Николай Андреев

Последняя схватка

ВСТУПЛЕНИЕ

Примерно в двух с половиной парсеках от Земли пылает огромная звезда. Ее назвали Сириус. Она в сотни раз крупнее и ярче крошечного карлика Солнца. Сириус довольно молодая звезда и по известным человечеству законам астрофизики возле нее не должно быть планет. Но как же мало мы знаем о Вселенной! Нет правил без исключений. Вокруг могущественного светила вращается почти два десятка планет. На двух из них сформировались пригодные условия для возникновения жизни. Эволюция длилась миллионы лет. Вершиной творения стал человек.

Восьмая от Сириуса планета получила название Таскона. Именно здесь появилась разумная цивилизация. Люди освоили ближний космос, достигли других звезд, колонизировали девятую планету Алан и создали условия для существования на одиннадцатой, Маоре. Тасконцы стремились к совершенству, но забыли о пороках, раздирающих человеческое общество. Дьявол не дремлет. Властолюбие правителей привело к отделению колоний от метрополий. А вскоре между тремя государствами планеты разразилась страшная, необъяснимая война. В ядерном пожаре сгорели миллиарды людей, города превратились в руины, Таскона погрузилась в эпоху варварства.

Пальму первенства перехватил Алан во главе с удивительным и странным владыкой. Могущество Великого Координатора не знало границ. Спустя двести лет после катастрофы правитель решил покорить древнее государство. Однако звездный флот Алана поджидал неприятный сюрприз. Возле планеты появилось неизвестное излучение, уничтожающее все электронные системы кораблей. О массовой высадке не могло идти и речи. Транспортные челноки нуждались в надежных космодромах. Разведывательные группы, посылаемые на материк Оливии, исчезали бесследно. Банды дикарей и разбойников безжалостно уничтожали чужаков.

Именно тогда советник Великого Координатора Барт Делонт и разработал программу «Воскрешение». На далекой Земле группа ученых подбирала на поле боя тяжело раненых воинов и в состоянии клинической смерти производила корректировку сознания. Для рыцарей тринадцатого века от Рождества Христова это было необходимо. Иначе они бы сошли с ума.

Через несколько месяцев первую группу из восьми человек доставили на орбиту Тасконы. Наемникам предстояло сделать то, что оказалось не под силу аланцам – найти пригодный для посадки космодром. Вместе с землянами на Оливию отправились четверо десантников: двое мужчин и две женщины. Одной из них являлась Олис Кроул, посвященная второй степени, специалист по внеаланским связям. Девушке недавно исполнилось девятнадцать лет. Ею двигало честолюбие и фанатичная преданность интересам страны.

Опасаясь предательства наемников, ученые ввели в кровь солдат особый препарат. В течение тридцати суток он не представлял ни малейшей опасности, но затем начинался процесс распада. Человек умирал в ужасных мучениях от общей интоксикации организма. Предотвратить гибель воина могла только инъекция стабилизатора. Земляне попали в безвыходную ситуацию. Либо выполнить приказ, либо умереть.

На Тасконе их поджидали нелегкие испытания. Оказалось, что один из разведчиков-аланцев Линк Коун предал друзей и перешел на сторону местного царька. С отрядом бандитов мерзавец перехватывал и уничтожал высадившиеся на планете группы. Но на этот раз удача отвернулась от изменника. Коун столкнулся с профессионалами высочайшего уровня. Прорвав кольцо окружения, наемники устремились к космодромам.

При обыске полуразрушенных зданий «Звездного» Олес Храбров и Тино Аято нашли журнал дежурных. В нем подробно описывались последние дни базы перед катастрофой. Оливийцы обвиняли в случившейся трагедии Великого Координатора. Правитель Алана каким-то образом, сумел подключиться к оборонным компьютерам и произвести запуск ядерных ракет на Тасконе. Жители метрополии стали жертвами своей собственной военной мощи. Владыка отделившейся колонии превратился в полноправного хозяина звездной системы. Тасконский флот улетел в неизвестном направлении и больше не появлялся. Противостоять Великому Координатору было некому.

Найти подходящий космодром оказалось непросто. На землян нападали кровожадные хищники, мутанты-канибалы, алчные, безжалостные оливийские разбойники. Теряя товарищей, наемники упорно двигались к цели. В Лендвиле, Аусвиле и Клоне разведчики приобрели верных друзей. В долине Мертвых Скал Олесь впервые увидел странный сон. Удивительная смесь аллегории и реальности. Тино расценил его, как послание свыше.

