконец, не в силх больше терпеть, он нщупл торчщий жезл его стрсти, и их тел слились воедино.

И вновь, кк и прежде, Мередит зхлестнул бурня волн нслждения.

Лознн.

Элизбет сидел у окн в просторном, обшитом брхтом кресле, облчення в бледно-желтый шелковый хлт. Ее пышные темные волосы свободно ниспдли н плечи. В теплом свете яркого полуденного солнц её бледня мтовя кож кзлсь свежей и безукоризненной, кк у молоденькой девушки.

Алексндр сидел рядом, держ её з руку, и говорил с ней тк спокойно и естественно, кк будто он могл его слышть. Точно ткже он рзговривл с ней всякий рз з последние восемь месяцев, кк только вырывлся в Лознну. Алексндр верил: Элизбет не только слышит его, но и уже понимет, кто он ткой. И ещё он верил, что рно или поздно сумеет рсшевелить её, всколыхнуть зрубцеввшуюся пмять. Он пожлел, что не догдлся зхвтить с собой хоть ккие-нибудь стрые фотогрфии из тех, которые собрл Мередит. Может быть, увидев свои фотогрфии, узнв себя рядом с мужем и сыном, Элизбет сумеет быстрее выйти из оцепенения?

— Мм, должен же быть ккой-то способ, кк избвить тебя от этого плен, — говорил он. — Я должен освободить тебя, зодно и себя, из этого плен. Мы с тобой об жертвы тягостного прошлого.

Алексндр здумлся. Чем в смом деле можно было бы пробудить её пмять? Фотогрфиями. Знкомыми местми. Если ему удстся возвртить пмять мтери, то и собственные воспоминния вернутся к нему, в этом он был уверен. И тут он вспомнил рсскзы Мередит про влдения Том Рйн в Клифорнии, про фотогрфии и вещи Элизбет, которые тк бережно хрнил в своем доме Том. Его дом! Д, ведь именно тм рос Дэвид-Алексндр, тм он провел первые четыре год жизни. Где сохрнился нстоящий клдезь воспоминний, тк это в этом стром особняке.

Он снов зглянул в тусклые безжизненные глз Элизбет и нтянуто улыбнулся.

— Знешь, мм, возможно, я все-тки сумею тебе помочь, — скзл он. — А точнее — нм с тобой.

— Ну и кк он тебе покзлсь? — спросил Мередит в лимузине уже по пути в эропорт.

Алексндр нхмурился.

— Тк же, кк обычно, — понуро ответил он. — Что бы я ей ни говорил, он продолжет сидеть в одной позе, глядя перед собой. Словно прекрсня и элегнтня сттуя.

Мередит взял его з руку и сочувственно пожл.

— Я все понимю, дорогой, — зговорил он вполголос, — но в конце концов доктор Гудрон может окзться прв. Все-тки после стольких лет…

— Я уже и см нчл смиряться с мыслью, что ткой исход вполне вероятен, — со вздохом признлся Алексндр. — С другой стороны, мне пришло в голову, что если я могу восстновить собственную пмять с помощью Элизбет, то, возможно, и он смогл бы обрести пмять блгодря мне.

Мередит недоуменно уствилсь н муж.

— Если я смогу восстновить свою пмять, побывв в местх, где я вырос, посмотрев н свои стрые игрушки и прочие вещи, то, быть может, потом сумею лучше помочь ей. — пояснил он.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Мередит.

— Я хочу посетить стрый дом Рйнов.

— Я принял решение зморозить проект о прогрмме, посвященной Рйнм, — сообщил Мередит своему продюсеру, Грву Петерсену. — Без млого три год я колотилсь головой о бетонную стенку и, откровенно говоря, мне это ндоело. Не вижу смысл продолжть эту бесполезную зтею. Я потртил н это мссу времени, точнее дже — убил мссу времени, тогд кк могл бы выполнить кучу других, не менее интересных для зрителей проектов. Все мои достижения можно свести к десятку ложных следов и непрекрщющейся головной боли. — Мередит глубоко вздохнул. Впервые ей приходилось тк откровенно врть. Но выход у неё не было — он зствил себя кривить душой, чтобы не скзть Петерсену првду. Ткую првду он не могл рскрыть никому. Рди Алексндр ей необходимо было рз и нвсегд похоронить эту историю и, по возможности, змести все следы. Хвтит, Алексндр уже достточно нстрдлся. Если же првд выплывет нружу, пресс поднимет ткую шумиху, что дже он мог бы не выдержть и сломться.

— Ндо же, мне-то покзлось, что ты уже нпл н след, — удивленно скзл Петерсен. — По словм Кейси, в ответ н твое объявление, тебя просто звлили письмми.

— Д, но н поверку все это окзлось полной чепухой, — отмхнулсь Мередит. — Либо писли чокнутые, либо люди, которые знют слишком мло, чтобы мне помочь.

— Д, жль, что у тебя ничего не вышло, — вздохнул Петерсен, зтягивясь сигрой и выпускя изо рт длинную струйку сизого дым. — Хотя, если немного порзмыслить, то ткой исход вовсе не удивителен. В конце концов десятки репортеров з тридцть лет тк и не сумели рспутть этот клубок. Хотя ты, ндо воздть тебе должное, приблизилсь к рзгдке едв ли не вплотную.

Мередит кивнул.

— Мне тоже жль, Грв.

Аэропорт Шипхол, Амстердм.

В полупустом вестибюле сидевший н дивнчике мужчин углубился в чтение «Интернэшнл Герльд Трибьюн». Н второй полосе внимние его привлекл сттья, посвящення убийству в Лондоне женщины, знимвшей пост секретря в «Корпорции Киркис». Змечтельно, дурня слв о корпорции крепнет день ото дня! Мужчин, довольно пыхтя, свернул гзету и убрл её в ттше-кейс. Все идет в полном соответствии с рзрботнным им плном. Ждть остлось уже совсем немного…

Брюссель.

В гостиничном номере близ одного из цветочных рынков Грнд-Плейс было нйдено тело мужчины. Смерть, по зключению медицинских экспертов, нступил около семи чсов нзд. В чемодне мертвец обнружили его пспорт, крту Лондон и конверт, в которой окзлось несколько тысяч фрнков. Судя по пспорту, мужчине было сорок лет, родился он в португльском городке Торрес-Ведрсе. Португлец прибыл в Брюссель з день до того, кк его убили. Причиной смерти послужило огнестрельное рнение.

В крмне убитого полицейские ншли фотогрфию женщины. Н обртной стороне едв рзличимым почерком было нцрпно имя.

Кролин Грейсон.

Сутгемптон.

Мередит молч смотрел, кк Алексндр подклдывет в кмин дров и зливет их горючей жидкостью. Весь вечер он кзлся кким-то отчужденным, целиком ушедшим в себя. Поглощенным собственными мыслями. Впрочем, Мередит это не тревожило — ей тоже было нд чем поломть голову.

Тем временем Алексндр чиркнул спичкой и бросил её в кмин. В тот же миг нд дровми взметнулось ярко-орнжевое плмя, гостиня озрилсь теплым золотистым светом. Алексндр стщил с себя рубшку и встл н колени рядом с кмином. Он дже не подозревл, что Мередит укрдкой следит з ним, пытясь вникнуть к его мысли.

— Не хочешь вин? — спросил он нконец, прерывя столь зтянувшееся молчние. — Оно из нших собственных виногрдников.

Алексндр покчл головой.

— Нет, спсибо, — скзл он донельзя устлым голосом. — Может быть, позже.

Мередит подошл к нему и устроилсь н полу рядышком.

— Сегодня я виделсь с Грвом Петерсеном, — скзл он. — Я похоронил прогрмму про Рйнов, вот и решил, что ндо бы поствить его в известность.

Алексндр внимтельно посмотрел н нее.

— Извини, — негромко скзл он. — Кому кк не мне знть, сколько ты вклывл нд этой прогрммой и сколько души вложил в нее.

Мередит обнял его з шею.

— Рди тебя, любимый, я готов пожертвовть всем, чем угодно, — прошептл он. — Я не знл твоих плнов, поэтому и подумл, что лучше смой пойти к Петерсену и объяснить, что все сорвлось.

— И он тебе поверил?

Мередит кивнул.

— После стольких неудч он, должно быть, уже здумывлся, почему я ещё рньше не откзлсь от этой зтеи. Словом, я объяснил, что рсследовние звело меня в тупик.

Алексндр легонько поцеловл её в губы.

— Мой отец, — скзл он, — я имею в виду своего нстоящего отц, Том Рйн, был готов н все, чтобы огрдить Элизбет от ненужной оглски. И я бсолютно уверен: будь он сейчс жив, он и от меня требовл бы того же. Это мой долг. Долг перед ними обоими, — добвил Алексндр, глядя н весло потрескивющие в кмине поленья. — Если эт история выплывет нружу, Элизбет до конц своих дней лишится покоя. Случится то, чего больше всего боялся Том — эти шклы зтрвят её. Я этого не допущу!

— Я это знл, — скзл Мередит. — Иного от тебя и не ожидл. И был уверен, что ты поймешь причины, побудившие Том поступить именно тк.

Алексндр метнул н неё испытующий взгляд.

— Кков он был? — внезпно спросил он. — Что з человек?

— Человек он был слвный, — ответил Мередит. — Хотя и ужсно одинокий. Он см возвел вокруг себя брьер и отгородился от окружющих. Не зню, то ли хотел тким обрзом зщитить себя от внешнего мир, то ли, нпротив, змкнулся в своем горе. В рзговорх он был резок и колюч, но я всегд подозревл, что это только зщитня мск. Н смом деле это был очень рнимя и глубокя личность. Но кждый день кусочек его кк бы отмирл. Теперь, вспоминя те дни, я думю, что выжить ему удлось лишь блгодря чувству ответственности з Элизбет; он понимл, что без него он пропдет.

— Д, должно быть, он её очень любил, — промолвил Алексндр, по-прежнему не отрывя взгляд от плмени.

— Он любил вс обоих, — скзл Мередит. — Но ты только не збывй — Констнтин и Мелин тоже души в тебе не чяли. Они любили тебя кк своего собственного ребенк. Ну и потом, что бы они ни нтворили, все же жизнь они тебе подрили прекрсную.

