-Seguramente ya habrás oído alguna descripción -respondió Brom.

-Sí, pero ¿cómo es en realidad?

La mirada de Brom se enturbió, como si estuviera contemplando una escena recóndita.

-El mar es la encarnación de la emoción: ama, odia y llora; desafía todos los intentos de que lo capturen con palabras y rechaza todas las cadenas. Digas lo que digas sobre él, siempre queda algo que no se puede explicar. ¿Recuerdas que te conté que los elfos habían venido por el mar?

-Sí.

-Aunque vivían muy lejos de la costa, sentían una gran fascinación por el océano. El ruido de las olas al romper en la orilla y el aroma de la sal en el aire los afecta profundamente y han inspirado algunas de sus canciones más bellas. Hay una que habla de ese amor, ¿te gustaría escucharla?

-Sí, mucho -respondió Eragon, interesado.

Brom se aclaró la garganta y dijo:

-La traduciré del idioma antiguo lo mejor que pueda. No será perfecta, pero te dará una idea de cómo sonaba la versión original. -Tiró de las riendas de Nieve de Fuego para que se detuviera y cerró los ojos. Se quedó en silencio durante un rato y luego cantó en voz baja- ¡Oh, liquidez tentadora bajo el cielo azur, tu extensión dorada me llama, me llama…!

Porque me haría a la mar de ahora en adelante, si no fuera por la doncella elfa que me llama, me llama.

Y ata mi corazón con un lazo de azucena, que jamás se romperá si no fuera por el mar, siempre desgarrado entre los árboles y las olas.

Las palabras resonaron de forma inolvidable en la mente de Eragon.

-Sólo he recitado una estrofa, pero esa canción, Du Sil-bena Batía, dice mucho más: cuenta la triste historia de dos enamorados, Acallamh y Nuada, que estaban separados por su anhelo del mar. Para los elfos es una historia con gran significado.

-Es muy bonita -dijo con sencillez Eragon.

Cuando se detuvieron aquella noche, las Vertebradas eran un contorno apenas visible sobre el horizonte.

En cuanto llegaron al pie de las montañas, giraron y las siguieron hacia el sur.

Eragon se alegraba de estar otra vez cerca de las Vertebradas: eran un reconfortante límite con el mundo. Al cabo de tres días llegaron a un camino ancho en el que había huellas de ruedas de carros.

-Esta es la ruta principal entre la capital, Urú'baen, y Teirm -dijo Brom-. Es una ruta muy transitada y la favorita de los mercaderes, así que debemos tener más cuidado. Aunque no sea la época más ajetreada del año, habrá gente que pasará por ella.

Los días transcurrieron deprisa mientras recorrían las Vertebradas en busca del puerto de montaña. Eragon no podía quejarse de aburrimiento: cuando no estudiaba el idioma de los elfos, aprendía a cuidar a Saphira o a practicar la magia. También aprendía a cazar por medio de la magia, lo que les permitía ganar tiempo: sostenía una piedra pequeña con la mano y se la disparaba a su presa. Era imposible errar. Todas las noches los resultados de sus esfuerzos terminaban asados en el fuego y, tras la cena, luchaba con Brom con la espada y, de vez en cuando, con los puños.

Las prolongadas jornadas y el trabajo extenuante eliminaron el exceso de grasa del cuerpo de Eragon. De ese modo los brazos del muchacho se volvieron fibrosos y la bronceada piel se tensó sobre los proporcionados músculos.

«Todo en mí se está poniendo fuerte», pensó escuetamente.

Cuando al fin llegaron al puerto de montaña, Eragon vio que un río surgía impetuoso de él y cruzaba el camino.

-Es el Toark -explicó Brom-. Lo seguiremos hasta llegar al mar. -¿Cómo es posible si sale de las Vertebradas en esta dirección? -se rió Eragon-. Es imposible que desemboque en el océano, a menos que vuelva por donde ha venido.

Brom giró el anillo que llevaba en el dedo.

-Porque en medio de las montañas está el lago Woadark del que surge un río en cada extremo, y ambos se llaman Toark. Ahora vemos el que fluye en dirección al este, que después forma un recodo hacia el sur y cruza la maleza hasta llegar al lago Leona.

En cambio, el otro río va hasta el mar.

Al cabo de dos días de transitar por las Vertebradas, llegaron a un promontorio desde el que se veía perfectamente el otro lado de las montañas. Eragon notó cómo el paisaje se hacía más llano a lo lejos, y refunfuñó al comprobar la distancia que aún les faltaba por recorrer.

-Ahí abajo -señaló Brom-, hacia el norte, está Teirm. Es una ciudad antigua, y algunos dicen que fue el primer lugar de la Alagaësía al que llegaron los elfos. Jamás ha sido derrotada su ciudadela, ni vencidos sus guerreros.

Espoleó a Nieve de Fuego y se alejó del promontorio.

Hasta el mediodía del día siguiente no consiguieron descender por las laderas y llegar al otro lado de las montañas, donde las tierras boscosas se aplanaban bruscamente; como ya no había montañas tras las cuales ocultarse, Saphira volaba cerca del suelo y usaba todas las anfractuosidades del terreno para esconderse.

Al salir del bosque notaron un cambio: los campos estaban cubiertos de hierba y de brezo, y al caminar sobre ellos, se les hundían los pies. El musgo recubría las piedras y las ramas, y bordeaba los arroyos que serpenteaban por el lugar. El camino estaba lleno de charcos de lodo que los caballos pisoteaban y, al cabo de poco rato, Eragon y Brom quedaron recubiertos de salpicaduras de barro. -¿Por qué es todo tan verde? -preguntó Eragon-. ¿No hay invierno aquí?

-Sí, pero es suave y, además, la humedad y la neblina que provienen del mar mantienen la vegetación muy viva. A algunos les gusta este clima, pero yo lo considero triste y deprimente.

Al caer la noche instalaron el campamento en el lugar más seco que encontraron.

-Deberías seguir montando a Cadoc -comentó Brom mientras comían- hastaque lleguemos a Teirm. Ahora que salimos de las Vertebradas, es probable que nos encontremos con otros viajeros y será mejor que estés conmigo. Un anciano que viaja solo despertaría sospechas, pero si te tengo a mi lado, nadie hará preguntas. Además, no quiero que, al entrar en la ciudad, alguien que haya visto que no iba acompañado te vea aparecer de repente. -¿Usaremos nuestros nombres? -preguntó Eragon.

Brom se quedó pensando.

-No creo que podamos engañar a Jeod porque sabe el mío, y me fío de él para decirle el tuyo, pero para los demás, yo seré Neal, y tú, mi sobrino Evan. Si cometemos un error y nos delatamos, no creo que sea muy grave, pero no quiero que todo el mundo sepa cómo nos llamamos. La gente tiene la fastidiosa costumbre de recordar lo que no debe.