Похоже, юная красавица Лариса Орлова не может жить без повышенной дозы адреналина в крови. Недаром она затеяла опасную игру с негласным хозяином города Щербатым, подозревая того в убийстве мужа и похищении сестры. Для этой схватки ей нужен помощник, и она находит опытного профессионала Антона Лобова. Вместе они непобедимы. По крайней мере, так им кажется. Их не пугают ни перестрелки, ни отрезанные головы, ни трупы с записками на груди. Главная цель — Щербатый. И вот, наконец, Лариса встречается с ним один на один…
ru ru Black Jack FB Tools 2005-02-06 B5318B0F-36AD-4516-A53B-028D30AD1C2E 1.0 Полякова Т. Мой друг Тарантино ЭКСМО М. 2004 5-699-08114-3

Татьяна ПОЛЯКОВА

МОЙ ДРУГ ТАРАНТИНО

* * *

Дом выглядел внушительно — двухэтажный, с просторной верандой. Его окружала добротная ограда — массивные кирпичные столбы, чугунное литье. От ворот к гаражу на две машины вела асфальтированная дорожка. Судя по дому, парень не бедствует и, очень может быть, просто пошлет меня к черту.

Я тяжело вздохнула, огляделась, словно надеясь обрести поддержку. Но улица была совершенно пустынна, лишь собаки сонно щурились, лежа возле забора напротив, да пролетела ворона, неожиданно каркнув. Я вздрогнула, сказала: «Чтоб тебе» — и нажала на кнопку звонка.

Я нажала на нее никак не меньше пяти раз, но то ли звонок не работал, то ли гостей сегодня здесь не ждали. Я опять вздохнула, еще раз огляделась и, воспользовавшись тем, что свидетелей моих дурных манер не наблюдается, с досадой пнула калитку ногой. Она открылась.

— Вот черт, — пробормотала я и вошла.

Дорожка, выложенная разноцветной плиткой, с горшками цветущей герани по бокам привела меня к высокому крыльцу. Рядом с дверью я обнаружила звонок и вновь позвонила, но тоже без толку. На всякий случай толкнула дверь и убедилась, что она заперта.

Открытая калитка меня беспокоила, в домах, подобных этому, хозяева, как правило, не забывают их запирать. Я стояла на крыльце, прикидывая, что же теперь делать. Самое лучшее побыстрее смыться отсюда, позвонить через пару часов (номер телефона у меня есть) или заглянуть ближе к вечеру. Но вместо того чтобы внять доводам разума, я сошла с крыльца и направилась в сторону гаража с намерением обогнуть дом по кругу. Сразу за гаражом начиналась зеленая лужайка, выглядела она даже лучше, чем на рекламных проспектах. С задней стороны дома была открытая веранда, стеклянные двери распахнуты настежь. Горшки с геранью, пальма, тоже в горшке, выглядевшая сиротой, жалась в углу, сразу и не сообразишь, настоящая она или нет. Надеюсь, все-таки нет. Настоящей пальме совершенно нечего делать в заштатном российском городке, где по улицам бродят сонные собаки, а вороны ведут себя совершенно неприлично. Впрочем, я придираюсь, городок как городок, ничуть не хуже других, люди симпатичные, улицы тихие, а собаки не злые.

Я сделала еще несколько шагов, не для того, конечно, чтобы определить, настоящая пальма или искусственная торчит в горшке, а для того, чтобы заглянуть на веранду. Если двери распахнуты настежь, есть надежда, что хозяева где-то здесь.

Вот тут-то я его и увидела. Он сидел в шезлонге, в тени огромной липы, которая на фоне чистенькой лужайки и пальмы выглядела даже экзотично. Первой моей мыслью было: парень покойник, но я тут же здорово разозлилась на себя: с какой стати ему помирать? То, что мне везде мерещатся трупы, должно настораживать, не иначе как у меня вялотекущая шизофрения. Я нахмурилась, впрочем, на всякий случай ожидая самого худшего, и осторожно направилась к веранде.

Парень спал. Лицо его было запрокинуто, рот приоткрыт, руки безвольно свисали вдоль тела. Я замерла, приглядываясь. По виду ни в жизнь не догадаешься, что этот тип герой историй, которыми меня пичкал Витька. Физиономия самая простецкая, сейчас, с приоткрытым ртом, он выглядел даже придурковато.

Я перевела взгляд на его руки, руки как руки. Комплекция у парня самая что ни на есть средняя, среднего роста, средней внешности и, судя по всему, средней сообразительности. Что-то похожее на разочарование шевельнулось во мне. А что, собственно, я ожидала увидеть? То-то… Главное, чтобы этот парень…

Со стороны дома донесся неясный шум, а я сообразила, что стоять вот так и пялиться на спящего хозяина не очень-то вежливо. Я тихонько развернулась и направилась по тропинке к гаражу с намерением возвестить о себе еще одним звонком, топотом и криком: «Есть кто дома?» Но не успела сделать и трех шагов, как голос за спиной спросил:

— Ты кто?

Я не спеша повернулась, соображая, что должна ответить на этот вопрос, парень смотрел на меня, сложив на груди руки, в лице ни намека на сонное оцепенение. Взгляд его рождал в душе тревожные чувства, теперь стало ясно: Витька не врал, ну если только самую малость…

Если честно, не очень-то это меня порадовало, если у человека такой взгляд — спокойной жизни не жди, никогда не знаешь, что он выкинет в следующий момент..

Я испуганно таращилась на него, он молчал, разглядывая меня, и я молчала. Стало ясно: играть в молчанку парень мастер, значит, первый ход мой.

— Что? — пискнула я и с трудом сглотнула.

— Ты ж слышала? — хмыкнул он.

— Я… — я испуганно огляделась и промямлила:

— Я звонила, несколько раз… калитка открыта… я подумала… если калитка открыта, значит, хозяева дома… Вы спали, мне стало неловко…

— Ты кто? — нахмурился парень.

— Я? Лариса. Орлова Лариса Николаевна. А вас зовут Антон? Лобанов Антон Петрович?

— Ну и что? — хмыкнул тип с весьма неприятным взглядом.

— Я… у меня к вам дело…

— Да неужто? — Он засмеялся, и стало ясно, что явилась я сюда напрасно, эта мысль мне не понравилась, и я разозлилась.

— Чего ж здесь смешного? — спросила я, пожимая плечами.

— Не знаю, откуда ты взялась, — сказал он, поднимаясь, — но если нашла дорогу сюда, то и назад как-нибудь выберешься. Давай, детка, счастливого пути.

— Я специально приехала, чтобы встретиться с вами.

— Я тебе свиданий не назначал.

В этот момент на веранде показался мальчик лет трех в голубеньком костюмчике, взвизгнул: «Папа» — и скатился вниз по ступенькам. Антон успел подхватить его на руки, вслед за ним на веранду вышла молодая женщина в шортах и пестрой футболке, на руках ребенок, девочка или мальчик, не разберешь, скорее все-таки девочка, уж очень много кружева на чепчике и легкой рубашонке. Женщина взглянула на меня с удивлением, а я на всякий случай улыбнулась, подумав при этом: дело дрянь. Данная мысль относилась не к счастливому семейству, а к моим проблемам. Выходит, все, что я успела узнать об Антоне, сущая правда: он обзавелся семьей, отошел от дел, и заставить его покинуть этот дом, красивую брюнетку и двоих детишек будет нелегко. Однако у меня нет другого выхода: мне очень нужен этот парень…

— Здравствуйте, — немного растерянно произнесла брюнетка, глядя на меня.

— Здравствуйте, — ответила я и лучезарно улыбнулась, а мать семейства нахмурилась. Так, с улыбками надо завязывать, с моей внешностью следует вести себя скромнее, матери семейств не жалуют девиц вроде меня, тут уж, как говорится, ничего не поделаешь.

Я торопливо попыталась придать себе вид несчастной овцы, потупила глазки и испуганно съежилась. На Антона это впечатления не произвело.

— Ты еще здесь? — спросил он сурово, я вздохнула и скороговоркой выпалила:

— Ваш адрес мне дал Виктор Усольцев, он обещал мне, что вы поможете.

Мужчина и женщина переглянулись, имя произвело впечатление. Антон опустил ребенка на землю, кивнул в сторону веранды и неохотно предложил:

— Идем. — Мы поднялись по ступенькам и вошли в небольшую комнату. Жена Антона испуганно смотрела нам вслед. В комнате Антон устроился в плетеном кресле и спросил:

— Как дела у Витьки?

— Неважно. Ему пришлось уехать.

— Далеко?

— Очень.

— Что тебе надо?

— У меня неприятности. Витя мог бы мне помочь, но у него свои проблемы, и он дал ваш адрес. Сказал, что вы не откажете.

Антон зло хмыкнул.

— А он не сказал тебе, что я со всеми проблемами завязал? У меня семья, дети… я…

— Извините, — сказала я понуро и поднялась с плетеного кресла. — Извините, — повторила обреченно и тут же добавила:

— Мне больше не к кому обратиться. А Витя сказал, вы не откажете… Он вам жизнь спас. Правда?

Антон присвистнул, покачал головой, челюсти сжал так, что зубы, казалось, не выдержат и раскрошатся. «Понимаю, парень, только и ты меня пойми…»

— Сядь, — кивнул он на кресло. — Если Витька припомнил эту давнюю историю, выходит, дело у тебя и впрямь серьезное. Выкладывай.

Я села, смиренно сложила руки на коленях и, вздохнув, заявила:

— У меня пропала сестра. Две недели назад.

— И что? — он вроде бы удивился.

— Помогите мне ее найти.

— Отправляйся в милицию.

— Я уже была там, и не один раз. Они ничего не делают. Им наплевать. А у меня больше никого нет.

— И как, по-твоему, я должен ее искать?

— Витя говорил, вы все можете. Антон усмехнулся, посидел немного молча и все-таки спросил:

— Что с сестрой? Рассказывай.

— Мы живем в разных городах, она в вашем областном центре. Я приехала к ней из Нижнего Новгорода, мы договаривались, что она встретит меня на вокзале, но она не пришла. Тогда я поехала по адресу, который она мне оставила, но на улице Яблочкова даже не было дома под номером сто тридцать семь. Понимаете? Я испугалась, я не знала, где ее искать. Пошла в милицию. Там, на верное, решили, что я спятила… Я устроилась в гостинице и пыталась отыскать сестру сама. Но все, о чем она писала мне, оказалось не правдой. Я очень испугалась. Позвонила Вите. Он не смог мне помочь и дал ваш адрес. Вот я и приехала.

— Витьку откуда знаешь?

— Мы познакомились два года назад, на свадьбе сестры. Я сама из Нижнего Новгорода… Впрочем, это не имеет значения. Вы мне поможете? — тоненько спросила я.

— Пока даже понятия не имею, чем бы мог помочь. Если сестра дала тебе адрес, которого не существует, может, не стоит ее искать?

— Я чувствую, с ней что-то случилось. Думаю, это все из-за ее друга… У нее был мужчина, Таболин Сергей… — Глаза Антона приобрели изумленное выражение.

— Серега Таболин? — спросил он с чувством, похожим на недоверие.

— Да. — Я торопливо принялась рыться в своей сумке, извлекла фотографию. — Вот. — Я протянула снимок Антону. На фотографии огненно-рыжая девица стояла в обнимку с высоким шатеном со зловещего вида шрамом на подбородке. Антон взял фотографию, небрежно взглянул, перевел взгляд на меня и спросил:

— Сестра?

— Да, — кивнула я, а он заметил:

— Похожи… немного. — Я пожала плечами, не желая комментировать данное утверждение. — Ты по жизни кто? — вновь спросил Антон, а я растерянно моргнула.

— Свинья, — подумав немного, ответила я тихо. Он закатил глаза.

— Работаешь где? Или учишься?

— А-а… я думала, вы про гороскоп. Я музыку преподаю, в школе. У меня до первого сентября отпуск, и я… если вам понадобится моя помощь…

— Не понадобится, — очень серьезно ответил он и покачал головой, а я испуганно поежилась. Он внимательно меня разглядывал, с каждым мгновением мрачнея все больше и больше. Вид у меня сейчас, должно быть, исключительно жалостливый, оттого парня так и ломало, ко всему прочему, он здорово злился. Я его прекрасно понимала: кому ж хочется совать голову в петлю, причем добровольно и, можно сказать, безвозмездно. Живи он один, особых сложностей не возникло бы, но брюнетка и двое малолетних детишек запросто могли перевесить данное когда-то слово. Однако другой кандидатуры все равно нет, так что извини, парень, придется тебе на время стать холостым.

Я таращила на него глаза и вроде бы даже не дышала, ожидая, что он еще скажет.

— Вот что, детка… говоришь, из Нижнего приехала? — Я торопливо кивнула. — Отправляйся домой. Если сестра где-то отдыхает, в конце концов даст о себе знать. Если нет… ты ей не поможешь, а вот головы вполне можешь лишиться.

— Я… — начала я торопливо, но Антон перебил:

— Послушай мудрого совета. — Он постучал пальцем по фотографии и продолжил:

— Это очень неприятный тип. Связаться с ним, значит, себя не любить. Твоя сестра, должно быть, знала, на что шла. Ты ей не поможешь, это точно.

— А вы? — робко поинтересовалась я.

— Что — я? — хмыкнул он.

— Вы ей можете помочь?

— Слушай, — он тяжело вздохнул, но, памятуя о старой дружбе, решил быть терпеливым, — я уже четыре года сижу тихо и никуда не лезу. На пенсии я, на заслуженном отдыхе. Приехал в этот городишко, живу с семьей и работаю охранником в частной фирме. Работа для инвалидов. Понимаешь? И Витьке об этом хорошо известно. Так что когда он тебя ко мне посылал…

— Витю убили, — сказала я, уставясь в стол, слезы потекли по моим щекам, а я пялилась на фотографию сестры. Потом закусила губу и торопливо вытерла щеку ладонью. Антон потянулся за сигаретами, глядя на меня, закурил, чертыхнулся, швырнул на стол зажигалку и спросил:

— Когда?

— Позавчера, — ответила я, получилось хрипло, почти шепотом.

— Давай рассказывай, — кивнул он. — По возможности толково.

Я вздохнула, собираясь с силами, а потом начала:

— Я уже сказала, моя сестра Людмила жила в вашем областном центре, вышла замуж, но неудачно… Я к ней приезжала, один раз, на свадьбу. Тогда и познакомилась с Витей. Месяц назад Милка появилась в Нижнем. Испуганная, нервная… знаете, я подумала, она от кого-то прячется. Я стала расспрашивать, а она: все в порядке. Замуж, говорит, выхожу. Вот эту фотографию подарила. Фамилию жениха не называла, сказала, что зовут его Сережа. Утверждала, что все у нее прекрасно. Но я-то видела… в общем, я очень переживала. Мила уехала, телефона у нее нет, письма я посылала до востребования, она объяснила, что в подъезде у них все ящики сломаны, она в малосемейке жила. У нас тоже с ящиками проблемы… Я поверила. Глупо, да? — Он смотрел на меня с легкой усмешкой. В ответ на мой вопрос пожал плечами.

— Где сестра работала? — Вопрос позволял надеяться, что Антон не выставит меня за ворота, удовлетворив любопытство, и я поспешно продолжила:

— В школе. Она тоже педагогический закончила, только физмат. Учитель математики, — кашлянув, пояснила я, точно сомневаясь, что парню известно о существовании такой науки. — Сестра всегда сама мне звонила. Приезжала редко. Мы хотели вместе провести отпуск, это была моя идея. У нас же каникулы. Мила сначала отказывалась, много дел перед свадьбой и все такое, но в конце концов согласилась, наверное, чтобы меня не обидеть. Позвонила и сказала, что купила две путевки на Валаам. Я так обрадовалась. Отправление теплоходом из Питера… Мы договорились, что я к ней приеду, я приехала двенадцатого июля, но Мила меня не встретила. Я поехала к ней, но адрес оказался не правильным. Я обошла все школы. Выяснилось, что сестра работала в школе номер двадцать семь, но уволилась еще год назад. Я пошла в милицию, только они… по-моему, им все равно. Тогда я решила найти Сережу. Поехала в Нижний, привезла фотографию и опять пошла в милицию. Разговаривали они со мной так, точно…точно моя сестра… в общем, стало ясно: от них никакого толку. И тогда я позвонила Виктору и все ему рассказала. Увидев фотографию, Витя… в общем, он знал этого человека. Витя сказал, что Таболин опасный тип и моя сестра наверняка попала в передрягу. Мы попытались навести хоть какие-нибудь справки, поехали на квартиру, где два года назад жила Мила, но никто из жильцов ничего нам о ней сообщить не мог, сестра там давно не появлялась. Когда мы возвращались оттуда, Вите показалось, что за нами следят…

— Витьке показалось? — удивился Антон.

— Он так сказал: «Кажется, за нами следят…» Потом Вите позвонил один приятель и сообщил, что Таболина последний раз видели две недели назад с женщиной, судя по описанию, с моей сестрой. Они были в ресторане «Венецианская ночь».

— Что за ресторан? — нахмурился Антон.

— Не знаю, — испугалась я. — Я же была в этом городе всего один раз, когда приезжала к сестре и мы с Витей познакомились…

— Это я уже слышал. Что дальше?

— Мы вернулись, а от Витиной квартиры остались одни голые стены, там что-то взорвали. Взрыв был не очень сильный, дом не пострадал, зато квартира выгорела дотла.

— А Витька, как всегда, наплевав на такую неприятность, принялся копать дальше, — невесело засмеялся Антон, а потом спросил:

— Ты была его любовницей?

Я опустила глаза, пожала плечами и ответила очень тихо:

— Да.

— Понятно. Он обещал тебе, что горы свернет, но сестру отыщет. Узнаю дружка… Что дальше?

— Мы устроились на турбазе. Поздно вечером Вите опять позвонили. Какой-то знакомый предложил встретиться, вроде бы он что-то знает о моей сестре. Мы поехали. Дом на окраине, там вокруг одни частные дома, сады… темно было…

— Короче, место найти не сможешь?

— Я пыталась… потом уже… Витя ушел один, мне велел ждать в машине. Вернулся через пять минут, сказал, что тому парню перерезали горло. Не успели мы отъехать от дома, как показалась милиция. Мы смогли уйти, но возле турбазы нас ждали. Витю ранили… Он мне сказал: в милицию не суйся, никому не верь. Поезжай к Антону, он мне жизнью обязан и тебе поможет… Дал адрес и направил машину к обрыву. Мне велел прыгать. Я выпрыгнула, а он… Машина перевернулась, я в кустах спряталась, и эти типы меня не видели… Они спустились с обрыва, один достал пистолет и выстрелил. А потом принялись искать меня. Но было темно, я лежала в траве, потом в болото забрела и там сидела до утра. Утром выбралась к реке, вымылась, одежду выстирала… — Я молчала, и он молчал, мне оставалось лишь надеяться, что данное когда-то им слово дорогого стоило.

— Да, история, — покачал он головой. — Эх, Витька, Витька…

— Вы мне поможете? — робко спросила я.

— Как?

— Мне нужно найти сестру.

— Я тебе уже сказал…

— Когда убили Витю, я пошла в милицию, — перебила я его. — Все рассказала. Дядька, добрый такой, мне сочувствовал, все повторял «разберемся», потом велел в соседней комнате ждать. Я ждала минут тридцать, приехали трое… я их сразу узнала. Один майором представился, документы показал. Я хотела закричать, потом поняла: бесполезно. Вспомнила, что Витя говорил: к ментам не суйся… Надо было его слушать. Мы шли по коридору, и я увидела туалет. Попросилась — отпустили. Мне повезло, там окошко было, маленькое, но я пролезла. Возле милиции стоял их джип. Я номер записала… вот тут у меня, на бумажке… — Я беззвучно заревела, таращась в пол, а потом сказала:

— Вы не думайте, у меня деньги есть. Три тысячи долларов. Это Витины деньги. Вот. — Я достала пакет и, не глядя на Антона, пододвинула к нему.

— Забери, — сказал он. — Забери и меня послушай: Витька погиб, если не дура, понимать должна… Уезжай в свой Новгород и сиди там тише мыши…

— А сестра?

— Что — сестра?

— Вдруг она… вдруг ей помощь нужна?

— Ты, что ль, поможешь?

— Я должна ее найти. У меня больше никого нет. Совсем…

— И как будешь искать?

— У меня есть номер джипа. Попробую узнать, кто…

— Примерно на этом этапе тебе и отвернут башку.

— Извините, — помолчав, сказала я и поднялась.

— Эй, деньги забери, — заметил Антон.

— Вы сказали, мне очень быстро голову отвернут, зачем же мне деньги? Думаю, Витя предпочел бы, чтоб они вам достались, а не парням из джипа. Считайте это наследством.

— Забери, — сказал он зло, — и убирайся отсюда. — Я кивнула, взяла деньги и пошла к выходу. — Ты где остановилась? — спросил он, когда мы уже подходили к калитке. Его желание немного проводить меня вселяло определенные надежды.

— Нигде, — пожала я плечами. — Я вчера вечером приехала, ночевала на вокзале. — Я толкнула калитку, она со скрипом распахнулась, а я пробормотала:

— До свидания. — И быстро зашагала по улице. Мне не надо было оборачиваться, я и так знала: Антон стоит и смотрит мне вслед.

Автобус в тот самый город, где пропала моя сестрица, отправлялся только через три часа. Я вошла в здание вокзала с давно не мытыми стеклами и расписанием во всю стену. Можно было немного прогуляться по городу, только вряд ли я обнаружу здесь что-нибудь примечательное. Лучше ждать на вокзале.

Я устроилась на скамье возле окна, наблюдая за прохожими. Вошли двое парней, заметили меня, переглянулись и минут десять внимательно изучали расписание, громко переговариваясь и косясь в мою сторону. Совершенно напрасно, между прочим. Я взглянула на часы. А что, если Антон не появится? Что ж, к неудачам надо относиться философски. Я устроилась поудобнее и посоветовала себе вздремнуть. Парни покинули здание вокзала, а я в самом деле задремала.

Кто-то пристально меня разглядывал. Не меняя позы, я осторожно приоткрыла глаза. В двух шагах от меня стоял Антон с очень странным выражением на физиономии, странным для такого типа, я имею в виду. Выходит, четыре года сытой и спокойной жизни не прошли даром: парень помягчел душой и заметно расслабился. Это плохо. Хотя полученные ранее навыки вспоминаются, как правило, довольно быстро, а скучать я ему не дам.

Я поежилась, по-прежнему делая вид, что сплю, отрешась от всего мира, он протянул руку и коснулся моего плеча. Я вздрогнула, испуганно вскинула голову, а потом с облегчением вздохнула.

— Это вы?

— Я, — хмыкнул он. — И завязывай «выкать», надо быть демократичнее, тем более что нам некоторое время придется мозолить глаза друг другу.

— Так вы мне… то есть ты мне поможешь?

— А куда деваться? Витька в самом деле спас мне жизнь. Такие вещи забывать грешно. И если он дал тебе мой адрес… в общем, потопали.

— Куда? — не поняла я. — Автобус через два часа.

— К автобусам я не приучен, идем.

Я подхватила сумку и вприпрыжку устремилась за ним, он шел очень быстро, и я пыталась не отстать. Антон не оборачивался, но боковым зрением меня видел. Надеюсь, в целом все получилось трогательно.

На стоянке перед вокзалом стояла серебристая «Хонда» с питерскими номерами. Антон уверенно направился к ней, а я не удержалась и спросила:

— Это твоя машина?

— Моя.

— А почему номера…

— Если ты будешь задавать вопросы не по делу, я долго не выдержу, — сурово заявил он и сел на водительское место, не потрудившись открыть мне дверь. Должно быть, здорово злится, что я его увожу от жены и детишек. Я бы с удовольствием отправила его обратно, да вот беда, без этого парня мне и вправду не обойтись, а небольшая разлука только на пользу истинной любви (я об этом где-то читала). Я устроилась рядом. Он повернул ключ зажигания и плавно тронулся с места.

До нужного нам города было сто десять километров. Памятуя о его последних словах, я рта не открывала, Антон тоже молчал, но несколько раз взглянул на меня. Я усердно пялилась в окно.

— О чем задумалась? — вдруг спросил он. Я повернулась и, немного помедлив, ответила:

— Так… ни о чем. Красиво здесь, правда?

— Что?

— Красивые здесь места.

— А-а, это да, красоты сколько угодно. Ты вот что, расскажи мне про сестру. Что она за человек, и вообще…

— Она хорошая, — торопливо заверила я, а Антон хмыкнул:

— Это я уже понял. Теперь поподробнее.

Я задумалась, прикидывая, что стоит поведать для пользы дела, и не спеша принялась рассказывать. Рассказ вышел коротким и, честно говоря, не особо впечатлял.

— Сдается мне, — хмыкнул Антон, — не очень хорошо ты знаешь сестренку.

— Мы давно не живем вместе, — начала оправдываться я. — И виделись редко. — И добавила:

— Она хорошая.

— Само собой, — кивнул Антон.

Водителем он был отменным, на ограничители скорости внимания не обращал, и в город мы прибыли гораздо раньше, чем я ожидала. Поднялись на мост на объездной дороге, и я разом почувствовала себя неуютно.

— Куда теперь? — спросила я робко. Антон взглянул удивленно, вроде бы не понял вопроса. — В гостиницу? — уточнила я.

— К дружку для начала.

— У тебя здесь есть друзья? — Не скажешь, что умно получилось.

— Это мой родной город, — хмыкнул Антон. — Правда, четыре года я здесь носа не показывал, однако надеюсь, что не все меня успели позабыть.

Я кивнула и на всякий случай нацепила очки от солнца. Теперь я брюнетка, коротко, под мальчишку, стриженная, но особо рассчитывать на этот маскарад не приходилось.

Сбавив скорость, Антон направился к центру города, увлеченно поглядывая по сторонам, не иначе как по родине стосковался. Меня родина интересовала мало, но по сторонам я тоже смотрела, на всякий случай. Миновав кремль, мы свернули к реке и вскоре оказались на одной из тихих улиц старого города. Слева показался симпатичный особнячок из желтого кирпича. Антон, взглянув на меня, сказал:

— Откинь сиденье, лучше, чтобы тебя не видели.

Я сочла это весьма разумным и сиденье откинула. Антон затормозил перед металлическими воротами, выкрашенными в ядовито-зеленый цвет, и покинул машину. Вошел в калитку, поднялся на крыльцо и позвонил. Дверь открылась, об остальном приходилось только догадываться, увидеть большее я, как ни старалась, не могла.

Прошло полчаса, ожидание начало тяготить меня, а Антон все не возвращался. Наконец послышались мужские голоса, один принадлежал Антону, два других я слышала впервые, что и неудивительно. Первый был низким и хрипловатым, второй по-мальчишески звонким. Голоса приближались, и вкупе с ними приятели Антона. Я пыталась сообразить: хочу ли я с ними встречаться или нет, и на всякий случай перелезла назад и устроилась на полу между сидений. В этот момент три товарища, которых я не могла видеть, достигли

"Хонды», и парень с мальчишеским голосом сказал:

— Твоя тачка?

— Моя, — ответил Антон.

— А чего так слабо?

— Я парень скромный.

— Еще бы, — хихикнул его собеседник.

— Ну, давай, Антон, — забасил третий голос. — В случае чего… короче, сам знаешь…

— Спасибо, Петр. — Антон сел за руль, мы отъехали метров на сто, и он позвал:

— Эй, ты здесь?

— Здесь, — пискнула я, приподнимаясь, села на заднем сиденье и спросила:

— Как прошла встреча? Или это вопрос не по делу?

— Встреча прошла на уровне, — хмыкнул он. — Ценными сведениями не разжился, но Москва, как утверждают умники, строилась не сразу. А вот жильем мы теперь обеспечены.

Я не знала, что на это ответить, но на всякий случай пробормотала:

— Хорошо.

Мы поднялись на мост, объехали кремль и вновь начали петлять по улочкам, приближаясь к реке. Сразу за старой лодочной станцией пошли новостройки, типовые девятиэтажки, облезлые, серые, унылые. Возле одной из них мы и остановились.

— Ну вот, будем считать, что мы дома, — бодро заявил Антон и первым вышел из машины. Ватага мальчишек гоняла мяч на импровизированной детской площадке в трех шагах от мусорных контейнеров. Антон посмотрел на них, на унылый двор-колодец и заметил:

— Пожалуй, надолго машину здесь не оставишь. Раньше по соседству была платная автостоянка.

Я кивнула, и мы зашагали к подъезду. Кодовый замок отсутствовал, впрочем, как и часть двери, кто-то так пнул ее ногой, что теперь в этом месте красовалась огромная дыра. Подъезд тоже не порадовал, грязный, пахнущий кошками, почтовые ящики изувечены, на тех, что уцелели, висели амбарные замки.

— Не скажешь, что живут красиво, — присвистнул Антон, а я пожала плечами:

— В моем подъезде то же самое.

По лестнице мы поднялись на второй этаж, Антон подошел к двери с номером шестьдесят, извлек из кармана джинсов ключ, и через мгновение мы оказались в небольшой прихожей, обставленной с претензией на роскошь: зеркало во всю стену, оленьи рога вместо вешалки, морской пейзаж в нелепой раме и бра под хрусталь, на полу красная ковровая дорожка. Сбросив туфли, я прошлась по квартире. Выяснилось, что квартира однокомнатная, кухня выглядела обычно, если не считать огромного плаката над кухонным столом с изображением совершенно голой девицы. Гостиная произвела впечатление, то есть никакой гостиной она, конечно, не была: посередине стояла огромная кровать, застланная пушистым пледом, справа шкаф-купе, слева музыкальный центр на журнальном столике, телевизор на подставке и еще один журнальный стол, на котором стояли гигантская пепельница и бронзовый подсвечник, выглядевший здесь совершенно неуместно. Оглядев все это, Антон присвистнул и покосился на меня, я моргнула, после чего продолжила таращить глаза с видом абсолютной невинности.

— Уютно, — заявил Антон, испытывая некоторую неловкость, — а спать я могу на полу…

— На полу лягу я, — затараторила я. — Я очень люблю спать на полу, и для осанки это полезно.

— Для чего? — не понял Антон.

— Для осанки, — охотно пояснила я. — Ну, чтоб не сутулиться.

Он задержал взгляд на моей фигуре и кашлянул. С осанкой у меня был полный порядок, как и со всем остальным. Наверное, Антон решил так же, потому что совершенно неожиданно покраснел. Чтоб на физиономии такого парня выступил румянец — дело в высшей степени невероятное. Выходит, за четыре года он действительно успел стать другим человеком. Пока я решала, хорошо это для меня или не очень, он заявил:

— Значит, так, ты тут обживайся, а я кое-куда съезжу.

— Куда? — порывисто спросила я и тут же прикусила язык. Нет, вряд ли он сильно изменился, человек с таким взглядом должен быть способен на многое, Я испуганно потупилась, а Антон, решив, что был со мной излишне суров, соизволил сообщить:

— Навещу старых знакомых. Вдруг повезет и что-нибудь узнаю…

— О моей сестре? — робко подала я голос.

— И о твоей сестре.

— Может быть, стоит как-то осторожно навести справки о Сергее Таболине?

— О Таболине я все отлично знаю. Псих, сволочь и полное дерьмо…

— А где он сейчас, тебе тоже известно? — не удержалась я.

— Нет. И спрашивать об этом я бы поостерегся. Вроде бы тебе уже дали понять, что это неразумно?

— Просто я подумала…

— Отдыхай. — Я кивнула, опустив голову, глаза мои при этом наполнились слезами. — Ты есть хочешь? — спросил Антон, понаблюдав за мной, уходить он явно не спешил.

— Нет, не беспокойся.

— В холодильнике голяк. Парень, что здесь жил, отправился в дальние края, квартира несколько месяцев пустовала… На обратном пути загляну в магазин, что-нибудь соображу.

— А деньги? — забеспокоилась я. — Возьми деньги. — Я кинулась в прихожую, Антон вышел следом.

— Если мне понадобятся деньги, я скажу, — заявил он. — К окнам не подходи, внимание граждан нам ни к чему. Дверь никому не открывай, у меня ключ с собой. Все поняла?

— Конечно. Ты поосторожней, — добавила я, когда он уже переступил через порог.

— Само собой, — хмыкнул Антон и удалился, а я устроилась на широченной кровати и принялась разглядывать потолок, при этом дрыгала ногой и насвистывала. Толку от всего этого не было никакого, впрочем, я и не ожидала ничего путного. Надо было как-то убить время до возвращения Антона, и я занимала себя глупыми мыслями, прикидывая, каким образом будут развиваться дальнейшие события. Особо ценных идей не наблюдалось. Слишком много людей было задействовано, и предугадать, как они себя поведут, весьма сложно, однако в отношении Антона я питала надежды и верила, что уже сегодня он меня порадует новостями.

Он и вправду порадовал, но совсем не так, как мне того хотелось. Вернулся он поздно вечером, я к тому моменту здорово оголодала, напилась кипятку и, чтоб не изводить себя мыслями о еде, легла спать. Вот тут он и вернулся. Увидев меня, сказал:

— Черт… — и пошел из квартиры. Я вскочила с кровати и бросилась следом, трогательно воскликнув:

— Ты куда?

— В магазин заехать забыл.

— Магазин это пустяки. Есть я не хочу, честно.

— Гастроном за углом, работает круглосуточно, через полчаса вернусь.

Вновь он возник в прихожей с двумя увесистыми пакетами в руках, и вскоре мы устроились на кухне, где мило, по-домашнему поужинали. Во всяком случае, я очень старалась, проявляя заботу об удобствах Антона, ну и о его желудке тоже.

Видимо, это произвело кое-какое впечатление, взирал он на меня без намека на неудовольствие, и вообще, не заметно было, что парень сильно скучает по семейству.

— Значит, так, — заявил он, отодвигая от себя чашку. — Заглянул я в одно местечко, кое с кем переговорил. О Таболине предпочитают помалкивать и при первом намеке на его персону заметно пугаются. Одно ясно: в городе его в настоящий момент нет. Последний раз один мой приятель видел его в кабаке «Таджикистан» в очень примечательной компании.

— Что за компания? — нахмурилась я, сообразив, что именно этого вопроса от меня скорее всего и ожидают.

— Он был с высоким темноволосым парнем с ямочкой на подбородке и рыжей девицей, которой очень не хотелось, чтобы ее узнали, оттого она нацепила шляпу величиной с автомобильное колесо, закрыв ею пол-лица, но девица, по мнению дружка, и с одной половиной физиономии так хороша, что не обратить на нее внимания просто невозможно. Она сидела с брюнетом, вдруг появился Таболин, прямиком направился к ним, после чего ребятишки малость поскандалили. Дружок утверждает, виною всему была девица: Таболину страшно не понравилось, что он застал ее в компании, как видно, с его точки зрения, совершенно неподходящей. Скандалили осторожно, по большей части шипели, но чуткие уши кое-что уловили. Верховодила в троице девица, по крайней мере на ее призыв заткнуться парни дружно присмирели. Вот такой сюжетец.

— По описанию рыжая похожа на мою сестру, — продолжая хмуриться, заявила я. — А парень с ямочкой на подбородке это Виктор?

— Почему бы и нет?

— Он мне ничего об этой встрече не рассказывал, хотя моя сестра была с ним знакома и они вполне могли встречаться. Таболину по какой-то причине встреча не понравилась… Все это довольно просто проверить: ты мог бы показать фотографию и…

— Сыграть в ящик, — подсказал Антон. — Помнится, с того, что ты таскалась здесь с этой фотографией, и начались неприятности. Разве нет? — Я кивнула, тяжело вздохнув. — Выходит, три недели назад твоя сестра была жива и здорова…

— Это я и так знаю, Мы же разговаривали по телефону. Только вот где теперь ее искать?

— Если верить чужим впечатлениям, налицо любовный треугольник. Тебя это не удивляет? Я задумалась, потом пожала плечами.

— Не знаю.

— Любопытно. С Витькой я знаком давненько и успел хорошо его изучить: за просто так он голову в петлю не сунет. Он бросился тебе помогать, заметь, рискуя жизнью, и при этом крутил любовь с твоей сестрой.

— Чего ж тут удивляться, — возразила я. — Если ты прав, все как раз логично. Он хотел ее найти. Того же самого хотела и я.

— Я думал, он твой любовник.

— Я жила в Нижнем, а моя сестра здесь. Два года мы с Витей не виделись, а вот с сестрой они могли встречаться. Правда, это для меня новость, фотографию сестры ты видел, мне с ней соперничать трудно.

Антон взглянул на меня и неожиданно заявил:

— Почему это? Ты красивая девчонка и наверняка об этом знаешь. К тому же с сестрой вы очень похожи. Мне ты, например, нравишься гораздо больше, чем она.

Я растерянно моргнула, понятия не имея, что ответить на это. Антон усмехнулся и поднялся из-за стола.

— Очень занятная история, — заметил он, поглядывая в окно, а я не удержалась и спросила, чувствуя, что он чего-то недоговаривает.

— Что-нибудь еще?

— Ага, — подумав, кивнул Антон. — Стоило мне немного поболтать на эту тему и покинуть кабак, как на хвост мне сели какие-то ребятишки. — Я зябко поежилась и тоже посмотрела в окно. — Не переживай, — усмехнулся Антон, заметив мое томление. — Ребятишки остались с носом. За четыре года я, слава богу, навыков не лишился, но нам следует быть исключительно осторожными. Твоя сестра угодила в скверную историю, это ясно. Честно говоря, я не уверен, что мы найдем ее. — Он немного замешкался и, точно разозлившись на себя за это, добавил сурово:

— Живой.

Я обхватила себя за плечи и потупила взор. Антон прошел в комнату, а я занялась мытьем посуды.

Когда с уборкой было покончено и я покинула кухню, Антон уже спал, устроившись на полу по-спартански: бросил на ковер подушку и завернулся в плед.

Я выключила свет и легла, но вместо того, чтобы заснуть, беспокойно ворочалась. То, что Антона сразу же после его разговора с приятелем кто-то решил «проводить», очень тревожило. Лично у меня не было абсолютной уверенности, что навыков он не растерял и ушел от слежки. Вдруг он ошибся и его проводили до квартиры? Об этом даже думать не хотелось. Я тяжко вздохнула и натянула одеяло на самую макушку. Мой вздох был услышан.

— Ты ревешь, что ли? — спросил Антон.

— Нет, — торопливо ответила я, голосок звучал испуганно и жалобно. Я тут же торопливо пробормотала:

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — ответил Антон и тоже вздохнул.

Проснувшись утром, Антона я в квартире не обнаружила. Убрала постель, приготовила завтрак и съела его в гордом одиночестве. Сидение без дела уже здорово меня тяготило, к тому же я предпочла бы находиться рядом с Антоном, пока он проводит свои изыскания, — неизвестно, что он там накопает, я хотела быть в курсе. Особого доверия к нему у меня по прежнему не было. Данное слово, конечно, дорогого стоит, но при известных обстоятельствах… В общем, я устроилась на кухне с чашкой чая и стала прикидывать, что разумнее сделать в сложившейся ситуации. Через десять минут стало ясно: в сложившейся ситуации разумнее всего сидеть тихо, никуда не высовывая носа, и надеяться, что Антон не лопухнется и подтвердит свою репутацию.

Он приехал ближе к обеду и выглядел совсем не радостным. Чувствовалось, что это навязанное дело здорово его раздражает. И было с чего: сплошные тайны, а подступись к ним ближе — и головы лишишься. Должно быть, отправляясь со мной, Антон рассчитывал на свои старые связи и надеялся, что справится с делом за считанные дни, а теперь злился, потому что ничего особо ценного почерпнуть из досужих разговоров не мог. Впрочем, я ему легкой жизни не обещала.

Он прошел в кухню, молча съел обед и, глядя на меня не без суровости, спросил:

— Ты знала, что Витька женат?

— Нет, — покачала я головой.

— Ты ему домой звонила?

— На сотовый. Ни о какой жене я понятия не имела.

— Разумеется. Тем более что в последнее время отношения между ними были хуже некуда.

— Откуда ты это узнал? — насторожилась я.

— Сорока на хвосте принесла. — Он злился, причину такого его настроения я не знала и оттого забеспокоилась. — Ты уверена, что все мне рассказала? — спросил он, с сомнением таращась на мою физиономию. — Ничего не напутала?

Я продемонстрировала недоумение, после чего кивнула и заявила с самым честным видом:

— Я ничего не напутала.

— Отлично. Дело в том, что Витька исчез три недели назад.

— Что это значит? — не поняла я.

— Из твоего рассказа следует, что он пытался тебе помочь отыскать сестру. Так?

— Конечно.

— Как он это делал, нигде не показываясь?

— Понятия не имею, — хмуро заявила я. — А ты уверен, что он нигде не показывался? — в свою очередь усомнилась я.

— По крайней мере, никто из общих знакомых его не видел.

— Значит, он не искал мою сестру среди ваших общих знакомых, — заявила я и подумала, что скорее всего половине города уже известно, что Антон с перерывом в четыре года вновь возник здесь, ищет старого дружка, а заодно интересуется Таболиным. Очень плохо. Я невольно покосилась на окно и зябко поежилась. Пожалуй, с квартиры пора съезжать. Именно эту мысль я пыталась донести до сознания Антона, когда задала очередной вопрос:

— Ты уверен, что тебя не выследили?

— Кто? — быстро спросил он. Это показалось мне забавным.

— Например, люди, убившие Виктора. Удалось что-нибудь узнать о джипе, из которого нас обстреляли?

— Это машина Таболина.

— Что? — не поняла я.

— Джип с этими номерами зарегистрирован на его имя.

— Выходит, он по какой-то причине не желает, чтобы его отыскали? Боже мой, я уверена, моя сестра с ним…

— Кстати, меня очень занимает твоя сестра… Я попытался навести справки. Ничего. Из школы она ушла год назад. Если учесть, что дружбу с людьми, подобными Таболину, водят, как правило, девицы особого сорта, я поспрашивал знающих людей. В ночных клубах, барах и так далее, а также просто на панели рыжую красотку никто не припомнит, а должны бы, памятуя о ее внешности. Рыжих, конечно, достаточно, но это явно не твоя сестра.

— Почему ты уверен? Показывал фотографию?

— Забудь о фотографии. Расспрашивать приходится осторожно, раз не ясно, с чем имеешь дело. Теперь вот еще что: ты говорила, кто-то взорвал Витькину квартиру. Никто ничего об этом не слышал. Его благоверная проживает по прежнему адресу…

— Значит, у него была еще квартира, — перебила я.

— Ты сможешь ее отыскать?

— Вряд ли…

— Конечно, ты ведь плохо знаешь город… — Я насторожилась, разговор мне не очень-то нравился. — Кстати, о перестрелке в районе турбазы тоже тишина. И никто не заявлял в милицию об исчезновении Витьки.

— Я заявляла, — твердо сказала я. — Чувствуется, ты провел большую работу, надеюсь, это поможет отыскать мою сестру.

— Очертя голову я не полезу, — с усмешкой заявил Антон.

Я очень на это рассчитывала и осторожно намекнула на то, что не худо бы нам сменить жилье, но Антон считал, что здесь мы в безопасности. Очень скоро я смогла убедиться в том, что он не прав.

Сделав несколько звонков по телефону, Антон устроился перед телевизором. Делать мне было совершенно нечего, и я, прихватив журнал, отправилась на кухню, полистала его немного, в приоткрытую дверь наблюдая за Антоном.

Он сидел, сложив руки на груди, таращился на экран и вроде бы дремал. Где-то минут через пять со стороны прихожей послышался неясный шорох. Едва я собралась окликнуть Антона, чтобы выяснить, что это там такое, как мой приятель начал вести себя странно. Дернул головой, затем медленно поднял руки. Я бесшумно метнулась к двери на балкон, которая была открыта, и, мысленно костеря последними словами Антона за его самонадеянность, посмотрела вниз. Балкон выходил на улицу, машин полно, и есть ли среди них та, на которой явились наши гости, оставалось только гадать. Если машина внизу и в ней кто-то остался, меня, конечно, засекут. Прислушиваясь к тому, что происходит за моей спиной, я опять-таки практически бесшумно перемахнула через перила балкона, дотянулась рукой до соседнего балкона и, мрачно пожелав всему миру провалиться к чертям собачьим, шагнула над пропастью. Не успев толком испугаться, через секунду я вторглась на чужую территорию, плюхнулась на живот, распластавшись на полу, выложенном керамической плиткой, и как раз вовремя: на балконе, с которого я так поспешно ретировалась, появился парень с перебитым носом, без любопытства повертел головой, не дав себе труда обратить внимание на соседние балконы, и со словами: «Чисто» — вернулся на кухню, исторгнув из моей души стон отчаяния: физиономия парня была мне хорошо знакома. Выходило, что самые худшие мои опасения оправдались. Скверно было и то, что я не знала, сколько гостей к нам пожаловало, а главное, смогли ли они связать появление Антона со мной или есть шанс, что я еще не засветилась. Так как репутация парня с перебитым носом была мне хорошо известна, логично предположить, что Антон расскажет обо мне очень скоро. У него семья, дети, а мы даже не успели подружиться как следует, с какой стати ему умирать героем? В общем, если я не хочу уже сегодня оказаться в одном малоприятном месте, следует помочь компаньону и вытащить его из дерьма, где он, кстати сказать, очутился благодаря своей глупости.

Прислушиваясь к голосам, я, совершив еще один головокружительный переход, вновь оказалась на нашем балконе и устроилась на полу возле открытой двери. Отсюда неплохо просматривалась часть комнаты, причем та самая ее часть, где находился Антон. Он сидел на краешке кровати, спиной ко мне, по виду был совершенно спокоен и даже расслаблен, ладони покоились на пушистом пледе, и один из парней, подпиравших стену напротив, не сводил с них глаз. Паша Пропеллер, тот, что с перебитым носом, вышагивал по комнате, то исчезая из поля моего зрения, то появляясь вновь. Судя по голосу, еще один тип находился возле окна. Надеюсь, их действительно трое и сюрпризов не будет.

Беседа шла любопытная, и я решила немного послушать.

— Так зачем тебе Витька? — спросил Пропеллер, наклонился к самому лицу Антона и зловеще ухмыльнулся. Паша, конечно, обольщался, думая, что от его ухмылок кровь леденеет в жилах, на самом деле он выглядел довольно забавно и чем-то неуловимо походил на драчливую дворнягу.

Антон поднял голову и ответил равнодушно:

— Мы с ним друзья.

— Это я знаю. — Паша повторно хмыкнул. — Тебя не было несколько лет в городе, и вдруг ты ни с того ни с сего появился. По дружку соскучился?

— Ага, — кивнул Антон. Ответ Паше не понравился, и он съездил Антону в ухо, а потом ударил ногой. Одно слово, придурок. Антон упал на спину, но тут же поднялся, причем не издав ни звука и, должно быть, тем самым сильно огорчив Пашу.

— Отвечай, когда спрашивают! — рявкнул тот, но впечатления все равно не произвел. Нет, до хозяина ему далеко. Вот у того взгляд так взгляд, покойник начинает отползать в сторону. Паша старался изо всех сил, имея перед собой великий пример, его старательность в другое время могла бы вызвать у меня слезы умиления, но не сегодня. Сегодня Пропеллер действовал на нервы, и мне очень хотелось побыстрее от него избавиться.

Антон помолчал немного, точно размышляя, и ответил по-прежнему спокойно:

— Он мне звонил.

— Когда? — заинтересовался Паша.

— Недели две назад.

Я закусила губу и в досаде головой покачала, а Паша засмеялся:

— А ты ничего не путаешь?

— Нет, — сказал Антон и вновь заработал в ухо.

Пропеллер наклонился к нему и заявил зло:

— Как он мог тебе звонить, если уже сыграл в ящик? — Вне всякого сомнения, данный вопрос произвел впечатление на Антона, он задумался, Паша нетерпеливо топтался рядом, не выдержал и рявкнул:

— Ну и?..

Антон, пожав плечами, продолжил:

— Он звонил две недели назад, в какой день, точно не помню… Кажется, это было в пятницу. Пашка остался недоволен ответом.

— Ну, позвонил он тебе и чего сказал? — спросил Паша зло.

— Сказал, что у него неприятности, что приедет ко мне. В субботу. Все объяснит. Я поинтересовался, что за неприятности, он ответил, что это не телефонный разговор. В субботу так и не объявился, я ждал звонка, все без толку, в общем, приехал сюда и попытался его найти.

— Вот так, значит? — кивнул Паша в некоторой растерянности, особо толковым парнем он не был и сейчас понятия не имел, чего б еще такого спросить. Все вроде бы ясно, но ведь нельзя же в самом деле оставить человека в покое и убраться восвояси. На такое Паша не способен, это я знала точно.

Тут как раз парень, что все это время торчал у окна, появился за спиной у Антона, теперь все четверо, включая компаньона, были у меня как на ладони. Я бесшумно поднялась, ухватила с плиты сковородку и ногой толкнула стул. Он упал, а Паша заметил хмуро:

— Глянь, чего там.

Со сковородкой на изготовку я замерла справа от двери. Дальше было так: в дверях появился бритый коротышка и получил сковородкой по лбу, Антон заехал ногой Пропеллеру в известное место, тот сложился пополам и охнул, при этом у него откуда-то вывалился пистолет и оказался на ковре. Антон кинулся к нему, а третий парень достал свой, к этому моменту в руках у меня тоже было оружие, я позаимствовала его у поверженного мною врага. Паша, взревев как бык, кинулся на Антона, а я рявкнула:

— Замри, сволочь! — Выстрелила наугад и почему-то попала в ногу замешкавшемуся у стены парню с пушкой в руках. Антон отобрал у него оружие и заехал Паше ногой еще раз, что, кстати, было совершенно излишне: на Пропеллера мое появление произвело прямо-таки ошеломляющее впечатление. Он моргал и изо всех сил пытался понять, что происходит, мой внешний вид его смущал, но боюсь, что голос он узнал сразу. В общем, плохи мои дела. Я подхватила с пола сумку, наученная жизнью все самое необходимое держать под рукой, и хрипло сказала Антону:

— Уходим.

Раненый парень, держась за окровавленную ногу, заявил со значением:

— Еще свидимся. — А Паша прямо-таки потряс меня: с исключительно глупым видом он таращил глаза, а когда я направилась вслед за Антоном в прихожую, спросил:

— Это ты?

— Никакого житья от придурков.

Мы спешно покинули квартиру, Антон сунул ключ в замок, повернул и сломал его, я покосилась на его руки, тут же подумав, что в запале человек и не на такое способен, я вот, к примеру, смогла попасть в парня из пушки…

Мы выскочили на улицу и бросились к автостоянке, попетляв между домами. Ребятишки очухаются быстро. А после того как Паша сообщит хозяину, с кем его свела нелегкая, здесь такое начнется… Мы очень спешили, оттого Антон вопросов не задавал, чему я была весьма рада.

Достигнув стоянки, мы разделились: он пошел за своей «Хондой», а я пристроилась неподалеку от заправки, вертя головой во все стороны в ожидании самого худшего. Но худшее в тот день было уже позади. Антон выехал из ворот, я бросилась к нему, и мы понеслись в сторону автовокзала, затем спустились к лодочной станции и перебрались на другой берег реки, проехали по песчаной дороге с километр и приткнулись возле ивовых зарослей. Антон спустился к воде и вымыл разбитое лицо.

Я протянула ему носовой платок, вздохнув с сочувствием. Он минут десять косился в мою сторону, наконец заявил с досадой:

— Вот уж не ожидал, что ты пальнешь.

— Я с перепугу, — поежилась я. — Я даже не знала, что он выстрелит. Нечаянно получилось. Правда.

— Верю, — хмыкнул он и, помолчав, добавил:

— Я надеялся, что ты сбежала.

— Как, интересно? — удивилась я. — Мне что, с балкона прыгать? Я на кухне спряталась, за холодильником, этот тип меня не заметил. Повезло, одним словом. А потом я в себя маленько пришла и стала думать, как тебе помочь.

— Для учительницы музыки ты соображаешь совсем неплохо.

— По-твоему, все училки дуры? — обиделась я.

— Я не то имел в виду, — усмехнулся Антон, пристально меня разглядывая. — Мне это показалось или вы с этим парнем знакомы?

— Я его не знаю, — вздохнула я и нерешительно добавила:

— Я вот что подумала: может, он знаком с моей сестрой?