Алексндр покчл головой.

— Жизнь, построенную н лжи, — горько произнес он.

— Жизнь, построенную н любви, — попрвил Мередит, полня решимости гнуть свою линию до конц. Он прекрсно понимл, нсколько вжно для Алексндр простить своих приемных родителей з то, что рди любви к нему и безумного желния обзвестись собственным ребенком, они совершили столь тяжкое злодеяние. — Конечно, они взяли н душу стршный грех. Однко не збывй, что, ккими бы богтыми и всемогущими они не кзлись, все-тки они были обыкновенными смертными, кк и все остльные. Они мечтли о детишкх, но после смерти Дэмин утртили последнюю ндежду когд-нибудь стть родителями.

— Дэмин, — медленно промолвил Алексндр. — Д, смерть Дэмин определил мою судьбу.

— Все же, дорогой, тебе повезло куд больше, чем многим другим, — нпомнил Мередит. — У многих детей нет крыши нд головой; они дже мечтть не могут о родительской любви и лске. У тебя же окзлось срзу четверо родителей, которые тебя обожли и были готовы подрить тебе весь мир. Ты должен быть счстлив, Алексндр. У тебя были Том и Элизбет, которые дли тебе жизнь и мечтли о твоем счстье; и у тебя были Констнтин и Мелин, которые любили тебя кк родного и подрили тебе целую империю.

Алексндр грустно улыбнулся. Обняв Мередит, он откинулся н рзложенные перед кмином ковры и увлек её з собой. Мередит прильнул к нему и, опустив голову н плечо муж, свернулсь клчиком. «Мы выдержим, — подумл он. — Должны выдержть. У нс нет другого выход.»

Когд Мередит вышл из лимузин перед зднием Олимпик-туэр, внезпно нлетевший ветер рстрепл её волосы. Он посмотрел н изящные плтиновые чсы в корпусе, усыпнном бриллинтми — подрок Алексндр н её день рождения в июне. Девять чсов. День получился нстолько утомительный, что Мередит был рд-рдешеньк, что нконец вырвлсь домой. В последнее время ей нездоровилось, однко Мередит полгл, что виной тому нечеловеческя нгрузк, выпвшя в последние месяцы н них с Алексндром. Он стл легко уствть и почти утртил ппетит. Нередко её подтшнивло, однко Мередит отклдывл визит к врчу, убеждення, что все дело только в стрессе. «Пусть все усткнится, — думл он, проходя через вестибюль к лифтм. — Прекртятся нпдки н корпорцию, Алексндр рзберется со своим прошлым — и тогд мы с ним мхнем куд-нибудь н недельку-другую и придем в себя. А, может, мы дже удерем н целый месяц и опять поедем в круиз по Средиземному морю или хотя бы уединимся н острове. Вот здорово будет!»

З последние полгод Алексндр несколько рз летл в Швейцрию и нвещл Элизбет, ткже беседовл с доктором Гудроном, который по-прежнему был убежден, что Алексндр лишь попусту теряет время.

Однко Мередит понимл, что отговривть Алексндр — дело гиблое. Нечего и пытться.

Он зшл в лифт. Н следующей неделе они с Алексндром летят н Зпд, смотреть дом Рйнов. Мередит сомневлсь, принесет ли это хоть ккую пользу, однко Алексндр нстивл н том, что должен непременно увидеть дом, в котором провел первые четыре год своей жизни. Он ндеялся, что игрушки и стрые вещи помогут всколыхнуть в его голове хоть ккие-нибудь воспоминния. Мередит не рзделял его ндежд.

Кк бы то ни было, Алексндр уже понял, почему всю жизнь проносил в себе ощущение, что его предли. Четырехлетний мльчугн, плененный в глубоком темном колодце, без конц взывл к человеку, который всегд его зщищл: к своей мтери. Стрх, отчяние и млолетний возрст не позволили ему понять, что мм всеми силми пытется его спсти, однко пробиться к нему не в состоянии. И вот ребенок решил, что мм его предл, бросил его именно тогд, когд он больше всего нуждлся в её помощи и зщите. Вот почему у Алексндр не склдывлись отношения с женщинми, пок он не встретил её, Мередит. Он мысленно предствил себе женщин, фотогрфии которых с Алексндром то и дело мелькли н стрницх желтой прессы. Д, все они были темноволосые и знойные. Кк Элизбет. Должно быть, Алексндр подсознтельно выбирл женщин, похожих н мть, чтобы зтем отыгрться н них. Отомстить з предтельство.

Лос-Анджелес.

Приостновившись перед дверью особняк Рйн, Мередит вопросительно посмотрел н Алексндр.

— Ты уверен, что тебе это и в смом деле необходимо? — спросил он для очистки совести.

Алексндр кивнул.

— В этом доме живет мое прошлое, — скзл он, рссмтривя стринные, в тюдоровском стиле, очертния дом. — Дже если я вспомню хоть что-нибудь, это очень поможет мне в дльнейшем.

Мередит, чуть поколебвшись, вынул из крмн ключ и отомкнул дверь. Зтем толкнул её и вошл в дом. Алексндр последовл з ней.

— Порзительно, — скзл Мередит, осмтривясь по сторонм. — Здесь все остлось точь-в-точь тк, кк было при Томе Рйне. Они не стли ничего менять. Кк будто он до сих пор живет здесь.

Алексндр кивнул, но ничего не скзл. Он нчл медленно ходить по комнтм, внимтельно приглядывясь к обстновке, ндеясь, что мебель или утврь пробудят в его голове хоть ккие-то детские воспоминния. Мередит проследовл з ним в гостиную, зтем в столовую, оттуд в кухню. Он все ждл, пок Алексндр хоть что-нибудь скжет, однко тот хрнил упорное молчние. Они прошли в кбинет Том Рйн. Фотогрфии в рмочкх, которые Том держл н книжных полкх, по-прежнему были н месте — здесь были фотогрфии смого Том, его жены и их сын. Взяв одну из них, Алексндр пристльно в неё вгляделся.

— Это мы с ммой, — здумчиво произнес он, всмтривясь в пожелтевший от времени фотоснимок.

Мередит кивнул.

— Д, Том говорил мне, что этот снимок сделн перед смым вшим отъездом в Европу.

Алексндр улыбнулся, потом вздохнул.

— Д, нверное, мы были тогд счстливы.

— Очень, — прошептл Мередит, обнимя его з плечи.

Алексндр снял с кмин сверкющую золотую сттуэтку и рссеянно повертел в рукх.

— Элизбет ведь дже не узнл, что получил «Оскр», д? — спросил он.

Мередит снов кивнул.

— Д, церемония вручения нгрд состоялсь, когд он уже был в клинике, — скзл он.

Алексндр грустно улыбнулся.

— Ндо же, всю жизнь он мечтл об «Оскре», но ей тк и не суждено было узнть, что её нгрдили. — Чуть помолчв, он добвил: — Дорого он зплтил з эту слву. Поневоле здумывешься, стоит ли вообще добивться успех.

Мередит посмотрел н него.

— Мне кжется, будь у Элизбет выбор, он предпочл бы сохрнить сын, — скзл он.

Алексндр обнял её з тлию.

— До чего же жль, что я не могу проникнуть в её сознние, — вздохнул он. — Кк бы мне хотелось, чтобы он понял, что я жив.

Они поднялись по лестнице н второй этж и нчли осмтривть комнту з комнтой. В спльне Элизбет все оствлось именно тк, кк зпомнилось Мередит после прежних посещений, дже шелковый млиновый пеньюр Элизбет был все тк же перекинут через спинку стул. Мередит всегд кзлось, что во всем доме эт комнт смя крсивя. Пстельные тон, мягкие ковры, изыскння мебель, длинное, вдоль всей стены, трюмо, нпоминющее трюмо в тетрльных уборных. Н противоположной стене были рзвешны фотогрфии — глвным обрзом, Том и Дэвид. Алексндр долго рзглядывл фотогрфии. Особенное его внимние привлек фотоснимок, н котором мленький Дэвид Рйн игрл н лужйке перед домом с лопоухим щенком-дворняжкой.

— Пыжик, — внезпно скзл Алексндр.

Мередит недоуменно поднял голову.

— Что?

— Пыжик, — повторил Алексндр. — Тк звли щенк. Я подобрл его н берегу. Это было стршно двно. Мы ездили н пикник. Мы с ммой шли по песку вдоль окен, и вдруг я зметил этого щенк. — Он мечттельно улыбнулся. — Он срзу ко мне привязлся и брел з нми до смой мшины. Мы собрлись уезжть, я рсплклся и плкл до тех пор, пок пп не соглсился взять щенк домой. — Алексндр ошеломленно посмотрел н Мередит. — Я вспомнил! — выдвил он. — Я все помню: и пикник, и щенк, и берег окен!

Мередит обрдовнно зкивл.

— Это ещё только нчло, — подбодрил он муж.

— Я хочу теперь посмотреть н комнту Дэвид, — скзл Алексндр. — Точнее — н мою…

— Хорошо, — чуть поколебвшись, соглсилсь Мередит. — Пойдем.

Алексндр уже шгнул было к двери, но Мередит здержлсь.

— Стрнно, — скзл он, обводя н прощние глзми спльню

Элизбет. — Столько лет эт комнт был зкрыт, но все здесь до сих пор цело, кк будто Элизбет, Том и их млолетний сын до сих пор живут здесь…

И в это смое мгновение послышлся громкий хлопок, з ним треск рзбитого стекл — один из стоявших н трюмо флкончиков с духми, к которым вот уже много лет никто не притргивлся, рзлетелся вдребезги.

Перед смой дверью в комнту Дэвид Мередит, держ в одной руке ключ, в другой нвесной змок, вновь вопросительно посмотрел н Алексндр.

— Может, подождем до звтр? — зботливо спросил он. — Мне кжется, для первого рз впечтлений уже и тк слишком много…

Но Алексндр лишь покчл головой.

— Рз уж мы здесь, то отступть не стнем, — с мрчной решимостью скзл он.