В Морсвиле остатки отряда едва не погибли. Решающий рывок к стартовой площадке дался десантникам необычайно тяжело. До космодрома добрались лишь четверо: аланки Кроул и Салан, и земляне Аято и Храбров. Где-то в лесах Аусвила затерялся Жак де Креньян. Вопреки инструкции, Линда отдала маркизу ампулу стабилизатора. После выполнения задания наемники вернулись назад и забрали раненого друга. В дальнейшем, пути разведчиков разошлись.

Олис Кроул поступила в академию Внешних Цивилизаций и блестяще ее закончила. На одном из светских балов в столице Алана Фланкии девушка познакомилась с приятным импозантным офицером службы безопасности Стилом Стоуном. Молодые люди стали регулярно встречаться. Дело шло к свадьбе. Их называли не иначе, как самой красивой и перспективной парой страны. Однако, в последний момент Олис решила повременить с бракосочетанием. Что-то ее остановило…

Странные, непонятные сомнения терзали Кроул. Она то и дело вспоминала юного варвара-землянина, с которым путешествовала по Оливии. Почему? Разумного ответа девушка не находила. Неужели это любовь? Подобная мысль пугала и раздражала Олис. Между высокородной аланкой и дикарем-наемником не должно быть никаких чувств. Это ненормально, противоестественно. Слишком разное мировоззрение, воспитание, культура. Но почему ее так тянет обратно на Таскону?

Получив разрешение Великого Координатора, Кроул отправилась в город Торнтон, в отдел, занимающийся освоением древней метрополии. На один шаг девушка стала ближе к Олесю Храброву. Разлука со Стоуном не очень беспокоила Олис. Первый порыв страсти остался давно в прошлом. Их взаимоотношениям требовалась тщательная проверка. Спешить с замужеством Кроул не хотела.

Сержант Салан после полученного на Оливии ранения лечилась на космической базе «Альфа». Как непосвященная она не имела права посещать Алан. Всенародная слава обошла ее стороной. Впрочем, Линда ничуть не расстраивалась по данному поводу. Женщина прекрасно осознавала свой статус. Пройдя ускоренные офицерские курсы, Салан попросилась в тасконский экспедиционный корпус. Рапорт был немедленно удовлетворен. Спустя почти полтора года Линда вновь ступила на бетонное покрытие космодрома «Центральный». Истинную причину возвращения аланки знали только трое землян. Во время путешествия между Салан и Жаком де Креньяном вспыхнуло сильное чувство. Два одиноких человека нуждались друг в друге.

Тяжела и опасна доля наемника. А если ты с далекой варварской планеты, то шансов уцелеть в кровавых бесконечных битвах, и вовсе нет. Офицеры-аланцы бросали землян в самое пекло сражений. Воины первыми вступали в бой и последними из него выходили. Каждые полгода транспортный челнок доставлял на Оливию сорок новых солдат удачи. Дешевое достаточно квалифицированное «пушечное» мясо. Наемники целиком и полностью зависели от стабилизатора, а потому находились на положении рабов.

Тем не менее, они сумели сохранить человеческий облик и старались избежать напрасного кровопролития. Оазисы мутантов захватывались силой, с людьми земляне пытались договориться мирно. Аланские колонисты быстро ассимилировались с тасконцами. Враждебные племена властелинов и боргов постепенно вытеснялись из пустыни Смерти. Тино Аято, Олесь Храброе и Жак де Креньян, рискуя жизнью, вели собственную политическую игру. Они заключили тайный договор с морсвилскими кланами гетер и трехглазых. Теперь воины могли проходить через город беспрепятственно.

Странные, необъяснимые видения заставили русича начать поиски древней оливийской реликвии – Конзорского Креста. Юноша не очень верил в мистические предзнаменования, японец же придерживался прямо противоположного мнения. Самурай считал, что линия судьбы предначертана заранее. Главное, неуклонно следовать избранному пути. Рано или поздно он приведет тебя к достижению цели. Тино оказался прав. После долгих усилий наемники нашли давно утраченный раритет. Само собой, о Конзорском Кресте земляне ничего не сказали командованию аланского экспедиционного корпуса. Ценная реликвия была надежно спрятана в Морсвиле.

Не надеясь на встречу с Олис, Храбров возобновил отношения с красавицей Вестой. Девушка безумно любила землянина. Он же относился к ней скорее как к другу. После тяжелых походов и кровопролитных сражений человек нуждается в теплоте и покое. Оливийка в какой-то степени заменила русичу семью.

