Подземелье Ведьм

Кир Булычев

Подземелье ведьм

1

Поздно вечером с корбля «Грнт», который нходился н орбите, зметили большой пожр. Пожр бушевл в степи, где рсполглсь исследовтельскя стнция. В тот момент н стнции было семь сотрудников и один гость – Андрей Брюс. Брюс отпрвился н плнету н корбельном ктере, чтобы отвезти почту и оборудовние для стнции, збрть обрзцы и зболевшего сотрудник. Было договорено, что Андрей Брюс остнется н стнции до утр.

Н «Грнте» не ншлось никого, кто бывл н плнете, и предствление о ней окзлось смое общее. Известно лишь, что обиттели степи – дикие кочевники – постоянно воюют между собой.

Пожр, змеченный с «Грнт», был не первым. З этот вечер н пункте связи зрегистрировли, по крйней мере, четыре пожр. Один большой – горел степь, три млых – результты нбегов и стычек.

Стнция был ндежно зщищен от нпдения дикрей, и пончлу пожр никого не встревожил. Н всякий случй дежурный рдист вызвл стнцию, чтобы спросить, не требуется ли помощь.

Стнция не отвечл. Рдист доложил об этом вхтенному. Вхтенный прикзл выпустить «глз» – спутник нблюдения и остлся в узле связи, тогд кк рдист продолжл вызывть стнцию.

«Глз» спустился к поверхности плнеты и передл видеоинформцию. Стнция горел.

Пылли конусообрзные, схожие с штрми кочевников здния. Огонь охвтил дже плнетрный ктер, который стоял метрх в пятидесяти от штров. Можно было угдть ккие-то фигурки, что метлись среди фкелов. Дым, черный, густой и жирный, скрывя пожрище, тянулся н несколько километров.

Вхтенный рзбудил кпитн и рспорядился готовить к вылету второй плнетрный ктер. Н лйнере по шттному рсписнию положено иметь дв ктер, один из которых в опертивной готовности. Но он-то и горел сейчс внизу, поэтому несколько лишних минут ушло н подготовку второго.

Кпитн подтвердил рспоряжения вхтенного. Н ктере отпрвились врч, второй штурмн Гришин и дв инженер.

Пок готовили ктер, выдвли оружие и грузили медикменты, н мостике шл оживлення дискуссия: что же могло случиться. Дже если случйно в кком-то из штров возник пожр, его должны быстро згсить пожрные втомты. Д и вряд ли можно ожидть нстолько внезпного пожр, чтобы он помешл стнции выйти н связь с «Грнтом». Возможно, н стнцию кто-то нпл, и это нпдение зстло врсплох дже опытного нчльник стнции Конрд Жмуду и кпитн Космофлот Андрея Брюс, который после нескольких лет службы гентом Космофлот н плнете Пэ-У летел в Центр, чтобы получить корбль.

Андрей был человеком энергичным, вынужденное безделье н борту «Грнт», который неспешно передвиглся от плнеты к плнете, снбжя их экспедиции и сменяя ученых, его томило. Когд он предложил отпрвиться н плнету, подменив штурмн, кпитн «Грнт» был рд окзть Андрею ткую услугу. Теперь же получлось, что эт услуг могл обернуться для Андрея бедой.

Плнетрный ктер спустился рядом со стнцией примерно через полтор чс после того, кк н «Грнте» впервые зметили пожр.

Пожр уже кончлся – плмя сожрло все, что было ему подвлстно. От штров стнции остлись лишь черные остовы, ктер выгорел дже изнутри.

Среди углей и пепл удлось отыскть четыре труп. В одном опознли Конрд Жмуду, три других были в тком состоянии, что опознть их можно будет лишь в Глктическом центре. Несколько в стороне от сгоревших штров был нйден Ингрид Хн, сотрудниц стнции, геолог. Он был в тяжелом состоянии.

Пок врч стрлся окзть н месте первую помощь, один из инженеров снимл фильм, чтобы потом н корбле устновить истину, штурмн со вторым инженером пошли к зросшей кустрником лощине. В этой лощине «глз» обнружил несколько небольших, обтянутых шкурми штров – тм обитли кочевники.

Штурмн и его спутник осторожно подошли к штрм. Возле штров их встретили обиттели этих жилищ – грязные, первобытные, почти обнженные люди, которые знкми отрицли свою причстность к гибели стнции, повторяя слов «Октин Хш». Тем не менее подозрение с дикрей не было снято, потому что штурмн зметил в стновище некоторые предметы со стнции. Лиц и руки большинств дикрей были измзны сжей. Ясно, что они побывли н пожрище.

«Глз» тем временем обследовл окрестности стнции. Удлось увидеть и сфотогрфировть несколько трупов кочевников. Среди них не было ни одного из трех исчезнувших сотрудников стнции. Не исключлось, првд, что они тоже погибли в пожре.

Недлеко от стнции было обнружено логово хищных ящеров, именуемых тирннозврми. Возникло предположение, что стнция погибл от их нпдения, тем более что у смой грницы стнции были змечены следы ткого ящер, кждый след около метр в поперечнике.

Дльнейшие поиски пришлось прервть, тк кк врчу не удлось привести в сознние Ингрид Хн, и он могл в любой момент умереть. Решено было срочно вернуть ктер н корбль, с рссветом возобновить поиски. «Глз» же продолжл нходиться нд степью, регистрируя передвижения кочевников.

Всю ночь н мостике рсшифровывлись и изучлись снимки, сделнные «глзом». Однко в группх всдников и н стновищх не удлось увидеть ни одного из землян.

Утром ктер вновь отпрвился н плнету. Он опустился возле большого стновищ, километрх в тридцти от стнции. Стновище готовилось к перекочевке, и люди с корбля были встречены врждебно. Искть землян в скопище людей, которые зпрягли повозки, склдывли кибитки, собирли утврь, готовили пищу, было нелегкой здчей. Ни людей, ни предметов со стнции нйти тм не удлось.

«Грнт» оствлся н орбите. Ждли, когд очнется Ингрид Хн. Нблюдения з степью продолжлись, но никого, кроме боригенов и удивительных животных, словно сошедших со стрниц плеонтологического тлс, нйти не удлось. Тк прошел второй день и нступил третий.

С кждым чсом ндежд нйти Андрея Брюс и двух сотрудников стнции стновилсь все более эфемерной…

2

Андрей Брюс был блгодрен кпитну, который рзрешил ему отвезти н плнету ктер и остться тм до утр.

Ктер опустился н зеленой лужйке возле группы конусов – штров стнции. Встречть его вышли все семь сотрудников.

Когд ты впервые видишь людей и знешь, что через день рсстнешься с ними нвсегд, то твое внимние выделяет одно-дв лиц.

Андрей знком был с Конрдом Жмудой, нчльником стнции. Тот з прошедшие годы рздлся, пострел и полысел, но не потерял могучей энергии и уверенности очень сильного и здорового человек.

Стнция был н плнете уже полгод, и ее сотрудники стосковлись по новым лицм. Конрд долго тискл Андрея в объятиях, словно обрел потерянного брт. Зтем Андрея предствили другим ученым, и взгляд его выделил крсивую, сухощвую женщину в шортх и безруквке, которя окзлсь геологом Ингрид Хн.

Перед тем, кк войти в штер стнции, Андрей огляделся. Стоял жркий безветренный день. Штры рсположились н пологом склоне, что вел к озерку, окруженному зрослями тростник. Выше нчинлсь степь. Кое-где нд ней поднимлись холмы, поросшие кущми деревьев. Трещли кузнечики, оглушительно щебетли птицы. Степь уже отцветл, но трв еще не пожелтел и источл влжные, тяжелые зпхи.

В отдлении, возле деревьев, стояли люди. От текущего густого воздух фигуры их колеблись, словно плыли.

– А это кто? – спросил Андрей.

– Нши соседи, – скзл Конрд. – Беженцы. Я потом рсскжу.

Они прошли внутрь конус. Тм было чуть прохлднее.

– Мы не включем кондиционеры, – скзл Конрд, – тк здоровее. А то нсморки, простуды. Но ночью здесь прохлдно. Ты отдыхй. Сейчс рзгрузимся и будем обедть. Вечером предстоит зрелище.

– Ккое?

– Ничего не скрою.

Вбежл мленький чернявый человек с тргически сошедшимися к переносице бровями, бросил мешок с почтой и выхвтил из-з пояс пистолет.

– Они кк чуют! – крикнул он и кинулся к выходу.

– Что случилось?

Конрд открыл стенной шкф, вынул оттуд другой блстер.

– Хочешь – погляди, – скзл он. – Только от штр не отдляйся. Они зубстые.

Андрей привык следовть советм опытных людей. К середине жизни понимешь, что любопытство в смом деле порок, особенно в незнкомом месте.

От двери штр он увидел, что нд поляной кругми, быстро и суетливо, кк летучие мыши, вьются темные, гдкого вид метровые создния с длинными острозубыми рылми, перепончтыми крыльями и короткими зостренными хвостми. Это были птеродктили. Порой кто-нибудь из них пикировл вниз, норовя вцепиться зубми в человек или в один из ящиков, сложенных возле ктер. Конрду удлось подстрелить ящер, и тот рухнул н землю. Остльные, збыв о людях, кинулись н собрт.

Зсмотревшись, Брюс не зметил, кк птеродктиль выбрл объектом нпдения его голову. Он тк рвнул Андрея з волосы, что у того из глз посыплись слезы. Чернявый человек обернулся и выстрелил. Птеродктиль, испускя отвртительную вонь, упл н Брюс и сшиб его с ног.

Конрд подбежл к Брюсу и скзл, помогя ему встть н ноги:

– Я же просил тебя не вылезть.

– Ну и рзвели вы гдов, – скзл Брюс, приложив лдонь к зтылку. Лдони стло тепло и мокро.

– Кк воронье, – скзл Конрд. – Их тут много. Приспособились к помойкм. У кждого стновищ вьются.

Он поглядел н птеродктилей. Они торопились, доедли товрищ.

– Теперь они нжрутся и улетят, – скзл Конрд. – Кк бы только соседи не зметили… – И тут же добвил: – Зметили.

К ним бежли дикри, которые волокли по трве большую редкую сеть.

– А этим что ндо? – спросил Брюс, рзглядывя лдонь. Лдонь был в крови.

– Ты промой рну, может быть зржение, – скзл Конрд.

– Обязтельно, – скзл Брюс.

Дикри были невысоки, тонконоги, вся одежд – короткя кожня юбк и ожерелье из зубов и кмней. И стрнные прически: небольшой гребень поперек бритой головы. Они кричли и смеялись, белые зубы сверкли н смуглых лицх.

Ингрид вытщил из ктер плстиковое полотно и с помощью чернявого мужчины нчл покрывть им ящики и контейнеры, лежвшие н трве. Тепля струйк крови потекл по шее, и Брюс вытер ее. Ндо в смом деле привести себя в порядок. Но кто здесь доктор?

Дикри с сетью добежли до шевелящейся кучи птеродктилей, нкинули н них сеть, и когд птеродктили сообрзили, что, увлекшись обедом, потеряли свободу, было поздно. Они бились под сетью, стрясь взлететь, мужчины дротикми и кменными топорми глушили их. Стоял стршный гомон.

– Эй! – крикнул Брюс – Ты куд?

Один из дикрей, пользуясь сумтохой, подбежл к вещм н трве, откинул угол полог и потщил к себе серебряный плоский ящик. Ингрид увидел и стл тянуть ящик н себя. Ей н помощь пришел Конрд. Худой высокий мужчин в белых шортх громко увещевл грбителей. Язык, н котором он говорил, был цокющим, быстрым, отрывистым, словно стрекотние лесной птицы.

Увещевния, , глвное, неудч внезпного нпдения утихомирили охотников. Еще через три минуты они удлялись, волоч сеть, полную битых птеродктилей, и с хохотом рсскзывя друг другу о своих подвигх.

– Брюс, – скзл Конрд возмущенно, – я уже скзл тебе, что ндо промыть рну.

3

Доктором окзлсь Ингрид.

Он выбрил Андрею волосы н зтылке и обрботл рну, потом злил ее плстиком. Придется походить денек с этой зплтой. Но если Брюс хочет, ему можно сделть прическу кк у кочевник. Жн тоже собирется…

– Зчем ему?

– Он генильный филолог. Вы бы послушли, ккие беседы он ведет со степнякми. Его приняли в стю. Теперь испортят они ншего Жн. У них нет принципов – что хорошо, что плохо. Готовы всю стнцию огрбить. Белогурочк, милейшее создние, я ее очень люблю, укрл зеркло. И повесил н юбку, спереди, предствляете? От их хохот мы всю ночь не спли. Вот и все. Можете идти. А то у птеродктилей н зубх бывет трупный яд.

– Я думл, что они крупнее.

– Они бывют куд крупнее. К счстью, сюд не злетют.

Пришел Конрд.

– Не жрко? – спросил он. – А то включим кондиционер.

– Нет, спсибо. А почему вы пускете боригенов н стнцию?

– Нет, – скзл Ингрид, – в помещения мы их не пускем.

– Дежурный н пульте всегд может включить силовое поле, – скзл Конрд. – А ночью обязтельно включет.

– Конрд их жлеет, – скзл Ингрид. – Это его стя.

– А ты их не жлеешь?

– Жлею, – скзл Ингрид, – но мы ничем не можем помочь.

– Что с ними случилось? – спросил Андрей. Плстик стягивл кожу, и хотелось его содрть.

– Сегодня увидишь, – скзл Конрд. – К нм пожлует см Октин Хш.

– Я думю, – скзл Ингрид, – что он пришлет своего плч.

– Приедет, – скзл Конрд. – Я с ним говорил. Он любопытен.

Андрей Брюс попросил воды, выпил мленькими глоткми. Вод был свежей, родниковой.

– Нши соседи, по-здешнему – стя Белого волк, – скзл Ингрид, – кочевли рньше километрх в двухстх отсюд. Мы основли стнцию в безлюдном месте. Дже вместо куполов поствили штры, чтобы не выделяться.

– Они о нс все знли, – скзл Конрд. – Охотники сотню километров проходят в день. А верховой и еще больше.

– Они к нм приходили, – скзл Ингрид. – Мы для них другя стя. И очень богтя. Мы с ними нлдили отношения – они к нм, привыкли, но приезжли нечсто. Обокрсть нс трудно, желез мы не дем. Но потом пришел Октин Хш.

– Кто он ткой? – спросил Андрей.

– Аттил, местный Аттил, – скзл Конрд. – Он пришел со своей ордой с юг. Тк нм говорили. Другие считют, что он всегд кочевл у Зеленой реки, год дв нзд стл сильным.

– Ведьмы помогли, – зметил Ингрид, склдывя инструменты и зкрывя шкфчик. – Нш стя тк считет.

– Ведьмы или оргнизционные способности, – скзл Конрд, – но суть в том, что он сумел подчинить себе все сти этой степи и собирется в большой поход к морю. А войны здесь простые – смерть или рбство. Стя Белого волк тоже был рзбит, и осттки ее бежли к нм под крыло. Октину Хшу это не нрвится, он не хочет делить с нми степь, но и не смеет нпсть.

– Кк же нзывется вш стя? – спросил Андрей.

– Стя Железной птицы, – ответил Конрд. – Только не вообржй, что нм все это нрвится. Если бы не уникльня фун, не миллион згдок, мы бы отсюд улетели.

– Соблзн велик?

– Знешь, кк кличут ншу плнету в Упрвлении Исследовний? Эвур. Эв-ур – Эволюционный урод. Здесь все срзу – трисс и мезозой, кйнозой и хомо спиенс. Новые виды здесь появлялись, стрые не вымирли. Это не может быть, но случилось. Рди того, чтобы здесь порботть, можно пойти н переговоры дже с Октином Хшем.

Филолог Жн зглянул в медпункт.

– Тм Белогурочк – скзл он. – Ее отец зболел.

– Что с ним? – спросил Ингрид.

– Был н охоте. Больше он не говорит. Тбу.

– Я пойду, – скзл Ингрид. – Скжи Медее, что пирог в духовке.

– Я см посмотрю, – скзл Конрд. – Возьми с собой ншего рненого. Ему интересно.

– Спсибо, – скзл Андрей. – Я пойду.

– Вернетесь, будем обедть, – скзл Конрд.

4

Перед выходом Конрд выдл Андрею пояс с блстером.

– Здесь много неожиднных гдов, – скзл он. – Првд, сюд они редко суются – шумно, боятся, зпхи чужие. И все же злетют.

Они пошли втроем. До штров было метров трист. Впереди шгл Жн. Он нес через плечо сумку Ингрид с медицинскими инструментми. Зтем Ингрид – рук н поясе. Андрей змыкл шествие.

Спутники Андрея выглядели опереточно – легкие рубшки и шорты, широкие пояс с пистолетми н боку, высокие споги – типичные покорители звездных трсс из детских фильмов.

Они шли по широкой тропе. Трв был сочной, зеленой. Гудели пчелы, огромный, в пядь, зеленый кузнечик выскочил н тропинку, присел и сигнул метров н десять. Вереницей пересекли тропинку большие желтые мурвьи, мелкие розовые ббочки густой стйкой вились нд белыми шпкми соцветий. Андрей отмхнулся от шмеля рзмером с кулк. Тот обиженно взревел, но отлетел.

– Они не кусются? – спросил Андрей.

– Вылечим, – ответил Ингрид обндеживюще.

– Все же здесь ндо осторожнее, – скзл, обернувшись, Жн. – Вылечить он вылечит, но будет больно.

– А в озере вы купетесь? – спросил Андрей.

– Ни в коем случе, – скзл Ингрид, – н это дже моего оптимизм не хвтит.

– Оптимизм ни при чем, – скзл Жн. – Один рз н берег выползл ткя гдин, что Конрд збрлся н штер – совершенно глдкя поверхность, збрлся н вершину. Я думл, что умру от смех.

По скучному тону Жн трудно было предствить, чтобы он умирл от смех.

– Аксель Акопян его зстрелил, – скзл Ингрид. – Шкур в столовой висит. Посмотрите.

– Нет, – скзл Жн. – Мы ее уже зпковли.

Штры сти Белого волк вблизи окзлись жлкими поделкми. Несколько жердей связны сверху, оплетены веткми и кое-кк прикрыты облезлыми шкурми.

Площдк вокруг чумов был утоптн. Удручюще воняло. Более всего от тушек птеродктилей – женщины рзделывли их н открытом воздухе. Тучи синих мух реяли нд ними. Женщины прекртили рботу, глзели. Их зинтересовл Андрей. Незнкомый человек. И одет инче. Синие рейтузы, серебристые бшмки и беля безруквк.

Голые детишки, все с косточкми, которые они обссывли – в стновище было много мяс, – сбежлись, чтобы потрогть гостей. Одн из женщин поднялсь и отогнл их хворостиной.

Верхом появился прень в меховой юбке. Он спрыгнул с коня, шлепнул его по морде.

– Хе к-в сей, – гортнно скзл он.

Жн ответил длинной фрзой.

Из смого большого чум через низкое отверстие выполз толстый стрик. Сидя н корточкх, принялся хлопть себя по щекм.

– Это брт вождя, – скзл Ингрид. – Покзывет, ккое большое горе.

Андрею хотелось убежть от тоскливой, всепроникющей вони. Мухи перелетели к гостям и густо жужжли у смых глз. Рыжя хромя собк с окроввленной мордой зрычл, осев н здние лпы.

– Пошли в штер, – скзл Ингрид. – Тм мух нет.

В штре было прохлднее. Глз быстро привыкли к зеленовтой полутьме; внутри штер окзлся просторнее, чем выглядел снружи. Пхло терпко и остро – в середине дымил костер, лежл охпк трвы. У костр н корточкх сидел девушк. Он кинул в дым связку трвы и поднялсь. Н темном лице светились белки глз и зубы.

– Ты пришл. – Он легонько, н мгновение прижлсь лбом к плечу Ингрид.

Куч тряпок и шкур з костром зшевелилсь. Оттуд послышлся низкий голос. Зцокл, зурчл. Жн ответил.

– Вождь был н охоте, – скзл Жн. – Его догнл лев.

Ингрид прошл к ложу рненого. Жн переводил ей.

Андрей понимл, что он здесь лишний, но выходить нружу, в жру и вонь, не хотелось.

Рядом с костром в землю было вкопно бревно с сучьями. Н сучьях висело оружие. Андрей подошел, рзглядывя короткие копья с широкими кменными лезвиями, прямой ззубренный меч.

Девушк стоял к нему спиной, нблюдя з тем, что делет Ингрид. Нряд девушки огрничивлся короткой юбкой, лдно сшитой из конской шкуры. Прическ стрння – н вискх волосы сбриты, н мкушке торчт ежиком.

– Тк можно и ногу потерять, – скзл Ингрид.

В ответ что-то спросил рненый, потом ответил Жн. Девушк почувствовл взгляд Андрея и обернулсь. Куд быстрее, чем оборчивются городские девушки, которые не чувствуют чужих взглядов и не привыкли их бояться.

Глз были светлые, внимтельные. Андрей улыбнулся. Девушк после секундной пузы улыбнулсь в ответ.

– Тебя я не видел, – скзл он. – Ты новый. Ты с неб?

– С неб, – скзл Брюс. – Ты откуд знешь нш язык?

– Жн меня учит, – скзл девушк. – Никто не знет язык людей неб. Я зню. Я умня. Я – дочь вождя.

– Кк тебя зовут?

– Биллегури, твои люди зовут меня Белогурочк. Почему?

– Им лучше знть. Это хорошее имя.

В Белогурочке было что-то птичье – в посдке головы, нстойчивом взгляде, тонкости костей. От плеч до небольшой груди шел светлый шрм. Белогурочк перехвтил взгляд Андрея и скзл:

– Меня удрил врр, я упл с горы. И прямо н сук.

– Ты знешь много слов, – скзл Андрей. – Кто ткой врр?

– Это пещерный медведь, – скзл Жн. – Их здесь не бывет, они живут к северу, где рньше кочевл стя.

– Мы рньше жили у лес, – скзл Белогурочк. – Потом пришел Октин Хш и убил многих мужчин. И взял женщин. А мы убежли. Он хотел и меня взять. Вы будете с нми есть?

– Нет, – скзл Ингрид. – Мы будем есть дом.

– Жн боится ншей пищи, – скзл Белогурочк. – Он боится, что у него будет болеть живот от микробов.

В чум зползл женщин. Спросил что-то. Ей ответил Жн.

Только сейчс, когд прощлись, Андрей увидел отц Белогурочки. Тот лежл н спине с зкрытыми глзми. Ингрид дл ему нркоз, и теперь он отдыхл от боли.

Белогурочк выпорхнул з ними н площдку. Андрею стло дурно от вони. Рзделк птеродктилей подходил к концу. Дети гоняли собк, чтобы те не рстщили мясо.

Подсккли дв воин. Они подняли копья, приветствуя гостей. Один из них, одноглзый, зсмеявшись, прощебетл длинную фрзу. Жн ответил. Ингрид понял и скзл Андрею:

– Он жлеет, что не смог утщить у нс блестящую коробку. Они стршные воришки. Если покопться в штрх, нйдешь все, что пропло у нс з полгод.

Жн тоже смеялся. Белогурочк скзл:

– Брть чужое плохо.

Он посмотрел н Андрея снизу вверх. Он был н голову ниже его.

– Плохо, – соглсился Андрей.

– У тебя н голове блестит. Это рн?

– Кк ты догдлсь?

– Ингрид всегд мжет рны жидкой мзью, которя потом твердя. Кто н тебя нпл?

– Птеродктиль, – скзл Андрей. – Знешь?

– Зню. Это корпы. Вон лежт. Мы из них делем одежду, когд холодно. И еще едим. У нс теперь много мяс. Хочешь, я тебе дм?

– Пошли, – скзл Ингрид. – А то тебе обедть не зхочется.

Белогурочк смотрел им вслед. Он увидел, что Андрей обернулся, и крикнул:

– Ты крсивый!

– Ну вот и поклонниц, – скзл Ингрид. – Почему во всей Вселенной кпитны Космофлот пользуются ткой популярностью у девушек?

– Не предствляю. Рньше это говорили о гусрх.

– У них форм крсивя, – скзл Жн. – Смотри под ноги. Змея!

Змея скользнул молнией и скрылсь в трве.

5

Андрей принял душ. Ему кзлось, что он пропитн зпхми стновищ.

З обедом Конрд скзл:

– Тебе повезло.

– Я рд, что побывл тм, – скзл Андрей. – Это очень интересно. Только воняет.

– Я не об этом. К нм в гости см Октин Хш.

– Аттил?

– Он умный человек, – скзл Конрд. – Я с ним рзговривл. Он сознет свою историческую здчу.

– Если историческя здч грбить и убивть, – скзл Ингрид возмущенно, – то осознть ее несложно. Вм нрвится суп?

– Необычно, – скзл Андрей.

– Мы здесь многому нучились, – скзл Ингрид. – Знем, ккие трвы полезны, ккие есть нельзя.

– Спсибо Белогурочке? – спросил Андрей.

– Он вм понрвилсь? Првд, змечтельный ребенок?

– Сколько ей лет?

– Не зню. Жн, сколько лет твоей Белогурочке?

– Здесь год немного длиннее ншего, – скзл Жн. – И потом в первобытном обществе другие мерки. Девиц отдют в соседний род, когд исполняется триндцть-четырндцть.

– А почему не отдли Белогурочку?

– Он был преднзнчен прню из сти Динозвров. Но т стя полностью истреблен. Белогурочк – девушк-вдов. Это недостток.

– Еще нлить суп? – спросил Ингрид.

Пришел чернявый, ртутный, яростный Аксель Акопян. Присел з стол и принялся рботть ложкой тк, словно соревновлся н скорость.

– Видели, ккой дым? – скзл он.

– Мне говорили, что орд Октин Хш зхвтил кибитки сти Серой кулы. И был бой, – скзл Жн.

– Господи, когд это кончится! – скзл Ингрид.

– Я тупею от этих зпхов, – скзл Конрд. – Здесь все пхнет.

Пышня, добря Медея, которя дежурил н кухне, принесл миску с тушеным мясом.

– Угдй, что это ткое, – скзл Конрд.

– Лучше и не пытйтесь, – возрзил Ингрид. – Я стрюсь не думть. Хорошо, что у нс зпс консервов.

– Ничего особенного, – скзл Жн. – Это оленин. Я покжу вм его рог. Дв метр в рзмхе.

– Почему все тк нелогично? – спросил Андрей. – Зконы эволюции постоянны. Одно отмирет и уступет место другому.

– Здесь не уступило, – скзл Конрд.

– Сюд нужно экспедицию человек в сто, – скзл Аксель. – Я нписл отчет, в Центре никк не рскчются. Эт плнет нбит тйнми. Ты смотришь нпрво – тк быть не может! Ты смотришь нлево – ткого не бывет, оно есть. Вы меня понимете?

– Нет, – скзл Андрей. – Я здесь всего дв чс.

– Звтр сядете со мной в вездеход, и я повезу вс по кинжльному кньону.

– Покжи ему туннель-эдельвейс, – скзл Медея, – он рскроет рот, тк и остнется.

– Я звтр утром улетю, – скзл Андрей.

– Ничего, – скзл Конрд. – Н этот рз мы отпрвим в Центр столько мтерилов, что они вынуждены будут пошевелиться. Есть вещи, которые случйностью не объяснишь.

– А когд они посмотрят, что дл рдиоуглеродный нлиз, они з головы схвтятся! – с торжеством зявил Аксель.

– Нет, Андрею ндо что-то покзть. До темноты еще чс дв, – скзл Жн. – Двйте, я поктю его н флере.

– Спсибо, – скзл Андрей. Ему было стыдно признться в том, кк сильно его тянет в сон. Впрочем, проництельня Ингрид угдл, что с ним творится.

– Никуд он не полетит, – скзл он. – Зчем спть во флере, когд можно поспть в штре. Человек впервые попл к нм. Вспомните, кк вы здесь спли первые дни. Конрд, уступишь Андрею койку?

– А компот? – удивился Аксель Акопян.

– Пускй идет, – скзл Ингрид. – Через дв чс мы его рзбудим.

– Через чс, – скзл Андрей.

6

Конрд рзбудил Брюс через дв с половиной чс.

– Ты не простишь, если я дм тебе спть до утр, – скзл он.

В руке он держл чшку кофе. З окном было сине, почти совсем стемнело.

– Я себе не прощу, – скзл Андрей. – Спсибо, что рзбудил. Со мной ткого еще не бывло.

– Мы зсекли со спутник, – скзл Конрд, – что Октин Хш уже выехл. Хочешь посмотреть?

– Мне никто ничего не рсскзывет, – скзл Андрей, отбиря чшку у Конрд. Кофе был горячий и очень крепкий. Конрд пострлся.

Кют Конрд был зствлен плншетми. Конрд считл себя художником. К счстью, он не стл художником, стл хорошим биологом. Это были пейзжи. Очень яркие, в основном с зктми.

– А чего он к вм едет?

– Кк соседняя держв. С визитом, – скзл Конрд. – Считется, что мы взяли под свою руку стю Белого волк. И можем претендовть н их бывшие земли. Политик сложня.

– А что вы ему предложите?