Антон молчал некоторое время, затем кивнул:

— Может быть.

— Тогда нам следовало бы узнать, кто такие эти люди. Вдруг им что-то известно о Людмиле?

— Конечно, — хмыкнул Антон. — Теперь наша жизнь становится весьма и весьма насыщенной, ты понимаешь, что я имею в виду?

— Догадываюсь. Кто-то из ребят, не любящих шутить, не заинтересован в вопросах о Вите и послал этих типов. И само по себе это скверно, а тут еще я этому бритому ногу прострелила. Не приведи господи еще раз встретиться…

— Вот-вот. Кстати, когда, ты говоришь, погиб Витька?

— Три дня назад , — глядя ему прямо в глаза, ответила я.

— Да? — В голосе то ли усмешка, то ли откровенное недоверие. — Слышала, что сказал этот придурок?

— Нет, — покачала я головой. — То есть слышала, но не все понимала, потому что не о том думала и очень боялась. А что он сказал?

— У меня создалось впечатление, что Витька погиб несколько раньше.

— Почему это? — удивилась я.

— Потому что парень был уверен, что две недели назад он не мог мне позвонить.

Я с минуту размышляла, потом пожала плечами.

— Не знаю. У меня нет идей на этот счет. А может, он просто пытался поймать тебя на вранье, сбить с толку?

— Возможно, хотя большим умником он не выглядит. Парень простой, ему легче бить в ухо до тех пор, пока клиент не созреет и не начнет говорить правду.

— Меня сейчас не это заботит, — решила я сменить тему. — Как мы будем искать сестру, если за нами устроят охоту? Ты утверждал, что был очень осторожен, но эти типы тебя все-таки выследили.

Антон нахмурился и покачал головой:

— Исключено.

Чужая самоуверенность меня разозлила, и я не без ехидства спросила:

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Тогда как они смогли найти нас?

— А вот это мы скоро узнаем.

— Каким образом? — не унималась я.

— Об этой квартире знали только Петр и Вовка Мансуров, то есть Мансуров мог слышать, как мы разговаривали с Петром, тот дал мне ключи и назвал адрес.

— Ты хочешь сказать, кто-то из них двоих?..

— Точно. И мне не терпится узнать, кто.

— Поедем к твоему Петру?

— Думаю, другого способа встретиться не существует.

— А если парни уже очухались и именно там будут поджидать нас? Антон хмыкнул:

— Ты точно училкой работаешь?

— Точно, — кивнула я.

— Больше похожа на следователя, одни вопросы… впрочем, училки тоже зануды.

— Спасибо, — кивнула я.

— Пожалуйста, — ответил он и извлек на свет божий сотовый. О его наличии у Антона я не подозревала и нахмурилась. Разумеется, не сам по себе сотовый вызвал у меня неудовольствие, а вполне здравая мысль: чего я еще не знаю об этом парне?

Между тем, не обращая на меня никакого внимания, Антон набрал номер. Разговор вышел недолгим, Антон хмурился, а потом и вовсе занервничал, то есть руки у него не тряслись и ногой ом не дергал, зато уставился в одну точку и стиснул зубы. Ясно было, новости неутешительные. Он дал отбой, а я спросила:

— Ну, что?

— Петра нет. Разговаривал с его женой. Вчера вечером Петр уехал по делам и до сих пор не вернулся.

— Ты хочешь сказать…

— Ничего я не хочу сказать, — разозлился он, хотя злиться на меня ему не следовало, я сочла за благо промолчать, если считается, что он у нас главный. Устроилась на зеленой лужайке и загрустила.

Прошло минут пятнадцать, Антон, распахнув дверь машины, лег в трех шагах от меня и вроде бы собрался вздремнуть. Я не удержалась и спросила:

— Что будем делать?

— Дождемся темноты, — ответил он вполне доброжелательно, — потому что ты права, возле дома Петра нас могут поджидать.

— Зачем ехать к Петру, раз он куда-то исчез?

— Хочу поговорить с его женой.

Я опять-таки промолчала, хотя была с Антоном не согласна. От разговоров с женой я не видела никакого толку. По-моему, надо найти Таболина, и найти его как можно скорее. Времени у меня в обрез, а то, что я, не успев вернуться в город, встретила старого знакомого, всерьез тревожило.

Остаток дня мы провели на лоне природы, а когда начало смеркаться, поехали в город, поужинали в придорожном кафе и вскоре петляли по узким улочкам исторического центра.

Стемнело, фонари не горели, и только светящиеся окна намекали на то, что мы в областном городе, а не в глухом сибирском поселке. За все то время, что мы крутились между домами, тонувшими в вишневых садах, лишь один раз увидели машину, она ехала навстречу, на мгновение ослепив нас светом фар. На углу двухэтажного дома, построенного при царе Горохе, группа подростков устроила импровизированную танцплощадку. Мы свернули в ближайший переулок, скрывавшийся в темноте, и здесь Антон остановил машину.

— Жди, — бросил он мне отрывисто и мгновенно растворился во тьме.

Я терпеливо ждала, правда, ожидание оказалось недолгим, минут через пятнадцать он вернулся, открыл дверь с моей стороны и заговорил, понижая голос:

— Вроде все тихо, ничего похожего на наблюдение я не заметил.

Я хотела сказать, что в такой темнотище легко и слона проглядеть, не только наблюдение, но вместо этого испуганно прошептала:

— А если они ждут нас в доме? Антон кивнул.

— Ты ведь хочешь найти сестру? — спросил он насмешливо. — А я предупреждал: это опасная затея.

— Хорошо, идем, — решительно заявила я.

— Можешь ждать меня здесь, — сказал Антон, но я уже вышла из машины.

Он запер «Хонду», И мы, держась поближе друг к другу, зашагали по переулку. Я понятия не имела, где мы сейчас находимся и в какой стороне дом Петра, оттого несказанно удивилась, когда Антон вдруг замер рядом с забором из плотно пригнанных друг к другу досок и принялся шарить в темноте обеими руками.

— Здесь калитка, — пояснил он, впрочем, я и сама догадалась.

Раздался тихий скрип, который для меня прозвучал как раскат грома, вызвав легкий озноб, и мы вошли в сад. Впереди на фоне безлунного неба с россыпью очень ярких звезд чернела громада дома, в окнах первого этажа горел свет, но здесь, под кронами деревьев, царила такая темнота, что я всерьез испугалась, что сверну себе шею. Но обошлось без увечий, мы достигли дома быстро и почти бесшумно. Я подумала с надеждой: если за домом и ведется наблюдение, то заприметить нас непросто, я, к примеру, вовсе ничего не вижу.

К этому моменту Антон нащупал кнопку звонка рядом с дверью, обитой дерматином, и позвонил. В прошлый раз он входил в дом через парадный вход, но о существовании еще одной двери, а также калитки, должно быть, знал раньше, я сомневалась, что он смог их обнаружить во время своей недолгой разведки.

За дверью послышались шаги, женский голос громко произнес:

— Петя? — И дверь тут же распахнулась. На пороге стояла женщина в домашнем платье и куталась в платок, наброшенный на плечи. При виде нас лицо ее исказила гримаса отчаяния. — Это ты, — сказала она и посторонилась, пропуская нас в дом.

— Я, — кивнул Антон. — Петр не появлялся?

— Нет, — женщина покачала головой. — Не приезжал, не звонил. Не знаю, что делать, — пробормотала она, кусая губы.

— Ты одна в доме? — оглядываясь, задал очередной вопрос Антон.

— Нет. Дети, мама приехала, еще подруга ночует… Антон, как ты думаешь, он жив? — с отчаянием спросила она.

— Да ты что, Маринка? — с притворным удивлением возвысил он голос. — Мужик по делам отлучился, а у тебя такие мысли.

— А почему не звонит?

— Ну… разные бывают обстоятельства. А кто за ним приехал? Знакомый?

— Нет, — покачала она головой. — Я их в первый раз видела. Дверь я сама открывала, они вошли, разговаривали вежливо…

— Сколько их было?

— Двое, третий в машине остался. Когда Петя их увидел, вроде бы удивился, вышел в прихожую, поздоровался, я в кухню пошла, о чем говорили, не слышала. Тут Петя заглянул в кухню и говорит: «Мне на пару часов отлучиться надо». Я спросила: «Что случилось?», а он мне: «Два вагона разграбили, вот ребята приехали, надо выяснить, что там за дела». Он ведь начальником охраны, ты знаешь? Грузы сопровождают…

— А как выглядели эти двое, что за ним приехали?

— Обыкновенно, — пожала она плечами. — Один невысокий, волосы светлые, да, он говорит как-то странно, вроде простужен. Не голос, а сплошное хрипение. А второй высокий, волосы темные, оба в джинсах и футболках. Высокий в очках был, в темных. Когда уходить стали, он из-под очков глянул, и я внимание обратила, у него глаза очень светлые, не голубые даже, а белесые какие-то. Никогда таких глаз не видела.

— Петр ушел с ними и с тех пор не звонил и не появлялся?

— Нет. — Она тяжело вздохнула, передернула плечами и уставилась в пол.

— А ты на работу звонила?

— Конечно. Там ничего не знают. Сказали, никого за ним не посылали, обещали выяснить… Куда он делся? Господи, неужели позвонить нельзя?

— Слушай, Марина, а кто-нибудь еще Петром интересовался? Звонил, заезжал?

— Нет. Мы последнее время тихо жили. Петр ни во что ввязываться не стал бы. Не могу понять, в чем дело.

— Надеюсь, с Петром ничего плохого не случилось, — сказал Антон, только верил ли он в то, что сказал, это вопрос.

— А вы что по ночам бродите? — вздохнула она и впервые за все время посмотрела в мою сторону.

— Гости у нас были сегодня, ближе к обеду.

— Гости? — нахмурилась Марина. — Какие гости?

— А бог их знает, не представились. В городе нам теперь небезопасно, оттого и брожу по ночам.

— Опять за старое? — укоризненно спросила женщина. — У тебя же дети, хоть бы о них подумал.

— Только о них и думаю. Вот у нее сестра пропала, надо помочь. Ты в милицию обращалась?

— Если завтра Петр не объявится, пойду.

— Ты поаккуратней, дверь кому попало не открывай. Кстати, где Вовка живет, знаешь? Он вроде новую квартиру купил?

— Мансуров? Купил. Возле Центрального рынка. Дом подковой, он один там такой, первый подъезд, второй этаж, как поднимешься, налево.

Мы направились к дверям, я вышла первая, тревожно вглядываясь в темноту, Антон с Мариной перешли на шепот, простились, дверь за нами захлопнулась, а мы заспешили к калитке.

— Как думаешь, его действительно на работу вызвали? — спросила я.

— Вряд ли. Иначе его начальство было бы в курсе. Придется посетить железку.

— Что? — не поняла я.

— Место Петькиной работы. Петр мужик бывалый и просто так ни с кем никуда не поехал бы. Здесь два варианта: либо он понял, что пришли по его душу, и хотел увести их подальше от жены и ребятишек, либо кто-то из приехавших за ним действительно был с железки. У нас две характерные приметы: парень с хриплым голосом и парень с водянистыми глазами.

При напоминании о глазах в душе моей шевельнулось что-то похожее на беспокойство, был человек в моей жизни с редким, очень светлым цветом глаз, водянистым, как метко определил Антон. Боюсь только, что от его глаз и следа не осталось, как и от всего прочего, потому что более года назад он погиб. Мысль эта веселья мне не прибавила, оттого я спросила не без злости:

— Ты собираешься искать Петра?

— Конечно. Он мой друг, это во-первых, а во-вторых, единственная наша зацепка. Я хочу понять, что здесь происходит.

— А почему ты думаешь, что его исчезновение связано с нами?

— Потому что не верю в совпадения. Через несколько часов после нашего появления за ним приходят какие-то типы, а сегодня к обеду у нас гости.

— Ты думаешь, это Петр сообщил им о квартире?

— Честно говоря, нет, но такой возможности я не исключаю.

Мы вышли через калитку и благополучно добрались до машины.

— Поедем на железку? — поинтересовалась я.

— Сначала заглянем к Вовику. Большие у меня сомнения в отношении его.

"С сомнениями лучше всего дома сидеть», — подумала я, но возражать опять-таки не стала, хотя интересовал меня один Таболин. Однако, начни я настаивать, Антону это вряд ли придется по душе, а расклад такой, что без него с задачей мне не справиться, хотя, особой пользы я пока от него не вижу.

С этими невеселыми мыслями я таращилась в окно, пока мы ехали к Центральному рынку. Дом нашли сразу, он в самом деле напоминал подкову. Во двор соваться не рискнули, оставили машину возле рынка и далее отправились пешком. Антон молчал. То, что я иду рядом, его вроде бы не волновало, по крайней мере, когда я вышла из машины вместе с ним, он не предложил дожидаться его в кабине и мое желание его сопровождать воспринял как должное.

Если честно, особого-то желания идти с ним у меня как раз и не было. Я с удовольствием забилась бы в какую-нибудь нору, дожидаясь, когда он принесет мне Таболина на блюдечке, но, судя по всему, мечтать об этом не приходится. Он горит желанием узнать о судьбе друзей — погибшем Викторе и исчезнувшем Петре, — и лучше всего мне держаться рядышком: как бы он чего лишнего не накопал, следует быть в курсе, чтобы вовремя внести соответствующие коррективы.

То, что произошло с Петром, представлялось мне более-менее ясным, ищем мы его напрасно. Не знаю, что за личности явились к нему, но, если с интервалом в несколько часов у нас в гостях появился Паша Пропеллер, нетрудно сообразить, откуда ветром надуло. Надеяться на то, что он жив, довольно глупо.

Эти мысли я держала при себе и пугливо жалась к Антону. Однако он вроде бы вовсе не замечал моего желания опереться на мужское плечо. Может, и к лучшему.

Мы вошли во двор, и я с удивлением замерла: внутри подковы был самый настоящий сад, деревья с раскидистой кроной, то ли яблони, то ли вишни, в темноте не разобрать, асфальтовые дорожки, аккуратные скамеечки и три фонаря, которые освещали призрачным светом пространство двора. На Антона вся эта красота произвела самое отталкивающее впечатление. Он хмуро огляделся и пробормотал сквозь зубы:

— Вот черт…

— Что случилось? — шепнула я.

— Здесь можно разместить роту спецназа…

— Зачем?

Моя бестолковость его развеселила.

— Это я к слову. Где у нас первый подъезд?

Мы обошли весь двор по кругу, первый подъезд оказался справа, можно было вернуться, но Антон предпочел небольшую прогулку.

Я вглядывалась в таинственную темень в глубине сада и пыталась решить, что нас ждет у этого Вовы Мансурова. Ничего хорошего, разумеется. Вова, как и Петр, должно быть, ушел и до сих пор не вернулся. Устраивать засаду вряд ли будут, Гришка убежден, я сюда не сунусь, я бы и не сунулась, если б не Антон. Его былая репутация явно не соответствует действительности, лезет напролом, точно бегемот.

В этом месте мне пришлось прекратить размышления, потому что мы как раз подошли к подъезду. Тут нас ждал сюрприз в виде кодового замка. В подслеповатом свете лампочки над подъездной дверью Антон, присев на корточки, некоторое время внимательно разглядывал замок, потом нажал три кнопки, раздался щелчок, и дверь как по волшебству открылась.

— Здорово, — восхищенно шепнула я. — Ты все замки так открываешь?

— Нет, только банковские сейфы, — хмыкнул он и счел возможным меня просветить:

— Жильцам пора код менять, три кнопки от остальных по цвету отличаются.

— Вот оно что, — в некоторой досаде на свою несообразительность протянула я, входя в подъезд.

Свет на первом этаже не горел, мы поднялись на второй (причем я дважды споткнулась, пискнула «ой», после чего Антон взял меня за руку и повел, точно поводырь) и замерли перед нужной нам дверью. Антон приложился к ней ухом. Не знаю, что он там слышал, лично я — ничего, дверь на вид казалась неприступной. Постояв и послушав, Антон сунул руку в карман ветровки, извлек самые настоящие отмычки и принялся возиться с дверью. Как и подъездная, она открылась подозрительно быстро. Антон толкнул ее и скользнул вперед, а в его руке вместо отмычек оказался пистолет.

Потоптавшись на месте и пытаясь решить, что безопаснее — идти за Антоном или дожидаться его на лестничной клетке, в конце концов я проследовала за ним, прикрыв дверь. К этому моменту Антон успел покинуть прихожую. Я привалилась к стене и стала ждать. В квартире стояла тишина, похоже, нас никто не ждет, возможно, что и сам хозяин отсутствует, но тут я ошибалась. Очень скоро из глубины квартиры донеслись голоса: один принадлежал Антону, второй, испуганный, его дружку. Я отправилась в ту сторону и обнаружила спальню, дверь в которую была распахнута настежь, горел свет, Антон, опершись на спинку широченной кровати, мило беседовал с дружком. Тот моргал и силился прийти в себя.

Рядом с Вовкой, завернувшись в одеяло, сидела крашеная блондинка и довольно громко клацала зубами от страха. Я кивнула в знак приветствия и улыбнулась, что, наверное, выглядело весьма глупо.

— Мы с тобой никогда друзьями не были, — между тем говорил Антон, небрежно держа в руке пистолет, нацеленный на Вовку. — Так что ты либо все мне расскажешь, либо умрешь смертью храбрых. Ясно?

— Ясно, — сглотнув, сообщил Вовка и покосился на девицу. Та сидела ни жива ни мертва и вроде бы даже не дышала.

— Отлично, — кивнул Антон. — Излагай.

— Чего излагать-то? — нахмурился Вовка. — Я…

— Не глупи, — убрав из голоса насмешливость, предупредил Антон, его дружок сразу скис, я бы на его месте тоже не обрадовалась, голос звучал впечатляюще.

— Ну… дай хоть одеться, — брякнул он с досадой. — Выйдем…

— Ничего, и здесь поговорить можно.

Вова покосился на девицу, намекая, что свидетели разговора ему без надобности, но Антон остался глух к его намекам, сама же девица продолжала изображать изваяние. Поняв, что говорить все-таки придется, Вовка тяжело вздохнул и сказал с отчаянием:

— Я тут ни при чем. Колян предупредил, если кто будет Таболиным интересоваться, сразу сообщить ему. А с Коляном шутки плохи.

— Что за Колян? — просил Антон. Вовка вновь тяжело вздохнул.

— Колька Карась, не слыхал, что ли?

— Я в этом городе четыре года не показывался.

— То-то, четыре года, — с обидой заметил Вовка. — А тут такие дела. Про Щербатова, конечно, слышал?

— Ну…

— Так вот, Колян у него теперь вроде начальника охраны. А в этом городе идти против Щербатова дураков нет. Так что если ты по какому-то своему делу Таболина ищешь, лучше это дело брось.

— Без тебя разберусь, — повысил голос Антон. — Значит, ты стукнул Коляну, что я Таболиным интересовался?

— Ну… У меня кабак в городе и три магазина, мне заедаться смысла нет, сказано собщить, я и сообщил, сам говоришь, мы с тобой не шибко дружили…

— Да уж… Сообщил — и что дальше?

— Ничего, — удивился Вовка. — Позвонил, сказал, что ты ни с того ни с сего в городе объявился, заехал к Петюне по старой памяти, вопросы задавал, про Витьку Усольцева и про Таболина хитро выспрашивал. Все…

— А кто за Петькой приезжал?

— За Петькой? — казалось Вовка был искренне удивлен. — Не знаю. А зачем приезжали-то?

— Понятия не имею, — утешил его Антон. — Только Петька с ними уехал и с тех пор вроде пропал. Были два парня, один хриплый, у второго глаза блеклые, точно вода. Никого не припоминаешь?

Вовка подумал и пожал плечами:

— Нет… Выходит, Петька…

— Выходит. Ты перед хозяевами выслуживаешься, а расплачивается за это дружок…

— Да я только… Петька-то здесь при чем?

— При том. Ребята к нему явились, а вслед за этим навестили нас. Адрес нашей квартиры ты сообщил?

— А куда денешься? — разозлился Мансуров. — Ты крутого из себя не строй, у нас тут не забалуешь… Только Петька-то им зачем понадобился?

— А это ты у них спроси, — отрезал Антон, повертел пистолет в руках и поинтересовался:

— Витьку Усольцева давно видел? — Я насторожилась, а Вовка вроде бы удивился.

— Так ты уже спрашивал? Пропал он, видно, с бабой своей сбежал.

— С бабой? — нахмурился Антон.

— Ну… бабу он завел и вроде как помешался на ней. Я с ним разговоров по душам не вел, но стороной кое-что слышал. Баба непростая, и связываться Витьке с ней не стоило, вот они на пару и смылись… А может, врут.

— Что за баба? — разозлился Антон. — Зовут как?

— Он об этом помалкивал. Говорю, баба непростая. Должно быть, чья-то жена.

— Так если он молчал, откуда о ней вообще узнали?

— Ну, народ у нас любопытный. А Таболинская девка по пьяному делу орала: мол, они с Витькой с одной бабой спят.

Что-то Вовка уж очень разговорился, слова из него сыпались как горох, Антон хмурился с видом полнейшего недоумения и наконец вмешался:

— Постой, выходит эта самая баба крутила любовь с Витькой и с Таболиным? И Таболин тоже пропал?

— Ну… так и есть. Сначала Витька исчез, а вслед за ним Таболин. А такие люди просто так не исчезают. Соображаешь?

— Нет, — честно ответил Антон. Вовка с недоумением посмотрел на него и вдруг вздохнул:

— Я тоже. Но умные люди говорят: Витька Таболина пришил, а сам с бабой в бега, в городе им делать нечего. Щербатый за братана кого хошь в могилу сведет.

— Какого братана? — растерялся Антон.

— Здрасьте, — кудахтнул Вовка. — Ты что ж, не знаешь? Таболин со Щербатым двоюродные братья.

— Я знал, что они трудятся на пару, но насчет родственных уз…

— Вот-вот, Щербатый и раньше был не подарок, не мне тебе рассказывать. А теперь он очень большой фигурой стал. Ну и братишка поднялся, был сволотой, а сделался человеком. Вот такие дела…

— А с чего взяли, что Таболина Витька кокнул?

— Не знаю, болтают… Говорю, сначала один пропал, потом другой, а Колян велел уши востро держать. Понятное дело, убийцу ищут.

Антон остался недоволен рассказом, подумал, покачал головой и заявил:

— Чтобы Витька из-за бабы заварил такую кашу… Он что, не знал, с кем дело имеет?

— Ну… знал, коли был у Щербатого шофером.

— Что? — вопль, вырвавшийся из груди моего друга, поверг меня в изумление, Вовка открыл рот, а девица вздрогнула, что явилось единственным свидетельством того, что она человек из плоти и крови, а не мороженая рыба.

— Я думал, ты в курсе, — придя в себя, нахмурился Вовка.

— Вот черт… — Антон головой покачал. — Витька пошел к Щербатому в шоферы… Не могу поверить.

— А чего такого-то? — обиделся Вовка. — Работа не пыльная, Щербатый теперь не какой-нибудь бандит, он уважаемый человек. Его депутатом выбрали, слыхал? И вообще…

— То, что он к рукам весь город прибрал, мне известно, но чтоб Витька к нему шоферить пошел… Пусть Щербатого хоть пять раз депутатом изберут, все равно останется бандитом.

— Ну и Витька не ангел, кое-что и за ним водилось, за тобой, кстати, тоже, — неожиданно зло заметил Вовка, но тут же сник. — Витька о своей работе помалкивал, даже Петру не говорил. Я сам только вчера от Карася услышал, что он у Щербатого… А работа у него в самом деле была шоферской. У меня сосед там же работает, не жалуется. Отвезти, привезти, ну и охрана, конечно. Только кто ж на Щербатого всерьез полезет? Так, одно тявканье. И никаких темных делишек, все в ажуре, Щербатый совсем другим человеком стал.

— Ага, — в свою очередь разозлился Антон. — Горбатого могила исправит.

— Мне-то что, думай как хочешь…

В этот момент я заметила, что девица уже некоторое время с любопытством разглядывает меня. Ее лицо было мне незнакомо, но если она трудилась в каком-нибудь ночном клубе, вполне могла видеть меня раньше и запомнить. Впрочем, я лелеяла надежду, что узнать меня не так просто, и все же внимание к моей особе настораживало.

Между тем Антон молчал, молчал и Вовка, хмуро глядя куда-то вбок, и наверняка гадал, чем закончится этот ночной разговор.

— Ты сказал, у Таболина любовница шумела насчет этой таинственной бабы, — наконец подал голос мой спутник. — Кто такая? Где ее найти?

— А чего ее искать, певичка, в кабаке, называется «Астра». Ты его знаешь, это прямо за старым театром.

— Знаю, — кивнул Антон и направился к двери. Я пошла за ним. Вовка смотрел нам вслед с видом полнейшего недоумения.

— Мне кажется, ты его разочаровал, — заметила я.

— По-твоему, надо было его пристрелить? — хмыкнул Антон.

— Думаю, именно этого он ждал.

— И напрасно, я мокрыми делами не занимаюсь.

— Слава богу, — хмыкнула я в ответ.

Мы стояли в нескольких метрах от подъезда под сенью деревьев, покидать двор мой спутник не спешил. Минут через пятнадцать дверь подъезда распахнулась, и появилась блондинка. Хлопнула дверью так, что гул пошел по всему дому, и кинулась со двора. Подъехало такси, девушка поспешно загрузилась в него и скрылась с глаз.

— Так, подруга нас покинула, — прокомментировал Антон. — Что дальше? — Я решила, что вопрос риторический, и никак не отреагировала. Он достал сотовый и набрал номер, дал отбой и с усмешкой добавил:

— Наш друг Вовка кому-то звонит.

— Может, стоит убраться со двора? — помедлив, задала я вопрос. — Что, если он звонит Карасю, или как его там?

— Карасю, — кивнул Антон. — Зовут его Коля, фамилия Щукин, а кличут Карасем, потому что ростом не вышел.

— Замечательно, — ответила я. — Думается, у парня скверный характер, коротышки все вредные… Если этот Карась здесь появится, а машину оставит на въезде во двор, нам отсюда не выбраться.

— Весьма разумное замечание, — косясь на меня, сказал Антон, и мы наконец-то убрались из опасного места. Не успели покинуть двор, как Антон заявил:

— Стой здесь. Я подгоню машину.

Мне это не очень понравилось, но спорить я не стала. Вернулся он очень быстро, я села в машину.

— Ты знала, что Витька работал у Щербатого? — спросил Антон. Мы как раз свернули в соседний переулок, отсюда въезд в интересующий нас двор хорошо просматривался. Антон заглушил мотор и уставился на меня.

— Он говорил, что работает шофером, возит какого-то начальника.

— Начальник, — хмыкнул Лобанов, презрительно кривя губы.

— Ты знаком с этим типом? Я имею в виду Щербатого?

— Наслышан.

— А почему тебя так удивило, что Виктор к нему пошел работать?

— Еще бы не удивиться… Пять лет назад он имел с ним дело.

— Работал у него? — не унималась я.

— Нет, — поморщился Лобанов. — Мы работали в охранной фирме. Частная лавочка с сомнительной репутацией. Это было не самое лучшее время в моей жизни. Нам с Витькой поручили охранять одного типа. Любопытный был человек… Утверждал, что ему угрожают. Потом выяснилось, что он сильно не любил одного гражданина и мечтал от него избавиться. Очень ловко водил нас за нос, мы успели сделать почти всю грязную работу, прежде чем начали понемногу соображать.

— И что?

— Что? Наш клиент был хитер, но кое-кто оказался хитрее, и в один прекрасный день, несмотря на охрану, умник рухнул на асфальт, а рядышком улеглись два его сына. Вот и все.

— И кто был этим умником?

— Какая разница. Самое невероятное — он остался жив. Правда, передвигаться мог только в инвалидной коляске, а вот его сыновьям повезло меньше, оба скончались на месте.

— Сколько им было лет?

— Двадцать три и двадцать пять. Я думаю, кое-кто специально оставил нашего клиента в живых.

— Ты имеешь в виду Щербатого?

— Точно. Имею. — И нахмурился, а я подумала, что история вполне в Тришкином духе, и Антон, скорее всего, прав.

— А сейчас этот дядя жив? — поинтересовалась я на всякий случай.

— Понятия не имею, — отмахнулся Лобанов, хотя ясно было, что врет.

— Конечно, то, что ты рассказал, ужасно, но ты сам говоришь, прошло пять лет, к тому же Щербатый успел стать депутатом, да и дядька тоже хорош…

— Ты к чему это? — опять нахмурился Антон.

— Почему бы Вите и не пойти к нему в шоферы? — Я так и не успела выяснить мнение Антона по данному вопросу. Со стороны рынка появилась машина. На пустынной улице темный «Чероки» почему-то выглядел зловеще. Не сбавляя скорости, он свернул во двор.

— Как думаешь, это Бовины приятели? — спросил компаньон.

Я пожала плечами.

— Думаю, нам следует убраться подобру-поздорову. — Я очень рассчитывала, что Антон послушается моего совета. Чего он добивается, ожидая в подворотне, было неясно. Звонил Вовка (если звонил) кому-то из людей Щербатого, скорее всего тому же Карасю (правда, у Карася не «Чероки», а «Ленд-Круизер», но ничто не мешало ему послать своих ребят), Вова, кстати, мог и до утра с донесением подождать, но вот не утерпел.

Имея представление о Тришкином характере, логично предположить, что через десять минут город будет напоминать прифронтовую зону или, если угодно, государственную границу: мышь не проскочит, не только мы. По понятным причинам мне очень хотелось убраться восвояси.

Прошло немного времени, и «Чероки» вновь возник в поле нашего зрения, на этот раз он двигался не спеша и направился в сторону площади с памятником вождю пролетариата в центре.

Выждав полминуты, Антон завел машину, а я начала проявлять беспокойство, неужто парень решил пристроиться за ними? Лично мне Карась был без надобности, мне нужен Таболин. Мы понапрасну теряем время…

— Может, стоит к Вове еще раз наведаться? Узнать новости? — спросила я. — Это лучше, чем по пустынным улицам гнаться за «Чероки».

— А я и не собирался, — отрезал Антон. «Ну вот, задела его самолюбие, стоит вести себя деликатнее…»

Только мы тронулись с места, как со двора вновь выехала машина, на этот раз «Мерседес», на сумасшедшей скорости она проскочила мимо в сторону все того же проспекта.

— Движение довольно оживленное, — пробормотала я, а Антон сказал:

— По-моему, это Вовкина машина. Куда это он рванул как ошпаренный?

— Хочешь узнать? — поинтересовалась я.

Мы выехали на проспект, и тут о себе заявил сотовый. Антон вроде бы удивился и, притормозив, некоторое время поглядывал на телефон, но потом все же ответил:

— Да?

— Антон? — Мужской голос звучал взволнованно, я придвинулась ближе, чтобы услышать разговор. — Это я, Вовка… Слушай, такие дела… Ты прости, что… ну… что о тебе сказать пришлось. Я… я кое-что узнал… важное… я знаю, где Таболин. Скажи своей девчонке, я знаю, где он. Она ведь его ищет, да? Встретимся через полчаса на пристани.

— А почему не у тебя дома? — невинно спросил Антон.

— Домой не вернусь. Я из города мотаю. Я по старой дружбе, чувствую себя виноватым, хочу помочь… Надумаешь — приезжай.

Антон положил трубку и на меня покосился.

— У него был номер твоего сотового? — спросила я.

— Он мог узнать его у Петра, — пожал он плечами. — Что скажешь? — спросил Антон хмуро.

Что я могла сказать? Пашка Пропеллер меня узнал и донес хозяину. Оттого-то моя персона и всплыла в разговоре. Худо то, что им известно: я ищу Таболина. А ну как они найдут его раньше, чем я? Возможности у Гришки не чета моим. К тому же очень возможно, что Сереги уже нет в живых: такую мысль я тоже принимала во внимание. В этом случае встреча на пристани самая обычная ловушка. С другой стороны, если Вовка в самом деле что-то случайно узнал про Серегу… Придется рискнуть… Антон смотрел на меня, но видел или нет, судить не берусь: выражение лица отсутствующее, должно быть, решает, стоит сунуть голову в петлю или нет. — До встречи еще полчаса, — произнес он. — Успеем оглядеться.

И мы поехали к пристани. Минут пятнадцать плутали в лабиринте улочек, спускаясь к реке, потом оставили машину на углу кафе, которое уже год безуспешно ремонтировали, и дальше пошли пешком. Справа тянулись бесконечные сады, слева виднелась церковь на холме, чуть ниже — старое кладбище, а впереди пристань. В темноте очертания реки можно было угадать только по густым зарослям ивняка вдоль берега.

Сделав основательный крюк, мы приблизились к пристани со стороны реки. Свет единственного фонаря отражался в воде. Возле пристани начинался парк, сейчас он тонул в темноте. Антон посмотрел на часы.

— Если Вовка действительно хотел с нами встретиться, пора бы ему появиться.

— А если это ловушка? — пробормотала я, тревожно оглядываясь.

— Вряд ли. Им проще было предложить нам приехать к Вовке, а они выбрали пристань.

— Они? — насторожилась я.

— По-твоему, ловушку нам приготовил Вовка?

Я не знала, что ответить, и только пожала плечами.

Пристань — место пустынное, даже днем особо оживленным его не назовешь, а ночью здесь настоящая глухомань. Я легонько тронула Антона за рукав и спросила:

— Идем?

— Идем, — вздохнул он. — Только лезть под свет фонаря не стоит.

Мы медленно двигались в сторону парка. Никакого намека на присутствие живых существ, тишина, лишь плещется вода, а фонарь отбрасывает призрачный свет. На душе отчего-то жутко, точно мы вовсе не на пристани, а на кладбище.

Несмотря на мрачное настроение, вскоре я почти уверилась, никакой засады здесь нет, как, впрочем, нет и Мансурова. Очень возможно, что парень перепугался до смерти и удрал из города, забыв о встрече с нами. Напряжение понемногу ослабевало, теперь я уже двигалась спокойнее, Антон тоже заметно расслабился.

Приблизившись к пристани со стороны парка, мы смогли убедиться в том, что она совершенно пуста.

— Ну что? — шепнул Антон. — Будем ждать или уберемся отсюда?

Если честно, мне очень хотелось поскорее покинуть это место, я кивнула, и тут Антон, вцепившись в мое предплечье, резко дернул рукой, я с трудом устояла на ногах, налетела на него, и мы едва не сшиблись лбами. Только я хотела разозлиться и узнать, какого черта он ведет себя, точно придурок, как он наклонился ко мне и шепнул на ухо:

— Машина. Вовкина.

И в самом деле, в нескольких шагах от нас под раскидистым деревом прямо на тротуаре стоял «Мерседес», очень похожий на тот, что мы видели некоторое время назад. Габаритные огни не горели, и машину разглядеть было нелегко. Признаюсь, если бы не Антон, сама я вряд ли бы ее заметила.

— Выходит, он все-таки приехал, — сказал Антон. Чувствовалось, что вопрос он адресует себе, и я промолчала. Мы еще немного постояли, вглядываясь в темноту. По-прежнему никакого намека на присутствие человека.

— Может, он ждет в машине? — предположила я.

— Что ж, посмотрим, — ответил Антон и пошел к «мерсу», на ходу достал пистолет из куртки, я поморщилась и вприпрыжку устремилась следом. Двигались мы по траве и практически бесшумно. Антон подошел к машине, левой рукой распахнул переднюю дверцу, правой сжимая пистолет, и в то же мгновение из «Мерседеса» на землю вывалилось нечто, что я в первое мгновение приняла за большой мешок, но мешок глухо стонал, и я очень быстро сообразила, что это вовсе не мешок, а хозяин машины Вова Мансуров. — Черт, — громко сказал Антон, склоняясь над ним. Я приблизилась и увидела, что Вова, скрючившись, лежит на левом боку, придерживая руками живот. Если б не стоны, я бы решила, что он мертв, таким серым и страшным было его лицо, глаза закатились, руки что-то сжимали… Вскоре я поняла, что это: Вовка пытался определить на место собственные внутренности. Антон сообразил это гораздо раньше меня, оттого и рявкнул так громко. Чувствуя, что сиюминутно могу грохнуться в обморок, я торопливо отвела взгляд от Вовкиных ладоней, перепачканных кровью. В общем, в обморок я не упала, стоны стихли, и я вроде бы расслышала какое-то слово, должно быть, это не было слуховой галлюцинацией, потому что Антон склонил ухо к самому лицу Вовки и напряженно замер.

— Я узнал, — всхлипывая, прошептал раненый, — это… шофер… Петька тоже… — Тут он как-то странно дернулся, вытянул ноги и затих, а я таращила глаза, не в силах поверить, что это происходит в реальности: с трудом прошептав свои последние слова, Вовка отдал богу душу, и все это не в дешевом боевике, все это взаправду… Взгляд мой замер на его лице, а затем испуганно метнулся в сторону, и я увидела то, что была просто обязана заметить раньше: возле переднего колеса лежал нож. Лезвие выпачкано кровью, а вот ручку наверняка вытерли.

Не успела я облечь свои подозрения в слова, как услышала вой милицейской сирены, а вслед за этим темноту ночи разогнали сине-красные всполохи. Вот тут-то ко мне и пришла догадка, да было уже поздно: милицейская машина выруливала к пристани, а у нас свежий труп и нож по соседству. С милицией я не дружу вовсе, Антон вряд ли питает к ней теплые чувства, а если и питает, то на ответную любовь всерьез рассчитывать не может.

Те же самые соображения наверняка явились ему, Антон взглянул на пистолет в своей ладони, чертыхнулся и, схватив меня за руку, побежал в сторону реки. Я неслась за ним, механически отметив, что это самое разумное: в сторону города бежать нельзя — заметят, а в парке не спрячешься.

Неслись мы на очень приличной скорости, я споткнулась, едва не упала и глухо вскрикнула, машинально обернулась и увидела нечто такое, отчего вполне могла впасть в столбняк, если бы Антон не продолжал тянуть меня к реке: милицейская машина уже въезжала в парк, когда в противоположном его конце появился темный «Чероки» (или весьма на него похожий) и не торопясь свернул в ближайший переулок.

Между тем мы добежали до воды и, стараясь особо не шуметь, вплавь достигли пристани, нырнули под темные доски и вскоре оказались в спасительной темноте, а я еще раз порадовалась, что Антон соображает совсем неплохо. Вцепившись руками в поперечный брус, мы отдышались, и он спросил тихо:

— Видела?

— «Чероки»?

— Ага.

— Видела. Похоже, это тот самый. Петр исчез, а теперь они убили Вовку.

— Если это, конечно, не харакири, — проворчал Антон. — Вряд ли такая мысль пришла Вовке в голову, значит, кто-то с какой-то целью вспорол ему брюхо.

— Это ужасно, — единственное, что могла произнести я.

— Разумеется. Потом эти типы вызвали ментов, и те едва не прихватили нас возле Вовы. Спрашивается, что за дерьмо происходит?

— Не знаю, — честно сказала я. Ведь я и в самом деле не знала, происшедшее было начисто лишено логики. Засада, это понятно, но милиция…

Гришке такое даже в голову бы не пришло, одно только слово «милиция» действует на него, как красная тряпка на быка, и вдруг он решил упечь меня в тюрьму. Чушь. Конечно, Гришка на многое способен, но это явно не в его стиле. Что же получается? Существует некто, кто хочет ненадолго отправить меня в труднодоступное место? Особо много желающих не наблюдалось, значит — это Таболин. Вот сукин сын. Только как он на нас вышел? Как узнал о Петре и Вовке Мансурове, вряд ли он был знаком с ними раньше… Стоп. Я думала, что к Вовке приедет Карась (ведь как раз ему Мансуров и донес о нашем появлении в городе), а приехал некто на «Чероки», выследил Вовку и зарезал, а потом попытался все свалить на нас. Если это действительно Таболин, у него явно обнаружился дар мага и экстрасенса в одном лице. Впрочем, возможно, Таболин исчез только для меня, а отнюдь не для своих приятелей, того же Карася, к примеру. Но тогда выходит, что Карась, решив помочь Таболину, играет против хозяина. Карась зловредный коротышка с большими амбициями, но у него кишка тонка… Я начала злиться, потому что получалась полная чепуха, одно внушало оптимизм: Таболин скорее всего в городе. С такой суммой в никуда не побежишь, имея за спиной исключительно опасного врага, разумнее залечь где-то и переждать. То, что он, вдруг слегка свихнувшись, решил упечь меня за решетку, в общем-то объяснимо, но все равно вызывало удивление.

Пока я ломала над всем этим голову, прошло время. Я прислушалась: как будто тихо. В некоторых местах старые доски пристани пригнаны неплотно, и совершенно кромешной тьма не была. Я взглянула на Антона и спросила:

— Ты понял, что он сказал?

— Не очень, — ответил Антон. — Что-то насчет того, что он кого-то узнал. И Петр вроде бы тоже.

— Он говорил про какого-то шофера или мне послышалось?

— Говорил.

— И что ты обо всем этом думаешь? — не унималась я.

— Я думаю, нам очень повезет, если не подхватим воспаление легких.

Тут нам пришлось замолчать: над самой головой раздались шаги и несколько голосов. Мужчины, кажется, трое, негромко переговаривались. Мы затаили дыхание, но опасения оказались напрасными, голоса смолкли, шаги стали удаляться, только невнятный шум со стороны парка давал понять, что стражи порядка еще трудятся по соседству.

Очень скоро сидение в воде стало сущей пыткой, зубы мои выбивали дробь, руки и ноги онемели, Антон чувствовал себя не лучше. Рассвело, теперь в нашем укрытии мы хорошо видели лица друг друга, но наш оптимизм все убывал. Не знаю, сколько еще я смогла бы продержаться, но наконец заработали двигатели машин, а через пять минут стало очень тихо. Я с робкой надеждой подумала: «Неужто они убрались отсюда?»

— Кажется, уехали, — пробормотал Антон, фраза далась ему с заметным трудом.

Мы еще немного подождали, Антон перебрался к краю пристани и поднырнул, я за ним. Он выбрался из воды и помог выбраться мне. Вокруг ни души, а тишина стояла такая, будто в полукилометре отсюда не было большого города с его шумной жизнью.

Мы постояли на пристани, пытаясь прийти в себя. Признаться, зрелище было довольно жалким, с нас натекли лужи, мы тряслись от холода, обхватив себя руками за плечи. Хотя солнце уже поднялось над горизонтом, ранним утром было прохладно.

— Пошли, — сказал Антон и направился к парку. Я была уверена, что не смогу сделать ни шага, однако ходко потрусила следом.

Мы пересекли парк. Ничто в нем не напоминало о недавней трагедии. По улице, заросшей сиренью, мы вышли к переулку, где ночью оставили машину. К моему величайшему облегчению, «Хонда» стояла на месте. Судя по физиономии Антона, он испытывал то же самое чувство. Оказавшись в кабине, он первым делом включил печку, стянул с себя ветровку, а потом и футболку.

— Переоденься, — бросил он отрывисто. — Не то в самом деле воспаление подхватишь.

Я взглянула на себя в зеркало и пришла в ужас: лицо серое, губы синие, зато глаза красные. В общем, хоть сейчас на конкурс красоты. Прикинув, что стекла в машине тонированные и прохожие, если таковые будут иметь место, ничегошеньки не увидят, я потянулась к сумке, лежавшей на заднем сиденье, достала футболку, носки и покосилась на Антона. Он в этот момент, обнаружив в кармане чехла полотенце, зверски растирал себе спину. Парень был так занят собой, что до меня ему, похоже, никакого дела. Я стянула джинсы, стараясь не смотреть на своего соседа, и быстро надела шорты. Антон закончил растираться, с отвращением посмотрел на свои мокрые джинсы, в свою очередь покосился на меня, а я предложила:

— Могу дать тебе футболку.

— Давай, — кивнул он.

В моей футболке с розовым мишкой на груди он выглядел забавно и заметно стеснялся своего вида, может, поэтому был чересчур молчалив. В машине стало жарко, но согреться я все никак не могла, да и в целом жизнь не слишкoм-то радовала.

Расчесавшись и проведя рукой по подбородку со щетиной, отливавшей синевой, Антон неодобрительно хмыкнул, после чего мы плавно тронулись с места и направились в сторону реки.

— Куда мы? — робко спросила я.

— Подальше отсюда.

Лаконично, ничего не скажешь.

Взяв левее пристани, по новому мосту мы перебрались на другой берег и вскоре затормозили возле густых зарослей ивняка. Я мало что понимала, но решила держать язык за зубами. Надеюсь, моему новоявленному другу не пришло в голову искупаться, лично у меня на ближайшее время на любой водоем острая аллергия.

Выйдя из машины, Антон заглянул в багажник и вернулся с двумя одеялами.

— Мы будем загорать? — удивилась я. Антон счел вопрос язвительным и сурово ответил:

— Не знаю, как ты, а я хочу спать, чем и тебе советую заняться. Выйди на минутку, я сниму чехлы, надо их высушить.

Чехлы он снял и расстелил на еще мокрой от росы траве, вслед за ними пришла очередь промокшей одежды и обуви, затем он разложил сиденья в машине, бросил на них одеяла и сказал:

— Располагайся.

Я легла, завернулась в одеяло, испытывая настоящее блаженство, и уснула, кажется, мгновенно.

Проснулась я оттого, что рука онемела от неудобной позы, а еще от духоты. Духота, однако, показалась благом, я наконец-то согрелась и внутренности не сотрясались мелкой дрожью. Разлепив глаза, я увидела прямо перед собой физиономию Антона, мы почему-то лежали не на разных сидениях, а на одном и под двумя одеялами. Антон спал, запрокинув голову и приоткрыв рот, левая рука на моей спине, а моя на его груди. Черт-те что…

Приподнявшись, я взглянула на часы. Полдень, не удивительно, что жарко. Стараясь не разбудить Антона, я распахнула дверь и вышла. Джинсы высохли, чехлы тоже. Я оделась, спустилась к речке и умылась. Возвращаясь к машине, увидела Антона, он натягивал джинсы, прыгая на одной ноге.

— Доброе утро, — сказала я и улыбнулась.

— Привет. Вроде уже день… — ответил он и добавил немного невпопад:

— Обувь, кажется, высохла.

Он отводил глаза и вроде бы испытывал неловкость, наверное, считал, что, пролежав со мной, обнявшись, несколько часов, нарушил супружескую верность. В общем-то, я тоже так считала, оттого старалась не встречаться с ним взглядом.

— Есть хочется, — сказала я, устроившись на сиденье.

— Сейчас найдем какое-нибудь кафе. Здесь полно всяких кафе, по крайней мере, четыре года назад они появлялись через каждые полкилометра.

"Что-то он больно разговорчив, должно быть, совесть мучает».

Я кивнула, соглашаясь с ним. Он торопливо убрал одеяла, расчесался, взглянул на свою небритую физиономию и тяжко вздохнул.

— Думаю, следует побриться, — заметил Антон. — Ничего, если задержимся минут на пятнадцать?

— Конечно, — ответила я. — Я немного пройдусь, а ты не торопись, от голода я не умру.

Я направилась по извилистой тропинке вдоль реки, а когда вернулась, Антон уже закончил свой туалет. В машине невозможно было дышать от его одеколона, я поморщилась, придя к выводу, что у его жены плохой вкус, могла бы подобрать парню что-то поприличнее.

Я открыла окно, а умные мысли оставила при себе. Через пятнадцать минут мы сидели в придорожном кафе, ели свинину «по-боярски» и прикидывали, чем следует заняться в ближайшее время. Я боялась, что Антон, проторчав несколько часов в воде, скажет мне «прощай» и сбежит к супруге, но он оказался из тех, кто терпеть не может загадки и старается во всем разобраться. Загадок у нас имелось хоть отбавляй, так что семья его в ближайшее время не увидит.

— Ты уверена, что Витька погиб? — задал он мне совершенно неожиданный вопрос.

— Уверена, — ответила я испуганно и, помедлив, добавила:

— Почему ты спросил?

— Кое-что наводит на интересные мысли, — пожал он плечами. — Мне не дают покоя Вовкины слова. Ведь он прошептал «шофер», так? А Витька был шофером у Щербатова.

— Ну и что? — пытаясь понять, куда он клонит, нахмурилась я.

— Я подумал, что, если ты немного исказила истину, что, если Витька жив?

— Спятил и убил всех этих людей? — не выдержала я. — А меня отправил к тебе, чтоб ты изловил его и упек в психиатрическую лечебницу? Такого даже в самом дурацком кино не увидишь. Я понятия не имею, что это за шофер, узнав которого Мансуров лишился жизни, но это точно не Витя. Когда я видела его в последний раз, он был тяжело ранен.

— Но не убит? — невинно поинтересовался Антон.

— У него не было шансов остаться в живых. Говорю тебе, он мертв.

— Я в этом не уверен, — ответил он и задумался. — Чем больше я размышляю над твоим делом, тем меньше оно мне нравится.

— Мне оно вовсе не по душе, — разозлилась я. — Но я хочу найти сестру, она у меня одна и…

— Не заводись, — вздохнул Антон и как-то странно посмотрел на меня. — Надеюсь, ты понимаешь, если я не буду знать, что происходит в действительности, толку от нашей беготни по городу никакого.

— Я ничего не скрываю, — испуганно сказала я и посмотрела ему в глаза. Он немного посверлил меня взглядом, надо признать, без всякого толку, и остался недоволен.

— Как знаешь, — заметил он и уткнулся в тарелку. Аппетит у меня сразу же пропал.

Обед закончили в молчании, выпили чаю, и я решилась подать голос:

— Что будем делать?

— Попробуем узнать, что случилось с Петькой.

— А потом?

— Потом заглянем к Витькиной жене и любовнице Таболина.

— Зачем? — насторожилась я.

— Хочу выяснить, что это за таинственная баба, от которой оба спятили. Если подружка Таболина сообщит, где он сам, я буду просто счастлив.

Поразмышляв немного, я согласилась, что в сказанном есть резон, другого способа разыскать Таболина я просто не знала, но возвращаться в город после вчерашних событий ужасно не хотелось.

Антон достал телефон и набрал номер. Я была уверена, что он звонит жене Петра, и не ошиблась.

— Марина, это Антон, Петр не появился? — Услышав ответ, он помрачнел и спросил:

— Когда? — Через минуту дал отбой и начал кусать губу, должно быть, сам того не замечая.

— Что случилось? — робко подала я голос, разумеется, ничего хорошего не ожидая.

— Петьку нашли на железной дороге.

— Живого? — пролепетала я. Антон покачал головой. Я подумала и вновь решилась заговорить:

— Антон, а что, если это убийство никак с нами не связано? На железке он начальник охраны, кто знает, какие у них там дела?

— Вот мы и узнаем, — отрезал Антон и поднялся из-за стола. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

По моему мнению, явились мы сюда совершенно напрасно, узнать вряд ли что узнаем, а вот рискуем здорово. Я злилась на Антона, но помалкивала, ко всему прочему проклятый шофер не шел из головы, рождая в душе сомнения. Что за шофер и с какого боку он в этом деле?

Впереди показалось двухэтажное здание из красного кирпича, Антон свернул на стоянку и сказал мне:

— Сиди здесь. — После чего вошел в это самое здание, а я осталась в машине.

Несмотря на духоту и яркое солнце, находиться в кабине было приятно, как видно, я все еще не успела отойти от ночного купания. Я вроде бы задремала и не сразу обратила внимание на темный «Чероки». Услышав шум, приоткрыла глаза, машинально отметив, что машина проехала мимо, и только тогда меня точно в бок толкнули: это ж «Чероки». Я попробовала проявить благоразумие: таких джипов в городе предостаточно, ночью, как известно, все кошки серы, и я совсем не уверена, что возле дома Вовки Мансурова и в парке у пристани был именно этот джип, почти черный с зеленоватым оттенком. Номер разглядеть мы не могли, зато сейчас я успела это сделать и на всякий случай записала его на клочке бумаги. После чего принялась вертеться от беспокойства и мысленно подгонять Антона. Очень возможно, что «Чероки» не имеет к нам ни малейшего отношения, но, если честно, в случайные совпадения верить я давно перестала и вскоре начала по-настоящему беспокоиться. Нечто сродни предчувствию посетило меня, а уж если оно возникает, жди неприятностей.