На исходе третьего года колонизации планеты полковник Возан предпринял попытку прорваться в город мутантов. К сожалению, операцию плохо подготовили и в секторе Чистых захватчики потерпели сокрушительное поражение. В окружении оказался большой отряд наемников и десантников. Ценой огромных потерь воины сумели прорваться в Нейтральную зону. Их участь зависела от решения Конгресса Морсвила. В трудной ситуации Олесь нашел единственно верное решение. Храбров предложил тасконцам сделку: жизнь солдат в обмен на двести лет свободы и независимости Нейтрального сектора. Оливийцев вполне устраивало подобное развитие событий. К этому моменту в качестве советника по освоению новых территорий на планету прилетела Олис. Под ее давлением принял условия русича и командующий корпусом.

Чувство, вспыхнувшее между Храбровым и Кроул во время первой экспедиции, еще больше усилилось после разлуки. Они объяснились в любви и тайно встречались в лагере землян. К несчастью, среди офицеров-аланцев нашелся мерзавец и интриган, который сообщил о взаимоотношениях девушки и наемника майору Стоуну, жениху Олис. Сотрудник службы безопасности немедленно прибыл на Таскону.

Между тем, Возан спланировал очередное вторжение в город. На этот раз армия должна была атаковать сектор Гетер. Бросить на произвол судьбы мутанток земляне не могли. Воины убедили оливиек покинуть Морсвил и довели их до плодородных северных земель. Стоун тут же воспользовался ситуацией и обвинил наемников в измене. Десантники подготовили засаду для группы. В последний момент Салан с двумя аланцами предупредила друзей об опасности. Они скрылись в зоне Непримиримых.

Чтобы не умереть от находящегося в крови препарата, земляне напали на космодром «Песчаный» и захватили крупную партию стабилизатора. Наемники, наконец, обрели долгожданную свободу. Оставаться в пустыне Смерти больше не имело смысла. Отряд воинов направился в Морсвил за продовольствием и водой. Б ряды землян оказался внедрен шпион из так называемого легиона Бессмертных. Он предал наемников. При выходе из города группа угодила в западню. В жестоком бою разведчики и шедшая с ними Веста погибли. Девушку заколол Оливер Канн. Олесь поклялся отомстить барону. В голове шпиона, захваченного в плен, Линда обнаружила уникальный биочип.

Преодолевая пустыню, земляне встретили израненного, умирающего мутанта из племени властелинов. Три года назад именно Карс преследовал путешественников и убил Освальда Ридле. Несмотря на протесты товарищей, Храбров помог тасконцу. Оливиец обещал верно служить наемникам. Но насколько честна клятва вождя властелинов? Это воинам предстояло проверить.

Отряд направился к Лендвилу, городу с которого земляне три года назад начали освоение материка. Именно там они хотели найти временное убежище. Увы, их мечтам о тихой, мирной жизни не суждено было сбыться. Местное население находилось в состоянии войны с жестоким арком Ярохом. Бросить на произвол судьбы друзей наемники не могли. В решающем сражении союзники нанесли правителю сокрушительное поражение. Свита тирана отстранила от командования армией Линка Коуна, и аланец бежал в отдаленный северный город. Войска победителей двинулись к столице арка. После тяжелого, кровопролитного штурма Наска пала. Яроха заколола собственная охрана, приближенных правителя казнил народ.

В подземелье дворца земляне нашли умирающего человека. Он оказался посланником некоего старца. А накануне ночью Олесь видел очередной странный сон. Неведомые силы толкали Храброва на новые поиски. Группа направилась на север. Около руин города Лонлил наемники повстречались с Аргусом Байлотом, оливийцем, принадлежащим к древней касте Хранителей.

Старец рассказал воинам о длительной, непрекращающейся битве Света и Тьмы. От него друзья узнали, что все жители планет системы Сириуса являются потомками могущественной цивилизации, некогда существовавшей на Земле. Останки огромного космического корабля «Ковчег» были спрятаны где-то на Тасконе.

После долгих сомнений путешественники решили остаться у старика. Им предстояло многому научиться…

Три года пролетели, как одно мгновение. Аргус с поразительною легкостью нашел антидот против препарата, находящегося в крови наемников. Земляне полностью освободились от аланских оков. Двенадцать друзей, не особенно веря в легенды хранителей, тем не менее, готовились к решающей схватке со Злом.

И вот наступил торжественный день! Ранним утром все путешественники увидели один и тот же сон. Они стояли на крошечной поляне посреди леса, а в центре круга, с посохом в руках, застыл Байлот. Яркий луч света ударил в старика, а от него метнулся в разные стороны к воинам. Посвящение состоялось. Миф превратился в реальность. На груди людей появилось необычное красное пятно.