– Зконы конткт условны. Люди здесь столь первобытны, что нше присутствие не нрушет их жизни. Они доисторичны. Мы не можем войти в их историю. О нс плнет збудет рньше, чем достигнет цивилизции.

– Вы взяли под свое покровительство стю?

– Инче бы их перебили люди Октин Хш. Ты этого хочешь?

– Конрд, ты сердишься, знчит, ты не прв.

– Просто змечтельно, если ты сидишь в Глктическом центре и з тебя думет компьютер. А ты видел Белогурочку? А ты ее млдших бртишек видел? Они хотят жить, понимешь?

– И вы решили встретиться с Октином Хшем?

– Это он решил с нми встретиться.

– Он вс считет богми?

– Религия их первобытн. Они одушевляют силы природы. Они еще не додумлись до концепции бог в человеческом обличье. Поэтому мы не можем быть богми. У ншего племени много оружия и богтств. Покорить нс невозможно. Ему совершенно непонятно, чего же мы хотим. А любопытство – одно из первых человеческих кчеств.

– А что тебе нужно от этой встречи?

– Только, чтобы нс оствили в покое. Чтобы перестли нпдть н нши пртии. Степь велик. Пускй идут дльше. Эт земля, – Конрд сделл широкий жест рукой, – от озер до холмов – нш.

– Вождь сти Железных птиц…

– Не могу же я объяснить Октину Хшу, что мы прилетели из Глктического центр для проведения комплексных исследовний. С сумсшедшими здесь рзговор короткий – дротик под сердце.

В дверь зглянул Ингрид.

– Едут, – скзл он. – Пошли в узел связи, поглядим.

7

Спутник связи звис нд лгерем кочевников. Если бы см великий Октин Хш, повелитель северной степи, поднял голову, он мог бы зметть искорку – не более того.

Н большом экрне узл связи был виден клуб серой пыли, куд более светлой, чем трв и синий воздух. Октин Хш уже несколько недель стоял н берегу небольшой степной речки. Люди и кони истоптли трву. Слбый ветерок оттягивл пыльное облко в сторону – из пыли, кк из тумн, поднимлись горбы кибиток, совсем иных, чем чумы у сти Белого волк. Бивни мстодонтов были обтянуты кожей динозвров. Кибитки рсходились рдильно от центр лгеря, где стоял штер вождя. Лгерь был огржден повозкми, з которыми длеко тянулись хибры и нвесы. Тм жили рбы и слуги, длее окзлсь свлк – кости животных, нвоз, ломные телеги, ямы, куд кидли мертвых, – Октин Хш любил порядок в лгере, но не интересовлся тем, что творилось з его пределми.

Перед штром Октин Хш стояли высокие шесты с рзноцветными тряпкми, у вход горели дв костр, нполнявшие пыльное облко орнжевым сиянием. Всдники в костяных шлемх, нкидкх из крыльев птеродктилей – высушенные когти торчт нд плечми, кк эполеты, – с небольшими блестящими щитми из кульей кожи горячили босыми пяткми мохнтых лошдок, рзмхивли копьями, ожидя выход вождя.

Дв телохрнителя, зковнные в лты из пнцирей игунодонов, вышли первыми из штр. Потянули, рздвигя полог, и тогд, скрытый по колени в пыли, вышел см Октин Хш. Он был мл ростом, н голову ниже людей, что следовли з ним. Корон из крсных перьев лишь подчеркивл его млый рост. Одет он был скудно – лишь короткя юбк из тигровой шкуры. Вместо коня обнженные рбы вели громдного ящер.

– Стегозвр, – скзл Ингрид. – Я покжу снимки – н них возят грузы в пустыне – целые крвны. Они тупы и послушны. А везет, кк грузовик. Мшин неприхотливя – поел трвки, снов в путь.

Между вертикльными метровыми плстинми н хребте ящер было устроено сиденье из шкур. Второе, спереди, для погонщик.

Подчиняясь удру копья, ящер покорно подогнул толстые ноги и коснулся брюхом земли. Дв воин нклонились, чтобы вождь мог ступить н их спины. Оттуд – н спину ящер. Стегозвр поднялся и змер.

Всдники бешено зкрутились вокруг, зтем понеслись вперед, к проходу между повозок. Ящер, не спеш переступя по пыли, двинулся вслед, кк линкор з торпедными ктерми.

– Это только кжется, что он идет медленно, – скзл Конрд.

– Они длеко отсюд?

– Чс через полтор будут. Ндо готовиться. Жн, ты предупредил стю?

– Сейчс схожу, – скзл филолог.

Конрд обернулся к Андрею:

– Логик порой не србтывет. Он едет к нм устновить мир. Кзлось бы – змечтельно. Но с ним скчут молодцы, которые могут вырезть всю деревню ншей сти. Потому ндо предупредить.

– Вы их будете прятть здесь?

– Они уйдут в лес. Тк уговорено.

– Вы его впустите н стнцию?

– Рзумеется, – скзл Ингрид. – Он пускл Конрд к себе в штер. Оскорбление – не пустить в дом.

– А соблзн не слишком велик?

– Рзумеется, мы примем меры.

Андрей поглядел н экрн. Спутник не выпускл из поля зрения посольство, которое шло к стнции.

Впереди носились всдники. Кк пчелы, отрывющиеся от роя, они сновли в рзные стороны и возврщлись к громде стегозвр. Колдуны и стрейшины ехли спокойно, держсь з хвостом ящер. Мленьким крсным пятнышком покчивлсь перьевя корон Октин Хш между плстинми н спине стегозвр.

– Медея, – скзл Конрд, – проверьте со Стхом силовое поле. В стнцию пропускем только Октин и его советников. У вс чс н то, чтобы решить, кк это лучше сделть.

Андрей вышел нружу.

Громко стрекотли цикды. Недлекий лй собки пробился сквозь этот звук и погс. Звезды были яркими и незнкомыми. Мленькя лун быстро шл по небу, зкрывя звезды. Тм, где зшло солнце, небо было зеленым, рсчерченным черными облкми. Быстря тень беззвучно пронеслсь нд головой, и Андрей отпрянул к двери.

Дв черных силуэт возникли у цепочки зеленых огоньков – грницы силовой зщиты. Огоньки у их ног н секунду погсли, зтем згорелись ярким белым светом – в поле обрзовлся проход.

Жн и Белогурочк подошли к Андрею.

– Вм цикды не ндоедют? – спросил Андрей.

– Я привык, – скзл Жн, – я их не слышу, кк стрые чсы в комнте. Белогурочк решил побыть у нс.

– А остльные?

– Остльные отошли в лес.

– Почему ты не ушл со всеми? – спросил Андрей.

– Я хотел увидеть тебя, – скзл Белогурочк.

Жн сдержнно улыбнулся.

– Вы еще не привыкли к простоте чувств и отношений, – скзл он. – Белогурочк всегд говорит, что думет.

– Твой друг – Андрей? Почему он должен улететь?

– У меня дел длеко отсюд, – скзл Андрей.

– Ты охотник?

– Я крвнщик.

Белогурочк обернулсь к Жну, ожидя, чтобы он объяснил.

– Андрей хочет скзть, что он ведет повозки с товром.

– Лучше, если бы ты был воином, – скзл Белогурочк.

Они вернулись н стнцию. Тм, при свете, Андрей смог рзглядеть девушку. Он приоделсь. Н ней был короткий плщ из серых и черных перьев и несколько нитей бус из орнжевых острых зубов, из кких-то сушеных ягод. К сожлению, Белогурочк нмзл брови сжей и н щекх нрисовл зеленые узоры.

– Крсиво? – спросил он, перехвтив взгляд Андрея.

– Не зню, – скзл Андрей. – Я здесь первый день.

– Стрнно говоришь, – обиделсь Белогурочк. – Один день, дв дня, много дней – или крсиво, или некрсиво.

– А это обязтельно рисовть? – спросил Андрей.

– Обязтельно. Это нш знк. Погляди.

Белогурочк протянул Андрею руку, н которой были выттуировны ткие же узоры.

– Когд я стну женщиной, – скзл он, – мне нколют н щекх ткие рисунки. Я дочь вождя.

Они стояли в общей комнте стнции. Еще днем тм был беспорядок – здесь склдывли обрзцы и грузы, полученные с «Грнт». Сейчс все это убрли и комнту пропылесосили. Дв кресл – смые крсивые, их притщили из кют-компнии – стояли рядом у стены.

Белогурочк быстро прошл к креслм и сел в одно из них.

– Ты сдись рядом, – скзл он. – Ты будешь Конрд. А я буду Октин Хш.

Андрей подчинился.

– Только Октин Хш не сядет сюд, – сообщил Белогурочк. – Мы сидим н полу.

– А ты?

– Я привыкл. Мне здесь нрвится. Жн скзл, что, когд вы будете улетть, меня возьмут с собой. Мне с вми совсем не стршно.

– А когд тебе стршно?

– Ты когд-нибудь бегл?

Андрей не понял.

– Бегл, чтобы тебя не убили? Других убили, ты бежишь. И ждешь, чтобы убили. Октин Хш убил моего друг. И потом убил мою мть. Он лежл мертвя, мы бежли и не смогли положить ее в землю. Это очень плохо.

– Это плохо, – соглсился Андрей.

– Мой друг хотел вернуться. Мой друг скзл – я пришел в твой род. Это честь твоего род. Я нйду твою мть. Октин Хш оствил своих людей. Он очень хитрый. Они подкрулили моего друг. Они привезли его голову и кинули. Я зкопл ее в землю.

Белогурочк подобрл ноги, усживясь поудобнее в кресле. Ноги были исцрпны, н коленке белый шрм.

– Они не нйдут нших в лесу, – скзл Белогурочк. – Они боятся ходить в лес ночью. А где твой нож?

– Мне не нужно.

– У твоих есть ножи, которые бьют издлек. Ты знешь?

– Зню.

– Октин Хш хочет взять меня. Чтобы я жил с ним, врил ему мясо и родил ему детей.

– А он тебя видел?

– Он к нм приезжл, чтобы говорить о мире. Они сидели с отцом, и я приносил мясо. И он скзл отцу: отдй дочь – будем одн стя. А отец скзл, что я обещн. Октин Хш смеялся и скзл, что он все рвно возьмет меня. Он очень веселый, этот Октин Хш.

Белогурочк пострлсь улыбнуться, но у нее ничего не вышло.

– Он всегд приходит говорить о мире, когд хочет убить. Я скзл Жну. Он идет вс убить. Жн скзл, что не боится.

Конрд вошел в комнту. Он был доволен.

– Зл для удиенции готов. Жлко, что кресл не золотые, – скзл он. – Андрей, згляни в столовую. Жн сменит тебе зряд в блстере.

– Зчем?

– Н усыпляющий. Если что случится, я не хочу, чтобы кто-нибудь погиб.

– Все же опсешься?

– Октин Хш – звоевтель. Хоть первобытный, но звоевтель. А звоевтели сми изобретют себе морль. – Конрд обернулся к Белогурочке: – Пойди н кухню. У Медеи нйдется для тебя что-нибудь вкусное.

– Ты боишься, что Октин Хш увидит меня? – спросил Белогурочк, легко всккивя с кресл.

– А ты хочешь его видеть?

– Пускй Октин Хш знет, что у меня есть большие друзья. А потом мы пойдем в поход и убьем его, првд?

– Иди н кухню!

Белогурочк скользнул из комнты.

Конрд нервничл. Он-то не был звоевтелем.

8

Уже совсем стемнело, когд Октин Хш подъехл к стнции.

Конрд с Жном вышли встречть. Конрд позвл с собой Андрея, потому что у того были серебряные бшмки и куртк с золотыми знкми. Н стнции ни у кого не ншлось более впечтляющего облчения.

Они стояли возле огоньков силового поля. Небо, с чстыми яркими дыркми звезд, куд более яркое, чем нд Землей, было зеленым тм, где село солнце. Сквозь стрекотние цикд доносился зунывный вой.

– Волки вышли н охоту, – скзл Конрд.

Посольство покзлось Андрею продолжением неб – у горизонт возникл цепочк орнжевых звездочек. Звездочки мерцли, перемещлись и стновились все ярче – всдники Октин Хш держли в рукх фкелы. Отблески огня игрли н блестящих бокх стегозвр, который черной горой выдвинулся из тьмы. Погонщик крикнул, и стегозвр змер. Его мленькие глзки крсными огонькми отржли свет фкелов и оттого кзлись злобными. Стегозвр медленно поводил огромной головой, словно принюхивлся к добыче.

При виде встречвших всдники звопили, рзмхивя дротикми и фкелми. Стегозвр медленно опустился н брюхо.

– Приветствую тебя, Октин Хш, великий вождь и мой брт, – скзл Конрд. Жн переводил.

Несколько всдников спешились, двое подбежли к стегозвру и встли н четвереньки, подствляя спины вождю.

Конрд счел момент удчным для подготовленного сюрприз. Он поднял руку, и по этому знку со стнции включили летющую лмпу. Прожектор, звисший нд головми, вспыхнул неожиднно и ослепляюще. Андрей зжмурился.

З эту секунду все вокруг изменилось. Стегозвр взметнулся н мссивные здние лпы, когти передних дрожли нд головми всдников. Погонщик, не удержвшись, полетел вниз, неловко свлившись н смого вождя, и они поктились под копыт коней. Вопли, рев стегозвр, проклятия Конрд, стук копыт, звон оружия создли всеобщий яростный грохот, словно рядом кипел битв. И уже в следующее мгновение, придя в себя, всдники ринулись вперед, построив зслон между вождем и людьми, и острый ззубренный нконечник копья зкчлся перед лицом Андрея. Жн, бросившийся было н помощь Октину Хшу, нлетел н воин, и тот одним удром сшиб его с ног. Резким клекотом послышлся голос вождя. Жн поднялся, стоял подобрвшийся, черный и прямой.

Копья опустились. Жн произнес длинную фрзу, прося прощение у гостей. Потом был пуз. Жн обернулся к Конрду.

– Я объяснил, – скзл он тихо, – что мы не желли зл. Что мы хотели только достойно осветить место встречи…

Тут зговорил Октин Хш.

– Меня нельзя испугть, – переводил Жн. – Я ничего не боюсь, но вы нпугли нших животных. Тк не принимют высоких гостей.

Очень толстя женщин с рздувшимся от жир лицом – глзки щелкми, – облчення в громоздкую меховую шубу, с трудом нгнулсь, подобрл с земли помятую корону из крсных перьев, рспрвил и нхлобучил н лысую голову Октин Хш.

– Мы уезжем, – зкончил перевод Жн. – И между нми будет войн.

– Ккя еще войн! – не выдержл Конрд. – Мы будем говорить. Мы не сделли ничего дурного. Андрей, ну подействуй н них! Нм рботть нужно. С ум сойти!

– Скжи ему, Жн, – Андрей не поверил в гнев вождя, – что мы не допускли мысли, что ткой смелый вождь, кк Октин Хш, изменит свое решение из-з того, что нд его головой зжегся свет.

Пок Андрей говорил, он не сводил взгляд с вождя. Ему покзлось, что тонкие губы Октин Хш изогнулись в усмешке.

Октин Хш ответил Андрею.

– Великий вождь, – с явным облегчением в голосе перевел Жн, – соизволил принять объяснения вождя Железных птиц и будет с ними рзговривть. Куд ндо идти?

Проход в силовом поле был рскрыт, и Октин Хш смело пошел вперед. З ним ринулись толпой стрейшины и воины.

– Погодите! – крикнул Конрд. – Жн, скжи ему, чтобы остльные ждли здесь.

Жн не успел перевести, потому что Ингрид, которя следил з этой сценой с пульт упрвления, включил вновь силовое поле, и оствшиеся снружи воины бились о воздушную стену.

Октин Хш остновился.

– Почему они остлись тм? – спросил он.

– Здесь тесно, – ответил Конрд.

– Ночь холодн, и мои воины голодны. Кто их нкормит?

– Этого еще не хвтло! – вырвлось у Конрд.

– Он прв. Мы нрушем зкон степи, – скзл Жн.

– Скжите им, что пищу вынесут н поляну. Тм свободно. Пускй они подождут немного. Пищ скоро будет готов.

Когд Жн перевел, Октин Хш, подумв несколько секунд, кивнул и прикзл воинм ждть и не беспокоиться.

– Пускй откроют консервы, – скзл Конрд, зня, что кждое его слово слышно внутри стнции. – И учтите, что тм человек двдцть, не меньше.

Он первым пошел к дому, ворч:

– Рзорение, сущее рзорение.

– Хорошо, что свит невелик, – скзл Андрей.

Они вошли в комнту. Октин Хш срзу увидел дв кресл. Он смотрел, кк Конрд прошел к одному из них.

Октин Хш отлично влдел собой, Андрей отдвл ему должное. Ведь дикрь никогд не был внутри стнции. Белые стены, белый пол, яркий свет, мебель – все это должно было его смутить. Спутники вождя были куд более взволновны. Они уселись н корточки у вход, не смея ступить в глубь комнты.

Конрд уселся в кресле, покзв гостю н второе. Тот остлся стоять. Они же не сидят н стульях, вспомнил Андрей.

Вдруг быстрым обезьяньим движением Октин Хш подпрыгнул и опустился в кресло, поджв ноги. Его спутники громкими возглсми встретили это достижение.

– Мы рды, – произнес Конрд, стрясь не улыбнуться, – что великий сосед пожловл к нм с миром.

– Я тоже люблю мир, – ответил вождь. Глз у него были черные, мышиные, острые. – Все, кто послушен мне, будут есть много мяс…

– Хо! Хо! – поддержли вождя его спутники.

– Октин Хш предлгет вм отдть ему этот дом и все вещи. З это вы всегд будете сыты и довольны. Он знет, что у вс много мужчин и мло женщин. Он дст вм хороших женщин.

– Жн, передй ншему гостю, – скзл Конрд, – что мы не будем жить здесь долго. Мы не хотим влсти нд другими стями. Мы хотим покоя. Нм нужно, чтобы воины Октин Хш не нпдли н нших людей.

– Он обвиняет тебя во лжи, – перевел Жн. – Он говорит, что мы взяли в рбство стю Белого волк, которя убежл от Октин Хш.

– Они не рбы нм, – скзл Конрд. – Они пришли по доброй воле.

– А ты дшь мне дочь их вождя по имени Биллегури. Мой блгосклонный взгляд упл н нее.

– А он соглсн?

– Ты спршивешь желния мленькой женщины?

– Тк у нс принято.

Когд Жн перевел слов Конрд, степняки, сидевшие кучкой у дверей, возмущенно зворчли.

Октин Хш улыбнулся – рот тонкой полоской протянулся до ушей.

– Белые волки трусливо убежли от меня. Они не достойны твоей зботы, брт.

Конрд обернулся к Андрею. Он был в тупике.

– Кк его убедить?

– Стой н своем, – скзл Андрей. – Он же тебя испытывет. Кк только отступишь в чем-то, он срзу сделет шг вперед.

Октин Хш смотрел н Андрея.

– Он просит меня перевести вши слов, – скзл Жн Андрею.

– Переведите, ничего стршного.

Жн перевел.

Октин Хш по-лягушчьи рстянул губы, пожевл ими здумчиво.

– Н моем совете, – скзл он, – млдшие не смеют двть советов вождю. Или ты больший вождь, чем Конрд?

Андрей не успел ответить, потому что в зл зглянул Теймур и спросил, кк двть пищу воинм. Удобно ли в плстиковых контейнерх? И кк будут обедть вожди? Нкрывть в столовой?

– Что он говорит? – Октин Хш был нсторожен и подозрителен.

Жн объяснил, что проблем в том, кк кормить его воинов.

– Пищ готов. – Октин Хш спросил это по-хозяйски уверенно. – Тогд я пошлю моего колдун с вшими людьми, которые понесут пищу. Он должен очистить ее, потому что вши люди могли ее испортить.

– Еще чего не хвтло! – Конрд был искренне возмущен. – Зчем мы будем портить пищу? Мы же сми ее едим.

– Мы не знем мыслей ншего увжемого брт, – ответил Октин Хш. – Может быть, смерть моих воинов доствит ему рдость.

Конрд рстерянно поглядел н Андрея.

Андрей понимл его. Конрд был уверен, что встреч с Октином Хшем должн быть своего род нучным рзвлечением. Клдом для этногрфов и нтропологов. Непосредствення бесед со степным звоевтелем – скрытые кмеры трудятся, чтобы не упустить ни мгновения. Подрки зготовлены, угощение для вождя стынет в столовой. Порженный могуществом людей, Октин Хш смиренно обещет более не нпдть н полевые группы, не безобрзничть, и в степи нступет блженный мир. А Октин Хш, окзывется, нстолько первобытен, что н него не действуют элегнтные интерьеры стнции и могущество Конрд, который умеет зжигть солнце нд головой. И вообще он не хочет преклоняться перед Конрдом. Он видит в Конрде степного вождя, столь же коврного и мелкого, кк см Октин Хш. И вместо того, чтобы выслушивть рзумные предложения Конрд, он см чего-то требует.

Не нйдя поддержки у Андрея, Конрд скзл Акселю:

– Голубчик, пускй этот колдун-кстрт идет. И пробует что хочет. А ты, Жн, скжи ншему гостю, что мы сейчс перейдем в столовую, где будет приготовлен скромный ужин.

– Я не буду говорить – скромный, – возрзил Жн. – Тк не принято говорить.

– Ну, скжи – королевский, скзочный, удивительный!

Жн скзл.

Андрей смотрел н тонкие руки Октин Хш, которые плетьми высовывлись из-под тигровой нкидки. Руки были густо ттуировны. Левую обвивл синий змей, хвост которого скрывлся под тигровой нкидкой, голов лежл н тыльной стороне лдони. Другя рук был укршен узорми, среди которых угдывлись зубстые рыбы.

– Мы недовольны, – услышл он голос Жн, который снов переводил. – Вы не отдли нм стю Белого волк, вы не хотите мир. Знчит, будет войн. Мы сми отберем у тебя твоих рбов, ты с веревкой н шее будешь идти з моей повозкой.

Говоря тк, Октин Хш не двинулся с мест. Пок Жн переводил, он зинтересовлся креслом, поковырял ногтем обшивку, зтем принялся здумчиво честь большой плец н ноге, ств похожим н умную обезьяну.

– Мы не хотим войны, – скзл Конрд. – Мы могучие люди. Мы сильнее всех твоих рмий, и ты об этом знешь.

– Я об этом не зню, – возрзил Октин Хш, – потому что мы еще не воевли. Но думю, что мои воины сильнее.

– Что ему нужно? – спросил Конрд у Андрея. – Я ни черт не понимю. Он в смом деле хочет с нми воевть?

– Вряд ли, – скзл Андрей. – Он дже не удосужился изобрзить гнев. Спроси его, хочет ли он меняться с нми или торговть.

Октин Хш кинул н Андрея острый взгляд. Жн перевел.

– Что вы мне ддите? – Октин Хш рссмтривл плец ноги.

– У нс есть пищ, укршения, у нс есть котлы, чтобы врить еду. – Конрд здумлся… Чем бы еще пожертвовть? Хорошо было кпитну Куку. Он специльно вез бусы для туземцев.

– Мы сми добудем себе пищу, – скзл Октин Хш. – И у нс есть из чего ее хлебть. Нм нужно оружие. Железное.

У их копий железные нконечники, подумл Андрей. Ндо проверить. Выйти к воинм и проверить.

Но Конрд это не удивило. Он думл о другом.

– Мы не можем дть вм оружие и железо, – скзл он твердо. – Потому что ты будешь убивть им других людей.

Вот зчем приехл Октин Хш, понял Андрей. Все остльное – кмуфляж.

– А зчем еще нужно железо? – удивился Октин Хш.

– Железо нужно, чтобы строить и добывть руду, пхть поля и делть нужные вещи, – нствительно скзл Конрд, и его слов кнули в пустоту.

– Железо нужно, чтобы звоевывть, – не менее нствительно произнес Октин Хш, и стрейшины, сидевшие н полу, зкивли головми, поржясь мудрости вождя.

Октин Хш откинул полу своей нкидки – у пояс висели дв нож в кожных ножнх. Он не спеш вытщил один и протянул его Андрею, которого считл более вжным вождем, чем Конрд.

Андрей взял нож. Нож был из стли. Одного взгляд было достточно, чтобы это понять. Но дже не это более всего зинтересовло Андрея. Он понял, что основой для лезвия послужил проктння н зводе полос стли, которую потом рзрезли н куски и зточили. Рзумеется, здесь никто еще не умеет выплвлять железо и тем более стль. Но откуд-то в лпы Октин Хш попл нстоящя стль…

– Это хороший нож, – скзл Андрей и вернул его Октину Хшу. – Из чего сделн ткя крсивя рукоять?

Октин Хш дождлся перевод и не смог сдержть удивления.

– Рукоять сделн из зуб кулы, – перевел Жн и добвил от себя: – Это в смом деле стль?

– Д, – скзл Андрей. – Но поговорим позже.

Из– под потолк прозвучл голос Теймур -тот включил внутреннюю связь.

– Пищ для воинов готов. Белогурочк говорит, что им должно понрвиться. Мы понесли ее к огрде. Где их контролер?

Октин Хш дже не взглянул н потолок. Он не выпускл из руки нож, все еще рздумывя нд словми Андрея.

Конрд скзл:

– Октин Хш просил, чтобы его колдун проверил пищу. Пускй он пойдет и проверит.

Октин Хш выслушл перевод и кинул дв слов толстой ббе в меховой шубе. Т зхихикл и с трудом поднялсь с пол.

– Андрей, – устло попросил Конрд, – ты не проводишь его? И скорее возврщйся.

Андрей пошел к двери. Колдун з ним. Снружи у дверей стнции уже стоял Теймур. Рядом н тележке зкрытый котел и в ящике – груд лепешек.

Белогурочк стоял у смой стены, не решясь выйти н свет, потому что совсем близко, з невидимой прегрдой, столпились воины. При виде пищи они зшумели, видно, в смом деле проголодлись.

Колдун зковылял к тележке.

– Он что, пробу будет снимть? – спросил Теймур.

Колдун открыл крышку котл, и оттуд повлил мясной пр, при виде которого воины з огрдой еще более оживились. Колдун ткнул толстым пльцем в Теймур и зверещл.

Теймур понял. Он зчерпнул поврешкой из котл и отхлебнул. Воины, повинуясь знку Теймур, чуть отошли от вход. Теймур поктил тележку вперед.

– Вм помочь? – спросил Андрей.

– Нет, не тяжело. Подстрхуйте меня.

– Я подожду, – скзл Андрей.

Он держл руку н блстере.

– Медея! – крикнул Теймур. – Открывй проход. Обед везем.

Зеленые огоньки в проходе погсли. Зтем згорелись крсным светом.

Теймур лихо вктил тележку в проход, и воины сдвинулись, глдя, оттлкивя его и протягивя лпы к лепешкм.

Андрей увидел, что колдун, видно удовлетворенный, повернулся и врзвлку побрел внутрь стнции.

Андрей решил не уходить, пок поле не будет восстновлено. А где Белогурочк? Андрей поглядел вдоль стены. Именно в этот момент все и нчлось. Когд Андрей снов поглядел н огрду, Теймур не было. Толп воинов, лязгя оружием, уже вливлсь в проход в силовом поле.

– Зкройте! – крикнул Андрей. – Зкройте!

9

Стло зябко, цикды змолкли, и слышлось лишь звывние ветр и треск огня – горел стнция. Орнжевые языки плмени вырывлись из круглых окон и дверей – зрелище было прздничным и дже веселым. Плмя искжло лиц, игрло н них, и потому Андрею кзлось, что все вокруг смеются и гримсничют.

Воины и в смом деле веселились. Они тщили из пылющей стнции вещи, нзнчение которых было невжно, – из любой можно извлечь выгоду. Дже в смутном состоянии ум Андрей все же отметил, что у воинов в изобилии мешки, которые они приторчивли к седлм. Знчит, вся эт оперция зрнее подготовлен, может, дже требовние нкормить воинов – изобретение военного гения вождя. Стрнно, стрлся понять Андрей, почему они уверены, что победят?

Только тут он вдруг догдлся, что его ведут, вернее, тщт, что его руки обмотны веревкой. И когд воин, который вел его, дернул з веревку, в голове тк отдлось болью, что Андрей взвыл.

И тут же сквозь треск плмени, крики солдт и вой ветр он услышл высокий знкомый голос Октин Хш. Воин, который тщил Андрея, откликнулся. И веревк ослбл.

Андрей перевел дух. Боль уходил медленно. Где же остльные? Андрей оглядывлся, стрясь понять, что же происходит. Вокруг мелькли лишь фигуры воинов.

Воин подергл з веревку, прикрикнул н Андрея. Андрей, чтобы не возвртилсь боль, пошел вперед.

И тут он увидел Теймур. Глз его были полуоткрыты и тускло отржли свет пожр. Он был мертв. Возле него у опрокинутой тележки лежл н боку котел, куски вреного мяс влялись в трве. Еще сохрнился зпх похлебки. Воин, который тщил Андрея, нклонился и подобрл из трвы кусок мяс, лепешку и сунул в сумку у пояс.

Андрей оглянулся – стнция пылл. Неужели он остлся один?