Наконец появился Антон в компании пожилого мужчины, несмотря на жару, облаченного в темный костюм. Антон хмурился, а мужчина выглядел удрученным и даже несчастным. Они поговорили, стоя на ступеньках, затем пожали друг другу руки и разошлись, Антон бегом направился ко мне, а его собеседник вернулся в здание. Судя по выражению лица Антона, новости были скверные.

— Петра нашли два часа назад в одном из товарных вагонов, вагон подали под загрузку и… — Что сказать на это, я не знала, потому заревела на всякий случай, отвернувшись к окну и кусая губы. Мой спутник, минуту назад взиравший на меня как на основного врага, заметно смягчился и добавил со вздохом:

— Его здорово избили, а потом проломили голову.

— Зачем они это сделали? — прошептала я. — Если хотели узнать, где мы находимся, делать это было ни к чему: Вовка и так донес. Мне кажется, его убийство с нами никак не связано, в конце концов…

— Помолчи, — перебил меня Антон и стал торопливо набирать номер телефона, лицо у него при этом было… на счастье, ему ответили, и физиономия приобрела нормальное выражение. Звонил он жене, убедился, что с семейством полный порядок, и вздохнул с облегчением. — Я думаю, было так, — сказал он где-то через минуту. — Мансуров донес о моем появлении в городе и определенном интересе к некоторым людям. Тип со светлыми глазами приехал к Петру и пытался выяснить, откуда такой интерес. Вчера поздно вечером кто-то звонил моей жене и интересовался номером сотового. Петр его знал, а Вовка нет. Отсюда вывод: Петр держал язык за зубами и погиб. Вовке приказали позвонить мне и устроили нам ловушку.

По моему мнению, с логикой у Антона наблюдались проблемы, лично я не видела причины утаивать номер его сотового и при этом стоять насмерть, как Зоя Космодемьянская, не скажу, мол, и все тут. Опять же везти Петра на железку, чтобы вопросы задавать, не очень умно. Зная Гришку, логичнее предположить, что тот учинил бы допрос прямо в доме, здесь семья под боком, и парень не только номер сотового утаивать не станет, но многое чего вспомнит, о чем раньше не знал. А Петра на кой-то черт везут на железку, колотят, а потом проламывают голову. Нет, это не по-нашему. Может, действительно проблемы на работе? Над этим можно ломать голову позднее, а вот «Чероки» меня сильно беспокоит, особенно после известия о гибели Петра.

— Тут вот еще что, — продолжил Антон, постукивая пальцем по рулю и таращась в окно. — В бригаде Петра есть парень с хриплым голосом, так и прозвали Хрипатый, он операцию на горле перенес. Думаю, стоит за ним немного присмотреть.

— Ты рассказал, что он за Петром заезжал?

— Рассказал, молчать об этом не было смысла. Маринка все равно бы в милиции рассказала.

Я кивнула, подумав, что вряд ли нам придется тратить время на этого типа, Петр убит, и Хрипатый скорее всего тоже. Но с умными мыслями я наперед не лезла, раз есть командир. Однако командир все еще пялился в окно, а время у нас на вес золота, оттого я и подала голос.

— А где найти этого Хрипатого, ты выяснил?

— Конечно. Сейчас он должен быть в мастерских, его смена. Это в той стороне. Прогуляюсь ножками, а ты…

— Подожди, — перебила я. — В той стороне десять минут назад скрылся «Чероки», номер я записала.

Антон посмотрел на меня, а затем завел машину и рванул с места точно ошпаренный.

Возле мастерских мы затормозили через две минуты. Антон вошел в здание, а я прилегла на сиденье, не стоит светиться, когда тут убийство на убийстве, роль жертвы меня никогда не прельщала.

На этот раз Антон отсутствовал несколько минут, выскочил из мастерской и побежал в ту сторону, где высился подъемный кран, а я вздохнула: выходит, предчувствие меня не обмануло — «Чероки» наш, и опоздали мы совсем чуть-чуть. В том, что все-таки опоздали, я была уверена.

Буквально через мгновение после того, как Антон скрылся за углом, оттуда послышались крики, туда бросились люди, а вскоре зазвучала сирена… Я увидела машину «Скорой помощи» и чертыхнулась. Особо расторопным парнем Антона не назовешь… ладно, я тоже хороша… Что у нас получается: Петра выманили из дома при помощи Хрипатого, допросили, а потом проломили голову. От него тип с блеклыми глазами отправился к Мансурову… или тот сам ему позвонил после нашего посещения. Он приехал, поговорил с Вовкой и решил, что мы ему мешаем, оттого и приказал Вовке назначить нам встречу… а может, просто выследил его. Вовка погиб, а мы едва не загремели в милицию. Остался один Хрипатый, и «Чероки» неизбежно появился здесь. Все просто здорово для детектива, но для Гришки малость путано. Кого Мансуров мог узнать? Что за шофер такой? А что, если все происшедшие события действительно не имеют ко мне отношения? Некие дяди обделывают свои делишки, а нас хотели подставить по очень банальной причине: желали помочь милиции в поисках убийц. Вот вам труп, вот преступники, а мы просто рядом гуляли… Если так оно и есть, мы попусту тратим время. Тип с блеклыми глазами мне мало интересен, мне нужен Таболин…

Народ вокруг продолжал волноваться, со всех сторон сбегались люди в рабочей одежде, «Скорая» довольно быстро уехала, а я вышла из машины, беспокойно оглядываясь. С моей точки зрения, Антону уже давно пора вернуться.

Мы столкнулись с ним на углу, он схватил меня за локоть и потащил к машине.

— Это он? — спросила я, имея в виду Хрипатого.

— Он. Попал под локомотив. Несчастный случай, такое иногда на железке случается. — Голос его звучал зло. Досада Антона была мне вполне понятна — поторопись мы немного и… впрочем, очень возможно, что под локомотив в этом случае угодили бы сразу трое. — Сейчас я тебя отвезу в одно место, — продолжал говорить Антон, подходя к машине, — а сам вернусь сюда.

— Зачем? — запаниковала я.

— Хочу разобраться.

С моей точки зрения, разбираться здесь было нечего, три трупа и масса неприятностей в перспективе… Впрочем, стремление отыскать убийцу друга было мне по-человечески понятно. Но я все больше склонялась к мысли, что убийство это связано с делами на железной дороге, и тратить свое время и время Антона (раз уж мы оказались в одной команде) не собиралась, оттого решилась ему напомнить:

— У нас есть номер «Чероки», я записала. Мы могли бы узнать…

— Машина наверняка в розыске.

— Но попробовать стоит…

Он задумался на мгновение, а потом кивнул.

Пока мы выбирались на проспект, Антон понемногу успокоился, по крайней мере, перестал стискивать зубы и скрипеть ими так, что скрежет разносился за версту. Я в это время сидела тихо и старалась слиться с обивкой сиденья. Мы миновали проспект, немного попетляли по улочкам и свернули к городскому пляжу, что вызвало у меня легкое недоумение.

— Это самое безопасное место, — пояснил Антон, заметив маету в моих глазах. — Отдыхай… Лучше всего подремли в тенечке, а я часам к пяти должен вернуться, если нет, встретимся возле старого театра. Знаешь, где это?

— Знаю, — кивнула я, взяла сумку и направилась на пляж.

— В девять, возле театра! — крикнул вдогонку Антон. Его нежелание взять меня с собой слегка меня беспокоило, хотя рисковать понапрасну, болтаясь по городу, тоже охоты не было. Я так и не решила, хорошо ли, что он оставил меня здесь, или нет, прошла в кабину, переоделась в купальник и устроилась под полосатым тентом.

Очень скоро мною заинтересовались двое молодых людей, загоравших по соседству. Сообразив, что это весьма кстати, я принялась с ними кокетничать, мы познакомились, выпили пива, а потом поиграли в волейбол. Если кто и обратил на меня внимание, то вряд ли заподозрил, что я женщина с большими проблемами.

Когда появился Антон, мы как раз возвращались после очередного купания, брызгаясь и хохоча. Антон в джинсах и футболке, бредущий по песку с хмурым выражением лица, казался инопланетянином. Заметив нас, он замер, уперев руки в бока и поджав губы.

— Привет, — сказал он насмешливо.

— Привет, — обрадовалась я. Ребята, взглянув на моего друга, сразу сникли, пробормотали: «Счастливо» — и побрели к своим топчанам, что было неудивительно: Антон выглядел так, точно через всю физиономию у него красовалось предупреждение вроде тех, что пишут на столбах — «не влезай, убьет».

Лишь только ребята удалились на значительное расстояние, я убрала с лица улыбку и немного виновато пояснила:

— Я очень боялась… мало ли что…а ребята хорошие…

— Конечно, — кивнул Антон, задержав взгляд на моем купальнике, точнее, на том, что он безуспешно пытался скрыть. — Классный загар, — сказал он серьезно. — Случаем, не на Канарах загорала?

"Вот сукин сын…» Под ложечкой у меня засосало. Если он всерьез меня заподозрит… Я ответила робким взглядом и застенчиво улыбнулась.

— Нет. На крыше. В апреле отличный загар, вот я ни одного солнечного дня и не пропустила. А на Канары, конечно, неплохо бы съездить. Я за границей никогда не была. А ты?

— И я, — кивнул Антон. Я сочла нужным добавить:

— Мне сестра обещала… — Вышло трогательно.

Я переоделась, мы покинули пляж и направились к стоянке, забитой машинами. Антон подошел к весьма потрепанной, «девятке». Его красавицы «Хонды» поблизости не наблюдалось. Когда он открыл дверь «девятки», я в недоумении спросила:

— Что это?

— Машина, как видишь. Боюсь, мою старушку уже приметили.

— Ты ее угнал? — забеспокоилась я.

— Обижаешь. Позаимствовал. Она все равно стояла без дела.

— А где «Хонда»? — все же спросила я.

— На стоянке, — ответил Антон и с сомнением добавил:

— Надеюсь, она меня дождется.

Замечание могло повергнуть в тоску и человека более оптимистичного, нежели я (оптимизм в моей душе приказал долго жить примерно год назад), но впадать в уныние я себе давно отсоветовала и, чтобы сменить тему, опять спросила:

— Есть новости?

— Есть. Проверил номерок, что ты записала. «Чероки» числится в фирме «Алые паруса», хозяин там некто Юматов Александр Борисович. Никогда о таком не слышала? — Вопрос он задал как бы между прочим.

— Откуда? — удивилась я, а сама приуныла: я видела список фирм, спонсирующих избирательную кампанию. Список был составлен в алфавитном порядке, и «Алые паруса» значились на первом листе. Выходит, с убийством Петра я дала маху: Гришкина работа. Таких лавочек у него по городу наберется сотня, кто бы там в хозяевах ни числился, заправляет всем Гришка. Значит, тот тип с блеклыми глазами — его человек… Но знать все это приезжей учительнице было неоткуда, оттого я знаниями не делилась. — Какое отношение Юматов имеет к Петру? — нахмурилась я, симулируя напряженный мыслительный процесс.

— Как будто никакого. Жена Петра о нем никогда не слышала.

— Как она себя чувствует? — не удержалась я. Антон зло усмехнулся:

— Отлично.

— Мне кажется…

— Крестись, если кажется, — невежливо перебил Антон. — Я этого с блеклыми глазами из-под земли достану…

— Я ведь не против, — разозлилась я, — и очень бы хотела помочь. Ты не смог узнать, эта фирма осуществляла какие-нибудь железнодорожные перевозки?

— Нет.

— Что — нет?

— Ничего общего с этой чертовой железкой. Никаких общих дел.

— Послушай, — озарило меня. — Если «Чероки» числится в фирме, значит, и шофер должен быть, как считаешь?

Мысль его заинтересовала, он немного помолчал, затем кивнул:

— Тот самый, которого опознал Вовка Мансуров?

— А почему нет? Допустим, Петра привезли на железку с намерением допросить, а этот самый шофер по какой-то причине не мог находиться там, где находился, или компания была неподходящей, у Петра это вызвало подозрения, он каким-то образом выдал себя и поэтому был убит. А вслед за ним и Мансуров.

— И что это за таинственный шофер?

— На этот счет соображения отсутствуют, — честно сказала я.

— Ладно, о шофере поспрашиваем. Пока так: фирма с виду совершенно обыкновенная, хозяин сейчас в Германии, а «Чероки» вроде бы на стоянке.

— Откуда его могли позаимствовать, — закончила я.

— Маловероятно, — усомнился Антон.

— Почему же? Хотя скорее всего ты прав…

Я мысленно вздохнула. На «Чероки» раскатывают Гришкины ребята и ищут нас, Пашка меня узнал и донес, теперь Гришка убежден, что я в городе, и утроит рвение. А если этот гад за что-то берется всерьез… Неужто придется бежать, так и не разыскав Таболина?

Я пригорюнилась и не сразу сообразила, что мы уже некоторое время стоим напротив магазина «Океан». Как-то не верилось, что Антон явился сюда за покупками, я вопросительно взглянула на него, и он пояснил:

— Вот в этом доме Витька живет… жил, — поправился он, а в его глазах на мгновение мелькнуло сомнение.

— Хочешь встретиться с его женой?

— Хочу, — подтвердил он, а я предложила:

— К ней лучше идти мне. Вы ведь не знакомы? Она может испугаться, завидев тебя на пороге, и ничего не расскажет.

— А тебе она все выложит?

— Почему бы и нет? Я объясню, что разыскиваю сестру.

— Если учесть, что как раз из-за твоей сестры Витьку и пристрелили, она просто обязана кинуться тебе в объятия.

— Хорошо, — кивнула я, — пойдем вместе.

На это Антон согласился.

Виктор жил на третьем этаже, дом не выглядел особо респектабельно, подъездная дверь, обитая железом, снабжена личиной, но в настоящий момент распахнута настежь. Мы вошли и поднялись в лифте на нужный этаж. Я позвонила, замерев напротив «глазка», однако ждали мы напрасно, из-за двери не доносилось ни звука, и открыть ее нам никто не пожелал.

Я прошла к двери напротив и вновь позвонила. Открыла мне молодая женщина в купальном халате и с полотенцем на голове. Я улыбнулась, стараясь излучать максимум обаяния. — Простите, вы не подскажете, где… — В этот момент я сообразила, что имя Витькиной жены знать не должна, раз даже не подозревала о ее существовании, и плавно закончила:

— …Ваши соседи, Усольцевы?

— А кто вам нужен? — насторожилась женщина.

— Виктор или его жена.

— Они уехали, — торопливо ответила та, не реагируя на мою улыбку.

— А надолго? — не унималась я.

— Не знаю, они мне не докладывают…

— Видите ли, — вздохнула я и принялась вдохновенно врать:

— Виктор ведь шофером работает? Два месяца назад мой муж ему машину помял, милицию не вызывали, договорились, что муж компенсирует причиненный ущерб. Полторы тысяча долларов. Мы принесли деньги, у Виктора остался в залог паспорт мужа. Паспорт срочно нужен, муж в командировку уезжает, а деньги мы принесли, — еще раз повторила я, чувствуя, что мой рассказ женщину заинтересовал. — Простите, вас как зовут? — спросила я.

— Татьяна.

— Татьяна, может, они случайно говорили, куда поедут, дело действительно срочное, отказаться нельзя, а в командировку без паспорта не поедешь.

— Не знаю, чем вам помочь, — задумалась женщина и скороговоркой добавила:

— Лера мне ни про какую аварию не рассказывала.

— Нам бы только паспорт, — гнула я свое и жалобно смотрела на нее.

— Знаете что, — решилась она, — Лера меня просила приглядывать за квартирой, она иногда звонит, может, позвонит и сегодня. Вы зайдите попозже.

— Спасибо, — поблагодарила я и отступила на шаг, женщина закрыла дверь, а я взглянула на Антона, который все это время стоял, точно воды в рот набрав. — Они подруги, — шепнула я, — и она знает, где Витькина жена.

Все еще не говоря ни слова, Антон извлек свои отмычки и через тридцать секунд открыл замок. Эти тридцать секунд были для меня весьма неприятными — что, если в квартире нас ожидает сюрприз в виде многочисленных родственников Татьяны? Или сейчас в прихожей под рукой у нее телефон и она звонит в милицию? Хозяйка и вправду звонила, только Витькиной жене. Войдя в квартиру, мы услышали ее голос, доносившийся с кухни.

— Она сказала, полторы тысячи баксов… Может, паспорт и вправду где у вас валяется? Давай поищем, у тебя что, деньги лишние?

Не знаю, что ответила Лера, разговор закончился довольно быстро, хозяйка повесила трубку, пробормотала «кошмар какой-то», и тут появились мы как материальное воплощение этого самого кошмара.

— Вы чего? — в первое мгновение удивилась женщина, а потом испугалась, метнулась к окну, что было довольно глупо, раз находились мы на пятом этаже. Антон в один прыжок догнал ее, схватил в охапку и швырнул на маленький диванчик, заметив с особенным выражением лица:

— Будешь дергаться, убью. — Грозил он совершенно напрасно, Татьяна и без того была так напугана, что в любой момент могла хлопнуться в обморок. И что нам тогда с ней делать?

— Вы не бойтесь, — добродушно попросила я и первым делом дала ей воды. Пить она не смогла, подержала чашку в руках и поставила на стол. Я села напротив и, улыбаясь, пояснила:

— Мы не те люди, которых надо бояться. Мы хорошие. Честно. Я никогда не вру. — Между прочим, год назад это было бы чистой правдой. — Вы знаете, где Лера, да?

Татьяна отчаянно замотала головой, покосилась на Антона и в ужасе зажмурилась. Какого черта он на нее таращится, мог бы и в окно смотреть.

— Мы ничего плохого не сделаем, ни вам, ни вашей подруге. Нам надо ее найти поскорее, пока другие этого не сделали. Вот других действительно надо бояться.

Татьяна сжалась в комок и вроде бы в самом деле лишилась чувств. Пока я соображала, что с ней делать, Антон подошел, выдвинул ящик стола, взял женщину за руку и придавил ее ладонь своею так, что ее пальцы свисали вниз как раз в открытый ящик. Я хмуро покосилась на своего спутника, прикидывая, способен ли он сломать женщине пальцы или только пугает? По виду ни за что не угадаешь, на всякий случай я придвинулась ближе. Татьяна приоткрыла глаза, посмотрела на свою беззащитную ладонь и смертельно побледнела.

— Так, два раза я не спрашиваю, — прорычал Антон. — Где соседка?

— Я только телефон знаю, — торопливо ответила Татьяна, продиктовала номер, свободной рукой схватила чашку и в два глотка выпила воду.

— Отпусти ее, — нахмурилась я. Антон отошел в сторону. — Вы ведь близкие подруги? — Женщина кивнула. — Почему она прячется?

— Витька пропал. Лерка говорит — его убили. Она боится. Вот и сбежала от греха, а я-то дура… — В голосе было больше обиды, чем страха, и слезы Досады выступили на ее глазах. — Лерка предупреждала, чтоб я никому. А если кто спрашивать будет, ей сообщить…

— Кто-нибудь спрашивал?

— Что?

— Спрашивал ее кто-нибудь, кроме нас? — терпеливо повторила я.

— А… нет, никто. Все тихо, спокойно. А Витька пропал. Видно, Лерка права, и его вправду того…

— А с чего Лерка взяла, что он… того? — спросил Антон.

— А как же, ушел, и все. Ни на работе, нигде. Разве так бывает?

— Может, он с любовницей сбежал?

— С этой рыжей? Нет. Она в городе была, ее видели уже после того, как Витька исчез.

— Рыжая? — заинтересовался Антон. — Кто такая, имя знаешь?

— Нет, — перепугалась Татьяна и спрятала руки за спину. — И Лерка не знает, ей кто-то сказал, что у Витьки на стороне любовь, рыжая — это точно, а конкретно ничего. А мне ее имя и вовсе без надобности.

Антон некоторое время молча разглядывал женщину, дожно быть, прикидывая, что еще спросить, и наконец изрек:

— Если адрес знаешь…

— Не знаю, — зачастила она, качая головой и сжав пальцы в кулак. — Честно, не знаю, Лерка боялась и даже мне не сказала.

Терять попусту время не стоило, я прошла к телефону и перерезала провод, вернулась в комнату и сказала, кивнув на женщину:

— Надо ее связать.

Антон посуровел, приняв мое вмешательство за оскорбление: и в самом деле, чего это я указываю такому крутому парню? С перепуганной девчонкой он и сам как-нибудь справится. Заглянув в один из ящиков стола, Антон извлек бечевку и связал Татьяне руки, а из кухонного полотенца соорудил кляп. Когда мы уходили, женщина выглядела не слишком счастливой, но отчетливо с облегчением вздохнула.

— Как мы найдем эту Леру? — спросила я, когда мы вновь оказались в машине.

— Попробуем установить адрес по номеру телефона.

— А это возможно? — Вновь тот же взгляд в ответ. Наверное, я много болтаю, наверное, стоит молчать как рыба и бегать за этим типом, точно собачонка на поводке, а радость от созерцания его спины выражать вилянием хвоста или за неимением такового робким повизгиванием.

— Есть на удивление простой способ, — вдруг ответил Антон, когда я про свой вопрос и думать забыла, и добавил:

— При условии, что нам повезет, конечно.

Миновав проспект, мы свернули к Главпочтамту, здесь Антон притормозил и, не сказав ни слова, покинул машину. Я прикидывала, что ему могло понадобиться в этом месте, а завидев в его руках телефонную книгу города, когда он вновь появился, тяжко вздохнула:

— Способ действительно простой, но при этом страшно утомительный. И еще вопрос, обнаружим ли мы в этом талмуде нужный телефон.

Проехав чуть дальше и приткнувшись в тени разросшейся акации, мы принялись осваивать справочник, разделив его примерно на одинаковые части.

Честь открытия принадлежала мне. Где-то на двадцатой минуте, когда меня уже начинало мутить от цифр, я обнаружила нужный номер. Зарегистрирован он был на имя Зельцмана П. В., проживающего на улице Южной, дом пять.

— Южная? Это где-то в пригороде, — кивнул Антон и начал разворачиваться.

Южная была одной из немногочисленных улиц так называемой Осиповки — когда-то это была деревня, но уже лет пять она находилась в черте города, однако продолжала выглядеть дачным поселком, хотя добраться сюда можно троллейбусом и всего минут за двадцать. На машине мы преодолели расстояние за десять минут и вскоре выезжали на Южную.

Слева пятиэтажные дома с одинаковыми застекленными лоджиями и чахлыми деревцами, справа частный сектор, сады, цветы в палисадниках, подметенные дорожки и лай собак из-за заборов. При мысли о собаках я поморщилась. Улица плавно заворачивала к реке, мы свернули и увидели дом номер пять, низкий заборчик, калитку. К крыльцу вела выложенная плиткой тропинка. Мы проехали еще метров триста и остановились.

— Войдешь через калитку, — сказал Антон. — Позвонишь, если она здесь, наплети что-нибудь, мне понадобится минут десять.

— А если она не одна? — забеспокоилась я, имея в виду какого-нибудь добермана.

— Мне еще раз повторить?

— Без надобности.

Я направилась к калитке, мысленно вынося приговор мужской половине человечества, все они… неумные люди. Толкнула калитку, и она легко поддалась. Каждое мгновение ожидая появления четвероногого друга, я прошла к крыльцу, поднялась на ступеньки и позвонила. В доме стояла тишина, так что я даже подумала, что явились мы сюда напрасно. Если Лера и пряталась здесь, то успела сбежать. Не буду утверждать, что это особенно огорчило меня, по моему мнению, мы напрасно теряем драгоценное время, однако я продолжала давить на кнопку звонка и даже заглянула в окно, пытаясь что-нибудь рассмотреть сквозь тюлевую занавеску.

В этот момент дверь совершенно неожиданно распахнулась, и я увидела Антона.

— Здесь есть черный ход, — милостиво пояснил он, захлопнув за мной дверь. Он провел меня по длинному коридору в одну из комнат, дверь в которую была распахнута настежь. На широкой кровати сидела женщина и разглядывала свои руки, особо испуганной она не выглядела, скорее отчаявшейся.

Рядом лежал открытый чемодан, разбросанные в спешке вещи. Стало ясно: после звонка соседки Лера, поразмыслив немного, решила сменить пристанище. Мудрое, но несколько запоздалое решение.

Войдя в комнату, я привалилась к стене, избрав в предстоящей беседе роль статиста без слов, Лера подняла голову и, заметив меня, вроде бы удивилась.

— Это вы приходили к соседке? — спросила она тихо. Я кивнула, потому что вопрос адресовался мне. — Она не знала, где я… как же вы…

Антон пододвинул стул, сел на него верхом и заявил:

— Меня зовут Антон Лобанов. Муж что-нибудь говорил обо мне?

Лера нахмурилась, затем глаза ее удивленно распахнулись, и она торопливо ответила:

— Да. Конечно. Вы ведь дружили? Воевали вместе.

— Точно. И Витька мне спас жизнь, так что бояться тебе совершенно нечего.

Теперь она вроде бы растерялась, перевела взгляд с него на меня и неуверенно спросила:

— Зачем вы меня искали?

— Вообще-то мы ищем мою сестру, — ответила я, так как вопрос вместе с заинтересованным взглядом опять-таки адресовался мне.

— Сестру? А я здесь при чем?

— Это вот у него спрашивай, — кивнула я на Антона.

— Ты знаешь, где Виктор? — подал он голос.

— Нет, — покачала головой Лера. — Три недели назад он ушел на работу, как обычно, и больше не вернулся.

— Он работал у Щербатова?

— Да. Хорошая работа, платили прилично, сутки отдежурил, двое дома. Я сначала радовалась… дура…

— А отчего радоваться перестала?

— Значит, было отчего, — зло ответила Лера.

— Ты уж не держи в себе, поделись, — усмехнулся Антон. Лера закусила губу и с минуту смотрела в пол, пытаясь справиться со слезами, голос дрожал, когда она заговорила вновь.

— Он… у него женщина появилась.

— А работа здесь при чем? — удивился Антон. — Или она на работе появилась? Лера пожала плечами:

— Откуда мне знать? Витька со мной не откровенничал. Месяца два назад я стала замечать… на работу — как на праздник. То за одного работает, то за другого… А дома лежит, в потолок смотрит, а я вроде мебели. Потом мне соседка сказала, что видела его с какой-то рыжей девицей. Возле ресторана, он ей из машины выходить помогал. Я себя уговаривала, мало ли кого он на работе возит, но он вовсе перестал обращать на меня внимание. И… я не Выдержала и закатила ему скандал. Про рыжую эту, что все про них знаю… А он побелел весь и… сказал, что я… В общем, он ужасно со мной разговаривал, грозил даже, если я хоть слово о ней скажу, он мне язык вырвет. — Лера заплакала. — Потом успокоился, стал меня уговаривать, это совсем не то, что я думаю, ничего у них нет… Мы вроде бы помирились, но все еще хуже стало. Дня не проходило, чтоб не скандалили, и однажды он мне сказал: «Я люблю ее. Тут уж ничего не поделаешь». Вот так прямо и сказал. Я хотела на развод подать, уехать к маме, а Витька попросил: «Потерпи. Скоро все кончится, уезжать никуда не придется». Что кончится? Я голову ломала и все надеялась. А потом он просто не вернулся с работы.

— Когда это было? — спросил Антон.

— Второго июня. Я места себе не находила, хотела сообщить в милицию, да боялась, не сделать бы хуже. Потом позвонила ему на работу. Вечером ко мне приехал Щербатов. Я его раньше никогда не видела, но сразу поняла — он. Такого ни с кем не спутаешь. Сел в кресло, помолчал немного и говорит: «Не ищи его, не надо», — и пошел. А я… стыдно сказать… едва до туалета добежать успела. — Я очень хорошо представляла себе эту сцену, и Лерины чувства были мне понятны. Лера вздохнула, вытерла слезу ладонью и опять заговорила:

— Потом он еще раз приехал, пять дней назад. Вошел, сел в то же кресло… я думала, у меня ноги отнимутся, стою перед ним как дура, боюсь слово сказать, а он мне: «Если знаешь, где она, лучше скажи». Я даже не поняла, о ком это он. Просто удивилась, что еще жива, потому что сердце у меня вроде уже и не стучало. Он посмотрел и вдруг говорит: «Ты не бойся, никто тебя не тронет, ты не виновата», — и убрался из квартиры, а я… стала вещи собирать. «Не бойся…» Да если он еще раз явится… — Лера в отчаянии закусила губу, а Антон задал неожиданный вопрос.

— И что ты об этом думаешь?

— Что? — растерялась женщина.

— Что ты об этом думаешь? — терпеливо повторил Антон.

— Я? Не знаю.

— А куда бежать собралась?

— Я… я думала, это его люди.

— Кого?

— Щербатова.

— Зря думала. Насколько мне известно, он слов на ветер не бросает, и если сказал, ничего не бойся, значит, это надо принять к сведению.

— Правда? — не очень веря в свое счастье, спросила женщина. — И домой можно? Это дача моего начальника, он сейчас с семьей отдыхает, и я… он даже не знает… ужасно, правда? Я так испугалась… А как же Витя?

— Вот именно, — усмехнулся Антон. — Как же Витя?

Лера беспокойно огляделась.

— Он ведь погиб? Да? Не стал бы этот приезжать и говорить «не ищи его»?

— А если Витька сбежал? К примеру, с той же рыжей?

— Сбежал? — прошептала Лера.

— Конечно.

— Нет… нет, я знаю, я чувствую… он погиб. А рыжая в городе была, когда Щербатов первый раз у меня появился, стекло машины было приоткрыто, и я ее видела, то есть видела рыжие волосы. Мне кажется, это она сидела в машине…

— Любопытно. А что, если Витька сбежал, а вслед за ним рыжая красавица? Оттого дядя и явился к тебе вторично, чтоб узнать, куда подались молодые?

— Нет. — Лера упрямо покачала головой. — Ко мне Костя приезжал, это Витькин сменщик, денег привез. Он ничего не рассказывал, но я поняла: Вити больше нет. Понимаете?

— Не очень, — заупрямился Антон. — Лично я так не считаю. И вообще, история представляется мне весьма путаной. — В этом месте он вновь одарил меня своим любимым взглядом, я пренебрежительно отвернулась. — Как думаешь, кто эта рыжая? — вновь задал он вопрос.

— Не знаю, — покачала головой Лера. — Витька даже упоминать о ней запрещал, один раз едва меня не ударил. Но я уверена, Витька погиб из-за нее.

— Шерше ля фам, — вздохнул Антон, поднимаясь со своего стула, а я сказала, вздохнув:

— Вам следует навестить подругу.

— Что с ней? — испугалась Лера.

— Ничего особенного, сидит связанная и временно лишена телефонной связи.

Антон пошел из кухни, схватив меня за руку. Пальцы сжимали мое запястье все крепче, и это мне, признаться, не очень нравилось. Мы не успели дойти до машины, он не выдержал и заговорил:

— Как тебе история?

— Паршивая, — ответила я правду, потому как таковой эту историю и считала.

— Кое-что представляется мне весьма любопытным. Например, то, что Виктор исчез три недели назад.

— И что?

— А из твоего рассказа следует, что через неделю после этого ты явилась сюда…

— Я звонила ему на сотовый, — пожала я плечами. — Он мог исчезнуть для жены, но отнюдь не для меня. Не вижу ничего подозрительного.

— А кто говорил о подозрениях? — притворно удивился Антон.

— Мне не очень понятно, чем мы заняты, — вздохнула я. — Я хочу найти сестру, чем скорее, тем лучше. Для этого надо выяснить, где сейчас Таболин…

— Может, стоит поискать сестру в другом месте?

— Что ты имеешь в виду? — испугалась я, боясь услышать в ответ дурацкую шутку, что можно поискать на кладбище или в иных общественных местах, я и сама не прочь пошутить, но родственники для меня святое.

— Я имею в виду рыжую девицу, о которой нам твердят уже несколько человек.

— Ты считаешь, это моя сестра?

— А ты как считаешь?

— Если хочешь услышать мое мнение, пожалуйста: то, что нам без конца тыкают в нос эту рыжую, смахивает на чье-то желание запудрить нам мозги.

— Что? — вытаращил глаза Антон.

— Ты же хотел узнать мое мнение. Лица ее не видели, а рыжий цвет волос еще не повод думать, что это Милка. К примеру, можно нахлобучить парик. Девица сидит в машине и точно специально держит окно открытым, да таким хитрым образом, что волосы видны, а лицо нет. Кстати, у тебя есть фотография моей сестры, почему бы…

— Ладно, — презрительно улыбаясь, заявил Антон, открыл дверь машины и занял водительское место. — Допустим, кто-то пудрит нам мозги. А зачем?

— Откуда мне знать? — разозлилась я. — Возможно, это в самом деле моя сестра, а возможно, нет. Я просто отмечаю, что выглядит это подозрительно. Она собиралась замуж за Таболина, при чем здесь какой-то Щербатов? И роман с Витькой… на нее это совершенно не похоже.

— Щербатов очень даже при чем, они с Таболиным братья, а тот вдруг исчез, отчего нашему «коза ностра» и не заинтересоваться рыжей девицей? А Витька… что ж, свою сестру ты лучше знаешь, но, в общем-то, ничто не мешало ей крутить любовь с двумя мужчинами… или с тремя.

— Прекрати, — не выдержала я. — Только не с Витькой, он… он…

— Он любил тебя… Хорошо, извини, я забыл. — Физиономия его при этих словах показалась мне исключительно мерзкой. Чтобы скрыть слезы, некстати навернувшиеся на глаза, я торопливо отвернулась к окну.

Поразглядывав мой затылок, Антон наконец тронулся с места и через несколько минут примирительно сказал:

— Допустим, ты права и кто-то подставляет твою сестру…

— Только не спрашивай зачем. Во-первых, пять минут назад ты уже задавал этот вопрос, во-вторых, я не утверждала, что сестру подставляют, в-третьих, я даже не уверена, что рыжая и Людмила две разные женщины. Я тебе объясняла: о жизни сестры за последний год мне практически ничего неизвестно. Одно я знаю точно: Виктор погиб, никуда он не сбежал и искать его бесполезно, я имею в виду живого Виктора, а не его труп. Если тебя все-таки интересуют трупы, хорошо, давай поищем.

— А знаешь, ты совсем не похожа на училку. Когда как следует разозлишься, бойцовский характер из тебя так и прет.

— Спасибо. Характер в школе не помеха. Еще какие-нибудь ценные замечания?

— Боже избави.

— Тогда мы, может быть, займемся поисками Таболина? Трупы у нас уже есть, а результатов по-прежнему нет.

— Все-таки подумай, может, стоит сменить профессию, — с усмешкой заявил Антон.

Я обиженно замолчала. То, что Щербатов вторично заявился к Витькиной жене, походило на акт отчаяния: глупо ожидать, что той известно, где прячется любовница ее мужа. Впрочем, у Гришки своя логика. К примеру, он мог решить, что Лера муженька выследила и, оказавшись в известных обстоятельствах, сведениями поделится.

Мы свернули в сторону Дворца пионеров, вскоре стало ясно, что едем мы к ресторану «Астра». Появляться там мне не следовало, но отпускать Антона одного — тем более. Значит, придется рискнуть.

Проехав мимо ресторана, мы свернули в какой-то грязный переулок и здесь притормозили, Антон взглянул на меня с улыбкой и сказал:

— Кстати, Ларисы Андреевны Орловой, соответствующего возраста и учительницы по профессии, в Нижнем Новгороде нет.

— Орлова исключительно редкая фамилия, — съязвила я.

— Не пойдет, — покачал головой Антон. — Серьезные люди наводили справки. Так что хочешь ты того или нет, а с Нижним тебя ничего не связывает.

— Ну и что? Допустим, я из Твери или Казани. Что это меняет? Я хочу найти сестру, вернуться к себе и быть уверенной, что шустрые парни меня не отыщут. Ты против?

— Боже избави, — замахал он обеими руками, но тут же посерьезнел, слова его прозвучали чуть ли не с обидой:

— Когда человек начинает с вранья, ему трудно верить.

— А я тебя об этом не просила. Я хочу отыскать сестру. Вот и все. Если такое дело тебе не по силам, иди к черту, я не обижусь.

— Беседовать с тобой одно удовольствие, — хмыкнул Антон и вышел из машины, я последовала его примеру.

— Мы идем в ресторан? — спросила я совсем другим тоном.

— Конечно.

— Боюсь, не слишком ли это опасно.

— Тогда сиди здесь, а я пошел. «Сукин сын», — едва не рявкнула я, но вместо этого вприпрыжку поскакала рядом.

— А что, если те, на «Чероки», нас поджидают здесь?

— Встречи с ними не избежать, это вопрос времени, так чего тянуть кота за хвост? Возможно, мы наконец узнаем, что это за типы.

— Ну, если ты таким образом видишь эту проблему… — подняла я брови.

"Астра» никогда не считалась особенно респектабельным рестораном, но кормили здесь хорошо, а небольшой зальчик выглядел уютно. Мы вошли и заняли столик недалеко от двери. Вечер был в самом разгаре, две полуголые девицы на эстраде исполняли что-то на английском. Английский текст они наверняка записывали русскими буквами, а о том, что существует произношение, и вовсе не знали, но короткие юбчонки с блестками сидели на них прекрасно, глаза озорно блестели, а ножки были просто класс, оттого публика приняла их «на ура». Эмоциональный гражданин южных кровей за соседним столом вскочил и проревел:

— Браво!

Я его с удовольствием поддержала и даже смогла переорать. Антон смотрел на меня с недоумением, а потом сказал:

— Чокнутая.

— Хорошо ведь пели, — обиделась я.

Подошел официант, мы сделали заказ, на эстраде девчонок сменила дама бальзаковского возраста и запела романс, успевший осточертеть еще в прошлом сезоне, но и ее приняли хорошо, многие даже подпевали, что неудивительно, раз слова в зубах завязли. С эстрады я перевела взгляд на публику, люди самые обыкновенные, ничего подозрительного. Ближе к эстраде сидели трое ребятишек характерной внешности, но, понаблюдав за ними немного, я пришла к выводу, что их интересуют лишь певуньи в блестках.

— Знакомых не приметила? — спросил Антон.

— Откуда? Кроме Виктора и сестры, у меня нет знакомых в этом городе.

— Ах да, я совсем забыл.

— Кончай, а? — не выдержала я, но тут принесли заказ, и мы занялись едой.

Не скажу, чтобы я чувствовала себя особенно уверенно. Косилась на дверь и вообще внутренне была готова к разным пакостям, но время шло, а ничего не происходило, и я понемногу начала успокаиваться. Вряд ли Гришке придет в голову что мы решим навестить бывшую пассию Таболина. Впрочем, в его голову чего только не приходит, и, если бы он вдруг ни с того ни с сего вошел в зал, вряд ли бы я удивилась. К счастью, бог миловал.

Когда публика заговорила громче, смех стал истеричнее, а ребятишки за столом у эстрады дважды роняли рюмки, Антон поднялся и, не говоря ни слова, исчез в районе кулис. Я на всякий случай положила сумку к себе на колени, там лежал пистолет, позаимствованный у дружка Паши Пропеллера, и стала ждать.

Антон не возвращался довольно долго, и я уже начала беспокоиться, несколько раз расстегивала «молнию» на сумке и даже подумала: «А не заглянуть ли мне за кулисы», когда Антон наконец появился, занял место напротив и с улыбкой сообщил:

— Мадемуазель Натали, но сегодня ее здесь нет.

— И на то, чтобы это выяснить, ты потратил двадцать пять минут?

— Радость моя, мне нужно было тонко подвести человека к данной теме, не задавать вопросов в лоб, а вынудить собеседника самолично сообщить мне эти сведения.

— Здорово. Тогда еще исчезни на полчасика и узнай, где мы можем найти эту девицу.

— Думаю, у тебя это лучше получится, — серьезно сказал он. — Выдай себя за бедную родственницу из деревни, которая запамятовала адрес.

— Или не смогла прочитать его на конверте, потому что грамоте не обучена, — поддакнула я. — Хорошо, пойду пытать счастье. Кстати, рекомендую салат с крабами, очень вкусно.

Я поднялась из-за стола, но направилась не к эстраде, а к выходу из зала, огляделась, прошла коридором мимо туалетов, свернула еще в один коридор, поднялась на второй этаж и оказалась перед рядом дверей, выкрашенных белой краской, ближайшая из них была почти сплошь покрыта надписями: «Натали, — прочитала я верхнюю, — я таю от любви. Хорош ломаться, получишь двести баксов», и подпись: «Пушкин». Я почесала нос, надеясь, что так скорее начну соображать и сочинять не хуже дверного Пушкина, собралась с духом, постучала и сразу вошла с сияющей улыбкой на устах. Девушка в забавной шляпе с ушками, сидевшая перед зеркалом, резко повернулась, я продолжала излучать лучезарное сияние и, захлебываясь от счастья, сказала:

— Здравствуйте. А где можно найти Наташу?

— Наташу? — растерянно переспросила девушка, косясь за мою спину, я обернулась, но никого там не обнаружила и на радостях разулыбалась еще шире.

— Она сегодня должна работать, мы договаривались, — затараторила я. — Знаете, я тоже немного пою, конечно, не так, как вы… знакомых в городе немного, а Наташа обещала с работой помочь. Мне бы в подтанцовку…

Девушка еще раз покосилась за мою спину и зловеще прошептала:

— Да войди ты в комнату и дверь закрой. Я впорхнула, прикрыла дверь и с восторгом уставилась на девушку.

— Ты Наташкина подруга, что ли? — по-прежнему шепотом спросила она.

— Да, — тоже зашептала я. — То есть не совсем подруга, скорее знакомая…

— И ничего не знаешь?

— Нет, — испуганно пролепетала я и даже попятилась.

— Пропала Наташка.

— Куда?

— Куда-куда, никуда. Пропала, и все. Была и нету. И ты лучше помалкивай, что с ней знакома, ни к чему внимание к себе привлекать.

— Да я ведь только насчет работы. А как пропала-то? То есть разве может человек пропасть?

— Еще как может, — заявила девушка. — Ты что, первый день на свете живешь?

— Нет, конечно. Объявления читала: ушел и не вернулся. Но ведь Наташа…

— Да говори ты тише, — цыкнула девушка, шмыгнула к двери, проверила, не стоит ли кто за ней, и закрыла поплотнее. — Ушла и не вернулась — это как раз про Натаху. Только никуда она не выходила. Вот в этой самой комнате сидела. Ее номер, а Наташки нет. Пошли за ней, здесь пусто, халат висит и барахло на месте, а Наташка испарилась.

— Так не бывает, — нахмурилась я, девушка вроде бы обиделась.

— Вот заладила… Нет Наташки… А ты иди отсюда.

— Милицию вызывали? — не обращая внимания на последние слова, спросила я.

— А как же. Приехали, по кабаку прошлись и отчалили, сказали, найдется ваша девица, а может, и нет, это смотря с кем сбежала.

— А с кем она сбежала? — растерянно переспросила я. На лице девушки отобразилась душевная мука.

— Ты что, совсем тупая, да?

— Почему? — я вроде бы обиделась. — Просто ты так рассказываешь, ничего не понять. То пропала, то сбежала…

— Это менты решили, что сбежала, а как она могла сбежать, скажи на милость, если все ее вещи в комнате? Нагишом?

— Может быть, она какие-то вещи с собой принесла, например, в сумке, переоделась и незамеченной вышла из ресторана.

— Не чуди. Как отсюда выйдешь незамеченной? К тому же у нас ремонт был, внизу коридор белили двое рабочих, и никто ничего не видел. Так бывает? А сумка ее в комнате валялась, вместе с паспортом и деньгами. Двести баксов, между прочим. Такими бабками не расшвыриваются. — Девушка замолчала, очень довольная собой, наблюдая, какое впечатление произвел ее рассказ, я переминалась с ноги на ногу и хмурилась.

— Но тогда вовсе ничего не понятно, — упрямо заявила я. — Если она не могла сбежать, то куда делась?

— Туда, — выразительно закатила к потолку глаза девица. — Это все из-за Сереги, из-за дружка ее. Сто раз ей говорила, держись от него подальше, и вот пожалуйста. Серега сгинул, и Натаха с ним.

— Что значит сгинул? — насторожилась я.

— А то и значит: все его ищут, и никто найти не может.

— Выходит, в милиции правы, и она с этим Серегой сбежала?

— В милиции одни придурки, им бы только ничего не делать. Болтались здесь полдня, и что? Вот рабочие говорят, что никуда не отлучались, а я их во дворе видела, в соседнем. А что им там делать?

— В каком дворе? — История становилась все запутаннее.

— Вот в этом. — Девушка подтащила меня к окну и ткнула пальцем. — Тебя как звать-то? — спросила она хмуро.

— Лариса.

— А меня Евгения. Видишь двор соседский? Моя комната раньше рядом была, такое же окно, вот я глянула и этих там как раз и увидела.

— Ты в милиции рассказала?

— Ага, нашла дуру. Короче, так, Наташку искать дело пустое, где-нибудь в сырой земле зарыта. И никому до этого никакого дела, вот сволочи.

— Подожди, ты считаешь, ее убили в этой комнате?

— Ну, может, и не здесь, может, в другом месте, но раз одежду ее не прихватили, значит, решили, что она ей не понадобится, усекла?

— Усекла, только не все. Ты вот говоришь, что покинуть ресторан Наташа не могла, а как же труп? Если ее убили, труп должны были вывезти…

— Может, вынесли, а может, и нет. Я бы как следует в этом кабаке пошарила, например, в подвале. Там слона спрячешь, а у меня третий день видения, вроде кто-то за спиной раз — и прошмыгнет или шепчет. Мне эта комната хуже горькой редьки. Ни в жизнь бы сюда не сунулась после та кого-то, а эта стерва Жанка звезду из себя корчит, ей, видишь ли, со мной в одной комнате тесно, сама бы сюда и переселялась, а я… — В этом месте она сердито плюнула и отвернулась, а я еще немного посмотрела в окно и попробовала рассуждать здраво.

— Ты не злись, — сказала я тихо, радуясь, что девица мне попалась на редкость разговорчивая. — Но если кто-то мог вынести труп, то Наташа тем более могла…

— А одежда? — нетерпеливо напомнила Женя.

— А одежду ей принес тот же Сергей, специально.

Девушка поморщилась.

— Ты так говоришь, потому что ничего не знаешь. Не выходила она из ресторана, и не спорь. Где-нибудь в стенке замуровали.

Я заподозрила, что девица чрезмерно увлекается страшилками, и обреченно вздохнула, вряд ли я смогу узнать что-нибудь путное. Но разговорчивая Евгения остановиться уже не могла, схватила меня за руку, подтащила к потрепанному дивану и зашептала:

— Я, когда она еще с дачи вернулась, сразу поняла, что-то не то.

— С какой дачи? — Я максимально округлила глаза.

— Этот ее Серега парень непутевый, я имею в виду, с таким только свяжись — и обязательно вляпаешься в историю. А Натаха в него влюбилась, ну не дура ли? Говорила я ей, говорила, а как об стенку горох. Сначала этот гад ей в любви клялся, на Канары возил, купил квартиру в хорошем районе, Наташка думала, может, женится на ней, но меня-то не проведешь, я-то сразу поняла, с таким кашу не сваришь. Мы с ней даже разругались, она решила, что я на ее Таболина зря наговариваю, потому что завидую. Очень надо, да если бы я захотела… Ладно, это тебя не касается. Короче, мы с ней поссорились. И кто, думаешь, прав оказался? Месяца как люди не пожили, а он бабу завел. Вот скажи, чего мужикам не хватает? Все как на подбор кобели. Наташка девка красивая, а этот гад… ладно, слушай дальше. Она его с этой стервой застукала, то есть фотографию нашла, он ее в медальоне носил, прикинь? Точно рыцарь, еще бы клок волос положил, но про волосы я это так, не было волос, а фотографию Наташка самолично обнаружила и закатила ему скандал. А он дверцей хлопнул — и адью, носа не кажет. Наташка нервничала, ну и сказала пару раз, что, мол, рыжей стерве глаза выцарапает, и говорила-то нашим девкам, вроде все свои, но нашелся паразит, донес Таболину, он прилетел, глаза вытараща, и на Наташку с кулаками, мол, я тебе твой поганый язык вырву, и вырвал бы, ей-богу, с него станется, он ведь чокнутый. Слава богу, ребята его оттащили, ну, из охраны, и кое-как утихомирили. А Наташке обидно, два дня ревела, даже утопиться хотела, ну это она, конечно, так… И что ты думаешь, этот гад, Таболин, является сюда как ни в чем не бывало. Наврал с три короба, мол, никакой рыжей и медальон не его. Наташка ни словечку не поверила, но все равно этого гада простила, сердцу-то не прикажешь. Черт его знает, зачем он к Натахе вернулся, но точно не по любви. Разве женщину обманешь? Медальон он снял, но Наташка не дура, чувствовала, все между ними наперекос пошло. У нас тут такой народ, ни с кем поговорить нельзя, а мы с Натахой сдружились, и она мне все рассказывала. Дня за три до того, как ей пропасть, здесь мужик объявился, пришел с Сашкой Юматовым, Жанкиным хахалем, тоже непутевый, женат, двое детей, а ни одной бабы не пропустит. А дружок у него симпатичный, все анекдоты рассказывал, Наташка ему понравилась, и он весь вечер к ней подмазывался. Ну Наташка и решила, пусть Таболин малость побесится, и уехала с этим, как его… Максим. Точно. На следующий вечер он опять к ней, Максим, я имею в виду, здесь вот на диванчике устроились, а на двери даже задвижки нет… Тут Таболин и явился. Хорошо, что я видела, как он по лестнице поднимался, стучу Наташке, чтоб предупредить. А у нее как раз номер, она из комнаты выпорхнула, Серегу поцеловала и вниз, а он ее здесь дожидался, я-то вся извелась, думаю, ну как он Максима в комнате обнаружит, но тот, видно, в шкафу спрятался. Я у себя дверь неплотно прикрыла и прислушивалась, потому что за Наташку переживала. Гляжу, идет девица и тоже в Наташкину комнату, минут через десять вышла, шмыг — и нет ее. Подумай, какой гад, со своей рыжей стервой у Наташки в гримуборной трахается.

— За десять-то минут? — нахмурилась я.

— Может, не трахается, но все равно обидно.

— Так это рыжая приходила?

— Черт знает. На ней вроде парик был… а может, не парик. Волосы длинные, каштановые, очки классные такие, и одета с иголочки. Конечно, Наташка девка хоть куда, но от таких, как та, что приходила, мужики обычно с катушек съезжают. В общем, ушла она, и Таболин в зал спустился, а я за Максимом пошла, но его в комнате не было. Наверное, в окно вылез, у нас тут рядом лестница пожарная, спуститься можно.

Я подошла к окну и смогла убедиться, что это в самом деле нетрудно. Лестница в двух шагах от окна, и, пристроившись на ней, можно было отлично слышать, о чем говорят в комнате.

— А как выглядел этот Максим? — забыв про осторожность, спросила я.

— Обыкновенно, — пожала плечами Женя. — Симпатичный парень… Глаза у него запоминающиеся, очень светлые, но он почти всегда в очках.

— Очень светлые? Голубые, что ли?

— Ага. Ну вот, Наташка номер закончила, вернулась к себе, а я ей рассказала про этого гада Таболина, она здорово разозлилась — и правильно. Устроил здесь дом свиданий… Наташка виду показывать не стала, в ресторан к нему отправилась, а мне говорит: я этого гада выслежу и мымру его тоже. Я, говорит, узнаю, кто она такая, не зря, говорит, Таболин боится, наверняка чья-то жена, вот я и расскажу мужу про ее шашни, пусть он ей мозги-то вправит.

— Хорошая идея, — согласилась я, думая при этом, от каких нелепых случайностей порой зависит наша жизнь.

Женька между тем увлеченно продолжала рассказывать:

— На другой день она пораньше отпросилась. Я сразу поняла: за Серегой следит, и точно. Вернулась уже на следующий вечер, часам к семи, я уж беспокоиться стала, мы в семь начинаем, а она всегда пораньше приходила. Спрашиваю: «Где была?», она мне: «На даче у Таболина», и вроде как испугана очень. Я к ней с расспросами, а она молчит как рыба. Ничегошеньки мне не сказала, как я с ней ни билась. И в тот же вечер исчезла. Теперь ясно?

— Не очень, — призналась я.