Измученный ритуалом, оливиец объяснил наемникам, что таким образом неведомые могущественные силы объявляют о начале войны. Оставаться на ските больше не имело смысла. Друзьям предстояло либо уничтожить воинов Тьмы, либо погибнуть. На карту поставлена судьба человечества. Врагов, ни при каких обстоятельствах, нельзя подпускать близко к Земле. Почему так важна эта планета, Аргус не знал. Старик посоветовал путешественникам найти «Ковчег». На корабле есть ответы на многие вопросы.

Во время прощания Байлот поведал наемникам часть великой тайны. Слова «АТЛАНТ», «БЕЗДНА» и «КОВЧЕГ» служили кодами доступа в сложную систему лабиринта, а Конзорский Крест являлся ключом к первой двери. Где находится судно и как пройти ловушки известно хранителям Унимы и Аскании. Друзья отправились в длинный и опасный путь.

По дороге отряд разделился на три группы. Оливийцы хотели посетить родные места, а аланцы проведать оставшихся в Лендвиле товарищей. Возражения Храброва и Аято ни к чему не привели. Встреча была назначена у города Фолс на западном побережье материка. Спустя несколько месяцев земляне впервые столкнулись с воином Тьмы. В отчаянной схватке погиб Мануто Дойл. Впрочем, и противник не досчитался одного бойца. Удивительно, но им оказался Линк Коун. Мир тесен.

Получив сообщение о смерти Олеся, Олис Кроул вернулась на Алан. Девушка пребывала в глубокой депрессии. Назло Стилу Стоуну, непосредственному виновнику случившейся трагедии, девушка приняла предложение Кейта Релауна, молодого ученого, занимавшегося разработкой лазерного оружия. Увы, замужество не принесло счастья. Как Олис ни старалась, забыть русича она не могла. Неведомая сила так и тянула ее обратно на Таскону. Узнав о командировке Кейта на Оливию, Кроул тут же воспользовалась представившимся случаем. По странному стечению обстоятельств испытания проводились неподалеку от Фолса.

Почти не пострадавший от катастрофы город сумел заключить с захватчиками мирное соглашение. На его верфях колонизаторы строили современные боевые корабли. Наемники с огромным трудом преодолели посты охраны и за смелость были вознаграждены. На площади возле порта, воины увидели Сфина. Морсвилец открыл здесь торговую компанию. Нищий, грязный бродяга превратился в очень богатого человека. Тасконец обещал помочь путешественникам покинуть Оливию.

Но прежде, Храбров хотел расплатиться с долгами. В одном из ресторанов Фолса регулярно веселились наемники Оливера Канна. Пришло время расквитаться с убийцей. Переодевшись, земляне тайком проникли в заведение. Улучив момент, Олесь заколол барона. При выходе из зала русич едва не столкнулся с Олис. Аланка сразу узнала Храброва. Девушка поняла, что допустила чудовищную ошибку. Пытаясь ее исправить, Кроул поругалась с мужем и осталась на космической базе рядом с Тасконой.

Между тем, воины Света захватили разведывательное судно и устремились к Униме. Переход через океан получился тяжелым и опасным. Мощный шторм едва не утопил путешественников. Но, в конце концов, друзья благополучно добрались до материка. На его южной оконечности в скалах они обнаружили древнюю военную базу. Наемники спрятали корабль в глубоком гроте.

Поиски хранителей земляне решили вести в трех направлениях. Де Креньяну, Салан и Белауну предстояло обследовать устье реки Миссини. Стюарт, Олан, Саттон и Мелоун шли по западному побережью Унимы, а Аято, Храбров, Карс и Воржиха – по восточному. Встретиться воины должны были ровно через год возле города Хостон.

Жак, Линда и Вилл поднялись вверх по реке на шлюпке и наткнулись на заброшенный поселок. При обследовании домов они нашли мертвых людей и заразились неизвестной болезнью. Ценой огромных усилий, аланке удалось отыскать противоядие. Прекратив разведку, друзья вернулись в грот и на судне двинулись к месту встречи.

В Хостоне их уже ждал отряд Стюарта. К сожалению, путешествие по западному маршруту не принесло результатов. Мало того, наемники едва не погибли в графстве Листонском. Религиозные фанатики чуть было не учинили расправу над чужаками.

Преодолев пустынное горное плато, группа Тино оказалась в самой южной стране Унимы – герцогстве Менском. Здесь их ждали нелегкие испытания. Придуманная землянами легенда вполне устраивала правителя страны, но вызвала подозрения у всесильного начальника тайной полиции полковника Стонжа. Наемники находились на грани ареста. Война с герцогством Бонским позволила путешественникам проявить свои лучшие качества и заслужить уважение местных жителей.