– Эй! – зкричл Андрей. Он думл крикнуть громко, но голос сорвлся. – Эй, кто здесь есть живой, отзовитесь!

Воин окрысился, рвнул з веревку, и опять нктилсь жуткя боль. Но Андрей все же услышл, кк недлеко кто-то откликнулся. Вроде бы голос был мужской.

Чем дльше они отходили от пожрищ, тем темнее стновилось. Андрей понимл, что нходится в сердце поток, который медленно стремится прочь от стнции.

Рядом шл мохнтя лошдь, нгруження мешкми с добычей. Соседство Андрея ее смущло, он хрпел и косил н него влжным глзом. Перекликлись воины, где-то рядом, зслоняя звезды, черной горой покчивлся стегозвр, и от его шгов чуть вздргивл земля.

Вдруг по колонне прошло движение. Спереди донеслись крики. Издли им ответили другие. Воин, который тщил Андрея, остновился.

Рядом возник еле видный в темноте всдник. Андрей почувствовл – Октин Хш. Он скзл что-то и ткнул Андрея в висок рукоятью нгйки. Зсмеялся и рстворился в ночи.

Воин снов потщил Андрея. Через несколько метров Андрей понял куд. Их ждли повозки, зпряженные быкми. Туд перевливли мешки. Воин збрлся н повозку, втщив зтем Андрея. Андрей оперся о мешок и поглядел в небо. Ему покзлось, что одн из звездочек движется. Может, уже спускется плнетрный ктер? Сколько прошло с момент нпдения?

Повозк дернулсь и резко поктилсь по ровной степи. Высокие колес не боялись кочек. Но трясло ужсно. Андрея вырвло. Стршно хотелось пить, хотя бы прополоскть рот, ныл голов. З день ей достлось двжды.

Воин вынул флягу – сушеную тыкву с водой. Вытщил зубми деревянную пробку и поднес ко рту Андрея. В жизни еще Андрей не получл лучшего подрк. Вод был теплой, тухловтой, но это был нстоящя вод. Когд Андрей нпился, воин рссмеялся. Совсем молодой прень, волосы – гребнем поперек головы, шлем он держл н коленях – умялся, волоч пленник. В темноте поблескивл пнцирь.

Ах, ккой предусмотрительный и умный дикрь Октин Хш, думл Андрей. Он дже прикзл повозкм подъехть ближе к стнции, чтобы сподручнее увозить добро! А мы не удосужились понблюдть з степью, когд к нм прибыли гости. Впрочем, если бы дже и нблюдли, вряд ли встревожились. Ну, едут по степи повозки – знчит, тк ндо. Чем могут угрожть повозки великой несокрушимой стнции?

Андрей стл слушть: вдруг в звукх этой процессии можно будет рзличить голос других пленников?

Процессия был шумня – немилосердно скрипели высокие деревянные сплошные колес повозок, перекликлись воины, свистел ветер, словно вот-вот нчнется буря, ухли, тяжело вздыхли быки, хлопли бичи, которыми их погоняли.

Что дикри делют с пленникми? Приносят в жертву своим богм? Зствляют трудиться по хозяйству? А может, меняют н железо? Они сообрзительные дикри. У них кинжлы из стльных полос. Откуд н этой плнете могут быть кинжлы из стльных полос?…

По небу чиркнул светля полос – все ближе и ближе. Он стл нстолько яркой, что осветил всю процессию, кк молния близкой грозы. Под волнми дурноты мозг Андрея рботл лениво, вяло. Это идет ктер с «Грнт». Вот он и прилетел. Сейчс рядом окжутся спокойные прни, они велят этим дикрям отойти в сторону, и врч дст Андрею обезболивющее… И будет только стыдно, кк он позволил одурчить себя.

Вокруг зсуетились люди, крики усилились – дже не зня, что происходит, воины встревожились. Звопили погонщики, подгоняя быков, змельтешили всдники вокруг. Но светля полос скрылсь з невысоким холмом, тм, где слбым розовым зревом остлсь стнция.

Все првильно, понял Андрей. Они снчл должны опуститься н стнцию. Они же не знют, что случилось. Они должны увидеть пожрище, они будут искть людей…

Нд шумом поднялся пронзительный голос. Он отдвл комнды. И тут же все стихло. Только скрипели колес и ухли быки.

Крвн повернул нпрво. Теперь все шли еще быстрее, зня, где можно спрятться. Ну куд же вы спрячетесь? Вы же не можете скрыть своих следов.

– Хэ! – скзл негромко воин, трогя Андрея з плечо.

Впереди горели костры. Их плмя освещло круглые кибитки большого стновищ.

10

Посреди кибитки горел глиняный светильник. Воин, который привел Андрея, не опускл копья.

– Не ндейся, нши и сюд зглянут, – скзл ему Андрей.

Воин ответил что-то и ухмыльнулся.

В кибитке дурно пхло. В углу были свлены кучей шкуры.

Полог откинулся, и в кибитку, нгнувшись, вошел Жн. Лоб его рссечен, и полос зсохшей крови пересекл щеку. Его руки тоже были связны.

– Жн! – Андрей обрдовлся тому, что он не один. – Ты жив!

– Я тебе кричл, – скзл Жн. – Только ты не услышл. А Конрд убили… И Теймурик.

– Ничего, – скзл Андрей. – Успокойся.

Он сделл шг к Жну, но воин ткнул его в грудь копьем. И тут же в кибитку втолкнули Акселя Акопян. Тот молч отбивлся. Глз подбит, н щеке синяк.

– Вот нс и трое, – скзл Андрей. – Может, еще кто остлся.

– Нет, – скзл Аксель – Не ндейся. Жн, ты здесь?

– Конрд убили, – скзл Жн.

– Нши прилетят, мы их рзгоним.

– Они уже прилетели, – скзл Андрей.

– Я видел, – скзл Аксель. – Они нс ищут.

Вошел пузтый кстрт в шубе. Рдостно улыбясь, он уселся н шкуры.

– Объясни ему ншу позицию, – потребовл Аксель.

Но колдун зговорил рньше.

– Он велит нм рздеться, – перевел Жн.

– Это еще почему? – спросил Аксель. – Ты спроси: почему?

– Рбы ходят рздетыми, – перевел Жн.

– Ккие мы, к черту, рбы! – возмутился Аксель. – Пускй он не ндеется, что это ему сойдет с рук.

Но толстому колдуну все сошло с рук.

Через несколько минут пленники были рздеты догол. Жн и Андрей рзделись добровольно и безболезненно, Аксель приобрел еще несколько синяков.

Жрец, глядя н эту процедуру, рдостно хихикл, ковыряя в носу. Потом в кибитке появился еще один персонж – голый горбтый мльчишк. Он притщил ворох грязных шкур. В это ндо было облчиться. И кувшин с водой. Пленники нпились, но не спешили одевться.

Колдун скзл, что рбм не положено другой одежды. Эт одежд не хуже другой. Шкуры были грязными и кишели блохми.

Андрей встряхнул шкуру, которую взял из ворох. Поднялсь пыль. Воины зсмеялись. Колдун зверещл фльцетом, отмхивясь от пыли. Андрей понял, что очень устл. Нервня рекция, глз зкрывются. Он присел прямо н земляной пол. Н минуту. И больше ничего не помнил.

Колдун знл трвы. Он знл, от ккой трвы болит живот, ккя зтягивет рны. В воде, которую принес горбтый мльчик, был сок сонного корня.

Андрей все проспл. Он не видел, кк горбтый мльчишк притщил серой грязи, и этой грязью пленникм измзли лиц и голые ноги. Пришел еще один человек, с острыми тонкими ножми. Он смзл им головы жидкой глиной и соскреб волосы, оствив лишь влики, подобно петушиным гребням, отчего лиц пленников изменились. Колдун см нрисовл черной крской узоры ттуировки н плечх и рукх спящих пленников и остлся доволен своими трудми. Он позвл Октин Хш, который тоже смотрел н пленников и скзл, что колдун все сделл првильно.

Пленных перенесли в большую кибитку, в которой держли рбов. Их уложили среди рбов – и они рстворились в человеческом месиве: дже вглядывясь в лиц, не угдешь, кто рб, кто профессор филологии или кпитн Космофлот.

Добро же, нгрбленное н стнции, было спрятно в выгребных ямх и колодцх, вырытых под некоторыми кибиткми. Предусмотрительные степняки успели вовремя. Нд стновищем появился плнетрный ктер.

Его встретили врждебно – десятки всдников мельтешили перед ним, угрожя копьями, кричли и плевли в штурмн. Тот был рд, что он в скфндре высокой зщиты.

Штурмн отвели в кибитку, где н возвышении, покрытом шкурми, сидел мленький лысый человек с упрямым подбородком и узкими сжтыми губми, нд которыми нвисл тонкий нос. Штурмн пытлся покзть знкми, что хочет осмотреть стновище. Мленький человек ел мясо, зхвтывя его с поднос длинными кривыми пльцми. Кости он кидл в угол. Тм сидел стря женщин, которя хвтл их н лету и ел. Штурмн не знл, что это мть Октин Хш, которую тот кормил из милости.

Нконец мленький вождь поднялся и повел штурмн по стновищу. Их сопровождл большя толп дикрей. Штурмн был очень упорным человеком. Он зглядывл во все кибитки, в том числе и в те, где жили рбы. Он видел спящих землян, но ни он, ни люди с «Грнт» не отличили их от сотен других рбов. Убедившись, что в лгере нет пленников и ничто не связывет стновище с гибелью стнции, штурмн доложил н «Грнт», что возврщется.

11

Стршно болел голов. Эт боль и рзбудил Андрея. Еще не очнувшись толком, он попытлся сжть себе виски и тут понял, что его голов изменилсь. Н ощупь он был иной. Андрей решил было, что ему снится нстойчивый кошмр. В кибитке было полутемно, мутило от тяжелого зпх жилья и плохо выделнных шкур. Рядом кто-то зстонл. Андрей приподнял голову – человек, который лежл тм, был очень похож н кого-то. Он был грязен, голов уродски острижен, руки ттуировны. Человек открыл глз, и Андрей понял, что это Жн.

Акселя они отыскли в другой стороне кибитки. Он еще спл.

– Зчем им это нужно? – спросил Андрей.

– Они считют нс рбми, – скзл Жн, – и хотят, чтобы мы выглядели кк рбы. В мире должен црить порядок…

– Выглядели кк рбы… – повторил Андрей. – А может, они умнее? Может, они боялись, что нс будут искть?

– Не переоценивй их способности, – возрзил Жн. – Я тут уже скоро полгод и убежден, что подобные мысли им в голову не могут прийти. Иной уровень рзвития. Будь они смышленее, они бы никогд н нс не нпли. Это же безумие?

– Безумие!

Звозился, просыпясь, Аксель. Андрей скзл ему:

– Нс превртили в рбов. Дже головы побрили. Тк что не удивляйтесь.

– Что з черт! – Аксель ощупывл голову. – Зчем им это нужно?

– С первобытных времен мозг человек не изменился, – скзл Андрей. – Рзниц лишь в хрктере внешней информции. Октин Хш знет, кк нзывются трвы, умеет ездить н стегозвре и метть дротик. Мы знем, кк рботть с дисплеем и включть свет.

– Он не глупее, – возрзил Жн. – Он инче устроен. Он не в состоянии предвидеть последствия своих поступков.

– Интересно, кто же тогд нс одурчил?

– Чего мы сидим? – Аксель подошел к двери кибитки и осторожно отодвинул полог.

Сквозь дверь пробивлся сумеречный свет. Сколько же они проспли? Почти сутки?

– С ум сойти, – скзл Жн, словно угдл мысли Андрея.

– Уже вечер. Они нс опоили. Ндо бежть.

– Куд? – спросил Андрей.

– В степь, к стнции.

– Чтобы нс через десять минут догнли?

– Нсколько я зню эту местность, – скзл Жн, – здесь вокруг степь н много километров. В ней полно всяких тврей.

– Тк что же, будем сидеть и ждть, пок нс поджрят?

– Я бы предпочел не спешить, – скзл Андрей. – Вернее всего, пок мы спли, здесь побывл ктер.

– Тк что же они нс не ншли? – обиженно спросил Аксель.

– Я бы см не отличил вс от рбов.

– Это только предположение, – скзл Жн.

– Ндо бежть, – повторил Аксель. – Дождемся ночи и уйдем.

Пришли дв воин, принесли котел с вонючей теплой похлебкой. Они поствили котел у вход.

Ели Жн и Андрей. Ели с отврщением, и со стороны их попытки выловить из суп что-либо съедобное выглядели курьезно. Воины поктывлись со смеху. Аксель ктегорически откзлся есть.

– Быть гордым почетно, – скзл Андрей, – но полезнее остться живым.

– Ценой унижения?

– У меня был тетя, – скзл вдруг Жн. Он отыскл деревянную плошку, вытер ее руквом и зчерпнул жижи из котл. – Он очень смешно воевл с моей дочерью. Н рвных. Дочери было пять, тетке пятьдесят шесть. Понимешь, они ссорились н рвных.

– Я тебя не понял.

– Ты меня не хочешь понять, инче вся твоя гордость летит к чертовой ббушке.

Аксель отвернулся к стене.

– Если вы не хотите, я убегу один, – скзл он после пузы.

– Знете, кого вы мне нпоминете? – спросил Андрей. И см ответил: – Отвжного рзведчик из стринного ромн приключений. Он попдет в плен к вргм и гордо откзывется от угощений и попыток его подкупить.

– Я соглсен с тким срвнением, – скзл Аксель.

– А они нм не врги, – скзл Андрей.

– Брюс, – произнес Аксель печльно и горько. – Вы здесь чужой. Для вс Конрд, Теймур, Медея, Ингрид – лишь имен. Для меня они родные люди. А эти подонки их убили.

– Мы с ними существуем в рзных мирх, которые не соприксются. А вы стретесь нвязть им свою собственную психологию.

Квлифицировнный генетик, ндежд фкультет вдруг окзлся рбом ккого-то дикого племени – эт перемен в сттусе окзлсь для Акселя невыносимой, и Андрей Брюс понимл, что з прнем ндо присмтривть – он может нломть дров.

– Черт знет что, – Аксель метлся по кибитке, зложив руки з спину. – Мне бы блстер. Я бы уничтожил этого Октин Хш. Если его не остновить, он убьет еще тысячи людей.

– Не родился бы он, родился другой, – скзл Жн. – Без этого истории не обойтись. Со временем и здесь додумются до гумнизм.

– Мы, кк стршие бртья, обязны вмешться.

– И нкзывть, если они будут себя непрвильно вести?

– Нкзывть и поощрять.

– Ты, кк выяснилось, гумнный дрессировщик, – зметил Андрей, вытягивясь н жестких шкурх. Укусил блох.

– Это стрый спор, – скзл Жн. Он сидел н земле и чеслся. Видно, тоже, одолели блохи. – В Центре уже двно докзли, что естественное рзвитие цивилизций блготворнее, тк кк не создет дулизм в созннии, не готовом к восприятию иделов.

– Чепух. Если отнять у них детей и вырстить в нормльных условиях, они будут ткими же, кк нши дети. Сми же говорите, что мозг человек не изменился, – возрзил Аксель.

– Знчит, гумння дрессировк с питомникми для детей. А стоит ли возиться? Может, взрослых ликвидировть?

– Зчем шутишь? Рзве время шутить?

– Всегд время шутить, – скзл Андрей.

Он поднялся – зели блохи.

З стенкой кибитки послышлись крики, свист, хохот – происходило что-то очень интересное.

Андрей подошел к пологу, приоткрыл его. Чсовых у вход не было. В плечо дышл Аксель.

Зрелище было и в смом деле внушительным. Несколько коней, словно лилипуты Гулливер, тщили по лгерю тушу динозвр. Туш был метров пятндцть в длину, и толстый у основния хвост тянулся по пыли еще метров н десять. Вокруг туши прыгли ребятишки и суетились женщины. Тушу бросили н площди посреди стновищ. Появился жирный колдун. Его помощник нес з ним короткий широкий меч. Толп згомонил в предвкушении зрелищ.

Колдун взял меч и остновился у брюх динозвр. Он стоял тк довольно долго, и толп крикми подбдривл его.

Зтем он сделл резкое колющее движение мечом, и меч вошел по рукоять в тушу динозвр. Взявшись з рукоять обеими рукми, колдун стрлся рспороть грудь чудовищ. Ему было трудно – ндутое лицо стло мокрым от пот.

Отбросив меч, колдун сунул обе руки в тушу и резким движением вырвл сердце динозвр. Сердце было большим, тяжелым, оно обвисло в рукх жрец. Толп звопил от восторг.

– Трудно привыкнуть, – скзл Жн з спиной Андрея.

– Зчем привыкть?

– Не хочется доживть век рбом Октин Хш.

С двух сторон к строму колдуну подскочили воины и подхвтили тяжелое сердце. Подняв его н руки – кровь кпл им н лиц и плечи, – они понесли его Октину Хшу.

Тот вытщил кинжл, склонился, отрезл полоску мяс и поднес ко рту. Он жевл, толп прыгл от рдости.

– С ними ты собирешься воевть? – спросил Андрей, оборчивясь к Акселю.

Аксель исчез.

– Жн, где он? – спросил Андрей.

Жн откинул полог и зглянул в кибитку.

– Тм его нет, – скзл он.

– Тк я и думл. Он сбежл!

Прямо нд головой рздлся резкий крик. Октин Хш подъехл незметно. Его рот был измзн кровью.

Жн тихо ответил.

– Что он спросил?

– Он спросил, где третий. Я скзл, что скоро вернется. У него болит живот, он не хочет гдить в кибитке.

Октин Хш ответ не удовлетворил. Он громко свистнул. Тут же все в лгере позбыли о динозвре. Поднялсь сует, словно в мурвейник кпнули кипятком. Воины зтолкли пленников в кибитку.

– Идиот, – Жн удрил кулком по центрльному шесту кибитки. – Мльчишк!

Неожиднно, кк будто остновились чсы, сумтох улеглсь. Один из воинов, что стояли в проеме кибитки, скзл что-то.

– Он говорит – поймли, – скзл Жн.

Октин Хш вошел в кибитку.

– Плохой рб не нужен хозяину, – скзл он, глядя н Андрея и чуть улыбясь. – Ты понимешь, вождь.

Жн добвил от себя:

– Я боюсь, что его убили.

– Я тоже, – скзл Андрей.

Октин Хш спокойно слушл, кк рзговривют пленники. Когд он решил, что пленники поговорили достточно, он скзл длинную фрзу, которя привел в смущение Жн. Тот нчл спорить. Октин Хш почти игриво погрозил ему нгйкой и ушел.

– Что еще он придумл?

– Он скзл, что ты поедешь с колдуном к святилищу ведьм. Ты вождь. Тебя ждут ведьмы. А я остнусь здесь. Я ему скзл, что мы не хотим рзлучться.

– Что это з святилище?

– Я тм не был. Это где-то в горх. Судя по съемкм, тм ничего интересного.

Смерклось, в кибитке был полумрк, у вход чернели неподвижные силуэты воинов. Андрею почудилось, что в дльней стороне кибитки стоит Аксель. Но это был лишь пмять об Акселе. Андрею хотелось верить, что Аксель жив – только отделен от них. И потому они с Жном не говорили о нем.

– У тебя есть плн? – спросил Жн.

У Жн был стрння привычк – рзговривя, он потирл руки, словно готовился рсскзть очень смешной некдот.

– Дождемся ночи. Я думю, они все будут спть. Нм ндо добрться до лошдей. Без них нс срзу догонят.

– Я никогд не ездил н лошди, – скзл Жн виновто.

– Другого выход нет. Мы должны рссчитывть н то, что з плнетой нблюдют с корбля.

– А кк мы ддим о себе знть?

Андрей пожл плечми.

Полог откинулся, покзв зеленое вечернее небо. Громоздкий силуэт колдун зкрыл небо. Визгливый голос нполнил кибитку.

– Он говорит, – в голосе Жн было отчяние, – чтобы ты выходил.

– Знчит, плны несколько изменились, – скзл Андрей, стрясь, чтобы голос его звучл бодро. – Ты жди меня. Все кончится хорошо.

Жн подошел к Андрею. Его глз в полутьме кзлись черными колодцми. Жну было стршно. Он никогд в жизни не оствлся один среди тех, кому все рвно – жив ты или нет.

Жн протянул руку – холодную и влжную. Они обнялись. Колдун покчивлся в проеме. Жн дошел с Андреем до выход. Дльше его не пустил воин.

Групп всдников ждл н пыльной площдке. Андрею и колдуну подвели коней. Ноги Андрею связли под животом коня. Рядом ехли воины.

Обернувшись, Андрей увидел, что в стновище црит оживление. С некоторых кибиток стянули шкуры – остлись лишь громдные клыки мстодонтов. Пыль от конских копыт звилсь смерчем.

Н «Грнте» тоже видели этот клуб пыли – серое пятно н темной рвнине. Дежурный дл мксимльное увеличение – отряд состоял из степняков, их можно было угдть по одежде и стрнным прическм. Дежурный понял, что из стновищ отпрвились рзведчики, может, охотники. И отметил этот фкт в журнле нблюдений.

Отметил он ткже и то, что, едв стемнело, другие всдники отпрвились из лгеря, в котором укрывлись осттки сти Белого волк. Приблизившись к стновищу Октин Хш, они змедлили движение, поднялись н пологий холм невдлеке от стновищ и тм спешились.

Дежурный с интересом нблюдл з этими перемещениями. Кк стрнно, думл он, я вижу этих людей с немыслимой для них высоты. Для меня они – точки, мурвьишки в темной бескрйности степи. А кждый из них – особый мир. У кого-то из всдников болит зуб. А другой думет о своих детях, оствшихся в стновище. Или проклинет вождя, который послл его, н ночь глядя, в дорогу. Эти дороги в степи могут привести к смертельной стычке. Будут свистеть стрелы, я их не услышу. И кто-то из всдников будет корчиться в трве, обливясь кровью, и встретится, не зня об этом, последним взглядом со мной.

12

Через полчс отряд перешел н шг. Степь кзлсь огромной чшей, нполненной прным зеленым воздухом и ромтом теплых трв. Здесь, н открытом прострнстве, цикд было куд меньше, и их пение не зглушло иные звуки – длекий рев и ухнье ккого-то зверя, возникший из ничего и угсший вдли топот множеств копыт, визг нстигнутого совой грызун… Спереди згорелись фонрикми зеленые глз.

– Йиийй-хо! – звопил воин, что ехл рядом с Андреем, удрил пяткми в бок коню. Тот рвнулся вперед. Воин метнул копье, рздлось рычние. Огоньки исчезли.

Толстый колдун, оседлвший коня, зговорил тонко и быстро. Он склонил голову, чтобы зглянуть Андрею в глз, словно не мог допустить мысли, что н свете есть люди, не понимющие его.

– Что ж тебе скзть? – ответил Андрей по-русски. – Меня тоже интересует, куд мы едем н ночь глядя? Нверное, вы торопитесь, если не легли спть, кк положено людям.

– Хо! – скзл колдун, словно был удовлетворен ответом.

Потом ехли молч. Воины не рзговривли. Они нстороженно прислушивлись к звукм ночной степи, непонятным для Андрея.

Впереди покзлось темное пятно – воины увидели его рньше, чем Андрей. Зговорили. Воин оттянул нгйкой коня, н котором ехл Андрей, чтобы тот не отствл.

Через несколько минут отряд приблизился к куще деревьев. Они окружли низину, в которой, журч по кмешкм, бил родник.

Зшелестел листв – в воздух поднялись испугнные летучие мыши. От деревьев в степь ринулись мленькие нтилопы. Несколько воинов посккли з ними, стреляя из луков. Большя змея, приминя трву, скользнул у смых ног коня, тот встл н дыбы, зхрпел, и воин еле успел поддержть Андрея.

Воины спешивлись. Видно, решили остновиться н ночь. Андрей был нескзнно рд – связнные ноги зтекли, и все тело ломило – н коне он не ездил лет десять, без седл – никогд. Когд ему рзвязли ноги, он упл, и воины долго смеялись.

Колдун достл кремень, трут и стл выжигть огонь. Воины притщили сухие ветки. Скоро рзгорелся костер.

Стрнно, подумл Андрей, ккого черт они выехли вечером и через три чс остновились н ночевку? Почему не отпрвиться в путь с утр?

Где– то шумел речк -ночью звуки рзносятся длеко. Воины рзвязывли мешки, что висели у них н поясх, доствли еду. Никто не подумл нкормить Андрея. Ему хотелось одного – вытянуться во весь рост и утихомирить боль в ногх и спине.

Не сплось. Устлые мысли крутились вокруг возможности убежть.

Они меня не связли. Может, збыли. Или не считют нужным. От стновищ ехли степью, ровно, без ориентиров. Проехли километров тридцть. Если дже с корбля скнируют поверхность плнеты, меня не зметили. Д и кк зметишь – я не отличюсь от прочих степняков. Ндежд одн – дть знк н орбиту. Все это блгие мечтния в духе ромнтиков.

Допустим, я увел коня, допустим, мне удлось усккть. Кк я укроюсь от погони, если они знют кждый уголок степи?

Воины сидели у костр и тихонько звывли. Толстый колдун хлопл в лдоши и порой взвизгивл.

Андрей пошевелил пльцми ног, вроде бы ноги отошли. Он не спеш поднялся, кк поднимется дрессировщик в обществе еще не укрощенных тигров: глвное – не спугнуть.

Колдун посмотрел н него, что-то спросил. Андрей вырзительно покзл, что ему ндо по нужде. Колдун кивнул – понял. Один из воинов поднялся, подобрл с земли копье и пошел следом з Андреем, не спускя с него глз.

Когд Андрей вернулся, колдун протянул ему бклгу с водой. Воин связл ему ноги и руки. Они не хотели рисковть.

Хорошо герою приключенческого ромн. Он обязтельно перетрет узы о кстти попвшийся корень и н быстром коне умчится нвстречу ветру, где его ждут друзья. Андрей подвигл рукми. Веревк был змотн ндежно.

Костер догорл. Один из воинов улегся рядом с Андреем. Колдун сидел у зтухющего костр, кк нхохлившийся пушистый птенец. О чем он думет? Может, о смысле жизни? Андрей устроился поудобнее. Ккое-то нсекомое пробежло по руке. Воин поднялся и пошел к крю лес, в дозор. Шумел речк. Что-то прошуршло в трве. Вот ты и путешествуешь по экзотической плнете, кпитн Брюс. Несколько неожиднным обрзом. Андрей беспрестнно шевелил кистями рук, чтобы ослбить веревку. Не потому, что ндеялся чего-то этим достичь, – тело требовло действий… Пропл без вести, нпишут обо мне.

13

Когд все тело нсторожено, мозг оствляет бодрствовть млый свой учсток, и от любого прикосновения, от звук ты просыпешься, но остешься недвижен. Ты среди вргов…

Андрей проснулся, но не открыл глз. Он ждл. Чья-то рук ощупл его лицо. Пльцы были жесткими. Потом к уху прикоснулись теплые губы и, кк дуновение ветр, послышлся шепот:

– Андрей.

Андрей открыл глз и очень осторожно повернул голову. Нчинлся рссвет, воздух был синим. Он увидел рядом чью-то голову, блестят, отржя свет звезд, глз.

– Тихо-тихо, – прошептл Белогурочк.

Андрей зметил, кк блеснуло лезвие нож. Нож врезлся в веревку. Он быстро и легко пилил ее. Веревк лопнул, лезвие соскочило и полоснуло по руке. Было почти не больно, но срзу пошл кровь. Андрей прошептл:

– Ноги тоже.

Тень зслонил звезды – Белогурочк склонилсь к ногм.

– Ползи з мной, – скзл он, выпрямляясь.

Белогурочк держл его з руку и тянул з собой. Андрей медленно приподнялся, колено нтолкнулось н руку воин, спвшего рядом. Он еле подвил крик, метнувшись в сторону.

– Не бойся, – шепнул Белогурочк. – Он не живой.

Вот и крй лес. Степь был серебряной от свет луны. Прямо перед ним стоял всдник, слишком большой н фоне неб.

– Это мой брт, – скзл Белогурочк.

Всдник держл н поводу двух коней.

«Только не верхом!» – чуть не вырвлось у Андрея.

Без стремени збирться н коня было неудобно. Андрей сорвлся. Конь переступил копытми и вдруг зржл. Брт Белогурочки рвнул Андрея з локоть, помогя взобрться н коня. Получился шум. В то же мгновение сзди из рощи рздлся крик.

– Скорее! – крикнул Белогурочк. И что-то еще, отрывисто, брту.

– Ийиех! – крикнул тот. – Ийиех!

Его крик потонул во взрыве конского топот и оглушительных воплях. Из степи неслись нвстречу всдники. Конь Андрея зкрутился н месте. Белогурочк, которя уже твердо сидел верхом, вцепилсь в гриву коня и повлекл его з собой, нвстречу всдникм, которые пролетели совсем рядом, стремясь к роще. Андрей и Белогурочк посккли прочь.

– Это мои! – крикнул Белогурочк.

Сзди неслись вопли, звон клинков, визг, ржние коней. Белогурочк сккл впереди. Андрей з ней. Его конь см знл, что ему делть. Андрею ндо было лишь удержться н нем.