— А мне вот сразу все ясно стало. Выследила она подлеца Таболина, а он ее за это убил. Один тип, в нашем городе хорошо известный, ему двоюродным братом приходится, оттого Серега ничего не опасался, а менты не шибко напрягались. Натаха где-то здесь, бродит душа ее неприкаянно… А мне одно беспокойство в этой комнате, — совершенно неожиданно закончила Женька.

— А этот Максим, он раньше здесь появлялся? — спросила я, совершенно не заботясь о конспирации.

— Нет. Никогда. Я бы запомнила. Я тут с открытия. Вот Сашка часто заглядывал, он нашей стервы Жанки хахаль, она его лет на десять старше, просто смешно…

— Да неужели? — услышали мы за спиной женский голос, обернулись и увидели в дверях ту самую певичку бальзаковского возраста, она стояла, сложив руки на груди, привалившись к косяку, и насмешливо нас разглядывала.

— Ну и чего ты приперлась? — спросила Женька, поднимаясь.

— Язык у тебя точно помело, — презрительно бросила женщина. — Смотри, доболтаешься.

— А ты мне не грози. Очень я тебя испугалась. — Судя по гневно сверкающим глазам, дело шло к потасовке, я засеменила к двери и, воспользовавшись тем, что обе дамы заняты, выскользнула в коридор.

Антон ждал меня в зале, к моменту моего появления он приканчивал десерт, я устроилась напротив, не спеша доела салат. Антон молчал — и я молчала. Он не выдержал первым.

— Ну? — бросил он недовольно, я пожала плечами.

— Натали исчезла несколько дней назад, судя по всему, совершенно голая, потому что одежда, сумка и двести баксов остались в гримерной. Незаметно выйти не могла, внизу работали маляры, но одна из девиц видела рабочих в соседнем дворе, где делать им вроде бы было нечего. Исчезновению предшествовали два события: появление здесь Таболина и какой-то девицы, которые встречались в грим-уборной Натали, а также приятеля некоего Сашки Юматова, причем отличительной особенностью дружка являются белесые глазки, которые он старательно прикрывал очками, но дотошный народец обратил-таки на них внимание.

— Отлично, — кивнул Антон. — Теперь еще раз и поподробнее.

На подробное изложение ушло минут пятнад цать. Антон слушал внимательно, при этом неотрывно смотрел в мои глаза, что-то там пытаясь увидеть, наверное, мою прекрасную душу, она у меня в самом деле заслуживает наилучших похвал. Я тоже пялилась в его глаза. Не знаю, как он, а я особой наблюдательностью похвастать не могла, никакой души я вовсе не увидела, зато его глаза рассмотрела как следует. Цвет их был необыкновенный, зеленый, с медового оттенка крапинами, девичьи ресницы придавали им несколько изумленное выражение. Я подумала, что такая красота парню вовсе без надобности, впрочем, взгляд их иногда заставляет поежиться, выходит, все у него в порядке и я напрасно беспокоюсь.

Я так увлеклась, что не расслышала его вопрос и вынуждена была переспросить:

— Что?

— Ты заснула? — проворчал он.

— Нет. Задумалась.

— О чем, интересно?

— О твоих глазах. Они у тебя очень красивые.

— Тронут. На будущее договоримся, если у меня появится еще что-нибудь красивое, ты об этом помалкиваешь.

— Хорошо, — кивнула я и добавила:

— Извини. Он почему-то разозлился, правда, с эмоциями справился, и задал мне вопрос:

— Что скажешь?

— Об исчезновении? — То, что его интересуе мое мнение, меня скорее настораживало. — Н знаю. Ясно, что тип с блеклыми глазами, если это конечно, тот же человек…

— Тот же, — перебил Антон. Не успела я спро сить, с какой стати он так уверен, как Антон продолжил:

— Тебе фамилия Юматов ни о чем не го ворит?

— Что-то знакомое, — кивнула я.

— Еще бы, фирма «Алые паруса» и «Чероки» на котором раскатывает наш светлоглазый друг принадлежит ему.

— Ну конечно, — с некоторой досадой согла силась я. — Сам Юматов за границей, а его при ятель обделывает здесь свои делишки.

— Допустим, светлоглазый спрятался в комна те или вылез на лестницу, не важно, важно, что он находясь поблизости, мог что-то услышать. Таболин встречался с девицей, скорее всего с твоей сестрой.

— На этот раз никто даже не сказал, что онa рыжая.

— Сестра это или нет, но их разговор произвел впечатление на светлоглазого.

— Почему ты так решил?

— Почему? Натали следит за Таболиным, воз вращается крайне взволнованная и в тот же вече исчезает. Скорее всего навеки. Таболин и тво сестра тоже исчезли, а светлоглазый охотится за нами.

— Ты хочешь сказать, он не имеет отношения к Щербатову и работает на себя?

— У тебя есть другие предположения?

— Нет, конечно. — «Откуда же им быть?» — мысленно добавила я, разозлившись. Следить надо за своей речью, дорогуша. — Значит, моя сестра, если это была она, и Таболин обсуждали что-то важное, светлоглазый их подслушал, и в результате…

— И в результате?

— Им пришлось покинуть город?

— Есть варианты. Например, они исчезли вместе с девушкой Наташей. Извини, что говорю тебе это…

— Ты хочешь сказать, моей сестры нет в живых?

— Скажем так: я не исключаю такой возможности. Вспомни: джип, на котором вас преследовали убийцы Витьки, принадлежал Таболину.

Появление какого-то типа со стороны казалось мне весьма сомнительным. То, что кто-то подслушал разговор, многое объясняет, допустим, Серега был вынужден покинуть город, а может, и того хуже. Я была уверена: без Гришки не обошлось, светлоглазый его парень и здесь не зря появился, Гришка мастер на такие штуки. Серега считал, что действует осторожно, а на поверку оказалось, что его хитрости не стоят ломаного гроша.

Антон выпил кофе и, с любопытством глядя на меня, заявил:

— Я уверен, мы на правильном пути.

— А я нет. Таболин собирался жениться на моей сестре, с какой стати им от кого-то прятаться?

Почему он боялся, что Наталья о рыжей проболтается?

— Витька тоже психовал по этому поводу. Может, он не хотел, чтобы о его большой любви узнал Таболин?

— А Таболин не хотел, чтобы о ней узнал Витька? — съязвила я.

Антон не успел ответить. Я увидела певичку бальзаковского возраста, она стояла возле выхода на эстраду и делала какие-то знаки. Сначала я решила, что ко мне это не относится, огляделась, но вблизи не наблюдалось никого, кто смотрел бы в ту сторону. Я ткнула пальцем себе в грудь, женщина закивала и махнула рукой. Наконец Антон тоже обратил внимание на эту пантомиму, подозвал официанта, расплатился и сказал мне:

— Пожалуй, навестим ее вместе. Женщина стояла в конце длинного коридора у окна.

— Вы ищете Наташу? — спросила она, понижая голос.

— Я ее подруга.

— Это меня не касается. Наташа хорошая девушка, добрая, только связалась не с тем парнем.

— Вы имеете в виду ее приятеля Сережу?

— Да. Вы знаете, кто он? Впрочем, это тоже не мое дело. Я вот что хотела сказать. В тот вечер Наташу позвали к телефону, телефон у нас внизу, видите, на стене возле двери? У меня как раз номер закончился, я возвращалась к себе и услышала звонок. Мужской голос спросил Наташу. Голос такой… низкий, хрипловатый. Я ее позвала, а сама пошла покурить, вон за той дверью у нас курилка… В общем, я слышала, о чем шел разговор. Ей велели перезвонить Таболину и передать, что его ждут в восемь вечера в районе старых рыбных складов.

— А почему звонили ей? У этого Сережи нет сотового?

— Я говорю вам то, что слышала. Наташа разговаривала с тем человеком не более двух минут. Девчонки закончили свой номер, наступила очередь Наташи, за ней зашли, но в грим-уборной ее не оказалось.

— И куда она исчезла, по-вашему? Женщина пожала плечами.

— Не знаю. Думаю, она как-то незаметно выскользнула из ресторана и уехала к своему парню. А назад не вернулась. Кстати, его тоже все ищут. Очень возможно, что старые рыбные склады как раз то место, где их можно найти.

Мы переглянулись с Антоном, а я спросила:

— Надеюсь, вы все это рассказали в милиции?

— Нет, — покачала она головой. — Я бы и вам рассказывать ничего не стала, но эта дуреха Женька уже столько наболтала… Поскорей бы их нашли и дали нам возможность работать спокойно.

Объяснение было дурацким, и я бы ни в жизнь ей не поверила, но желание отыскать Таболина было слишком велико, и глупая мысль «а вдруг?» свербила и не давала покоя.

Не сговариваясь мы с Антоном пошли к выходу, в этот момент на сцену выпорхнули две девушки, одна из них была моя недавняя собеседница Женька. Несмотря на грим, стало ясно: она только что горько плакала, глаза у нее были красные и припухшие.

Чтобы сообразить, что мы прямиком отправляемся в ловушку, особого ума не требовалось, но в тот момент я думала только о Таболине. О чем думал Антон, для меня оставалось загадкой, может, ему просто надоело таскаться по городу и он решил кое-что прояснить. В общем, вновь оказавшись в машине, мы переглянулись, и он спросил с насмешливой улыбкой:

— Ну что, на старые рыбные склады?

— Тебе виднее, — пожала я плечами с видом пай-девочки, однако по дороге туда, немного пораскинув мозгами, решила, что следует быть умнее, раз Антон мой единственный союзник. — Далеко до этих складов? — спросила я.

— За железной дорогой еще с полкилометра, место совершенно глухое, по крайней мере четыре года назад без нужды там никто не показывался. Если решишь кого-то пришить, местечка лучше не найти.

— Это ты про нас? — поежилась я.

— И про нас, и про этого самого Таболина. Сомневаюсь, что он такой идиот и поехал туда.

— Но мы-то едем, — напомнила я.

— Точно. И скорее всего обнаружим там очередные трупы. Если певичка не соврала, конечно, в этом случае мы найдем там кое-что другое.

Ясно, парень имел в виду нашу кончину. На склад же поехал с одной целью: обнаружить труп моей сестры, для этого даже рискует по-крупному. Что ж, его можно понять, дома его ждут жена и детишки, и, если труп будет найден, ему ничто не помешает вернуться к ним. Я вздохнула.

— Давай-ка я поведу машину, а ты ложись на заднее сиденье. Мало ли что…

— Ты умеешь водить машину? — невинно поинтересовался он.

— А что в этом особенного? — подозревая подвох, разозлилась я.

— Ничего. Тачка от родителей досталась или на учительскую зарплату приобрела?

— Нет у меня никакой тачки. Сестра на курсы отправила, денег выслала, еще смеялась, что машину на день рождения подарит.

— Вот оно что, — насмешливо протянул Антон и притормозил на светофоре. Я подумала, что он внял моему совету, но он, вместо того чтобы пустить меня за руль, повел себя как настоящий придурок, развернулся и рванул в обратном направлении. Юркий «БМВ» попытался повторить наш маневр, но водитель грузовика, обозленный такой наглостью, выдвинулся на своем «КамАЗе» вперед, истошно сигналя, и развернуться не позволил.

— Это за нами? — прошептала я испуганно, имея в виду «БМВ».

— За нами. Пристроился от самого ресторана.

— Может, не стоит нам ехать на эти склады?

— Почему же? Если там засада, то садиться к нам на хвост довольно глупо.

Мы свернули в переулок и принялись петлять по улицам, пока не достигли железной дороги. На переезде не было ни одной машины, человеческих существ в радиусе ста метров тоже не наблюдалось, и я с облегчением вздохнула.

— Вроде бы оторвались, — сказала я, очень надеясь, что так оно и есть. Мы миновали переезд и теперь ехали вдоль какого-то забора. Забор казался бесконечным, я хмурилась и вытягивала шею, пытаясь что-нибудь увидеть впереди. Антон затормозил, вышел из машины, распахнул заднюю дверь и устроился на сиденье, насмешливо заметив:

— Надеюсь, твой инструктор тебя чему-нибудь научил. — В руках у него появился пистолет, а я поморщилась, теперь, когда до складов оставалось не больше километра, я поняла, что соваться туда дело опасное и даже глупое. Что мы там надеялись обнаружить? А если телефонный звонок действительно имел место? В общем, я вновь принялась изводить себя теми же вопросами. Ощущение такое, точно я шла длинным коридором и без конца открывала многочисленные двери, одну, вторую, десятую, а последняя вела прямехонько в сумасшедший дом. Лучше разом покончить со всеми сомнениями.

Я лихо тронулась с места. Может, моей манере ездить недостает профессионализма, зато в отсутствии шика меня никто не упрекнет. Времени на размышления почти не оставалось, я только успела подумать, что если за нами следили, то Антон на заднее сиденье перебрался напрасно, в ресторане мы были вместе, к тому же нас видел Пропеллер, и Гришке доподлинно известно, что я не одна. Что ж, как он сам любит повторять, «предосторожности лишними не бывают», самое время проверить справедливость данного утверждения.

Забор наконец-то кончился, здесь дорога сворачивала, я выехала на узкий заасфальтированный пятачок. Слева находилось какое-то здание с выбитыми стеклами и сорванной с петель дверью, справа непонятное сооружение вроде гаража, заросшее высоченной крапивой, прямо перед нами виднелись покосившиеся ворота, створки прихвачены толстенной проволокой, концы которой свисали до самой земли, слева от ворот в металлической ограде имелся внушительного вида пролом, точно здесь не так давно кто-то прокатился на танке.

Но не это занимало меня сейчас, а здоровущий джип, стоявший возле ворот к нам боком.

— Разворачивай, — рявкнул Антон, но я и без него собралась сделать это. Не сбавляя скорости, развернулась на месте, стиснув зубы от напряжения, и тут стало ясно, что торопиться мне не следовало. Из-за поворота появился еще один джип, преграждая нам дорогу, можно было рвануть вправо, там росли кусты то ли сирени, то ли акации, но в том месте был овраг и, судя по всему, глубокий, есть шанс свернуть себе шею.

Я опять развернулась, скрипя тормозами, и рванула к дыре в ограде. И тут словно преисподняя явила себя во всей красе, Антон грязно выругался, а я сообразила, что стреляют с трех сторон и мишень, конечно, мы. Правда, ни одна из пуль не легла ближе, чем в метре от машины, и это меня порадовало — я вжала голову в плечи, наваливаясь на руль, а Антон заорал:

— Ты что, спятила? Стой! Стой, пока нас не превратили в решето!

На этот счет у меня было свое мнение, но я предпочла повиноваться, затормозила в трех шагах от вожделенной дыры и заглушила мотор. В то же мгновение наступила тишина, это было так странно, что на миг я решила, будто оглохла.

— Вот черт, — с досадой шепнул Антон, я не знала, к чему это относится, но соображать уже начала.

— Они тебя не видели? — спросила я тихо.

— Откуда я знаю? Должно быть, нет.

— Вот что, я выйду и попробую их отвлечь. Постарайся добежать до кустов. Там овраг, у тебя есть шанс…

— Спятила? — пробормотал он, Я схватила его за руку.

— Обещай, что найдешь сестру. Без тебя мне все равно не справиться. В конце концов, им вовсе не обязательно меня убивать.

Я распахнула дверь, а Антон скороговоркой выпалил:

— Если повезет, встречаемся на пристани.

— Повезет, — кивнула я и выбралась из машины. — Эй, — крикнула я громко. — В чем дело?

— Оружие на землю, — приказал незнакомый голос, кричали откуда-то сверху, должно быть, с крыши.

— У меня нет оружия, — обиделась я, в доказательство задрала кофту с футболкой, продемонстрировав желающим живот и спину, и потом подняла руки высоко над головой. Сделала несколько шагов в сторону дыры, стараясь не особенно демонстрировать свой интерес к ней. — Можно опустить руки? — прокричала я. Рядом хлопнула дверь, я обернулась и увидела молодого парня, появившегося из джипа, второй джип медленно приближался. — Вы меня до смерти напугали! — заорала я. — Я просто ехала мимо!.. — Сделала два шага и вот тогда рванула в сторону. Прямо за воротами оказалась открытая площадка, и это явилось для меня неприятным открытием. Я бежала к шаткому кирпичному строению с проваленной крышей и боялась, что споткнусь об осколки кирпича, в обилии валяющиеся под ногами, упаду или задохнусь, или сердце, не выдержав бешеной нагрузки, вдруг разорвется в груди. За спиной я слышала звук моторов, но не раздалось ни одного выстрела, надеюсь, теперь, когда оба джипа устремились за мной, Антон сможет укрыться в овраге.

До распахнутых настежь ворот в полуразрушенный цех оставалась каких-то пара метров, когда боковым зрением я увидела машину, она объехала меня, притормозила, закрывая путь к спасению. С правой стороны появился второй джип, тот, что синего цвета, и мы немного поиграли в дурацкую игру: парни ездили по кругу, а я в этом круге бегала, пытаясь отыскать лазейку. Длилось это очень долго, по крайней мере мне так казалось, я совсем выдохлась, но своих попыток не прекращала. Парни двигались по кругу все медленнее, под конец ползли как черепахи, я тоже пару раз притормаживала, чтобы отдышаться, потом рухнула на колени и, упираясь в землю руками, замерла, высунув язык. Джипы остановились, дверца синего распахнулась, и я увидела троих молодых людей в спортивных костюмах, они не спеша направились ко мне. Тот, что приблизился первым, протянул мне руку, я сделала вид, что не заметила этого, тогда он взял меня за локоть и помог подняться. Все трое выглядели удрученными, точно порученная работа была им не по душе.

— Идемте, — исключительно вежливо сказал парень и повел меня к машине. Можно было толкнуть его и еще немного побегать, но на это у меня уже не было сил. Мы загрузились в машину, один из парней сел за руль, двое сзади рядом со мной, хоть я и не искала их общества. Шансы удрать понемногу сводились к нулю. Второй джип, бордовый, пристроился за нами, и через провал в заборе мы выбрались на площадку перед складами. Нашей машины на асфальтированном пятачке не было, выходит, Антон не просто удрал, он удрал на машине. Отлично, не зря я старалась, бегая с джипами наперегонки.

На моих друзей отсутствие «девятки» произвело самое неблагоприятное впечатление, все дружно взглянули на меня, а я широко улыбнулась. Теперь парни будут заняты всю дорогу придумыванием приличного объяснения: как они могли так лопухнуться, играть со мной в догоняшки, вместо того чтобы проверить машину и прихватить моего спутника. Мыслительный процесс для таких парней дело затруднительное, отнимет у них много сил, и у меня появляется шанс, не шанс даже, так, шансик, но и им не грех воспользоваться. К тому же Антон скорее всего где-то поблизости и попытается мне помочь, если в мозгах у него не наступило прояснение и отсюда он прямиком не отправился в свой уездный городок. Впрочем, уже поздно, и он это понимает не хуже, чем я.

Я закашлялась, парень справа извлек откуда-то бутылку минералки и протянул мне, я сделала несколько глотков, очень огорчаясь, что бутылка пластиковая, вернула ее и сказала:

— Спасибо.

— Пожалуйста, — кивнул парень.

— Меня тошнит, — порадовала я их, откинулась на сиденье и глубоко вздохнула. Сомневаюсь, что это произвело особое впечатление. Второй джип обогнал нас и на переезде оказался раньше, никакого плана у меня, конечно, не было, зато было предчувствие, что переезд — моя единственная надежда. Как раз когда обогнавший нас джип въехал под шлагбаум, я услышала характерный звук, а потом увидела поезд. Охнула, зажала себе рот руками и полезла через ноги парня к двери.

— Останови! — крикнул он и распахнул дверь.

Джип замер. Мы находились прямо возле шлагбаума, а первая машина по ту сторону железнодорожных путей. Парень хотел выйти, а я уже прикидывала, в какую сторону попытаться бежать, и тут водитель сказал нараспев: «Е-мое», а сзади появилась наша «девятка», то есть я ее не увидела, зато о появлении узнала сразу. На скорости Антон врезался в джип, машина по инерции пролетела вперед и оказалась как раз на переезде. От неожиданности я вскрикнула, а потом заорала так, что уши заложило, потому что огромный товарняк был в нескольких метрах от нас.

В то же мгновение парень схватил меня за ши ворот и выволок из машины, разом распахнулись дверцы, еще двое наших «друзей» спешно покидали джип. Оглушительно сигналя, пышущая жаром махина смела все на своем пути, меня швырнуло в сторону, и мы вместе с парнем в светлой футболке полетели под откос, при этом он трогательно обнимал меня за плечи. Я его тоже обнимала, мало что соображая до тех самых пор, пока рука моя не наткнулась на пистолет под его футболкой. Эта штука в настоящий момент нужна была мне дозарезу.

Заработав немыслимое количество синяков и ссадин, мы приземлились на дне оврага, здесь пахло сыростью — то ли ручеек протекал, то ли было что-то вроде болотины. Это смягчило удар, а может, мне просто везло в тот день, не знаю. Парню повезло меньше, он с трудом чуть приподнялся, со лба его стекала кровь.

— Как ты? — спросил он испуганно.

— Отлично, — ответила я, щелкая предохранителем. — Дернешься, снесу полголовы, ты знаешь, мне это раз плюнуть. — По его взгляду было ясно: он в самом деле знает. — Может, ты с меня слезешь? — попросила я, парень отвалился в сторону.

— Гоша! — вдруг заорали наверху. — Гоша, ты где?

— Скажи, что я на той стороне, — шепнула я.

— Не буду, — вдруг огрызнулся он, а я обиделась:

— Ты спятил, что ли? — Он стал подниматься, а я с перепугу ударила его. И ударила вроде не сильно, но парень отключился. — Извини, — расстроилась я и на четвереньках полезла сквозь кусты наверх.

Вскоре очам моим предстала довольно безрадостная картина: товарняк с длинной вереницей вагонов замер, впереди догорали две машины, что делается по ту сторону — неясно, а по эту ищут меня. Все еще передвигаясь на четвереньках, я попробовала максимально удалиться от места аварии, прикидывая, куда мог подеваться Антон. Если он был в машине на момент столкновения, то почти наверняка свернул себе шею. «Жигули» это не джип, а мы на джипе летели как ядро из пушки: На камикадзе Антон не похож, и я надеюсь, что он в настоящее время, как и я, ползает в кустах. Кстати, мне следует поторопиться.

Обернувшись минут через десять, я увидела, что к моим преследователям присоединился Гоша, выходит, товарищи нашли его и привели в чувство. Вопреки всякой логике я порадовалась за парня. На ходу поразмышляв немного, я пришла к следующему выводу: если парни преследуют меня на этой стороне, значит, не худо бы перебраться на другую. Я осторожно поднялась на железнодорожную насыпь. Преследователей не было видно, и я полезла под ближайший вагон, на мгновение замерев от мысли, что как раз в этот момент он тронется и… Невероятно, какой заряд бодрости мне это придало. Оказавшись по ту сторону насыпи, я вновь скатилась вниз, радуясь, что кусты растут здесь очень густо. Пробежав еще с полкилометра, я увидела шаткое сооружение, огороженное частоколом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это садовый домик, дальше простирались картофельные поля, а чуть левее начиналась улица: вереница частных домов и башня элеватора впереди. Одна машина у ребят все-таки осталась, значит, бродить по улицам мне ни к чему. Я свернула к садовому домику, с трудом отыскала калитку, огляделась и вторглась в чужие владения.

Дверь лачуги была заперта на личину, обойдя домишко, я обнаружила чердачное окно и ветхую стремянку. Рискуя жизнью, преодолела несколько ступеней, к счастью, домишко просел, так что, свались я с лестницы, беда небольшая, но я благополучно достигла окна, стекло в котором отсутствовало, взобралась на чердак и оттолкнула лестницу. Она упала в траву, а я легла на грязный пол чердака и блаженно закрыла глаза.

Где-то через полчаса окончательно стемнело, я выглянула в окно — в ближайших домах горел свет, впереди возле переезда мерцали огни и двигались какие-то тени.

— Пора выбираться отсюда, — пробормотала я, повертела в руках пистолет, позаимствованный у парня, прикидывая, спрятать его или взять с собой, в конце концов сунула его за ремень джинсов и зло чертыхнулась: носить эту штуку таким образом не представлялось возможным. Подумав, я сняла кофту, осталась в одной футболке, а оружие замаскировала этой самой кофтой, но так тоже было неудобно. Обозленная этими неудачами, я лихо спрыгнула с чердака, подхватила кофту и пистолет и зашагала к улице. Несмотря на поздний час, улица выглядела оживленной, дети носились друг за другом в свете фонаря, в палисадниках сидели старушки и старички, мило беседуя. На меня не обратил внимания только ленивый, должно быть, прохожие здесь редкость. Я же популярности не искала и зашагала быстрее.

Одна улица плавно перешла в другую, вскоре я выбралась к автобусной остановке: автобус как раз разворачивался, и я бросилась к нему. Кроме меня, пассажиров не оказалось, и, пока мы добирались до магазина «Эталон», водитель с энтузиазмом рассказывал об аварии на железной дороге. Из его рассказа следовало, что на переезде горы трупов, три машины всмятку, а машинист скончался от разрыва сердца. Беспокоили меня только машинист и Антон, остальные граждане на момент последнего свидания были живы-здоровы, а машины жалеть вовсе глупо: в конце концов, это просто груда железа. Мысль об Антоне особенно меня тревожила, но я отказывалась верить в его героическую кончину.

У «Эталона» я вышла и почти сразу пересела в такси. Доехав до Театра музыкальной комедии, спустилась под мост и зашагала к пристани. Сердце стало биться сильнее, и я с некоторым удивлением отметила, что здорово переживаю. Единственный фонарь почему-то не горел, я поежилась, надела кофту, а пистолет сунула в карман джинсов. Он совершенно нелепо торчал оттуда и мешал мне при ходьбе, но сейчас меня занимало другое. Я вышла на пристань и огляделась — ни души. Я вернулась к фонарю, села на землю, вытянув ноги и привалившись спиной к тумбе неизвестного назначения, стала ждать.

Прошло минут пятнадцать. Если бы мой слух не был так обострен ожиданием, я вряд ли бы услышала шаги, кто-то не спеша приближался к пристани, замер под фонарем и огляделся. Я тихонько свистнула.

— Лариса, — раздалось в ответ, голос звучал мягко. Я, признаться, не сразу вспомнила, что это мое имя, должно быть, сказались недавние приключения.

— Антон? — ответила я, хотя и так было ясно.

Он шагнул в мою сторону, но увидел меня не сразу, потому что я продолжала сидеть. Я еще раз свистнула, он наклонился и через минуту устроился рядом.

— Привет, — сказал он весело. — Кости целы?

— Ага. Это выглядело классно, я-то считала, что так бывает только в кино.

Он насмешливо посмотрел на меня, выражение его лица мне не понравилось.

— Хорошо бегаешь, — хмыкнул он.

— Так ведь жить-то хочется.

— Мне вот что пришло в голову: эти ребятки, они вели себя как джентльмены.

— Ты имеешь в виду — не пристрелили меня сразу, а немного погоняли вокруг на своих джипах, точно играли в футбол?

— Не знаю, кто кого гонял. Но выглядело все несколько необычно.

— Должно быть, они извращенцы.

— Я тоже так подумал. Палили с трех точек, а в машину ни разу не попали.

— Им надо больше времени проводить в тире. Антон схватил меня за плечо и развернул к себе.

— Ничего не хочешь мне рассказать? Для пользы дела?

— Для пользы дела я тебе все рассказала, остальное во вред, поверь мне на слово. — Я аккуратно взяла его руку и сняла со своего плеча, а потом сказала совершенно другим тоном:

— Транспортного средства мы лишились.

— Я приобрел новое.

— Опять позаимствовал?

— А что прикажешь делать? — хохотнул он. — Не свою же тачку гробить? — Говорил Антон вполне миролюбиво, потому я решила перейти к главному.

— Как думаешь, мы можем вернуться на эти склады?

— Зачем? — удивился он. — Чертова баба заманила нас в ловушку. Ничего на этих складах мы не найдем.

— А если звонок все-таки был и Таболин поехал туда?

Антон некоторое время молчал, разглядывая меня в темноте.

— Это проще выяснить у самой бабы.

— Если она не дура, то давно смылась.

— Вряд ли, — усомнился Антон. — Предполагается, что мы попали в ловушку, по крайней мере, она в этом уверена, а предупредить ее о том, что мы ушли, вряд ли кто потрудится: она просто пешка, а о пешках забывают сразу после использования.

— Очень поучительно, — кивнула я. — Что, опять поедем в ресторан?

— Поедем, — усмехнулся Антон.

Мы поднялись и зашагали в темноте в ближайший переулок. На этот раз Антон позаимствовал «восьмерку», вид у нее был не ахти, но бегала она вполне прилично. На заднем сиденье лежала моя сумка.

— Ты и ее успел прихватить? — удивленно покачала я головой.

— Там же баксы, — вытаращил глаза Антон.

К ресторану мы подъехали уже к закрытию, на стоянке по соседству виднелись только три машины. В дверях показалась компания, человек шесть — сильно навеселе, загрузились в одну из машин и отбыли. Появился мужчина в темном костюме, этот уехал на красном «Опеле». Минут через пять подъехало такси, я насторожилась, и не напрасно, из ресторана вышла дамочка бальзаковского возраста, быстро огляделась и бегом направилась к машине.

— Это она, — сказала я тихо, хотя узнать ее было не так-то просто: в плаще и платочке она выглядела совершенно иначе.

Выждав, когда такси отъедет подальше, Антон тронулся с места. На проспекте движение было довольно оживленным, но приблизиться к такси мы не рискнули, возле здания городской администрации их машина свернула, и мы, чуть притормозив, тоже. Улица здесь была прямая, как стрела, и мы хорошо видели сигнальные огни такси.

Вскоре водитель притормозил возле нового дома, единственный подъезд которого был ярко освещен, а мы свернули в соседний переулок и через минуту пристроились у боковой стены. В кабине такси горел свет, женщина что-то говорила водителю, и он угрюмо кивал.

— По-моему, они давно знакомы, — проворчала я. — Что, если парень отправится с ней?

— Еще неизвестно, что хуже, может, дома у нее муж и куча детей?

— Довольно глупо в этом случае здесь рассиживаться, да еще включив свет.

— Вот что, — сказал Антон. — Садись за руль и прокатись с дальним светом.

— Далеко?

— Нет, в переулок.

— На двери наверняка кодовый замок. — Но Антон уже покинул кабину, и мне ничего не оставалось делать, как пересесть на его место.

Я вылетела из-за угла, ослепив на мгновение сидящих в машине, и лихо свернула в переулок, объехала дом и вновь остановилась на том же месте. Как раз вовремя: женщина покинула такси, хлопнула дверью и заспешила к подъезду. Я выскочила следом и бросилась за ней, таксист развернулся и на приличной скорости начал удаляться в сторону проспекта. К двери мы подошли практически одновременно. Из-за колонны, поддерживающей козырек над подъездом, появился Антон, женщина испуганно шарахнулась в сторону и, натолкнувшись на меня, смертельно побледнела.

— Открывай дверь, — спокойно попросил Антон. Щелкнул замок, и мы вошли. На первом этаже горела подслеповатая лампочка.

— В квартире кто есть? — спросил Антон, он Держал женщину за локоть.

— Нет, — испуганно ответила она.

— Если соврала, убьем всех.

— Я одна живу, — судорожно вздохнув, сказала она. — Седьмой этаж, ключи в кармане, а лифт ночью не работает.

Я сунула руку в чужой карман и нащупала ключи. Мы поднялись в квартиру. Антон быстренько ее проверил, а я, включив свет в прихожей, кивнула женщине на банкетку.

— Рассказывайте, — предложила я, устраиваясь на точно такой же банкетке напротив.

— Я ничего не знаю, — всхлипнула она.

— Этот парень псих, — кивнула я на Антона. — Если он начнет отрезать вам пальцы или уши, его уже не остановишь. Понимаете? Я всего этого терпеть не могу, но от меня мало что зависит. Понимаете? — повторила я. Она кивнула. — Тогда рассказывайте.

— Пашка приходил, Пропеллер. То есть Павел Лактионов, вы его знаете?

— Неважно. Дальше.

— Сказал, если кто-то будет интересоваться Натальей или Таболиным, сразу сообщить ему. Вот я и сообщила, позвонила по телефону. Он спросил, где вы, я сказала — в ресторане, он велел вам передать, что Таболину звонили и он поехал на склады. Вот и все. Я ничего больше не знаю.

— Так уж и ничего? — усмехнулся Антон, появляясь в прихожей с кухонным ножом в руке. Надо признать, что вид у него в ту минуту был зверский. Женщина стиснула руки на груди и замерла, глядя на нож широко открытыми от ужаса глазами.

— Я вас предупредила, — заметила я флегматично.

— Звонок был! — лишь только Антон сделал еще один шаг, выкрикнула она. — Только накануне. И просили позвать не Таболина, а Наташку, они за Таболиным следили.

— Кто? — не поняла я.

— Наташка и тот тип, тот, что звонил. Я слышала, как она сказала: глаз с него не спускай. А потом про склады. Наташка еще удивилась, спросила, что он там делал?

— И что?

— Не знаю, я ведь слышала только то, что она говорила.

— Вы про эти склады кому-нибудь рассказывали?

— Рассказывала, — вздохнула она. — Два дня назад к нам Щербатов приезжал. Слышали о таком?

— Допустим.

— Вот ему и рассказала.

— Он что, интересовался исчезновением Наташи?

— Не знаю, — подумав немного, пожала женщина плечами. — У него разве спросишь? Вообще-то он Серегой интересовался, а Щербатов как глянет, так и начинаешь языком плести, вспомнишь чего и не было. Вот я ему про этот телефонный звонок и рассказала, сама не знаю как.

— А что он?

— Ничего. Кивнул и отпустил. Я от радости только что на одной ноге не скакала.

— Это все? — спросила я, поднимаясь.

— Все, — заволновалась женщина.

— Может, еще что вспомнишь? — хмыкнул Антон, вновь появляясь в прихожей.

— Поговори с ней, — кивнула я. — А я пойду.

— Нет! — вскрикнула женщина и, умоляюще взглянув на меня, сглотнула и добавила:

— Я голос узнала.

— Чей?

— Мужчины, который Наташке звонил. Это Лешка Васильев, он раньше у нас в охране работал, потом в какую-то фирму ушел, но там у него не заладилось, и он остался без работы.

— Он что, был любовником Наташи?

— Нет, — удивилась женщина, — на что он ей сдался, у него за душой ни гроша. Да она в Таболина влюбилась как кошка. Просто помешалась на нем.

— Тогда с какого боку этот парень?

— Я так думаю, она его наняла за Серегой следить. Говорю, совсем помешалась.

— Расскажи-ка нам о светлоглазом дружке своего Сашки, — хмыкнул Антон.

— О каком дружке? — нахмурилась женщина.

— Макс, кажется, — напомнила я.

— Макс? Ну… обычный парень.

— Сашка с ним давно знаком? Она пожала плечами:

— У нас он был с ним два раза. Я его совсем не знаю, честно. По-моему, они с Сашкой у нас же и познакомились… По пьянке, знаете, как бывает…

Мы переглянулись с Антоном, и я сказала, понижая голос:

— Значит, так, скажешь кому-нибудь о нашем визите, мы вернемся, и вот этот тип отрежет тебе оба уха. Прониклась?

— Да, — испуганно кивнула женщина.

— Я не шучу, — добавила я в голос суровости, потом повернулась к Антону. — Запри ее в ванной, а ты оттуда до утра вылазить не смей.

Женщина торопливо прошла в ванную, Антон запер ее на хлипкую задвижку и для верности подпер стулом, после чего мы покинули квартиру.

Всю дорогу до машины он препротивно ухмылялся, потом заявил:

— Этому в школе учат?

— Ты имеешь в виду мою манеру вести допрос? — хмыкнула я. — Обожаю Тарантино, между делом чего только не нахватаешься. Кстати, у тебя тоже есть чему поучиться.

— Это выглядело впечатляюще.

— Ты тоже был на высоте, — не осталась я в долгу.

Оказавшись в машине, мы продолжили разговор.

— Какие будут соображения? — поинтересовался Антон.

— Я бы все-таки хотела взглянуть на эти склады.

— И что ты надеешься там отыскать?

— Если женщина не врет, Таболин туда зачем-то ездил.

— Ну и что?

— Я просто хочу взглянуть, — разозлилась я.

— Ночью?

— Сейчас светает рано.

— А мальчики на джипах?

— Вряд ли им придет в голову, что мы вернемся туда.

— Думаю, разубеждать тебя нет смысла, — хохотнул он, мне это не понравилось, и я ответила довольно резко:

— Вот именно.

Он выбирал улицы потемнее да поглуше, но двигался в нужном направлении, и я замолчала, а вот Антон, как видно, молчать не мог, взглянул на меня с усмешкой и вновь начал:

— У тебя футболка топорщится, там что, оружие?

— Да. Прихватила у своего конвоира.

— Здорово. А еще одна пушка в сумке, ее ты тоже прихватила… Должен сказать, ты как-то выпадаешь из роли несчастной девочки. Теперь я даже не знаю, кто у нас здесь командир.

— А без командиров ты никак не можешь?

— Скажем, это не принципиальный вопрос. Но вот быть в роли болвана я не приучен. Так что хочу знать, что, черт возьми, происходит?

Данная тирада на мгновение лишила меня дара речи.

— Понятия не имею, — собравшись с силами, ответила я как можно спокойнее. — Моя сестра попала в передрягу, это совершенно очевидно, я хочу ее найти. Для этого необходимо разыскать Таболина, чем мы и заняты. Если нам повезет, мы обнаружим какой-нибудь след на рыбном складе.

— Ага, — хмыкнул Антон. — Я бы на месте твоей сестры давно смылся из города.

— Ей одна дорога — ко мне, но у меня она не появилась.

Переезд, на котором недавно Антон демонстрировал отвагу, мы объехали, времени на это ушло предостаточно, потом долго плутали по каким-то проселочным дорогам, в общем, когда перед нами возникла ветхая стена из красного кирпича, близился рассвет, так что я опять оказалась права.

— Куда это мы заехали? — с тревогой оглядываясь, проявила я интерес.

— Ты хотела на рыбный склад, вот он, перед тобой. Довольно глупо появляться возле ворот, где нас однажды уже обстреляли.

— А как мы попадем на территорию, полезем через стену?

Антон развернул машину, заглушил двигатель и сказал:

— Прогуляемся.

Мы пошли вдоль стены, я заметила, что Антон прихватил фонарик, и осталась довольна его предусмотрительностью. Кирпичную стену сменил деревянный забор, Антон, передав фонарь мне, выломал пару досок и пролез в образовавшуюся дыру, я последовала за ним. В утренних сумерках впереди виднелись ворота и приземистые строения по обеим сторонам, без окон, с распахнутыми настежь дверями.

— Что ж, приступим к обыску, — съязвил Антон. — Куда идем, направо, налево?

— Без разницы, — пробурчала я и зашагала . к бывшему складу. Крыша частично обвалилась, к тому же здесь было очень темно, Антон включил фонарь. Помещение совершенно пустое, если не считать мусора.

Я прошла в дальний конец, пытаясь что-то высмотреть под рухнувшими стропилами, Антон присвистнул и сказал:

— Лезть туда не советую, костей не соберешь. Пришлось с ним согласиться. Мы покинули склад и направились к соседнему строению.

— Было бы проще, скажи ты, что пытаешься отыскать, — не унимался Антон. Я не ответила. Мы миновали ворота, сорванные с петель, я с тоской огляделась, Антон прошел вперед, луч фонаря прыгал по цементному полу, затем мазнул по стене, и тут мой спутник очумело пробормотал:

— Черт возьми…

Я бросилась к нему и мгновенно сбилась с шага. На стене что-то висело, в первую минуту я даже не поняла что и только потом сообразила: это человек, подвешенный за руки на крючок, торчащий из потолка. На нем была куртка, застегнутая на все пуговицы, луч фонаря вырвал из темноты жуткое лицо с вылезшими из орбит глазами, к груди трупа было приколото раскрытое водительское удостоверение.

— Васильев Алексей Павлович, — прочитал

Антон. Чуть ниже удостоверения я углядела еще кое-что: на пуговице был прикреплен листок бумаги со словами: «Ты это искала, дорогая?»

— Чтоб ты сдох, — взвыла я и толкнула Антона. От неожиданности он повалился на пол, и я вместе с ним, но было уже поздно: вспыхнул ослепительный свет, где-то заработал двигатель машины, и вскоре стало ясно: путь назад нам отрезан, раз в воротах стоит здоровущий джип. Вот тут Лобанов и показал, на что он способен: принялся палить, фары джипа тут же потухли, Антон схватил меня за руку и поволок за собой, впереди были какие-то контейнеры, за ними мы и укрылись, но особой радости я не испытала, мы были в ловушке, и на сей раз нам не выбраться.

— Там впереди еще ворота, — шепнул Антон. — Попробуем прорваться туда. Давай, я прикрою. — И выстрелил пару раз наугад. От грохота у меня заложило уши, ответных выстрелов не последовало, в темноте я сделала несколько шагов, обо что-то споткнулась и полетела на цементный пол, наткнулась на какую-то железку, глухо простонала и тут же услышала насмешливый голос, он доносился откуда-то справа.

— Ты не ушиблась, дорогая? Здесь полно всякого дерьма, так недолго и шею свернуть. Детка, ответь мне, я беспокоюсь. — На ощупь я попыталась пробраться вперед. Господи, ну откуда на рыбном складе столько железа? — Ты меня слышишь, дорогая? — Голос вроде бы приближался. — Ответь папочке и скажи своему парню, чтоб прекратил валять дурака, ты знаешь, я могу разозлиться. Что это за тип с тобой, а, детка? Кого ты опять подцепила? Ты меня расстраиваешь. Давай выходи, я соскучился. Ты немного развлеклась — и достаточно. Давай, детка, давай.

Рядом что-то звякнуло, я почувствовала прикосновение к своему локтю и испуганно вздрогнула.

— Это я, — шепнул Антон. — Как настроение? По-моему, мы влипли.

— У тебя сотовый с собой? — зашептала я в ответ. — Вызывай милицию. Нет, лучше я.

Дальше было вот что: со второй попытки я набрала номер и горячо зашептала:

— Стрельба на старом рыбном складе, есть трупы. Приезжайте немедленно.

— Еще чего, — весело ответил мне мужской голос.

— Да вы что, с ума сошли? — возмутилась я. — Здесь из автоматов палят, а я рискую жизнью, выполняя свой гражданский долг.

Впереди мелькнула тень, и Антон выстрелил. Толк от этого был только один, мой собеседник сказал:

— Твою мать. — И отключился.

— Еще идеи есть? — вежливо спросил Антон, мы поползли на четвереньках вдоль стены, постоянно на что-то натыкаясь.

— Ты плохо ведешь себя, — вновь раздался голос. — Не стыдно тебе так огорчать папочку? Давай, детка, иди ко мне. Ты же знаешь, я без тебя скучаю, места себе не нахожу. Хочешь, скажу, о чем я подумал сегодня? Пожалуй, я куплю тот домик, на озере. Помнишь? Нам было хорошо там. Тебе было хорошо со мной, скажи, детка? Конечно, хорошо. У тебя такие нежные пальчики, помнишь…

— Заткнись, придурок! — рявкнула я, было это очень глупо, но что сделано, то сделано.

— Ну, наконец-то, — развеселился он. — Я так рад слышать твой голос. Хочешь сделку? Ты завязываешь валять дурака — и я, возможно, отпущу твоего парня. Хотя это не по правилам. Где ты откопала этого дурачка? Он хоть знает, с кем связался? Спорю, не знает. Конечно, все твои парни страшные олухи. Кончится тем, что мне придется его пристрелить. Ты опять будешь злиться, а кто виноват? Давай, детка, не расстраивай меня.

Он продолжал трепаться, а мы с Антоном потихоньку продвигались вперед. Конечно, ни на что я особо не рассчитывала, но проигрывать не люблю, оттого и ползла в темноте с ослиным упрямством.

— О черт, — выругался рядом Антон, вновь грохнул выстрел, я приподняла голову и с тоской увидела, что тени приближаются. — Может, стоит сдаться в плен? — спросил мой спутник без всякого оптимизма.

— Пленных здесь не берут, — ответила я. — Если мы попадем к ним в руки, нам не позавидуешь.

— Почему-то я подумал так же. Все-таки Антон вел себя молодцом, не лез с глупыми вопросами, не психовал и даже про семейство не вспомнил, а собрался достойно встретить свою кончину, ни в чем меня не упрекая.

— Там впереди вроде бы пролом в стене, — шепнул он, я подняла голову и в самом деле увидела кусочек серого неба, но даже не успела обрадоваться, из пролома грохнула автоматная очередь, пули ровненько легли в полуметре над нашими головами. Пришлось вжаться в пол и ненадолго затихнуть. Автоматная очередь имела самые неожиданные последствия, с улицы донесся шум, вроде бы подъехали машины, а потом суровый голос заявил в мегафон:

— Немедленно прекратите стрельбу. Выходите с поднятыми руками. Вы окружены. — И прочее в том же духе. В общем, родная милиция не подкачала и прибыла в рекордные сроки. Если честно, особой радости я не испытала, с милицией мне так же не хотелось связываться, как и с придурком, что так мило беседовал со мной, потому что из правоохранительных органов меня прямехонько передадут ему в руки, в этом я ни минуты не сомневалась.

Мелькнула шальная мысль: вдруг повезет и этого гада случайно подстрелят, но в это как-то не верилось, зная его невероятную везучесть. Оставалось одно — попытаться вырваться во всеобщей свалке… Шансы на успех привели меня в уныние, но другого выхода все равно не было.

Я вспомнила о заимствованном пистолете и несколько раз выстрелила в воздух. Тут же услышала голос.

— Кого ты надеешься подстрелить? — весело поинтересовался он. — Стрелять ты никогда не умела. Кончай дурить, детка, вам не выбраться. Здесь мы, на улице ментовское оцепление. Давай выходи.

— Да пошел ты! — заорала я, злясь на себя за несдержанность.

— Ты скверно себя ведешь, натравила на меня ментов, ты же знаешь, это бесполезно… — Договорить он не успел, мир вокруг явно взбесился, выстрелы зазвучали сразу со всех сторон. Я вскрикнула и вжалась в стену. Весь этот бедлам длился не более минуты, но ее я запомню на всю жизнь. Я лежала, обхватив голову руками, и готовила себя ко встрече с господом. К сожалению, мне нечего будет сказать ему в свое оправдание. Это произвело на меня впечатление, и я захлюпала носом, но тут в наступившей тишине вновь услышала голос.

— Вы что, спятили? Прекратите стрельбу. Ты цела? Эй, ответь мне, детка. Черт возьми, ответь мне.

— Чтоб ты сдох, — подала я голос.

— Слава богу… Менты не шутят, ты слышишь? Это уже не игрушки. Очень прошу, прекрати валять дурака. Ты разбиваешь мне сердце.

— Отлично. Я геройски погибну на рыбном складе.

Он выдал замысловатое ругательство, после чего стало очень тихо. «Какого черта, где милиция?» — мысленно возмущалась я. Точно в ответ на мой вопрос на улице вновь началась пальба, а этот придурок заорал:

— Детка, левее пролома есть труба. Ты пролезешь. Только я тебя умоляю, будь осторожна. Хочешь поиграть, поиграй, но помни, я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

— Ты мне осточертел, — пробормотала я сквозь зубы, но двинулась к пролому.

— Здесь в самом деле труба, — шепнул Антон, бог знает как опередивший меня. — Вопрос, куда она ведет?

— Какая разница? — отмахнулась я и полезла первой, насмешливый голос крикнул мне вдогонку:

— До скорой встречи, дорогая!

Тут опять принялись палить, и ему пришлось заткнуться, а я оказалась в кромешной темноте. Время от времени у меня наблюдаются приступы клаустрофобии, ко всему прочему мне казалось, что труба сужается, давит на плечи, и я с ужасом подумала, что могу застрять в ней, вспомнила про Антона и позвала:

— Антон. — Собственный голос испугал меня, я поежилась и почувствовала, как что-то коснулось моей щиколотки, вслед за этим раздался шепот:

— Это я.

Слава богу, я-то решила, что это крыса, и едва не скончалась от ужаса.

Труба шла под уклон, продвигаться вперед было очень неудобно, надо полагать, Антону и вовсе пришлось несладко. Стрельба неожиданно стихла и больше не возобновлялась, а я подумала: что, если у трубы есть вход, но нет выхода? Такие шуточки вполне в духе этого придурка. Казалось, мы преодолели никак не меньше десяти метров, а этой чертовой трубе конца и края не видно, впереди темнота, что это может быть? Какой-то слив? Вентиляция? Не похоже. Если мне суждено умереть сегодня, пусть это будет в другом месте.

Вдруг мои руки неожиданно провалились в пустоту, а потом и я сама с писком ухнула куда-то вниз, приземление было мягким. На мгновение почувствовав себя свободной, я торопливо огляделась: откуда-то сверху пробивался тусклый свет. Рядом со мной свалился Антон, больно задев меня ботинком по лодыжке. Я слабо охнула, он нащупал мое плечо и серьезно сказал:

— Извини.

— Где мы? — прошептала я.

— Понятия не имею. А вонь какая…

— Мы сможем выбраться отсюда? — испуганно спросила я.

— Надеюсь.

Глаза уже свыклись с темнотой, и теперь я видела, что мы находимся в помещении квадратной формы, с бетонными стенами, на полу настелено что-то мягкое, но крайне неприятное, потому что я сразу начала чесаться. Антон тихо сказал:

— Это стекловата.

Вдоль левой стены шли металлические скобы, Антон быстро поднялся.

— Наверху решетка, — сообщил он. — Но на ней какие-то бочки, вряд ли мы сможем ее поднять.

— Что же делать? — запаниковала я, лишняя минута в объятиях стекловаты вызывала ужас.

— Похоже на очистное сооружение, — пробормотал Антон, спустившись. — Труба ведет из цеха, так? Значит, должен быть слив. Посмотри внимательнее. — Не дожидаясь меня, он стал ногами разгребать стекловату и прочий мусор и удовлетворенно заявил:

— Нашел.

Я приблизилась. В противоположной стене в полуметре от пола виднелось отверстие, забранное решеткой, Антон без особого усилия отодрал ее, и я увидела очередную трубу. Впереди виднелся свет.

— Давай, — сказал Антон, подталкивая меня. Я мысленно прокляла все трубы на свете, но поползла.

На этот раз путешествие показалось мне еще более долгим, но и оно в конце концов закончилось. Первое, что я увидела, выбравшись наружу, было солнце — огромный красный шар поднимался над рекой.

— Господи, как красиво, — пробормотала я и бухнулась в воду, потому что к тому моменту едва не орала в голос от зуда во всем теле. Вскоре ко мне присоединился Антон.

Вода была холодной, дно вязким, но выбираться из воды все равно не хотелось. Мы ныряли прямо в одежде и обуви, и я искренне надеялась, что это заменит химчистку.

Когда зубы начали выбивать дробь, а губы стали синими, мы выбрались на берег. Антон пошарил в траве, и я увидела его вещи — часы, бумажник, сотовый и оружие, покачала головой, поражаясь чужой предусмотрительности, и тут сообразила, что во всей этой кутерьме потеряла пистолет. Возможно, он остался на складе, а возможно, лежит сейчас на дне реки. Я пригорюнилась, косясь на Антона, как бы мое ротозейство не вышло мне боком. Пытаясь избавиться от малоприятных мыслей, я нетерпеливо огляделась.

Склады виднелись в нескольких метрах от нас. С их стороны не доносилось ни звука. Скрытые зарослями ивняка, мы не очень переживали, что нас заметят. Утреннюю тишину нарушало лишь пение пичуги, казалось, стрельба и прочие признаки недавнего боя мне приснились, так умиротворенно выглядели окрестности.

— Что бы это значило? — усмехнулся Антон, вода с него стекала ручьями, выглядел он довольно забавно.

— Нам лучше убраться отсюда, — напомнила я, и он согласился со мной.

По берегу идти было опасно: нас могли заметить, и мы побрели по колено в воде, занятие не из приятных, зато когда чес в спине становился невыносимым, можно было окунуться. Солнце припекало, и я даже немного согрелась. Антон шел впереди, время от времени оглядываясь на меня, а я вдруг подумала, что все это напоминает расхожие кадры из фильмов: погоня, люди, бегущие по колено в воде, не хватает только лая собак и криков: «Стой, стрелять буду».