В результате победоносной компании вражеская армия была разбита, а ее командующий генерал Жонини бежал во Флорские горы. Земляне вернулись в Мендон и узнали, что аланцы уже высадились в графстве Окланском. Они решили немедленно покинуть побережье. Герцог Альберт тут же воспользовался ситуацией и вынудил наемников отправиться вместе с принцессой Николь в трудное и опасное путешествие. Возглавил отряд сопровождения полковник Стонж.

На одном из ночных привалов офицер попытался похитить девушку. Но его замысел не удался. Полковник бежал к местным бандитам. Вскоре разбойники напали на эскорт. В ходе кровопролитной схватки погибли и Жонини, и Стонж. Кто из них являлся воином Тьмы, земляне так и не узнали. Понеся тяжелые потери, мендонские гвардейцы вырвались на степные просторы Оклана.

К сожалению, почти сразу отряд угодил в засаду головорезов самозваного императора Родмана. Переодев принцессу в солдатскую форму, Тино отослал Николь в Хостон. Тем временем, наемники отвлекали внимание бандитов. После длительной погони унимийцы взяли путешественников в плен и привезли в город Ситл. К удивлению землян здесь уже находились передовые подразделения Алана. Переговоры с правителем вела советник Кроул.

В тюрьме Ситла наемники обнаружили изможденного слепого старца. Несчастный оказался хранителем. Император хотел узнать древнюю тайну Тасконы, но цели не добился. Перед смертью бедняга рассказал путешественникам, что «Ковчег» спрятан на острове Сорго в двенадцати километрах от южной оконечности Аскании и указал точное местонахождение входа в лабиринт.

Благодаря Олис воины сумели избежать казни. Родман решил повеселиться и устроил жестокий поединок. Люди должны были драться с опасным хищником. В неравном бою погиб Вацлав Воржиха. Однако правитель просчитался, и Карс сумел прикончить злобную тварь. Самозванцу ничего не оставалось, как отпустить пленников.

Но император не любил проигрывать. С группой верных телохранителей он последовал за беглецами. Возле– реки разбойники попали под ураганный огонь корабельных пушек. На груди Родмана наемники обнаружили характерный знак воина Тьмы. Оставаться на Униме больше не имело смысла.

Совершив очередной переход через океан, земляне достигли побережья Аскании. На этом материке сохранилась довольно развитая инфраструктура. В городе Владсток путешественники переоделись и раздобыли документы. На дилижансе отряд добрался до центра провинции. Наемники намеревались сесть в Смолске на поезд и оправиться на юг. Увы, их планы нарушила служба контрразведки. Операцией по поимке чужаков руководил Ил Беркс. Много лет назад полковник заключил сделку с Тьмой. Теперь асканиец отрабатывал долги.

К счастью, неизвестный доброжелатель предупредил землян об опасности. Воины ночью покинули гостиницы и скрылись в заброшенном районе города. Контрразведчики упустили беглецов. Ценой огромных усилий путешественникам удалось сесть на поезд, идущий в Конингар. Однако Беркс разгадал замысел противника и устремился в погоню. В Кинске офицер настиг чужаков.

Группа захвата провела операцию безукоризненно. Все наемники были задержаны. Они не успели даже оказать сопротивления. И тут вновь произошло нечто странное. Кто-то застрелил полковника Беркса прямо на перроне. Землян освободили, а поезд продолжил путь. Разумного объяснения случившемуся друзья не находили.

К сожалению, приключения наемников на этом не закончились. Через несколько дней состав подвергся нападению банды некоего Тонга Кроусола. Из рассказа сержанта Брендса путешественники сделали вывод, что он является еще одним воином Тьмы. Схватка с налетчиками получилась необычайно жестокой и кровопролитной. Во время боя погиб Олан, самый молодой член отряда.

Понеся тяжелые потери, разбойники отступили в горы. Упускать врага земляне не собирались, и после некоторых сомнений решили преследовать Тонга. Брендс изъявил желание стать проводником отряда. У него были особые счеты с бандитами. В деревне переселенцев к группе присоединился опытный охотник Ванг Сидорс.

Преодолев перевал, Кроусол с горсткой налетчиков укрылся в древнем монастыре. Негодяй считал, что стены крепости неприступны. Однако наемники заключили сделку с племенем шорки и с их помощью взяли обитель штурмом. В последний момент Тонг воспользовался подземным ходом и бежал из монастыря. Благодаря профессору Лендсу воины обнаружили тайник и устремились за разбойниками.