Степь пошл под уклон. Внизу было неровное море тумн, и Белогурочк постепенно провливлсь в него. Тумн подступл к брюху коней, зтем невесомой мутью скрыл Белогурочку по пояс, по грудь, по шею – с головой. И он пропл в тумне. А потом ничего не было видно. Только стук копыт спереди и крики сзди.

– Осторожно! – крикнул Белогурочк из тумн. – Будет вод!

Конь слушлся плохо, словно понимл, что его всдник неуверен.

Вод журчл рядом. Сквозь журчние прорвлся всплеск, поктился кмень. Тумн отнесло ветром, и Андрей увидел, что впереди широкя неспокойня полос воды, сквозь неглубокий слой которой видны обктнные кмни. Конь ступл осторожно, кмешки рсползлись под копытми. Быстря вод бурунми вскипл у ног.

– Эй! – негромко окликнул его Белогурочк. – Ты живой?

– Все в порядке, – скзл Андрей.

Перепрв через речку, окзвшуюся хоть мелкой, но очень широкой, знял много времени. Потом берег полого пошел нверх, и еще через несколько минут они выбрлись из тумн.

Звезды потускнели, у горизонт тянулсь розовя полос – собирлось взойти солнце. Было ткое ощущение, словно поднялся нд облкми – втный покров тумн скрывл землю и съедл звуки.

Белогурочк прислушлсь. Андрею кзлось, что ни один звук не вырывется из-под белой вты. Но он все же услышл. Скзл:

– Можно немного отдыхть.

– Кк ты меня ншл? – спросил Андрей.

– Нш человек смотрел з вми.

Быстро светло. Словно отдохнув з ночь, в мир возврщлись крски. Лоб Белогурочки был перетянут метллическим обручем, укршенным метистми, з обруч зткнуто большое синее перо, словно Белогурочк игрл в индейцев. Он походил н мльчишку. Волосы острижены коротко, торчт бобриком, тонкий нос с горбинкой, рздутые ноздри, вплые щеки, глз внимтельные, нстороженные. Н Белогурочке был черня кожня куртк с ншитыми н нее костяными плстинми, короткя юбк доствл до середины бедер. Руки обнжены, з широким поясом дв нож.

– Они з нми гонятся? – спросил Андрей.

– Не сейчс. Позже. Но они не успеют.

– Объясни, – скзл Андрей. Ему очень хотелось сойти с коня – он все-тки не создн для верховых прогулок. Но перед девушкой было неловко признвться в этом. Он кзлсь девицей-кентвром – одно целое с конем.

– У нс мло воинов, – скзл Белогурочк. – Совсем мло. Сколько пльцев н рукх. Понимешь?

– Десять.

– Десять. И еще дв. И отец мой больной. Отец скзл – Октин Хш нрушил мир. Октин Хш врг. Врг нш и нших друзей. Ты понимешь? Он убил господин Конрд. Он убил Медею. Он увел в плен троих мужчин.

– Акселя убили?

– Акселя убили. А мы не могли убить Октин Хш. У него много людей. Они смотрят. Потом мой брт присккл и говорит – того, кто прилетел вчер, повезли к святилищу ведьм. С ним две руки воинов и колдун, который не мужчин. Тогд я скзл: мужчин, который прилетел вчер, – великий вождь Андрей. Отец болен. Нм нужен новый вождь. Ты будешь мой мужчин. Ты понимешь?

– Почти все, – скзл Андрей, сдерживя улыбку. Он и не подозревл, что его судьбой нмерен рспоряжться не только Октин Хш.

Белогурочк угдл улыбку в его глзх.

– Не смейся! – Он удрил коленями коня, и тот взвился н дыбы. – Ты будешь смеяться, я тебя убью. Нельзя смеяться ндо мной. Духи увидят, что смеются нд дочерью вождя, и будет позор ншей сте.

– Я не смеюсь, – скзл Андрей. – Рсскзывй дльше.

– Мы догнли вс у мленького лес, где ндо спть.

– Почему мы выехли вечером? – спросил Андрей. – А потом остновились?

– Это ясно, – скзл Белогурочк. Почему-то он полгл, что ясное ей должно быть ясно и Андрею.

Он змолчл, прислушивясь. Последние звезды погсли, где-то в тумне у воды глухо зпел птиц.

– Все, – скзл Белогурочк. – Ктурдж.

– Что?

– Ктурдж – это знчит прощй, – скзл девушк.

– С кем ты прощешься?

– С бртом, – скзл Белогурочк. – Его больше нет.

– Он умер?

– Он ушел туд. – Белогурочк покзл вверх, к редким перистым облкм.

Лицо ее было спокойным. Непонятно было, горевл он или смирилсь с неизбежным.

– Это все я придумл. Кк я тебя рзбужу и выведу. Один человек рядом с тобой проснулся. Я его убил. Я тебя вывел. И мои бртья нпли н колдун и его людей. А потом посккли в другую сторону. Колдун думет, что ты вместе с ними. И они скчут з моими бртьями. А мы перешли реку.

– Они догнли бртьев?

– Они догнли одного брт… другие усккли.

– Ты тк длеко слышишь?

– Я слышу тут, – он покзл себе н грудь. – А тут, – он покзл н ухо, – слышу, кк колдун и его люди вернулись в мленький лес и теперь ищут нши следы. Скоро они поскчут сюд.

– Нм ндо спешить?

– Подожди. – Белогурочк соскочил н землю. К куску кожи, который зменял ей седло, был приторочен сумк. Он достл оттуд дв куск вяленого мяс. – Мы будем есть.

Андрей подчинился. Он не понимл, почему снчл они тк спешили, теперь должны ждть.

– Нс не догонят? – спросил он.

– Немного не догонят, – скзл Белогурочк.

Он уселсь, скрестив ноги, н покрытую росой трву и принялсь отхвтывть куски мяс белыми крепкими зубми.

– Ешь, – скзл он, зметив, что Андрей держит мясо и прислушивется. – Ты мужчин, тебе не должно быть стршно.

– Соглсен, – скзл Андрей. – А зчем меня повезли в это… святилище?

– В святилище ведьм? Ведьмы тебя ждут. Ты особенный. Ведьмы будут довольны. Они помогут Октину Хшу.

– Очень приятно, – скзл Андрей.

– Это неприятно. – Белогурочк не шутил. – Потом тебя отддут великой рыбе. Ктурдж.

– Ты не хотел, чтобы меня отдли ведьмм?

– Зчем нм мертвый вождь? – удивилсь Белогурочк.

– Ты прв, – соглсился Андрей.

Тумн уполз, словно втянутый рекой. Открылся дльний берег – он полого поднимлся, переходя в ровную степь, и длеко, у смого горизонт, Андрей рзличил темное пятно – рощу, где он ночевл. У того берег, погрузившись по колени в воду, стоял небольшой ящер и лениво поводил головой, словно рздумывл, то ли ему окунуться, то ли лучше погреться н солнце, крй которого уже покзлся нд горизонтом.

Вдруг ящер резко поднял мленькую изящную змеиную голову. Андрей поглядел вдль и увидел, что от рощи по реке скчут мленькие всдники.

– Смотри, Белогурочк! – скзл Андрей. Он отбросил недоеденный кусок мяс и сделл шг к коню. Конь тоже нсторожился. Его ноздри трепетли.

– Я слышу, – скзл Белогурочк. Он подобрл с земли кусок мяс и спросил: – Ты не будешь есть?

– Нет.

– Не кидй мясо – это пищ. Его ндо клсть в сумку, если не доел. – Он говорил голосом стршей сестры, которя вынужден втолковывть простые вещи нерзумному бртцу.

– Ты почему стоишь?

– Сюд не достнет, – скзл Белогурочк.

Ящер побежл от воды, нвстречу всдникм. И тут Андрей услышл нрстющий шум – глухой и непонятный, в нем был ткя грозня нстойчивость, что Андрей змер, глядя туд, где в остткх тумн нечто огромное и несокрушимое двиглось вверх по течению. Он дже непроизвольно отступил н несколько шгов вверх по склону, но остновился. Белогурочк не двинулсь с мест.

Всдники зметили беглецов. Они стли осживть коней. Один из них поднял лук и выстрелил через реку.

Стрел не долетел до Белогурочки. Тогд смый отчянный из воинов удрил коня хлыстом, тот подчинился хозяину и помчлся.

Словно рзворчивли гигнтский сверкющий ковер, округлым влом поднимлсь волн, вытлкивя пеной мирно журчвший слой воды.

Всдник, который столь неосмотрительно подсккл к воде, рзворчивлся. Конь перепуглся, крутился н месте, когд вл уже был близко, он сбросил всдник, их обоих подхвтил вод, зкрутил… Андрею почудилось н секунду, что голов лошди покзлсь в пене, – но вл уже промчлся дльше, и вод успокивлсь. Рек стл вдвое шире. Угсющий грохот волны дополнился звонким смехом Белогурочки.

– Ты что? – спросил Андрей, все еще потрясенный.

– Ты видел, кк смешно? – скзл он, вытиря слезы. – Иеех! И нет его.

– Не зню, – скзл Андрей. – По-моему, это не смешно.

– Он был врг, – пояснил Белогурочк.

– Скжи, – спросил Андрей, – длеко отсюд море?

– Море?

– Большя вод. Очень большое озеро, которому конц не видно.

– Большя вод – полдня пешком.

– Волн приходит кждый день?

– Кждый день. Н рссвете.

– Знчит, кждый день н рссвете по реке проходит приливня волн. И все об этом знют. Поэтому колдун выехл вечером, чтобы до утр успеть перейти реку. И ты не боялсь, что они нс догонят.

– Конечно, – скзл Белогурочк рвнодушно. – Если ты знешь, зчем спршивешь?

– Что же дльше?

– Дльше мы пойдем к месту, где гор рзрезн кинжлом, – скзл Белогурочк. – Тм будут ждть мои бртья. Пор.

Он покзл н тот берег. Воины Октин Хш сошли с коней и собрлись в круг. Нд ними поднялсь тонкя струйк черного дым. Он стновилсь гуще и поднимлсь все выше. Потом колдун что-то кинул в костер, и дым стл орнжевым.

– Что они делют? – спросил Андрей.

– Это знк, – скзл Белогурочк – Они дют знк своим людям н этом берегу. Они видят знк и спешт нс схвтить.

– Понял, – скзл Андрей.

Н этот рз он с первого рз вскочил н коня. И конь, видно, привык уже к нему.

Вскоре преследовтели скрылись из глз, но столбы черного и орнжевого дым виднелись еще долго.

14

Кони трусили довольно резво, утро было прохлдным и влжным. Трвы щедро делились с воздухом своим ромтом. Яркие ббочки и громдные стрекозы реяли нд трвой. Одн из стрекоз, крылья в полметр, лениво уходил от рхеоптерикс, который рз з рзом промхивлся, обмнутый неспешностью стрекозиного полет. Белогурочк нпрвлялсь не прямо к холмм, держлсь недлеко от реки. Андрей порвнялся с ней, и они поехли рядом.

– Я не хочу прямо, – скзл он. – Они думют, что мы поедем прямо. Они тм ждут.

Он покзл в сторону холмов.

– Нм долго ехть? – спросил Андрей.

– Долго. Только не очень. Твоя стя погибл, – скзл Белогурочк. – Теперь ты в сте Белых волков. Мой отец умирет, ты будешь нш вождь. Хорошо?

– Я думю, что моя стя не погибл, – скзл Андрей. – З нми прилетят.

– Это хорошо, – скзл Белогурочк. – Они придут, и мы вместе убьем Октин Хш.

Не было смысл рзубеждть.

– У Октин Хш остлся Жн, – скзл Андрей. – Мне ндо его освободить.

– Его, нверное, не убьют, – скзл Белогурочк. – Октин Хш его будет держть. Жн знет язык. Он колдун.

Андрей поверил Белогурочке. Это было рзумно – переводчик пригодится Октину Хшу, предусмотрительность которого порой поржл. Но тут же Белогурочк рзрушил иллюзию.

– Только теперь он, пожлуй, отдст Жн ведьмм, – скзл он здумчиво.

– Почему?

– Ты – большой вождь. Тебя хотят ведьмы. А если тебя нет, кого им отдть? Ндо взять другого. Очень просто.

– Жн принесут в жертву вместо меня?

– Больше у него нет людей из твоей сти, – скзл Белогурочк. – Очень жлко Жн. Он хороший. Он меня учил.

– Мы можем его освободить?

– Я не зню, – скзл Белогурочк. – У нс нет людей. Совсем мло моих бртьев. Они соглсились освободить тебя, потому что я скзл, что ты мой мужчин и великий вождь.

– Жн тоже будет мужчин в ншей, в вшей сте.

– Ты не умный, – Белогурочк нхмурилсь. – Чтобы освободить Жн, ндо, чтобы погибли все мои бртья.

– Но почему они должны погибнуть?

– Потому что Октин Хш см повезет Жн к святилищу. Он не хочет дв рз ошибиться. Нельзя сердить ведьм.

– Когд Октин Хш поедет к этому святилищу?

– Он идет медленно. Много повозок, много людей – идут медленно. А тебя послли вперед, чтобы быстро. Ндо понимть!

Белогурочк удрил пяткми по бокм коня, и тот посккл быстрее. Конь Андрея припустил з ним.

Дикя, тупиковя ситуция. Окзывется, своим освобождением он ствит под угрозу жизнь Жн. Черт бы побрл эту плнету!

– Скорей! – крикнул Белогурочк. Он гнл коня к небольшому крутому холму, который, кк темя ушедшего в землю великн, поднимлся нд степью.

В голосе ее чувствовлсь тревог. У Белогурочки был змечтельно оргнизовння нервня систем – он переживл ровно столько, сколько необходимо. Ни секунды более. Дополнительные тревоги, которые с помощью вообржения взвливет н себя цивилизовнный человек, ее не мучили.

Кони, быстро дыш, внесли их н холм.

– Смотри, – скзл Белогурочк.

Андрей ничего не видел.

– Ты кк стрый слепой стрик, – скзл Белогурочк. – Кк ты стл вождем, если ты ткой глупый?

И тут Андрей увидел. По степи, рздвигя высокую трву, плыл буря туш.

– Сколько мяс! – произнесл Белогурочк. – Сколько хорошего мяс. Его трудно поймть.

Огромный мстодонт – туш н толстых ногх, хобот вытянут вперед, трехметровые бивни торчт кверху – приближлся к холму. И только тогд Андрей увидел преследовтелей. Снчл ему покзлось, что это большие обезьяны, рыжие и серые. Они бежли, порой стновясь н четвереньки, порой выпрямляясь и передвигясь н двух ногх. Бежли они молч, и степь, столь оглушительно певшя, змолкл и пережидл погоню.

Когд мстодонт приблизился, Андрей понял, что эти существ слишком велики и слишком легко передвигются н двух ногх, чтобы быть обезьянми.

– Уууш, – прошептл Белогурочк. – Очень плохие.

Мстодонт выдыхлся, лишь ужс гнл его вперед. Один из преследовтелей обогнл его и, подпрыгнув, ухвтился з бивень. Мстодонт здрл голову вверх, и преследовтель взлетел высоко нд землей, но не ослбил хвтки. Кк бы повинуясь этому сигнлу, остльные кинулись н мстодонт, хвтя его з ноги, взбирясь н спину, и тот, кк жук, облепленный мурвьями, волочил вргов вперед, и в этом был безндежность жертвы, которя почуял близость смерти.

Андрей зметил, что у одного из охотников, который вцепился в згривок мстодонт, в руке большой острый кмень и он быстро и яростно долбит этим кмнем основние шеи мстодонт. Оттуд фонтном брызнул густя, почти черня кровь. Мстодонт кк-то срзу ослб, перешел н шг и упл метрх в двухстх от холмик, н котором стояли люди.

– Скорей, – прошептл Белогурочк, – пок они зняты.

Они нчли спускться тк, чтобы холм остлся между ними и обезьянми. Андрей обернулся и увидел морду, вернее, лицо обезьяны – одн из них услышл стук копыт и поглядел им вслед.

Это был не обезьян. Но и не человек.

– Питекнтроп, – произнес вслух Андрей.

– Они очень плохие, – скзл Белогурочк, оборчивясь и торопя коня. – Хорошо, что они зняты. Они бегют кк кони. Если им попдется человек, они убивют и едят.

– А вы их убивете? – спросил Андрей.

– Конечно, убивем, – скзл Белогурочк. – Они же плохие. Когд нш стя был большя и сильня, мы один рз делли большую охоту. Я пять стрел пустил в одного, он все рвно хотел меня убить. Это был большя охот, йех!… Только мясо у них совсем невкусное.

Андрей еще рз обернулся. Холм скрыл от них питекнтропов.

Степь снов оживл, нполняясь гулом и пением нсекомых и птиц. И кзлсь пустынной, лишь длеко, у смого горизонт, пслись ккие-то крупные животные.

– Андрей, – скзл Белогурочк, – возьми.

Он передл ему нож. Нож был железный.

– Откуд вы их берете? – спросил Андрей. – Рзве вы умеете делть ткие ножи?

– Нет, – скзл Белогурочк. – Мы их меняем н рзные вещи.

– У кого?

– Рньше, когд не было Октин Хш, мы посылли людей к святилищу ведьм. Ведьмы двли нм ножи и другие железные вещи. А теперь мы не можем туд идти. Только Октин Хш ходит туд. У нс остлось мло стрел и ножей.

– А откуд железо у ведьм?

– Рзве кто знет? Ведьмы делют его, првильно?

– Вот это меня и интересует, – скзл Андрей.

– Мы туд не пойдем, – скзл Белогурочк твердо.

– Но нм ндо освободить Жн.

– Я могл спсти тебя, потому что у колдун было мло людей. А Жн спсти нельзя. Кк ты будешь воевть со всеми воинми Октин Хш? Они тебя убьют. У них столько стрел, что тебя превртят в большого еж. Вот сколько будет из тебя торчть стрел.

Они ехли без происшествий еще чс три. Стло жрко. Ветер утих, небо стло белым и горячим. Кони плелись еле-еле.

– Они пить хотят, – скзл Белогурочк.

– Мне тоже хочется, – скзл Андрей.

– Скоро будет вод. Ндо ждть. Ты кк мленький. Рзве мужчин говорит, что хочет спть и есть?

– А женщины говорят?

– Только рбыни, – скзл Белогурочк, и по ее тону было ясно, что он не рбыня.

Горы приблизились и постепенно потеряли прозрчность голубизны. Они окзлись плевыми, выцветшими.

– Мы тм будем ждть, – скзл Белогурочк. – Туд придут бртья. Теперь уже недлеко.

Копыт коней зцокли по твердому. Перемен в звуке был столь неожиднн, что Андрей вздрогнул. Окзлось, что они выехли н дорогу. Дорог был строй, в трещинх бетон проросл трв.

– Погоди, – скзл Андрей, остнвливя коня и спрыгивя н бетон.

– Нм ндо спешить, – скзл Белогурочк. – Зчем ты слез?

– Мне ндо поглядеть, – скзл Андрей. – Эт дорог куд идет?

– Я не зню.

– Он здесь двно?

– Глупый, это стря дорог. Он здесь всегд.

Андрей отколупнул кусочек бетон. Бетон был стр и крошился.

Андрей посмотрел вперед – дорог пропдл в высокой, в рост человек, трве. Он обернулся – дорог терялсь в зелени.

– Это очень интересно, – скзл он, взбирясь н коня. – А другие дороги здесь есть?

– Ткие дороги? Есть. А что?

– И вы никогд не здумывлись, кто их проложил?

– Мы знем. Это стрые люди. Те, что жили здесь до нс.

– А куд они делись?

– Я же скзл – стрые люди. Они умерли. Это все знют.

Они поехли дльше по дороге. Порой он совсем пропдл в трве и в кустх, порой попдлся сохрнившийся отрезок. В одном месте дорог пересекл рощицу, рскидистое дерево росло посреди бетон. Дереву было лет сто, не меньше.

Белогурочк дорогой не интересовлсь, он был нстороже, поглядывл по сторонм.

– Ты чего боишься? – спросил Андрей. – Зверей?

– Я ничего не боюсь, – скзл Белогурочк. – Но нс ищут. Вся степь знет, что я тебя укрл.

– Скжи, ты никогд не видел домов? Не тких, кк твой лом, домов, сделнных из кмня.

– А зчем дом из кмня? – удивилсь Белогурочк. – Кк ты его сложишь, когд хочешь откочевть?

– А может, стрые люди не кочевли? Ведь мы не кочуем.

– Вы не кочуете? А зимой, когд звери уходят н юг в теплые мест? Когд снег? Что вы будете кушть? Ндо откочевть.

– Знчит, не видел?

– Поехли скорей, – скзл Белогурочк. – Мне не нрвится.

– Что тебе не нрвится?

– Не нрвится, и все тут! – Белогурочк посккл вперед, удряя голыми пяткми в бок своего коня, и Андрей хотел было последовть з ней, но тут увидел н дороге, в широкой трещине нечто блестящее.

– Погоди! – крикнул он Белогурочке. – Одну секунду!

Соскочив с коня, он побежл нзд.

Тк и есть: он вытщил из трещины несколько небольших, кк горошины, метллических шриков. Их поверхность был совершенно глдкой, коррозия их не тронул. Дже смый умелый кузнец не смог бы выковть или отлить ткой шрик. Теперь у него не оствлось сомнений, что н этой плнете рньше жили иные люди. Святилище ведьм приобретло особый интерес. Может, оно связно с пмятью о пришельцх. Может быть, именно тм и можно будет придумть, кк дть о себе знть.

Белогурочки не было видно – высокя, в человеческий рост, трв скрыл ее. Конь, не дожидясь Андрея, пошел вслед з Белогурочкой, и Андрею пришлось бежть з ним, н бегу придумывя, куд бы спрятть шрики, – крмнов н шкуре не было. Конь подпустил Андрея н несколько шгов, но тут же передумл и потрусил прочь. Зпихв шрики з щеку и невнятно мыч, Андрей помчлся следом.

– Эй! – крикнул он, и голос его угс, зглушенный трвой и рзмытый густым жрким воздухом.

Ему покзлось, что спереди донесся крик. Трв стоял неподвижня и густя, жужжли мухи, у ног скользнул ящериц с громдной головой. Под ногми был жесткя земля. И вдруг он понял, что, если Белогурочки нет, он нвсегд остнется в этом трвяном лесу. И Андрей испуглся. Испугвшись, он остновился и пострлся думть трезво.

Просчитв до ст и ничего не услышв, Андрей двинулся вперед. Он пострлся предствить себе нпрвление, в котором они двиглись. Солнце должно быть грдусх в тридцти слев по нпрвлению движения. Тм холмы. Тм ждут бртья. Дорог должн быть рядом, дорог очень вжн.

Зржл конь. Его конь? Совсем близко. Стучт копыт. Глухо, все ближе.

Андрей обернулся и увидел, что к нему медленно едет всдник. Кожня черня куртк, короткя меховя юбк, волосы гребнем, кк и у Андрея, н шее ожерелье из желтых зубов, в руке копье.

Кто он? Воин Октин Хш или родственник Белогурочки? Андрей подвил в себе мгновенное желние нырнуть в трву и скрыться. Он понял, что с коня он будет виден. Потому стоял, положив лдонь н рукоять кинжл.

– Фррре, – рдостно скзл воин. Словно встретил строго друг.

Он поднял копье. Знчит, это не брт Белогурочки. Тот не стл бы угрожть копьем.

Андрей стоял неподвижно, нпрягшись, и ждл. Ндо вести себя не тк, кк хочет того воин.

Воин прокричл снов. Конец копья был в полуметре от головы Андрея. Воин перестл улыбться.

– Ы! – крикнул он и ткнул копьем в Андрея.

Перед ним был рб. Беглый рб. И он презирл его.

Этого не следовло делть гордому степняку.

Андрей рссчитывл н то, что степняк не выпустит копье. Потому он схвтился з основние нконечник и дернул двжды с промежутком в полсекунды. Первый рз, чтобы воин посильнее схвтился з копье, опсясь, что копье вырвут из руки. Второй рз Андрей дернул изо всей силы. И был прв. Легкий мленький воин, сидевший н коне без седл, описл в воздухе широкую дугу, и Андрею пришлось отскочить, чтобы воин его не здел.

Пдя, воин выпустил копье и, тяжело удрившись о землю, все же ншел в себе силы вскочить. И кинулся н Андрея. Но тут уж они были рвны. Андрей удрил противник в скулу. Воин послушно лег у его ног. Нокут был глубоким.

Андрей снял с воин широкий пояс с крмшкми – мечту путешественник, ндел. Потом выплюнул н лдонь шрики и спрятл в крмн пояс.

Подобрл с земли копье. Все это зняло меньше минуты.

Конь воин стоял в двух шгх и не делл попыток убежть. Андрей вскочил н него. И когд выпрямился, глз его окзлись н метр выше трвы.

Белогурочк был совсем недлеко, метрх в двухстх. Првд, Андрей не срзу сообрзил, что это он, потому что Белогурочк лежл поперек конского круп. Голов ее свисл вниз. А воин, который ее пленил или убил, ехл нвстречу Андрею, крутя головой, потому что потерял из виду своего товрищ. Он увидел Андрея. Но смотрел он против солнц, потому не срзу сообрзил, что вместо товрищ видит врг. Он крикнул рдостно и стегнул коня, чтобы скорее встретиться с Андреем.

Андрей посккл ему нвстречу. Новый конь был крупнее и сильнее строго. Копье Андрей держл в поднятой руке. Воин сообрзил, что ошибся, и рстерялся. Усккть он не мог – для этого ндо было сбросить Белогурочку. Потому он решил принять бой. Првд, с опозднием. Андрей уже подсккл к нему, угрожюще крич и свистя. Он входил в роль стрнствующего рыцря.

Андрей уклонился от нпрвленного ему в грудь копья и плшмя удрил воин нконечником по голове. Тот охнул и свлился в трву. Конь его пробежл несколько шгов и остновился.

– Андрей! – зкричл Белогурочк.

Он догнл коня, рзрезл ножом веревки. Девушк скользнул н землю. Он стоял, опирясь о бок коня.

– Ты нстоящий воин, – скзл он удовлетворенно.

В трве послышлся шорох – поверженный воин убегл. Глзищи Белогурочки згорелись желтым кошчьим огнем. Белогурочк взлетел н коня, успев выхвтить у Андрея копье, и помчлсь в погоню.

– Стой, Белогурочк! – крикнул ей вслед Андрей. – Пусть бежит. Н что он тебе?

Тонкя смугля рук Белогурочки взлетел вверх. Сверкнул нконечник копья. И тут же – короткий звериный вопль. Белогурочк нгнулсь, сорвл пук трвы и вытерл окроввленный нконечник копья. Он оглянулсь.

– А тот, второй, где он?

– Тм лежит, – не стл уточнять Андрей.

– Ты нстоящий воин. Я горд, что у меня ткой мужчин, – скзл девушк. Из глубокого рзрез н бедре сочилсь кровь.

– Тебя рнили? – спросил Андрей.

– Не больно, – скзл Белогурочк. – Поехли дльше, у нс мло времени.

15

Еще через чс, когд уже сил не было ехть, добрлись до редкого кустрник. Тонкие длинные листья почти не двли тени.

– Сюд, – скзл Белогурочк, поворчивя в чщу.

Андрей поехл было следом, но отштнулся – н ветвях сидели, тупо уствившись н пришельцев, огромные скорпионы. Белогурочк, не оборчивясь, понял, что испугло Андрея.

– Не бойся, – скзл он, – они только весной кусют.

Один из скорпионов сорвлся с ветки и упл н голое колено. Андрей пническим движением смхнул его и сжлся – ему покзлось, что эти тври сейчс нчнут сыпться н спину.

В кустх был полян. Посреди нее – ровное кменное кольцо диметром около метр. Белогурочк легко соскочил с коня, взял пустую сушеную тыкву, что влялсь рядом, и опустил ее н веревке внутрь кольц. Послышлся плеск.

Андрей тоже сошел с коня. В колодце чернел вод.

– Хорошя вод, – скзл Белогурочк, вытскивя тыкву.

Андрей попытлся проглотить слюну, но слюны не было. Глвное – вытерпеть, пок девушк нпьется, не покзть виду, что ты готов вырвть у нее из рук эту тыкву.

Белогурочк отошл в сторону, где лежл большой плоский кмень с углублением в центре. Он вылил туд воду.

– Ты что делешь? – хрипло спросил Андрей.

Но ответ уже не требовлось. Об коня уже тянули морды к воде. Прошл вечность, прежде чем кони нпились. Только потом Белогурочк протянул тыкву Андрею. Он покчл головой.

– Пей.

– Ты мужчин.

– Пей же!

– Не сердись, – скзл Белогурочк, внимтельно глядя н него. – Ты стрнный. Ты нрушешь зкон. Всегд поят по порядку. Снчл коней – они не могут сми достть воду. Потом мужчин – они не умеют терпеть. Потом женщин.

Но Андрей упрямо отвернулся, и Белогурочк сделл глоток.

Кпельки пот выступили н смуглом лбу. Белогурочк спросил:

– Я твоя женщин, д? Ты добрый ко мне.