— Куда мы идем? — забеспокоилась я, потому что сильно сомневалась в людском бескорыстии, и, если нам указали на эту трубу как на единственный выход, значит, что-то в виду имели.

Антон, так и не ответив, вскарабкался на берег, мне его не видно было за кустами.

— Выбирайся! — крикнул он.

Поднявшись за ним следом, я с удивлением обнаружила все те же склады. Оказывается, в этом месте река делала своеобразную петлю, и мы, потратив столько времени и сил, просто подошли к ним с другой стороны. Но Антона это обстоятельство отнюдь не огорчило, он выбрался на пригорок, и я последовала за ним.

Вскоре стало ясно, куда мы направляемся, я смогла сориентироваться и оценила замысел напарника, а потом увидела нашу машину, она по-прежнему стояла в метре от складской стены, но радость моя оказалась преждевременной: рядом с «восьмеркой» находился милицейский «газик», дверцы которого были распахнуты настежь. Двое ребят курили, поглядывая по сторонам, а третий как раз прохаживался возле нашей машины. Мы быстренько дали задний ход и бегом припустили к реке.

— Пропала машина, — пожаловалась я, когда смогла отдышаться.

— Точно, — согласился Антон. — Не горюй, еще одну позаимствуем.

— А моя сумка?

— Надо легко расставаться с вещами.

— Там же баксы, — разозлилась я на чужую бестолковость.

— Баксы в моем бумажнике, — порадовал он меня. — Я уже давно понял: доверь женщине деньги, и останешься нищим. За пистолет тоже не переживай, его нет в сумке.

— Куда теперь? — задала я очередной вопрос, с подозрением поглядывая на своего спутника. Волнение мое улеглось, я понемногу начала соображать, и теперь его поведение казалось мне странным, по-моему, у парня должны возникнуть вопросы, а он не спешит их задавать. Успел на все ответить сам? Ох как я не люблю загадки.

— Не знаю, как ты, а я валюсь с ног, — заявил он. — Надо найти местечко, где мы могли бы отлежаться.

Я посмотрела на нашу одежду и покачала головой, в таком виде нечего и думать соваться в город.

— Здесь неподалеку садовые участки, место довольно глухое, это нам подойдет?

— Посмотрим, — кивнул Антон, я побрела следом за ним.

— Я пистолет потеряла, — сообщила я жалобно.

— Зачем тебе пистолет? — усмехнулся он.

— А тебе? — съязвила я.

— Ну, я-то хоть стрелять умею, — пожал Антон плечами.

Вскоре очам нашим предстала железная дорога, уже знакомая улочка впереди и садовые участки. Антон увиденным вроде бы остался доволен.

Мы не стали останавливаться в той лачуге, где я отдыхала недавно, выбрали домушку покрепче и подальше от жилых домов, сад не выглядел особенно ухоженным, должно быть, хозяева появлялись здесь редко. Зато неподалеку был родник, мы напились ледяной воды и, легко преодолев ветхую ограду, проникли на участок. На то, чтобы открыть дверь домика, у Антона ушло несколько секунд. Я осмотрела участок и обнаружила нечто похожее на душ, вода в железной бочке была теплой, с гвоздика свешивалась старая мочалка, а в банке лежал кусок мыла. Я вспомнила, где недавно побывала, и решила вымыться.

Антон окрикнул меня, стоя в дверях дома, я заспешила к нему, на ходу сообщив радостную весть:

— Здесь можно помыться. Я выстираю одежду, пока мы поспим, она высохнет. Одно беспокоит: хозяева бы не нагрянули, сегодня, случайно, не выходной?

— Сегодня четверг, а если нагрянут, придется отстреливаться, — усмехнулся он.

Я вошла в дом, в единственной комнате стояла такая духота, что голова закружилась.

— Как думаешь, окно можно открыть?

— Лучше дверь, ее с дороги не видно. Не похоже, чтоб жизнь била здесь ключом. Кстати, я ужасно хочу есть.

Не стоило ему вспоминать о еде, мой желудок мгновенно взбунтовался.

— Забудь об этом, — вздохнула я, высматривая, что могла бы использовать вместо полотенца.

В комнате у стены стоял диван, у окна стол и пара покореженных стульев, вдоль противоположной стены полки, ничего съестного, кроме соли. Коробок спичек на подоконнике. Я догадалась заглянуть в диван и была вознаграждена за догадливость: комплект старого постельного белья и несколько полотенец, ветхих, но чистых. Я вприпрыжку устремилась в душ.

Вряд ли мне ранее приходилось испытывать подобное блаженство, я в пятый раз терла себя мочалкой, а потом, задрав голову, стояла под струей воды, зажмурившись и забыв обо всем на свете. Сквозь шум воды до меня донесся голос Антона, он разговаривал с женой по телефону.

— Ничего особенного, — лениво говорил он. — Сейчас отдыхаю на одной дачке. Нет, не опасно, сплошная рутина, но, к сожалению, требует много времени. Да, конечно… я позвоню.

Раздался скрип, ветхая дверь душевой открылась, я повернулась к вошедшему Антону и попросила:

— Катись отсюда.

Он усмехнулся, разглядывая меня, почесал за ухом и сообщил:

— Пойду на разведку.

— На какую еще разведку? — крикнула я вдогонку, но ответить он не пожелал. Настроение было испорчено. Обмотавшись полотенцем, я выстирала одежду и развесила ее на дереве, то и дело поглядывая на дорогу.

Антон появился неожиданно. Я увидела его, когда он уже оказался на участке, и с облегчением вздохнула — в руках у него был пакет с продуктами. Стало ясно, куда он так торопливо исчез. Мы позавтракали, сидя на траве и вяло отмахиваясь от комаров.

— Дверь пришлось закрыть, — пожаловалась я. — Ты пойдешь в душ?

— Думаешь, стоит? — Опять эта ухмылка.

— Прекрати так на меня смотреть, — разозлилась я. — Полчаса назад ты разговаривал со своей женой.

— Ты ужасно несовременна.

— А ты свинья.

— Разумеется. Все мужики свиньи. — Он поднялся и пошел в душ, а я решила, что свое барахло он в состоянии выстирать сам, и отправилась спать. Быстро протерла пол в домушке, расстелила одеяло и, уступив Антону диван, блаженно вытянулась на полу, прикрывшись простыней.

Мне снилось море, я брела куда-то вдоль берега, изнывая от духоты. Что-то коснулось моих волос, я открыла глаза и увидела Антона. Наклонившись к моему лицу, он с любопытством меня разглядывал. Мы смотрели в глаза друг другу и молчали, а я с неудовольствием вспомнила, что мы вдвоем в забытом богом месте, я лежу нагишом, если не считать сомнительного одеяния из полотенец, а парень не так давно рисковал жизнью и наверняка считает, что я ему обязана. Он склонился ниже и коснулся губами моих губ. Я посоветовала себе соображать быстрее и найти какой-нибудь безболезненный выход из создавшейся ситуации, но тут щелкнул предохранитель, а я поняла, что за штука упирается мне в висок. Антон, отстранившись, бодро произнес:

— Добрый день.

— Который час? — заморгала я, изо всех сил делая вид, что не замечаю пистолета у своего виска.

— Половина пятого. Ты выспалась?

— Вроде бы.

— Отлично. Самое время поговорить.

Ну вот, а я успела поздравить себя с тем, что мне подвернулся законченный кретин. Выходит, без вопросов не обойдется. Я без одобрения взглянула на него и попросила:

— Убери это дерьмо.

Антон не торопился, сел на диван, нагловато улыбаясь, и заявил:

— Значит, так, пушка у меня, баксы тоже у меня, место глухое, в этом ты сама могла убедиться. Двину по затылку чем-нибудь тяжелым и суну под поезд, ночью здесь товарняки идут один за другим.

— И что тебе мешало сделать это раньше? — вздохнула я.

— Любопытство. Это мой главный недостаток. Сегодня ночью я успел сообразить, что здорово влип, и, чтоб унести из этого города ноги, мне придется потрудиться.

— Боюсь, это не решит твоей проблемы, — с сочувствием заметила я.

— Интересно. Давай поговорим о проблемах. Парень, что так долго распинался сегодня на складе, кто он?

— Понятия не имею… — Договорить я не успела, Антон очень чувствительно съездил мне ногой по ребрам и с серьезным выражением лица пояснил:

— Я ударил не больно, просто чтобы проиллюстрировать свою мысль: тебе придется ответить на все мои вопросы.

— А если я не знаю ответов?

— Тебе придется убедить меня в этом, твои ребра против моего ботинка. Идет?

— Ладно, сам напросился, — вздохнула я. — Давай свои вопросы.

— Начнем с предыдущего. Кто этот парень?

— Я думаю, это Щербатов, — поморщилась я. — Ты о нем наслышан, так что объяснять, что это за тип, не придется.

— Напротив, тебе придется очень многое объяснить.

— Хорошо. Только убери пушку, меня пугает оружие. Мой рассказ тебя не обрадует, вдруг у тебя слабые нервы? Нагишом и без денег я никуда не убегу.

Он подумал и убрал пистолет, особого достижения я в этом не усмотрела, если я хочу, чтобы он мне помог, придется кое-что рассказать. Это против правил, но что поделаешь…

— Значит, ты хорошо знакома со Щербатым? — нахмурился Антон, новость не придала ему оптимизма, оно и понятно, иметь заморочки с таким типом малоутешительно.

— Я с ним вовсе не знакома, — ответила я. — Подожди психовать, дождись, когда я объясню. Я действительно немного исказила истину. Я приехала в этот город пару месяцев назад. У сестры в самом деле были неприятности. Я хотела быть рядом. Ни в какой школе я не работала, это сестра у меня пединститут закончила, а я училась так себе, пошла в парикмахеры. Когда сюда перебралась, познакомилась с парнем. Он оказался сутенером. В общем, обычное дело. За день до того, как Людка исчезла, мы с приятельницей поехали по вызову, дело было в сауне, в Мыльниковом переулке, вошли вдвоем, все как обычно. В комнате трое мужиков, никого из них раньше я не видела, вдруг один смотрит на меня, и глаза у него буквально лезут на лоб: сначала стал орать, потом набросился с кулаками, а под конец едва не придушил. Слава богу, дружки смогли оттащить его от меня. Он точно взбесился, я понять не могла, в чем дело, и, пока все были заняты, выпрыгнула в окно. Потом уже напарница просветила меня, все оказалось просто: этот тип принял меня за мою сестру. Ты же видел фотографию, мы похожи, точно близнецы. А у него нервная система не в порядке. В общем, стало ясно, судьба свела меня со Щербатым, весьма некстати, надо сказать. Втолковать ему, что я не Людка, а Лариса, так никто и не смог, у него большие проблемы со здравым смыслом. Предупредить сестру я не смогла. Что произошло с ней, не знаю, она исчезла. Щербатый до сих пор пылает гневом и ищет сестру. Допустим, убийство он не замышляет, но в бешенстве способен на многое. Я должна найти Людку раньше, чем он.

— Значит, ты девица по вызову, и Щербатый вас спутал. Занятно. А твоя сестра, она тоже проститутка? Ты говорила, что она собиралась замуж за Таболина, теперь выясняется, что их связывала нежная дружба со Щербатым…

— Это долгая история, — вздохнула я, втайне надеясь, что мне не придется ее рассказывать.

— А мы никуда не спешим, — усмехнулся Антон, сложив руки на груди и насмешливо взглянув на меня.

— Хорошо, — подумав, согласилась я. — Когда Людка исчезла, я получила по почте бандероль, в ней был дневник, который сестра вела в последние два года. До этого я о ее жизни мало что знала, а когда прочитала, поняла причину ее нежелания откровенничать с кем-либо.

— Давай без предисловий, — поторопил меня Антон. — Большую любовь к сестре тоже можешь опустить. В основном меня интересует господин Щербатов, потому что ты права: дядя он жутко неприятный, и задираться с ним может лишь дурак, а я обещал жене на днях вернуться.

Тут мне в голову пришла несколько неожиданная мысль, и я спросила:

— Можно вопрос?

— Валяй, — милостиво кивнул Антон.

— Почему твоя жена сама никогда не звонит?

— Потому что она умная женщина и понимает, ее звонок может поступить весьма некстати.

А теперь, когда вопросов у тебя больше нет, я внимательно слушаю твой рассказ.

— Ну что ж. — вздохнула я и начала излагать:

— Моя сестра училась в местном пединституте. На третьем курсе вышла замуж. Максим был обыкновенным парнем, звезд с неба не хватал, но Людку очень любил, и она его тоже. Работал он шофером, денег им вполне хватало, даже квартиру смогли купить, однокомнатную. А потом… потом один приятель устроил его к Щербатову, поначалу обыкновенным охранником. Ума у Максима было немного, и он страшно радовался, потому что получал раз в пять больше прежнего. Людка считала, что он работает в рядовой фирме, правда, зарплата мужа ее несколько смущала, и она попыталась навести справки. Общалась сестра в основном со студентами, ничего конкретного они о Щербатове не знали, но единогласно утверждали, что он бандит. Так оно, по сути, и было, но Щербатов к тому времени изо всех сил старался выглядеть респектабельным и даже подался в депутаты. Само собой, его избрали, по этому случаю он устроил банкет, пригласив всех сотрудников. Максима тоже. Людке не хотелось идти, она пробовала отговориться головной болью, должно быть, У нее было какое-то предчувствие… Против обыкновения, Максим, услышав отказ, просто рассвирепел, выходило, что Людке безразлична его работа, ну и прочее в том же духе. В общем, она почувствовала себя виноватой и пошла. Вот так они встретились со Щербатовым, и с этого момента ее жизнь превратилась в кошмар. На банкете Людка старалась держаться особняком, народу было полно, и, очень возможно, в толпе она смогла бы затеряться, но пьяный хозяин решил поблагодарить каждого сотрудника в отдельности и пошел по залу, а у Максима хватило бестолковости потащить Людку с ним знакомиться… Ты ведь видел Щербатова? — спросила я.

— К сожалению, — ответил Антон.

— Рожи гнуснее трудно вообразить. Ну так вот, в первую же минуту знакомства на этой роже отчетливо проступило большое желание позаимствовать чужую жену. У Максима похвалы хозяина Людкиной красоте вызвали буйный восторг, а вот сестра испугалась. Когда видишь перед собой физиономию вроде той, что у Щербатова, сразу понимаешь, этот парень на многое способен. Впрочем, надо отдать ему должное, он повел себя хитро, Максим получил повышение с солидной прибавкой к жалованью и теперь двадцать часов в сутки проводил рядом с хозяином. Тот стал частым гостем у них в доме, заглядывал по-дружески, понятное дело, муж целыми днями на работе, а у него жена-красавица, вот и заезжали то пообедать, то поужинать. Максим просто слюной исходил от хозяйской ласки. Людка пробовала с ним поговорить, намеков он не понимал, ее нелюбовью к Щербатову возмущался, а обвинить того в чем-то конкретно она не могла. Сукин сын хитер, он вел себя безукоризненно, но смотрел так, что мертвого проймет. Летом Щербатов отправился отдыхать, изо всей охраны прихватил только Максима, предложил и жену с собой взять. Тот был на седьмом небе от счастья. Людка ехать отказалась наотрез. Они поссорились, дело едва не дошло до развода, упреки Максима выводили ее из себя, но сказать ему: «Разуй глаза, придурок» — она так и не смогла. В общем, на Кипр они поехали втроем и болтались там целыми днями в такой нелепой компании. Максим взирал на хозяина с обожанием, Людке иногда казалось, что он любит его пламеннее и преданнее, чем родную жену. Щербатов заливался соловьем, швырялся деньгами, а Людка молила бога, чтобы все это поскорее кончилось.

— Занятная история, — хмыкнул Антон. — В конце концов твоя сестра стала его любовницей?

— Ты говорил, что никуда не торопишься. Сиди и слушай. Они вернулись с Кипра, но лучше не стало. Щербатов звонил раз по пять на дню, вроде бы по-дружески, шутил, забавные истории рассказывал, но Людка чувствовала, надолго его не хватит, взгляды становились все жарче, все нетерпеливее. Ситуация сложилась паршивая. Щербатов запросто мог превратить жизнь любого человека в ад кромешный. У Людки он, кроме омерзения, никаких чувств не вызывал, а муж продолжал пребывать в счастливой уверенности, что все прекрасно в этом лучшем из миров, и рассчитывать на его поддержку не приходилось. Максима стали отправлять в командировки, денег платили столько, что у него вовсе крыша поехала. Когда он уезжал, Людка боялась оставаться в квартире, ночевала у подруг. Однажды вышла из подъезда и обнаружила машину Щербатова. Он пригласил ее поужинать, она отказалась, сославшись на дела. В машину он ее все-таки усадил и по дороге начал очень неприятный для нее разговор. Где они познакомились с мужем, как вообще такая девушка обратила внимание на парня вроде Максима. Он ведь недалекий, внешности самой обыкновенной, вряд ли из него выйдет что-то путное и прочее в том же духе. Людка со всем согласилась и с улыбкой пояснила, что мужа любит недалекого, бесперспективного, с обыкновенной внешностью, потому что сама недалекая и бесперспективная, и они друг другу необычайно подходят. «Ты ошибаешься», — заявил Щербатов с этой своей улыбочкой, а через две недели Максим погиб. Взорвался в машине. Говорили, что это неудачное покушение на Щербатова, он сам по этому поводу соловьем пел и так лихо обыграл ситуацию… впрочем, ты, наверное, знаешь… Людка уверена, это он убил ее мужа. Похороны были пышными, впрочем, хоронить-то оказалось нечего. За все расплачивался Щербатов и памятник на могиле поставил из чистого мрамора. Навещал вдову, чтобы выразить соболезнование и поддержать. Сразу после сорокового дня Людка сбежала из дома, стала снимать квартиру в другом районе, даже с работы уволилась, но он ее все равно нашел. Теперь, когда Максима не стало, со слов о дружбе он все чаще переходил к большой любви. Стало ясно, в городе ей делать нечего. Она написала мне, что собирается приехать, а я очень обрадовалась, потому что после гибели Макса считала — рядом со мной ей будет легче. На похоронах я не присутствовала, телеграмма пришла, когда я уехала в отпуск, вернулась, бросилась к сестре, вместо адреса у меня был номер абонентского ящика, мы встретились, но ничего о Щербатове она не рассказала. Конечно, я здорово перепугалась. Макс погиб, сестра живет на квартире, работу бросила, ясно, она чего-то боится, поэтому ее решение переехать ко мне восприняла с радостью. Людка попыталась продать квартиру, он об этом узнал и вновь заявился, обо мне она и слова не сказала, зачем давать лишний повод себя шантажировать, наплела о каких-то родственниках в Сибири. Ему это не понравилось, все неизбежно шло к развязке. И тут случилось вот что: однажды вечером Людка возвращалась от подруги, и на нее напал какой-то тип. Чокнутый наркоман выхватил из рук сумку, толкнул Людку и бросился бежать, а сестре не повезло, она упала, ударилась головой о поребрик и заработала черепно-мозговую травму. На счастье, минут через пятнадцать ее обнаружил сосед и вызвал «Скорую», очнулась она в палате и первым, кого увидела, был Щербатов. Сидел у постели с постной миной. В больнице она пролежала месяц, и все это время он трижды в день навещал ее. Мне она ничего не сообщила. В день выписки Щербатов ее встретил, повез Домой, по дороге попросил заглянуть к нему, сказал, что приготовил сюрприз, так и сказал: «сюрприз», отказывать было бессмысленно, и она просто кивнула. Они приехали, Щербатов провел ее в гостиную и поздравил с выздоровлением. А потом преподнес подарок. — Я выдержала паузу и пустила в ход тяжелую артиллерию:

— Сначала она даже не поняла, что это, а когда сообразила… в общем, у нее был шок.

— Ты меня заинтриговала, — усмехнулся Антон. — Так что такого он ей подарил?

— Голову, — ответила я, глядя в его глаза. — Голову того самого несчастного наркомана. При этом проникновенно сказал, что никто не посмеет ее и пальцем тронуть.

— Впечатляет, — кивнул Антон и тут же спросил:

— А твоя сестрица не грешит избытком фантазии?

— Нет. Она на редкость здравомыслящий человек. Голова лежала на блюде, как иллюстрация к известной евангельской истории, а Щербатов, решив, что момент самый что ни на есть подходящий, поклялся ей в большой любви. Сестра не смогла слова вымолвить, что меня лично нисколечко не удивляет. Они занимались всю ночь напролет любовью, а голова продолжала радовать глаз по соседству. Правда, проснувшись утром, она ее в комнате не обнаружила, но лучше от этого чувствовать себя не стала. Одну из дома ее не отпускали. Чтобы отправить мне письмо, ей пришлось проявлять чудеса изобретательности. Она очень боялась, что Щербатов узнает о моем существовании. Надежды сбежать она все еще не теряла, правда, надежда эта с каждым днем становилась все призрачнее. Читать о тех днях в ее дневнике просто страшно. Этот тип… о господи, он самый настоящий псих, он вел себя как животное/ Не знаю, как она смогла пережить все это…

— Я слышал, что он большой оригинал, — кивнул Антон.

— Оригинал, — скривилась я. — Людка пыталась найти выход, поначалу надеялась, что очередная игрушка ему быстро надоест и он ее бросит, потом стало ясно: она слишком много знает и в живых оставлять ее неосмотрительно. Альтернатива впечатляла: либо жить с этим скотом, либо кладбище. В какой-то момент она решила: кладбище предпочтительнее. И вот примерно тогда встретила Таболина. Надо пояснить, Щербатов жил довольно уединенно, друзей у него сроду не было. Он ведь чокнутый отморозок, однако у него оказались очень полезные родственники, причем в большом количестве, его деньги и способность лить чужую кровь, нимало не печалясь, плюс кровные узы — и мы имеем то, что имеем сейчас.

— Я слышал, его отец был когда-то председателем горисполкома.

— Отчим. Отец директор завода, мамуля в областной администрации… В общем, он ребенок из приличной семьи. Заставил немного понервничать дражайших родственников, зато потом уж только радовал и радовал, к тридцати пяти годам став в этом городе почти полновластным хозяином.

— Что ты там говорила о Таболине? — напомнил Антон.

— Таболин был одним из немногих, способных общаться со своим свихнувшимся родственником, правда, этой способностью он не злоупотреблял. О существовании Людки он знал, но в тот день встретились они впервые. Не знаю, что он ожидал увидеть, но знакомство явно произвело на него впечатление.

— Еще бы, — фыркнул Антон. Я не стала уточнять, что он имеет в виду, и продолжила:

— Людка поняла — Таболин ее единственный шанс вырваться. Надежда придала ей силы, она так удачно разыгрывала большую любовь к Щербатому, что тот заметно успокоился и, как ни странно, стал ей доверять. Позволил вернуться к себе, а однажды даже отпустил на два дня к подруге, то есть ко мне. Вечером приехал Сергей. Фотография, что я тебе показала, сделана в моей квартире. Само собой, она у меня и осталась, ни она, ни он взять ее не рискнули. Людка о своей жизни по-прежнему ничего не рассказывала, сообщила только, что собирается за Сергея замуж. Я-то, дура, радовалась… Они уехали, я писала письма на абонентский ящик и очень редко получала ответ. Людка была занята осуществлением своего плана.

— И в чем же состоял ее план? — вскинул брови Антон, а я спокойно ответила:

— Людка хотела, чтобы Сергей убил Щербатого.

— Разумно. Ну и как?

— Ты же знаешь: Щербатов жив-здоров, Таболин исчез, и моя сестра тоже.

— Может, они сбежали?

— Я на это очень рассчитываю. Мне надо ее отыскать.

— Ясное дело, — вздохнул он.

— Слушай дальше: я, как уже сказала, приехала сюда. С Людкой за время, что жила здесь, виделась всего дважды, но все равно не могла просто так вернуться к себе. Она по-прежнему ничего не рассказывала, но мне и без слов было ясно: у нее неприятности. Я осталась, не особенно надеясь помочь ей, просто не могла уехать. Когда Людка исчезла, я продолжала болтаться в этом городе, исподволь пытаясь узнать, что происходит. Потом мне удалось отыскать Виктора. Я узнала о нем из дневника сестры.

— Занятно. Выходит, он не был твоим любовником?

— Нет, — покачала я головой. — Когда-то где-то он работал вместе с Максимом, даже гулял на свадьбе сестры, но народу было полно, и лично я его совсем не помнила. С Людкой они встретились случайно, разговорились, потом перезванивались…

— Кончилось тем, что Витька съехал с катушек.

— Они любили друг друга.

— Конечно. И чтобы помочь ей в осуществлении гениального замысла, он пошел работать к Щербатому?

— Да. Они виделись на квартире, Витька специально снимал ее… Я смогла отыскать эту квартиру и оставила записку в почтовом ящике. В тот же вечер Витя позвонил. Мы встретились. Но ни о Милке, ни о Таболине он ничего не знал, кроме того, что оба исчезли. Мы попытались найти их. Дальше ты знаешь.

— Ага, — кивнул Антон. — Исходя из вышеизложенного, логично предположить, что Щербатый чужие шашни разглядел и обоих отправил в расход.

— То, как он со мной сегодня разговаривал, свидетельство того, что он вновь принял меня за сестру. Как тогда, в гостинице. Это косвенно подтверждает, что сестра жива.

— То, как он сегодня с тобой разговаривал, — перебил Антон, — рождает в моей душе сомнения. Он дал нам уйти, причем не просто дал уйти, он проявил трогательную заботу о твоем благополучии. Как-то это не вяжется с любителем отрезать головы.

— Ты ничего не понял, — разозлилась я. — Ему нужна моя сестра. Он настоящий психопат, никакого врача не надо, чтобы поставить диагноз. Теперь представь: от человека, который всерьез вообразил себя всемогущим, только что сбежала женщина, которую он на свой дурацкий манер любит, причем сбежала с его же братом. Мало того, он сталкивается с ней, вызвав девиц по телефону. Она готова лечь с любым, лишь бы не с ним. Ты понимаешь? И после этого, ты думаешь, он позволит мне, то есть ей, тихо-мирно скончаться в какой-то нелепой перестрелке? Как бы не так. Уверяю тебя, Щербатый придумает что-нибудь позатейливее. Я должна найти сестру раньше, чем он, я даже думать не хочу, что он сделает, если она попадет ему в руки… А ведь сестра понятия не имеет о нашей с ним встрече и убедить его в чем-либо не сможет. Теперь ясно?

— Не очень, — насмешливо улыбнулся Антон, эта его улыбка настроения мне не прибавила, и я еще больше разозлилась. — Давай, просвети меня, что, по-твоему, происходит, — сложив руки на груди, заявил он. — Если честно, я вконец запутался.

Я недобро покосилась на него, но начала объяснять:

— Я думаю, произошло вот что. Людка с Таболиным сбежали, но по какой-то причине город покинуть не смогли.

— Это еще почему? — хмыкнул Антон.

— Потому что она не дала мне знать о себе. Значит, это слишком опасно, а еще потому, что Щербатов ее ищет. Если они все-таки смогли уехать… я бы хотела убедиться в этом…

— Не отвлекайся, — напомнил Антон. — Я слушаю твою версию происходящего.

— Щербатов пытается их найти, обо всех, кто проявляет интерес к Таболину и моей сестре, сразу доносят ему. Его люди смогли выследить Виктора, возможно, приняли меня за сестру и начали охоту. Виктор погиб. Автоматически все его знакомые оказываются под наблюдением. Тут появляешься ты, твой приятель доносит о твоем интересе к Виктору, и у Петра, а затем и у Мансурова появляются гости.

— Как жаль, что ты не просветила меня раньше, — съязвил Антон. — Я бы не сунулся к друзьям, и Петр остался бы жив… Одно меня утешает, все, что ты здесь наговорила, чушь собачья. Первый раз нас посетили с целью узнать, с какой стати я проявляю любопытство. О том, что в квартире есть кто-то еще, ребята даже не подозревали, что вполне логично. Ни Петр, ни Мансуров тебя не видели и донести о тебе не могли. А вот после нашего визита к Вове узнали и попытались заманить в ловушку. Твой Щербатов хотел спустить на нас ментов, обвинив в убийстве. А буквально через день, вновь устроив ловушку, благородно отпускает.

— Он же псих, — устало вздохнула я. — Сесть в тюрьму за убийство, которого не совершал, это ужасно. Возможно, такая месть его бы устроила, а вот…

— Хорошо, — отмахнулся Антон. — Допустим, ты права. В этой ситуации самое разумное для тебя свалить отсюда и ждать весточки от сестры, но ты этого упорно не желаешь делать. Ты хочешь ее отыскать и при этом совершенно уверена в том, что она в городе, хотя это глупость невероятная, ей надо бежать отсюда без оглядки. Так вот, дорогая, либо ты дура, какой свет не видывал, либо знаешь то, чего не знаю я. Я не люблю загадки…

— Я думаю, они не встретились, — прерывая поток чужого красноречия, заявила я.

— Кто? — весело спросил Антон.

— Моя сестра и Сергей. Я думаю, они ищут друг друга, а их ищет Щербатый.

— Отличная версия, и на чем она основана?

— На интуиции, — терпеливо ответила я. — Они должны были сбежать вместе, но этого не произошло. Рыжая девица в ресторане, которую видела певичка, — это моя сестра, они встретились с Сергеем и о чем-то договорились, не подозревая, что тип с блеклыми глазами их подслушал. Об этой встрече через несколько минут узнал Щербатов, можно не сомневаться, он не дал осуществиться их планам. Таболин зачем-то отправился на рыбные склады, за ним следил бывший охранник Алексей Васильев, нанятый любовницей Таболина Натали. Что произошло на рыбных складах — загадка, но Васильев был неосторожен и погиб. Его труп нам продемонстрировали, а труп Таболина — нет, это внушает надежду, что он жив. Девушка в ресторане утверждает, что Натали пыталась сама выследить Таболина и даже ездила на какую-то дачу, и там увидела то, что не должна была видеть, оттого в тот же вечер исчезла.

— Девчонка сыграла в ящик?

— Не обязательно, — возразила я. — Исчезновение это выглядит до того глупо, что я начала думать, а не сама ли она его инсценировала? Возможно, с помощью все того же Таболина.

— Не понял? — нахмурился Антон.

— Они ведь были любовники. По мнению подруг, Натали просто помешалась на нем. Что, если, ловко обстряпав свое загадочное исчезновение, Натали избавилась от соперницы и сейчас где-то преспокойно отдыхает со своим возлюбленным?

Антон присвистнул.

— Ничего не скажешь, свежая версия. Широко мыслишь. Может, и Лешку Васильева они на пару укокошили?

— Про Васильева не знаю, но в ее дурацкое исчезновение совершенно не верю. Между прочим, ты сам говорил, что Таболин мерзавец. Мы должны найти его.

— Таболина или сестру?

— Пока мы не найдем его, сомневаюсь, что сможем добраться до Людмилы.

— Я так не думаю, но, допустим, ты права. Что прикажешь делать?

— Разобраться с этим похищением.

— Ты сама сказала, ее подружка убеждена: Натали увидела лишнее…

— Повторяю, мне не нравится это исчезновение. Щербатов не стал бы церемониться, девчонку просто встретили бы после работы и проломили голову в какой-нибудь подворотне, инсценировав ограбление.

— Рассуждаешь как крупный специалист, — съязвил Антон.

— Я читала дневник сестры.

Он немного подумал, пристально разглядывая меня, я выдержала его взгляд, и произведенным впечатлением он вроде бы остался доволен.

— Что ж, попробуем отыскать Наталью или то, что от нее осталось, — с усмешкой сказал он. — Вечером в ресторане полно народу, следовательно, отправляться нужно рано утром и как следует все там осмотреть.

— Хорошо. — Я не смогла скрыть вздоха облегчения.

— А сейчас самое время отдохнуть, — выдав улыбочку, продолжил Антон. — Я не буду возражать, если ты ляжешь рядом, следует поднять мой боевой дух, а для девицы по вызову это плевое дело.

— У тебя есть жена, а я уважаю семейные устои.

— В самом деле? — Его улыбка стала исключительно мерзкой, а я, признаться, испугалась.

На мое счастье, напоминание о жене возымело действие — Антон вытянулся на диване, сунул пистолет под подушку и в скором времени уснул. Я лежала на полу и прислушивалась к его дыханию. Отчего бы в самом деле не попытаться привязать его к себе покрепче? Я попробовала представить, что занимаюсь с ним любовью, и поморщилась. Есть вещи, которые следует признать сразу и не пытаться их изменить. Например, тот факт, что в постели мне может быть интересен лишь один человек, причем как раз тот, с кем я быть не могу. В подобных случаях женщины уходят в монастырь, именно так я бы и поступила, но есть одно обстоятельство, которое делает этот шаг весьма проблематичным.

Изводя себя глупыми мыслями, я задремала, а потом и вовсе глубоко заснула. Когда я вновь открыла глаза, в домушке царил полумрак и было так тихо, что я сразу поняла: Антона рядом нет. Так и оказалось. Я выбралась из домика, моя одеж-Да исчезла. Распахнув дверь настежь, при свете звезд и появившейся луны я на всякий случай обшарила домик, а затем и весь сад, пнула ногой дерево и грязно выругалась. Пока я спала, этот сукин сын смылся, прихватив мою одежду. Выходит, распиналась я совершенно напрасно, он не поверил ни одному моему слову и скорее всего решил сдать меня Щербатову.

— Вот дерьмо! — рявкнула я. — Та-а-к, денег у меня нет, вместо одежды два старых полотенца, оружия тоже нет. — Я еще раз пнула дерево и огляделась — надо поскорее сматываться отсюда. Неподалеку живут люди, может, мне повезет и кто-то оставил белье на ночь сушиться на веревке. В любом случае я не могу сидеть здесь и ждать, пока появится этот ублюдок.

Я вернулась в домик, схватила простыню и попыталась соорудить из нее одежду, прекрасно сознавая, что в таком наряде меня в лучшем случае примут за привидение, в худшем — за сумасшедшую. Со стороны дороги раздался подозрительный шум, вроде бы кто-то осторожно приближался. Я выскользнула из домушки, ловко перемахнула через забор и залегла в траве на соседнем участке. Через минуту стало ясно: это вернулся Антон и, похоже, один. Однако покидать укрытие я не спешила. Распахнутая настежь дверь его насторожила, он огляделся и негромко крикнул:

— Эй… эй, — повторил он. — Не дури. Я один. Ходил за машиной. Тебя не разбудил, потому что ты очень сладко спала. А одежду прихватил, чтоб ты сдуру не сбежала.

Я поднялась и неохотно направилась к домику. Заметив меня, Антон фыркнул весело и сказал:

— Выглядишь потрясающе.

— Идиот, — прошипела я. — Ты меня напугал.

— Сомневаюсь.

— Да пошел ты к черту! — рявкнула я, выхватив из его рук пакет с одеждой.

— Послушай меня, Лариса или как там тебя, если ты думаешь, что я тебе поверил…

— Потому-что я не легла с тобой? — рассвирепела я.

— Если б легла, то верил бы еще меньше, — хмыкнул он.

— Чертов извращенец, — покачала я головой.

— Ты загадала мне загадку, и мне не терпится ее разгадать, оттого-то я и решил принять участие в этом шоу. Не уверен, что под конец мы останемся друзьями.

— После таких слов я с радостью пойду с тобой в разведку, — съязвила я.

— Одевайся. Пора сматываться отсюда.

Данный разговор не внес умиротворения в мою мятежную душу, особенно намек на заключительный аккорд в наших отношениях. Мало мне проблем, так теперь еще за парнем следи в оба глаза. Я оделась и вышла из домушки, Антон ждал, сидя на ступеньке.

— Идем, — сказал он отрывисто, и мы зашагали в сторону улочки, которая в этот час была абсолютно безлюдной, даже собаки отсутствовали, свет не горел ни в одном окне.

Мы поднялись к магазину, притулившемуся между двух кирпичных строений. Антон уверенно свернул во двор, и я за ним. Вскоре я увидела светлую «восьмерку», она стояла между штабелями ящиков и кустом акации.

— Наша? — спросила я, пытаясь наладить отношения.

— Наша, — кивнул Антон.

— Для разнообразия мог бы свистнуть что-нибудь поприличнее.

— В следующий раз свистнешь ты, — ответил он.

Значит, взаимопонимание отменяется. Я устроилась на сиденье и пригорюнилась, но и это видимого эффекта не возымело.

Мы въезжали на мост в тот момент, когда солнце только-только поднялось над рекой. Хорошим настроением и не пахло, но при виде этого зрелища я улыбнулась, что не прошло незамеченным.

— Чего лыбишься? — спросил Антон, мне стало ясно: молчание его тяготит так же, как и меня.

— Красиво, — пожала я плечами.

— Это точно, — вздохнул он и неожиданно добавил:

— Не люблю, когда меня держат за идиота.

— Глупости, — хмыкнула я. — Все проще: я не захотела с тобой переспать, и ты злишься. Для такого парня, как ты, отказ равносилен оскорблению. На самом деле я просто не хочу все усложнять, ты женат и, когда все кончится, вернешься к своей семье. А мне что делать прикажешь? Орошать подушку слезами?

— Для девицы по вызову ты рассуждаешь весьма занятно.

— Я же сейчас не на работе, — усмехнулась я.

— Ладно. Возможно, я не прав и зря к тебе придираюсь.

— Не очень-то убедительно ты это сказал.

— А я не очень-то и старался. Поживем — увидим. Будь уверена, я разберусь.

— В чем? — нахмурилась я.

— Во всей этой истории.

— Я не против, если при этом мы отыщем мою сестру.

— Ага, — криво усмехнулся Антон и замолчал.

Через некоторое время мы свернули на улицу Пирогова, которая выходила к ресторану «Астра».

— Прогуляемся пешочком, — заявил Антон и свернул в очередную подворотню. Выбравшись на тротуар, я потянулась, зевнула и поежилась: было прохладно.

— Нормальные люди еще спят, — пробормотала я себе под нос, но Антон услышал.

— Правильно. Нормальные люди сидят дома.

Вскоре очам моим предстал ресторан «Астра». На меня он произвел тягостное впечатление, то есть выглядел он вполне нормально, фасад недавно покрасили, крыша из оцинкованного железа с петушком и ажурными балкончиками радовала взор, зато решетки на окнах и решетка перед массивной двойной дверью вызвали душевное волнение: чертов кабак больше походил на крепость. А есть еще сигнализация и прочая дребедень. Посягать на чужую собственность мне мгновенно расхотелось. Я покосилась на Антона, стараясь уловить в его лице намек на страдание, но вид ресторана не вызвал у моего спутника вообще никаких эмоций, ко всему прочему, он вдруг свернул в ближайший переулок, а я решилась подать голос.

— Попробуем через черный ход?

— Где девица видела рабочих? — вопросом на вопрос ответил Антон.

— В соседнем дворе, сейчас соображу, в каком. — Сообразила я довольно быстро, а вот пробраться туда оказалось делом не простым. К зданию, где размещался ресторан «Астра», вплотную примыкало еще одно трехэтажное сооружение, где уже два года шел ремонт. Дом, построенный в середине девятнадцатого века, считался памятником городской архитектуры, и его без конца реставрировали, потому что сделать это один раз и как следует не хватало средств. Вот и теперь, затеяв ремонт, захламили двор битым кирпичом, кучами песка и прочим строительным мусором, работы прекратили, а чтоб выбитые окна не вызывали у граждан отрицательных эмоций, дом со стороны фасада закрыли маскировочной сеткой. Двор был окружен высоченным забором, и проникнуть на территорию не представлялось возможным.

— Ворота заперты изнутри, — сообщил Антон, а я разозлилась:

— Но ведь как-то рабочие туда попадают?

— Со стороны улицы, там арка, а еще парадный подъезд. Но если мы начнем вертеться с той стороны, кто-нибудь непременно обратит, внимание.

— В такую рань?

— Точно.

— Что же нам делать? Слушай, а вдруг эта девица все напутала? И это были вовсе не маляры, что делали ремонт в ресторане, а рабочие со стройки?

— Вот мы сейчас и проверим.

Проникнуть во двор ресторана тоже оказалось делом не пустячным. Туда вела низкая арка, миновав ее, мы уперлись в очередной забор, на этот раз из металлических прутьев, он отгораживал часть территории, примыкающей непосредственно к ресторану. В столь раннее утро ворота были на замке, и калитка по соседству тоже.

Антон внимательно огляделся и направился к кирпичной постройке, то ли гаражу, то ли просто подсобному помещению, рядом с которым стояли мусорные контейнеры. Он взгромоздился на них, влез на крышу и с легкостью преодолел забор, повис на руках и спрыгнул. Двор был маленький, и осматривать здесь особо было нечего, к тому же я здорово беспокоилась, а что, если в ресторане есть сторож и он заметит появление Антона на запретной территории? Вряд ли Антон думал о стороже, он уверенно зашагал к зданию, поднял голову к окнам, а потом перевел взгляд на забор, отделяющий стройку от двора ресторана. Подошел, пошарил руками, две доски разошлись в стороны, и в заборе образовалась дыра, в которую с легкостью мог пролезть взрослый мужчина. А я, вспомнив рассказ девушки, чертыхнулась. Ну конечно, она сказала, рабочие ушли обедать, а она их увидела в соседнем дворе, где, по ее мнению, делать им совершенно нечего. Проникли они на сопредельную территорию очень просто: через дыру в заборе. Кстати, пропавшая Натали тоже могла ею воспользоваться.

Увидев, что Антон как раз исчезает в этой самой дыре, я торопливо его окликнула, а затем влезла на контейнер, потом на крышу, перемахнула через ограду и оказалась рядом с Антоном. Он придержал доски, ожидая, пока я пролезу, и еще раз оглядел двор.

— Я думала, нас интересует ресторан, — робко сказала я, боясь нарваться на грубость.

— С какой стати? — удивился он.

— Но ведь мы хотели отыскать Наталью?

— Ты всерьез думаешь, что ее труп хранится в подвале ресторана?

— Всерьез я думаю, что она сбежала с Таболиным, а моя сестра в самом деле может сидеть в каком-нибудь подвале.

Мы отошли от забора на пару метров. Антон кивнул на мусор под нашими ногами и пояснил:

— Украсть здесь совершенно нечего, скажи на милость, зачем рабочие сюда полезли?

— Может, любопытство? — пожала я плечами.

— И чего здесь любопытного? У маляров был обед, и примерно в это время наша девица увидела их из окна. Окно чуть в стороне, следовательно, они находились вот на этом самом месте.

— И что? — нахмурилась я.

— Стройку законсервировали, сколько пройдет времени, прежде чем вновь начнутся работы, никто не знает. Идеальное место, чтобы что-нибудь спрятать.

Я тревожно огляделась. По моему мнению, только псих будет что-либо прятать здесь. Битый кирпич, песок…

Антон прошелся, глядя под ноги и разгребая кучи мусора носком ботинка, затем устроился на корточках, уставившись в одну точку, выпрямился и стал разгребать ногой мусор с удвоенным рвением, я подошла ближе и увидела люк. Обыкновенный люк канализационного колодца. Освободив от мусора, Антон приподнял крышку, использовав для удобства черенок от сломанной лопаты, заглянул внутрь, заглянула и я. Колодец как колодец, довольно глубокий.

— Ну и вонь, — покачал головой Антон, намереваясь спуститься. «Было бы странно, если б из канализационного колодца веял запах свежих роз», — подумала я, ожидая, когда голова Антона скроется под землей, и полезла следом.

Сначала было так темно, что я ничего вокруг не видела, но когда глаза попривыкли к темноте, я обратила внимание вот на что: Антон наклонился, опершись рукой на кирпичную стену, и что-то разглядывает. Я подошла ближе, пригнувшись, и зло чертыхнулась. Возле ног его лежала женщина, точнее, это когда-то было женщиной.

— Что это? — пробормотала я, зажимая рот рукой.

— Скорее всего крысы. Трудно поверить, что такое сотворил человек.

— Пойдем отсюда, — испугалась я.

— Иди.

— А ты?

— Хочу кое-что проверить, — ответил он и чиркнул зажигалкой, я бросилась к люку, выбралась на поверхность и зажмурилась, пытаясь прийти в себя. Через несколько минут ко мне присоединился Антон.

— Надо позвонить в милицию, — сказала я. — Нельзя, чтобы она так лежала.

Он кивнул, взял меня за руку и направился к забору.

— Девчонку задушили, — сказал он. — Кто-то вошел, накинул удавку, она, должно быть, переодевалась, поэтому вся одежда осталась на месте, она лежит совершенно голая. Потом ее вынесли через эту дверь, никто даже не обратил внимания. Все заняло не больше пяти минут. Труп сбросили в колодец.

— Ее убили рабочие? — почему-то шепотом спросила я.

— Настоящие маляры, как известно, обедали. Кто-то знал, что на первом этаже ремонт, коридором временно не пользовались и этой дверью тоже. Убийцы вошли со двора, в рабочих комбинезонах, и так же вышли. Накрылась твоя версия. Натали никуда не сбежала. Что ж такого она увидела? — пробормотал Антон.

Я пребывала в недоумении, оттого, наверное, и сказала вслух:

— Все это ни на что не похоже, Гришка бы мудрить не стал.

— Что? — спросил Антон и даже остановился.

— Я имею в виду, все это слишком сложно: и переодевание, и то, что труп вынесли из ресторана… Это не в стиле Щербатова.

— Так, Щербатов у нас Гришка?

— А то ты не знаешь, как его зовут, — разозлилась я. — Говорю, он не стал бы мудрить. У меня такое чувство, что кто-то водит нас за нос.

— Не поверишь, но у меня точно такое же впечатление, — съязвил Антон.

Взобраться на крышу было гораздо сложнее, нежели спуститься с нее. Антон подсадил меня, поднялся сам, и вот тут я сказала:

— Позвони в милицию. — Не иначе как на меня снизошло озарение.

Вместо того чтобы отмахнуться, Антон достал сотовый, коротко сообщил о найденном трупе, и как раз в этот момент в подворотне, ведущей во двор ресторана, появился наш старый знакомый «Чероки». Я-то по нему совсем не скучала, услышав шум, повернула голову и, даже не обратив внимания на номера, завалилась на спину, увлекая за собой Антона.

— «Чероки», — шепнула я испуганно, очень надеясь, что парни на джипе смотрели по сторонам, а не на крышу гаража, где мы в настоящий момент находились. Если б Антон не позвонил, мы бы как раз столкнулись с ребятишками нос к носу возле мусорных контейнеров.

Мой спутник отреагировал моментально, перекатился на живот, не поднимая головы, я последовала его примеру. Двигаясь ползком, мы оказались на противоположном конце крыши.

Между тем ребята уперлись носами в металлическую решетку, убедились, что она заперта, один остался стоять у нее, а другой кинулся к соседнему зданию, с той стороны послышался шум, ясно, что парни в нетерпении выломали несколько досок.

Стараясь производить как можно меньше шума, Антон легко спрыгнул на землю и помог спуститься мне, то есть принял меня в свои объятия, когда я, зажмурившись, полетела вниз. Мы оказались в очередной подворотне. От «Чероки» нас отделяла кирпичная стена, справа были склады магазина «Мир игрушек», слева черный ход какой-то пивнушки. Выбраться отсюда можно было только через арку, ведущую на центральную улицу, но арка была перегорожена, а ворота в настоящий момент заперты, как и черный ход пивнушки. Антон подергал ручку, чертыхнулся, хмуро оглядываясь.

Мы в каменном мешке и выбраться отсюда вряд ли сумеем. Конечно, можно вернуться тем же путем, каким мы и проникли сюда, но тогда придется встретиться с ребятами, прибывшими на «Чероки». Вот тут мы и услышали милицейские сирены, а я вновь была потрясена оперативностью родной милиции.

Не успела я порадоваться тому, что парням на «Чероки» теперь придется уносить ноги, как заработал двигатель, и через минуту мы увидели джип, с бешеной скоростью вылетевший на проспект.

Милицейская машина свернула в один переулок, а водитель «Чероки» благополучно покинул его через другой. Впервые я задумалась о необходимости реконструкции центра нашего города, все эти дореволюционные дома с их арками, подворотнями, дворами-колодцами и прочей дребеденью как нельзя больше подходят для всяких сомнительных типов вроде тех, что на «Чероки». Когда уходишь от возмездия, самое лучшее воспользоваться этими дворами.

В этот момент над головой раздался шум, а Антон, вжав меня в стену, шепнул на ухо:

— Замри.

Я замерла и тут увидела мордастого парня, который, пыхтя как паровоз, бросился к арке, за ним появился второй, а я зажмурилась, решив, что они по наши души.

Но парней интересовало, как можно выбраться на улицу. В руках мордастого появился пистолет, и он выстрелил, целясь в замок, им удалось открыть ворота, и оба выскочили на проспект. Тут же с той стороны появился «Чероки», притормозил, парни запрыгнули в кабину и смылись. Я еще только начала подбирать слова для благодарственной молитвы, как Антон потащил меня к воротам, весьма нелюбезно прошипев:

— Да шевелись ты.

Мы выскочили на улицу, пересекли проезжую часть и юркнули в точно такую же арку напротив, и как раз вовремя. Из переулка показалась милицейская машина, свернула в ту сторону, куда рванул «Чероки», и, включив сирену и мигалки, продолжила погоню. А я смогла отдышаться.

— Откуда они взялись? — спросила я, как только ко мне вернулась способность разговаривать.

— Должно быть, кто-то за стройкой приглядывал. Не забывай, там спрятали труп. Кто-то хотел, чтобы Натали не нашли, и этот «кто-то» был уверен, что мы заинтересуемся данным местом.

— Кто мог приглядывать? — усомнилась я. — Вокруг ни души.

— Не верь глазам своим. В «Астре» мог быть сторож, с правой стороны от стройки еще дом, там два магазина и несколько офисов, часть окон выходит во двор.

Мне это ужас как не понравилось. Дом, о котором говорил Антон, был четырехэтажным, но высоченным, и из окон четвертого этажа нас вполне могли увидеть.

— Пойдем отсюда, — заторопилась я.

Мы прошли чистеньким двориком в соседний переулок, миновали детский сад и вышли на улицу, расположенную параллельно проспекту. Вот здесь нас и ждал сюрприз, точнее, тот самый «Чероки». Мы-то думали, ребятишки улепетывают от милиции, а они оказались не глупее нас, нырнули в переулок и переждали.

Вряд ли бы парни обратили на нас внимание, но я, вывернув из-за угла и увидев в нескольких метрах от себя «Чероки», шарахнулась в сторону. Двери разом распахнулись, и показалась троица ребят, которых мы имели счастье видеть несколько минут назад. Четвертый, шофер, остался в машине, а эти припустились за нами. Вне всякого сомнения, парни знали, кто им нужен, в противоположном случае сообразительность у них прямо-таки невероятная.

Мы бросились мимо детского сада все в тот же переулок, и тут грохнул выстрел, пуля чиркнула рядом с моим ухом, вызвав даже не страх, а возмущение. Они что, спятили? Я оглянулась и поняла, что преследуют нас двое, выходит, третий скорее всего будет ждать на выходе из переулка. В общем, мы оказались в ловушке.

Антон выстрелил наугад, особо не целясь, но выстрел впечатление произвел, ребятишки стали жаться к стенам, и прыти у них заметно поубавилось. Мы свернули за угол, Антон тащил меня за собой, держа за руку. Мы зачем-то обогнули дом по кругу и оказались там же, где и полминуты назад, только на противоположной стороне переулка, прямо возле металлической ограды детского сада.

— У нас три секунды, — шепнул Антон, подсаживая меня. Все еще туго соображая, я свалилась на зеленую траву по другую сторону ограды и едва не взвыла от боли, но это не помешало мне по команде компаньона закатиться в кусты и там затихнуть.

Только лежа под сенью листвы, я смогла оценить всю простоту и гениальность замысла. Ребятишки тоже обежали дом, но нас не обнаружили, разделились и немного порыскали по переулку. То, что мы тихо-мирно лежали себе на территории детского сада, им так и не пришло в голову. Впрочем, еще вопрос, пришло бы это в голову мне. Набегавшись вволю и потратив на это несколько минут, парни встретились в трех шагах от решетки и принялись обсуждать, куда нас черт унес, эмоционально, но без особого толку. Самым интересным было предположение мордастого, что мы спрятались в доме, поднялись на чердак и ушли по крышам. Другой предложил проверить подвалы, мнения, таким образом, разделились, парни заспорили, в переулке появился «Чероки», и дискуссию решено было продолжить в кабине. «Чероки» малой скоростью направился в соседний двор. Как видно, надежду обнаружить нас ребята все-таки не теряли, одно радовало, долго болтаться они здесь не должны, выстрелы могли слышать, и милиция не замедлит объявиться.