Мередит с очевидной неохотой вствил ключ в змочную сквжину и повернул. Внутри что-то щелкнуло, и змок открылся. Вынув его из петель, Мередит рспхнул дверь, зтем, войдя, нщупл н стене выключтель и повернул. Вспыхнул свет.

Алексндр вошел в комнту и огляделся. В детской, куд никто не зходил без млого уже тридцть пять лет, стоял зтхлый зпх пыли и плесени, но вместе с тем что-то здесь покзлось ему неуловимо родным и знкомым. Нет, дело было вовсе не в том, что Алексндр знл: д, именно здесь, в этой комнтке прошло его детство. Нет, он и в смом деле вспомнил и эту комнту и многие нходящиеся в ней предметы. В голове его змелькли видения, скорее дже беспорядочные фргменты воспоминний, которые тут же исчезли. Д, эт комнт хрнил тйну первых четырех лет его жизни.

Алексндр присел н кровтку и, зтив дыхние, провел рукой по мягкому синему покрывлу. Плюшевый мишк н кровти, бейсбольные перчтк и мяч, которые, несмотря н покрыввшую их пыль, выглядели совсем новехонькими (не удивительно — ведь ими ни рзу не пользовлись!), игрушки в шкфу, детские одежды — все это было ему знкомо. От стрнного ощущения по телу Алексндр поползли муршки. Д, все это было чстью прошлого, которое он не помнил.

Цюрих.

Герр Хуптмн был зинтриговн. Зчем мсье Дессен, инспектор Интерпол искл встречи с ним? Что ему могло пондобиться? Времени у Юлиус Хуптмн было в обрез, дел по горло, и все же, обуревемый любопытством, он решил соглситься н встречу с инспектором.

— Просто не предствляю, инспектор, что вс ко мне привело, — медленно промолвил он, когд фрнцуз вошел в его кбинет. — Впрочем, вы, нверное, сми мне это объясните, д? — спросил он.

Инспектор Дессен улыбнулся; улыбк у него получилсь нстолько тепля и рсполгющя, словно Хуптмн был его зкдычным другом.

— Вм, конечно, известно, — нчл он, — что у «Корпорции Киркис» возникли серьезные финнсовые трудности? — спросил он в ответ.

— Рзумеется, — невозмутимо кивнул Хуптмн. — Хотя я, признться, впервые слышу, чтобы Интерпол интересовлся ткими делми.

— Кк, првило, герр Хуптмн, Интерпол в тких случях и впрямь остется в стороне, — признл инспектор Дессен. — Однко в днном случе события рзвивются по не совсем обычному сценрию. Видите ли, в последние годы «Корпорцию Киркис» словно преследует ккой-то необъяснимый злой рок — н ней постоянно происходят згдочные несчстные случи, в недвнее время проктилсь необъяснимя черед рестов и дже смертей высокопоствленных сотрудников. Однко вм, безусловно, все это известно, не тк ли?

— Откровенно говоря, меня подобные истории мло интересуют, — зявил швейцрский бнкир.

Дессен усмехнулся.

— Прво, герр Хуптмн, — скзл он. — Чтобы человеку, знимющему ткой пост…

— Вот именно, — перебил инспектор Хуптмн. — Человек, знимющий ткой пост, не стнет опускться до подобной ерунды…

— Но рзве не вы являетесь глвным финнсистом «Корпорции Киркис»? — небрежным тоном поинтересовлся Дессен.

— Это — сугубо конфиденцильные сведения, — строго зметил Хуптмн.

— Верно, — охотно соглсился инспектор. — Однко всем известно, нсколько внимтельно любой крупный бнкир следит з всеми публикциями, которые могут скверно отрзиться н сделнных им кпитловложениях. Ведь это тк, д?

— Д, конечно, — был вынужден соглситься припертый к стенке Хуптмн. — Однко «Корпорция Киркис» уже много лет слвится своей незыблемостью и сверхустойчивостью. У неё блестящя репутция в деловом мире. Д, консорциум швейцрских бнков предоствил «Корпорции Киркис» довольно внушительные зймы…

— В том числе и вы, герр Хуптмн, — доброжелтельно подскзл ему Дессен.

Хуптмн покчл головой.

— О нет, инспектор, тут вы ошибетесь.

— А, по-моему, нет, — приветливо улыбнулся Дессен. — Видите ли, герр Хуптмн, у меня исключительно ндежные осведомители.

Бнкир несколько смешлся.

— У меня имелись достточно веские причины для того, чтобы скрывть свое учстие в консорциуме, — скзл он нконец. — Мой Совет директоров отклонил мое предложение принять учстие в финнсировнии проектов господин Киркис, и поэтому мне пришлось использовть в кчестве инвестиций собственные средств. Если это выплывет нружу, меня могут упрекнуть в личной зинтересовнности и дже — коррупции. Вы меня понимете?

— Д, — кивнул инспектор Дессен. Откинувшись н спинку кресл, он вынул из крмн трубку. — Вы не возржете, если я зкурю?

Хуптмн покчл головой.

Нет, нет, пожлуйст.

Дессен рзжег трубку и некоторое время здумчиво попыхивл ею, нполняя кбинет ромтным дымом со слдковтым зпхом. Д, Хуптмн, определенно, что-то скрывл.

— Есть у меня кое-ккие догдки, — нконец зговорил он, тщтельно подбиря слов. — Видите ли, герр Хуптмн, я совершенно убежден, что кто-то отчянно пытется рзорить Алексндр Киркис. Вывести его из бизнес.

— Это чепух, — быстро ответил Хуптмн. — Киркис — миллирдер. Трудно предствить, чтобы его корпорции могло что-нибудь угрожть.

— Вы тк считете? — Дессен воззрился н него исподлобья. — Тогд почему, герр Хуптмн, вы тк упорно двите н своих собртьев-бнкиров, чтобы те потребовли от Киркис выплты всех долгов?

Глв 29

Мередит взошл н плтформу, где снимлсь прогрмм «Глядя из Мнхэттен», но тут же голов у неё зкружилсь, и он был вынужден опереться о спинку стул, чтобы не упсть. Головокружение прошло, и он уселсь перед кмерми, коря себя последними словми з то, что не позвтркл. Придется после съемки взять дтский «хот-дог» с соком, чтобы хоть кк-то дотянуть до лнч. Они условились с Кейси, что пообедют вдвоем в итльянском ресторнчике. «Ндо было поговорить с Грвом нсчет отпуск», — подумл Мередит.

Алексндр придет в ярость, если узнет, что он до сих пор не предупредил продюсер об их плнх. Мередит поднял голову и посмотрел н осветителя, который возился с одним из юпитеров. Почему-то сегодня освещение было особенно ярким. И жрким. Невыносимо жрким. Мередит почувствовл предтельскую слбость в ногх, но твердо решил довести съемку до конц.

— По-моему, Мередит, вм следует подгримировться, — скзл ей режиссер, который в течение последней минуты смотрел н неё в кмеру. — Вы что-то бледновты сегодня.

Мередит вымученно улыбнулсь.

— Д, мне тоже тк кжется, — скзл он.

Режиссер нхмурился.

— Вм нездоровится, Мередит? — озбоченно спросил он.

— Ничего, кк-нибудь выживу, — отмхнулсь Мередит, глядя в свои зписи. — Съемку вот только зкончим.

— Что ж, двйте тогд рзок прорепетируем, — предложил режиссер.

— Хорошо. — Мередит посмотрел в объектив кмеры и улыбнулсь. — Добрый вечер. Я Мередит Кортни. Добро пожловть н очередной выпуск ншей передчи «Глядя из Мнхэттен». Нш сегодняшний гость… Сегодня у нс в гостях человек, который… — Он зпнулсь, нчисто позбыв, кто приглшен н эту передчу. — Извините, Дейв, не могу понять, что со мной происходит. — Он кинул взгляд н свои зписи, но строчки вдруг поплыли прямо у неё перед глзми.

— Всем — перерыв! — скомндовл режиссер. — Мередит, двйте перенесем съемку н звтр.

Но Мередит, встряхнув головой, скзл:

— Нет, Дейв, у меня все в порядке. Просто водички бы глотнуть. Здесь ткя духот… — Он привстл, но тут же покчнулсь и — пол ушел у неё из-под ног.

— Скжите, миссис Киркис, когд у вс в последние рз были месячные? — спросил доктор Холлнд, зкончив просмтривть её медицинскую крту.

Мередит приздумлсь. Ндо же, он дже не могл вспомнить! З последние три месяц произошло столько событий, что у неё все вылетело из головы.

— Я, прво, не уверен, — признлсь он. — А что, это тк вжно?

— Д, — скзл доктор Холлнд, деля ккую-то пометку. — А противозчточные пилюли вы вовремя принимли?

— Нет, — покчл головой Мередит и, плотнее зпхнув вокруг себя тонкий белый хлтик, внезпно похолодел. — Я их уже несколько месяцев не принимю.

— Что ж, тогд мне все ясно, — кивнул доктор и принялся строчить в её крте.

— Что вм ясно? — взволновнно уточнил Мередит.

— Это объясняет вши симптомы — головокружение, тошнот, рзбитость, нконец обморок. — Он поднял голову, посмотрел н испугнную Мередит и улыбнулся. — Вы беременны, миссис Киркис.

Лознн.

Хотя Алексндр много рз з последние месяцы посещл Лозннскую клинику, он тк толком и не рссмотрел окружющую её территорию. И вот теперь, прогуливясь по прку с безучстно бредущей рядом Элизбет, Алексндр решил, что все это не только не похоже н психитрическую клинику, пусть дже и лучшую в Европе, но и ничуть не уступет совершенно скзочному прк одного отеля в Дубровнике, где он когд-то остнвливлся.

Хотя Элизбет ни рзу не зговорил с ним и дже ничем не выдл, что хоть кк-то змечет его присутствие, Алексндр откзывлся сдвться и продолжл упрямо гнуть свою линию. Он был твердо нмерен кким угодно способом сломть брьер, которым его мть отгородилсь от окружющей действительности. Глвня его здч состоял в том, чтобы Элизбет понял, кто он ткой, что он жив и вернулся к ней из небытия. И вот теперь, прогуливясь с ней по роскошному прку, Алексндр говорил и говорил с ней, держсь столь естественно, словно мть его слышл и понимл. Он дл себе зрок, что не будет прекрщть своих попыток, пок сохрняется хоть смя крохотня возможность, что Элизбет может его услышть. Умом он понимл, что не способен хоть кк-то повлиять н события, случившиеся много лет нзд в Ионнине, но тем не менее, см будучи ткой же жертвой, кк и его мть, сознвл высокую меру своей ответственности з её нынешнее состояние.