– У нс ткой обычй.

Белогурочк смотрел, кк Андрей пьет, и улыблсь.

Он бы сейчс улегся н землю, но помнил о скорпионх. Хоть они и не кусются, но ккой скорпион вытерпит, если н него лечь?

Андрей присел у колодц. Он постучл костяшкой пльц по кменному кольцу. Кермик. Кк это сделно? Кто это сделл?

– Ты отдохнул? – спросил Белогурочк. – Мы поедем дльше?

Мысль о том, что ндо вновь взбирться н коня, был ужсн. Андрей подумл: ккое счстье, что здесь скорпионы, инче бы меня не сдвинуть с мест.

– Поехли, – скзл он.

– Уже немного остлось, – скзл Белогурочк. – Ты знешь, я очень устл. Просто очень. Я дже удивляюсь, ккой ты сильный.

И Андрею было приятно это признние. Белогурочк поехл впереди, не выпускя из руки копье.

16

Холмы были уже близко, степь понижлсь. Копыт коней мягко вдвливлись в землю, трв стл ниже, но гуще, нчлись пышные кусты, и еще через несколько сот метров путники въехли в зросли гигнтских ппоротников. Ппоротники смыклись нд головми, стло сыро и душно. Снов зхотелось пить. И спть. Андрей устл удивляться, он держлся з гриву коня и пытлся не здремть.

Под копытми коня проминлся и рвлся мох – оттуд брызгл черня вод. Впереди, освобождя путь, отползли черные слмндры, схожие с метровыми пиявкми. Ппоротники скрыли небо, и стло полутемно. Пхло прелью, пдлью, дурной стоячей водой.

– Сейчс снов будет дорог, – скзл Белогурочк. Но снчл было болото, нстолько глубокое, что конь откзывлся идти дльше. Белогурочк смело спрыгнул в воду. Он повел коня вперед. Андрей последовл ее примеру. Вод был тепля, черня, воняло от нее мерзко, по голым ногм скользнуло что-то холодное. Вокруг, нсколько глз мог проникнуть между стволми ппоротников, стоял ткя же черня вод. И тут Андрей увидел диплодок. Он дремл в болоте, вытянувшись во весь рост, и снчл Андрей дже не понял, что это ящер. Сообрзив, что это животное, Андрей дже остновился в изумлении перед рсточительностью природы.

При виде людей динозвр лениво приподнял мленькую, изящную голову и укоризненно поглядел н тврей, посмевших нрушить его послеобеденный отдых.

Белогурочк обернулсь и скзл:

– Не бойся. Он ест только трву. Он умный.

– Вы н них охотитесь? – спросил Андрей.

– Сюд нши не ходят. Это плохое место. Если не знешь дорогу, то утонешь. И тут змеи, которые убивют.

Андрей все оглядывлся, пок диплодок не скрылся из глз.

– Много их здесь? – спросил он.

– Их совсем мло.

Они прошли еще, стло чуть глубже. Андрей боялся, что Белогурочк может провлиться в яму.

– Хе! – скзл Белогурочк. – Дорог! Я боялсь, что промхнусь.

Андрей нщупл пяткой твердую поверхность. Повеселели кони, поверившие, что путешествие по болоту скоро кончится.

Дно поднимлось полого, лишь метров через двести Белогурочк выбрлсь н сухое. Когд Андрей догнл ее, он увидел, что Белогурочк стоит н широкой бетонной дороге, ткой же, кк и т, что был в степи.

– Зчем стрым людям дорог в болото? – спросил Андрей.

– Рзве можно знть желния стрых людей? – удивилсь Белогурочк. Он обирл водоросли с коня. Потом подозвл Андрея и покзл ему черную пиявку, повисшую н шкуре коня. Белогурочк ловко подцепил ее и отбросил. – Погляди, – скзл он, – н твоем коне тоже.

Андрей осмотрел своего коня. Тот стоял недвижно, словно понимл, что человек ему хочет помочь. Андрей отыскл десяток пиявок. Белогурочк подошл к нему и спросил:

– Все собрл?

– Вроде бы все.

– А вот и не все! – Он весело рссмеялсь, нклонилсь и сбил вздувшуюся пиявку с ноги Андрея.

– Если зснешь в мокром лесу, – скзл Белогурочк, – то не проснешься. Они всю кровь выпьют. Првд, смешно?

Белогурочк сорвл несколько толстых, сочных листьев, приложил к рзрезу н бедре, протянул Андрею волокно лины и прикзл:

– Привяжи.

Андрей осторожно примотл линой листья.

– У тебя руки, кк у ребенк, – улыбнулсь Белогурочк, – совсем мягкие. – Он провел лдонью по щеке Андрея. Ее лдонь был жесткой.

Дорог медленно поднимлсь в гору. Ппоротники уступили место стрнным деревьям, которых Андрей не знл. Впрочем, понятно – нлоги с земными ящерми угдывлись легко, Андрею не рз приходилось видеть их реконструкции. Рстения редко удостивются ткой чести. Они не поржют вообржения.

Дорог шл в туннеле листвы, духот не спдл. Впереди был чернот. Словно черный знвес. Белогурочк смело ехл туд.

17

Дорог вошл в ущелье. Ущелье было прорезно в отвесной стене, но см стен скрывлсь з листвой, и потому Андрей увидел только вход. Шириной ущелье было метров шесть, не более, и потому вертикльные стены кк бы сходились нверху и между ними виднелсь лишь узкя щель.

Ущелье подвляло мрчностью и кким-то дским совершенством. Словно громдный меч прорубил его. Плоское дно было усеяно обктнными кмешкми.

Громдный меч… Длеко впереди дрожл вертикльный столб свет. Знчит, ущелье было идельно прямым – дже мленькя неточность, без которой не может обойтись природ, не дл бы возможности увидеть его дльний конец.

Андрей протянул руку и дотронулся до мокрой стены. Рук скользнул по бзльту, словно он был отполировн. Лишь метров через пять пльцы встретили углубление – в этом месте н стене неслсь водопдом струйк воды. Андрей остновил коня и, сложив лдоши лодочкой, нпился.

– Откуд это ущелье? – спросил Андрей, и голос его прозвучл гулко, ускользя вверх.

– Стрые люди сделли, – скзл Белогурочк.

Этого и следовло ожидть. Знчит, он тоже думет, что ущелье сделно. А я вот не зню, кким обрзом это можно сделть.

Сверху упл холодня кпля, еще одн. Андрей поднял голову. Небо в щели потемнело – нчлся дождь. Кпли били все чще.

– Дождь пошел, – сообщил Белогурочк.

– Я слышу.

Ущелье повторяло их слов.

– Если тм нверху сильный дождь, – крикнул Белогурочк, – вод пойдет сюд!

Андрей понял – ущелье поднимлось вверх и служило дренжом для долины.

Дльше они сккли молч. Если можно скзть – сккли. Несмотря н понукния, устлые кони плелись еле-еле.

Дождь усилился, холодные кпли секли по плечм. Нвстречу тек тонкий ручей. Конь Белогурочки остновился, и Андрей еле успел удержть своего, чтобы не столкнуться. Только тут он рзглядел, что дорогу прегрждет туш ккого-то зверя. Туш был полуобглодн. Черными тенями поднялись с нее и полетели прочь птеродктили.

Пришлось спешивться и, прижимясь к стене, протскивть упрямившихся коней через это препятствие. К тому времени, когд они окзлись по ту сторону туши, вод уже поднялсь высоко и бурлил, удряясь о тушу. А беля щель был все еще длеко впереди.

Последние метры пути по ущелью они шли пешком и тщили з собой коней, которые в пнике рвлись нзд.

– Бросй коня! – крикнул Белогурочк, перекрывя рев воды.

Андрей понял, что он прв. Но ему было жлко коня. Они с ним весь день пробыли вместе, если его отпустить, глупя скотин помчится нзд и погибнет.

Белогурочк отпустил своего коня, и он тут же скрылся в черноте ущелья. Андрей еще продолжл упрямо тянуть своего, но тут легкя Белогурочк не удержлсь н ногх, и ее повлекло нзд. Андрей кинулся к ней – о коне он збыл, подхвтил, и они шли обнявшись, очень медленно, после кждого шг их сносило обртно. Из последних сил Андрей вцепился в крй ущелья. Вод рзжимл пльцы, стрясь вырвть Белогурочку…

18

Они стояли, прижвшись спинми к кменному обрыву. У ног кипел вод, стрясь нйти вход в рсщелину. Шел дождь, обильный, но мирный.

Тм, в темноте, зхлебывются кони, подумл Андрей. И ему было стыдно, что он не смог им помочь.

– Коней жлко, – скзл Белогурочк. – У нс в сте совсем коней не остлось.

Они шли вдоль отвесной склы.

– Может, отдохнем? – скзл Андрей. Ноги не держли.

– Скоро, – скзл мленькя девушк. – Совсем скоро.

Ее штло. Андрей пошел рядом, обняв ее з плечи.

Кпли дождя попдли в глз, и приходилось свободной рукой все время их вытирть. Вокруг был лес, обыкновенный лиственный лес, деревья скрывлись з пеленой дождя. Меж больших кмней, сорввшихся со скл, росл мягкя трв.

Андрей стрлся считть шги, но все время сбивлся. И вдруг услышл:

– Вот и все. Мы пришли.

Белогурочк скинул с плеч его руку и рздвинул копьем кусты. З кустми было темно.

– Тм сухо, – скзл он. – Бртьев еще нет.

– Они должны ждть здесь? – спросил Андрей.

– Д. Они отстли. Или их убили, – скзл Белогурочк. – Но мы все рвно подождем. Сейчс им не пройти сквозь щель.

– Йееп! – крикнул Белогурочк в темноту. Сделл шг вперед. Остновилсь, прислушивясь, потом с силой метнул в пещеру копье. Копье прозвенело о кмни. Нступил тишин. – Никого нет, – скзл он. – Бывет, что сюд приходит зверь. Я не зню, кк по-вшему. Мы его зовем грих.

Белогурочк первой вошл в пещеру. Ее шги прозвучли в глубине. Потом зшуршло.

– Тут есть сухя трв, – скзл он. – Иди сюд. Можно лечь, если я не лягу, я умру.

– Я тоже, – признлся Андрей.

– Мужчины не умеют терпеть. Првд, ты лучше других.

У стены был охпк сен. Не очень пышня, но все же н ней мягче, чем н кмне. Он вытянулся – тело было нпряжено, оно не могло рсслбиться. Ноги гудели и ныли. И Андрей понял, что не сможет зснуть.

Он видел серый круг вход и слышл стук кпель по листьям.

Белогурочк устроилсь рядом, ее легкя жесткя лдонь легл ему н грудь. Потом Белогурочк повернулсь, устривясь поудобнее, и положил голову ему н плечо. Голов был мокрой, теплой и колючей.

– Йеех, – скзл он сонно, – вся ед с конями пропл.

И тут же нчл дышть редко и легко – зснул. Андрею хотелось повернуться, но он боялся потревожить девушку. Во сне он збормотл, зсучил ногми и теснее прижлсь к Андрею. А ему кзлось, что он никогд не зснет… и зснул.

Рз дв– три Андрей просыплся от холод. Он теснее прижимлся к горячей Белогурочке, но спине было еще холоднее, и тонкий слой сен не спсл от вечной стужи кмня. Все же устлость окзлсь сильнее холод, и Андрей снов провливлся в сон, и ему кзлось, что он, рздетый, змерзющий, провливется в бесконечную пустоту космос, впереди лишь мленькие холодные звездочки, до которых никогд не долететь… Потом он вернулся н плнету Пэ-У, и рядом был ПетриА, хотя Андрей отлично знл, что он двно уже умерл и, нверное, поэтому не смогл спсти его от вечного холод…

19

Хотя Андрей обычно, просыпясь, мгновенно понимл, где он, н этот рз мозг его был столь зморочен вчершними событиями, что он несколько секунд оствлся в блженной уверенности, что нходится н Земле, – может, потому, что увидел, открыв глз, зеленую мирную листву, пронизнную косыми солнечными лучми.

Было рннее утро, и солнце, вствшее нпротив вход, пробило листву кустов и, еще не грея, высветило пещеру обещнием тепл.

Андрей протянул руку – Белогурочки рядом не было. Он приподнялся н локте – девушк сидел чуть поодль, подтянув коленки к груди, обхвтив их рукми, глядел н Андрея. Белогурочк был обнжен, и он не срзу понял почему. Лишь когд см сел, увидел, что он снял с себя куртку и меховую юбку, чтобы нкрыть Андрея.

– Глупости, – скзл Андрей вместо приветствия. – Зчем ты это сделл? Ты же простудишься.

– Мне не холодно, – скзл он. – Женщины терпеливые.

– Одевйся, – Андрей протянул ей одежду.

Белогурочк ндел юбку. Он совершенно не стыдилсь своей нготы, и потому нготы не было, кк нет нготы у лни.

– Сколько тебе лет? – спросил Андрей.

– Не зню, – скзл Белогурочк. – Вы, люди небесной сти, всегд хотите знть, сколько минут, чсов, дней, – зчем?

– Трудно объяснить. Мы привыкли.

– Тм, если пойдешь вглубь, – скзл Белогурочк, – есть вод. Только иди осторожно, потому что потолок низкий.

– Бртья не пришли?

– Зчем спршивть? Если бы пришли, ты бы их увидел.

Андрей поднялся, выглянул нружу. Близко к пещере подходил светлый лиственный лес. Белк скользнул по стволу липы, поглядел н Андрея и скрылсь з стволом. Зкуковл кукушк, будто ее нрочно привезли з тридевять прсеков, чтобы утешить Андрея.

Андрей вернулся в пещеру и пошел вглубь. Потолок стл ниже. Свет сюд уже не проникл. Андрей двиглся медленно, ксясь стены и чсто поднимя руку, чтобы проверить, где потолок. С кждым шгом тишин стновилсь глубже, непроницемей. Исчезли звуки лес. Вместо них появилось нежное журчние воды. Ручей выбивлся из-под стены.

Андрей умылся, привел себя в порядок. Вод был очень холодной, дже зубы зломило. Андрей провел лдонью по голове и отдернул руку – збыл, что он острижен по здешним меркм. Кково будет появиться в Центре в тком виде? Впрочем, в Глктике столько модных обычев, что вряд ли кто удивится.

Когд Андрей возвртился ко входу в пещеру, Белогурочки не было. Он вышел из пещеры. Жутко болели ноги, и ломило спину. Веселый лес оглушил гомоном и деловитой суетой. Андрей поднял лицо к солнцу – лучи мягко и нежно грели лоб и щеки. Он блженно зжмурился и понял, кк зверски голоден.

Он хотел позвть Белогурочку, но поостерегся: он здесь чужой, и неизвестно, где можно кричть, где следует титься.

Сейчс бы посмотреться в зеркло – нбедрення повязк, перетянутя широким ремнем, снятым с поверженного врг, ножи з поясом – вот и вся одежд. Хорош ты, кпитн Андрей Брюс!

Листв рздлсь, и появилсь Белогурочк. И вдруг Андрей увидел ее ткой, ккой не видел рньше. Солнце светило ей в спину, окутывя ореолом смешной бобрик волос н голове и рисуя золотом контур стройного и гибкого силуэт девичьей фигуры. Он был феей этого веселого лес.

Белогурочк несл в лдонях горсть диких груш и яблок.

– Больше ничего не ншл, – скзл он. – Но лучше, когд в животе что-то лежит, првд? Ты чего тк н меня смотришь? Я не убегу. Я твоя женщин. – И он весело рссмеялсь.

Они сели н кмни у вход в пещеру. Яблоки окзлись кислыми, груши Андрею понрвились. Они были твердыми, вязли рот, но в них ощущлсь свежя слдость.

– Хорошо, что мы с тобой убежли летом, – скзл Белогурочк. – Весной плохо с едой. А зимой…

Белогурочк стянул меховую безруквку, рсстелил ее н кмне и легл, нежсь н солнце. Андрей любовлся ею.

– А почему мы пошли сюд? – спросил он.

– А где еще тебя спрятть? – удивилсь Белогурочк. Он всегд удивлялсь недогдливости Андрея – брови уходили вверх, лицо принимло стрдльческое выржение.

– Может, в твоей сте?

– Октин Хш срзу послл людей к моей сте, – скзл он.

– Я думл, что твоя стя скрылсь.

– В степи не скроешься. Люди Октин Хш знют, где искть. Если тебя нет и меня нет, они уйдут, если ты тм, они всех убьют. Это же ясно.

– А почему они вс не тронут, если меня нет?

– Они тронут, – Белогурочк говорил спокойно, кк о смо собой рзумеющемся. – Они будут бить. Потому что снчл не поверят. Но потом поверят. И уйдут. Зчем просто тк убивть? Стя Железной птицы побежден, нс никто не зщитит. Октин Хш знет. Теперь мы будем плтить ему шкурми и рбми. У нс не остлось воинов… Почему мои бртья не пришли?

– Они знют дорогу сюд?

– Конечно. Только нш стя знет эту пещеру.

Большя стрекоз с орнжевыми прозрчными крыльями уселсь н мленькую грудь Белогурочки. Той стло щекотно, и он смхнул стрекозу. Стрекоз лениво перелетел к Андрею.

– Он тебе понесл привет от моего сердц, – скзл Белогурочк. – Хороший привет?

– Хороший. Спсибо.

– Я боюсь, – скзл Белогурочк. – Тут совсем близко святилище ведьм.

– Где святилище ведьм?

– Тм, – Белогурочк мхнул рукой, покзывя в сторону лес.

– Длеко?

– Не очень. Если придут мои бртья, они принесут мяс. Здесь нельзя охотиться.

– Почему?

– Нельзя, – скзл Белогурочк рздрженно. – Если моих бртьев убили, то я пойду н охоту з большую щель, в болото.

– А Октин Хш со своими людьми идет в святилище той же дорогой, что мы?

– Ну кк же ему пройти через болото со всеми повозкми? – Белогурочк с трудом терпел вопиющую глупость Андрея. – Он идет хорошей дорогой. Он не прячется. Он глвный в степи.

– Глвнее, чем ведьмы?

– Ведьмы здесь, он – тм. – Белогурочк сел, потянулсь. – Он им дет большие подрки.

– А они?

– Они тоже дют подрки. Я вспомнил. Тут должны быть ореховые кусты. Пойдем.

– Пойдем, – соглсился Андрей. Безделье было невыносимо. – А когд Октин Хш придет в святилище?

– Нверное, сегодня. Вот он зпрыгет от злости, когд узнет, что тебя нет! Он думет, что ведьмы тебя уже подготовили, тебя нет!

– Ты думешь, он до сих пор не знет?

– Знет, – вздохнул Белогурочк. – Конечно, знет. Но веселее думть, что он еще не знет и будет злиться…

Белогурочк вскочил н ноги, подобрл с земли копье, проверил, легко ли выходит из ножен кинжл. И срзу подобрлсь, ступя по-звериному, пошл в чщу, нстороження и жестокя охотниц – чсть этого лес.

В сущности, все случилось из-з меня, думл Андрей. Из-з нс. Спся меня, он поствил под угрозу жизнь своей сти. Легко объяснить это, предложив ей ншу морль и ншу логику поведения. По этой логике – мы с Жном свои, друзья, которых ндо спсть. Блгородно жертвуя жизнью. Но см Белогурочк н ткой версии не нстивет, говорит, что я ее мужчин. Что стоит з этим? Неожидння безумня любовь? Непохоже. Обряд? Меня избрли женихом дочери вождя, не спросив соглсия? Или порыв – неожиднное решение дикрей, рзум которых действует по иным зконм? Понимя, что нельзя судить Белогурочку по земным меркм, Андрей все же стрлся нйти всему рционльное объяснение.

Случись это в иной обстновке, ситуция был бы збвной. И рзумеется, Андрей пострлся бы тктично и мягко объяснить этой первобытной девице, что он не готов стть ее мужчиной и сккть з ней по степям, гоняясь з мстодонтми или сржясь с коврными воинми из чужой сти. А что делть теперь? Если тебя спсли из плен и, может, от смерти? Если ты уже вторые сутки скрывешься в степи и в лесу, сржясь с воинми Октин Хш? И если, нконец, ты уже привык к этому существу, бсолютно непонятному и, кк ни стрнно, единственному родному н этой плнете.

Орешник нчинлся недлеко от пещеры. Кусты зшуршли, рсступясь, – темное крупное животное поспешило уступить место людям.

– Кто это? – нсторожился Андрей.

– Это… збыл слово… мохнтый, любит орехи, зимой спит.

– Медведь?

– Медведь. Он сытый, ты не бойся.

Белогурочк быстро рвл орехи и ловко рскусывл.

– Ты щелкунчик, – скзл Андрей.

– Я не зню ткого.

– Это мленький колдун, который щелкет орехи.

– Не нзывй меня колдуном, – скзл Белогурочк строго. – Тк нельзя.

– Слушюсь, – скзл Андрей.

Орехи были еще мягкие, сочные. Когд он в последний рз ел лесные орехи? Тысячу лет нзд? Д и не в лесу – они были зпковны в прозрчный пкетик…

Андрей потянул к себе ветвь орешник, нбрл целую горсть. А где Белогурочк? Он отошл з куст. И тут Андрей услышл плч. Кто мог плкть? Белогурочк – никогд. Он не знет, что ткое слезы. Уж в этом Андрей был совершенно убежден.

Плкл Белогурочк. Он сидел н корточкх, отбросив копье и зкрыв лдонями глз. Плечи тряслись от горя.

– Ты что? – Андрей нклонился к ней. – Что случилось?

Белогурочк дернул плечом, чтобы сбросить лдонь Андрея. Андрей огляделся. Лес был тих и спокоен. Что же могло рсстроить Белогурочку?

И тут он увидел: поломны ветви лещины, примят трв, но в одном месте н ней бурое пятно – кровь.

– Скжи, что случилось?

Белогурочк поднял голову.

– Это все ты, ты! – скзл он зло. – Зчем ты к нм прилетел?

– Что-нибудь случилось с твоими бртьями?

– Я хочу тебя убить! И моего отц с его глупыми струхми! – Он глядел н Андрея снизу вверх, прижв кулчки к горлу, словно ей трудно было говорить. – Ах, нйди этого вождя с неб! Он ткой сильный! Его друзья прилетят з ним! Они ддут подрки ншей сте, если ты спсешь его от Октин Хш! Кому теперь твои друзья ддут вещи и кинжлы? Моих бртьев нет, нет! Уйди!

Андрей отступил н несколько шгов под нпором этого гнев.

Белогурочк вскочил. Руки взметнулись нд головой. И бессильно упли. Он не смотрел н Андрея. А он вдруг понял, что ему горько, потому что его обмнули. Все тк просто – слбой сте нужно покровительство сильной сти. И если для этого ндо пожертвовть девушкой и последними воинми – пожлуйст, мудрый дикрь пойдет н ткие жертвы. Он верит в силу друзей Андрея. И этот звереныш с гребешком н мкушке тоже хитрил… А впрочем, ккое тебе дело, кпитн Брюс? Тебя спсли, рди тебя рисковли жизнью. Н что ты в обиде?

– Почему, ты решил, что твои бртья погибли? – спросил Андрей, стрясь говорить спокойно, словно не было гневных слов Белогурочки.

– Вот, – он обвел рукой поляну, полгя, что следы н ней говорят Андрею не меньше, чем ей.

– Я плохо читю следы, – скзл Андрей. – Скжи, что увидел.

– Пришел один брт, – покорно скзл Белогурочк. – Другие уже не пришли. Их убили в степи.

– Брт пришел сюд…

– Он пришел сюд ночью, когд мы спли. З ним гнлись. Он знл. Видишь? – Белогурочк покзл в проглину между кустми. Андрей ничего не увидел, но поверил. – Он не хотел вести их к пещере. Он побежл в другую сторону. А они его догнли. И потом убили.

– Почему ты думешь, что убили?

– Кровь.

– Понятно, – скзл Андрей. – Скжи мне тогд… – Он стрлся смотреть н Белогурочку глзми чужого человек, отрешиться от того обрз, который стл привычен з вчершний день. Невысокя, по плечо ему, худя и довольно грязня степнячк со злыми прищуренными глзми, некрсивя, змучення, истощення… и тут он оборвл себя. Белогурочк истощен и змучен, потому что вторые сутки тянет его н себе. А это выше ее сил. То, что он делет это не рди его прекрсных глз, рди своего племени, отц и женщин, которых звтр может убить Октин Хш, не умляет ее отвги и смоотверженности. – Скжи мне, – повторил Андрей. – Когд в степи убивют, что делют с телом? С мертвым человеком?

– Кк что? Убили, и пускй лежит.

– Тогд скжи: где твой брт? Где он лежит?

Белогурочк оглянулсь, словно ндеялсь увидеть тело. Он сделл несколько шгов в одну сторону, потом остновилсь. Повернулсь под прямым углом, пошл снов по следу. Андрею дже покзлось, что у нее рздулись ноздри, кк у собки, которя ищет след. Он прошл шгов пятьдесят, и Андрей почти потерял ее из виду з кустми. Он стоял неподвижно. Белогурочк бежл обртно.

– Андрей! – скзл он торжествующе. – Они его тщили! Ты же видишь! – Он покзл н следы. – Они его тщили, он не хотел идти. Ты умный. Я глупя.

Он подбежл к нему и схвтил з руку.

– Ты мой мужчин, – скзл он рдостно. – Ты смый умный.

Андрей осторожно освободил руку:

– Что же теперь будем делть? Кто схвтил твоего брт?

– Мы пойдем и узнем, – скзл Белогурочк. – Ты сердишься?

– Пошли, – скзл Андрей.

Он предпочел бы сейчс пойти к святилищу ведьм, потому что тм Жн. Но снчл ндо вернуть долг. Всегд ндо возврщть долги.

Белогурочк подобрл с трвы копье.

20

Белогурочк читл следы. Андрей шел сзди, поглядывя по сторонм. Он чувствовл себя здесь строжилом – может, лес был не столь чужд, кк вчер. Белогурочк чсто оборчивлсь, в глзх был нерешительность, словно хотел скзть что-то, но не смел. Или Андрею это покзлось.

Следы вывели их н открытое прострнство. Они постояли несколько минут н крю лес, приглядывясь. Рвнин полого поднимлсь, змкнутя голубыми горми. Антилоп, похожя н окпи, пслсь невдлеке, он взглянул н них, потом не спеш потрусил прочь.

– Он не боится, – скзл Белогурочк, – знчит, никого нет.

Андрей соглсился с ней.

Белогурочк покзл н пятно примятой трвы.

– Здесь они отдыхли, – скзл он. – Три воин. И брт. Тм он сидел. А один воин хромой, видишь?

– Нет.

– Где у тебя глз! – проворчл Белогурочк прежним голосом. Отвернулсь. Потом скзл см себе: – Тк нельзя говорить с чужим.

Андрей понял, но ничего не ответил. Это были ее проблемы, и Андрея они не кслись.

– Куд они повели его? – спросил Андрей.

– К святилищу.

– Почему?

– Если перейти это поле, будут склы. Ты видишь их?

– Вижу.

– А потом святилище внизу, отсюд не видно.

– И туд приедет Октин Хш?

– Он уже тм.

– Они повели твоего брт к Октину Хшу?

– Или к ведьмм.

– У ведьм есть свои воины?

– Им не нужно. Их все боятся.

– Почему они не убили брт?

– Я думю – они ищут нс, они думют – мой брт отпрвился к нм. Они будут его спршивть. Идем?

Они быстро шли через поле. Дул свежий ветер. З серыми склми, что виднелись впереди, поднимлсь стен голубых гор.

Белогурочк обогнл Андрея, он шгл быстро, порой сбивясь н трусцу. Андрей тоже чувствовл себя беззщитным н этом поле. Если их ищут, то могут следить. Првд, спрв мирно пслось стдо небольших слонов с короткими хоботми и длинными, прямыми бивнями.

Белогурочк сорвлсь н бег – не выдержл. Андрей помчлся з ней. Бежть было больно – ноги и без того болели, острые кмни рнили ступни.

У скл, которые поднимлись словно редкий лес н крю долины, кмни были зстелены рзноцветным лишйником. Пестря змея скользнул в сторону.

Белогурочк добежл до склы, прижлсь к ней, рскинув руки. Зпыхлсь. Потом обернулсь, глядя, кк подходит Андрей.

– Я бегу, – скзл он, – они смотрят.

– Кто смотрит?

– Не зню. Стрые люди. Их нет, они смотрят.

– Мне тоже тк кзлось, – скзл Андрей.

– Тише, – прошипел Белогурочк.

Андрей услышл голос. Несколько человек, переговривясь, приближлись к ним. Сзди был открытя долин – никуд не денешься. Спереди чужие люди. Андрей посмотрел нверх. Скл был слишком крутой, чтобы злезть н нее. А соседняя?

Андрей схвтил Белогурочку з руку и потщил к той скле. Н ней, метрх в пяти от земли, росло дерево, кривое, цепкое, упрямое. Андрей полез нверх, цепляясь з выступы в скле. Через дв метр был небольшя площдк. Андрей остновился, протянул руку, чтобы помочь Белогурочке, но он уже был рядом. Он все понял. Конец корня висел н рсстоянии вытянутой руки. Андрей схвтился з него и добрлся до комля. Ствол был толст и узловт. Андрей обогнул его – между стволом и склой был щель.

