18

Cathode Ray's was een pleisterplaats voor de nieuwe generatie yuppen. Het merendeel van de bezoekers had naast een cappuccino ook een laptop of een organizer op tafel. De tent was vierentwintig uur per dag open en bij elk tafeltje zat een stopcontact plus een verbinding voor een isdn-lijn. Alleen mensen met een plaatselijke internetprovider konden er terecht. Het was in de buurt van Santa Monica College, de filmmaatschappijen en de softwarebedrijven van de Westside. Cathode Ray's maakte geen deel uit van een of andere keten, en dat alles maakte dat de tent in trek was bij de digitale generatie.

Pierce was er vaak geweest, maar het leek hem voor Glass een wat vreemde keuze. De man had vrij oud geklonken, met een schorre en enigszins vermoeide stem. Als hij wat ouder was, zou hij er flink opvallen. Gezien zijn paranoïde gedrag was het opmerkelijk dat hij deze koffietent als ontmoetingsplaats had voorgesteld.

Om drie uur stapte Pierce er naar binnen. Hij keek snel om zich heen of hij een oudere man zag zitten, maar niemand voldeed aan die beschrijving. Niemand schonk aandacht aan hem, dus ging hij maar in de rij staan om koffie te bestellen. Hij had het beetje kleingeld dat nog in de mok zal in zijn zak gedaan. Terwijl hij stond te wachten, telde hij het en zag dat hij net genoeg had voor het goedkoopste kopje koffie, plus een paar muntjes om in het schaaltje met fooien te leggen.

Nadat hij melk en suiker in de koffie had gedaan, liep hij naar het terras en zag in de hoek een tafeltje dat vrij was. Hij ging zitten en nam een paar slokken, maar het duurde nog twintig minuten voor hij werd aangesproken door een vrij kleine man die was gekleed in een zwart T-shirt en een dito spijkerbroek. Hij had een gladgeschoren gezicht en diepliggende, priemende ogen. De man was veel jonger dan Pierce had gedacht en leek hoogstens achter in de dertig. Hij had geen koffie bij zich en was blijkbaar rechtstreeks op Pierce af gelopen.

'Pierce?'

Pierce stak zijn hand uit. 'U moet Glass zijn. '

Glass trok een stoel naar achteren en ging zitten. Hij boog zich voorover over tafel en zei: 'Als u geen bezwaar hebt, zou ik graag hebben dat u zich even legitimeerde. '

Pierce zette de koffie neer en zocht naar zijn portefeuille. 'Geen slecht idee, ' zei hij. 'Als ik u hetzelfde mag vragen. '

Nadat ze zich er beiden van hadden vergewist dat ze tegenover de juiste persoon zaten, leunde Pierce achterover in zijn stoel en bekeek Glass eens goed. Het leek wel alsof het een grote vent was in een te klein lijf. Hij had iets hypers over zich en het was net alsof zijn huid te strak zat.

'Wilt u geen koffie voor we van wal steken?' vroeg Pierce.

'Voor mij geen cafeïne. '

Dat verbaasde Pierce niets. 'Dan moesten we maar ter zake komen, ' begon hij. 'Wat is dat allemaal voor geheimzinnig gedoe?'

'Pardon?'

'U weet wel, dat gedoe van "Kom alleen" en "Wat doet u voor werk"? Het komt me allemaal wat vreemd voor. '

Voordat hij antwoord gaf, knikte Glass, alsof hij het er wel mee eens was. 'Wat weet u over Lilly Quinlan?'

'Ik weet hoe ze haar geld verdiende, als u dat bedoelt. '

'Hoe dan?'

'Voor haar verdwijning was ze een escort en adverteerde ze op internet. Ik weet vrijwel zeker dat ze voor ene Billy Wentz werkte, haar digitale souteneur, zogezegd. Hij beheerde de website waarop ze adverteerde. Ik denk dat hij haar ook voor andere zaken gebruikte; voor pornosites en dergelijke. Verder vermoed ik dat ze aan SM deed. '

Toen Pierce de naam Wentz had uitgesproken, leek het wel of de man nog zenuwachtiger werd. 'Hebt u al contact gehad met de heer Wentz?' vroeg Glass.

Pierce schudde zijn hoofd. 'Ik heb het wel geprobeerd. Ik ben gisteren naar Entrepeneurial Concepts Unlimited geweest; dal is de naam van het bedrijf waaronder al zijn sites opereren. Ik heb naar hem gevraagd, maar hij was er niet. Ik krijg overigens het idee dat ik u dingen zit te vertellen die u al weet. Ik zit hier omdat ik u een paar vragen wilde stellen, niet om vragen te beantwoorden. '

'Ik kan u niet echt verder helpen. Ik ben gespecialiseerd in vermiste personen. Iemand van de recherche heelt mijn naam bij Vi vian Quinlan laten vallen. Zo is het gekomen. Ze heeft me voor een week werk betaald. Ik heb Lilly niet gevonden, en ik ben ook niets te weten gekomen over haar verdwijning. '

Pierce dacht na. Hij was maar een amateur, en hij was in de achtenveertig uur dat hij eraan bezig was heel wat te weten gekomen. Hij betwijfelde of Glass net zo incapabel was als hij zich voordeed.