Выползать из своего укрытия мы не спешили. На крыльце детского сада появился сторож. Вторжение на территорию бабули в цветастом халате осталось незамеченным, она открыла калитку, немного прошлась по асфальтовой дорожке и устроилась на скамейке. Еще через час показались несколько воспитателей, а затем и детишки в компании мам и пап.

Когда движение стало довольно оживленным, мы покинули кусты и благополучно выбрались через калитку на улицу. Народ спешил на работу или просто по своим делам, и мы совершенно никого не интересовали.

Машина ожидала нас в целости и сохранности, и, только устроившись на сиденье, я смогла с облегчением вздохнуть.

— Куда теперь? — спросила тихо.

— В гостиницу, — легко ответил Антон.

— Шутишь? — нахмурилась я.

— Почему? Вряд ли кому-то придет в голову искать нас именно там.

— Я бы не стала рисковать. На турбазе нас с Витькой нашли довольно быстро.

— Кстати, что это была за турбаза?

— «Сосновый бор».

— Это где-то по дороге на Житово?

— Точно. Еще вопросы есть?

— А чего ты злишься? Турбаза — отличное место, а нам не мешало бы отдохнуть и немного пораскинуть мозгами.

— Ты говорил о гостинице, — напомнила я.

— Тебе не понравилась идея.

— Прекрати! — рявкнула я.

Антон широко улыбнулся и заметил весело:

— Вот это темперамент.

— Мы только что чудом избежали смерти, а ты изводишь меня глупыми шуточками.

— Шутить я даже не начинал. Кстати, ребятишки на «Чероки» вели себя не правильно.

— В каком смысле? — нахмурилась я.

— В том смысле, что стреляли всерьез. Выходит, Щербатов раздумал спускать с тебя шкуру собственными золотыми рученьками и вовсе не против того, что ты падешь в бою случайной жертвой.

— Хочешь сказать — он догадался, что я не Людмила?

Антон поднял брови и принялся хохотать, такое поведение хоть кого доконает, и я сцепила зубы, ожидая, когда у него пройдет приступ неожиданной веселости.

— Если ты желаешь, чтобы я что-то поняла, старайся изъясняться внятно, — ласково попросила я, видя, что веселье пошло на убыль.

— У меня те же пожелания, но ведь тебе на это наплевать? — Антон подмигнул мне, завел машину и тронулся с места, намекая тем самым, что разговор окончен.

А я крепко задумалась. В его словах что-то было, это «что-то» как будто смутно маячило впереди, а в руки не давалось. То, что парни на «Чероки» не шутили, яснее ясного, я поежилась, вспомнив недавнее ощущение, когда пуля чиркнула в сантиметре от моего уха. Неужто Гришка в самом деле решил от меня избавиться? Не похоже на него. Впрочем, у каждого человека свой запас терпения, возможно, у него он уже истощился.

Я закусила губу, глядя в окно и чувствуя, что Антон исподволь наблюдает за мной. Прошло совсем немного времени, и мы затормозили возле двенадцатиэтажного здания гостиницы «Заря». Мне даже в голову не могло прийти, что Антон сунется сюда. Я вопросительно взглянула на него, а он усмехнулся.

— Тебе не нравится эта гостиница?

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — ответила я, выходя из машины. Он проехал чуть вперед и оставил «восьмерку» прямо на троллейбусной остановке, после чего присоединился ко мне.

— Она нам больше не понадобится, — пояснил он в ответ на мой изумленный взгляд.

Мы зашагали к центральному входу в гостиницу, слева торчала афишная тумба, оттуда на меня смотрела физиономия Гришки с предвыборной листовки, каким-то чудом сохранившейся до сегодняшнего дня. «Щербатов Григорий Алексеевич». И ниже красными буквами: «Всегда рад помочь».

— Дерьмо, — не удержалась я. Антон перевел взгляд на листовку и недоуменно покачал головой.

— Как же могли голосовать за такого?

— Единогласно, — зло ответила я. На мгновение у меня возникло идиотское желание пририсовать Гришке усы, ослиные уши и свиной пятачок. С желанием я справилась и заспешила мимо, хоть это и было нелегко. Мы вошли в огромный холл гостиницы.

— Сиди здесь, — кивнул Антон на ряд кресел вдоль стены. Я направилась к ближайшему, а он прошел к стойке, за которой устроился администратор.

Я поглядывала по сторонам, находясь в некотором напряжении. Дело в том, что гостиница принадлежала Щербатову, об этом, правда, мало кто знал, а мне знать и вовсе не положено. Соваться сюда — страшное нахальство, я усмотрела в этом поступке некоторую хитрость. В самом деле, Гришке и в голову не придет, что я вот так запросто явилась в его владения. Вернулся Лобанов.

— У тебя триста семнадцатый номер, — сказал он. — Третий этаж.

— Как тебе удалось? — проявила я интерес.

— Очень просто. Год назад я нашел паспорт, его потеряла очень симпатичная девушка, я поступил непорядочно и документ не вернул. Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Устраивайся с удобствами, а я ненадолго отчалю.

— Куда? — испугалась я.

— Хочу кое-что выяснить, — ответил он.

— Что выяснить?

— Как только выясню, непременно тебе сообщу.

Он сунул мне в руку карточку гостя и заспешил к выходу, я же всерьез подумала: а не броситься ли за ним следом? От этого шага меня спасла его явная бессмысленность, что ж, ничего не остается, как только подняться к себе в номер. Что я и сделала.

Гостиничный номер ничем меня не порадовал. Он выглядел уныло, несмотря на солнечное утро, хоть и был обставлен с претензией на роскошь. Роскошь в основном сводилась к тяжелым портьерам на окнах, пушистому ковру и двум английским гравюрам на стене (разумеется, отпечатанным в нашей типографии). Окинув критическим взором все это богатство, я повалилась на кровать.

Первое, что пришло в голову, — не худо бы позавтракать, второе — надо принять ванну. Осуществила я свои желания в обратном порядке, сначала вымылась, затем, обшарив карманы джинсов, наскребла немного деньжат и отправилась на прогулку. О том, чтобы позавтракать в местном буфете, мечтать не приходилось, мне и на чашку кофе не набрать.

Сидя в забегаловке по соседству с гостиницей и поглядывая в окно, я прикидывала, куда мог отправиться Антон. Отношения наши складывались совсем не так, как я планировала. Стоило подумать, следует ли продолжать столь неудачное сотрудничество. Боюсь, он подозревает меня во всех смертных грехах. Грехи у меня, конечно, есть, но их количество он явно преувеличивает.

Парни на «Чероки» тоже здорово беспокоили меня. Если Гришка объявил нам войну, можно смело заказывать гробы. Это его город, и наша кончина лишь вопрос времени. «Сматываться надо, — на мгновение поддавшись панике, подумала я и зло усмехнулась:

— Чтобы смотаться, нужны деньги. Очень много денег, а у меня три тысячи баксов, и те сейчас у Антона».

Значит, возвращаемся к тому, с чего начали: я должна отыскать Таболина. Пока в этом направлении я не продвинулась ни на шаг. Мелькнула шальная мысль, что он смылся с бывшей зазнобой, но если тело Натали в канализационном колодце, значит, Таболин не с ней пустился в бега. Так где же этот сукин сын? Наталья за ним следила и с этой целью наняла бывшего охранника, который вслед за Таболиным отправился на рыбные склады и был убит. Кем убит? Щербатым? Похоже на то. А где Серега? Если Гришка выследил его на тех же складах, то логичнее предположить, что мы узрели бы оба трупа. Что Серега вообще делал на этих дурацких складах? Зачем его понесло туда? А если… Мысль еще не успела сформироваться в моем мозгу, а я уже зло матюгнулась, правда, себе под нос. А что, Серега вполне мог до такого додуматься. Если догадка верна, я тяну пустышку — у Гришки было сколько угодно времени обследовать склады до последнего кирпичика. А в том, что труп Таболина мне не продемонстрировали, тоже есть смысл: пока я его не увижу, я считаю Серегу живым и продолжу игру. Это как раз то, чего добивается Гришка. Черти бы слопали этого психопата.

Я принялась кусать губы, по-прежнему таращась в окно. Если все так, как я думаю, козыри у Щербатова, а у меня… а у меня лишь Антон, который ни на грош мне не верит и, очень возможно, готовит сюрприз. И с таким ненадежным компаньоном я собираюсь тягаться с Гришкой. Вот уж глупость так глупость.

Неожиданно мысль моя потекла в ином направлении: если в одиночку не справляешься с врагом, значит, следует найти союзников. Я допила успевший остыть кофе и вновь предалась размышлениям. Через час у меня был готов план, теперь все зависит от того, как его воспримет Антон.

Я покинула кафе и немного прогулялась, продолжая думать об Антоне. Любопытно, куда он так поспешно отправился, да еще в одиночестве?

А если ему в самом деле надоели загадки и он решил сдать меня Гришке и сбежать к семейству?

Я попробовала решить, способен ли Антон на такое, и не смогла. Но возвращаться в гостиницу мне сразу расхотелось. Бродить по улицам тоже небезопасное занятие, в карманах у меня после посещения кафе не осталось ни копейки. Я приуныла и тут приметила симпатичную лужайку позади гостиницы, она была обсажена по периметру кустарником, в центре лужайки весело журчал фонтан, а несколько молодых людей расположились поблизости.

Недолго думая я вторглась на газон и удобно устроилась на травке, нацепив очки от солнца и закинув руки за голову. Поначалу все было прекрасно, но чем больше времени проходило, тем чаще ко мне возвращалась мысль о возможном предательстве Антона. Я с тоской смотрела на здание гостиницы, думая, что возвращаться все-таки придется, а вот что меня ждет в номере, еще вопрос.

Я подняла голову и тревожно огляделась. Не похоже, что кто-то готовит на меня облаву, все тихо, спокойно. Кусты по соседству раздвинулись, и очам моим предстал Антон. Он взглянул на меня и не смог скрыть вздоха облегчения, однако голос, когда он заговорил, звучал грозно.

— Какого черта ты тут делаешь? — рявкнул он.

— А ты? — невинно поинтересовалась я.

— Я вернулся в гостиницу, не застал тебя в номере и подумал…

— Что я сбежала? — подсказала я.

— Нет, подумал, что тебе пришла охота поваляться возле фонтана. Между прочим, я пережил несколько неприятных минут.

— Неужто переживал из-за меня? — весело поинтересовалась я. — Последние несколько часов ты разговаривал со мной сурово, на нежную дружбу рассчитывать я уже перестала и сочла за благо убраться из номера.

— И не придумала ничего умнее, как залечь на лужайке в трех шагах от гостиницы.

— А кто бы стал искать меня здесь?

— В самом деле, — проворчал он. — Ладно. Пошли в номер.

— Я хочу есть, — заявила я. В лице его мелькнуло нечто похожее на раскаяние; он-то явно успел перекусить. Чтобы муки совести его не оставляли, я напомнила:

— Мои деньги у тебя, и если уж ты переложил их в свой карман, то не забывай меня кормить, хотя бы раз в день.

— Кончай трепаться и иди за мной.

Особо оригинальным он не был, привел меня все в ту же забегаловку. Правда, теперь, не считая копеек, я смогла наесться вволю. Щедрость Антона просто не знала границ, он бросил на стол пару сотен, сказав небрежно:

— Это тебе на всякий случай, чтоб не умереть с голоду.

— Премного вам благодарна, — поклонилась я. Доедая салат, я спросила:

— Есть новости?

— Сколько угодно, — кивнул он в ответ.

— Ты ими поделишься или теперь каждый играет за себя?

— По первоначальному плану я должен был помочь тебе отыскать сестру. Помогать я не отказываюсь, однако твоя хроническая лживость…

— Ты очень мнительный. Если кое-какую информацию я придерживаю до поры до времени, так это только для общего блага, — заявила я, уставившись в его глаза.

— Ты мне соврала.

— Думаешь, мне приятно трубить на каждом углу, что я девица по вызову?

— Ты не похожа на девицу по вызову.

— А на училку?

— И на училку. Ты вообще ни на кого не похожа.

— Вот так раз, — удивилась я. — Почему это?

— Потому что трудно представить себе человека, который примет тебя на работу. У тебя явно не все дома.

— Спасибо, — хмыкнула я.

— Пожалуйста. Именно это обстоятельство мешает мне послать тебя к черту и вернуться домой. Ты свернешь себе шею, а я до конца своих дней буду себя казнить, — дурашливо закончил он.

— В это как-то не верится, — хихикнула я, а потом спросила серьезно:

— Так что ты узнал?

Он засмеялся, повертел в руках вилку, поглядывая на меня.

— Ничего, что пролило бы свет на то, где искать твою сестру.

— Послушай, Антон, — вздохнула я. — Попробуй поверить мне. Я должна разыскать Таболина и выяснить, что с сестрой, это моя единственная цель, клянусь.

— Я бы тебе поверил, — вздохнул он, — да вот беда: у Ордынцевой Людмилы Андреевны, год назад работавшей в школе номер двадцать семь учителем физики, не было сестры. Единственный ребенок в семье, такая жалость.

Я зло хмыкнула и отвернулась.

— А я не говорила, что мы родные сестры. Мы двоюродные. Ее отец и моя мать брат и сестра. Побежишь проверять?

Антон покачал головой, приглядываясь ко мне.

— Не побегу, — ответил он, когда я и ждать забыла.

— Слава богу, — усмехнулась я. — Лежа возле фонтана, я размышляла о ситуации, в которой мы оказались. Она представляется мне дерьмовой. Щербатов, судя по всему, решил с нами разделаться, а в этом городе…

— Я знаю. Что ты еще надумала?

— Нам нужен союзник, — недовольно сообщила я. Подвести Антона к этой мысли я планировала не спеша и осторожно, но он опять все испортил, оттого, отбросив все политесы, я и закусила удила. — В одиночку нечего и думать тягаться со Щербатым. Нас немного погоняют по городу, а потом пристрелят.

— И кого ты имеешь в виду, говоря о союзниках?

— Я вспомнила историю, которую ты мне рассказывал, когда объяснял, почему тебя удивляет, что Витька пошел работать к бывшему недругу.

— Ну? — нахмурился Антон, явно не понимая, куда я клоню.

— Ты сказал, что человек этот здесь, в городе.

— О господи, — разозлился он. — Конечно, он в городе, а еще я сказал, что он отошел от дел, то есть его вынудил отойти от дел все тот же Щербатый, или, как ты его называешь, Гришка. Человек этот инвалид, у него погибли оба сына.

— Благодаря тому же Гришке?

— И что?

— Я думаю, такое не забывается. Я бы точно не забыла.

— Не сомневаюсь, — криво улыбнулся Антон. — Только речь не о тебе. Возможно, он спит и видит Щербатого в могиле, но это вовсе не значит, что он захочет нам помочь.

— Захочет, — убежденно заявила я. — Он инвалид, особо терять ему нечего, а месть — это всегда серьезно.

— Вопрос в том, имеет ли он возможность отомстить?

— В любом случае напакостить Щербатову не откажется. А для нас сейчас любая помощь важна.

— Какого рода помощи ты ждешь от него? — уже спокойнее спросил Антон.

— У человека, который чего-то стоил, полно возможностей, даже если он отошел отдел. Почему бы ему через своих людей не попытаться узнать, когда и при каких обстоятельствах исчез Таболин. Если он сможет узнать, это будет подарком к празднику.

— Потрясающе. Ты хочешь, чтобы он сделал за нас всю работу. А что мы предложим взамен?

— Щербатого, конечно, — удивилась я. — Мы избавим мир от этого урода и порадуем старикана. Ну как?

— Нет слов. Теперь я вижу, ты не зря прохлаждалась у бассейна. Тебе голову не напекло, дорогая?

— Не заводись, — поморщилась я. — Мы предлагаем честную сделку, старикан клюнет. Я вижу лишь одну проблему: поверит ли он тебе, когда ты предстанешь перед его ясными очами. Ты говорил, что работал на него, но ни словечка не сказал, какие отношения сложились между вами. Он доверял тебе? Если ты вдруг позвонишь ему и попросишь о встрече, как он к этому отнесется?

— Душевно. Меня не это волнует, ты сказала о сделке. Как, по-твоему, мы преподнесем ему Щербатова? На блюде?

— Такие вещи не в моем вкусе. Но можешь мне поверить, я вполне способна пристрелить эту сволочь, чтоб ему пусто было. За его смерть господь премирует бесплатной путевкой в рай, уж в этом не сомневайся. Другое дело, что старикан, если он, конечно, с фантазией, сам захочет поучаствовать в шоу. А шоу мы ему обеспечим.

Антон засмеялся, но смех вышел невеселым, скорее злым, он перегнулся через стол, стараясь быть ближе ко мне, и заговорил, понижая голос:

— Ты — чокнутая. Пораскинь своими куриными мозгами: если я пойду к человеку с таким предложением, я должен отвечать за свои слова. Или ты думаешь — он дурак, каких мало? Он отыщет нам Таболина, потом мы извинимся, потупя глазки за неудачную шутку, и отправимся восвояси? Даже такая дура, как ты, вряд ли может на это рассчитывать.

— Оставь в покое мои мыслительные способности, — обиделась я. — Стрелять в Щербатова среди бела дня никто не собирается. В него, кстати, не раз уже стреляли — и все без толку. Мы заманим его в ловушку, а уж затянуть петлю на его шее дело старикана.

— Что за ловушку ты имеешь в виду?

— Щербатый принял меня за сестру, так? Ты свидетель, как он жаждет заполучить ее. Я побуду в роли сестры еще некоторое время и назначу ему встречу. Конечно, если просто взять да и позвонить Гришке, он явится не один и вполне может прихватить с собой БТР, а вот если мы представим дело так, что сами оказались в ловушке… — Я широко улыбнулась, а Антон задумался. — Детали операции можно разработать позднее, вкратце это выглядит так: мальчики Щербатого нападают на наш след, мы укрываемся в каком-нибудь уединенном месте, куда прибывает Гришка, а вслед за ним киллер, нанятый все тем же стариканом. Ну как?

— Он не старикан, — неожиданно ответил Антон. — Ему пятьдесят два года, пять лет из них он прикован к инвалидной коляске.

— Помню, помню, — кивнула я. — А еще он лишился сыновей, и все это Тришкиными стараниями. И после этого ты хочешь убедить меня, что дядечка не рискнет?

— Не знаю, — серьезно ответил Антон. — Это так по-дурацки, что вполне может сработать.

Антон размышлял, продолжая вертеть в руках многострадальную вилку, я сидела тихо, боясь неосторожным словом или просто движением нарушить столь ответственный процесс. План, который пришел мне в голову, пока я созерцала фонтан, представлялся простым и ясным, я не видела в нем ни одного изъяна и считала, что осуществить его пара пустяков. Если б я знала, куда это нас заведет, то поостереглась бы радоваться, когда Антон, отрешившись от дум, поднял на меня взгляд и заявил:

— Что ж, давай попробуем.

Думаю, в его решении не последним аргументом явился тот факт, что к этому моменту Антон уже понял: просто выйти из игры ему не удастся. С Гришкой в самом деле шутки плохи, от него не спрячешься в небольшом городишке.

Лобанов расплатился, и мы покинули кафе. Мы разделились с Антоном в нескольких метрах от центрального входа в гостиницу. По тому, как он оглядывался, я поняла: парень не так уж уверен, что выбрал для нас самое безопасное убежище. Я вошла в холл, достигла третьего этажа и, встретившись здесь со своим большим другом, передала ему ключ от номера, после чего еще немного постояла возле пожарной лестницы. Голова Антона показалась в приоткрытой двери, он кивнул, приглашая к нему присоединиться, и только после этого я оказалась в номере.

— Не похоже, чтобы здесь кто-то шарил, — заявил Антон, вызвав у меня вздох облегчения. — Располагайся, — улыбнулся он вполне дружески. — Скоро не жди.

— Может, пойдем вместе? — робко предложила я, не особо рассчитывая на удачу. Он закатил глаза и усмехнулся:

— Как ты себе это представляешь?

— Я могла бы понаблюдать за домом, и все такое…

— Отдыхай, — отрывисто произнес он и шагнул к входной двери.

Не успела она захлопнуться, как я замерла рядышком, прислушиваясь. Шаги удалялись, я открыла дверь, стараясь, Чтоб щелчка не было слышно, и выпорхнула в коридор. Антон как раз достиг лифта, видеть его я не могла, но слышала, как подъехал лифт, и понеслась в ту сторону на всех парах. Достигнув холла, я попыталась придать походке некоторую степенность, но, оказавшись на лестнице, побила все мыслимые рекорды.

Следует признать, что не последнюю роль в моем успешном забеге все-таки сыграло элементарное везение, лифт работал так, что сначала обязан был поднять всех пассажиров, а на обратном пути по очереди высаживать. В общем, желая сэкономить время, Антон сначала поднялся на двенадцатый этаж, а уж потом спустился на первый.

К этому моменту я успела покинуть гостиницу и заняла первое такси, они длинной вереницей вытянулись возле парадного подъезда. Молодой человек флегматичного вида, взглянув на меня, немного оживился и не без игривости спросил:

— Куда?

— Сейчас узнаем, — вздохнула я, вот тут и появился Антон. Не обращая ни на кого внимания, он зашагал в сторону площади, а я пролепетала:

— На площадь Свободы.

— Так вот же она, — махнул рукой таксист с видом святой невинности. «А то я не знаю», — очень хотелось сказать мне, но вместо этого я пояснила с застенчивой улыбкой:

— Видите ли, адрес я не знаю и в нужном месте была один раз, два года назад. — И добавила весело:

— Будем искать. Вы, главное, не торопитесь.

— Будем так будем, — кивнул он, оказавшись на редкость покладистым парнем.

Антон шагал довольно быстро, однако недостаточно быстро для того, чтобы мы на такси не плелись еле-еле, оттого пришлось немного повалять дурака, то один переулок казался мне похожим, то другой, водитель то ли дремал, то ли от природы был слегка заторможенным, но такая езда его ничуть не утомила, он кивал на все мои замечания и вновь впадал в дрему.

Антон сел в троллейбус, и поехали мы веселее. Троллейбус шел по седьмому маршруту, свернул к старой дамбе, и я поняла, куда направляется Антон: в так называемое Лигово, район фешенебельных коттеджей, утопающих в садах и зеленых лужайках. В этом районе самое место дядечке, отошедшему от дел. То, что он мог себе позволить здесь жить, порадовало, значит, кое-какие деньжата у него остались, и я искренне надеялась, что он захочет их потратить на то, чтобы расквитаться с Гришкой. Ему понадобится киллер-гастролер. Из местных никто не годится, в том смысле, что никто связываться с дядечкой просто не рискнет.

Троллейбус развернулся, и на конечной вышел Антон в компании двух старушек, одна из них держала на руках пуделя. Антон шел очень уверенно, из чего я заключила: либо он успел договориться о встрече по телефону, либо был абсолютно убежден, что ему порадуются, как рождественскому подарку.

Таксист уже некоторое время поглядывал на меня с недоумением, я торопливо с ним расплатилась и, выскочив из машины, скрылась в первом же переулке. Дождавшись, когда он отъедет, я потрусила за Антоном, держась на значительном расстоянии, и тут выяснилось, что мы уже пришли. Антон замер возле очередной калитки, позвонил и через полминуты, войдя в нее, скрылся с моих глаз. Главным недостатком этой улицы было то, что спрятаться здесь совершенно негде, сплошные заборы да зеленые лужайки, ни тебе кустов вдоль дороги с тенистыми уголками, ни скамеечек под липой, где уставший путник мог бы отдохнуть. Ко всему прочему, человек, идущий на своих двоих, выглядел здесь как-то нелепо, и я очень быстро сообразила: о том, чтобы пристроиться по соседству с интересующим меня домом, нечего и мечтать, чего доброго, собак спустят. Оттого, дойдя до ближайшего переулка, я уверенно в него свернула и тут увидела черный двухдверный «БМВ», которому, как и мне, здесь делать нечего: возле лужаек красовались «Лексусы», «Пежо», «Понтиаки», конечно, встречались, и даже часто, «БМВ», но этот выглядел их дедушкой. В «БМВ» сидели двое молодых людей, которые при моем появлении отреагировали несколько странно: один поспешно отвернулся, а другой принялся радостно мне улыбаться. В голову мне пришла мысль, что ребятишки, как и я, чувствуют себя неловко, возможно, собак они и не боялись, но во всем остальном… Тут же явилась еще одна мысль: физиономия улыбчивого парня показалась смутно знакомой, а тот, второй, подозрительно мордастенький… стоп, я начинаю фантазировать, это никуда не годится. Оба парня в темных очках, а как следует разглядеть ребят, путешествующих на «Чероки», я не смогла.

Миновав «БМВ», я обернулась и отметила, что дом, в котором исчез Антон, отсюда как на ладони. Честно скажу, мне это очень не понравилось. Не похоже, чтобы парни прибыли сюда вслед за Антоном. Впрочем, я была так увлечена его выслеживанием, что с уверенностью ничего сказать не могла.

В общем, я сочла за благо удалиться на приличное расстояние и принялась прогуливаться вдоль забора, то и дело поглядывая на часы и таким образом намекая, что у меня здесь назначена встреча. Парни продолжали сидеть в машине, потом я услышала, как заработал двигатель, и вскоре «БМВ» исчез.

Я торопливо направилась к нужному мне дому. Находился ли там Антон или уже успел его покинуть, оставалось только гадать. Недовольная собой, я прошла мимо. На троллейбусе доехала до кукольного театра, а потом вновь остановила такси, надеясь попасть в гостиницу раньше Антона.

Номер был пуст, и это меня порадовало. Я спустилась в холл и, прихватив газету, устроилась возле окна, вид отсюда открывался прекрасный. Вскоре появился мой друг, а вот старичка «БМВ» я узреть не смогла. Подозрительные молодые люди также отсутствовали, вообще ничего такого, что указывало бы на то, что за Антоном следили. И все-таки проклятый «БМВ» не шел у меня из головы.

Пока Антон поднимался по ступеням и пересекал холл, я пыталась решить, стоит ли ему говорить о машине или нет, тут он резко изменил траекторию и направился ко мне, стало ясно: маскировка не удалась.

— Что ты тут делаешь? — спросил Антон, поравнявшись со мной.

— Наблюдаю, — мрачно ответила я, решив, что о «БМВ» придется промолчать, ведь тогда нужно объяснить, с какой стати я следила за Антоном, и очень возможно, что после этого наше шаткое взаимопонимание прикажет долго жить. В номере Антон принял ванну, сел напротив и заявил:

— Я с ним разговаривал.

— Да? — подняла я брови. Если он думал, что я кинусь с вопросами, то заблуждался, я только что дала себе слово быть терпеливой.

— Да.

— Дядечка заинтересовался? — При слове «дядечка» Антон поморщился, не иначе как с бывшим работодателем его связывали самые нежные чувства.

— Он не сказал ничего определенного.

— Как он тебя встретил? Он тебе доверяет?

— Разумеется, он мне доверяет, в противном случае я бы не посмел к нему сунуться.

— Конечно, он мог донести Гришке, и мы бы быстренько сыграли в ящик, — порадовалась я.

Антон моей радости не разделил, смотрел хмуро и вроде бы что-то прикидывал.

— Ты был очень осторожен? — вздохнула я, ожидая, что в ответ на этот вопрос услышу что-нибудь малоприятное. — Твой друг вполне мог кого-то к тебе приставить.

— Я бы знал.

— Да?

— Да! — рявкнул Антон. — Или ты думаешь, что я не заметил, как ты разыгрывала из себя Джеймса Бонда?

— Слава богу, — улыбнулась я самой приятной из своих улыбок. — Я боялась, что ты утратил навыки и наш трест запросто лопнет.

— Он в самом деле лопнет, если ты не прекратишь водить меня за нос.

— Ты обо мне слишком высокого мнения. Некоторые твои слова я приняла близко к сердцу, оттого и решила негласно проводить тебя. Что, если бы ты отправился прямиком к Щербатову? Между прочим, делать этого не советую, он, конечно, псих, но у него есть одна положительная черта — иуд он терпеть не может и всегда находит повод с ними разделаться. Кстати, кто этот инвалид? Я не из пустого любопытства спрашиваю, просто хотелось бы знать, с кем предстоит иметь дело.

— Вряд ли тебе что-то скажет его имя, ты же не местная.

— Тем более нечего делать из этого тайну.

— Сажин Василий Андреевич, — усмехнулся Антон. — Что-нибудь о нем слышала?

— Нет, — покачала я головой. — Я ж не местная. — А сама задумалась. Фамилия мне была знакома, и ту давнюю историю я припомнила, слышала от Витьки, но то, что Сажин в городе, для меня полная неожиданность. Я-то считала, он где-нибудь в Испании или Швейцарии, ан нет. Все-таки Гришка большой оригинал, раз позволяет заклятым врагам обретаться у себя под боком. Скорее всего он просто уверен, что враг остался без зубов.

На сегодняшний день все наши дела были закончены, и мы не придумали ничего лучшего, как пораньше завалиться спать. Но отдохнуть в тот вечер не удалось. Антон смотрел телевизор, а я задремала, и тут позвонили на сотовый. По тому, как Антон нахмурился, стало ясно: звонка он не ждет, однако ответил. Я переместилась поближе к нему и разговор слышала, впрочем, звонивший был довольно лаконичен.

— Антон? — хрипло осведомился мужской голос. — Я от Василия Андреевича. Есть желание кое-что обсудить. Лаврушенский переулок, дом пять. Жду в 23.30 сегодня.

Я взглянула на часы, было 22.45.

— Что скажешь? — спросила я. Антон вертел в руках трубку и отвечать не торопился. — Мы пойдем на встречу? — нетерпеливо напомнила я о своем существовании.

— Странно, что не позвонил сам Сажин.

— А он должен был позвонить?

— Должен был позвонить я, завтра в полдень.

— Может, дядьке не терпится разделаться со Щербатым? Хотя есть и другая идея. Щербатый прознал о твоем визите и теперь играет на опережение.

— Он что, ясновидящий? — разозлился Антон.

— Когда я тебя негласно сопровождала к господину Сажину, то неподалеку от дома встретилась с ребятками на допотопном «БМВ». С такими лицами и на такой машине ребята в этом месте выглядели неуместно.

— Хочешь сказать, что за домом следили?

— Клясться я бы не стала. Я думаю, тебе стоит позвонить Сажину и поинтересоваться, что это ему так неймется.

Антон набрал номер и некоторое время слушал гудки, потом сказал:

— Автоответчик.

— Ты звонишь на сотовый? — спросила я.

— У него нет сотового.

— Дикость какая.

— Между прочим, он инвалид и практически не покидает своего дома.

— Но сейчас, судя по всему, сделал исключение. Время идет, а мы так и не решили, едем мы на эту встречу или нет?

— Едем, — поморщился Антон.

— Тогда гони пушку, — вздохнула я.

— Тебе ехать вовсе не обязательно, — вновь поморщился он.

— Мы же компаньоны, — улыбнулась я. — Не забудь про пушку. Если там нас поджидает Щербатый, мне бы хотелось быть во всеоружии. — Я скривилась от такого каламбура, но Антон не обратил внимания на мое чувство юмора.

Мы вышли из гостиницы, а я вспомнила о машине, точнее, о том, что она у нас отсутствует.

— Мы ведь не пешком пойдем? — поинтересовалась я.

— Поедем на такси, — ответил Антон и в самом деле зашагал к стоянке.

— Лаврушенский переулок? — переспросил таксист. — Это возле вокзала. А дом какой?

— Пятый.

— Там всего несколько домов. Еще была мастерская, памятники делали, но мастерская давно закрыта.

— Мастерская нам не нужна, — терпеливо ответил Антон. — Нам нужен дом номер пять.

Таксист пожал плечами, и мы тронулись с места. Очень скоро стало ясно его недоумение вкупе с нежеланием следовать по данному адресу. Район, куда нас занесло, выглядел безрадостно. Слева железная дорога, справа вереница складов, кое-где разбавленная частными домами. Лаврушенский переулок не являлся исключением. В нем было пять домов, в одном действительно располагалась мастерская, о которой говорил таксист, в другом магазин, судя по унылому виду, закрытый еще года два назад. Три других дома выглядели брошенными. Ни фонаря в переулке, ни света в окнах.

Таксист притормозил возле крайнего дома, получил деньги и поспешно удалился. А мы огляделись. Ни людей, ни машин. Не похоже, что нас ждут. На всякий случай я взглянула на табличку, прибитую на крайнем доме. Так и есть, «Лаврушенский переулок», а это дом номер пять. Совсем рядом, оглушив нас на несколько минут, прогрохотал товарняк. Я покачала головой и направилась к пятому дому.

Он был двухэтажным, низ каменный, верх деревянный, окна первого этажа заложили кирпичом. Приглядевшись, я увидела на окнах второго этажа тюлевые занавески, но стекла были такие грязные, что как-то не верилось, что здесь живут люди. Деревянная калитка держалась на одной петле, в палисаднике колыхались заросли крапивы. Я покосилась на Антона, ему переулок нравился так же, как и мне. Но отступать было уже поздно.

По едва заметной тропинке мы прошли к крыльцу. Первое, что бросилось в глаза, амбарный замок на двери. Специалистом в этой области у нас был Антон, я сошла с крыльца, завернула за угол и увидела еще одну дверь, гостеприимно распахнутую настежь.

— Иди сюда! — крикнула я Антону, заглядывая в подъезд. Крутая лестница с резными перилами вела наверх. На лестничной клетке горела лампочка, выходит, нас все-таки ждали. Желая поскорее разгадать все загадки, я стала подниматься, Антон шел сзади.

На втором этаже виднелась единственная дверь, обитая войлоком. Я потянула за ручку, сделала шаг и споткнулась о высокий порог. Впоследствии я смогла убедиться, какое решающее значение в нашей жизни имеют случайности. Я шла впереди, и я споткнулась. Входя в темное помещение, я ничего не видела и едва не тюкнулась носом в пол, именно это спасло мне жизнь. Удар пистолетом, который мне предназначался и который, вне всякого сомнения, раскроил бы мне череп, не достиг цели, а вот Антону надо отдать должное, он был начеку: выстрелил, особо не целясь, и попал в нападавшего, но тот оказался не один.

В ответ раздались выстрелы. Антон лежал на лестничной клетке, неизвестный мне тип в глубине комнаты, и оба увлеченно палили друг в друга, а я находилась где-то посередине и пыталась остаться в живых, к счастью, длилось все это недолго, стрельба неожиданно прекратилась, Антон крикнул:

— Ты жива? Я ответила:

— Да. — И чуть приподняла голову. В этот момент посыпались стекла, рама с шумом распахнулась, а я сообразила, что стрелявший поспешно нас покинул. Во время стрельбы пострадала лампочка на лестничной клетке, и мы находились в кромешной тьме. Вскакивать и бросаться на шею Антону я не спешила, а вдруг враг только затаился? Антон прошел мимо, поразив меня своей отвагой, но вскоре вернулся ко мне.

— Сиди здесь, — сказал он тихо. — Я посмотрю, что там на улице.

У меня не было ни малейшего желания оставаться в доме, и я скатилась с лестницы следом за ним. Он сердито посмотрел на меня, но словесно свое недовольство выражать не стал.

— В доме безопасней, — пояснил он вроде бы виновато. — Я сейчас вернусь.

Тут я подумала, что на улице нас может поджидать сюрприз похлеще, чем в доме, заглянула под лестницу и, убедившись, что существо вроде меня вполне уместится, временно там устроилась.

Антон отсутствовал минут пятнадцать, с улицы не доносилось ни звука, и это слегка меня успокоило. Наконец я услышала шаги.

— Лариса! — крикнул Антон, и я, выглянув из-под лестницы, убедилась, что он жив и здоров. — Неподалеку отсюда стоит машина. Отгадай какая?

— Двухдверный «БМВ», ровесник моему папе, — порадовалась я своей сообразительности.

— Точно. Выходит, Щербатов нас все-таки выследил.

Тут я вспомнила, что несколько минут назад запросто могла расстаться с жизнью, .и призадумалась.

— Вот что, давай поднимемся ненадолго, — неуверенно сказала я.

— Нам лучше поскорее убраться отсюда, — напомнил Антон. — Выстрелы могли услышать, а брошенная машина непременно заинтересует ментов.

— Давай поднимемся, — настойчиво повторила я и пошла вперед. Антон, немного замешкавшись, последовал за мной. Дверь была открыта, Антон долго шарил по стене комнаты в поисках выключателя, к моему величайшему удивлению, вспыхнул свет, я зажмурилась от неожиданности, а открыв глаза, поспешно отвела взгляд. Один из нападавших лежал в двух шагах от порога, в него угодило сразу несколько пуль.

— Ну что, полюбовалась? — недовольно спросил Антон. Я справилась с охватившей меня тошнотой и приблизилась к убитому. Вне всякого сомнения, это его я видела возле дома Сажина. — Парень с дружками поджидал нас возле «Астры», — заметил Антон, наклонясь к убитому.

— На «Чероки»?

— На «Чероки». — Голос его звучал зло, хотя на меня-то за что злиться?

Преодолевая отвращение, я начала обыскивать парня. Сообразив, что делаю я это с какой-то целью, Антон вывернул все карманы убитого.

Вещей набралось не так много: две стодолларовые купюры, девятьсот отечественных, водительское удостоверение на имя Артыпова Александра Александровича, выданное в городе Казани, две мятые бумажки (их я отложила в сторону) и пачка жевательной резинки. Антон кивнул на руку парня, на ней была татуировка: цветок, сверху надпись «Казань», внизу «18 лет».

— Сдается мне, что парень прибыл к нам из этого славного города, — хмыкнул Антон.

— Чепуха получается, — вздохнула я.

— Что? — не понял он.

— Что это за типы, откуда их черт принес?

— Тебе лучше знать, ты у нас дружишь со Щербатым, — ядовито ответил Антон.

— Не похоже на Гришку, — пробормотала я и решительно добавила:

— Твоего дружка Сажина, пожалуй, стоит навестить.

— Сажин здесь ни при чем, — отмахнулся Антон. — Все ясно, Щербатов за ним следил, мой визит не остался незамеченным, и мы угодили в ловушку.

Мне в отличие от Антона далеко не все было ясно, и я повторила упрямо:

— Тем более стоит навестить его, хотя бы для того, чтобы предупредить об опасности.

Против ожидания, Антон спорить не стал. Мы спешно покинули дом, немного поплутали в хитросплетении переулков и вышли к подстанции.

Антон огляделся и сказал недовольно:

— «БМВ» исчез.

— Неудивительно, — пожала я плечами, — раз парень смылся. Пойдем искать такси?

— Жди здесь, — буркнул он и исчез в темноте.

Я устроилась по соседству с подстанцией и принялась изучать звездное небо. И тут такая тоска навалилась на меня, хоть волком вой, будь на небе луна, я бы и впрямь завыла, а на звезды выть не положено. Я вздохнула и вдруг поняла, что реву. Приходилось признать: мне очень страшно, одиноко и я хочу вернуться… куда?

Ответить на этот вопрос я не успела, в проулке показалась машина, допотопный «Москвич», который гремел, скрипел и грозил развалиться каждую секунду. Впрочем, рассчитывать, что в таком районе обнаружится «Мерседес», не приходилось. Я устроилась рядом с Антоном и, чтобы отвлечь себя от грустных дум, занялась найденными мною бумажками.

Одна была чеком, молодой человек приобрел в «ЧП Курилова» товар на сумму в пятьсот рублей. Вторая бумажка показалась занятной, на ней был записан номер телефона и слово «Макс».

— Посмотри-ка, — протянула я свою находку Антону. Он мельком взглянул, сосредоточив все свое внимание на дороге, фонари здесь упорно не приживались, и ехали мы в абсолютной темноте.

— Хочешь позвонить? — спросил он.

— А ты что хочешь?

— Ладно, не злись. Я немного нервничаю из-за трупа. Конечно, это ерунда, подумаешь, пристрелил парня. У тебя, я вижу, это происшествие не вызвало особых эмоций?

— Просто я сдерживаю эмоции, не закатываю истерик и не пытаюсь выглядеть лучше, чем я есть на самом деле.

— Так вот, значит, что ты обо мне думаешь?

— Слушай, этот парень хотел нас убить. Сукин сын намеревался проломить мне череп. Мне что, посыпать голову пеплом, оттого что парню не повезло?

— Наверное, я успел отвыкнуть от этого дерьма, — спокойно сказал Антон, и я мысленно с ним согласилась.

Мы проехали мимо дома Сажина. Ни в одном окне не горел свет. Оставив машину в переулке, мы прошли к калитке. Антон легко открыл ее, и мы зашагали по дорожке к высокому крыльцу. Антон позвонил, я в это время мрачно оглядывалась, потом поинтересовалась на всякий случай:

— А собачки здесь нет?

— Василий терпеть не может собак.

"Так же, как и незваных гостей», — подумала я, потому что дверь нам открыть не пожелали. Антона это неожиданно обеспокоило.

— Черт, — выругался он, лично я не очень переживала из-за дядьки, который спокойно послал нас на смерть. — Сзади еще одна дверь, попробуем там.

Дверь была, но оказалось заперта. Антон принялся возиться с отмычками, а я начала нервничать.

— А если здесь сигнализация? Приедут менты…

— Помолчи, — огрызнулся он, и в этот миг дверь с легким щелчком открылась. Антон первым вошел в длинный коридор. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Должно быть, расположение комнат Антон знал неплохо, потому что двигался довольно уверенно.

Мы миновали холл, оказались в еще одном коридоре и замерли перед наполовину застекленной дверью. Антон вежливо постучал и, не дождавшись ответа, толкнул дверь. На широченной кровати, занимавшей четвертую часть комнаты, лежал мужчина в черной пижаме. Антон включил свет, и я увидела бледное, рыхлое лицо хозяина с толстым носом и пухлыми губами. Лицо больше напоминало маску, и в первую минуту я испуганно подумала, что передо мной очередной труп. Видно, та же мысль пришла в голову и Антону. Он торопливо шагнул к лежавшему, протянул руку, после чего с облегчением вздохнул. Я подошла ближе и убедилась в том, что мужчина спокойно спит и умирать не торопится. Кстати, Антон зря обиделся на то, что я называла его приятеля стариканом, может, ему только пятьдесят два года, но выглядит он на все шестьдесят пять. Тут я вспомнила о том, какая его постигла беда, и устыдилась.

Мы находились в комнате уже несколько минут, а хозяин и не думал просыпаться. Антона это, видимо, обеспокоило, и он принялся тормошить его. Мужчина открыл глаза и очумело уставился на нас. Было ясно, что спросонья он совершенно не понимает, что происходит. Только минут через десять он окончательно пришел в себя. Милиция к этому моменту не появилась, и я понемногу успокоилась, выходит, сигнализации я опасалась зря.

— Что случилось? — спросил Сажин, с недоумением глядя на моего спутника.

— Мне позвонили по телефону от вашего имени.

— Я никому не давал твой номер, — нахмурился Василий Андреевич. — Почему ты не перезвонил?

— Я звонил.

— Я принял лекарство. Бессонница замучила… В доме никого, домработница отпросилась до семи утра. Как ты вошел? Ах да… Старушенция опять забыла про сигнализацию. Как думаешь, кто тебе звонил? Кто вообще мог знать о том, что мы встречались? — Тут Сажин неодобрительно посмотрел в мою сторону, а я извлекла пистолет и сказала:

— Вот что, дядя, нам позвонили от твоего имени, мы поехали и угодили в ловушку. Начнешь валять дурака, бессонница тебя мучить перестанет.

— Кто это? — поморщился Сажин. — Та самая девица?

— Та самая, — кивнул Антон. Больше всего я опасалась, что он испортит мне всю игру, но Антон повел себя мудро, сел на постель и сказал лениво:

— Если есть что сказать, скажите. Я не люблю, когда в меня стреляют.

— Да ты спятил, — возмутился Сажин. — При чем здесь я? О нашем разговоре я молчал, и можешь мне поверить: молчать в моих интересах. Я весь вечер думал о твоем предложении и решил, что мне оно не подходит. Прошлое не вернуть, я хочу спокойно прожить те дни, что мне еще остались…

— И по этой причине вы сдали нас Щербатову? — подсказал Антон.

— Ты с ума сошел, — возмутился Сажин. Кстати, его возмущение выглядело вполне искренним.

— Тогда как вы объясните…

— Я не собираюсь ничего объяснять, — отрезал Василий Андреевич и на мгновение стал похож на человека, которым, наверное, был раньше.

— Спокойнее, — нараспев сказала я в надежде, что страсти поутихнут. — Давайте не будем утомлять друг друга взаимными обвинениями. Ситуация такова: кто-то узнал о вашей встрече и донес Щербатову. В наших общих интересах выяснить, кто это может быть.

— Я уже сказал…

— Я слышала, — смиренно кивнула я. — Может, вы не откажетесь ответить на пару вопросов? К примеру, вы не знаете, кому может принадлежать допотопный «БМВ» с казанскими номерами? (То, что номера казанские, я узнала по дороге сюда, заглянула в атлас автомобильных дорог.)

— Нет, — поспешно ответил Сажин и даже поморщился.

— Ясненько. А «Гранд-Чероки» с номером 490 вам тоже не знаком?

Мой вопрос вызвал у хозяина смущение, Сажин перевел взгляд с меня на Антона и наконец ответил:

— «Чероки» есть у моего зятя, номер действительно 490, только он-то здесь при чем?

Я едва не села на пол от такой неожиданности: спрашивая про машины, я не надеялась узнать что-то путное, а разговор завела, чтобы малость расшевелить клиента. И вдруг на тебе.

— Зять? — переспросил Антон.

— Ольга вышла замуж, — счел возможным пояснить Сажин. — Это моя дочь от первого брака. Мы мало общались, с ее матерью было трудно поладить, но после смерти Игоря и Стаса…

— Ваш зять Александр Юматов? — перебила я его.

— Да, — кивнул Василий Андреевич.

— Фирма «Алые паруса»?

— Разумеется. Ну и что тут такого?

— Ваш чертов зять едва не засадил нас в каталажку. Вообще на тот свет людей отправляет пачками, — высказала я наболевшее.

— Что за чушь? — возмутился Сажин. — Саша… как бы это выразиться, он несколько недалекий и, я вас уверяю, ни во что противозаконное впутываться не станет. К тому же сейчас он в Германии.

— Эту байку мы уже слышали, — нахмурилась я.

— Это не байка. Они с Ольгой в Дрездене, я звонил сегодня вечером в гостиницу и разговаривал с ними.

— А откуда он вообще взялся? — возмущенно спросила я.

— Я не понимаю, — разозлился Сажин. — Если вы имеете в виду, где он познакомился с Ольгой, могу ответить. Некоторое время назад моей дочери по телефону постоянно звонил какой-то псих, говорил всякие гнусности. Я решил нанять охрану, обратился в фирму «Престиж».

— И Ольга нашла там свое счастье? — подсказала я.

— Я вижу, у вас весьма ироничный склад ума. Да, она нашла там свое счастье. Я помог парню с организацией фирмы.

— Которую тут же прибрал к рукам Щербатый, — вновь не удержалась я.

— Да будет вам известно, — наставительно изрек Сажин, — в этом городе Щербатов прибрал к рукам все. А теперь, если вы не возражаете, я продолжу свой сон.

— Василий Андреевич, — подал голос мой компаньон. — Я нисколько не сомневаюсь в ваших словах, но «Чероки» я видел собственными глазами. Скажите, кто мог его взять?

— Машина на стоянке… — начал Сажин и вдруг нахмурился. Вот тогда мне бы надо было взяться за него всерьез, потому что в голове дядьки наверняка возникла интересная мысль, но роль следователя перешла к Антону, они еще минут десять болтали без всякого толку и ушли довольно далеко от интересовавшего меня предмета. Плохо то, что я ушла вместе с ними и дельная мысль меня покинула.

Я заскучала и стала откровенно томиться. Сажин несколько раз выразительно зевнул, и Антон в конце концов пожелал ему спокойной ночи.

Мы покинули комнату, а я с тоской подумала: трупы вокруг меня множатся, а я в своих изысканиях по-прежнему нахожусь в точке отсчета. Должно быть, по этой причине я и заявила довольно зло, когда мы вышагивали по коридору:

— Не верю я этому дядьке. Зятек в Германии, а на его тачке кто-то разъезжает.

— Тачку могли угнать.

— А как тебе такое: сажинский зятек работал в фирме «Престиж». Если мне не изменяет память, там работал Витька Усольцев.

— Точно, а также Петр и еще человек сорок, в том числе и я. Кстати, небезызвестный Карась тоже начинал там свою трудовую биографию, пока Щербатов не углядел в нем самородка и не приблизил к себе.

— То есть Карась и наш зятек хорошо друг друга знали?

— Необязательно, но в принципе возможно, если работали в одно время. Лично я Юматова не помню. Впрочем, я работал в фирме всего год.

— С Петром ты там познакомился?

— Нет. Я его туда устроил, а сам ушел. Черт, — неожиданно разозлился он. — Чувствую, в этом что-то есть. — Мы уже некоторое время стояли в темном коридоре. По-моему, выглядело это довольно глупо, но, услышав последнее замечание Антона, я примолкла, боясь, что он не договорит. Он вновь повторил:

— В этом что-то есть. — И я подала голос:

— Что?

— Понятия не имею. Но чую нутром.

В его нутро я не очень верила и пожала плечами.

— Ты знаешь, где его кабинет? — спросила я, когда мы вновь зашагали по коридору.

— Допустим.

— Нехудо бы там пошарить. Сдается мне, дядька не так прост.

— О простоте и речи нет, — усмехнулся Антон. — Следовательно, в кабинете мы ничего не найдем.

— Ты не можешь знать наверняка, — возразила я.

— Ну хорошо, — поморщился Антон, поворачивая назад. — Будет здорово, если ты намекнешь, что надеешься найти.

— Сама не знаю, — честно ответила я, хотя меня бы очень устроила бумажка с адресом, по которому я смогла бы обнаружить Таболина.

Мы вошли в кабинет, огляделись. Я обратила внимание на огромный письменный стол на гнутых ножках под зеленым сукном, с бронзовой чернильницей и пресс-папье, которыми явно никогда не пользовались. Кроме стола, неизгладимое впечатление производила картина чудовищных размеров в золоченой раме, она изображала батальную сцену. Кони, люди смешались в кучу, как и положено на таких полотнах, но что за историческое событие оно запечатлело, осталось для меня загадкой. Антон с тяжким вздохом взглянул на чужое богатство и спросил не очень уверенно:

— Ну?

Ответить я не успела, в следующую секунду я просто похолодела от ужаса: ушей моих достиг чей-то отчаянный крик, длинное «а-а-а» неожиданно перешло в хрип. Антон кинулся вон из кабинета, а я понеслась за ним, хотя было это крайне неосмотрительно. В доме только мы и хозяин, следовательно, кричал он. Может, его раздражало, что мы так долго не покидали его дом, и таким образом он решил выразить свой протест? Не очень-то я в это верила, оттого, хоть и бежала за Антоном, костерила себя на чем свет стоит. Если дядька вздумал голосить, то уж явно неспроста, и вот так глупо подставлять свою голову….

Антон ворвался в спальню и замер, от неожиданности я налетела на него, охнула и осторожно выглянула из-за его плеча. В спальне горел свет, хотя, когда мы ее покидали, он был потушен, но не это обстоятельство произвело на Антона такое впечатление. Хозяин по-прежнему находился в постели, не кричал и не хрипел, только странно дергал левой рукой, чуть приподняв ее над грудью. И тут я заметила рукоятку ножа, отчетливо выделяющуюся на фоне пижамы, и этот самый нож, вне всякого сомнения, торчал из горла хозяина дома. Антон, придя в себя, кинулся к постели.

— Вызови врача! — крикнул он мне.

Я подскочила к телефону, трубка ответила молчанием, и я только через полминуты сообразила, что провод перерезан.

— Где еще телефон? — взвизгнула я.