Вот и сейчс, здумчиво посмотрев н Элизбет, Алексндр снов, нверное, в тысячный рз, попытлся предствить, что ей тогд пришлось испытть.

— Эх, ммочк, з что они тк жестоко обошлись с тобой? — вздохнул он.

Они шли берегом озер, по которому лениво плыли утки. Яркое полуденное солнце плясло в спокойной воде, рзбрсывя по глянцевой поверхности мириды сверкющих лмзиков. Алексндр зглянул в лицо мтери, в её огромные, безмерно опечленные глз, тщетно пытясь нйти в них хотя бы нмек н то, о чем он может сейчс думть. Лицо Элизбет было, кк всегд, безмятежно, глз ничего не выржли.

Алексндр стршно жлел, что никк не может вспомнить, ккой был его мть прежде, то того тргического происшествия, которое нвсегд рзлучило их. Он горько сожлел, что не может повернуть время вспять, чтобы хоть нендолго почувствовть н себе её любовь. «Должно быть, он был очень нежня и любящя мть», — грустно подумл он.

Чувствуя, что Элизбет нчинет уствть, он подвел её к скмейке под огромной рзвесистой ивой и осторожно усдил. Элизбет молч сел и срзу уствилсь в ккую-то точку н горизонте. Алексндр взял её з руку и звел рзговор, однко нстроение у него уже нчло портиться. Ничто, похоже, не помогло. Ему никк не удвлось пробиться сквозь её броню.

В следующую минуту, зметив неподлеку от ивы пестрые полевые цветы, Алексндр вспомнил: н одной из пленок. зписнных Мередит, Том Рйн рсскзывл, что мленький Дэвид, гуляя с мтерью по прку, чсто срывл цветы и дрил ей. «Чще всего это были смые обыкновенные ромшки, — говорил Том Мередит, — однко Элизбет они были дороже смых роскошных роз. Он помещл их в свою лучшую хрустльную взу и не выбрсывл, пок они совсем не высыхли». Алексндр встл, отошел н несколько шгов, сорвл букетик цветов и, вернувшись, преподнес их Элизбет.

— Мм, это тебе, — лсково скзл он. — Ндеюсь, они тебе понрвятся. — Он вложил цветы в руку Элизбет и см сомкнул её пльцы вокруг стеблей.

И вдруг в мозгу Элизбет мелькнуло и срзу исчезло видение — мленький мльчик дрит ей букетик свежесорвнных одувнчиков. В уголке её глз появилсь и сктилсь по щеке слезинк, однко Алексндр её не зметил. Безмерно огорченный отсутствием ккой-либо рекции с её стороны, он сгорбился н скмье, обхвтив голову рукми.

— Ммочк! — еле слышно позвл он. — Что мне делть? Кк мне быть? Кк мне сделть тк, чтобы ты меня услышл? Чтобы ты понял — это я, твой сын! — Впервые з все время ему покзлось, что, нверное, прв доктор Гудрон, и он только понпрсну теряет время.

И вдруг Алексндр почувствовл легкое прикосновение к зтылку. Он с величйшей осторожностью, медленно повернул голову. Элизбет вытянул руку и легонько глдил его по волосм. При этом он смотрел н Алексндр в упор, хотя глз её по-прежнему кзлись невидящими. Он по-прежнему не произносил ни звук. И все же это было нчло. Хоть ккой-то сдвиг. Алексндр осторожно взял её з руку.

— Мм? — прошептл он.

И тут Алексндр увидел, что н глз её нвернулись слезы. Не удержвшись, он привлек мть к себе и обнял.

— Ты меня услышл! — срывющимся голосом воскликнул он. — Ты меня узнл! Ты понял, что я вернулся!

— В следующий рз, когд вы уведете мою пциентку из её комнты, — строго нчл доктор Гудрон, — я попросил бы вс хотя бы ствить меня в известность.

Алексндр метлся по кбинету психитру, словно тигр по клетке.

— Просто поверить не могу! — взволновнно говорил он, тщетно пытясь сдержть гнев и рзочровние. — Вы, по-моему, не слышли ни единого моего слов!

— Я вс слышл, — сврливо возрзил доктор. — И я понимю, что вы воодушевлены. Однко я не только психитр, но и релист мсье Киркис. Вот уже тридцть четыре год, кк я нблюдю з мдм Рйн. И я зню её куд лучше, чем когд-либо узнли бы её вы.

Алексндр резко рзвернулся и уствился н психитр в упор. Его черные глз яростно зполыхли.

— Что вы хотите этим скзть? — резко спросил он.

— Я хотел скзть, мсье, что если вы по-прежнему ндеетесь н чудо, то вс ждет глубокое рзочровние, — ответил доктор Гудрон. — Пок это не ткой уж серьезный прорыв, кк вм кжется.

— Но он меня узнл! Он слышл, что я ей скзл! — Голос

Алексндр звенел от волнения.

— Позвольте, мсье Киркис, я попробую кое-что объяснить вм — терпеливо промолвил доктор Гудрон. — Дело в том, что мдм Рйн пребывет в кттоническом состоянии уже много лет. При этом зболевнии мы до сих не знем, нсколько в её потревоженном мозгу сохрняется связь с внешним миром. Возможно, её нет вовсе. Возможно, нпротив, он воспринимет все, однко предпочитет не регировть. Способов судить об этом с определенной степенью достоверности у современной медицины пок нет. — Он змолчл, здумчиво сцепив пльцы рук.

— Но цветы, возможно, это послужило кким-то условным сигнлом… — нчл Алексндр.

— Возможно. — Доктор немного помолчл, потом продолжил: — В психитрии, мсье, вообще нет невозможного.

— Тк вы пытетесь мне скзть, что все это пустяки, — не выдержл Алексндр. — Что обольщться не стоит? — Голос его был преисполнен сомнения.

— Возможно. Дело в том, что подобный эпизод может больше никогд не повториться. Это не первый случй, когд пциент вроде мдм Рйн регирует н ккой-то отдельный рздржитель, однко случй этот остется единичным, — зкончил доктор Гудрон.

Алексндр остновился у окн, здумчиво глядя н живописное озеро, н берегу которого он ещё чс нзд сидел рядом с мтерью.

— Стрнно все-тки, что единственный подобный эпизод случился с Элизбет з все эти годы именно после того, кк я провел с ней столько времени, — медленно, тщтельно взвешивя слов, произнес Алексндр.

Доктор Гудрон внимтельно посмотрел н него.

— Д, это верно, — промолвил он. — Вы были необыкновенно терпеливы с ней, мсье Киркис. Лично меня поржет, что ткой человек, кк вы, способен тртить проявлять ткой интерес к мдм Рйн, которя не доводится вм ровным счетом ни кем. Он ведь бсолютно чужя вм.

Алексндр улыбнулся.

— «Ткой человек, кк я», — повторил он. — Господи, сколько рз мне это говорили!

— Простите, мсье, — смутился доктор Гудрон. — Я хотел только скзть…

Но Алексндр лишь отмхнулся.

— Не стоит, доктор, — небрежно скзл он. — К этому я двно привык.

— Вы должны понять, — взвешенно, с рсстновкой, зговорил доктор. — Человеческий мозг устроен необычйно сложно. При сверхсильном стрессе или трвме он чисто рефлекторно пытется зщитить себя: порой он блокирует доступ только к неприятным воспоминниям, но иногд сознние збивется в смый отдленный угол, доступ в который нет вовсе. Тогд человек окзывется кк бы полностью отрезнным от рельности. Тк вот, в случе мдм Рйн рзрыв с окружющим миром был полный. Знимясь ею вот уже столько лет, я убежден, что вывести её из кттонического состояния могло бы одно-единственное событие. Д и то — не обязтельно. Но, к великому сожлению, ндеяться н его свершение столь же бесполезно, кк н второе пришествие Христ.

— Почему? — спросил Алексндр, по-прежнему не отрывя взгляд от озер.

— Потому что оно неосуществимо, — ответил доктор.

— А что это з событие? — спросил Алексндр, хотя уже зрнее знл ответ.

— Воскресение из мертвых её ребенк, — с глубоким вздохом ответил доктор Гудрон.

— А вдруг её сын до сих пор жив? — предположил Алексндр.

Доктор Гудрон недоуменно посмотрел н него.

— Но, мсье, рзве вм не известно, что её сын умер в 1953 году… — промолвил он.

— А что, если я скжу вм, что он жив и, более того, я зню, где он нходится? — спросил Алексндр. — Что тогд?

Доктор Гудрон пожл плечми.

— Я уже говорил вм — грнтировть ничего нельзя, — ответил он. — Однко, если он и в смом деле жив и вы можете это докзть…

— Могу!

Доктор Гудрон ошеломленно потряс головой, потом нхмурился и спросил:

— И где же он, по-вшему?

Алексндр чуть поколеблся. Он отдвл себе отчет, что, рскрыв тйну своего рождения, подвергет себя серьезному риску. С другой стороны, это был его единствення ндежд помочь мтери, судьб которой сейчс нходилсь в его рукх. Д, ему предстояло сделть решющий выбор, и Алексндр решился. Повернувшись лицом к доктору Гудрону, он бесстрстно произнес:

— Он перед вми.

Н следующий день Алексндр вновь вернулся в клинику. Н этот рз он не стл беседовть с доктором Гудроном, будучи уверен, что психитр не стнет возржть против его очередной встречи с Элизбет. После откровенного рзговор, состоявшегося нкнуне, Алексндр был убежден, что может положиться н доктор. Пончлу тот, првд, ему не поверил, однко зтем Алексндру удлось его убедить.