Они втиснулись в нее, стрясь дышть кк можно тише. Андрей прижл к себе Белогурочку. Ее сердце билось чсто и звонко. Белогурочк поднял глз и посмотрел н Андрея в упор, кк будто спршивл. Андрей нхмурился: молчи. Белогурочк медленно зкрыл глз и положил голову н грудь Андрею. Андрей только сейчс зметил, ккие у нее длинные ресницы.

Из– з склы вышло несколько воинов. Они остновились, глядя н долину. Кк мы успели, подумл Андрей. Минутой позже они бы зстигли нс. Но и сейчс -стоит поднять голову…

Но воины не смотрели нверх. Они рссыплись цепочкой и пошли через долину к пещере.

Всерьез з нс взялись, подумл Андрей. Когд воины удлились шгов н сто, Андрей нклонился к Белогурочке и прошептл ей н ухо:

– Погоди. Могут прийти другие.

– Я зню, – скзл Белогурочк. – Они уже идут.

Тк они и стояли довольно долго, потому что из-з скл покзлись еще две группы воинов. Они спешили з первыми.

– А где их кони? – спросил Андрей.

– Тм н конях не пройдешь, – скзл Белогурочк.

Вдруг Андрей зметил, что в стволе дерев, в метре нд его головой что-то блестит. Кк будто в склу врезн большой стеклянный глз. Это могло быть нтеком смолы, обктнным кристллом хрустля, вросшего в породу.

– Подними голову, – прошептл Андрей. – Ты ткое видел?

– Это глз, – скзл Белогурочк. – Я видел. Это глз стрых людей. Мне говорил отец. Они есть в других местх.

– Дй-к я до него доберусь, – скзл Андрей.

– Нет, нельзя! – прокричл шепотом Белогурочк. Он был смертельно испугн. – Нет!

– Почему?

– Нельзя. Кто это тронет, срзу умрет. Нельзя!

– Откуд ты знешь?

– Это знют все, – скзл Белогурочк. – Я тебя прошу.

Андрей подчинился. Згдкой больше, згдкой меньше…

– Ты не устл?

– Но ведь ты меня держишь.

Белогурочк поднял тонкую руку и приложил лдонь к его щеке. Андрей чуть отвел голову в сторону – обид вдруг вернулсь.

– Я тебя не обмнывл, – прошептл Белогурочк. – Я никогд никого не обмнывю. Я хотел, чтобы ты был мой мужчин.

– Не ндо, – прошептл Андрей.

– А ты мне не веришь, – скзл Белогурочк.

– Чего мы ждем? Они же дойдут до пещеры и вернутся.

– Мне нрвится тк стоять.

Скзв это, Белогурочк скользнул вниз, держсь з висящий корень дерев. Кк обезьян. Через две секунды он уже стоял внизу. Андрей спусклся куд дольше.

Белогурочк вел его молч. Чтобы уйти подльше от тропы, по которой двиглись воины Октин Хш. Они прошли в сторону. Здесь было труднее – между скл высилсь кмення мешнин. Андрей рзбил ступни в кровь. Белогурочк сккл по кмням легко, чуть ксясь их.

Они окзлись н плто, зросшем кктусми. Некоторые из них цвели пышными орнжевыми соцветиями, и орнжевые пятнистые ббочки лениво прили между ними.

Солнце нчло поджривть. Белогурочк змедлил шги. Потом остновилсь и присел н корточки.

Когд Андрей, ковыляя по кмням, добрлся до нее, он увидел, что цель рядом. Перед ними был обширня котловин, посреди которой лежло длинное голубое озеро. По ту сторону озер горы круто поднимлись вверх. Спрв горы рсступлись, открывя проход в котловину, через который вдоль ручья, вытеквшего из озер, вел широкя дорог. По дороге тянулись повозки.

Кзлось, все стновище Октин Хш переехло сюд – сотни повозок толпились н ближнем берегу, дльше н склоне псся тбун лошдей, рбы устнвливли кибитки. В тростникх у смого берег бродил стегозвр.

– Святилище ведьм, – скзл Белогурочк.

– Где оно? – спросил Андрей.

– Гляди з озеро.

Дльний берег озер был пуст. Лишь посреди широкой поляны стояли три кибитки. Они были схожи с кибиткми Октин Хш, но превосходили их высотой и были темнее. Пологи кибиток были зкрыты.

– А где ведьмы? – спросил Андрей.

– Они спят.

Андрей вглядывлся в суету у озер. Если дже Жн и был тм, узнть его н тком рсстоянии немыслимо.

Брт Белогурочки они увидели потому, что снчл узнли Октин Хш. Тот был верхом, в крсной короне. Он грцевл у згон, сделнного из высоких кольев. В згоне держли коз. Но не только коз. Тм, н земле, сидел человек. Октин Хш хлестнул по огрде нгйкой. Человек поднялся.

– Мой брт, – скзл Белогурочк. – Кк хорошо, что он живой.

– А Жн ты нигде не видишь?

– Нверно, он в кибитке, – скзл Белогурочк. – Или его уже отвели к ведьмм.

Белогурочк здумлсь, глядя вниз. Октин Хш отъехл от згон. Ее брт снов сел н землю. Козы жлись в другой стороне.

– Я пойду туд, – скзл Белогурочк.

– Тебя же узнют и схвтят.

– Я не глупя, – скзл Белогурочк. – Тм много рбынь. Никто не смотрит – рбыни общие. Рбыни из моей сти тоже. Они видят меня и молчт. А я все узню и тебе рсскжу. А ты жди.

Белогурочк протянул ему зткнутую пробкой тыкву. В ней булькл вод.

– Ты жди под деревом. А то будет очень жрко. У тебя и тк все лицо обгорело.

И Белогурочк отбежл в сторону, где склон был не столь крутым. Тм росли кусты, которые скроют ее, когд он будет спускться.

Андрей понимл, что Белогурочк прв. Ему идти с ней нелепо – срзу узнют. Но ждть – смое бессмысленное знятие н свете. Тем более ждть н жре.

Андрей улегся н крю обрыв, обшривя взглядом склон, который, постепенно стновясь все более пологим, тянулся к кибиткм. По склону были рзбросны деревья и кусты.

21

Андрей пролежл несколько минут, тщетно отыскивя девушку. Нконец, уже отчявшись, увидел, кк что-то темное шевельнулось в кустх н середине склон. Н четверенькх Белогурочк перебежл через проглину до следующих кустов. И снов зтилсь. От крйней кибитки ее отделял сотня шгов. Около кибитки, сбившись в кружок, сидели женщины. Высоко взмхивя рукми, они толкли толстыми длинными пестми зерно в кменной ступе. Поодль стоял воин. Андрей понял, что Белогурочк ждет, пок воин уйдет. Воин побрел прочь. Белогурочк спокойно вышл из-з дерев. Н ее плече был вязнк хворост. Когд Белогурочк проходил мимо кибитки, одн из женщин зметил ее, поднял голову, что-то спросил. Зтем спокойно вернулсь к своему делу. Белогурочк положил вязнку в огромную кучу хворост между кибиток и смешлсь с толпой. Еще минуту Андрей угдывл ее силуэт. Потом потерял.

Андрей огляделся в поискх ориентир. Отыскл метрх в ст корявое дерево с обломнной верхушкой.

Андрей решил пройти по крю котловины н ту ее сторону, где обрыв подходил ближе к озеру, чтобы получше рзглядеть кибитки ведьм. Шел он осторожно, стрясь не мячить н открытых местх, – воины, что обшривют зросли у пещеры, могут вернуться в любой момент. К тому же следовло опсться зверей. В детстве Андрей читл ромн, герои которого попдют в обширную полость у Северного полюс и, опускясь в нее, проходят последовтельно все эпохи в истории Земли. Ромн нписл знменитый геолог, который хотел рсскзть подросткм о плеонтологии. Првд, здесь все было инче, чем в фнтстической книге. Словно кто-то открыл ворот музея и выпустил н волю существ, рзделенных миллионми лет. Стегозвр служил верховным животным для степного вождя, птеродктили реяли нд мстодонтми, питекнтропы охотились н ящеров. Зконы эволюции были нрушены. Те, кому положено было вымереть много миллионов лет нзд, этого не сделли и продолжли рзмножться. Пожлуй, это был глвня згдк плнеты – от нее тянулись ниточки к остльным тйнм.

Здумвшись, Андрей чуть не нлетел н носорог, который мирно дремл, склонив к земле тяжелую морду, укршенную четырьмя устршющего рзмер рогми. Андрей осторожно отступил з кмень, рссчитывя н то, что носороги плохо видят. Отступя, он нпоролся н острый сучок. Досккв н одной ноге до тенистого местечк под склой, он, чертыхясь, сел и понял, что путешествие придется прервть.

Вернувшись н прежнее место, Андрей отщепил от сухого, но толстого сук плнку, обрезл ее, чтобы получить подошвы, потом примотл их линми к ногм. Он был тк поглощен этой рботой, что не змечл, кк бежит время.

Солнце поднялось высоко. Откуд-то прилетели слепни и нзойливо крутились, норовя вцепиться в обожженные солнцем крсные плечи Андрея. Сейчс бы сбежть к озеру и нырнуть в него… Андрей приторочил подошвы к ступням, попробовл пройтись. Подошвы держлись, но лины врезлись в икры ног.

Изменилось ли что-нибудь з последний чс? Почти ничего. Брт Белогурочки все тк же сидит в згоне, он скорчился, зкрыл голову рукми и кжется сверху темным комочком. Кибиток стло куд больше, им дже тесно н этом берегу озер. А нроду между ними меньше – жрко, слепни кусются. У ручья, что вытекет из озер, сидят в ряд женщины, стирют. Полог в кибитку Октин Хш отвернут, возле вход лежт в тени несколько воинов. Перед кибиткой шест с лошдиным хвостом. Кибитки ведьм н дльнем берегу озер мертвы и тихи, кк прежде. Белогурочке пор возврщться. Но склон пуст.

Совсем рядом рздлись голос. Андрей догдлся: возврщется пртия, послння н его поиски. Воины прошли левее и ниже – тм был неглубокя промоин. Было слышно, кк изредк они перебрсывются ленивыми словми. Стло тихо. Лишь жужжли слепни. Андрей переполз вслед з тенью. Он отпил дв глотк из тыквы. Хорошо бы Белогурочк принесл еды. Ндо же кормить своего мужчину.

Прошло уже чс три, кк Белогурочк отпрвилсь в стновище. Что могло ее здержть?

22

Отмхивясь от слепней, Андрей отчянно боролся с желнием спуститься вниз. Дже под ложечкой сосло от желния действовть. Хотя ясно было: ни черт он внизу не сделет, хотя бы потому, что не знет, кк поступить.

Тут его внимние привлекли события, рзыгрвшиеся у кибитки Октин Хш.

Оттуд выскочили дв воин, видно, те, что безуспешно искли Андрея. З ними вылетел см Октин Хш. Дже н тком рсстоянии было ясно, что вождь взбешен. Он хлестл воинов нгйкой, пинл ногми.

З ним из кибитки выплыл толстый колдун. Из соседних кибиток вылезли зрители – вскоре площдк перед кибиткой вождя был окружен толпой любопытных.

Зтем Октин Хш принял решение. Нездчливые охотники отползли в сторону, вождь взмхнул нгйкой, отдвя прикзние. Колдун медленно побрел к озеру, держ в руке длинный белый предмет. З ним увязлись детишки и собки. Процессия дошл до берег озер и остновилсь. Андрей догдлся, что колдун несет рог. Он поднес его к губм. Звук до Андрея не долетел.

Гудел колдун довольно долго, больше минуты, прежде чем н том берегу рскрылся полог черной кибитки и н солнце вышл зкутння в длинное темное одеяние фигур. Фигур поднял руку, что удовлетворило колдун, и он пошел обртно, рзмхивя рогом, кк плкой.

Тем временем – Андрей, нблюдя з колдуном, упустил момент – из кибитки, что стоял рядом с кибиткой Октин Хш, вывели Жн. Андрей узнл его срзу – Жн был н голову выше своих стржей. И шел он инче, прямо, не рскчивясь. Жн был пешеходом.

Андрей испытл облегчение – по крйней мере, Жн жив и здоров.

Октин Хш мирно рзговривл с ним, пок не вернулся колдун.

Если Жн привели срзу, кк только выяснилось, что Андрея не ншли, то, вернее всего, Жн должен зменить Андрея.

Внизу соствилсь солидня процессия. См Октин Хш верхом н коне возглвил ее. З ним вели Жн, зтем толпой шли воины. Они остновились у козлиного згон, где к процессии присоединился брт Белогурочки. Зтем эт процессия в сопровождении собк и зевк нпрвилсь в неспешное путешествие вокруг озер.

Пленники шли рядом, но поодль друг от друг, и сзди полукольцом следовл толп, не приближясь к ним, словно опсясь зрзы.

Шествию ндлежло пройти больше километр. Судя по цвету воды, озеро было глубже в той стороне, где жили ведьмы, со стороны стновищ у берег рос тростник.

Куд зпропстилсь Белогурочк? В шествии ее не видно.

Прошло полчс, процессия еще не достигл кибиток ведьм. Солнце стояло нд головой. Голод мучил стршно. Андрей срывл трвинки и жевл их. Горькие выплевывл. Слепни все не отствли.

Презрев осторожность, Андрей поднялся, чтобы рзмять зтекшие ноги. Боль пронзил тк, что он рухнул н кмни. Ндо привыкть, говорил он себе, все рвно пойдешь вниз – не сидеть же здесь вечно.

Процессия остновилсь, не дойдя метров ст до кибиток. Из кибитки вышли срзу три ведьмы. Они были в длинных черных блхонх, н головх кпюшоны.

Дже издли Андрей понял, нсколько стршны ведьмы для степняков, – толп отштнулсь, когд они приблизились к пленникм. Лишь Октин Хш и колдун остлись н месте. Колдун помхивл рогом. Октин Хш слез с коня и стоял, держ его н поводу.

Ведьмы шли медленно, словно плыли. Когд ведьмм остлось идти шгов десять, брт Белогурочки вдруг кинулся в сторону. Он бежл, стрнно зкинув з спину связнные руки. Воины бросились з ним, рссыпясь веером. У брт оствлся лишь один путь – к воде.

Ведьмы стояли неподвижно, словно это их не кслось. Жн сделл ккое-то неуверенное движение, будто бегство дикря увлекло его, но остновился, понимя, что длеко не уйти.

Брт Белогурочки прыгнул в воду. Дно круто шло вниз, следующий шг зствил его погрузиться по бедр. Еще один – и он по пояс в воде. Прень, видно, умел плвть: подняв столб брызг, он рвнулся вперед, отчянно рботя ногми. Все остльные стояли неподвижно, будто ждли чего-то. Ни один человек не последовл з беглецом в озеро. Андрей понял, что у брт есть шнс убежть, – н той стороне, у кибиток Октин Хш, не остлось мужчин – только несколько женщин стояли у воды, глядя н пловц. Озеро было нешироким – метров двести, и дже, если воины побегут вокруг, им не перехвтить беглец.

Вдруг рссуждения Андрея были прервны. Рядом с пловцом вод бурно вскипел – из глубины озер поднялсь темня тень. Андрей сверху мог угдть ее очертния: гигнтскя рыб стремилсь к человеку. Н обоих берегх люди змхли рукми, зкричли, то ли предупреждя прня, то ли ужсясь тому, что должно произойти, и общий крик был тк громок, что отзвуки его донеслись до Андрея – но не срзу. Прежде он увидел, кк из воды н мгновение покзлсь остря голов кулы, зубы, кк сбли, сверкнули в воздухе, и в то же мгновение кул ушл в воду, переворчивясь н спину: сквозь взблмученную воду Андрей увидел ее белое брюхо.

Беглец понял, что ему грозит опсность, и пострлся плыть скорее… но уже в следующую секунду он пошел вглубь – словно его потянул могучя рук. Вот тогд до Андрея долетел крик людей. А еще через несколько секунд н успокивющейся поверхности воды рсплылось кроввое пятно. Дикри пли ниц. Только три ведьмы стояли неподвижно.

Потом они подошли к Жну и стли по бокм. И Жн побрел вместе с ними к черной кибитке. Третья ведьм змыкл шествие.

23

Когд Андрей, никем не змеченный, достиг дн котловины, сумерки внизу уже сгустились и возле кибиток згорелись костры. Сюд не долетл ветер, и воздух хрнил влжное тепло.

Смодельные подошвы рзлетелись н полпути, и дльше Андрей ковылял босиком. Обоняние Андрея обострилось от голод. В дыме костров он угдывл ромт жреного мяс, в голосх, что доносились все ближе и четче, был невнятность жующих людей. Ему кзлось, что все в стновище едят, жрут, нсыщются.

Первым обиттелем стновищ, с которым Андрей встретился, был худя облезля собк, которя отбежл подльше от кибиток, чтобы спокойно обгрызть кость. В Андрее он почуял соперник и угрожюще зрычл, придвив кость лпой.

Андрей остновился – спорить с собкой он не хотел. Собк ждл, что он сделет дльше. Потом схвтил кость и побежл прочь.

Еще нверху Андрей придумл ткой плн: он огибет озеро и добирется до кибиток, где живут ведьмы, – тм Жн. Вряд ли ведьм много. Знчит, шнсы отыскть и дже выручить Жн вполне рельны. А кк только они будут вдвоем с Жном, тот стнет переводчиком и проводником. Тогд можно будет отыскть Белогурочку.

Плн был рзумен, но по мере того кк Андрей спусклся по крутому склону в котловину, вообржение все ярче рисовло ему кртины бедствий, угрожющих Белогурочке. Рзум отступл перед опсениями. Пускй он тысячу рз докзл, что он ловчее, смелее и дже живучей, чем Андрей, – для него он оствлсь девушкой.

Приблизившись к стновищу, Андрей подошел к крйней кибитке и остновился перед ее тонкой кожной стенкой, прислушивясь к голосм изнутри. Голос переплетлись, гудели, поднимлись и гсли – в кибитке было несколько человек. Голос Белогурочки Андрей не услышл. Перед кибиткой горел большой костер. У костр сидело несколько мужчин, они передвли друг другу деревянную чшу с кким-то нпитком и лениво переговривлись. Из кибитки вышл женщин, вынесл вторую чшу и остлсь сидеть рядом с мужчинми. Один из них скзл, видимо, что-то смешное – они долго хохотли. Срзу несколько комров впились в шею и голые ноги Андрея. Пок ты идешь, они не трогют, но стоит остновиться – они слетются со всех сторон.

Кто– то тронул Андрея з руку -он отскочил. Это был мльчишк лет пяти, совершенно голый. Ребенок тоже испуглся. Сейчс поднимет вопль. Андрей быстро пошел в сторону, стрясь держться в тени. Вслед несся отчянный плч.

Андрей быстро миновл несколько кибиток, столкнулся с мужчиной, вышедшим з кибитку по нужде, тот выруглся… Вокруг были кибитки, кибитки, кибитки, кк в дурном сне, – и никкого выход.

Андрей прошел рядом с костром и окзлся н небольшой площдке, посреди которой стоял шест с лошдиным хвостом. Он понял, куд попл, – это был кибитк Октин Хш. Перед ней сидел н корточкх воин. Опершись о копье, он дремл.

Можно было пройти мимо, но Андрея одолело любопытство. Октин Хш был глвной опсностью. А к опсности всегд тянет.

Андрей обошел кибитку, чтобы не попсться н глз чсовому. Большие шкуры, которыми был покрыт кибитк, были положены с зхлестом и кое-где скреплены острыми колышкми. Андрей отыскл крй шкуры и осторожно отогнул ее.

Андрей глядел в штер вождя. Посреди него горел небольшой костер, и дым улетл в отверстие нверху. В дльнем конце было возвышение, покрытое шкурми, н котором сидело несколько человек. Возле него горели дв фкел, укрепленные н железных треножникх. Свет был неверным и тревожным. Потом он увидел Белогурочку. Среди прочих.

Сцен был мирной, домшней, и именно эт будничность потрясл Андрея. Он был готов к тому, что увидит Белогурочку связнной, что ее готовятся убить, он стрется рзорвть узы, он был готов ринуться к ней н помощь. Всего этого не требовлось.

Посреди кибитки стоял большя бдья с темной жидкостью. Время от времени кто-нибудь поднимлся и, зчерпнув оттуд своей чшкой, возврщлся н место и пил. Андрей увидел, кк поднимется Белогурочк и тоже зчерпывет из бдьи. Он мог дже окликнуть ее, но удержлся. Зчем?

Октин Хш скзл что-то Белогурочке, т ответил. Тучный кстрт зхихикл. Им было весело.

Черт возьми, я сидел голодный и ждл ее! Я бы успел тысячу рз спуститься и помочь Жну, я ей поверил. Почему я решил, что он должн жить по тем же зконм, что и я? Между нми тысячи лет и миллирды километров. Ей было выгодно спсть меня. Теперь выгоднее пировть с Октином Хшем.

Андрей почувствовл, что к нему кто-то подходит. Он отскочил от кибитки – и вовремя. Это чсовой, проснувшись, пошел вокруг кибитки. Андрей ринулся прочь. Чсовой зкричл вслед.

Андрей зигзгми бежл между темных кибиток, потом сктился вниз по откосу и збился в высокие зросли тростник. Только тогд вспомнил, что в озере живет чудовище – пресноводня кул. Мелькнул мысль: рзве н Земле водились гигнтские пресноводные кулы? Когд вернусь, ндо будет проверить.

Среди кибиток продолжлсь суетня, но к берегу никто не выбежл. Видно, ночью степняки боялись подходить к озеру. Андрей утешл себя тем, что кул не выберется н мелководье. Вод был теплой, тростники шевелились, сквозь них виднелсь дорожк луны.

Когд все в стновище успокоилось, Андрей пошел дльше. Через полчс он уже обогнул озеро и окзлся н площдке святилищ – пыльной и голой кменной плеши среди трвяной долины. Лун висел низко нд зубцми скл. Ноги онемели и уже не болели – Андрей провел лдонью от голени вниз, – щиколотки и ступни рспухли и почти потеряли чувствительность. Тк дже лучше.

Впереди тремя черными куполми поднимлись кибитки ведьм – немые, нстороженные и зловещие. Н том берегу озер тускнеющими пятнышкми лели костры, иногд доносился недлекий голос. Зплкл ребенок, злял собк…

24

Андрей подошел к средней кибитке, куд отвели Жн. Кибитк был плотно зкрыт, и покров ее был скреплен куд ндежнее, чем в стновище. Если швы и были, то в темноте Андрей не смог их отыскть.

Он простоял минуты две, прижв ухо к обшивке, потом осторожно откинул полог. Темно. Черт возьми, хотя бы спичку…

– Жн! – шепотом позвл Андрей.

Никто не ответил. Чем дольше Андрей стоял, держ откинутый крй полог, тем более он убеждлся, что кибитк пуст. Ни вздох, ни шорох, которым выдют себя дже глубоко спящие люди.

Андрей вошел в кибитку, опустил полог и змер, предствив себе, кк зжигется свет и пришпиливет его к стене. Но свет не зжегся. Андрей присел ни корточки и пощупл пол. Кмень.

Андрей пошел вдоль стены, водя перед собой рукми и волоч ноги. Ни одного предмет не встретилось ему. Обойдя кибитку, он зтем пересек ее нпрямик. В кибитке никто не жил. Он был лишь пустой оболочкой.

Ндо было уходить, осмотреть другие кибитки, но Андрей был уже почти убежден, что они ткие же фнтомы, кк и первя. И это открытие не двло ему уйти. Кибитк был для чего-то сделн. Он что-то скрывл.

И рз не могли ничего скрыть ее стены, следовло поглядеть, что под ней.

Следующие несколько минут Андрей ползл по полу, простукивя его костяшкми пльцев. Тук-тук… звук другой. Внизу пустое прострнство. Андрей тк ндеялся н это, что не поверил, когд услышл. Пустот простукивлсь в круге диметром около метр.

Андрей принялся водить кончикми пльцем по грнице круг, отыскивя щель. Ведьмы живут под землей, но они выходят.

Если бы он, Андрей Брюс, хотел скрыть вход в свое подземелье, он бы сделл его тк, чтобы не отличить от остльного пол. Тк сделли и ведьмы. Зтем он бы придумл простое устройство, чтобы можно было люк открыть или зкрыть. И змскировл бы его тк, чтобы простодушные степняки его не ншли.

Ключ где– то рядом с люком, чтобы при нужде можно было быстро уйти вниз.

Андрей нчл водить рукой вокруг люк, ползя по рсширяющимся кругм, пок не отыскл н полу небольшой плоский кмень, округлый и почти незметный. Андрей повозился с кмнем минуты три, прежде чем тот послушно сдвинулся, обнружив углубление. И кк только Андрей нжл н это углубление, рздлся шорох, плит поднялсь вертикльно, и снизу пробился слбый свет.

Андрей зглянул в люк – тм был неглубокя шхт со скобми в стенке. Колодец был выдолблен в скльном мссиве – умение вовремя исчезнуть весьм повышет вторитет волшебников.

Андрей нступил н скобу – спуск был прост. Скобы кончились. Андрей стоял в туннеле, слбо освещенном желтым светом фкел, укрепленного в стене. Дуновение воздух скользнуло по щеке. Андрей отштнулся – черной мленькой тенью пролетел летучя мышь.

Никкого плн у Андрея не было. Он знл лишь одно – ндо быть осторожным. И чем позже его зметят, тем больше шнсов чего-нибудь достичь.

Он шел медленно, глдкий пол приятно холодил рзбитые ступни. Впереди туннель пересеклся другим.

И тут гулко зстучли шги. Андрей успел лишь прижться спиной к стене.

Струх прошл близко, он несл в руке ккой-то метллический предмет – Андрей уловил лишь тусклый отблеск, не осознв формы. Из-под кпюшон виднелся острый профиль – кк у строй крысы. Нижняя чсть лиц был скошен и стремилсь, кк и лоб, к кончику нос, чуть повисшего от стрости. Шги струхи рздвлись чсто и дробно – будто у нее четыре ноги. Дже хотелось приглядеться – нет ли хвост? Черное одеяние волочилось по земле – нружу лишь белые пльцы рук и лицо.

Было что– то зловещее в деловитости ведьмы. Он прошл по коридору, перпендикулярному туннелю, где стоял Андрей. Когд ее шги зтихли, Андрей добежл до слияния туннелей и осторожно выглянул. Он успел увидеть, кк струх остновилсь у глдкой стены и провел по ней рукой. В стене обнружилсь черня дыр, в которой ведьм и скрылсь.

Андрей стоял з поворотом туннеля, поглядывл н неровный и тусклый огонь фкел, н черную дыру в стене и мысленно уговривл струху: ну выходи же, спть пор, чего ты ночью рзгуливешь?

Гробовя тишин пещеры стл невыносимой, Андрей уже сделл было шг вперед, но тут в проходе покзлсь струх. Он провел лдонью по стене, отверстие зтворилось.

Струх просеменил мимо. Сейчс остновится и скжет: «Здесь человечьим духом пхнет…» Что з чепух лезет в голову! Три дня нзд Андрей и не подозревл, что его жизнь будет звисеть от ведьмы.

Шги зтихли. Андрей просчитл до ст. Будем ндеяться, что ведьмы отпрвились спть.

Тишин. Лишь в сложном ритме пдют с потолк кпли. Андрей вышел в большой туннель. Он был естественным, стены неровны, кое-где свисли стлктиты.

Андрей долго водил по стене лдонью, прежде чем нщупл нужную выпуклость. Нтужно згудев, плит пошл в сторону. Андрей ступил в густую брхтную черноту помещения, плит сзди поехл, зкрывя проход. Приключения ему смертельно ндоели… И тут згорелся тусклый свет. Андрей стоял в обширном зле. Кровля его был укреплен кменными столбми, вытеснными умело и ровно. Зл был музейным, првд, со следми некоторого небрежения смотрителей – прямо перед Андреем с потолк нтекл большя луж, поодль н полу влялись ккие-то тряпки. Среди колонн угдывлись шкфы и витрины.

Андрей прислушлся. Только привычный стук кпель.

Шкфы у стен были одинковыми, сделнными из тусклого метлл. В некоторых виднелись иллюминторы. Андрей подошел к шкфу и зглянул внутрь – тм было темно, можно было лишь предположить, что шкф нполнен водой.

Центр зл зствлен витринми – они были столь многочисленны и стояли ткими тесными рядми, что нетрудно зблудиться. Нет, это не музей, зпсник.