— В холле… в кабинете… не знаю. Указания я получила весьма расплывчатые и бросилась в холл, боясь, что в таком состоянии попросту не смогу отыскать кабинет при фантастическом обилии дверей и коридоров. Мне казалось, им не будет конца, я выбежала в холл и в темноте увидела спасительный огонек, указывающий на то, что автоответчик на телефонном аппарате включен. Я схватила трубку и вот тогда почувствовала, что в холле я не одна.

В огромное окно с трудом пробивался свет фонаря с улицы, я медленно повернула голову и увидела тень, бесшумно скользнувшую к двери. Я продолжала держать в руках трубку, начисто забыв, куда собралась звонить, тень приблизилась, и я заметила нечто чрезвычайно материальное — пистолет, ствол которого был нацелен мне в живот. Вот тут я соединила несколько картинок в одну, и общий вид показался мне отвратительным: Сажина пытались убить, и убийца стоял передо мной.

Я потянулась за оружием, но, услышав, как щелкнул предохранитель, замерла, ожидая выстрела, при этом совершенно не желая верить, что пришел мой смертный час. «Никто не верит», — прошелестело в мозгу.

— Чтоб ты сдох, урод, — громко сказала я. Это все, на что я оказалась способна в последнюю минуту. И тут произошло нечто совершенно неожиданное: призрак осторожно попятился к двери, а я смотрела на него во все глаза, еще не веря в то, что мне дарована жизнь. Но чудеса на этом не закончились, парень с пистолетом достиг входной двери и на долю секунды оказался в полоске света от окна, а челюсть у меня буквально отвалилась, зато входная дверь захлопнулась, а на ум пришел дурацкий стишок: «В потолке открылся люк, ты не бойся — это глюк».

— С ума сойти, — пробормотала я и перевела взгляд на телефонную трубку, которую все еще сжимала в руках, и попыталась вспомнить номер «Скорой помощи». Но позвонить так и не удалось.

— Лариса! — крикнул Антон, появляясь в холле. — Ты звонила?

— Нет, — ответила я и не узнала своего голоса.

— Не звони. Он умер. Надо сматываться отсюда.

Последнее показалось очень разумным. Мы покинули дом и припустили к «Москвичу». Антон, несмотря на испытанное им потрясение, все-таки заметил во мне некую отрешенность и спросил:

— Что с тобой?

— Кажется, я видела привидение.

— Кончай болтать чепуху, — разозлился он.

— Я видела убийцу Сажина. Он вошел в холл, когда я пыталась позвонить по телефону, а потом смылся через парадное.

— Убийца был в холле?

— Естественно, — поразилась я чужой бестолковости. — Ты ведь сам слышал крик Сажина. Совсем недавно дядька был жив-здоров, а потом заработал нож в горло.

— Я не то хотел сказать, — встряхнул головой Антон. — Ты видела его, а он тебя?

— Конечно, он меня видел, но стрелять не стал. Видно, исчерпал лимит на убийства в эту ночь.

Антон завел машину, извлек из кармана лист бумаги и протянул его мне.

— Это было на постели Сажина. Печатными буквами на листе значилось: «Привет».

— Урод, — стиснув зубы, промычала я.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Антон, спросил серьезно, видно, в самом деле интересовался моим мнением.

— Это Щербатый, дураку ясно. Он обожает такие штучки. Тебя выследили и послали киллера. Мы вновь одни-одинешеньки, и со старым недругом Гришка наконец разделался.

— А те типы в Лаврушенском? — усомнился он.

— Ты слишком многого от меня хочешь, я ведь не ясновидящая.

— Если в Лаврушенском переулке нас решили кокнуть, отчего не сделали это сейчас?

— Киллер был один и не хотел рисковать.

— Оттого и не пристрелил тебя?

— Слушай, догони его и задай свои вопросы, — не выдержала я.

— Сдается мне, все не так просто, — пробормотал Антон. Если честно, я придерживалась того же мнения. Сплошные нестыковки, а тут еще и глюки. Конечно, освещение ни к черту, и лицо его я как следует не разглядела, и все же…

Мы бросили «Москвич» на стоянке и вошли в гостиницу. Точнее, вошла я, Антон в нее проскользнул, встретились мы возле моего номера. Спать решили по очереди, я не очень верила, что это нас спасет, но коль Антону пришла охота поиграть в бойскаутов, ради бога. Я вызвалась дежурить первой, все равно не уснуть. Антон лег на кровати (которая, разумеется, была одна, так как номер одноместный), а я устроилась в кресле и три часа исправно пялилась в потолок.

Будить Антона не пришлось, он поднял голову, взглянул на часы и сказал, потягиваясь:

— Смена караула.

Я отвернулась, дожидаясь, когда он оденется, и заняла его место. Только я начала засыпать, как он вдруг спросил:

— Я тебе нравлюсь?

— Нет, — поспешно ответила я.

— Почему это? — вроде бы обиделся он.

— Мне мужчины вообще не нравятся. Издержки профессии. Привыкаешь видеть в них только клиентов.

— Ни одному твоему слову я не верю.

— Что касается того пункта, где говорится о тебе, все чистая правда, — зевая, сказала я и почти мгновенно уснула.

Когда я вновь открыла глаза, Антона в комнате не было. Я вскочила и увидела на столе салфетку, которую Антон за неимением бумаги использовал для своего послания. «Вернусь часа через два. Из номера не выходи». Ниже — время написания записки. Ушел он полтора часа назад. Рядом с запиской стояла бутылка минералки и тарелка с двумя бутербродами с сыром. Забота о моем желудке тронула, я съела бутерброды, приняла душ, заправила постель и решила посмотреть телевизор, благо делать мне все равно нечего. Я перещелкивала каналы, пока не остановила свой выбор на мультиках. Вот тут дверь открылась, я обернулась с намерением приветствовать Антона, но вместо этого сказала:

— Чтоб вам пропасть.

Передо мной предстали рослые молодые люди с очень суровыми лицами. Один взирал на меня сквозь темные очки, другой жевал спичку. Вне всякого сомнения, я видела его в подворотне «Астры», а еще в «БМВ» возле дома Сажина. Именно жующий предложил мне дружески:

— Потопали.

— А я не хочу, — с улыбкой ответила я и заработала подзатыльник. Я со вздохом поднялась и направилась к двери. Один из парней шел впереди, другой сзади, едва не наступая мне на пятки. — Чего-то я вас раньше не видела, ребята, — сказала я, потому что чувствовала себя неуютно, а данная фраза представлялась мне неплохим началом для дружеской беседы. Но ответом меня не удостоили.

По пожарной лестнице мы спустились на первый этаж и вышли через дверь, снабженную табличкой «Посторонним вход воспрещен». Прямо на тротуаре в нескольких метрах от двери стоял знакомый мне «БМВ», а я нахмурилась, потому что в голову с большим опозданием пришла весьма любопытная мысль: что-то я не припомню, чтобы Гришкины ребята разъезжали на таких тачках. Я почувствовала нечто, подозрительно напоминающее панику. Не оттого даже, что вляпалась по полной программе, а потому что ничего не понимала: все происходящее казалось не правильным. Последующие события лишь укрепили мои подозрения. Парень, не расстающийся со спичкой, открыл багажник и лениво предложил:

— Залазь.

— Да пошел ты… — ответила я, он толкнул меня кулаком в грудь, я налетела на второго парня, получила еще один тумак и завалилась в багажник, крышка тут же захлопнулась, я едва успела подобрать ноги и с остервенением подумала: «Если это все-таки Гришка, я его убью». Но сердце беспокойно ныло, и в то, что в этом лучшем из миров все хорошо, я как-то сразу верить перестала.

Заработал двигатель, и мы тронулись с места. Ранее путешествовать в багажниках мне не приходилось, возможно, по этой причине путешествие показалось долгим, а когда оно закончилось, я глазам своим не поверила: мы находились в уже знакомом мне Лаврушенском переулке, во дворе мастерской по изготовлению памятников. Тут выяснилось, что от мастерской остались только вывеска, куча щебня во дворе и метровый слой белой пыли, должно быть, люди в данном районе были выдающимися долгожителями и бизнес пришел в упадок. Лично я об этом очень сожалела, потому что рассчитывать на то, что какой-нибудь случайный прохожий, заподозрив неладное, вызовет милицию, не приходилось. Пристрастие ребят к данному конкретному переулку тоже внушало тревогу. Меня в прошлый раз здесь едва не укокошили, и если эти двое друзья тех двоих, очень вероятно, что они исправят ошибку своих товарищей.

Между тем меня сопроводили в дом, весь первый этаж которого недавно занимала мастерская. Деревянные столы вдоль стен, лавки, два стула, деревянная перегородка, за ней крохотная каморка в одно оконце, продавленный диван без спинки и стол. На столе пустая поллитровка, два стакана и остатки закуски на газете. Чтоб мне пропасть, если это Гришкины парни. Господи, во что же угораздило вляпаться? Может, он окончательно рехнулся и решил таким образом произвести впечатление? Он обожает все запутывать и всех водить за нос. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. «Спокойствие, — посоветовала я себе. — Ни в коем случае не поддавайся панике». Но на деле получалось это неважно. Парень опять толкнул меня, и я приземлилась на диван. Наконец-то выплюнув свою дурацкую спичку, он достал из кармана телефон и протянул мне.

— Звони.

— Кому? — нахмурившись, задала я, с моей точки зрения, очень своевременный вопрос и получила по зубам.

— Звони, сучка, — начал злиться парень.

— Я ж не отказываюсь, — заныла я. — Вы скажите, кому звонить-то.

— Своему хахалю, — ответил второй парень, пристраивая свой широкий зад на подоконнике. Вопрос поставил меня в тупик. Я перевела взгляд с одного сурового лица на другое и уточнила:

— Антону?

— Ты долго будешь дурой прикидываться? — зарычал парень, лучше бы он продолжал грызть спичку, может, его это успокаивает. — Звони Гришке.

Вот тут я уверилась, что по-настоящему влипла, облизнула губы и поинтересовалась:

— Что я должна ему сказать?

— Скажешь, чтоб сюда приехал, сейчас. И вот что, в твоих интересах, чтоб он не мудрил и явился один. Если нам что-то не понравится, а нам многое не нравится в этой жизни, смерть у тебя будет такой хреновой, что я уже заранее лью слезы.

— Давайте-ка уточним, — вздохнула я. — Я правильно поняла задание: Гришка должен приехать один и о своем путешествии помалкивать. Так?

— Так, — кивнул тип на подоконнике.

— В противном случае мне мало не покажется.

— Что верно, то верно.

— А как только он приедет, вы меня отпустите?

— Отпустим, — не очень убедительно кивнул любитель спичек.

— А Гришка?

— Не твое дело.

— Если вы решили его укокошить, я вам с удовольствием помогу, — затараторила я. — Только отпустите меня. Вы обещаете?

— Обещаем, — хмыкнул тип на подоконнике.

— Ага, тогда все отлично, — кивнула я. — Ребята, у меня еще вопрос: вы знаете, кто он такой? Сдается мне, вы не местные. Прежде чем укокошить этого придурка, не худо бы вам знать, с кем придется иметь дело. Я могу вас с удовольствием просветить.

— Заткнись, — начал злиться любитель спичек. Вот уж воистину иногда лучше жевать, чем говорить. — Звони.

— Я же как лучше хотела. Чувствую, вы о нем ничего не знаете, а я его знаю ох как хорошо, а так как вы прозрачно намекнули, что моя жизнь целиком и полностью зависит от того, явится он или нет, я хотела бы выполнить задание со всем усердием. Лучше нам спокойно все обсудить, чтоб не возникло накладок. Знаете, Гришка способен поднять в воздух ВВС России. Конечно, укокошить меня вы успеете, но вам-то от этого какая радость?

Не меняя позы, парень пнул меня ногой, я взвыла, а он сказал:

— Звони. — Стало ясно, звонить все-таки придется.

— Ребята, а вы, случайно, не из Казани? — вздохнула я. Парень попытался пнуть меня еще разок, но я смогла увернуться. Второй, услышав вопрос, нахмурился и недовольно покосился на дружка. — Я так сразу и поняла, что вы из Казани, — зачастила я. — Казань далеко, а Гришка рядом. Давайте я о нем все-таки немножко расскажу. Если что-то не заладится, совесть моя будет чиста: я сделала для вас все, что могла.

— Слушай меня, — едва сдерживая бешенство, рявкнул парень, вынул из кармана нож и приблизил к моему лицу. — Хочешь остаться без глаза? Дело двух минут. Звони.

— Я ж не отказываюсь, — испугалась я. О том, чтобы удрать, и речи быть не могло, один придурок загородил окно, другой дверь, а тягаться с ними силой дело зряшное, и я набрала номер.

— Да. — Голос звучал недовольно, не иначе как отвлекла от важных дел.

— Эй, — позвала я. — Какие-то психи хотят, чтоб ты приехал. Мастерская по изготовлению памятников в Лаврушенском. Сейчас. Один. Они придурки и явно не местные. — На этот раз, занятая тем, чтоб донести до Гришки необходимую информацию, избежать удара я не смогла, как будто все громы небесные обрушились на мою голову, я слабо пискнула и отключилась.

Сколько времени я пролежала в отключке, судить не берусь, но, должно быть, никак не меньше часа, потому что события к этому моменту развивались полным ходом. Я приподняла голову и застонала, ее разламывало от невыносимой боли в затылке, хотя стукнули меня вроде бы по виску. Я поморщилась, поморгала и тут сообразила, что нахожусь в комнате одна, но радость моя была преждевременной — из-за перегородки слышались возня, шлепки, как будто кто-то готовил отбивные, и вроде бы даже голоса. Понять, что говорили, я не могла, потому что пока еще туго соображала, однако нашла в себе силы подняться и шмыгнула к окну. Парни, конечно, не совсем придурки: окно было заколочено. Прислушиваясь к возне за перегородкой, я немного посидела, тряся головой, и пыталась прийти в себя. Довольно скоро мне это удалось. Теперь слова я разобрала, на боль перестала обращать внимание и готова была узнать, что там происходит. С этой целью я поднялась и сделала несколько шагов.

Картина, представшая моим глазам, в любое другое время вызвала бы у меня бурный восторг. Гришка сидел привязанный к стулу и плевался собственными зубами, двое моих недавних знакомых усиленно молотили его. Но сейчас мне это не понравилось. Я по-прежнему не понимала, что происходит, одного этого вполне достаточно, чтобы испортить любое зрелище. То есть я понимала, что этот псих в самом деле явился один, а парни страшно на него сердиты. Я могла с ходу назвать по именам десяток людей, которые отдали бы несколько лет жизни, чтобы увидеть, как Гришка будет загибаться под чьими-то ударами, но не смогла назвать ни одного, кто на такое отважился бы, не в мечтах, разумеется, а в действительности. Но ведь нашлись же… и что-то подсказывало мне, что знакомство с этими типами не приведет ни к чему хорошему. Парни либо вовсе не соображают, что делают, либо у них в родне сплошные камикадзе. Чего у них точно не было, так это ума. У меня накопились вполне конкретные замечания по ведению дела.

Прежде всего колотить Гришку бесполезно и даже вредно: если они всерьез хотели от него избавиться, так надо было сразу его пристрелить, и дело с концом, и уж ни в коем случае не связывать руки за спиной, а держать их все время на виду. Он совершенный неандерталец: малочувствителен к боли, зато инстинкты развиты гораздо лучше, чем у любого другого человека. А какой у нас основной инстинкт? Правильно, жажда жизни. Правда, в его случае я бы назвала сразу два основных инстинкта…

Очень занятый общением с ребятами, Гришка все-таки изыскал возможность заметить меня и заявил:

— Привет, дорогая.

Парни к этому моменту изрядно выдохлись и решили сделать перерыв. Тоже никуда не годится, с Гришкой расслабляться нельзя.

— Привет, — вяло ответила я. Он усмехнулся разбитыми губами и продолжил:

— Ты выглядишь немного заспанной.

— Вздремнула чуток, — вздохнула я и добавила:

— Ума у тебя нет вовсе.

— Ты ведь этого хотела, да, детка? Где ты нашла таких придурков? — За придурков он, конечно тут же схлопотал, а я поморщилась. — Ну вот, — отдышавшись, заявил Гришка. — Надеюсь, теперь ты довольна. Должен все-таки заметить, ты нарушаешь правила. Разве нет? Ты меня огорчаешь.

— Кому бы говорить, — хмыкнула я.

— Ты просто чудо, — заявил Гришка. — Я обожаю тебя. Скажи честно, ты ведь скучала? На самом деле ты жить без меня не можешь. Правда, детка?

— Почему бы вам его не пристрелить? — обратилась я к парням, которые прислушивались к нашему диалогу с заметным интересом.

— Тебя забыли спросить, — нахмурился любитель спичек, рукава его рубашки были закатаны выше локтей, но, несмотря на этакую подготовку к ратному подвигу, Гришку он колотил в основном ногами.

— Ты мне ребра сломал, паскуда, — заметил Гришка без всякой злости, а парень пошел пятнами, нервы у него никуда не годились, это я еще раньше заметила.

— Ты, умник! — рявкнул он. — Завязывай зубы скалить (зубов у Гришки к этому моменту осталось немного, так что скалить их он при всем желании не мог). Нам заплатили за то, чтоб ты подох не скоро, слышишь, урод, чтоб ты помучился. Мы тебя до смерти забьем. Понял, гад? С перерывами на обед.

— Спасибо, детка, — продолжил паясничать Гришка. — Помучиться я всегда рад и этим доставить тебе удовольствие.

— До чего ж ты тупой, — вздохнула я. — Я здесь совершенно ни при чем.

— Топай отсюда! — рявкнул на меня второй парень.

— Вы меня отпускаете? — удивилась я. Парень сгреб меня за шиворот с намерением определить за перегородку. Это Гришке очень не понравилось, а мне тем более, и я попросила жалобно:

— Можно мне здесь постоять? У нас старые счеты, хотелось бы поприсутствовать.

Он убрал руку, не дойдя до перегородки несколько шагов, я расценила это как приглашение остаться. Тут Гришка вновь принялся ораторствовать.

— Так кто ж вас нанял, ребята? — спросил он. — Я все равно сдохну, отчего бы вам не сказать?

Мой провожатый развернулся к нему, и теперь оба парня стояли в метре от стула, на котором восседал Гришка, спиной ко мне. У одного придурка из-за пояса джинсов торчал пистолет. «Они точно ненормальные», — мысленно вздохнула я и покосилась на дверь, после чего едва устояла на ногах от неожиданности: дверь была прикрыта неплотно и уж точно не заперта. Интересно, они хоть додумались запереть вторую дверь, выходящую на улицу? Стараясь не привлекать к себе внимания (этому очень способствовал Гришка, который продолжал ораторствовать), я еще немного переместилась вправо и оказалась как раз на уровне двери, а парень с пушкой прямо перед моим носом. На мгновение зажмурившись, я пожелала себе удачи и… Дальше было так: я толкнула парня, он налетел на Гришку, и тот вместе с ним и, разумеется, со стулом полетели на пол. Я тоже не удержалась на ногах, второй парень кинулся ко мне, но я успела малость прийти в себя и ударила его ногой, он выронил пушку, а она взяла да и упала прямо мне на живот. Сначала я взвыла, а потом схватила ее и пару раз выстрелила наугад. Парни совершенно обалдели, и я, если честно, тоже, потому что стреляла вроде бы в потолок, а угодила, как и в случае с Пашей Пропеллером, одному из парней в ногу. Не иначе как мною открыт новый способ стрельбы по мишеням. Раненый заорал благим матом, а второй, все еще обретаясь на полу, вконец ополоумел, забыв про свое оружие, попытался схватить меня за горло, ну не дурак ли? Гришка крутанулся на полу вместе со стулом и сумел-таки схватить его пистолет. Я же предчувствовала, парни сделали большую глупость, не укокошив его сразу. Раненый выл, мы втроем резвились на полу, точно дети в популярной игре «куча-мала». Отпихиваясь ногами, я отползла к двери, теперь оба парня оказались безоружными, я им не завидовала, хорошо зная Гришку, но досматривать, чем тут все кончится, не собиралась. Выкатилась в коридор, захлопнула дверь и уж только после этого вскочила на ноги. Дверь на улицу была заперта на ключ, но рядом оказалось окошко. Я вспорхнула на подоконник и ударила ногой, посыпались стекла, а я, рискуя порезаться, оказалась-таки на улице. В доме грохнул выстрел, и Гришка заорал:

— Вернись немедленно, видишь, что творится? Быстро домой, твою мать!..

Но я уже неслась со всех ног подальше отсюда, думая зло: «Ну, послал господь киллеров» — и очень сожалея, что в отличие от Антона не смогу угнать машину, не то непременно воспользовалась бы «БМВ», до сих пор стоявшим во дворе. В кабину я все же заглянула и с грустью убедилась, что ключи отсутствуют, а возвращаться за ними в дом желания не было.

Через пять минут мне необыкновенно повезло, я наткнулась на симпатичненький «Опель-Фронтера», рядом с которым стоял молодой человек и вертел головой, что-то высматривая. Увидев меня, он вздохнул с облегчением и сказал:

— Девушка, извините. — Я убрала руку с пистолетом за спину и приблизилась. — Вы не знаете, где оптовые склады фирмы «Дана»? — Тут он нахмурился, а я сообразила, что после кровопролитного сражения выгляжу не совсем обычно.

— Мобильник есть? — спросила я.

— Есть, — еще больше нахмурился парень.

— Давай. — И продемонстрировала оружие. Реакция последовала самая неожиданная.

— Он ненастоящий, — заявил парень, кивнув на пистолет, и не придумал ничего лучшего, как улыбнуться.

— Да что за черт, — взвыла я, — кругом одни придурки. Давай телефон! — Ну и пальнула сдуру, парень подпрыгнул, зато в руках у меня уже через две секунды оказался мобильник. Я поспешно набрала номер Антона. — Это я, — сказала я торопливо.

— Где тебя носит? — зло поинтересовался он.

— Меня едва не укокошили. Я там же, где мы недавно были в гостях у двоих ребят.

— Лаврушенский? — сообразил Антон.

— Точно. Постарайся быть здесь через минуту. — Я протянула трубку парню, который все это время стоял рядом и почему-то навытяжку. — Спасибо. Все в порядке. Я из милиции. Нужные вам склады неподалеку. Второй переулок направо.

— Может, я вас куда-нибудь отвезу? — пробормотал парень.

— Благодарю. Я на посту. — И побежала к Лаврушенскому.

Конечно, в сам переулок я сунуться не рискнула, ждала там, куда в прошлый раз Антон подогнал «Москвич». В сообразительности компаньона я не ошиблась, он подъехал туда на своей «Хонде». Надо полагать, парень спешил изо всех сил, но времени прошло слишком много. Я коротко рассказала Антону о постигшем меня злоключении.

— Надо поскорее убраться отсюда, — сделал он вывод.

— Я не могу просто взять и уехать, — возмутилась я. — Если Гришка все еще в доме, самое время задать ему несколько вопросов.

— И он на них ответит? — скривился Антон.

— Слушай, в конце концов, он привязан к стулу, нас двое, а он один. Я хочу знать, где Таболин.

— А твоему Гришке это известно?

— Гришке всегда все известно. Мы идем или нет?

— А если парни уже пришли в себя и пристрелили Гришку?

— Я хочу убедиться в этом. — И, не дожидаясь возражений Антона, я припустилась к Лаврушенскому переулку.

Во дворе мастерской машины не было, меня постигло страшное разочарование: мы опоздали.

— Давай заглянем в дом, — вздохнула я. Дверь была распахнута настежь, ключ валялся на полу.

— Милиция может появиться здесь в любой момент, — недовольно заметил Антон, но я его не слушала, и он, помедлив, пошел за мной, через несколько секунд обогнав меня на входе.

Мы вошли в мастерскую, Антон двигался медленно и очень осторожно, я след в след за ним. Вскоре очам нашим предстало довольно унылое зрелище, стул по-прежнему валялся на полу, но теперь уже без Гришки. Один из парней лежал по соседству и признаков жизни не подавал, зато второй порадовал, сначала я подумала, он тоже нас покинул: парень сидел, привалившись к стене, с лицом белее мела, но при нашем появлении глухо застонал, и я кинулась к нему.

— Живой? — спросила я радостно, правда, ответного счастья в глазах не обнаружила. Антон подошел и съездил парню по физиономии, такое поведение возмутило меня, только я собралась высказать, что по этому поводу думаю, как он пояснил:

— У парня шок, хотя рана вроде не опасная и крови он потерял не много.

Парень очумело посмотрел на нас, моргнул, потом в глазах его появилось нечто похожее на страх. Я присела рядом на корточки.

— Тебя откуда черт принес? — спросила я зло.

— Из Казани, — медленно ответил он.

— А что, у нас в Казани курсы киллеров-неудачников?

— Да пошла ты, — отвернулся парень.

— Будешь здесь кровью обливаться или тебе «Скорую» вызвать?

— Ты вызовешь, — вроде бы не поверил он.

— Конечно, вызову, только в больнице ты недолго задержишься. Тот, кому вы зубы крошили, знаешь кто?

— Бизнесмен какой-то, деньги должен, а не отдает, сука…

— Ой, темнота, — посочувствовала я. — Кто ж вас так кинул? В городе давно?

— Шестой день.

— И за пять дней ни разу не поинтересовались, по чью душу вас сюда командировали? Детский сад. Хозяина знаешь?

— Да пошла ты… — опять сказал он. Словарный запас у него был явно не из обширных.

— Я уйду, тебе же хуже. Говорю, ты вляпался, парень.

— Я ничего не знаю. Этого фраера парень заказал, зовут Макс. У меня только номер сотового.

На память я никогда не жаловалась, оттого мы без проблем сверили его номер с нашим номером, как я и предполагала, он оказался одним и тем же.

— Звони, — сказала я, — и рапортуй, что задание выполнено.

Номер я набрала сама, а рапорт пришлось отставить: абонент отключен или временно находится в зоне недосягаемости. Правильно, между прочим. Я чертыхнулась и опять полезла с вопросами.

— Ты с этим Максом встречался?

— Один раз.

— Как он выглядит?

— Обыкновенно.

— Понятно, что хвост за ним не волочится и рога не растут. А какие-нибудь характерные приметы?

— Не помню я никаких примет.

— А ты напрягись, — начала злиться я. — Глаза у него какого цвета?

— Он в очках был.

— Беда с тобой, — вздохнула я.

— Уходим, — хмуро напомнил Антон и даже потянул меня за рукав.

— Нельзя его здесь оставлять, — кивнула я на парня, — иначе ему крышка.

— Пареньку за риск доплачивают, — съязвил Антон.

— Слушай, мы не можем его бросить.

— А что с ним делать?

— Ты говоришь — рана пустяковая, перевяжем его и посадим на поезд. Пусть катит в Казань. Если вляпается по дороге, его проблемы.

— Парень проявил интерес к разговору и теперь переводил взгляд с меня на Антона.

— На одной ноге скакать сможешь? — спросила я.

— Попробую, — неуверенно ответил он, неуверенность скорее всего относилась не к собственным возможностям, а к тому, что мы не валяем дурака и говорим всерьез.

Матерясь, Антон помог парню подняться и потащил на улицу. Нога киллера-неудачника сразу же начала кровоточить.

— Оттащи его подальше, а я сейчас, — сказала я, вернулась в комнату и занялась мародерством: стащила с убитого парня джинсы и рубашку. Дело это оказалось хлопотное и малоприятное, когда я догнала Антона с раненым, компаньон уже намеревался возвращаться за мной. Дальше дело пошло веселее. Мы укрылись за одним из многочисленных ветхих заборов, а Антон сбегал за «Хондой», после чего мы благополучно в нее загрузились. Ожидая Антона, я смогла перевязать парня чужой рубашкой и порадовалась, что медсестра из меня хоть куда, а дальше стало совсем весело. Только мы выехали на дорогу, как заметили милицейскую машину. К счастью, заметили раньше, чем блюстители порядка заметили нас. Мы развернулись и погнали в противоположную сторону, но и там нас поджидал милицейский патруль. Мы принялись плутать переулками, дважды попадали в тупик, с трудом выбирались и вновь плутали. Я и не подозревала о наличии в родном городе таких труднодоступных мест.

Через час нам повезло, откуда-то вывернул «жигуленок», и мы пристроились за ним, водитель наверняка служил в разведке, каким-то чудом он здесь ориентировался и вскоре, к моему огромному облегчению, вывел нас к бывшему Дому культуры железнодорожников. Здесь тоже не обошлось без милиции, но поток машин был плотным, и нам удалось проскользнуть. В общем, Гришка остался с носом. Интерес милиции к данному району произвел на раненого парня впечатление, он перестал стонать и начал нервно оглядываться. У первой же аптеки я попросила Антона остановиться, запаслась лекарством и бинтом, сделала парню перевязку по всем правилам, рана хоть и выглядела неприятно, но в действительности вряд ли была особенно опасной. Антон со знанием дела заявил, что кость не задета и из-за такой царапины стыдно ныть, на что наш новый приятель немного обиделся. И в самом деле, это ведь не Антонова нога, а его. Закончив лечение, я протянула ему джинсы убиенного дружка, его брюки были порваны и в крови. Он переоделся и стал смотреть на нас с большим доверием.

— Значит, так, — сказала я. — Мы отвезем тебя на вокзал. Что предпочитаешь: автобус или поезд?

— Автобус, — буркнул парень. По-моему, разумно. С автобуса всегда можно сойти, а вот с поезда прыгать придется.

— В своей Казани забейся в нору поглубже и носа не показывай, — продолжила я. — Тот бизнесмен, которого вы так бездарно упустили, жутко скандальный тип, он тебя с того света достанет, если не будет занят чем-нибудь более важным.

— Машина, — вздохнул парень.

— Чего? — не поняла я.

— Машина на мое имя.

— И на ней уехал Гришка? — Парень пожал плечами и вздохнул. — Здорово, — покачала я головой. — Друзья-то у тебя есть? Помогут?

— Помогут, — буркнул он, а Антон съязвил:

— Может, нам его лучше утопить, как кота шелудивого, а не устраивать здесь детский сад?

— Ты его не слушай, — вмешалась я. — На вокзале тебя вряд ли будут искать, Гришка решит, что ты спрятался в доме по соседству. Так что свечу не забудь поставить за наше здоровье. Или ты мусульманин?

— Как ты мне надоела, — сказал он, и Антон с ним согласился:

— И мне тоже.

— Придурки, — обиделась я и отвернулась. Мы как раз въезжали на вокзальную площадь. Парень повертел головой и спросил с сомнением:

— Вы меня правда отпустите?

— А ты хотел стать домашним любимцем? — ухмыльнулась я.

— Ладно, — вздохнул он. — Глаза у этого Макса действительно чудные, светлые очень, он очки снял, вот я и обратил внимание. Дело объяснил так, мол, задолжал один барбос, а у него здесь все схвачено, вот народ со стороны и понадобился. Вроде все ясно, но мне он не понравился. Сначала сюда двое наших ребят поехали, им сказали: «Надо помочь хорошему человеку», а уж потом Васька, это которого сегодня кокнули, мне позвонил и говорит: «Хочешь заработать, приезжай. Работенка не пыльная». А кто заработать не хочет? Вот и поехал.

— В пятом доме в том же переулке вы нас ждали?

— Васька с Сашкой.

— А дядечку кто кокнул?

— Какого дядечку? — испугался парень.

— Тебя как звать? — вздохнула я.

— Юрка.

— Очень приятно. А дядечка, Юрик, жил в красивом доме в пригороде, за которым вы следили.

— Мы его не убивали, — возмущенно заговорил он. — Следить, да, а все остальное…

— Но дядечка помер.

— Я-то здесь при чем?

— А железка ваших рук дело?

Парень хотел прикинуться непонимающим, но глаза его беспокойно забегали. Антон развернулся к нему и рявкнул:

— Не юли!

— Мужика на железке Макс убил. Мы его поспрашивали малость, а он все дурачком прикидывался, ну, парни занервничали. И тут он вроде говорит: а я, говорит, тебя узнал, это он Максу, а Макс-то все это время в сторонке сидел и рта не открывал, а уж как ему мужик сказал такое, подошел и отвечает: тебе же хуже, Петя, и того… вот так. А потом и хриплого велел, чтоб, значит, концы в воду.

— Парень на «Мерседесе» тоже ваша работа? — Дурашливость из голоса Антона исчезла, теперь он смотрел на Юрку с откровенной ненавистью.

— Нет. Никакого парня на «мерсе» я не знаю. Макс сказал засаду в Лаврушенском устроить — это было. Вы смылись, и Макс сначала здорово разозлился, отправил нас туда, чтоб труп вывезли и все прибрали, ну и проверили, не крутятся ли там менты. Все вроде чисто.

— И вы мудрить не стали и перебрались в мастерскую по соседству?

Парень насупился, но заговорил опять:

— Сегодня, когда нас Макс за тобой посылал, сказал, чтоб девку не трогали.

— Большое ему за это спасибо, — серьезно сказала я. — А за что он на Гришку так осерчал, что велел колотить его до смерти?

— Я ж сказал, задолжал он ему.

— Так ведь если задолжал, убивать глупо, тютю денежки-то.

— Отвяжись, мне чего сказали, то я и делал.

— Молодец, правильный парень. И сколько вас таких правильных из города Казани?

— Трое… было. Сегодня Васька, а второй, Сашка, ты ему вчера башку прострелил, — напустился он на Антона.

— Я нечаянно, — зло ответил тот, я почувствовала, что нам пора расставаться, иначе разговор закончится плачевно.

— Ну что ж, Юрик, давай на автобус. Провожать не пойдем. Дела у нас.

Он вышел, хлопнул дверью и заковылял в сторону вокзала.

— Надеюсь, Щербатый его отыщет, — сказал Антон, глядя ему вслед.

— Что за кровожадные мысли? — возмутилась я и добавила серьезно:

— Петра убил не он, а таинственный Макс, который не отвечает на наши звонки. Кстати, не худо бы еще разок попробовать.

Антон позвонил, но абонент вновь оказался в зоне недосягаемости. Убрав телефон, Антон развернул машину, и вскоре мы покинули привокзальную площадь.

— Есть хочешь? — спросил он, и я ответила:

— Неплохо бы…

Мы остановились возле первого же кафе, посетителей было человек десять, сделали заказ, и Антон сказал:

— С одной загадкой разобрались.

— Ты имеешь в виду смерть Петра?

— И Петра, и Вовки Мансурова. Тут все более-менее ясно.

— Чего ж ясно, если мы так и не знаем, кто этот таинственный Макс. Вовка Мансуров точно сказал «шофер»? Может, мы не так поняли?

— Не думаю. Шофер, как ни крути, все равно «шофер». Кто-то из больших недругов Щербатова нанял ребят, чтобы с ним разобраться.

— Нелогично, — возразила я. — Сначала охотились за нами и лишь потом за Щербатым.

— Не перебивай. Некто появляется в городе в компании этих дегенератов. Парень сказал — он здесь пятый день, а дружок Вася приехал раньше. Сначала исчезает родственник Щербатова, очень интересующий нас Таболин. Так?

— Так, — пожала я плечами.

— Подобраться к Щербатому непросто, убрали его братишку и стали ждать, что из этого выйдет. В городе появляемся мы и активно интересуемся Таболиным. Это для светлоглазого Макса опасно, и он решает от нас избавиться.

— Все не так просто, — влезла я. — О нашем появлении Мансуров кому донес? То-то. Карасю. И первыми у нас появились люди Щербатова. — Я прикусила язык, сообразив, что знать этого не могла, но Антон вроде бы не обратил внимания на досадный промах.

— Интересно, — кивнул он. — Мансуров стукнул Карасю, тот послал своих ребят, но они нас упустили. Вовка не знал, зачем мне нужен Таболин, и тогда решают выспросить Петра…

— Но выспрашивают его не ребята Щербатого, а заезжие гастролеры.

— Одного из которых Петр узнал и поплатился за это жизнью. После нашего визита Мансуров опять звонит Карасю, мы находим Вовку на пристани, и он говорит о каком-то шофере.

— Точно. При этом нас едва не упекли в тюрьму. На пристани был наш светлоглазый друг, мы оба видели «Чероки».

— Правильно. Какой из всего этого вывод?

— Он сукин сын.

— Конечно. А еще они большие приятели с Карасем.

Я едва успела прикрыть рот.

— С чего ты взял?

— А ты немного подумай и согласишься со мной. Все, что знает Карась, становится известно светлоглазому. И оба парня играют против Щербатого. Мы появились не ко времени, чуть не поломали чужую игру.

— Ты считаешь, Карась такой дурак… — усомнилась я.

— Почему дурак? — удивился Антон. — Всю грязную работу делает наш светлоглазый друг и гастролеры. Тех вообще используют втемную, а Карась в стороне. Ребята явились из Казани. Почему именно оттуда? Потому что у кого-то из недругов Щербатого есть связи в этом городе. Теперь ясно?

— Более или менее.

— Карась, безусловно, узнал о большом интересе Щербатого к твоей особе и заманил твоего друга Гришку в ловушку.

— Будь добр, не называй его так. Когда я думаю о том, что эти дурачки могли запросто укокошить Щербатого… Ладно, не судьба… Значит, ты считаешь, за всем этим стоит Карась? — По-другому не складывается.

— Нам-то что с того? — разозлилась я. — Мы ищем сестру, а все эти дворцовые перевороты меня совершенно не интересуют. Щербатый укатил на машине Юрика, сейчас он уже знает о парне больше, чем тот сам о себе способен рассказать, следовательно, и на заказчика сможет выйти. Если у Карася в Казани есть связи, ему крышка. Так что Карась не наша с тобой проблема. Конечно, мы классно проводим время, но мне нужен Таболин.

— Мы не можем его искать, волоча на хвосте не только твоего друга-депутата, но и светлоглазого, который имеет дурацкую особенность оставлять за собой трупы.

— Жаль, что он не отвечает на наши звонки.

— На самом деле высчитать его будет не так . трудно. Он где-то когда-то встречался с Петром, а также с Мансуровым. Он приятель Карася, и он раскатывает на «Чероки» сажинского зятя. Сажин стал для него чем-то опасен, и он убил его.

— Выходит, он знал не только зятя, но и Сажина.

— Самого Сажина необязательно. Однако Сажин мог позвонить зятю и спросить, кто это раскатывает на его «Чероки».

— Интересно. При этом мы точно знаем, что таинственный Макс пьянствовал в «Астре» вместе с Зятьком, следовательно, они приятели. По-моему, зятек рискует.

— Он в Германии.

— Не забывай, убит его близкий родственник. Дочь скорее всего прилетит уже сегодня… Антон зло выругался.

— Мы должны опередить этого гада.

— Попробуем, — вздохнула я. Спасти человеку жизнь, вне всякого сомнения, благородная задача, но мы все дальше и дальше уходим от цели. Черт возьми, мы когда-нибудь начнем искать Таболина?

— Есть смысл позвонить в фирму «Алые паруса» и попробовать связаться с их шефом.

— Сегодня суббота, — напомнила я. — Кстати, у нас есть певичка из «Астры», она его любовница, почему бы ей не предупредить дружка?

— Отлично, — кивнул Антон. — Возможно, дочь, вернувшись из Германии, остановилась в доме у отца, стоит позвонить.

Антон принялся набирать номер, а я допила кофе.

— Этот тип хорошо знает Щербатого, — заметила я, когда Антон, так и не дозвонившись, убрал телефон. — Записка на груди Сажина как раз в Тришкином духе, — вздохнула я и спросила о том, о чем целый день хотела узнать, да времени не было:

— Куда ты исчез утром?

— Пытался кое-что разнюхать.

— Ну и как, удачно?

— Я посетил мать Лешки Васильева, несостоявшегося детектива, которого Натали наняла следить за Таболиным.

— И что? — насторожилась я.

— Он обещал матери поправить свое финансовое положение.

— Интересно. А как конкретно, не объяснил?

— Намекал. Но невразумительно. Что ты об этом думаешь?

— А что я могу об этом думать? — удивилась я. — Парень следил за Таболиным и надеялся на этом разбогатеть. Например, шантажировать того же Таболина.

— И тот его убил? — усмехнулся Антон.

— Убил его скорее всего Щербатый. Ты что, забыл, при каких обстоятельствах мы обнаружили Лешкин труп?

— Я все отлично помню. Если верить матери, Лешка исчез накануне того дня, когда погибла Натали. Следи за моей мыслью: он поехал на рыбный склад вслед за Таболиным, позвонил Натали, она очень удивилась, потому как Сереге делать там совершенно нечего, а после этого… после этого Лешка обнаружил нечто, что стремительно приблизило его кончину.

— И что это такое? — хмыкнула я.

— Почем я знаю. Когда мы нашли парня, он, как бы это выразиться… в общем, он вонял. Лешку скорее всего убили почти сразу после телефонного звонка, а труп спрятали на складах. Щербатый мог уловить некоторый интерес к данному месту и найти убитого Лешку раньше нас, вот и все.

— То есть Щербатый его не убивал? Допустим, а нам-то что с того?

— Разве я не говорил тебе, что горю желанием разобраться в этой истории?

— Лучше найди Таболина, заодно удовлетворишь свое любопытство. Ему наверняка есть что нам рассказать.

Антон с усмешкой взглянул на меня, но ничего не ответил, расплатился и кивнул:

— Поехали к певичке.

— Для кабака еще слишком рано, — напомнила я. — У нас есть ее адрес.

Раскатывая по городу, мы здорово рисковали. Мне совершенно не хотелось случайно нарваться на людей Щербатова, но зять Сажина — наш единственный шанс узнать, кто такой таинственный Макс. Впрочем, всерьез я не особенно рассчитывала, что Юматов просветит нас. Судя по всему, Макс исключительно осторожен, и дружок может попросту ничего о нем не знать. Антон продолжал то и дело звонить в дом Сажина, наконец нам ответил женский голос и сообщил, что Юматовы из Германии вернулись, но где находятся сейчас, сказать трудно. Антон проявил настойчивость и оставил номер своего сотового.

Мы как раз подъехали к дому Жанны. Увидев нас на пороге своей квартиры, женщина побледнела и отступила на шаг, что позволило нам внедриться в прихожую.

— Если тебя беспокоит безопасность твоего любовника, помоги нам, — напрямик заявила я.

Женщина растерянно переводила взгляд с лица Антона на мое, потом тихо спросила:

— Какого любовника?

— У нас их много, — пожал плечами Антон и добавил зло:

— Сашка Юматов.

— Он в Германии, — торопливо сказала женщина.

— У него тестя зарезали. Отгадай, кто? Сашкин дружок с очень светлыми глазками. Кстати, раскатывает на юматовском «Чероки».

— Какой дружок? — опустившись на банкетку и прижимая руки к груди, пролепетала женщина.

— Кажется, его зовут Макс…

— И он убил Сашкиного тестя? Зачем?

— Вот я сейчас устроюсь рядом и начну отвечать на все твои вопросы, — разозлился Антон. — Соображай быстрей. Этот тип и Сашку кончит, надо его предупредить.

— Он точно вернулся?

— Точно.

— У него есть сотовый, я позвоню.

— Твои проблемы. Если есть что рассказать нам об этом Максе, самое время.

— Да я его не знаю. Видела два раза, в ресторане. У Сашки дружков-алконавтов… всех не упомнишь. Слушайте, зачем этому Максу убивать Сашку?

— Все, дорогая, чао. Не хочешь присутствовать на поминках любимого, предупреди его. — Женщина пыталась что-то сказать, но мы спешно покинули квартиру.

Я считала — самое время нам убраться из города. Заночевать решили на лоне природы. Я здорово злилась и не скрывала этого: еще один день прошел с нулевым результатом.

От нечего делать я пошла купаться, а вернувшись, увидела Антона с телефонной трубкой в руке. Судя по выражению его лица, разговор был не из приятных. Я услышала, как он сказал:

— Пока. — И дал отбой.

— Кто это? — спросила я настороженно.

— Юматов. Этот придурок ничего не понял.

— Может, ты плохо объяснил?

— Может, сама попробуешь? Он заявил, что очень занят, предложил встретиться завтра. Я попытался ему втолковать… есть же на свете такие идиоты.

— Мы сделали, что могли, — пожала я плечами. — Кончай психовать, лучше искупайся.

— Нет уж, у меня аллергия на ночные купания. — Антон покосился на меня и вдруг спросил:

— Романтическая обстановка на тебя совсем не влияет?

— Что ты имеешь в виду? — удивилась я.

— Небо, звезды, и мы одни во всем мире.

— Ты точно не один, у тебя жена и двое детей. Так что отвяжись.

Антон препротивно засмеялся, а мне вдруг захотелось лишить его зубов или хотя бы одного зуба. Когда желание стало таким сильным, что я почти поддалась порыву, вновь зазвонил телефон, а физиономия Антона мгновенно изменила выражение. Я подскочила к нему и услышала в трубке мужской голос. Он звучал нарочито хрипло, точно тип на том конце провода опасался, что его узнают. Может, опасался и не зря.

— Ищешь Юматова? — спросил он. — Зачем тебе Юматов? Тебе нужен я.

— Здравствуй, мой ясноглазый друг, — хихикнул Антон. — Макс, кажется? Какие-нибудь проблемы?

— У меня никаких. Давай встретимся и кое-что обсудим.

— Что, к примеру?

— Полмиллиона долларов. По-моему, звучит впечатляюще. — Я глухо простонала, услышав это, а он поправился и добавил:

— Точнее, четыреста семьдесят тысяч.

— Ты хочешь ими поделиться? — удивился Антон.

— Я хочу свою долю. Четыреста семьдесят штук на троих тоже неплохо звучит.

— А третий у нас Карась? — задал вопрос Антон.

На этот раз Макс молчал довольно долго.

— Что ж, — вздохнул он, — допустим, ты угадал.

— Допустим. — Антон едва не засмеялся в голос, так его все это развлекало, а мне, признаться, было нисколечко не смешно. — Может, еще объяснишь, с чего это вам вдруг пришла охота делиться?

— Ты не понял. Тебе придется делиться с нами.

— Ах вот в чем дело. Миллионер у нас я.

— Девчонка. Она ведь с тобой, верно? — Антон перевел на меня заинтересованный взгляд, а я презрительно усмехнулась.

— У девчонки есть такие деньги? — проявил Антон любопытство.

— Я почти уверен, она знает, где они. Так как насчет встречи?

— Я подумаю.

— Не умничай. Не мы, так Щербатый тебя сцапает. Лучше третья часть, чем пуля в лоб.

— Нашел дурака тебе верить, — порадовал его Антон.

— Встретимся в людном месте, — не обращая внимания на его слова, продолжил Макс. — Кабак «Пивная бочка» знаешь? Это на Третьего Интернационала.

— Найду.

— Ровно в двенадцать.

Антон убрал трубку и уставился на меня.

— Мне приснилось или кто-то говорил о четырехстах семидесяти тысячах?

— У тебя белая горячка, — ответила я. — Не вздумай ехать, это ловушка.

— Разговор мне показался занятным.

— Не глупи, — сказала я укоризненно и вздохнула:

— Будь у меня эти бабки, стала бы я болтаться в городе.

— Может, они у твоей сестры, может, вас опять спутали?

— Иди ты в задницу, — разозлилась я. — Ни о каких деньгах я ничего не знаю. Это ловушка. Не скажешь, отчего люди так глупеют, лишь только речь заходит о деньгах?

Антон перевел взгляд на часы.

— Самое время отправляться.

— Поезжай, — кивнула я. — Только сначала жене позвони. Прощай, дорогая, и все такое…

— Мы поедем вместе, — с весьма неприятной улыбкой заявил Антон.

— Нет, — покачала я головой. — Я терпеть не могу самоубийц. Харакири принято делать в одиночку. Могу порекомендовать для этой цели парочку кухонных ножей с инструкцией по применению. Кстати, верни мои бабки. Покойникам они ни к чему, а мне пригодятся.

— Эти три тысячи из тех самых четырехсот семидесяти? — Я закатила глаза и отвернулась. — Ладно, — подумав, сказал Антон, — возможно, ты права, но разве тебе не интересно взглянуть на этого типа?

— Я уже видела его в доме Сажина. Он вполне мог меня укокошить. Не горю желанием еще раз испытывать судьбу.

— Я не успокоюсь, пока не пойму, что здесь происходит.

Это мне и без слов стало ясно, и я загрустила.

— Ладно, поехали, — сказала со вздохом. — Только, пожалуйста, помни: это ловушка. И постарайся сберечь наши задницы.

И мы поехали.

Улица Третьего Интернационала шла параллельно центральному проспекту, но в этот час выглядела совершенно безлюдной. Окна в «Пивной бочке» были закрыты ставнями, и лишь фонарь над дверью и пяток машин у самого подъезда намекали на то, что заведение открыто.

Мы проехали мимо до улицы Павлова, и я увидела автостоянку. Забота Антона о своей «Хонде» вызывала слезы умиления. Лично я считала, что идти на такую встречу, не имея под рукой транспортного средства, дело безнадежное, но мой спутник рассуждал иначе. С автостоянки мы вышли, когда часы показывали ровно полночь, но Антон вроде бы не торопился, а мне и вовсе никуда не хотелось идти.

Мы свернули на улицу Третьего Интернационала, и тут я сбилась с шага от неожиданности. Прямо передо мной стоял «Чероки» с номером 490. Я попятилась, но Антон схватил меня за руку и не спеша продолжил путь. Тут я сообразила, что веду себя крайне глупо: если мы явились на встречу с Максом, отчего бы здесь и не стоять этому самому «Чероки»?

Мы поравнялись с машиной, но ничего не произошло, никто из нее не выскочил и не принялся палить. Я вспомнила, что встречу нам назначили в баре, возможно, и ловушку устроили именно там, а джип бросили в нескольких метрах от входа. Я опасливо огляделась, и тут Антон сделал то, чего я от него никак не ожидала, — резко развернулся, шагнул к джипу и распахнул дверь со стороны водителя. Дверь, кстати, легко открылась, что немного меня удивило, а дальше удивляться я перестала. В джипе сидел мужчина, но сидеть ему, как видно, надоело, и он начал вываливаться из кабины, а я пробормотала сквозь зубы: «О боже». Антон ухватил его за плечи и вернул на прежнее место, присовокупив еще несколько слов гораздо громче, чем я.

— Труп? — спросила я обреченно.

— Труп, — кивнул Антон с таким видом, точно стыдился.

— Как думаешь, кто это?

— Судя по всему, господин Юматов.

На мужчине была ветровка, Антон сунул руку в чужой карман, достал водительское удостоверение и кивнул.

— Точно, он.

— Фома неверующий, — хмыкнула я и подумала, что самое время нам отсюда смыться, но смываться надо было еще пять минут назад, потому что из-за поворота возникла милицейская машина, осветила нас фарами, притормозила, а я рванула в переулок, слыша, как за мной припустился Антон и включилась милицейская сирена.

Конечно, на своих двоих от машины не уйдешь, но доблестные стражи порядка почему-то замешкались, должно быть, сначала решили проверить «Чероки». Зато когда они обнаружат труп… «Добегались», — с тоской подумала я и едва не влетела в здоровущий «Ниссан», стоявший прямо на тротуаре в нескольких метрах от поворота. Чтобы обогнуть его, пришлось выскакивать на проезжую часть, но Антон повторять мой маневр не стал, а подергал дверь джипа, и она как по волшебству открылась.

— Давай сюда! — рявкнул он, я запрыгнула в кабину и не успела вздохнуть с облегчением, как из-за угла появилась милиция, машину залил яркий свет, а мы с Антоном скрючились на полу между сиденьями. Я зажмурилась и даже попыталась молиться, Антон вцепился пальцами в мое плечо, и я поняла, что он здорово нервничает, и всерьез забеспокоилась, как бы он, чего доброго, меня не покалечил.

Милицейская машина притормозила рядом, я совсем решила отдать богу душу, но тут хлопнула калитка, и знакомый мужской голос спросил громко:

— Что за шум?

— Здорово, Паша, — ответили ему. — У «Бочки» труп нашли. Никого в переулке не заметил?

— Нет, я из дома. А кого пришили?

— Бизнесмена какого-то.

— Ну, их как грязи, — философски заметил

Пашка, и милиция вроде бы с ним согласилась, а я глухо простонала, потому что сообразила, какую гнусную шутку с нами сыграла судьба. Переулок скорее всего Аптекарский, как раз где-то здесь проживает Паша Пропеллер, а «Ниссан» его техника, оттого и стоит себе незапертый. Пашину машину каждая собака в городе знает.

Так и оказалось. Милиция проследовала дальше по переулку, а две передние дверцы распахнулись, и в кабину внедрились Пашка и его дружок Михей.