Преследователи настигли бандитов в районе заброшенного завода. Во время отчаянной схватки Кроусол застрелил Рону Мелоун, но и сам получил смертельное ранение. Помощника Тонга убил Алекс Ловаль, трактирщик из пригорода Смолска, оказавшийся асканийским хранителем. Он же устранил и Беркса. Так путешественники узнали заключительную часть тайны «Ковчега». Это была схема лабиринта, ведущего к кораблю.

Покинув Южные горы, отряд направился на восточное побережье материка. Именно здесь, в одном из ресторанов города Елинска, наемники неожиданно повстречали Алонса Вилауна, человека помогавшего Линку Коуну на Оливии. Захватив его, земляне проникли в подземный мир Тасконы. Цивилизация, ничуть не уступающая по развитию Алану, спряталась от Великого Координатора на двести лет.

Служба контрразведки хотела уничтожить незваных гостей, но в последний момент выяснилось, что возглавляет эту могущественную организацию никто иной, как Аргус Байлот. Старик помог воинам обосноваться в подземной стране. Мало того, путешественникам присвоили офицерские звания и направили их на специальные курсы. Наемникам предстояло стать разведчиками.

Благодаря секретной службе Тасконы Храбров нашел Кроул и встретился с ней на поверхности. Долго уговаривать женщину не пришлось, Олис любила русича. Пожертвовав своим высоким положением, она спустилась с Олесем вглубь планеты. И хотя аланка отказалась сотрудничать с ведомством Байлота, старик на всякий случай подготовил надежную легенду.

Минуло два года. Готовясь к открытой войне с Великим Координатором, подземная Таскона внедряла на Алан и космические базы опытных агентов. Шла непрерывная вербовка офицеров звездного флота. Среди непосвященных было много недовольных режимом тирана. Именно они и сообщили о том, что в звездной системе Аридана неизвестные корабли напали на два аланских крейсера. Одно судно погибло.

По приказу правителя к Аридану отправилась эскадра из семи кораблей. Тасконской разведке удалось внедрить Храброва на флагманский крейсер «Варгас». По легенде землянин являлся геологом Стиком Лендоном. Олесь входил в состав особой группы ученых. Главная задача – получить информацию о чужаках.

Спустя месяц суда достигли цели, но противника наблюдатели не обнаружили. Эскадра взяла курс на планету Аква. Когда-то там находилась тасконская колония. Несмотря на предупреждение русича, командующий экспедицией генерал Эднарс распорядился начать высадку десанта. Древний город сохранился в превосходном состоянии. Разведчики вошли во внутренние помещения и угодили в западню.

Ученые и рота солдат оказались блокированы странными серыми существами. Враг действовал крайне агрессивно. Ценой огромных потерь штурмовикам удалось закрепиться в жилых куполах базы. Именно здесь Храбров и руководитель ученых Дан Грондоул обнаружили уцелевших колонистов. С их помощью десантники вырвались из окружения и вернулись на корабли. Взорвав ядерный реактор, беглецы разрушили город.

Однако покинуть звездную систему эскадра не сумела. Путь ей перекрыл огромный флот чужаков. В самый ответственный момент Эднарс проявил малодушие и принял решение сдаться противнику. Олесю ничего не оставалось, как поднять мятеж на флагмане. Во время боя генерал был убит. К удивлению землянина воином Тьмы оказался не он, а навигатор крейсера капитан Уллуол, также погибший в схватке.

Чтобы предотвратить захват «Варгаса» насекомыми судно пришлось уничтожить. Уцелевшие люди перебрались на «Бригит». Полковник Сорвил благосклонно принял новых пассажиров. Совершив крайне рискованный маневр, эскадра оторвалась от преследователей и взяла курс на систему Сириуса.

Между тем, служба безопасности раскрыла тасконскую разведывательную сеть на станции «Альфа». Начались аресты и допросы. Храбров находился на грани провала. С помощью Сорвила русич незаметно покинул «Бригит», сменил имя и на транспортном корабле улетел на Алан. Здесь его уже ждали де Креньян и Байлот.

После легализации Олесь стал связником для внедренных агентов. Одной из его подопечных была Линда Салан. Тасконцы пытались выяснить местонахождение резиденции Великого Координатора и готовились к штурму убежища. Однако в их среде появился предатель. Он постоянно сдавал разведчиков службе безопасности. Вскоре аланцы вышли на Салан. Чтобы не попасть в лапы врагов Линда покончила с собой.