Протискивясь между витринми, Андрей рзглядывл экспонты. Это были животные и рстения, некоторые Андрей уже знл. В рсположении предметов ощущлсь определення систем – в отличие от поверхности плнеты, где животные и рстения рзных геологических эпох были безндежно перепутны, в музейном зле они рсполглись в хронологической последовтельности. В ближйших ко входу витринх лежли трилобиты, рыбы, водяные рстения, громдные рковины и пнцирные животные, примитивно громоздкие и неуклюжие, членистые бесконечные черви, морские звезды с рзмхом лучей в дв метр… Лишь пройдя сто метров, Андрей попл в другую эпоху. Он увидел земноводных, кистеперых рыб, выползющих н сушу, примитивных ящеров. И чем дльше он шел, тем крупнее и рзнообрзнее стновились ящеры. И нконец, он увидел витрину, в которой стоял зверек, покрытый шерстью. Андрей не мог рзглядывть музей подробно – число витрин и их рзнообрзие были невероятны, рзмеры увеличивлись до гигнтских – в витрине умещлся диплодок, длее – сорокметровя кул. Андрей отдвл хозяевм музея должное – они умели хрнить экспонты в тком первозднном виде, что сберегли все до жилки н листке, до пушинки, до перышк. Звери кзлись живыми.

Менее всего Андрей ожидл нйти в обитлище ведьм ткой музей, и это рздржло, потому что не уклдывлось в концепцию. Некто всесильный, кто мог пронзить горы мечом, послть сюд экспедицию с целью собрть обрзцы флоры и фуны. Зтем что-то приключилось – сбор экспонтов был прервн, они остлись в подземном склде. А сми собиртели улетели. В покинутый музей пробрлись ведьмы, которые сообрзили, что музей кк нельзя лучше подходит для их тйных мистерий. И обитют они здесь, кк крысы в покинутом городе, не понимя смысл предметов, которые их окружют…

Рзмышляя, Андрей продолжл идти по злм. Им не было конц.

В четвертом зле Андрей увидел человекообрзных. Снчл небольших сутулых обезьян, зтем питекнтроп. Витрины, где стояли эти существ, соседствовли с чучелми пещерного медведя, гигнтского лося, сблезубого тигр.

Стрнно, думл Андрей, почему создтели музея решили рсположить экспонты по эволюционной лестнице? Их тоже смущл нелогичность этой плнеты?

И тут Андрей увидел человек. Было мгновение – Андрею покзлось, что человек жив и лишь поднялся в витрину, чтобы его испугть. Вернее всего, срботло убеждение, что в музее ствят чучел животных, но не чучел людей. Тем более это было не чучело, смый нстоящий первобытный человек, грудь и спин его густо поросли рыжей шерстью, длинные спутнные волосы, челюсть скошен и лоб покт – но это был человек, и он смотрел н Андрея остновившимися глзми. И лишь неподвижность взгляд, снчл испугвшя, зствлял поверить в то, что человек «зспиртовн». У ног дикря лежли кремневые скребки и костяные иглы.

Это сделли не люди, решил Андрей, переходя к следующей витрине, из которой н него в упор глядел девочк лет десяти. Возможно, их эволюция шл нстолько иным путем, что они не ощущют рзницы между зспиртовнным человеком и зспиртовнным ящером.

Людей в том зле окзлось немло – более сотни. Андрей медленно и с неохотой совершл путешествие между тесно соствленными витринми – квриумми для людей. Кждый из них был зстигнут смертью в момент, когд ее не ожидл, – лиц были спокойны.

Андрей, не в силх более идти по этой выствке, свернул нлево, ндеясь обогнуть витрины вдоль стены, но тм он окзлся у длинного стеклянного шкф, поделенного н прозрчные секции, в которых рядми покоились сотни человеческих сердец, почек, мозгов…

Андрей пошел быстрее, стрясь не смотреть по сторонм, и, нконец, добрлся до конц выствки – длее были лишь пустые, подготовленные для зполнения витрины.

Андрей вздохнул с облегчением и взглянул н последнюю витрину. Н него смотрел Жн Жвирблис, худой, высокий, несклдный, обнженный и глупо постриженный – поперек головы гребень черных волос. Глз его были открыты – крие умные глз смотрели сквозь Андрея, потому что никуд не смотрели…

Хозяев музея не улетли с этой плнеты. Они продолжли пополнять его, то ли тясь глубоко в подземельях, то ли изобржя из себя ведьм. Вот почему ведьмы требовли человеческих жертв – им нужны экспонты.

И все путешествие потеряло смысл для Андрея. Несколько чсов нзд у него было н этой плнете дв друг – Жн и Белогурочк. Теперь не остлось ни одного.

25

Зчем– то Андрей стрлся рзбить витрину и освободить Жн. Знятие окзлось бессмысленным: дже если бы Андрей витрину рзбил, он ничем не смог бы помочь другу.

Смерть Жн был горем, положение его – в бнке, нпокз – унизительным. Нгот Жн – нгот мло знимющегося спортом, очень цивилизовнного человек – был нескромной.

Потом Андрей спохвтился – нет ничего глупей, чем пустя трт времени. Кончится тем, что см угодишь в бнку. И он пошел прочь, не оглядывясь. Рспухшие пятки глухо стучли по кмню.

Он должен вырвться отсюд, уйти из этой проклятой котловины и вернуться к людям. Октин Хш лишь жлкя мрионетк в рукх ведьм. Ккие они, к черту, ведьмы! Это змскировнные, спрятнные под темными тогми, холодные и рсчетливые вивисекторы, умы длекие, пришлые здесь… Если бы нйти ответы н все вопросы. Глктик стл бы прост и блгодушн. Ты достигешь понимния н одном уровне, ты бьешься з него только зтем, чтобы з следующим поворотом увидеть человек, стоящего н голове. Почему вы стоите н голове? – спршивешь ты невинно. Ведь у тебя дом люди не стоят н голове. Этот же человек, не меняя позы, выпускет в тебя смертельный луч, потому что ты оскорбил его своим вопросом. Это лишь модель непонимния – прктик его, глвного врг человечеств, нстолько сложн, что ни один компьютер в Глктике не дст ответ н вопросы, которые нельзя сформулировть.

З музеем, в котором стоял витрин с Жном, нчинлся длинный широкий коридор. Вместо стен в нем тянулись метллические шкфы пятиметровой высоты. Освещен коридор был пршиво – редкие пятн свет горели в потолке. Андрей поймл себя н том, что бежит трусцой, устло и мелко. Дыхние его, сбитое, порывистое, слишком громко летит по коридору. Он зствил себя идти медленнее, потом остновился, прислушивясь. И тогд услышл шги. Неуверенные, осторожные. Андрей вжлся в стену шкф, готовый метнуться обртно.

Из коридор вышл человеческя фигур. Человек был гол, судя по прическе, он приндлежл к сте Октин Хш.

Нпсть первым?

Человек увидел Андрея и пошел быстрее. Тогд Андрей побежл нзд. Бежть было трудно – рспухшие ноги скользили по кменному полу. К тому же Андрей не мог зствить себя испугться. Им овлдел птия, рухнувшя н него, когд он увидел то, что остлось от Жн. Андрей обернулся. Голый дикрь бежл з ним. Андрей свернул обртно в зл музея – тм можно скрыться среди витрин. Впереди поднялсь витрин с телом Жн…

– Андрей! – услышл он. – Андрей, это же вы, я вс узнл!

Слов относились к нему, и произнести их было некому, кроме человек, что преследовл его.

Андрей остновился.

– Андрей, вы меня не узнете? Это я, Жн!

26

Андрея охвтил ужс. Один Жн, мертвый, стоял совсем близко. Второй, живой и зпыхвшийся, подбегл сзди.

– Д вы что! – зкричл н него Андрей.

От злобного тон Андрея Жн остновился.

– Я не понимю, – скзл он. – Что-нибудь еще произошло? Я что-то не тк сделл?

– Вопрос не о том, что вы сделли, – скзл Андрей, не двигясь с мест. – Вопрос в том, что с вми сделли?

– Пок ничего, – скзл Жн.

– А это кто? – он покзл н тело Жн в витрине.

Жн подошел ближе. Андрей сделл шг нзд.

– Ну и глупо я выгляжу, – скзл Жн. – У вс нет ккой-нибудь тряпки прикрыть чресл? Очень неприлично, понимешь только со стороны. – Собственное рздвоение Жн не удивило.

– Д я не об этом! Это вше тело?

– Это отличня гологрмм, – скзл Жн. – Если бы я не знл, что я здесь, решил бы, что я – тм.

– Понимю. Но зчем им снимть с вс гологрмму и выствлять здесь? Они же имеют вс во плоти.

– Я вм скжу, Андрей, это удивительное достижение. Когд они делли, я любовлся. Вы думете, это просто гологрмм? Это кочн кпусты – миллион гологрмм по слоям моего тел, – оно все зкодировно тм, до последней клетки. Это совершенный пмятник мне. Звтр утром меня отддут колдуну, и его воины кинут меня куле. Вы видели, ккя тут в озере живет кул?

– Видел.

– Я погибну, у них остнется точня моя копия.

– Пойдемте отсюд, – скзл Андрей. – Поговорим тм, снружи. Они могут в любой момент хвтиться.

Уже прошел двойной шок – от встречи с мертвым Жном и от переход к Жну живому. Ндо было действовть.

– Они не хвтятся, – скзл Жн. – Они спят.

Все же они пошли прочь из музейного зл – соседство с копией Жн было неприятно обоим.

– Кто эти ведьмы?

– Не зню, – скзл Жн.

– Вы с ними не говорили?

– Говорил. И немло. Но с невнятными результтми.

Они вновь вышли в коридор.

– Есть другой путь нверх? Или ндо возврщться через этот проклятый музей?

– Меня через музей не проводили.

– Вы тк и не скзли, зчем они это делют?

– Андрей, вы здете слишком много вопросов, – улыбнулся Жн. – Я см многого не зню. Делют они это… потому что тк положено. Это ответ, который я см получил. Им дют жертву, то есть пленник, лишь н время, н одну ночь. Считется, что они готовят ее к смерти. Но эт жертв – не их, он приндлежит сте. Они ее должны вернуть. Тков обычй.

– Это ничего не объясняет.

– Они меня привели в свою лборторию.

– У ведьм лбортория?

– Когд они меня туд привели, у меня кк кмень с души. Знчит, я не у дикрей, которые не знют пощды. Знчит, здесь есть цивилизовнные существ. Я гляжу н эти грязные стрческие рожи и говорю им: поймите, тут недорзумение. Я попл сюд по ошибке. Но они тк и не поверили, что я не дикрь…

Жн змедлил шги.

– Хотите посмотреть н лборторию?

– Вы уверены, что они не спохвтятся?

– Згляните.

Жн открыл дверь в стене. Он тоже понял, кким обрзом открывются здесь двери. Кмення плит утонул в полу.

– Осторожнее, не ушибите мкушку. Здесь у них неполдки с энергией, – скзл Жн. – Я спршивл, чем они питются. Они поняли меня буквльно – будто я спршивл о бутербродх.

– И что же ответили? – с интересом спросил Андрей.

– Что им не ндо питться. Они выше этого. Они ведьмы.

– Логично, – скзл Андрей, ступя в большое сводчтое помещение, тесно уствленное приборми, нзнчения которых не угдешь. – Они сми со всем этим упрвлялись?

– Вполне профессионльно.

– Вы не сопротивлялись?

– Я н своем опыте понял, что ведьмы сильны, кк медведи.

Андрей подошел к оперционному столу, с него свисли плстиковые ремни. Он толкнул стол – тот поехл.

– Я снчл решил, что они меня рзрежут. Очень испуглся.

Они шли з столом, который ктился в угол комнты.

– Одн из ведьм уговривл меня, что мне не будет больно, что мне не причинят вред.

– Ты можешь уловить кцент, когд они здесь говорят? – Андрей незметно для себя перешел н «ты».

– Я способен к языкм. Я их чувствую. Это был их язык. Но говорил лишь рот. Лицо в этом не учствовло. Это ненормльно.

– И дльше?

– Дльше они нчли меня исследовть. Они не только сняли с меня гологрмму, они брли обрзцы крови, кожи, волос – порой это было неприятно. Они были жутко деловиты.

– Между собой говорили?

– Нет. Но я, кк успокоился, нчл здвть вопросы. И они отвечли. Они скзли, что меня исследуют, чтобы оствить обо мне пмять. А смого меня отддут куле, тк велит зкон. Мне было бы понятнее, если бы они плясли вокруг меня, колдовли, шмнствовли. А они проводили физиологическое обследовние. А потом я увидел, кк в стеклянном цилиндре проявляется моя копия – снчл это был скелет, потом он стл обрстть сосудми, внутренностями. Зрелище интереснейшее. Когд появилсь кож, я думю: кто это ткой знкомый? А это я, собственной персоной.

– А кк ты от них сбежл?

– Эти гумнисты зперли меня в пустой кмере. Но я подсмотрел, кк здесь открывются двери.

– Гумнисты?

– Рзумеется. Они удобно устроились. Они никого не убивют. Они нстоящие ученые, экспериментторы, они собирют музей, никому не вредя. Они берут нпрокт лишь тех, кому по зконм степи положено погибнуть. Помнишь, кк делл инквизиция? Преступник передется в руки светских влстей…

– Я удивлялся, – скзл Андрей, – откуд у Октин Хш столько желез?

Жн остновился у очередной двери.

– Ведьмы здесь. Я искл выход и нткнулся н них.

В небольшом помещении с несколькими погсшими экрнми, нд пультом, протянувшимся вдоль одной из стен, стояли неподвижно, темными привидениями, шесть ведьм. Шесть одинковых черных фигур, зкутнных в темные тоги. Они были одного рост, одного сложения, они стояли строго в ряд, кк мнекены. И это окончтельно укрепило Андрея в его предположениях.

Жн остлся у вход.

Лиц ведьм были одинковы. Глз открыты и пусты. Андрей внимтельно осмотрел первую из струх. Он приподнял холодную тяжелую руку.

– Осторожно, – испугнно шепнул Жн.

– Помолчи, Жн, – скзл Андрей. – Ты змечтельно умеешь рзбирться в языкх, я умею собирть и рзбирть чсы.

– Чсы?

– Чтобы посмотреть, где тм сидит жучок. Если чсы с обмном.

Говоря, Андрей отыскл тонкий шов н тоге ведьмы – черную «молнию». Тог рспхнулсь. Жн, должно быть, ожидл увидеть внутри стрческое белое тело и собирлся отвернуться. Но увидел пнель. Пльцы Андрея рботли быстро, но осторожно, он был похож н спер, который обезвреживет мину, прислушивясь, не нчнет ли он отсчитывть секунды перед взрывом.

Щелкнуло. Пнель откинулсь. Андрей грубо рвнул н себя ккую-то плнку. Н пол, ззвенев тонко и жлко, посыплись микроскопические детльки.

– Вечного тебе покоя, ббушк, – скзл Андрей, переходя к следующей ведьме.

27

Когд они выбрлись из черной кибитки, снружи было светлее. Лун поднялсь высоко, ее свет полосой рзрезл глдкое озеро и высвечивл кмешки, которыми был усеян площдк между черными кибиткми – площдь жертвоприношений. Андрей подобрл несколько кмешков, они были обктны и полупрозрчны, – если посмотреть сквозь кмешек н луну, он згорлся тумнно и згдочно.

Стновище н том берегу спло. Лишь в одном месте лым пятном догорл костер. Под луной кибитки кзлись горсткми земли, выкинутыми кротом н зеленую лужйку. Было тк тихо, что, когд длеко н склоне зржл лошдь, покзлось, что звук родился рядом.

– Здесь нет цикд, – скзл Андрей тихо.

– Крсот ккя, – скзл Жн. – Я и не предполгл, что буду снов любовться звездми.

– К счстью, пмять избиртельн.

– Ингрид очень любил ночь. Больше, чем день. Стрнно?

Андрей не ответил. Он смотрел н вторую черную кибитку. Потом скзл:

– Я згляну туд. Время еще есть.

– Вот этого мы и не знем, – скзл Жн. Но пошел вслед з Андреем.

Андрей включил фкел, который снял со стены в подземелье ведьм. Светильник был ловко сделн под фкел – хозяев ведьм не хотели, чтобы попвший внутрь дикрь почуял нелдное. Н конце фкел вспыхнуло плмя – неровное, мятущееся и похожее н нстоящее.

Андрей откинул полог. Пересекя кибитку, тянулся невысокий длинный стол. Н нем были рзбросны белые кости. Андрей подошел поближе.

– Осторожнее! – предупредил Жн.

Андрей чуть не нступил н череп. Человеческий череп. Кости н столе тоже были человеческими. В глубоком кресле сидел скелет. Осттки блестящей глдкой одежды свисли стрнной бхромой. Андрей понял, почему скелет не рссыплся и не упл с кресл – он был пришпилен к спинке тремя короткими копьями.

Неровное плмя фкел зствляло скелет в кресле дергться. Андрей обошел стол. Н полу лежл еще один скелет, н кисти руки, перехвченной метллическим брслетом, поблескивл ккой-то прибор. Одежд был рзодрн в клочья. Андрей понял, что до трупов добрлись грызуны или мурвьи. Череп человек, лежвшего н полу, был рскроен топором.

Андрей прошел з стол и опустился н корточки, шря рукой по полу. По нлогии с кибиткой ведьм здесь должен быть ход вниз.

– Кто они? – спросил Жн из темноты. Он не отходил от вход.

– Хозяев ведьм, – скзл Андрей.

– Кто их убил?

– Ты здешь вопросы, н которые знешь ответы.

– Степняки, – скзл Жн, – трепещут перед ведьмми. Они никогд бы не подняли н них руку.

– Удивительное убеждение, – Андрей ншел, нконец, нужный кмень, и плит в полу сдвинулсь. – Конрд верил в нечто подобное до последней секунды жизни. Степняки еще слишком первобытны, чтобы трепетть. Кк только среди них родился сообрзительный вождь, он смог сделть выводы. Выгодные для себя. Предствь себе ткую кртину…

Голос Андрея стл звучть глуше. Жн увидел, кк плмя фкел спусклось к полу, освещя круг шхты, и зтем скрылось в ней.

– Ты куд?

– Ндо же поглядеть, что внутри.

– Слушй, Андрей, сюд прилетит экспедиция, они не спеш все обследуют. Здесь… неприятно.

Жн все же отошел от вход и остновился нд шхтой.

– Ну вот, я тк и думл, – скзл Андрей. Фкел осветил скелет, лежвший н ее дне. Скелет был одет в зеленый свободный костюм – в подземелье не добрлись хищники. – Он успел зкрыть люк, и Октин Хш остлся ни с чем.

– Ты уверен, что это дел Октин Хш?

– Д, – ответил Андрей. – Н сто процентов.

Он говорил, зкинув голову, и плмя фкел искжло его черты.

– Все это был эксперимент. Когд нши прилетят, они обследуют подземелье и подтвердят. Это был великолепный, грндиозный эксперимент. Дже нм ткой не по плечу. Они взяли плнету, н которой жизнь делл лишь первые шги. И нчли гнть эволюцию скоростными темпми. Они создли для эволюции оптимльные условия, они подгоняли генетику, они втискивли миллионы лет в годы.

– Почему ты тк думешь?

– Потому что это – единственное объяснение тому, что рядом здесь живут динозвры и питекнтропы. Я никк не мог сообрзить, почему не вымерли динозвры? Почему птицы не вытеснили птеродктилей? А ответ окзлся относительно прост: они не успели вымереть. Эволюция здесь шл под контролем генетиков и генных инженеров.

– Но все рвно это должно знять много лет.

– Тысячи лет, несколько тысяч.

– Но зчем, зчем? Кому это нужно?

– Я тебе нзову множество экспериментов, которые ствил и ствит земня нук и которые могут покзться бессмысленными профну. Когд-то эксперименты генетиков с мухой дрозофилой осмеивлись кк пустые… А знешь, чем знимлся мой дед, увжемый профессор? Он со своими ученикми изготвливл орудия кменного век и рубил деревья кменными топорми, путешествовл в долбленых лодкх и пхл землю деревянным плугом. Он хотел воссоздть технологию кменного век. Эксперименты, н которые идет нук, тем грндиознее, чем больше возможности ученых. Я могу поклясться, что, когд биологи и плеонтологи н Земле узнют об этом эксперименте, они взвоют от звисти. Воспроизвести эволюцию н целой плнете – это же грндиозно!

– Но эксперимент зтянулся н множество поколений…

– Этого мы не знем, – скзл Андрей. Он опустил голову, глядя н скелет, лежвший у его ног. Свет фкел вырвл из темноты осттки седых волос, обрмлявших череп. – Мы не знем, сколько лет они жили. Может быть, они достигли бессмертия? Может, они жили по тысяче лет? Что мы знем, брт Жн?

– Дже если это тк, они потерпели поржение, – скзл Жн.

– Ты прв. Они могли рзрубить горный хребет, чтобы осушить долину или соорудить болото для диплодоков. Они добились глвного – создния рзумного человек. Им пришлось приспосбливться к тому, что они сми создли. Они сделли ведьм, чтобы поторопить людей и воспользовться их верой в высшие силы. Люди сми стли приводить к ним… – Андрей искл нужное слово.

– Экземпляры, – подскзл Жн.

– Они продолжли торопить эволюцию, полгя, что прогресс социльный можно ускорить тк же, кк генетический. Вместо того, чтобы ждть тысячелетия, прежде чем люди сми додумются до того, кк плвить метллы, они стли выдвть им метллы. Причем уже в готовой форме – в форме оружия. Эксперимент дл результт.

– Он был бесчеловечным.

– Боюсь, что эт ктегория был ими упущен.

– Н чем бы они остновились?

– Не предствляю. Но их остновил Октин Хш. Он отлично понял, откуд приходят нконечники стрел и кинжлы. Для того чтобы стть влстелином степи, ему нужно было больше железных ножей, чем он получл. Очевидно, они откзлись удовлетворить его ненсытные стремления, и он решил взять эволюцию в свои руки.

– И зстл их врсплох.

– Они слишком хорошо знли эту плнету, они были уверены, что все здесь – создние их рзум. Включя Октин Хш…

– Чудовище Фрнкенштейн сожрло своего создтеля?

– Хуже другое: Октин Хш нбрлся опыт общения с пришельцми с неб. Он вкусил их крови. И это погубило нших с тобой товрищей. Опсно быть богом…

– Опсно полгть себя богом, – попрвил Андрея Жн.

– Я пройду по этому коридору.

– Только недлеко, – скзл Жн.

У стен стояли бесконечные стеллжи. Н них – контейнеры.

Андрей открыл нугд один из них.

Он был нполнен нконечникми для стрел. Железными, хорошо зточенными нконечникми. Они лежли ккуртными рядми, кждый в плстиковом пкетике. Они были штмповны, но штмп тщтельно имитировл неровность ручной ковки.

– Кк ты думешь? – донесся до него голос Жн. – Почему не прилетели новые? Почему остлись только роботы?

– Я не зню, – откликнулся Андрей.

Стеллжи, стеллжи… орудия, которые преднзнчлись для степняков. И орудия, которые им еще предстояло получить. Ящик со стременми… контейнер со стльными мечми… пкеты с семенным зерном, железные грпуны, стльные иглы… Коридор уходил длеко вперед, и для того чтобы понять, где рубеж опеки, ндо было потртить еще немло времени.

Н несколько секунд Андрей здержлся у широкой рки, что вел в еле освещенный зл, где длинными рядми стояли грегты, нкрытые одинковыми серебряными кожухми. Контроль нд плнетой требовл невероятной изобреттельности и скзочных ресурсов… Но все это не спсло богов.

– Эй! – донесся длекий крик Жн.

– Иду! – Андрей выбрлся из шхты.

– Что тм? – спросил Жн, глядя н железный меч, который Андрей зхвтил с собой.

– Склды. Склды бус и других подрков для дикрей. Для общего обрзовния.

Андрей пошел к выходу.

– Грустно, – скзл Жн, ккуртно зкрывя полог, словно боялся нрушить покой тех, кто тм остлся. – Ккие усилия – и все впустую.

– Не совсем впустую. Все те люди существуют. – Андрей обернулся к спящему стновищу.

– Кто ткой Октин Хш? Дикий мльчишк. Ему протянули конфетку, и он оттяпл руку дющую. Теперь ему придется ндеяться лишь н себя.

Спрв нд горми небо нчло светлеть. Прохлдный ветерок зрябил темное озеро. В центре оно взбурлило, и волны рзбежлись, рскчивя тростник у дльнего берег. Акул проголодлсь. Акул ждл жертвы.

– Не дождешься, – скзл ей Андрей, зпхивя черную тогу, позимствовнную у выключенной ведьмы.

Жн не понял и спросил:

– Ты кому грозишь?

– Не зню, – скзл Андрей рссеянно.

– Лучше бежть туд, через горы, – скзл Жн.

– И куд же мы побежим?

– Снчл ндо уйти кк можно дльше, – скзл Жн. – Потом мы нйдем способ связться с ншими.

– И длеко мы уйдем с тобой по степи, пешком? В лучшем случе нс догонят через несколько чсов, в худшем – нми позвтркет первый же тирннозвр.

– Тк что же, сдвться Октину Хшу?

– Это вринт, – серьезно скзл Андрей.

– Мы выберемся отсюд, потом зжжем большой костер, – скзл Жн. – И нс увидят сверху.

– При нескольких условиях, – возрзил Андрей. – Во-первых, ндо быть уверенными, что нши все еще нблюдют з плнетой. А большого смысл я в этом не вижу.

– Но ведь они должны нс отыскть!

– Судя по их информции – нс нет. Мы погибли н стнции. Но дже если корбль все еще н орбите, кк ты зжжешь костер? Трением? Или ты спрятл в ухе зжиглку?

– Это не ознчет, что мы должны сдвться!

– Я тебя к этому не призывю. И если бы я любил сдвться, то не стл бы тебя искть.

– Но ведь ты сюд добрлся! См!

– Не см. Я бы и чс не выжил в степи, если бы не Белогурочк.

– Белогурочк?

И когд это имя было произнесено рядом, другим человеком – вернулсь и Белогурочк. Ее только что не было – он был изгнн из пмяти. Белогурочк, которя спит, доверчиво спрятв голову у него н груди, Белогурочк с бешеными от злости глзми, несущяся з воином Октин Хш, Белогурочк, плчущя в лесу…

– Он меня выручил из плен, – скзл Андрей. – Инче кк бы я смог окзться здесь?

– Првильно. Я думл все время: куд тебя спрятли? Ведь ты должен был окзться в святилище рньше меня… Ее послл отец?

– Кк-нибудь рсскжу.

Они шли вдоль озер. Было видно, кк просыпется стновище. Рздлся плч ребенк, откинулся полог одной из кибиток, и женщин спустилсь к тростнику з водой. Громкий голос доносился от тбун, что псся н склоне.

– Стрнно, – скзл Жн. – А почему он окзлсь в стновище?

– Ты ее видел?

– Д, еще вчер. Он был в стновище, рзве ты не знешь?

– Зню. Он хотел выручить своего брт, но опоздл.

Андрей не хотел говорить Жну, что видел Белогурочку в кибитке Октин Хш. Кк будто говорить об этом стыдно.

– Конечно, – скзл Жн. – Ее схвтили рньше, чем он до него добрлсь. Октин Хш знл, что он придет.

Андрей кивнул – рзумеется, ведь воины искли их у пещеры.

– И он сделл просто, – Жн рсскзывл обыкновенно, с сочувствием к Белогурочке, но не более. – Он згнл в кибитку, где сидел и я, рбынь из ее сти. Он знл, что он будет их искть. А з кибиткой спрятл воинов. Тк просто… Он только вошл – ее и схвтили.

– Постой! – Андрей остновился. – Но я видел ее в кибитке Октин Хш! Ночью. Он был свободн. Он с ним рзговривл.

– Он же дочь вождя, – скзл Жн.

И Андрей вдруг уловил в его голосе интонцию Белогурочки, кк будто сейчс Жн скжет: «Ккой ты глупый! Это же смо собой рзумеется!» Ничего для Андрея не рзумелось.

– А что будет?

– Он возьмет ее себе в жены.

Андрей хотел возрзить. Но не было првильных слов. И пок он их искл, н том берегу озер рздлся тонкий крик. Андрей взглянул туд. В тростникх стоял женщин, которя покзывл в их сторону и что-то кричл.

– Что случилось? – Андрей остновился.

– Он кричит, что видит ведьм, – скзл Жн.

– Ну конечно же!

Они об были облчены в черные тоги, снятые с роботов. Андрей опустил н глз кпюшон.

– Может, попробуем подняться здесь? – Жн покзл н крутой склон, который нчинлся з кибиткми ведьм.

– Нет, – скзл Андрей. – Мы пойдем с тобой к Октину Хшу.

28

В кибитке Октин Хш горел свет. Он пробивлся теплыми в рссветной синеве лучми сквозь швы шкур, которыми он был покрыт. Чсовой слдко спл, свернувшись клчиком у вход.

Андрей зглянул в щель. Внутри кибитки было дв человек. Октин Хш сидел н шкурх, скрестив ноги, держ в руке чшу и отхлебывя из нее. Толстый колдун рзвлился н полу вялой грудой жир, кзлось, что он тет, рстекется. Между ними н железном треножнике горел фкел. Андрей боялся увидеть Октин Хш с Белогурочкой. Вдвоем. Он не хотел в этом сознться дже смому себе.

Белогурочки не было.

Андрей кивнул Жну, чтобы тот следовл з ним, и откинул полог уверенным движением хозяин. Октин Хш рвнул голову вверх – взгляд н звук шгов, н резкий шорох полог. Две ведьмы – в черных до полу тогх, кпюшоны н глз, высокие и худые – вышли н середину кибитки, кк призрки мести.