— Давай глянем, кого кокнули, — предложил тот.

Пашка завел мотор, назад ни тот ни другой ни разу не посмотрели. Но ведь должны они почувствовать, что за спиной кто-то есть, впрочем, Пашка толстокожий, как бегемот, и вряд ли вообще что чувствует. Машина тронулась с места, а Антон выпрямился и ткнул пистолетом Пашке в затылок.

— Поезжай прямо и побыстрее, — приказал он.

Глаза у Паши от такой наглости полезли на лоб. Тут он в зеркало заметил меня и сказал укоризненно:

— Григорию Алексеевичу это не понравится.

— Лучше заткнись, — попросила я. Михей вздохнул и подал голос, хоть его и не спрашивали:

— Давай домой, а?

Антон двинул его по голове пистолетом, он обмяк, тюкнулся в стойку и замолчал, а я порадовалась.

— Ты, придурок! — взревел Паша и в тот же момент схлопотал по пустой голове, навалился на руль, а я заорала и зажмурилась, потому что машина теперь двигалась сама по себе. Антон, удерживая руль одной рукой, попытался протиснуться вперед, а я, немного придя в себя, возмутилась:

— Ты что, сдурел?

— Лучше помоги, — огрызнулся он.

Как, интересно? Прежде чем бить человека по голове, стоило подумать, а сможем ли мы двигаться дальше?

Кое-как отпихнув в сторону толстяка Пашу, Антон смог остановить машину, а я с облегчением вздохнула. Милиции поблизости не наблюдалось, улица тонула в темноте, тишина, как ночью в поле, только где-то впереди залаяла собака.

— Ну и что дальше? — вздохнула я.

— Менты нас видели, возвращаться в «Бочку» опасно. Я собираюсь поболтать с ребятами, — заявил Антон.

— С какими? — не поняла я.

— С ними, — кивнул Антон на Пашу с Михеем.

— И о чем ты хочешь поговорить? — удивилась я.

— У меня полно вопросов.

— И ты думаешь, они на них ответят?

— Надо внушить ребятам, что это в их же интересах.

— Паше внушать бесполезно, — покачала я головой. — У парня есть идеалы. Он точная копия своего хозяина. Даже походку у него перенял. Замучаешься колотить придурка, он все будет зубы скалить.

— Что-то ты больно много знаешь, — съязвил Антон.

— Да пошел ты…

— Ладно, Паша нам без надобности.

Антон вышел из машины, ухватил Пашу за ворот рубахи и вытащил наружу, после чего довольно небрежно определил его в кусты. Вновь устроился на водительском сиденье и совершенно не по-джентльменски заехал Михею в ухо, когда тот некстати начал проявлять признаки жизни. Я заметила у парня кровь и сказала недовольно:

— Ты ему голову пробил.

— Ничего, он взрослый мальчик.

Мы пересекли город и направились к реке. На светофоре Антон свернул направо, и я сообразила, куда он едет: в Парк культуры и отдыха. Парк занимал небольшую площадь, но за ним начинался самый настоящий лес. Мы съехали с асфальта и еще километров пять двигались по проселочной дороге. Вскоре Антон решил, что мы в безопасности, и остановил машину. Михей все еще пребывал в полубессознательном состоянии, глаза таращил, но никакого сопротивления не оказывал. Мы привязали его к дереву, после чего устроились на корточках в трех шагах от него и стали ждать, когда парень очухается. Наконец он тряхнул головой и вполне внятно заявил, обращаясь к Антону:

— Не завидую я тебе…

— Тебе стоит проявить благоразумие, — нахмурилась я. — Дела такие: руки у тебя за спиной связаны довольно крепко, начнешь кривляться, мы тебя бросим и уедем. Сам знаешь, места здесь малолюдные, вряд ли тебя найдут раньше чем к завтрашнему вечеру, и это в лучшем случае. Ты понял? — По лицу Михея было ясно — не понял. — Объясняю, — терпеливо продолжила я. — Так как руки связаны крепко, кровь к ладоням не поступает, если просидеть так примерно сутки, начнется гангрена. Знаешь, что это такое? Останешься без рук. Согласись, перспектива не из приятных. Выпытывать у тебя хозяйские секреты мы не собираемся, кое-какая информация, только и всего… Ну как, договорились? — Михей нахмурился и отвернулся, а я кивнула Антону.

— Витьку Усольцева знаешь? — задал тот вопрос, который меня, признаться, возмутил. Как будто нам больше поговорить не о чем. Михея он тоже удивил, парень еще больше нахмурился и неуверенно протянул:

— Ну…

— Он жив?

— Витька? — вытаращил Михей глаза, потом перевел взгляд на меня. — Нет, конечно.

— Почему это — конечно? — съязвил Антон.

— Она тебе что, не сказала?

— Я не ее спрашиваю, а тебя. Ты сам его мертвым видел?

— Ну… я труп вывозил. Я поморщилась.

— Откуда вывозил? — сразу же вцепился в него Антон.

— Из квартиры. У Витьки квартира была на Муромской. Жена о ней не знала. Вот оттуда.

— Это не та самая квартира, которую взорвали?

— Кто? — не понял Михей.

— Вы, наверное.

— Зачем? — Не стоило Антону так с ним разговаривать, парень не очень сообразительный и способен свести с ума любого. Кажется, Антон это понял, вздохнул и задал очередной вопрос:

— А зачем понадобилось труп вывозить?

— Хозяин велел. Зачем, я не спрашивал.

— А куда вывезли?

— На кладбище. Куда ж еще?

— Интересно.

— Очень, — съязвил Михей.

— Ты сам на его похоронах присутствовал?

— Он мне не родственник. Сказано вывезти по-тихому — вывез. Передал мужикам. Все.

— Когда это было?

— Не помню. Недели две назад. Может, больше.

— Его убил Щербатый?

Михей отвернулся и стал разглядывать звездное небо. Антон усмехнулся и посмотрел на меня.

— Скажи-ка, Вова, — ласково начала я, — у Карася, случайно, нет родственников в Казани? Вопрос вызвал замешательство.

— А чего? — не очень толково поинтересовался Михей, немного подумав.

— Так есть или нет?

— В Казань он ездил, в прошлом году. Зачем тебе?

— Кто тут вопросы задает, по-твоему? — разозлилась я.

— Хахалю твоему каюк, — заявил в отместку Михей, презрительно глядя на Антона. — И пусть из себя крутого не корчит.

— Что вы за люди, — покачала я головой. — Нет чтобы поговорить по душам… Где Таболин?

— Серега? — удивился Михей.

— Серега, Серега…

— На даче.

— На даче? — не поверила я.

— Ну…

— На какой даче?

— На своей, в Озерниках. Хозяин сказал. Я сам слышал. По телефону говорил, мол, Серега немного запил, отдыхает на даче.

— Когда ты это слышал? — нахмурилась я.

— Вчера утром. Да, утром.

— Это точно? Он на даче? — Я здорово волновалась. Таболин как ни в чем не бывало вернулся на свою дачу? Почему бы и нет, он же чокнутый.

— Говорю, хозяин так сказал. У Сереги как запой, так он на дачу отчаливает. На лоно природы, чтоб птички пели.

— Поехали на дачу, — вскочила я, обращаясь к Антону.

Он поднял брови и мило мне улыбнулся, потом все-таки спросил, кивнув на Михея:

— А с этим что делать?

— Придется взять его с собой, — поморщилась я.

— Может, стоит его пристрелить? — предложил Антон.

— Прекрати валять дурака. Ты поедешь со мной?

Он не стал отвечать, отвязал Михея от дерева и, легонько подталкивая его в спину, направился к машине.

— Подожди, сволочь, — бормотал пленный сквозь зубы. — Я на тебе отыграюсь.

— Не мог бы ты немного помолчать? — разозлилась я. — Съездим на дачу, и катись на все стороны, и очень прошу — не нарывайся.

— Каюк твоему хахалю, — громко заявил он.

Я только головой покачала.

В общем, мы загрузились в машину, Антон с Михеем устроились сзади, а мне пришлось сесть за руль. Я ожидала, что Антон начнет задавать вопросы, но он молчал всю дорогу, и это беспокоило меня еще больше.

Дача Таболина находилась в двадцати километрах от города, в бывшем охотхозяйстве. Бревенчатый дом, похожий на казарму, Серега перестроил, внес кое-какие усовершенствования в окружающий ландшафт, вырыл пруд, соорудил на нем купальню, в результате общий вид дома неизменно производил впечатление на весьма искушенную публику. Но гостей здесь Таболин не очень-то жаловал. Будучи в запое, предпочитал проводить время в одиночестве. Злые языки утверждали, что совесть не давала ему сомкнуть глаз и запивал он с регулярностью часового механизма из-за видений, которые его посещали.

Лично я в такую чушь не верила, потому что знала доподлинно: никакой совести у Сереги сроду не было, а на даче он отсиживался по одной причине: спьяну болтал много. Щербатый, раз послушав, посоветовал ему в таком виде на глаза не попадаться. Так как характер брата был Таболину хорошо известен, он внял совету.

Объехав город по объездной дороге, я свернула к охотхозяйству и только тут подумала: а что, если это очередная ловушка? Я даже слегка притормозила, но желание встретиться с Таболиным было так велико, что я решила рискнуть.

Вскоре очам моим предстал высокий забор на кирпичных столбах, ворота закрыты, но калитка не заперта. Она тихонько поскрипывала. Я заглушила двигатель и немного посидела, косясь на калитку.

— Мы идем? — подал голос Антон. Я кивнула и покинула кабину, однако сам Антон остался в машине с Михеем.

Я вошла на территорию дачи. Не похоже, что Серега здесь. Все как в прошлый мой приезд: жалюзи опущены, дверь на балкон закрыта, решетка заперта.

— Сергей! — громко крикнула я, решив, что прятаться глупо, машину наверняка уже видели. Я толкнула дверь, она распахнулась с противным скрипом, и я вошла. Налево кухня, чашка стоит на столе, как в прошлый раз, слой пыли на мебели. Не похоже, что кто-то здесь был в течение последней недели. В гостиной свечи на столе, букет роз, лепестки осыпались, покрыв зеркальную поверхность стола.

Я почувствовала страшную слабость: все напрасно, как я могла поверить, что Таболин ждет меня здесь? Глупость. Но на ловушку это тоже как будто не похоже. Я выскочила на крыльцо, Антон стоял рядом с джипом, что-то говорил сидевшему в нем Михею. Тот вышел, они вместе направились к калитке. Через минуту я вновь их увидела, уже по эту сторону.

— Ну что? — спросил Антон.

— Здесь никого нет, — пожала я плечами. — Запри парня в чулане, — кивнула я на пленного. — Незачем таскать его за собой.

Чулан был под лестницей, ведущей на второй этаж. Запирался он на щеколду, выглядела она довольно внушительно. Михей потратит немало времени на то, чтобы выбраться отсюда. Мы к тому моменту будем уже далеко. Я еще раз оглядела комнату.

— По-моему, парень ждал гостей, — заметил Антон, встав рядом. — Точнее, гостью. Как считаешь?

— Возможно, — неохотно отозвалась я.

— Твою сестру?

— Откуда мне знать?

— Свечи, розы, в холодильнике шампанское. Они собирались отметить какое-то событие. — Я сделала вид, что его болтовня меня не касается. — Кстати, у тебя нет идей, как Витькин труп оказался в его квартире? Если верить твоему рассказу…

— Антон, — вздохнула я, — я рассказала тебе, как это было. Что произошло потом, я не знаю. Возможно, Витя был еще жив и эти типы перевезли его…

— На его собственную квартиру, — усмехнулся он. — А потом на кладбище, хотя проще простого было закопать его в том же месте, где они его убили.

— Возможно, только мне об этом ничего не известно, — отрезала я и, сделав вид, что очень интересуюсь свечами, легонько передвинула пистолет, чтобы он оказался под рукой.

— Разумеется, — криво усмехнулся Антон. Не знаю, что бы он еще сказал, но тут что-то привлекло его внимание, Антон наклонился и стал шарить рукой по полу.

— В чем дело? — спросила я настороженно.

— Кровь, — подумав немного, ответил он. — Вот здесь, на ковре.

Я тоже наклонилась, но, если честно, ничего не заметила, ближе подойти не рискнула, заподозрив Антона в хитрости. Подумала и на всякий случай отошла на пару шагов в сторону.

— Похоже, хозяин дачки дождался не того, кого хотел. А может, гостья повела себя неласково? — Вопрос адресовался мне.

— Вот что, — хмуро ответила я, — давай здесь все осмотрим как следует.

— И что найдем?

Но я уже покинула комнату и вот тут услышала голос Михея.

— Эй, — заорал он из чулана, — я его нашел. Мы переглянулись и заспешили к нашему пленнику.

— Кого ты нашел? — спросила я.

— Открой дверь и увидишь, — съязвил он.

— Еще чего…

— Значит, не увидишь, — равнодушно закончил он.

— Открой, — попросила я Антона и добавила громче:

— А если этот придурок с нами шутки шутит, пристрели его.

Я вошла в чулан. Первое, что бросилось в глаза, — большой ларь, стоявший у противоположной стены. Он был открыт. Ларь этот достался Сереге по наследству от прежних хозяев дома, выбросить его он не захотел и определил в чулан. Насколько мне известно, ларь всегда был пуст, но Михей, стоя рядом с ним, морщился и отводил взгляд, оттого я сделала несколько шагов и заглянула в ларь. На дне ларя, скрючившись, лежал человек. Зрелище было малоприятное, потому что пролежал он здесь несколько дней. Голова покрыта кровавой коркой, так что не сразу сообразишь, где лицо, а где затылок, который, кстати, тоже выглядел препаршиво. Если я ничего не путаю, парень получил пулю в голову, но не это меня сейчас заботило: на убитом была рубашка с короткими рукавами, и в глаза сразу же бросилась татуировка на правой руке.

Я судорожно вздохнула и пробормотала:

— Это Таболин.

— Точно, — вздохнул в унисон мне Михей.

К пуговице Серегиной рубашки был прикреплен листок бумаги, печатными буквами на нем значилось: «Конец игры».

— Сволочь! — взвыла я и пнула ногой ларь, делать этого не стоило, оживить Таболина таким образом невозможно, а злость дурной советчик.

Антон наблюдал за всем этим, привалясь к дверному косяку. Закусив губу, я торопливо покинула чулан, подхватила его за локоть и заперла дверь.

— Все, — сказала тихо. — Уезжаем.

— Ты хотела здесь все осмотреть, — напомнил он.

— Без надобности. Таболина убил Щербатый, и осматривать здесь совершенно нечего. Сматываемся, Гришка может появиться в любую минуту.

Я заторопилась к выходу, Антон плелся за мной. Мы вышли за ворота.

— Возвращайся к себе, — сказала я.

— А как же твоя сестра?

— Уезжай. Прямо сейчас.

Мы стояли возле джипа. Антон усмехнулся, явно намереваясь что-то сказать, взглянул на дом, а я, продемонстрировав пистолет, забрала у него оружие и швырнула в кабину.

— Где мои деньги? — спросила я тихо.

— Что? — удивился он.

— Деньги. Три тысячи баксов, — повторила я терпеливо. — Извини, но они очень мне нужны.

— Вот оно что… конечно. Деньги в моем бумажнике.

— Достань его и постарайся не делать резких движений.

— Сестра тебя больше не интересует? — спросил он насмешливо. Затем достал бумажник и протянул его мне.

— Открой, — приказала я. Он выполнил мою просьбу, баксы в самом деле лежали там. — Вынь их и положи на сиденье. — Он так и сделал. — А теперь отправляйся к калитке. И послушай моего совета: забудь эту историю.

— А что будешь делать ты?

— Спасать свою шкуру, — честно ответила я, сунула деньги в карман и устроилась на водительском месте, повернула ключ, но машина не желала заводиться. Антон, привалясь к забору, наблюдал за моими напрасными хлопотами.

. — Это свечи, — сказал он равнодушно.

— Какие свечи? — рявкнула я. Он вытянул руку и разжал ладонь.

— Вот эти.

— Черт бы тебя побрал. Сделай так, чтобы эта дурацкая машина завелась.

— Пожалуйста, — пожал он плечами. Я оставалась в кабине, но дверь распахнула. — Подними капот, — спокойно сказал Антон. Это его спокойствие меня и обмануло, хотя должно было насторожить. Я-то решила, парень рад, что наконец-то вернется домой. Капот был поднят, и теперь Антона я не видела.

— Ты скоро? — крикнула я.

— Имей терпение, — ответил он, а в следующее мгновение предстал моим очам уже возле двери, резко дернул меня за локоть, я вывалилась из кабины, а Антон оказался сверху. Он ухмылялся, но глаза его смотрели зло.

— Что теперь? — спросил он тихо.

— Теперь сматываемся, и побыстрее, — ответила я. — Если, конечно, не хочешь, чтоб нас здесь пристрелили.

Он поднялся и помог встать мне.

— Мне просто нужны мои деньги, — сказала я.

— Я так и понял, — кивнул Антон, зашвырнул мой пистолет в кусты, а свой сунул в карман куртки и указал на джип:

— Садись.

Я покорно перебралась на место пассажира, машина завелась сразу, а я поморщилась, злясь на себя, что сваляла такого дурака. Это все нервы…

Мы на приличной скорости направились в сторону шоссе.

— В городе нам лучше не появляться, — напомнила я.

— Там моя машина.

— Хорошо. Мне лучше не появляться.

По шоссе мы проехали не больше двух километров, Антон свернул на первую же проселочную дорогу и углубился в лес. Сначала я решила, что он просто хочет объехать город, но мои иллюзии приказали долго жить.

— Ты можешь высадить меня здесь, — сказала я.

— Непременно, — ответил Антон, лихо развернулся и остановил машину возле поваленной березы. Сгреб меня за шиворот и покинул кабину. Трава была еще влажной от росы.

— Чего ты хочешь? — вздохнула я. — Денег? Они в кармане. Мне нужны эти деньги, чтобы смыться из города. Именно поэтому я…

Антон легонько двинул мне по физиономии и заявил:

— Это я для того, чтобы сразу стало ясно — церемониться с тобой я не собираюсь.

— Деньги в кармане…

— К черту деньги. Я хочу, чтобы ты сказала мне правду.

Я засмеялась и покачала головой:

— Дурак… — Он отвесил мне пощечину, а я повторила:

— Дурак… Сматывайся.

— Только после того, как ты меня просветишь.

— Тебе никто никогда не говорил, как вредно много знать?

— Я мало кого слушаю. Итак?

— Итак, — передразнила я.

— Никакой сестры, конечно, нет?

— Конечно.

— Рыжая стерва — это ты?

— Был бы умнее, давно бы догадался.

— Критику принимаю. Ты искала Таболина. Так?

— Точно.

— Он твой любовник.

— Разумеется. Был.

— А деньги, о которых болтал светлоглазый Макс, вы свистнули у Щербатого?

— В самую точку, мистер. Четыреста семьдесят штук зеленых. Неплохо, да?

— Откуда эти деньги?

— Понятия не имею. Знала только, что они периодически появляются в сейфе Щербатого. Раз в месяц.

— И что?

— Ничего. Вскрывать сейфы я не умею. Зато смогла узнать код. Как, не спрашивай. Однако вскрыть сейф — это полдела, нужно еще деньги из дома вынести.

— Поэтому вам понадобился Таболин?

— Ага, — хмыкнула я, игнорируя местоимение «вам».

— Ты его соблазнила…

— О господи, он из тех, кого соблазнять без надобности…

— Он выполнил для вас черную работу и…

— Не так, — покачала я головой. — Без Таболина дело не склеивалось, и я с ним подружилась. Ты знаешь, что он за тип, доверять ему станет только чокнутый.

— И ты заодно подружилась с Витькой?

— Разумеется. Таболин был нужен нам до определенного момента. Убивать его мы не собирались. Мы вообще хотели обтяпать все по-тихому. Забрать деньги и смыться.

— Это был твой план или Виктора? — Какая разница?

— Сдается мне, Витька вряд ли увидел бы деньги. Он бы помог тебе избавиться от Таболина, а дальше… дальше ты скорее всего продолжила бы путешествие в одиночестве. Я угадал? — Какая разница, раз Витька погиб гораздо раньше? За несколько дней до того, как Таболин свистнул деньги, — поморщилась я.

— Кто его убил?

— Щербатов, конечно. У него нюх просто собачий. Мне ничего не оставалось, как попытаться провернуть задуманное в одиночку. То есть с Таболиным, конечно. Он должен был ждать меня на даче. Мы выбрали это место еще с Витькой.

— Чтобы здесь Таболина и оставить? — продолжил Антон, но я не стала обращать на это внимания.

— Я приехала, но Таболина не застала. Только записка: «Прощай, детка».

— Представляю, как это тебя взбесило.

— Правильно представляешь. Я пыталась отыскать этого сукина сына. Но Щербатый нашел его раньше. Деньги у него. Мы зря теряем время.

— Что думаешь делать дальше? — помедлив, спросил Антон.

— Уеду. Три тысячи — это немного, но попробую где-нибудь устроиться. — Антон усмехнулся, а я лучезарно улыбнулась в ответ:

— Если ты, конечно, оставишь мне эти деньги.

— Веселенькая история, — заметил он, и я с ним согласилась. — Откуда, по-твоему, взялся светлоглазый?

— Понятия не имею. Сначала я была уверена, это кто-то из людей Щербатова. Мансуров сказал «шофер», эту обязанность часто выполняли охранники. — При этих словах я почувствовала странное беспокойство; что-то уловив в моем лице, Антон спросил:

— Ну?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Дай мне телефон.

Я набрала номер и в очередной раз услышала, что абонент в зоне недосягаемости.

— Черт, — выругалась я, возвращая телефон, и тут он неожиданно зазвонил. Я вздрогнула, а Антон, взяв его, ответил:

— Да. — Выражение его лица мгновенно изменилось.

Звонила, вне всякого сомнения, жена Антона, и новости были неутешительные.

— Что случилось? — пробормотал Лобанов. Тут же в трубке возник другой голос.

— Привет, — весело сказал Гришка. — Они у меня. Ты возвращаешь мне жену, а я тебе твое семейство. Как видишь, все честно. Смотри, чтобы мое сокровище не сдернуло от тебя по дороге, иначе сам понимаешь…

— Жена? — пробормотал Антон, косясь на меня.

— Она тебе не сказала? Ну, конечно, она обожает делать из этого тайну. Но тем не менее она моя жена, и я хочу ее получить в целости и сохранности. Поторопись, с терпением у меня всегда были проблемы. Кстати, советую поставить чужую тачку на место и забрать свою.

Дослушивать я не стала и припустила в сторону дороги, Антон бросился за мной, схватил меня за плечо и повалил на траву. Я заорала, а Гришка заволновался, потому что телефон Лобанов не отключил.

— Эй, полегче, парень… — Антон нажал кнопку и уставился на меня.

— Не верь ему, — сказала я зло. — Гришка в жизни никого просто так не отпускал. Тебя точно не отпустит.

— Ты жена Щербатого? С ума сойти… Конечно, я должен был догадаться, теперь понятно… Дорогу домой ты, надеюсь, знаешь? Поехали.

— Ты ничего не понял, — разозлившись, я повысила голос. — Он тебя пристрелит. И меня тоже. Он чокнутый. И я совсем не уверена, что он отпустит твою семью. Мы найдем их. Я тебе обещаю. Пока я не попала к нему в руки, Гришка их не тронет. Я знаю, где они могут быть, мы найдем их…

— Не пойдет, — покачал головой Антон.

— Ты мне не веришь?

— Не верю. И не хочу рисковать.

— Ты поймешь, какого дурака свалял, — вздохнула я, — но будет поздно.

— Лучше заткнись. Ты со своим любовником свистнула деньги у собственного мужа, и вполне естественно, что он решил вернуть тебя в семью.

— Он убьет меня, — сказала я обреченно.

— Вряд ли, тем более что деньги он уже вернул.

— Ты ничего не понял. Он убьет меня, впрочем, ладно бы убил, ты не знаешь, до чего он может додуматься. Я клянусь, мы найдем твою семью, только помоги мне.

— Садись в машину, — кивнул Антон. — И без глупостей.

— Ты мне поможешь? — спросила я с надеждой.

— У него моя семья.

— Они скорее всего на даче. Вряд ли там большая охрана, у нас есть оружие.

— Спятила, — покачал головой Антон.

— Ты их не увидишь, если меня не послушаешь. — Он стоял, сцепив зубы, и я пустила в ход последний аргумент:

— Я беременна. Это Витькин ребенок. Витька спас тебе жизнь. Помоги мне. Эти деньги, все это только для того, чтобы где-то устроиться. Он родится через шесть месяцев, понимаешь?

Антон заметно побледнел и сказал совсем другим голосом:

— Я не могу рисковать семьей…

— Идиот, — всхлипнула я. — Валяй, вези меня к Щербатому. Надеюсь, он укокошит меня на твоих глазах, чтоб я до конца жизни являлась тебе в страшных снах.

Я направилась к джипу, села на заднее сиденье, Антон устроился за рулем.

— Я не могу, — сказал он тихо. — Просто не могу.

Я отвернулась, заработал мотор, и мы поехали. Через пятнадцать минут мы оказались на шоссе.

— А если их нет на той даче? — спросил он.

— Значит, мы узнаем, где они.

— Ты сама не раз говорила: Щербатов псих.

— Ему нужна я. Он умеет быть терпеливым.

Вот тут и выяснилось, что все слова оказались напрасны. Навстречу нам летели ребятишки на двух иномарках. Машины развернулись, пристраиваясь одна сзади, другая впереди, а я криво усмехнулась:

— Теперь поздно.

Останавливать нас не стали, просто сопровождали, а я, поначалу поразившись Тришкиной догадливости, вскоре пришла к выводу, что дело вовсе не в его сверхчеловеческой прозорливости. Скорее всего Михею удалось покинуть чулан, на даче есть телефон, он позвонил, и в результате мы имеем то, что имеем.

Въехали в город. Антон направился в сторону улицы Третьего Интернационала, эскорт никак этому не препятствовал. Машина Антона была на стоянке. По соседству пасся Паша Пропеллер и гневно сверкал глазками, но, заметив, что его джип в целости и сохранности, успокоился.

Мы вышли, Антон протянул Пашке ключи, тот в ответ сказал со злостью:

— Ну ты и придурок. — Обыскал Антона и отобрал у него пистолет, после чего мы пересели в «Хонду» и тронулись с места, только теперь к сопровождающим прибавился Паша на своем бесценном джипе.

— Куда? — спросил Антон, посмотрев на меня. Я равнодушно назвала адрес. Он легонько пожал мою руку и шепнул:

— Я что-нибудь придумаю.

Дорога заняла всего несколько минут. Едущий впереди «БМВ» посигналил, ворота открылись, и мы въехали во двор дома, где вокруг огромной клумбы с фонтаном спокойно разместились все четыре машины.

Мы вышли и по широкой лестнице поднялись к стеклянным дверям, по случаю моего возвращения гостеприимно распахнутым настежь. Через холл чудовищной величины прошли в малую гостиную, где нас ждал Гришка. Он сидел в кресле, рожа все еще в лейкопластыре, но зубами он уже успел обзавестись и теперь демонстрировал нам лучшую свою улыбку.

— Наконец-то, дорогая, — обрадовался он и поднялся нам навстречу. — Не возражаешь, если я тебя поцелую?

— Не возражаю, если ты отправишься к чертям собачьим.

— Прошу прощения за поведение жены, — сказал Гришка, обращаясь к Антону. — У нас церковный брак, развестись со мной она не может, оттого девочка вбила себе в голову, что хочет быть вдовой. Не стоит обращать внимание на ее выходки.

— Послушай, — очень серьезно заявил Антон. — Ты ведь вернул свои деньги, отпусти девчонку, что ты выиграешь от ее смерти?

Я закатила глаза, а Гришка замер на манер соляного столба.

— Смерти? — спросил он прямо-таки с отчаянием. — Это она тебе сказала? Детка, как тебе не стыдно? — покачал он головой. — Ты сказала парню, что я хочу тебя убить? Ты меня огорчаешь…

— Прекрати паясничать, — не выдержала я. — Где его семья? Немедленно отпусти их…

— Считай, они уже на свободе. А вот с ним я еще не решил…

— Я тебя предупреждала, — усмехнулась я, глядя на Антона.

— Если бы ты меня попросила… — совершенно не обращая внимания на мои слова, продолжил Гришка. — Ты же знаешь, стоит тебе попросить, и я сделаю что угодно. Ну так как, поладим?

— Отпусти парня, — вздохнула я.

— И это все?

— Отвяжись.

— Скажи, что скучала без меня. Ну, давай, дорогая, порадуй папочку.

— Мне некогда было скучать, я то и дело натыкалась на трупы.

— Это неприятно, тебе стоит отдохнуть. Хочешь, махнем на пару недель куда-нибудь? Скажи, куда бы ты хотела?

— Я хотела бы проводить тебя на кладбище, — вздохнула я. — Желательно прямо сейчас.

— Ну вот, пожалуйста. Я люблю тебя, девочка, и на многое закрываю глаза, однако… однако в один прекрасный день ты меня доконаешь, и я посажу тебя под замок. Между прочим, из-за твоих дрянных игр я лишился двоюродного брата.

— Ты же его и убил, — съязвила я.

— Она в самом деле так сказала? — обращаясь к Антону, удивился Гришка. — Детка, тебя послушать, так всех, кого бог прибрал в этом городе, я убил. Она обожает рассказывать про меня небылицы, — вновь полез Гришка к Антону. — Тебе тоже рассказывала, а? — Тот недовольно кивнул. — Вот-вот. А про отрезанную голову? Это ее любимая страшилка, она с ней даже к прокурору ходила. На счастье, прокурор оказался здравомыслящим человеком. Я терплю все это по одной причине: я безумно люблю эту чокнутую. Кстати, рассказывая свои глупые сказки, она создала мне потрясающую репутацию. Даже делать ничего не надо, просто время от времени достаточно посмотреть на кого-нибудь, скроив зверскую рожу…

— Где его семья? — стараясь вернуть Гришку к первоначальной теме разговора, спросила я.

— Я же сказал, с его семьей полный порядок. А вот что с ним? Мы поладили?

— Поладили, — проворчала я.

— Не слышу.

— Отпусти его… пожалуйста.

— В этот раз я нес большие потери…

— Ты имеешь в виду свои зубы?

— Допустим. Простым «пожалуйста» ты не отделаешься.

— Я жить без тебя не могу, — скривилась я.

— Это я знаю, — довольно кивнул Гришка. — Ты ведь скучала, правда? И ночи казались длинными-длинными. Давай, порадуй меня.

— Я тебе говорила, он псих, — пожала я плечами, глядя на Антона, и рявкнула:

— Отпусти парня, и я тебя порадую! Только, ради бога, не устраивай циркового представления.

— Согласен. Заметь, я всегда иду тебе навстречу, — хмыкнул Гришка, достал сотовый и начал звонить, однако ему не ответили, он нахмурился, пошел к двери, распахнул ее и крикнул кому-то:

— Сгоняй к Карасю, узнай, какого черта он не отвечает!

Антон стиснул зубы, а я разозлилась:

— Гришка, если это опять твои фокусы…

— Все просто отлично, девочка. Главное, чтобы ты не забыла о своем обещании. Может быть, мы присядем? Тебя я не приглашаю, — сказал он Антону и плюхнулся в кресло.

Я устроилась на подоконнике и оттуда следила за стрелкой напольных часов. Двигалась она страшно медленно. Прошло минут двадцать, и телефон в Тришкиных руках ожил, но разговор мне не понравился. Дав отбой, Гришка мило улыбнулся и заявил:

— Карась скончался, еще один парень тяжело ранен, а семейки нет…

— Сукин сын… — начала я.

— Я здесь ни при чем, — усмехнулся Гришка. — Мы же договорились, когда это я нарушал данное слово? Конечно, я планировал присутствовать на похоронах Карася, но не сегодня.

— Ты знал, что он…

— Называй вещи своими именами, детка, — перебил Гришка. — Он иуда, верно? И получил по заслугам, но я к этому рук не прикладывал. Вот так рождаются мифы, — удрученно заметил Щербатов, глядя на Антона. — Завтра весь город будет болтать, что Карася убил я, а между тем я ни сном ни духом… Раненый парень сказал — там был какой-то тип, один. Представляешь? А перед этим Карасю звонил некий Макс, думаю, он и наведался в гости. Не переживай, парень, — продолжил Гришка, глядя на Антона. — Твоя семья этому психу не нужна, он боялся Карася. А жену с детишками мы найдем…

— Когда-нибудь я тебя пристрелю, — прошипела я.

— Вообще-то мы живем душа в душу, — вздохнул Щербатов. — Малышка иногда злится на меня, если честно, у нее есть повод. Девочка считает, что я укокошил ее первого мужа. Это показалось мне необыкновенно интересным.

— Я считаю? А на самом деле?

— На самом деле он погиб в результате роковой ошибки, — ухмыльнулся Гришка. — Плохие дяди взорвали мою тачку, однако меня в ней не оказалось, а вот шофер…

Это навело меня на совершенно неожиданную мысль.

— Мой муж ведь часто ездил вместо шофера?

— Конечно. Он хороший водитель, и в тот день…

— Заткнись, — перебила я. — Где мой муж?

— Дорогая, я сижу перед тобой уже довольно давно и еще не услышал ни одного доброго слова.

— Лучше не зли меня. Мой муж действительно взорвался в машине? Не вздумай врать, знаешь, чем это кончится.

— Мы можем съездить на кладбище, купим цветов, я никогда не ревновал к покойнику… Я распахнула окно и выглянула во двор.

— Здесь метра три .высоты, — сказала зло. — Внизу мраморная плитка. Говори правду — или я сигану головой вниз. Уверяю, моя голова расколется, как арбуз. Ты этого хочешь?

— Немедленно отойди от окна! — рявкнул Гришка.

— Скажи мне правду! — заорала я.

— Отойди от окна, иначе не скажу ни слова. От окна я отошла и поторопила:

— Ну…

— Она немного сумасшедшая, — глядя на Антона, сказал Гришка, словно извиняясь. — С этим приходится считаться.

— Он жив?

— Понятия не имею.

— Скажи мне правду, черт возьми.

— Допустим, жив, что с того? Он тебе не муж. Если ты думаешь иначе, посажу под замок до полного прояснения в мозгах.

— Ты заставил его уехать? Ты… но как?

— О господи, какая разница?

— Гришка, последний раз предупреждаю, говори правду! Как ты это проделал?

— Очень просто. Взорвал машину. Парень отбыл из города, а мы похоронили его имя.

— И он согласился? Почему?

— Я сделал предложение, от которого он не смог отказаться.

— Какое предложение? — рявкнула я.

— Иди к черту! — заорал Гришка.

— Отвечай немедленно.

— Иди к черту… — Он даже побледнел от злости, и было ясно, что он не уступит. Я усмехнулась и покачала головой.

— Сколько ты ему заплатил? — Гришка поморщился, а я повторила:

— Ну так сколько? Не валяй дурака.

— Тебя все это не касается…

— Ты меня достал. Раз в жизни просто скажи правду.

Он пнул стул и ответил, зло сверкая глазами:

— Триста штук. С предупреждением, что, если он объявится, я его убью. Я покачала головой.

— Какого дьявола ты целый год молчал?

— Я должен был сказать, что твой муж продал тебя за триста штук? Ну уж нет. Лучше считай меня убийцей…

— Идиот…

— Не пудри мне мозги! — заорал он. — Если б я сказал такое… черт, я это сказал… чтоб мне провалиться…

— Идиот, — повторила я и тоже перешла на крик:

— Ты… О господи, я ненавижу тебя!..

— Вот, пожалуйста…

Мы орали все громче, и неизвестно, чем бы все кончилось, но тут зазвонил сотовый Антона, он ответил и попросил:

— Вы не могли бы голосить чуть-чуть потише? — Мы разом смолкли и уставились на него. — Все в порядке, дорогая, — торопливо сказал он. — Где вы? Никуда не уходите, я приеду.

— Твоя жена? — спросила я.

— Да. Она сбежала с дачи вместе с детьми после того, как туда наведался наш светлоглазый друг. Она в аптеке на улице Сурикова. Где это?

— На окраине. Конечная тринадцатого маршрута, — ответил Щербатов. — Я пошлю ребят, и они….

— Без надобности, — ответил Антон и спросил, помедлив:

— Я могу идти?

— Да ради бога, — развел руками Гришка. — Надеюсь, тебе повезет больше и жена встретит тебя ласково.

Я смотрела в окно, Антон сел в свою машину и беспрепятственно покинул двор.

— Вроде бы я просил тебя отойти от окна, — недовольно напомнил Гришка.

— Я не собираюсь бросаться вниз, если ты это имеешь в виду. Я узнала все, что хотела.

— Лучше бы мне проглотить свой язык.

— Лучше бы тебе все рассказать раньше, — отмахнулась я и пошла из комнаты.

— Куда ты? — насторожился муженек.

— Хочу принять ванну… Если уж я дома… — Я распахнула дверь и нос к носу столкнулась с очень крупным молодым человеком. — У нас дом или тренировочный лагерь для новобранцев? — возвысила я голос. Гришка недовольно махнул рукой, и парень поторопился убраться с моего пути. Наплечная кобура поверх футболки была расстегнута, Гришка это тоже видел и уже открыл рот, но я толкнула парня, выхватила оружие, а он удивленно оглянулся, тараща глаза.

— О господи, — простонал Гришка, — дай мне силы… Детка, ты не умеешь обращаться с оружием, я тебе об этом раз сто говорил. Помнишь, ты хотела меня застрелить, и что из этого вышло? Ты разбила аквариум. Оружие — это очень опасно, меня беспокоит…

— Стой, где стоишь, — предупредила я. — И скажи охране, чтобы выпустили меня за ворота. Лучше сделай, как я прошу.

— Ты не выйдешь из этого дома. Я выстрелила в пол, пуля прошла в нескольких сантиметрах от моей ноги.

— Надеюсь, ты поставишь на моей могиле памятник во весь рост.

— Да что за черт! — заорал Гришка, а я бросилась к окну и, забыв, что до земли три метра, лихо спрыгнула, благополучно приземлилась, главное, не потеряла оружие, а потом припустила к воротам. — Все, это твоя последняя выходка! — орал Гришка. Посыпались стекла. Выходит, он в сердцах что-то разбил, надеюсь, не мою любимую лампу… Он матюгнулся и продолжил:

— Не трогать ее… открыть ворота. Ты меня достала, мать твою…

Я выскочила за ворота, бросилась бежать по улице и только через пару минут сообразила, что мое поведение привлекает внимание прохожих. И если я не хочу оказаться в психушке или того хуже…

Из переулка вывернула серебристая «Хонда» и затормозила рядом.

— Садись! — крикнул Антон, распахивая дверь. Я запрыгнула в машину, и мы помчались по проспекту.

— Где твои? — спросила я, оглядываясь.

— За ними отправился мой приятель. Говори, куда ехать?

— Прямо. Дай телефон.

Я торопливо набрала номер, твердя про себя: «Ответь мне, ответь мне, сукин ты сын…» И он ответил.

— Да.

— Это я. — Пауза, затем тихое:

— Я покинул город.

— Я тоже.

— Хочешь со мной?

— Хочу. И у меня то, что ты ищешь.

— Значит, все-таки ты? — усмехнулся он.

— Конечно. А еще у меня на хвосте все Гришкины люди, но я попробую уйти.

— Мотель на девятом километре. Знаешь, где это?

— Да.

— Жду там. Двенадцатая комната.

Я вернула телефон Антону и попросила:

— Останови.

В некотором замешательстве он выполнил мою просьбу. Я ткнула его пистолетом в бок и сказала:

— Выходи.

— Я хочу помочь, — нахмурился Антон.

— Ты мне не поможешь. Если угроблю твою тачку, Гришка заплатит.

— Я…

— Выходи! — рявкнула я, и он все-таки вышел.

Перебравшись на водительское кресло, я полетела по проспекту, то и дело поглядывая в зеркало, а потом начала плутать по улочкам, выбираясь к объездной дороге, и вскоре вырвалась из города. Если кто-то и был у меня на хвосте, я этого не заметила.

Вывеска мотеля висела как-то криво, я въехала в чистенький дворик, миновала административное здание и остановилась около двери с номером двенадцать. Постучала и вошла.

Максим сидел возле окна, при моем появлении поднялся и сказал тихо:

— Здравствуй. Давно догадалась?

— У тебя необыкновенные глаза. Правда, до поры до времени я не была уверена… Еще десять дней назад я рыдала на твоей могиле…

— Ты узнала меня в доме Сажина?

— Конечно. Меня смущал тот факт, что ты на Тришкиной стороне.

— Вовсе нет.

— Да-да, я поняла…

— Я… я вернулся из-за тебя, я думал о тебе все это время… я больше не мог. Узнал, что ты бываешь в «Астре».

— Нам с Таболиным казалось, это самое безопасное место для встреч, — усмехнулась я. — — У него там подруга работала, и мы решили, что наше появление ни у кого не вызовет подозрения… Ты был в комнате, когда мы разговаривали?

— На пожарной лестнице. Все слышал, о деньгах тоже.

— Мне надо было вырваться любой ценой.

— Я понимаю. Щербатый… я ненавижу его…

— Наши чувства схожи.

— Сначала я просто хотел взглянуть на тебя…

— Но услышал про деньги.

— Нет, не поэтому. Я понял, что этот парень тебе безразличен, ты хочешь сбежать. Ведь так оно и было?

— Конечно.

— Я хотел помочь. Но мне не повезло. В «Астру» явился Карась, и я столкнулся с ним нос к носу.

— Он тебя узнал?

— Еще бы. И вспомнил про обещание Щербатова.

— И тогда ты рассказал ему о деньгах?

— Пришлось. А потом все пошло наперекосяк. Боюсь, Таболин не очень тебе доверял и спрятал деньги на старом рыбном складе. Не нашел места получше… Потом оказалось, что за ним следит этот дурачок.

— Парня ты убил?

— Он ведь тоже узнал о деньгах.

— А Петр и Вовка Мансуров?

— Их приказал убить Карась. Он отчаянно трусил. Петр меня узнал, когда я возил Щербатого. Мы однажды встречались.

— Сажин и его зять?

— Сажина тоже пришлось убрать, ты же понимаешь. С Юматовым мы встретились в первый день моего приезда, в пивнушке. Я чувствовал себя в этом городе одиноким. Мы когда-то вместе работали, о моих делах со Щербатым он не знал, к тому же собрался в Германию…

— И ты воспользовался его машиной. Очень разумный ход, при желании всю эту свистопляску в городе можно было свалить на Сажина. Мотив налицо: месть.

Максим поморщился.

— Тогда я об этом не думал… и Юматова убрал, потому что другого выхода не было.

— Что вы не поделили с Карасем?

— Когда я выследил Таболина на складе, сразу забрать деньги не удалось, ведь у него на хвосте был этот сыщик из самодеятельности.

— Ты убил его, а когда вернулся, деньги исчезли? — подсказала я.

— Хуже. Кто-то подменил пачки. Там лежали «куклы», и тысячи зеленых не набралось бы. Невероятно, как это могло произойти, я отсутствовал всего несколько минут.

— Карась не поверил?

— Он едва не умер от страха, решив, что Таболин нас перехитрил. Мы поехали на дачу к Таболину. Он ждал тебя, а заметив нас, должно быть, решил, что Гришка обо всем догадался и послал людей. Он выстрелил, я тоже — и убил его.

— Сплошное невезение.

— Да. Узнать, где деньги, мы не смогли. Я предложил дождаться на даче тебя, я ведь слышал, как вы договаривались. У вас был неплохой план…

— Да. В тот вечер Щербатый закатил званый ужин, а сразу после него отправился в Москву. Я была рядом с муженьком, Таболин тоже, но, улучив момент, незаметно удалился. Проводив мужа, я осталась в доме, Щербатов по дороге в Москву звонил мне раз пять, а я исправно отвечала. Убедилась, что он ничего не заподозрил, и утром поехала на дачу. До возвращения этого психа мы смогли бы удрать очень далеко.

— Вот-вот. Я сказал об этом Карасю, но он повел себя как последний болван, бросился оттуда со всех ног. Решил, что ты надула Таболина, деньги у тебя и ты на дачу не явишься…

— За что убили Наташу?

— Кого? А… певичку? Она приперлась на дачу вслед за Таболиным. Всю ночь крутилась по соседству, выслеживая вас, и видела машину Карася. Он смертельно боялся Щербатова, а я хотел его убить.

— Гришку?

— Да. Я его ненавижу.

— И ты заманил его в ловушку, использовав меня вместо наживки, а Карасю это очень не понравилось?

— Еще бы. Он до смешного его боялся. А эти его парни из Казани гроша ломаного не стоили. Он совсем свихнулся от страха, вот и пришлось от него избавиться. Я предлагал вывезти семью этого Антона, чтобы узнать, где деньги, но он перепугался, что Щербатый сразу догадается. Он считал, что Щербатов будет искать убийцу брата, и с перепугу принялся убивать налево и направо. По-моему, он уже и о деньгах забыл, просто хотел спасти свою шкуру. Денег-то не было, а хозяин мог в любую минуту сообразить, в чем дело… Это ты подменила деньги?

— Это я их подменил, — заявил Гришка, входя в комнату. — И вовсе не на складе, а в собственном сейфе. Так что мочилово ты устроил совершенно напрасно.

Макс побледнел и сказал сквозь зубы:

— Как я тебя ненавижу…

— Не драматизируй, ты хотел денег, ты их получил, по крайней мере, в первый раз. Все было честно.

— Ты вынудил меня, у меня просто не было выхода.

— Почему же, ты мог, к примеру, убить ее и пустить себе пулю в лоб… Чем не выход?

— Ты бы так и поступил…

— Разумеется. Никто и никогда не заставит меня отдать то, что принадлежит мне.

— На даче Таболина я нашла записку: «Прощай, детка», — не обращая внимания на Щербатова, спросила я. — Ее написал ты?

— Я, — кивнул Максим. — Я надеялся, ты решишь, что он удрал…

— И никто никогда не узнает о вашей невинной шалости? Записка в доме Сажина тоже твоя работа? Ты хотел, чтоб я думала, будто убийства Тришкиных рук дело?

— Он ведь мастер на такие шутки, разве нет?

— Выйди отсюда, — кивнул мне Гришка. — Дай нам поговорить.

— Как ты меня нашел? — нахмурилась я, повернувшись к нему. — Антон сообщил?

— У него приметная машина. Менты сегодня доказали, что не зря хлеб едят. Мой хлеб, между прочим.

— Слава богу, хоть один человек не записался в добровольные помощники иуды.

Максим перевел взгляд на Щербатова и вдруг улыбнулся:

— Я рад, что мы встретились.

— Я тоже, — ответил Щербатов.

— Пусть твои парни повсюду, — продолжил Макс, — но из этой комнаты тебе не уйти. — Он выхватил оружие, а Гришка повалился ему под ноги, грохнул выстрел, Максим упал, и пистолет отлетел в сторону, а они покатились по полу, злобно рыча.

Максим вывернулся из медвежьих объятий и потянулся к пистолету, до него было всего несколько сантиметров, ладонь коснулась рукоятки, а я выстрелила в потолок. Максим шарахнулся в сторону, Гришка схватил оружие и выстрелил.

— Извини, дорогая, — сказал он, поднимаясь. — Я должен был сделать это еще год назад.

Я опустилась на пол, бессмысленно пялясь в стену напротив, а он набрал номер и сказал отрывисто:

— Наведите здесь порядок. — Поднял меня за локоть, и мы покинули мотель.

Машина Щербатова стояла в сотне метров от мотеля, рядом с придорожным кафе. Охраны поблизости не наблюдалось, должно быть, все спешили выполнить приказ.

Гришка распахнул переднюю дверь, чтобы помочь мне сесть, когда в затылок ему уперлось дуло пистолета, и Антон сказал:

— Отпусти ее.

— Кого? — удивился Гришка.

— Ее. Пусть уезжает.

— О господи, — премерзко хихикнул муженек, — ты ничего не понял. Тебя следовало бы пристрелить за бестолковость.

— Отпусти ее, — повторил Антон, собираясь с силами.

— Заткнись! — рявкнула я, но опоздала, он сказал:

— Она беременна.

— Что? — разом поглупел Гришка и взглянул на меня. — Это правда? Ну, конечно. Для того тебе и понадобились деньги. Сбежать, чтобы я даже не узнал…

— Это не твой ребенок, — перебил Антон. — Отпусти ее.

— Я тебе уже сказал, парень. Ты чемпион среди недотеп, — устало заметил Гришка. — Может, не стоит тыкать мне железкой в затылок на виду всего человечества? Может, сядем в машину и поговорим спокойно?

Я покачала головой с тяжелым вздохом, а они вдвоем устроились на заднем сиденье.

— Это она тебе сказала? — спросил Гришка.

— Да.

— И кто, по-твоему, отец ребенка?

— Усольцев.

— Витька? — не поверил Гришка, а потом принялся хохотать. — Ничего глупее я сроду не слышал.

— Витька отец ребенка, и за это ты убил его, — упрямо повторил Антон.

Мне к этому моменту все осточертело, и я сказала:

— Витьку убила я.

— Заткнись, — приказал Гришка. — Не то придется мне убрать этого парня.

— Он хотел правду, вот она правда.

— Заткнись, я тебе запретил вспоминать об этом. Витьку убил я, — сказал он вкрадчиво. — Застал их в его квартире и немного понервничал.

— Он врет, — перебила я с усмешкой. — Таболину я ни минуты не верила, без Витьки мне было не обойтись, и я вовсю распиналась о большой любви. Он привез меня на квартиру…

— Это был несчастный случай, — встрял Гришка. — Он вел себя по-свински, она толкнула его, и он упал очень неудачно.

— Это правда, — кивнула я. — Пришлось звонить этому психу, чтоб он вытащил меня из дерьма. О тебе Витька действительно много рассказывал, и когда я обнаружила на даче вместо Таболина записку, то решила: ты мой единственный шанс. Адрес узнать было совсем не трудно… Как ты догадался подменить деньги? — перевела я хмурый взгляд на Щербатова.

— Ну, дорогая… за братцем я приглядывал уже давно, уж больно рожа у него подозрительно светилась, а я знал, что моя девочка, когда ей что-то втемяшится в голову, способна на многое. Я подменил деньги и стал ждать. Дальше был Серегин труп, но если б я сразу прекратил игру, ты бы мне ни в жизнь не простила. Поэтому я дал тебе возможность еще немного поразвлекаться.

Антон выглядел несколько растерянным, что и неудивительно, Гришка сведет с ума любого.

— Так чей у нее ребенок? — хмуро спросил Антон, а Гришка опять захохотал:

— Ты меня уморил, парень. Конечно, мой, чей же еще? Жить с ней не сахар, но в одном я уверен: она никого к себе не подпустит. Это одно из правил. Верно, девочка?

— Отвяжись.

— Видишь, она согласна.

Антон сидел, приоткрыв рот, и силился хоть что-то понять. Это безнадежно, я когда-то тоже пробовала.

— Так все это… мама моя, — протянул он. — Слушай, детка, может, тебе стоит завязать с Тарантино, может, лучше перейти на мультфильмы?

— Полегче, парень, — нахмурился Гришка. — Я ведь могу и разозлиться. Ты мне успел надоесть. В конце концов, тебя ждет семья. И не твое дело, как мы тут развлекаемся.

— Вы оба психи, — выходя из машины, заявил Антон. — Самые настоящие психи.

Он хлопнул дверью и зашагал, ни разу не оглянувшись.

— Он скучный парень, — виновато заметил Гришка, взяв меня за руку. — Зато со мной всегда весело. Правда, девочка?

— Пошел к черту.

— Скажи мне: с тобой всегда весело. Ну, я жду…

— Придурок, — покачала я головой.

— Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Надеюсь, ты сказала правду. Это бывает так редко, но я все равно надеюсь. То, что сказал этот недоумок, правда?

— Еще чего…

— Заметь, я в этой истории самый положительный персонаж, просто золотой парень. Изо всех сил старался доставить тебе удовольствие, вместо того чтобы посадить под замок. Это было нелегко, я ужас как скучал… Кстати, я люблю тебя.

— А я тебя нет.

— Что ж, может, завтра мне повезет больше.

— Может быть… — ответила я.