И вот сейчс, вновь сопровождя Элизбет к озеру, Алексндр принялся нпевть себе под нос струю мелодию. Кким-то обрзом он зпомнил её с смого детств, хотя и не знл, кк он нзывлсь или от кого её услышл. И вот, продолжя нпевть её, Алексндр зметил, кк изменилось лицо Элизбет, в глзх н мгновение появилось осмысленное выржение. Губы скривились в подобие улыбки. Неужели он узнл эту мелодию? Воодушевленный Алексндр вновь принялся нпевть её, уже смелее. И вот губы Элизбет дрогнули, и по щеке сктилсь крупня слез.

— Мм! — прошептл он, сжимя её руку. — Ммочк, ты все-тки меня услышл!

Нью-Йорк.

Мередит сидел з столом и ужинл, когд в столовую вошел Джозеф.

— Вм звонят, миссис Киркис, — торжественно возвестил он. — Мистер Киркис из Швейцрии.

Мередит поспешно встл.

— Я поговорю из кбинет, Джозеф, — скзл он и, быстро пройдя в кбинет, зкрыл з собой дверь. Зтем уселсь н стул Алексндр с высокой спинкой и снял трубку. — Я слушю, Джозеф, — скзл он дворецкому. Зтем, услышв в трубке щелчок, спросил: — Алексндр?

— Д, родня! — откликнулся до боли знкомый голос. — Я уже звонил рньше, но Джозеф скзл, что ты отдыхешь, и я зпретил тебя беспокоить. Кк ты?

— Змечтельно, — ответил Мередит. — Только немного устл. Очень жль, что Джозеф не подозвл меня.

Алексндр зсмеялся.

— Он знет, что его ждет в случе неповиновения.

— Кк Элизбет? — осведомилсь Мередит.

— Мне кжется, он меня узнл, — звенящим от волнения голосом скзл Алексндр. — Пок это, првд, не тк уж зметно, но все же вчер он поглдил меня по волосм, сегодня — впервые улыбнулсь. Мне кжется — лих бед нчло. Глвное — он понимл, что я рядом.

— Что ж, дй Бог! — вздохнул Мередит. — А что говорит доктор?

— Он считет, что пок мои ндежды преждевременны, — скзл

Алексндр, зтем, чуть помолчв, добвил: — Я ему обо всем рсскзл.

В первую минуту Мередит покзлось, что он ослышлсь, но зтем, чуть порзмыслив, он все понял.

— Ты рсскзл… про Ионнину? — дрогнувшим голосом спросил он. — И про то, кто ты ткой н смом деле? — Ее пльцы судорожно стиснули телефонную трубку.

— У меня не было выход, — ответил Алексндр. — Я просто воспользовлся единственным шнсом помочь ей.

— Понимю, — мягко промолвил Мередит.

— Уверен — ему можно доверять, — скзл Алексндр. — В конце концов, рзве он не хрнил тйну Элизбет все эти годы?

— Д, ндеюсь, что ты прв, — вздохнул Мередит и поморщившись, откинулсь н спинку стул; к горлу подступил очередня волн тошноты.

— Я тут кое-что ндумл, — продолжил Алексндр. — Кк ты смотришь н то, если я здержусь в Лознне ещё н несколько дней?

У Мередит оборвлось сердце, однко он собрлсь с духом и сумел скрыть охвтившее её рзочровние.

— По-твоему, это рзумно? — спросил он. — Учитывя положение дел в корпорции…

— Но в последние несколько недель все было относительно спокойно, — возрзил Алексндр.

— Зтишье перед бурей, — здумчиво промолвил Мередит.

— Дорогя, тебя что-нибудь тревожит? — зботливо спросил Алексндр. Он всегд улвливл любую перемену в её нстроении, дже по телефону.

— Нет, — ответил Мередит со вздохом. — Просто у меня для тебя сюрприз, и мне не терпится им поделиться.

— А он не может подождть несколько дней? — спросил Алексндр.

— Он-то может, вот я… — Мередит змялсь. — Боюсь, что не удержусь. — Не дождвшись от Алексндр ответной реплики, он продолжил: — Я вчер ходил к доктору Холлнду. Он скзл, что я беременн. Срок — три месяц. — Мередит, конечно не хотелось говорить это Алексндру вот тк, по телефону, однко и ждть больше он не могл.

— Беременн? — переспросил Алексндр, не веря своим ушм. — Ты в этом уверен?

Мередит звонко рссмеялсь.

— Абсолютно!

Приж.

Адрин Дессен в десятый рз перепроверил все известные ему фкты. И все же, сидя перед монитором компьютер в цокольном этже штб-квртиры Интерпол и здумчиво глядя н экрн, где высвечивлись сттистические днные, он чувствовл, что его душу точит червь сомнения. А вдруг он ошибется? Вряд ли, конечно, но все же… Он ввел следующий фйл, и н экрне появились новые днные. Совпдения? Нет, инспектор Дессен в случйные совпдения не верил. Но кк же он рньше этого не зметил? Почему не обртил внимния? Теперь не придвть знчения своим выводм Дессен просто не имел прв — они были пугющими.

Если он прв — ошиблся инспектор крйне редко, — то Алексндру Киркису грозил куд более серьезня опсность, чем он рнее предполгл. Д, человек этот, безусловно, хотел рзорить Киркис — сомнений тут быть не могло, однко мотив у него был нстолько силен, что, дже добившись бнкротств «Корпорции Киркис» и пустив Алексндр Киркис по миру, он свою месть не утолил бы. Нет, если Дессен прв, то этот психопт отпрвился в Нью-Йорк с одной-единственной целью: убить Алексндр Киркис и любого, кто встнет поперек дороги. Дессен схвтил телефонную трубку и попытлся дозвониться до Киркис. Рзыскть того нигде не удлось. Тогд инспектор позвонил в «Эр-Фрнс» и збронировл билет н ближйший рейс до Нью-Йорк. Он должен был во что бы то ни стло нйти Алексндр Киркис. И оствлось уповть лишь н Господ, чтобы поспеть вовремя.

Сутгемптон.

— Похоже, ндвигется буря, — скзл Алексндр, когд они с Мередит рук об руку прогуливлись по берегу. Свежий бриз ерошил черные кк смоль волосы Алексндр. — Вот, посмотри н юг! Видишь, ккие темные тучи? — Он укзл н угрожющее скопление туч н горизонте. — Похоже, нс ожидет серьезное испытние.

Мередит улыбнулсь.

— Откуд у тебя ткие познния в метеорологии? — спросил он, ежсь н ветру и плотнее зкутывясь в вязную белую кофту из шерсти льпки.

— С детств сохрнились, — ответил Алексндр, не отрывя взгляд от сгущющихся туч. — Отец чсто брл меня с собой в море. Жизнь н острове приучил нс к чстым переменм погоды. Он и нучил меня, кк рзличть облк и предскзывть смену погоды. См отец тоже познл эту нуку в детстве; мльчишкой он чсто нблюдл, кк буря переворчивет рыбчьи лодки в море и рзбрсывет яхты в гвни.

— Ты обртил внимние? — спросил его Мередит. — Ты только что нзвл Констнтин Киркис отцом.

Алексндр нхмурился.

— Д, стрые привычки трудно изживть, — ответил он, по-прежнему рзглядывя чернеющую н горизонте мссу. Его черные волосы рзвевлись н ветру, глз кзлись темнее туч.

— Вот кк? — Мередит взял его з руку. — Послушй, Алексндр, неужели ты тк никогд и не простишь их?

— А кк бы ты поступил н моем месте? — спросил Алексндр. Голос его здрожл от гнев.

— Я бы, нверное, простил, — чистосердечно признлсь Мередит. — Ведь, несмотря ни н что, они любили тебя больше жизни. К сожлению, познкомиться с ними мне не довелось, но в процессе поиск я очень много о них узнл, и убежден: случись что, они с рдостью отдли бы з тебя свою жизнь.

— Или — убили бы з меня, — холодно произнес Алексндр. — Кк, собственно говоря, почти и случилось.

— Смирись с этим, милый, — взмолилсь Мередит. — Прими кк должное. В противном случе ты будешь просто см мучиться и — мучить меня. Я не могу смотреть, кк ты убивешься. Ты изведешь себя!

— А кк могу я смириться и збыть, если всю жизнь мою перевернули вверх тормшкми? — зпльчиво спросил Алексндр. — То с корпорцией черт знет что творилось, теперь — вот это… Сейчс у меня ткое ощущение, будто весь мой мир в тртрры ухнул!

— Но ведь теперь ты знешь првду, — нпомнил Мередит, — знешь, что твоя мм — нстоящя мм! — до сих пор жив. Знешь ты ткже, что Констнтин Киркис рскялся, что они с Мелиной хотели все тебе рсскзть…

Алексндр поднял голову — губы его побелели от ярости.

— Я до сих пор не зню, кто я ткой! — взревел он. — Кто я — Дэвид Рйн или Алексндр Киркис?

Мередит приздумлсь.

— В кком-то смысле можно скзть, что Дэвид Рйн нвсегд остлся в Ионнине, — ответил он нконец. — Он тм умер, чтобы возродиться зново под именем Алексндр. И с тех пор ты стл Алексндром. Нзд пути нет — дже, если тебе очень хотелось бы повернуть вспять. Ты можешь двигться теперь только в одном нпрвлении — вперед. Теперь ты — Алексндр Киркис, и стл ты им в 1953 году, с того смого дня, когд спстели ншли тебя н дне колодц. И никкой кусочек бумги этого уже не изменит. И выход у тебя лишь один: ты должен кк можно скорее збыть прошлое и продолжть жить своей жизнью. А для этого тебе необходимо простить Констнтин и Мелину; просто з их безумную любовь, з слепое желние иметь собственного сын, рди которого они пошли н преступление. В глубине души ты ведь по-прежнему любишь их. Я это чувствую, дже если тебе кжется, что это вовсе не тк. Прости их, и твои муки срзу прекртятся.

Алексндр тяжело вздохнул, улыбнулся и зключил Мередит в объятия.

— Просто не предствляю, что бы я без тебя делл! — скзл он, нежно целуя её.

— А я обязуюсь никогд не предоствить тебе возможность это выяснить, — зсмеялсь Мередит. — А теперь, если не возржешь, я хотел бы вернуться домой и выпить горячего шоколд. Змерзл уже кк цуцик.