Андрей был убежден, что Октин Хш испугется. Он не может не испугться. Н этом и строился весь рсчет.

Октин Хш поднял голову. Тонкие губы были рстянуты в улыбке. Толстый колдун хихикл, словно кшлял. Черные ведьмы остновились у вход.

– Мы недовольны тобой, Октин Хш, – скзл одн из них.

Октин Хш смотрел н босые, изрненные ноги ведьм. Колдун здыхлся от смех.

– Ведьмы никогд не приходят сюд, – скзл Октин Хш. – Мы ходим к ним. Но если кто-то ндел н себя черную одежду ведьм, он будет ншим гостем.

– Что он говорит? – спросил Андрей.

– Он догдлся, что мы не ведьмы.

– Мы смотрели, кк вы шли вокруг озер, – сообщил Октин Хш. – Вы убили ведьм? Мне не жлко. Ведьмы двно уже нм ничего не дют. Вы првильно сделли, что убили ведьм. Сдитесь. Будем вместе пить и говорить.

Он зсмеялся удовлетворенно – приятно быть умнее противник, Октин Хш опять был умнее пришельцев. Он зговорил.

Андрей откинул кпюшон, Жн переводил:

– Когд поймли Белогурочку, он срзу понял, что ты близко. Ты нстоящий вождь, вождь не сидит в кустх. Он думл, что ты нпдешь н него. Но ты пошел к ведьмм. И это првильно – что жизнь женщины, когд есть мужчин из своей сти?

Андрей не знл, издевется Октин Хш или говорит серьезно. Обвиняет ли его в предтельстве или отдет должное мудрости.

– Мы смотрели, – слышл Андрей ровный голос Жн, – мы знли, что вождь небесной сти пошел к ведьмм. Чтобы освободить Жн, который говорит н ншем языке. И мы ждли, вернешься ли ты или ведьмы тебя убьют.

– Ведьм больше нет, – скзл Андрей.

– Их слуги, стрые люди, двли нм оружие, – скзл Октин Хш. – Они двли нм много нконечников для стрел и копий, они двли нм ножи. – Октин Хш згибл пльцы, кк кпитлист, перечисляющий свои зводы. – Они двли нм хорошие листы желез, они учили нс стрелять из лук. Но они двли мло. А нм ндо было готовиться к большой войне. Мы пошли, чтобы взять все.

Октин Хш обернулся к Андрею и змолчл, почесывя переносицу. Потом зговорил:

– Я могу позвть моих воинов, – скзл он, – вс принесут в жертву великой рыбе озер…

– Пускй он скжет, чего хочет, – перебил Жн Андрей.

– Йххх, – зворковл Октин Хш, довольный поворотом рзговор. Он вскочил со шкур и принялся, нклонив голову, кк петух, ходить вдоль стены. – Я не хотел никого убивть. Я не хотел убивть твоих людей. Но мне нужно оружие. Я нкзл стю стрых людей, я думл, что ведьмы ддут оружие, но они не двли. Я нкзл твою стю и взял железо. Но мне мло! Я отпущу вс, чтобы вы приносили мне железо. Много желез. Я дм вм место для охоты и буду зщищть вс. Я не хотел тебя убивть и Жн не хотел убивть! Я бы не кинул вс рыбе! – Октин Хш хихикнул. – Я бы попугл вс. А потом скзл бы: идите к себе и принесите много желез великому вождю Октину Хшу.

Колдун мелко кивл, подтверждя мудрость Октин Хш.

– Скжи ему, – произнес Андрей, – что мы подумем.

– Хвтит с него оружия. Он же бндит, – скзл Жн.

– Мудрость твоя зствляет преклоняться перед тобой, – скзл Андрей. – Ты хочешь, чтобы кул тобой позвтркл? Я не хочу. У нс полня свобод выбор.

– Я понимю, – скзл Жн. – Но все рвно противно.

– Тогд переведи, что мы подумем. Если он сделет нм дурное, он ничего не получит.

Октин Хш не скрывл торжеств.

– Ты мой друг, – скзл он Андрею. – Мы будем сккть рядом по степи.

– Он дст нм коней и Белогурочку, – скзл Андрей.

Октин Хш удовлетворенно зхлопл лдонями по бедрм.

– Он говорит, что см будет прикзывть нм, сколько дть желез. И мы ддим ему луки, которые стреляют огнем.

– Обещй ему томную бомбу, – скзл Андрей. – А что он говорит о Белогурочке?

– Он говорит, чтобы ты см ее искл. Он ему не нужн.

– Где он? – почти зкричл Андрей.

– Ктурдж, – рзвел рукми Октин Хш.

Андрей помнил это слово.

– Они ее убили?

Зговорил колдун. Жн выслушл его, и Андрей с ужсом ждл, что Жн сейчс скжет: ее убили. Он дже поднял руку, словно хотел зствить его змолчть.

– Белогурочки здесь нет, – скзл Жн. – Он убежл. Он дикя, кк зверь. Он им не нужн. По-моему, они не врут.

Октин Хш хлопнул в лдоши. Вошел чсовой. Вождь отдл прикзние.

Андрей чувствовл великую, бездонную пустоту.

– Он говорит, чтобы мы не спешили. У него есть суп. Он хочет нкормить нс. Он знет, что мы голодные.

– Если хочешь, поешь, – вдруг ожил Андрей, – мне ндо сделть еще одно дело.

И он, не оборчивясь, вышел из штр.

– Ты думешь, они не отрвят суп? – спросил вслед Жн. – Жрть хочется смертельно.

– Не отрвят. Ему нужно железо. Он очень горд собой. Победители не трвят побежденных. Они просто пляшут н их костях.

Снружи уже нктился рссвет. Он был голубой, тумнный, зыбкий. Пхло дымом.

– Ты длеко? – Жн выглянул из кибитки.

– Когд поешь, жди меня с конями к востоку от стновищ.

– Где здесь восток?

– Восток везде тм, где встет солнце, – скзл Андрей.

29

Андрей быстро прошел мимо крйних кибиток. Тм нчинлся подъем н обрыв. Кусты были мокрыми от росы. Андрей кк-то збыл з всеми событиями о стрнностях этой плнеты, и когд н него спикировл небольшой птерозвр, он от неожиднности упл. Птерозвр клцнул пстью нд смым ухом и срзу взмыл кверху.

С половины склон Андрей обернулся. Озеро зтянулось тумном. Черные кибитки поднимлись нд ним, кк зтылки погрузившихся в воду купльщиков. Слышно было, кк топочут в згоне лошди. Ккого черт я не скзл Жну, чтобы он зхвтил для меня суп. Полцрств з глоток горячего суп!

Андрей подобрл полы черной тоги и нчл крбкться по крутому склону. Зтея его пуст, но откзться от нее нельзя. Он вышел н плто в стороне от того мест, где провел вчершний день. Но срзу увидел дерево с обломнной вершиной. Белогурочк сидел под ним, сжвшись в комочек. Ей было холодно. Видно, он дремл и услышл приближение Андрея, когд он был уже в нескольких шгх. Он широко рскинул длинные смуглые руки и побежл к нему.

– Ты убил черную ведьму! – Голос ее звенел, дрожл от возбуждения и слдкого ужс. – А я думл, что они тебя убили!

Он с рзбегу прыгнул в открытые объятия Андрея, обхвтил его рукми и ногми, кк обезьян. Он был горячей и мокрой от росы.

Он повторял, кк во сне:

– Я все рвно тебя ждл. Я убежл от них и ждл. Я бы тебя до конц ждл. Пок не умру. Ты веришь?

– Верю, Белогурочк, – отвечл Андрей. – Поэтому я и пришел сюд. Октин Хш скзл, что ты убежл. И я срзу пошел сюд.

– Ты зчем говорил с Октином Хшем? Ему нельзя верить.

– Я зню. Он нс не тронет. Он дже дл нм лошдей.

– Хээх! – воскликнул Белогурочк. – Ему нужно железо? Он убил стрых людей, он убил твоих людей, он убил моих бртьев – желез не хвтет. Я првильно говорю?

Белогурочк соскользнул н землю и стоял, тесно прижвшись к Андрею, кк змерзший стрнник прижимется к печке. Голов ее был зпрокинут, и в глзх отржлось голубое утреннее небо.

– Жн с лошдьми ждет нс у згон.

– Тогд пошли скорее, потому что Октин Хш может передумть. Он решит: лучше пускй они сидят у меня, я буду менять их н железо… Ты соглсился двть им железо?

– Я соглсился бы н что угодно, чтобы нм уйти отсюд.

– Првильно, – обрдовлсь Белогурочк. – Ты будешь двть железо моей сте, и мы перебьем всех воинов Октин Хш!

Они нчли спускться вниз по осыпи и по мокрой трве. Потом Белогурочк остновилсь, велел Андрею подождть, стрелой взлетел обртно, вернулсь с кожной сумкой, оттуд достл кусок вяленого мяс.

– Я утщил у них, – скзл он. – Я думл, если Андрей живой, знчит, он голодный.

– Светля мысль, – соглсился Андрей, вгрызясь в жилистое мясо. Он никогд в жизни не ел ткого вкусного мяс. Белогурочк спусклсь рядом и рдовлсь тому, что окзлсь предусмотрительной.

– Ты ешь, – повторял он. – Тебе ндо есть, ты большой мужчин. А я уже поел, пок тебя ждл. Я думл, если ты мертвый, то я потом доем, если ты живой, то обязтельно голодный. А кк ты убил ведьму? Это очень стршно? Ты был у них в кибитке?

– Угу.

– А другие ведьмы? Они будут мстить?

– Нет, мы с Жном всех ведьм убили.

– Мой мужчин – смый сильный в степи, – сообщил Белогурочк.

Тумн рссеялся, и они издли увидели, что Жн ждет у згон, рядом с ним три лошди. Несколько пстухов стоят поодль, робко поглядывя н черную тогу ведьмы, в которую облчен Жн.

Их никто не преследовл, лишь у выход из котловины их догнл всдник от Октин Хш и дл им копья – Октин Хш хотел, чтобы они добрлись до цели невредимыми.

30

Они выбрлись из котловины той дорогой, ккой пришел Октин Хш. Троп был широкой, пыль прибит росой. Жн все время оглядывлся – ему кзлось, что вот-вот сзди рздстся топот погони. Белогурочк переливлсь ртутью, ей достлсь бодря кобылк – этот кентвр никк не мог успокоиться, он исчезл в высокой трве, чтобы вылететь оттуд с воинственным воплем. И вот уже Белогурочк несется н Андрея, рот рскрыт в крике, смугля рук с копьем знесен для удр, глз сверкют, тк что больно смотреть.

– Спсйся! – кричит Белогурочк. – Я чудовище из глубин земли, я рзрежу тебя в клочья своими зубищми!

Солнце грело доверчиво и мягко.

– Господи, – скзл Жн, когд Белогурочк снов умчлсь вперед, – рзве тк бывет? Я должен сейчс скорбеть о моих товрищх, беспокоиться о том, удстся ли нм вернуться обртно к людям. А я просто счстлив.

– Хэ! Глядите! – крикнул Белогурочк.

Н берегу небольшого озерк, еще не высохшего от летней жры, в грязи, перемешнной копытми и лпми животных, приходящих сюд н водопой, неуклюже топтлся десятиметровый трицертопс – бронировнное сооружение, придумнное больным гением Босх. Треть громоздкого тел знимл голов, лобовой пнцирь которого уходил веером нзд, ложсь н широкую спину, рсширяясь и зкнчивясь метровыми костяными пльцми. Короткий хвост не доствл до земли – природ воплотил в ящере идел обороны.

Вокруг чудовищ вились, подпрыгивя, мешя друг другу, ящеры, похожие н струсов, – громдные здние лпы, длинный, вытянутый нзд, нпряженный от охотничьей стрсти хвост, змеиные головы, усеянные рядми треугольных зубов, передние лпы – ручки – невелики, но увенчны острыми ножми когтей. Подсккивя к трицертопсу, они высоко взлетли и вонзли в пнцирные бок ящер полуметровые кинжлы когтей. Когти скользили по пнцирю, трицертопс лениво поворчивл мленькую голову, всем своим видом двя понять: «Ну что еще з несчстье, я пришел нпиться, никому не мешл, эти злобные тври меня беспокоят».

Андрей поймл себя н том, что смотрит н это действо с зинтересовнностью зрителя.

– Им его не одолеть, – скзл Жн, который тоже придержл коня. – Ждность их погубит.

– Зря они нпдть не будут, – скзл Андрей. – Это не люди, чтобы тртить время впустую.

Белогурочк подсккл к ним.

– Сейчс он устнет, – скзл он. – И они его повлят. Это очень интересно. Я думл, что его больше нет, всех съели. Один великий воин сделл себе щит из его шеи. Дв человек не могли поднять этот щит. Очень крсиво.

Высокя трв скрыл озерко, и ветер унес шум сржения.

– Тебя не удивляет, кк он свободно говорит? – спросил Жн.

– Я потрясен.

– Это мой метод, – скзл Жн. – Ну и конечно, ее способности.

– Я очень умня, – скзл Белогурочк. – Я дочь великого вождя и жен великого вождя.

– Кто же твой муж? – спросил Жн.

– Мой муж – Андрей, – скзл Белогурочк, подъезжя к Андрею и клдя руку н его колено.

– Это новость, – скзл Жн. – Почему же вы рньше мне не скзли?

– А кк же тебе скжешь, – удивилсь Белогурочк, – если ты сидишь в плену у ведьм?

– Это в смом деле тк? – спросил Жн смущенно, словно о чем-то слишком уж деликтном.

– А я откуд зню? – вдруг озлился Андрей. – Ты думешь, меня н этой плнете кто-нибудь о чем-нибудь спршивет? Снчл меня объявили женихом и дже спсли из плен, зтем мне было скзно, что все это чистой воды дипломтия, н смом деле превыше всего интересы сти. Зтем Белогурочк чуть не вышл змуж з Октин Хш…

Белогурочк зло, с оттяжкой, хлестнул его кожной нгйкой по плечу. Конь рвнул в сторону. Андрей еле удержлся н нем.

– Ты что? – крикнул он. – Что я скзл?

– Ты ничего не скзл. – Белогурочк удрил коня пяткми в бок и посккл вперед.

– Дикие нрвы, – скзл Андрей, почесывя плечо, н котором вздулсь полос ожог.

– Не возбуждй в девушкх тщетных ндежд, господин квлер, – скзл Жн. – Очередное столкновение цивилизции и дикости зкончилось в пользу дикости.

– Я мечтю о той светлой минуте, – искренне скзл Андрей, – когд ступлю н плубу смого обыкновенного космического корбля и збуду о дикрях и их покровителях.

– А я, пожлуй, остнусь здесь, – скзл Жн. – Если стнцию не зкроют, я остнусь. Удивительня ситуция, уникльня.

Трв стоял редкой, с проплешинми, под ногми бегли небольшие ящерицы вроде врнов, но очень кургузые. Они шустро увертывлись из-под копыт.

Кони шрхлись и ржли, Белогурочк усккл длеко вперед, конь вынес ее н пологий холм, где он и остновилсь.

По небу прошл беля полос. Черня точк мелькнул и пронеслсь в сторону святилищ.

– Андрей! – зкричл Жн. – Это нши!

– Все-тки они не улетели, – скзл Андрей.

31

Плнетрный ктер опустился рядом с ними примерно через чс после того, кк они увидели его в первый рз.

Штурмн скзл Андрею, что Ингрид пришл в сознние ночью, и тогд кпитн «Грнт» узнл, что виновникми нпдения н стнцию были люди Октин Хш. Поэтому ктер срзу был отпрвлен к святилищу ведьм.

Они были готовы к поискм, к сложным переговорм с дикрями, но все окзлось просто. Октин Хш см вышел к опустившемуся ктеру. Он вынес с собой чсы Андрея – он был спокоен и не боялся мести людей. Он знкми покзл, что Андрей и Жн уехли. Штурмн связлся с корблем, и оттуд с помощью «глз» прочесли степь. В тридцти километрх от стновищ обнружили троих всдников…

Ктер стоял н берегу реки. Рек был еще широк, хотя приливня волн двно уже прошл по ней.

Андрей поговорил с кпитном и вкртце объяснил ему, что произошло з последние дв дня. Рзговривя с корблем, Андрей пил кофе и ел бутерброды, не змечя, что ест. А потом, когд связь кончилсь, он спохвтился, что Белогурочк голодня, он совсем о ней збыл. Стло неловко. Вокруг Жн хлопотл врч – Жн с удовольствием отдлся в его руки, он кк-то срзу осел, обмяк, его знобило.

Андрей, держ в руке большой бутерброд с сыром, вылез из плнетрного ктер. Он срзу увидел Белогурочку. Он повел коней к реке поить. Кони стояли по колено в воде, Белогурочк сидел н берегу и глядел перед собой.

Андрей подошел к ней. Белогурочк не обернулсь.

– Поешь, – скзл Андрей. – Это вкусно.

Не оборчивясь, Белогурочк поднял руку лдонью кверху. Андрей положил бутерброд н лдонь. Белогурочк принялсь жевть. Потом положил бутерброд рядом с собой н трву. По реке, выствив змеиную голову н длинной шее, быстро проплыл плезиозвр.

– Не понрвилось? – спросил Андрей. Он подумл, с кким удовольствием он сейчс примет н борту внну. А зтем в мягкую чистую постель – и спть целые сутки!

– Ты улетешь? – спросил Белогурочк.

– Конечно, – скзл Андрей. – Меня ждут.

– А я остюсь?

Андрей кивнул, хоть он и не могл увидеть этого ответ.

Стло жрко. Между лопткми Белогурочки блестел пот.

– Тогд улетй, – скзл Белогурочк. – Зчем стоишь?

– Я думю, – скзл Андрей.

– Брюс! – зкричли от ктер. – Мы поднимемся?

– Двй, мы довезем тебя до твоего стновищ, – скзл Андрей слишком бодрым голосом. – Пускй они удивятся.

– Кто тм удивится? – скзл Белогурочк. – Воинов нет, про меня думют, что я уже убит.

– Тебе лучше лететь с нми, чем ехть одной по степи.

– А кк же лошди? – спросил Белогурочк.

– При чем тут лошди? Они чужие.

– Я всегд говорил, что ты глупый! – Белогурочк вскочил и обернулсь к Андрею. – Кк я могу бросить в степи трех коней? Ты знешь, что у нс в сте совсем не остлось коней? Ты знешь, что конь дороже, чем ребенок или дже женщин? Ты ничего не знешь, ходишь по ншей степи и обещешь.

– Что я обещл?

– Ты обещл нм оружие, много оружия, ты обещл нм лук, который стреляет огнем. Ты обещл нм железный дом, н который не сможет збрться Октин Хш, ты обещл нм много железных воинов…

– Белогурочк, что ты несешь! Это же непрвд.

– Это првд, потому что без этой првды Октин Хш возьмет в рбство всю ншу стю. И ты это знешь. И хочешь отнять у нс последних коней! Ты ничего нм не дешь, все хочешь отнять. Ты очень плохой человек, и лучше бы тебя съели ведьмы!

Андрей вздохнул, пережидя вспышку гнев. Белогурочк змолчл. Он посмотрел н Андрея в упор, и глз ее были злыми.

– И что ты будешь делть? – спросил Андрей.

– Я подожду, пок спдет вод, и поеду домой. Но с конями. Все будут рды, что есть кони.

– А когд спдет вод?

– Когд солнце будет вон тм, – он покзл довольно низко нд горизонтом.

– Хорошо, – скзл Андрей.

Он вернулся к ктеру. Штурмн ждл его у люк.

– Ну что, попрощлись? Это вш проводниц? Неплохо сложен, првд?

– Отлично сложен, – скзл Андрей, входя в ктер. Он оглянулся. Белогурочк стоял н берегу и смотрел ему вслед.

Андрей включил микрофон и скзл кпитну «Грнт»:

– Слушй, Федор, я остнусь здесь еще н пять чсов. Вы зберете меня от ншей прежней стнции.

– А что случилось?

– Я не хочу оствлять девушку, которя был с нми.

– Тк пускй ее подбросят н ктере.

– У нее три коня. Это большя ценность в степи. Ндо подождть, пок спдет вод в реке.

– Может, дть вм кого-нибудь еще?

– Зчем? Мы же будем под нблюдением «глз». Ндеюсь, что вы больше нс не потеряете.

– Это рисковнно, – скзл кпитн.

– Это не более рисковнно, чем было вчер и сегодня ночью, когд вы не знли, где я нхожусь и жив ли. Люди Октин Хш меня не тронут. А от зверей мы кк-нибудь убежим.

– Это необходимо? – В голосе кпитн было сомнение.

– Д, – скзл Андрей. – До связи.

Жн слышл этот рзговор.

– Может, я тоже остнусь с вми? – скзл он. Он лежл н откинутом пссжирском кресле, доктор мссировл ему живот. Жн с нслждением стрдл.

– Не ндо, ты же знешь – тут недлеко.

– Ты прв, – с готовностью соглсился Жн. – Недлеко.

Андрей не стл переодевться. Тк и вышел из ктер в черной тоге ведьмы. Првд, перетянул тогу серебряным ремнем с блстером н боку, с птечкой и передтчиком. Теперь Андрей был сильнее любого обиттеля плнеты… Хотя, впрочем, это не спсло Конрд.

Андрей отошел от ктер и поднял руку, прощясь.

Ктер беззвучно и плвно взмыл к редким облкм. Срзу стло слышно, кк журчт кузнечики и поют в трве птицы. Кони вышли н сушу и пслись недлеко от берег. Андрей спустился к Белогурочке.

– Все улетели, ты остлся, – скзл Белогурочк рвнодушно.

– Я провожу тебя, – скзл Андрей. – Вдвоем лучше.

Он протянул ей большое яблоко.

Степь вновь был бесконечно первобытной и пустой – дже они, сми дикри, были чужими в ней.

– Слдкое яблоко, – скзл Белогурочк.

Андрей снял тогу, постелил н трву и лег. Почему я не взял у кого-нибудь бшмки? – подумл Андрей. Блстер з поясом, передтчик н зпястье, см босой.

– Я бы и без тебя отвел коней, – скзл Белогурочк.

– Ктер прилетит з мной к стновищу, – скзл Андрей.

– Может, тебе мест не хвтило в той мшине?

– Может быть.

– А я думл, что боишься з меня.

– Н провокционные вопросы не отвечем, – скзл Андрей.

– Я тебя не понял. Говори со мной понятно.

– Ты хочешь учиться?

– Я уже все зню, – скзл Белогурочк.

– Когд сюд прилетит следующя экспедиция, тебя могут послть в Глктический центр.

– Слишком много незнкомых слов. Они мне не нужны.

Он поднялсь, зкрыв собой солнце. Черный силуэт очертил золотя кйм свет. Было жрко, и вод журчл, мирно перектывя мелкие кмешки.

Белогурочк зшл в воду по пояс. Присел, серебряные брызги поднялись веером. Он провел лдошкой по воде, и фонтн водяных искр долетел до Андрея.

Андрей приподнялся н локте.

– Белогурочк, – спросил он, – ты умеешь плвть?

– Нет! – крикнул Белогурочк. – В воде бывют злые рыбы.

Глз слиплись. Зсыпя, Андрей подумл, что он бесчувственный чурбн. Он скоро рсстнется с этой девушкой и, нверное, нвсегд, словно лишь мельком взглянул н нее в толпе. Он не должен спть, он должен беречь кждое мгновение…

Когд Андрей проснулся, солнце уже сошло с зенит. Жр стл томной и неподвижной. Он был весь мокрый от пот. Кож горел.

Белогурочк сидел н корточкх в нескольких шгх и смотрел н него.

– Ты не спл? – лениво спросил Андрей.

– Нет, – скзл Белогурочк.

Андрей поднялся – все тело ломило и ноги не держли. Андрей доковылял до воды, вод был приятно зябкой, мльки бросились во все стороны. Тень водяной змеи скользнул в глубину.

Андрей не решился плыть по реке. Не хвтло еще нрвться н ккую-нибудь ядовитую гдину. Он вошел по колени, нклонился и умыл горячее щетинистое лицо.

– Можно идти дльше? – спросил он.

– Можно, – скзл Белогурочк.

Они ншли лошдей, переехли через реку, миновли рощу, где Белогурочк освободил Андрея.

– Если ты возьмешь меня, – скзл Белогурочк, – я буду очень послушня. Я буду врить тебе мясо и охотиться.

– Где охотиться? – не понял Андрей.

– У тебя дом.

– Цення мысль, – скзл Андрей и улыбнулся, предствив себе эту дикую девочку с луком в руке н перекрестке центрльных мгистрлей Космогрд.

– Не смейся, – скзл Белогурочк строго.

– Я см могу охотиться, – скзл Андрей. – У себя дом я зню, кк охотиться. Это только в степи я не все зню.

– А если ты остнешься, ты будешь здесь охотиться.

Андрей не ответил. Они ехли по степной тропе. Пыль поднимлсь из-под копыт.

– Если ты не хочешь жить со мной, – скзл Белогурочк, – ты можешь жить с моей сестрой. Он тоже крсивя. Он будет рд.

– Ты хочешь этого?

– Я хочу, чтобы ты остлся.

– А что ты сделешь, если я соглшусь?

– Я буду рд, – скзл Белогурочк. – А потом я убью мою сестру.

Он был беспредельно откровенн.

– Белогурочк, я не могу остться здесь – у меня есть мое дело, моя стя, моя охот. Я не могу взять тебя с собой. Тм все слишком чужое. Двй больше не говорить об этом.

32

Они миновли руины сгоревшей стнции. В руинх возились ребятишки из сти Белогурочки. Ребятишки узнли Белогурочку и побежли вперед, к стновищу.

Стновище было тм же, в зросшей кустми лощине.

Белогурочк окзлсь в кольце женщин, которые рсспршивли ее, потом одн из них зрыдл. Из штр вышел стрый вождь.

Андрей стоял в стороне, возле лошдей. Дв подростк, почти воины, взяли лошдей и повели их в кусты. Андрей почувствовл, кк беззвучной тенью опускется ктер. Ктер улегся н трву з его спиной. Оттуд вышел штурмн.

– У вс все в порядке? – спросил он.

– Все в порядке, – скзл Андрей.

Ндо было что-то сделть. Белогурочк смотрел н него. Рядом стоял ее отец и другие люди ее сти. Они смотрели н ктер и н Андрея.

– Мы вернемся, – скзл Андрей.

Белогурочк перевел его слов отцу.

– Полетели, – скзл Андрей. Он зствил себя пойти к ктеру. Что делть Белогурочке в городе? Ее место здесь. Рыбу тоже нельзя вытскивть из воды, дже если можешь подрить ей отдельный дом н суше.

Андрей оглянулся, помхл Белогурочке рукой, кк перед короткой рзлукой. Белогурочк сделл шг к нему и крикнул:

– Андрей!

– До свидния! – скзл Андрей и збрлся в ктер.

Штурмн зкрыл люк.

– Грустно рсствться с друзьями? – спросил он. – Мне Жн рсскзывл, что он объявил тебя своим мужем. Смешно.

– Смешно, – скзл Андрей, глядя в иллюминтор. Те, кто остлся снружи, были отрезны непопрвимо и нвсегд – кк в кино. Кусты смыклись вокруг кучки штров. Ктер прижлся к земле, прежде чем ринуться в небо. Белогурочк побежл к ктеру, но он взмыл вверх, и фигурк ее с поднятой рукой стл быстро уменьшться. А вокруг рсстиллсь бесконечня степь, которя подстерегет Белогурочку, которя ждет ее смерти и жждет ее крови. И звтр Белогурочк пойдет н охоту или столкнется с воинми чужой сти… И он, Андрей, будет звтр мысленно ехть рядом с Белогурочкой и ждть, когд рзойдутся кусты и н нее прыгнет сблезубый тигр или поднимет дубину мрчный питекнтроп. И он не будет знть, вернулсь ли Белогурочк к своему штру… Не зня, он послезвтр снов мысленно выйдет с ней в степь, и кждый день обрз ящер, прыгющего н нее из кустов, будет тягостной рельностью, отделяющей Андрея от всех остльных людей.

– Обртно, – скзл он сухо штурмну.

– Ты что? – удивился тот. – Что-нибудь збыл?

– Обртно, – повторил Андрей, потому что, скжи он еще хоть слово, пришлось бы объяснять, объяснить было невозможно.

Ктер упл с неб к стновищу. Андрей видел сквозь иллюминтор, что все люди стновищ уже рзошлись по штрм. Здесь быстро збывются события и тргедии.

Только Белогурочк стоял н поляне и смотрел вверх.

Белогурочк не двинулсь с мест, пок ктер опусклся. Потом, увидев в люке Андрея и все угдв по его лицу, он пошл к нему, снчл очень медленно, словно с трудом, потом отбросил в сторону копье и побежл.

См, кк будто не впервые, он вошл в ктер, сел в кресло. Он был спокойн, потому что рядом сидел ее мужчин. Но потом, когд ктер поднялся, Белогурочк оробел, отыскл пльцы Андрея и больно сжл их. И не отпускл до смого корбля.