Операция по свержению тирана была отложена на неопределенный срок. Изменник нарушил планы тасконцев. Центр не хотел напрасно рисковать штурмовыми группами. Нейтрализовать предателя поручили Храброву. Ему предстояло привезти агентов для проверки в фирму «Кондекс». По странному стечению обстоятельств в числе подозреваемых оказался еще один воин Света Вилл Белаун.

Рискуя собой, русич вступал в контакт с разведчиками и доставлял их в тасконский координационный центр. До поры до времени удача благоволила Олесю. Однако на пятый день проверки секретное ведомство Алана вышло на «Кондекс». Штурмом компании руководил Стил Стоун. В ходе боя Храбров получил ранение и попал в плен. Так землянин оказался в научном отделе службы безопасности.

Попытки заставить Олеся говорить успехом не увенчались. Тогда к допросу подключился Великий Координатор. В личной беседе русич узнал о том, что правитель действительно является воином Тьмы. В награду за проданную душу он получил бессмертие. Несмотря на все усилия тирана, сломить Храброва ему не удалось.

Между тем, подземная Таскона и аланское подполье приступили к операции «Возмездие». Колониальная армия и звездный флот перешли на сторону мятежников. Тяжелые крейсера уничтожили защитные спутники, а штурмовые подразделения высадились возле двух предполагаемых резиденций диктатора. С огромным трудом бунтовщики овладели наземными сооружениями.

Столь же стремительно развивались события и в научном отделе. Используя свой высокий статус, Олис Кроул проникла на секретный объект и с помощью внедренных агентов освободила мужа. При отступлении аланка столкнулась на лестнице с бывшим женихом и застрелила его. Вскоре группу эвакуировали в безопасный район.

Через несколько часов Олесь сбежал из госпиталя и вместе с Жаком добрался до. убежища Великого Координатора. Здесь они встретились с Крисом и Полом. Десантный батальон уже пробился в бункер правителя. Начались поиски тирана. Храбров первым обнаружил тайник. В огромном зале русич увидел странный столб. В прозрачной колбе, заполненной специальным раствором, находился некогда могущественный повелитель Алана.

Тут же прятался и Белаун, предавший друзей и тасконцев. Вилла арестовали во время внедрения. Он не выдержал пыток и, чтобы сохранить древнюю тайну хранителей, пошел на сделку с врагом. Стараясь искупить свою вину, аланец убил диктатора и закрыл собой Олеся. Эпоха Великого Координатора завершилась. Тирания пала.

Из двенадцати воинов Света в живых остались лишь шестеро. Что ждет их впереди? Этого никто не знал. Однако все понимали – главные испытания еще впереди. Противник никогда не смирится с поражением. Рано или поздно Тьма нанесет новый удар.

Минуло четыре с половиной года. Судьба разбросала друзей. Стюарт и Карс получили назначение в десантные части, Храбров и Саттон перевелись в звездный флот, и только Аято продолжал служить в контрразведке. Де Креньян очень тяжело переживал гибель Салан. После свержения диктатора Жак исчез в неизвестном направлении.

Объединенное государство получило название Союза свободных планет. Его главным органом власти стал Совет, состоящий из одиннадцати человек. К сожалению, наладить мирную жизнь на Алане сразу не удалось. На крупнейшем материке Елании вспыхнул вооруженный мятеж. Ценой огромных усилий бунт был подавлен. Разгромленные посвященные сменили тактику. Теперь они устраивали диверсии на заводах, взрывали космические корабли, убивали видных людей страны.

Олесь работал в отделе стратегического планирования генерального штаба. Однажды ему доложили, что к системе Сириуса приближается неизвестная эскадра. Русич тут же сообщил об этом начальнику контрразведки Аргусу Байлоту и командующему звездным флотом генералу Сорвилу. Оба являлись членами Совета. Вскоре подтвердились самые худшие предположения. В поход на людей двинулись горги. Над человеческой цивилизацией нависла страшная угроза.

Неожиданно для всех руководителем обороны четырех секторов Сорвил назначил именно Храброва. Это вызвало недовольство у ряда старших офицеров, но возражать никто не посмел. Возле станции «Аль-фа-2» состоялось жестокое сражение. Благодаря тактической хитрости Олеся и мужеству космопилотов людям удалось нанести врагу поражение и отбросить корабли насекомых от границ системы. Тем не менее, некоторые высокопоставленные члены правительства были недовольны итогом битвы. Союз потерял слишком много судов.