— В нстоящее время тйфун Сивилл нходится примерно в сотне милях к югу от мыс Гттерс, — поведл по рдио бесстрстный и бестелесный голос диктор.

— Тйфун зтронет восточное побережье Северной Кролины и пронесется к северо-востоку вдоль побережья Вирджинии, Мэриленд, Делвэр и Нью-Джерси. Судя по силе и нпрвлению ветр, тйфун достигнет Новой Англии.

Мередит, свернувшяся клчиком н дивне рядом с Алексндром, встрепенулсь и приподнял голову.

— Это что же получется? — испугнно спросил он. — Он ндвигется прямо н нс!

Алексндр улыбнулся и поглдил её по голове.

— Не волнуйся, matia mou, — промолвил он. — Пок он ещё длеко. Дже если он до нс и доберется, то силу свою подрстеряет скорее всего ещё до Нью-Йорк.

— Скорее всего? — переспросил Мередит.

— Тйфуны непредскзуемы, — скзл Алексндр. — Пок Сивилл несется вдоль восточного побережья со скоростью сто пятьдесят миль в чс. Однко и скорость и нпрвление ветр ещё вполне могут перемениться. Высот достигет сейчс двендцти футов, но к тому времени, когд они достигнут Лонг-Айленд, он может упсть футов до десяти, то и ещё ниже. Если же Сивилл достигнет Лонг-Айленд в смый подходящий для нс момент — н пике отлив, — то сил его уменьшится ещё больше.

— А если не в смый подходящий? — уточнил Мередит.

Алексндр поцеловл её в лоб.

— Ты, глвное, не волнуйся, — скзл он. — Я не хочу, чтобы ты волновлсь. Успокойся и — рдуйся жизни. Я буду следить з всеми сводкми. Если дело дойдет до серьезной угрозы, мы предпримем соответствующие шги.

— А кк удется тебе соблюдть спокойствие? — удивленно спросил Мередит.

Алексндр усмехнулся.

— Я ведь вырос в Греции, — нпомнил он. — Тм, н островх Эгейского моря, ургнные ветры не в диковинку.

Мередит посмотрел н него и, неожиднно для себя, улыбнулсь. В обществе Алексндр он не испытывл стрх дже перед тйфуном. Тем более, что, несмотря н бесчисленные испытния и невзгоды, выпвшие н долю Алексндр з последние месяцы, он в первую очередь подумл о ней. Обвив рукми его шею, Мередит поцеловл его в губы; пончлу нежно, зтем со все нрстющей стрстью.

— Я люблю тебя, — прошептл он.

Алексндр улыбнулся в ответ.

— Скжи, доктор Холлнд не огрничил тебя? — глз его лукво сверкнули, голос внезпно охрип. — См знешь в чем…

— Нет, — покчл головой Мередит. — А что ты здумл?

— Чем н словх объяснять, я тебе лучше покжу, — усмехнулся Алексндр и, одним ловким движением подхвтив Мередит н руки, понес её в нверх, в спльню. Тм он осторожно опустил жену н кровть, после чего зкрыл дверь и избвился от рубшки. Зтем улегся бок о бок с Мередит, вытянулся во весь рост и , прижв её, трепещущую от ожидния, к себе, ждно поцеловл в губы.

— Пытешься отвлечь мои мысли от тйфун? — спросил Мередит, когд он нконец отпустил её.

— А ты кк считешь? — переспросил Алексндр, игриво подмигивя.

— Я считю, что нчтое дело нужно звершить, — ответил Мередит. С этими словми он вновь притянул муж к себе и, впившись в его губы стрстным поцелуем, рсстегнул пряжку ремня. Зтем, чуть повозившись с змочком «молнии», высвободил из плен восствший фллос и принялсь его лскть.

Алексндр тем временем, одну з другой рсстегивл пуговицы н её блузке.

— Похоже, тйфун тебе уже не стршен? — поддрзнил он Мередит.

— Ккой тйфун? — с невинным видом переспросил он, в то время кк руки Алексндр шрили по её обнженным грудям, легонько тискя нежные упругие сосочки. Вскоре, оствшись совсем голыми, они тесно прильнули друг к дружке и слились воедино с нежностью, порзившей Мередит.

Они долго предвлись любви, не змечя дже дождя, дробно брбнившего по окнм. И в поцелуях их вновь возникл ждня, дже похотливя стрсть, о которой об уже почти позбыли з последние полгод, привыкнув жить под гнетом почти постоянных невзгод. Нконец Алексндр, испустив вздох облегчения, откинулся н подушки. С минуту полежл, молч переводя дух, зтем поглдил Мередит по животику и зметил:

— А ты уже по-моему немного округлилсь. Еще чуть-чуть, и будет зметно.

Мередит улыбнулсь.

— Д, через месяц уже, нверное, будет видно, — соглсилсь он, глдя Алексндр по волосм. — Кк тебе понрвится сидеть в публичных местх в обществе ткой толстушки?

— Я буду пыжиться от гордости, кк пвлин, — без секундного промедления ответил Алексндр. — Беремення или нет, для меня ты всегд остнешься смой крсивой и притягтельной женщиной н свете. — И снов поцеловл её.

— А кого бы тебе больше хотелось — мльчик или девочку? — полюбопытствовл Мередит, теребя хохолок н его зтылке.

— Я хочу тебя, — серьезно ответил Алексндр. — Мльчик же, девочк — это мне безрзлично. Глвное, чтобы мы с тобой всегд оствлись вместе.

В дв чс ночи Алексндр, оствив Мередит мирно спть в опочивльне, спустился в гостиную, чтобы послушть последние сводки погоды.

— Весьм вероятно, что фронт Сивиллы пройдет вдоль побережья, — скзл эксперт из нционльной службы нблюдения з тйфунми из Флориды. — Причем, судя по всему, ветер не ослбеет до смой Новой Англии. …достигнет Лонг-Айленд днем в пятницу, — добвил другой голос, уже из метеоцентр н Род-Айленде. — Сивилл приближется — готовьтесь к встрече! …скорость ветр достигет ст тридцти миль в чс, — вещл третий голос. — Вокруг меморил Джефферсон в Вшингтоне возвели зщитные лес… Пентгон выслл военные корбли в открытое море, в то время кк смолеты должны быть укрыты от рзрушительного тйфун в глубине мтерик… Нселение Фйр-Айленд эвкуировно…

Алексндр вышел н террсу и , опершись н блюстрду, хмуро уствился н зтянутое тучми небо. Д, тйфун неотвртимо приближлся. Если ничего не случится, то уже в полдень пятницы он обрушится н Мнхэттен, потом вскоре — и н Лонг-Айленд. Д, нужно было вчер увезти Мередит в Нью-Йорк. Если не дй Бог, что-нибудь случится здесь, то он окжется вдлеке от квлифицировнной медицинской помощи. Теперь же не стоит дже думть о возврщении н Мнхэттен. Риск слишком велик. Небо уже было неспокойным, к утру ситуция может быстро усугубиться. Не исключено, что з ночь Сивилл нберет силу. Словом, им придется остться н Лонг-Айленде.

По мере приближения тйфун к Мнхэттену, Нью-Йорк готовился к встрече с рзбушеввшейся стихией. Мировой торговый Центр пришлось зкрывть, людей — эвкуировть. Зкрыт был и бирж, Уолл-Стрит вообще вымерл. Обычно оживленные улицы Мнхэттен совсем опустели. Город готовился к осде. Мэр Нью-Йорк зявил, что лишь безумец рискнет проктиться в пятницу по центру город. Корбли и яхты из нью-йоркской гвни поднялись по реке в безопсные мест. Муниципльные службы убрли с улиц Нью-Йорк двдцть пять тысяч мусорных бков, чтобы те не превртились во время ургнного ветр в «неупрвляемые рективные снряды». В эропортх Кеннеди, Л Грди и Ньюрк отменили все рейсы.

Прилетевший в эропорт Кеннеди инспектор Дессен первым делом бросился звонить Алексндру Киркису. Дозвонившись ему домой, он узнл от вежливого дворецкого, что мистер и миссис Киркисы н неделю отбыли в Сутгемптон. Выведть у дворецкого дрес особняк н Лонг-Айленде было ничуть не легче, чем выпытть госудрственную тйну у зхвченного вржеского гент, однко Дессену все же удлось убедить Джозеф, что он и в смом деле из Интерпол и должен срочно связться с Алексндром. И все же, несмотря н это, Дессен пнически боялся, что уже опоздл.

Неприятности поджидли фрнцуз и чуть позже, когд он попытлся взять в ренду вертолет до Сутгемптон.

— Ни один пилот в здрвом уме сейчс в воздух не поднимется, — рздрженно зявил ему влделец чртерной компнии. — Или вы не слышли про тйфун, мистер? Он может обрушиться н нс в любую минуту!

— Но вы не понимете, мсье, — зкипел Дессен, от волнения сбивясь н фрнцузский. — У меня сверхсрочное дело! Речь идет о жизни и смерти!

— Я вм именно про это и толкую, приятель, — услышл он в ответ. — Проклятый тйфун рзнесет Нью-Йорк, кк томня бомб! Взлетев н вертолете, вы идете н неминуемое смоубийство!

Нконец откзвшись от бесплодных усилий, Дессен принял единственное оствшееся решение. Он обртился в дорожную полицию.

— Не волнуйся, все будет в порядке, — зверил Алексндр, сидя н крю кровти рядом с Мередит.

Дождвшись, пок он уснул, Алексндр н цыпочкх покинул спльню и спустился в гостиную, где снов знял нблюдтельный пост н террсе. Он то и дело переводил взгляд с горизонт, откуд приближлсь рмд угрожюще черных туч, н свои чсы. Тк, половин двендцтого.

Тйфун должен вот-вот обрушиться н Мнхэттен.

Тем временем Дессен, сидя в птрульной мшине с двумя полицейскими, нходился в десяти милях к югу от Беллепорт. Автомобиль несся по шоссе н предельной скорости. Если Дессен рссчитл првильно, то человек, собрвшийся уничтожить Алексндр Киркис, мог уже вот-вот ннести звершющий удр. Только бы успеть!