'U weet toch van die website, van LA Darlings?'

'Ja. Ik wist dat ze als escort werkte, en het was een peulenschil om haar op de website van LA Darlings te vinden. Het is een van de populairste sites. '

'Hebt u uitgevonden waar ze woont? Hebt u een huisbaas gesproken?'

'Geen van beide. '

'En Lucy LaPorte?'

'Wie?'

'Op de website noemt ze zich Robin. Haar pagina is gelinkt aan die van Lilly. '

'O ja, Robin. Die heb ik gebeld. Een vrij kort gesprek, want ze werkte niet echt mee. '

Pierce betwijfelde of hij haar echt had gesproken. Hij dacht dat Lucy het hem wel zou hebben verteld als er een privédetective naar Lilly had geïnformeerd. Het kon geen kwaad het bij haar te verifiëren. 'Wanneer precies hebt u met haar gesproken?'

Glass haalde zijn schouders op. 'Een week of drie geleden. In het begin van die ene week die ik eraan heb besteed. Zij was een van de eersten met wie ik contact heb gezocht. '

'Bent u naar haar huis gegaan ?'

'Nee, er kwam iets tussen. Aan het eind van de week bleek dat mevrouw Quinlan niet van plan was door te gaan met betalen, en dat was dat. '

'Wat kwam er precies tussen?'

Glass reageerde niet.

'U hebt Wentz gesproken, nietwaar?'

Glass sloeg zijn ogen neer. Hij keek naar zijn over elkaar geslagen armen en zei niets.

'Wat heeft hij tegen u gezegd?'

Glass schraapte zijn keel en zei: 'Luister goed naar wat ik te zeggen heb, meneer Pierce. Met Billy Wentz kunt u zich maar beter niet inlaten. '

'Hoezo?'

'Omdat hij een gevaarlijk individu is en omdat u zich in een wereld begeeft waar u niets vanaf weet. Als u niet goed uitkijkt, zou u wel eens klappen kunnen krijgen. '

is dat wat u is overkomen? Hebben ze u aangepakt?'

'We hebben het nu niet over mij, maar over u. '

Een man met een koffie-verkeerd ging aan het tafeltje naast hen zitten. Glass bekeek hem met een achterdochtige blik. De man pakte een Palm Pilot uit zijn zak, klapte hem open en ging ermee aan het werk. Hij leek noch in Glass noch in Pierce geïnteresseerd.

'Ik wil graag weten wat er is gebeurd toen u met Wentz contact had opgenomen, ' ging Pierce door.

Glass wreef in zijn handen en zei: 'Weet u... ' Hij zweeg en Pierce moest hem aanmoedigen om door te gaan.

'Weet u wat?' drong hij aan.

'Weet u dat internet tot nu toe alleen maar winstgevend is voor het segment "entertainment voor volwassenen"?'

'Ja, dat heb ik gehoord. Wat heeft dat met... '

'Alleen al in dit land wordt er tien miljard per jaar aan elektronische seks verdiend en het merendeel gaat via internet. Het isbig business en het onderhoudt banden met alle grote bedrijven hier. Het is overal, je kunt het op elke computer krijgen, op elk televisiestation. Doe de tv maar aan, en met dank aan de telefonie kun je harde porno bestellen. Ga online, bestel een vrouw en een type als Lilly belt bij je aan. '

Glass klonk opgewonden en hij deed Pierce denken aan een dominee op de kansel.

'Weet u dat Wentz in zowat elke grote stad franchises heeft? Ik ben het nagegaan. Vijftigduizend dollar vraagt hij. Er is een New York Darlings, een Las Vegas Darlings, Miami, Seattlè, Denver en ga zo maar door. Via al die sites kun je terechtkomen op zijn pornosites, voor welke seksuele voorkeur en afwijking dan ook. Hij... '

'Ik weet het, ' onderbrak Pierce hem, 'maar ik ben alleen maar geïnteresseerd in Lilly Quinlan. Wat heeft dit alles met haar verdwijning te maken?'

'Ik weet het niet, maar ik kan u wel zeggen dat het hier om grote sommen geld gaat. Blijf uit de buurt van Billy Wentz. '

Pierce leunde achterover en keek Glass aan. Hij heeft u te grazen genomen, is het niet? Wat heeft hij gedaan? Bent u bedreigd ?'

Glass schudde zijn hoofd en ging er niet op in. 'Laat maar zit

ten. Ik ben hierheen gekomen om u te helpen, om u te vertellen hoe dicht u bij het vuur zit. Hoed u voor Billy Wentz. Ik kan het niet duidelijker zeggen. Pas op uw tellen. '

Pierce zag aan Glass' ogen niet alleen dat de man het meende, hij zag er ook angst in. Hij wist nu zeker dat Wentz Glass had benaderd en hem zo de stuipen op het lijf had gejaagd dat hij zijn handen van de zaak had afgetrokken.

'Oké, ' zei Pierce. 'Ik blijf uit zijn buurt. '