Глядя, кк усилившийся ветер вздымет в воздух и гонит вдоль пляж плвник и сухие ветки, Алексндр одновременно слушл последние вести с фронт рзыгрвшейся непогоды. Похоже, что достигнув Мнхэттен, тйфун порешил свою основную здчу выполненной; тк или инче, но энергию его удлось обуздть, и теперь скорость ветр упл до сорок миль в чс. Рзрушений он принес совсем немного. У берегов Лонг-Айленд шторм, кк ожидлось, должен был нчться во время отлив, , знчит, и от него ждть беды не приходилось. Алексндр облегченно вздохнул. Кжется, пронесло. Он решил, что не стнет будить Мередит. После почти бессонной ночи ей требовлся отдых. Алексндр попытлся дозвониться домой, но тщетно. Где-то н линии ветер оборвл провод, и связь Лонг-Айленд с внешним миром прекртилсь.

Звонок в дверь зстл Алексндр врсплох. Меньше всего н свете он ожидл, что в подобный день кто-то зхочет его нведть. Он отомкнул дверь и увидел перед собой незнкомц.

— Д? — спросил Алексндр. — Вы ко мне?

— Вы — господин Киркис, — произнес незнкомец, явно его узнвший.

— Д, — оздченно повторил Алексндр. — А вы кто?

— Ах, тк вы меня не узнете? — ответил незнкомец вопросом н вопрос и згдочно улыбнулся.

— Боюсь, что нет, — покчл головой Алексндр. Ему было явно не по себе. Что-то было в этом мужчине стрнное, дже пугющее.

— Меня зовут Юлиус Хуптмн, — предствился незвный гость. — По-нглийски он говорил с ярко вырженным немецким кцентом. — Я — шестой член цюрихского бнковского консорциум. Я должен с вми поговорить. Дело чрезвычйной вжности. Могу я войти?

Алексндр чуть поколеблся — что-то в этом человеке внушло ему смутную тревогу.

— Рзумеется, герр Хуптмн, — решился он. — Входите. — И посторонился, пропускя бнкир в дом. Однко, стоило Алексндру зкрыть дверь, кк тревожное чувство усилилось.

Инспектор Дессен снов попытлся дозвониться Алексндру. Уже из телефон-втомт в Вест-Хэмптоне, однко связь был оборвн. В досде швырнув трубку, он опрометью кинулся к поджидвшей птрульной мшине, пригибясь под порывми ветр и увертывясь от летевших по воздуху веток и ккого-то мусор.

— Скорей! — выкрикнул он, зпрыгивя в мшину. — Нужно кк можно быстрее добрться до Сутгемптон. Нельзя терять ни минуты!

— Боюсь, что нм придется переждть ветер, — скзл один из полицейских. — Тйфун крепчет — ехть опсно. Мло ли что — дерево обрушится или линия электропередчи…

— Если мы опоздем, их могут убить! — вскричл Дессен.

Итк, вы не знете, кто я ткой? — спросил Хуптмн, остновившись у кмин.

Алексндр оздченно посмотрел н него.

— Почему? — переспросил он. — Вы ведь уже мне предствились. Вы — герр Юлиус Хуптмн, единственный член консорциум, с которым я до сих пор не встречлся. — Говоря, Алексндр одновременно ломл голову. Хуптмн вел себя н редкость стрнно, и это его тревожило. Зчем он сюд приехл? Что от него хотел? Алексндр уже понял, что визит швейцрц носил отнюдь не официльный хрктер.

Хуптмн поглядел н Алексндр в упор; глз его были холодны кк лед.

— Д, тк я и думл, — промолвил он. — Вы, нверное, и Мринну збыли?

Алексндр нхмурился.

— Мринну? — переспросил он. И тут его осенило. — Мринн Хуптмн!.. О Боже… — Он в отчянии потряс головой.

Хуптмн метнул н него испепеляющий взгляд.

— Мринн, мистер Киркис, был моя дочь, — скзл он, протягивя Алексндру пожелтевшую вырезку из женевской гзеты. — Он умерл семь лет нзд. Рсскзть вм, при кких обстоятельствх?

— Я все про это зню, — покчл головой Алексндр. В мозгу его лихордочно роились мысли. До сих пор, перебиря в уме всех своих вргов, он дже ни рзу не зподозрил, что человеком, который хотел его уничтожить, был отец Мринны. Он укрдкой покосился в сторону лестницы, моля про себя, чтобы Мередит не проснулсь.

Лицо Хуптмн перекосилось от ярости.

— Из-з вс он повесилсь в грязном гостиничном номере! — проревел он. — Моя девочк нложил н себя руки, потому что любил вс, вы её отвергли! Вы её гнусно соблзнили, использовли, потом, нслдившись и нсытив свою похоть, выбросили вон! — Он зловеще рсхохотлся. — Мринн был см невинность. Чистое, прелестное дитя. Он искренне верил, что и вы её любите и собиретесь н ней жениться!

— У меня никогд дже в мыслях не было обидеть Мринну! — неуклюже опрвдывлся Алексндр, пытясь хоть кк-то умерить гнев Хуптмн; по всему чувствовлось, что тот не в себе. Алексндр решил, что должен во что бы то ни стло выпроводить его до того, кк проснется Мередит.

— Молчть! — гневно вскричл Хуптмн. — Вм было нплевть н чувств моей дочери! Все знют, что вы рсствлись со своими женщинми с ткой же легкостью, кк с поношенной одеждой! Уж я-то все о вс зню, поверьте! Вы оствили з собой не только кроввый след, но и полосу рзрушения — вроде той, что остется после смерч. Сколько женщин пытлись из-з вс покончить с собой? Нложить н себя руки. Вы гордитесь собой? Вм это нрвится, д?

— Послушйте, я… — нчл было Алексндр, но осекся. Хуптмн держл в руке пистолет, и черный немигющий зрчок дул смотрел Алексндру прямо в лицо.

Уже н въезде в Сутгемптон путь втомобилю, в котором ехли двое птрульных и Дессен, прегрдило упвшее н шоссе дерево. Когд они, дружно ухвтившись з верхушку, оттскивли его в сторону, Дессен приподнял голову и посмотрел н мрчное темное небо.

«Господи, неужели я опоздл?» — подумл он.

Громкие и рзгневнные мужские голос рзбудили Мередит. Голос Алексндр он узнл срзу, вот второй был ей не знком. Он присел н крешек кровти, свесив ноги, и прислушлсь к доносящимся из гостиной голосм. Рзобрть слов ей не удвлось, и Мередит, облчившись в хлт, н цыпочкх зсеменил к двери спльни и осторожно вышл в холл. Чутье подскзывло ей: происходит что-то нелдное. Сверху ей было видно Алексндр, однко лицо его собеседник Мередит рссмотреть не удлось. Ни один из мужчин её не зметил.

— Знли бы вы, кк долго я дожидлся этого дня, — зловеще промолвил Хуптмн. Дыхние его учстилось и по всему чувствовлось, кк он возбужден. — Семь лет я терпел эту мучительную боль, все это время подготвливя оружие вшего уничтожения. Долго, конечно, но, кк мне кжется, овчинк выделки стоит.

— Подождите! — вскричл Алексндр, и Мередит увидел, кк искзилось его лицо. Сердце её тк громко колотилось, что Мередит дже испуглсь, не услышит ли его биение незнкомец. — Выслушйте меня!

— Меня совершенно не интересует, что вы можете мне скзть, — отрезл Хуптмн, дрож от злости. — Вы, нверное, дже предствить не способны, кково мне было потерять дочь, в которой зключлся глвный смысл моего существовния. Впрочем, о чем это я? Сомневюсь, чтобы вы были способны любить хоть кого-то, кроме себя. Вм никогд не понять, ккую боль я испытл тогд и продолжю терпеть с тех смых пор!

— Я прекрсно вс понимю… — нчл Алексндр.

— Нет, не понимете! — взревел Хуптмн. — Вм это не дно! Вы… только используете людей в своих целях!

— Вы знете обо мне лишь то, что пишут в прессе, — попытлся возрзить Алексндр. Говорил он негромко, увещевющим тоном, пытясь хоть немного успокоить Хуптмн.

— Мне ли не знть, что з человек способен, соблзнив невинную девочку, зтем подтолкнуть её н смоубийство, — скривил губы Хуптмн. В голосе его прозвучли резкие нотки, от которых Мередит, прислушивющуюся к кждому его слову, бросило в дрожь. — В тот день, когд я похоронил свою дочь, герр Киркис, я поклялся, что остток жизни посвящу тому, чтобы отомстить вм. Д, времени н подготовку я потртил много, больше, чем хотелось бы, однко тем слще для меня этот миг.

У Алексндр отвлилсь челюсть.

— Кк, тк знчит это вы…

Хуптмн глухо рсхохотлся.

— Д, з эти годы мне пришлось отдть все силы и несусветные деньги, чтобы уничтожить вс и вшу империю, — произнес он. — Я готовился тщтельно, прорбтывя кждую сцену, кк опытный режиссер. — Это я, герр Киркис, оргнизовл поджог в Монреле, который стл только нчлом моей борьбы.

Алексндр не ответил; он внимтельно слушл, не спускя глз с Хуптмн.

— Мои же люди — ушлые ребят, верно? — оргнизовли шумиху вокруг вшего ядерного центр, — довольно продолжил Хуптмн. — Не тк-то просто было подкупить ткую кучу мерикнских сенторов! Впрочем, кк вы однжды вырзились, кждый человек имеет свою цену. — Он чуть помолчл, зтем, криво усмехнувшись, добвил: — Включя вшего предствителя в Турции.

— Кфир? — Алексндр нхмурился. — А ккое отношение имеет к этому он?

— Он окзлся для меня незменимой нходкой, — губы Хуптмн скривились в зловещую ухмылку. — Стоило мне нщупть его слбое место, кк остльное было уже, кк говорится, делом техники.

— Ккое слбое место? — недоуменно спросил Алексндр.

— Вш Кфир — неиспрвимый игрок, — пояснил Хуптмн. — Азртный и лчный. — Он усмехнулся. — Удивительно, что вы этого не знли. — Он гордо поднял голову. — Я выкупил его долговые рсписки, и вш человек стл моей собственностью.

— Об этом я догдлся, — кивнул Алексндр, вспоминя, кк стрнно держлся Кфир во время их последней встречи в Стмбуле.

— Мои же люди подствили и Курт Бдрутт, — продолжил Хуптмн, упивясь стрхом, промелькнувшим в глзх

Алексндр, но дже не подозревя. что боялся Алексндр вовсе не з себя, з беременную жену. — Мы и вшего человек в Англии успешно шнтжировли и добились бы успех, если бы не эт женщин, которя по чистой случйности проникл в нши плны. И кто её просил лезть не в свое дело? Впрочем, — он снов криво ухмыльнулся, — лес рубят — щепки летят!

— И вы прикзли, чтобы Кролину Грейсон убили?

Хуптмн холодно осклился.

— Скжем тк: я оргнизовл для неё несчстный случй, — скзл он.

Алексндр, сузив глз, посмотрел н него. И этот рсчетливый и хлднокровный убийц ещё обвинял его в смерти Мринны!

— А кк нсчет бнкротств Крло Мнетти? — осторожно спросил он. — Это тоже вы подстроили?

— Рзумеется, — пожл плечми Хуптмн. — Мнетти идельно подходил для моих плнов. Когд ему предъявили к оплте векселя, все, включя смого Мнетти, были убеждены, что это вших рук дело. Здорово получилось! — Н мгновение его глз приняли мечттельное выржение. — Н руку мне сыгрло и смоубийство этого болвн. Его дочь, кжется, слвно выствил вс перед репортерми, не тк ли?

— Господи, д вы просто мньяк! — не удержлся Алексндр.

Хуптмн, не обрщя внимния н его слов, продолжил:

— Д, герр Киркис, я стл вшим злым гением. Фрмцевтическя компния, сттьи в прессе про неблгополучное положение дел в вшей корпорции — все это оргнизовл я. Однко по-нстоящему чс мой пробил, когд я нконец рскопл всю првду про вс. — Он усмехнулся. — Про вше происхождение.

Алексндр молч уствился н него. Он был кк громом поржен. Неужели Хуптмну известно про Элизбет и про то, что произошло в Ионнине?

— Я пристльно следил з рсследовнием, которое проводил вш жен, — поведл Хуптмн. — Скзть по првде, я был нстолько зинтриговн всей этой историей, что решил попытть счстья см. Для нчл я послл опытных людей в Афины, в Ионнину, ткже в Лос-Анджелес. Именно я, герр Киркис, и прислл вшей супруге те документы, которые он с тким упорством рзыскивл.

— Вы! — Алексндр кзлся ошеломленным. У Мередит, которя зтилсь в тени н верхней площдке лестницы, остновилось сердце.

— Пончлу у меня было желние передть эти документы в прессу, — продолжил Хуптмн. — Причем все, герр Киркис — првду о происшествии в Ионнине, првду о том, кто вы ткой н смом деле, првду о том, где нходится вш мть, ткже првду о том, н ккие преступления готов был пойти Констнтин Киркис рди обеспечения будущего своей империи. Однко окзлось, что вы вовсе не Киркис! — Хуптмн по-волчьи осклился. — Впрочем, потом я решил, что для меня дже предпочтительнее, чтобы вы существовли, зня, что тйн вш рскрыт, и что некто — личность которого вм не известн, — может в любой миг сделть её достоянием глсности. Однко, к превеликому сожлению, мне пришлось откзться от своего змысл. Некий фрнцуз, инспектор Интерпол, подобрлся ко мне слишком близко. Он уже стл предствлять для меня опсность. — Хуптмн чуть сместился, и Мередит впервые увидел в его руке пистолет. В отчянии он огляделсь по сторонм, высмтривя ружье, которое Алексндр держл в спльне. Увидев его, он потянулсь к нему дрожщими рукми, молясь про себя, чтобы ружье было зряжено. По счстью, тк и окзлось, и, взяв ружье, Мередит вновь н цыпочкх прокрлсь к лестнице. Мужчины по-прежнему спорили. Незнкомец держл Алексндр н мушке. Мередит принялсь осторожно спускться. Алексндр, стоявший лицом к лестнице, зметил жену уже почти у смого подножия.

— Мередит! — воскликнул он. — Беги нверх! Скорее!

Хуптмн от неожиднности выстрелил, и Алексндр опрокинулся нвзничь. В то же мгновение Мередит прицелилсь и нжл н спусковой крючок. Хуптмн испустил дикий вопль и рухнул кк подкошенный — кровь хлестл фонтном из рзнесенного зтылк. Мередит выронил ружье и в свою очередь тяжело осел н ступеньки; сердце у неё колотилось кк обезумевшее. И вдруг, к её вящему облегчению, Алексндр встл и, держсь з простреленное плечо, склонился нд рспростертым н полу телом Хуптмн и отпихнул ногой пистолет. Из крмн Хуптмн вывлился ккой-то блестящий предмет. Алексндр нгнулся и подобрл его; несмотря н то, что прошло столько лет, он вспомнил — этот брслет он см подрил Мринне в Гштде.

Алексндр поднял голову и посмотрел н Мередит, которя все ещё лежл н ступенькх, дрож кк осиновый лист.

— С тобой все в порядке, matia mou? — зботливо спросил он.

Мередит кивнул.

— Он мертв? — спросил он срывющимся голосом.

— Д, — скзл Алексндр.

— Что это з человек? — спросил Мередит. — Почему он хотел убить тебя?

Алексндр вымученно улыбнулся.

— Это долгя история, моя миля. Кк-нибудь…

Прервл его яростный стук в дверь. Алексндр, продолжя сжимть кровоточщее плечо, подошел к двери, открыл и не смог сдержть вздох облегчения, увидев перед собой инспектор Дессен в сопровождении двух полицейских. Дессену достточно было одного взгляд, чтобы оценить обстновку.

— Вызовите скорую! — велел он полицейским, после чего спросил

Алексндр. — Где Хуптмн?

Алексндр кивком укзл нзд.

— В гостиной, — скзл он.

Дессен поспешил в гостиную и, склонившись нд телом Юлиус Хуптмн, пощупл пульс.

— Нм пондобится и коронер, — скзл он полицейским. — Этот человек мертв.

Глв 30

Нью-Йорк, июнь 1988.

Финнсовый мир гудел кк потревоженный улей. Зголовки «Уолл-Стрит Джорнл» кричли о небывлом событии, крупнейшем в истории слиянии суперкорпорций: «Корпорция Киркис» объявил о своем слиянии с компнией «Хэммонд-Трнскон», третьим по величине конгломертом в мире. После целого год невзгод и неурядиц, когд уже все громче рздвлись голос о том, что Киркису не сдобровть, Алексндр Киркис, словно восствший из пепл Феникс, не только воскрес, но и достиг ещё большего величия и мощи, чем прежде. В примечнии к сттье сообщлось, что в Лос-Анджелесе у Киркис открывется крупнейший в мире центр ядерных исследовний.

Афины.

Музей, открытый несколько недель нзд Алексндром Киркисом и его очровтельной супругой, был посвящен пмяти покойных родителей миллирдер — Констнтину и Мелине Киркис. От посетителей отбоя не было — в злх были выствлены уникльные полотн Клод Моне, Огюст Ренур, Эдур Мне и других импрессионистов. Многие до сих пор обсуждли яркую, зжигтельную и вместе с тем трогтельную речь, которую произнес Алексндр н торжественной церемонии открытия.

Лознн.

Хотя доктор Гудрон никогд не верил в чудес, то, что случилось н его глзх, инче чем чудом нзвть было невозможно. З год, прошедший после ошеломляющего признния Алексндр Киркис, в состоянии мдм Рйн произошли рзительные перемены. Тридцть пять лет он пребывл в ступоре, ни н что не регируя, но вот теперь нметнному взгляду психитр было очевидно: всякий рз, когд Алексндр приезжл нвестить её, между ними не только устнвливлся конткт, но они общлись!

Нет, Элизбет по-прежнему не рзговривл, но доктор Гудрон был уверен, что теперь это только вопрос времени. Он дже ломл голову, не существует ли ккого-то особого врожденного чутья, с помощью которого мтери способны узнвть своих детей дже в смых исключительных и невероятных обстоятельствх.

Приж.

Не успели Алексндр и Мередит сойти с трп личного рективного смолет, кк их оглушили крики из толпы репортеров и фотогрфов, которым не терпелось первыми увековечить прибвление в звездной динстии Киркисов. Хотя млденцу было уже шесть месяцев, фотогрфии девочки ещё ни рзу не попдли в печть. В журнлистской среде ходили слухи, что после всех испытний, выпвших н их долю з последние дв год, Алексндр и Мередит опслись, что их дочурку могут похитить. Поговривли ткже, что Мередит трудно перенесл беременность, будучи двжды н грни выкидыш; в первый рз тргедия едв не случилсь после кроввого инцидент в згородном поместье Киркисов, в Сутгемптоне.

Спустившись, Алексндр обнял Мередит, держвшую ребенк, з плечи. Из толпы репортеров доносились крики, просьбы улыбнуться в кмеру, дть интервью или хотя бы ответить н несколько вопросов. Мередит посмотрел н своего муж и улыбнулсь.

— Ты не против? — спросил он.

— Ничуть, — улыбнулся в ответ Алексндр.

Они прошли к изгороди, з которой столпились репортеры. Мередит снял с головы млютки чепец, и все увидели нгельское личико, порзительно нпоминвшее Алексндр; у девочки были те же черные волосы и те же черные глзищи, что всегд были отличительным признком её отц.

— Дмы и господ, — с гордостью зговорил Алексндр. — Позвольте предствить вм ншу дочь, Алексис Элизбет Киркис.

body
section id="FbAutId_2"
section id="FbAutId_3"
section id="FbAutId_4"
section id="FbAutId_5"
section id="FbAutId_6"
section id="FbAutId_7"
section id="FbAutId_8"
section id="FbAutId_9"
section id="FbAutId_10"
section id="FbAutId_11"
section id="FbAutId_12"
section id="FbAutId_13"
section id="FbAutId_14"
section id="FbAutId_15"
section id="FbAutId_16"
— Д, мсье. — Спсибо. (фрнц.)