Русича вызвали на экстренное заседание Совета. За сутки до него посвященные попытались убить Храброва. К счастью, покушение не удалось. В конце концов, руководство страны признало действия Олеся правильными. Мало того, землянина назначили начальником отдела и перевели на базу «Янис-27». Здесь планировалась операция по вторжению на Маору. Без ее запасов полезных ископаемых промышленность Тасконы и Алана работать не могла.

Спустя несколько дней Совет предъявил бывшей колонии ультиматум. После долгих колебаний правительство Маоры согласилось вступить в переговоры. Но неожиданно, перед самым отлетом, террористы взорвали машину руководителя делегации Лейна Маквила. Во времена Великого Координатора он однажды посещал далекую планету. Погибшего члена Совета заменил генерал Сорвил. По предложению Байлота командующий взял с собой Храброва.

Делегация высадилась на космодроме Дантона, столицы Маоры. Ей оказали довольно холодный прием. Еще бы! Неподалеку, на орбите Суллы, расположилась эскадра Союза. В случае провала миссии она атакует города колонистов. В кармане русича лежал специальный прибор. В случае провала миссии Олесь должен был подать сигнал тревоги. Если это произойдет, война планет станет реальностью.

Со стороны маорцев переговоры вел генерал Вайлейн. Землянин сразу почувствовал в нем непримиримого противника. Ход дискуссии подтвердил опасения Храброва. Генерал отвергал все инициативы Союза и откровенно тянул время. А между тем, срок ультиматума истекал. В самый разгар прений Вайлейн объявил о перерыве. Внезапно штурмовые подразделения маорцев напали на делегацию. В результате перестрелки погибли Сорвил и Грондоул. Русичу удалось бежать из Дантона на гравитационном катере.

Получив соответствующий сигнал от Храброва, звездный флот Союза начал вторжение на планету. Два батальона десантников высадились на полюсах и попытались взять под контроль реакторные установки, вырабатывающие кислород. В отчаянной схватке погиб Пол Стюарт.

После тяжелого кровопролитного сражения отряду Карса удалось выполнить поставленную задачу. Олесь повторно предъявил ультиматум правительству Маоры. Колонисты были вынуждены сложить оружие.

Как и следовало ожидать, Вайлейн покинул столицу и укрылся в своей резиденции. По требованию русича маорские войска окружили бывшего командующего. Сдаваться генерал не собирался и разрядил себе в голову лазерный карабин. В том, что Вайлейн – воин Тьмы, Храбров не сомневался. Осмотр трупа полностью подтвердил предположения землянина.

Вскоре Совет, наконец, разрешил отправку дальней экспедиции на поиски родины торгов. Три тяжелых крейсера устремились к желтой звезде Китар.

Однако вместо насекомых разведчики обнаружили другую расу. Валкаалцы были довольно развитым народом, но преодолеть световой барьер так и не смогли. Олесь, возглавлявший поход, вступил в контакт с жителями планеты Эдан. Консул страны лично принял чужаков.

Внезапно в ходе переговоров русич почувствовал присутствие в зале сразу двух воинов Тьмы. Причем, один являлся членом делегации Союза. Чтобы не допустить утечки ценной информации Храбров прервал визит и вернул всех людей на корабль. Это вызвало недовольство у гражданских представителей. Особенно бурно возмущался профессор Стив Маклин.

От Китара крейсера двинулись к Индасу, небольшой оранжевой звезде. На орбите одной из планет разведчики увидели два судна торгов и древний тасконский корабль «Вилан», исчезнувший больше двухсот лет назад. Крейсера не подавали признаков жизни. Чтобы узнать тайну гибели экипажа судна на «Вилан» высадилась специальная группа под командованием де Креньяна. Француз взял с собой Берта Рассела, предполагаемого воина Тьмы.

Через несколько часов выяснилось, что тасконцы заразились на планете неведомым вирусом. Он полностью менял структуру ДНК человека и обладал общим разумом. Проникших на корабль насекомых постигла та же участь. К сожалению, поисковики слишком поздно узнали правду. Техники уже запустили систему жизнеобеспечения. Тихий убийца снова вырвался на свободу. Ставить под угрозу всю цивилизацию Олесь не имел права. По приказу русича крейсера расстреляли и «Вилан», и суда торгов. Так погиб Жак де Креньян.

С момента возвращения экспедиции минуло полгода. После долгих сомнений Совет, наконец, решился отправить к Эдану звездную эскадру. Это был дружественный визит. Возглавлял делегацию профессор Маклин. Чтобы не провоцировать валкаалцев, первым в систему Китара влетел флагманский крейсер «Лаваль». Неожиданно судно угодило в западню насекомых. Во время боя Карс ударил Храброва и запихнул потерявшего сознание товарища в гравитационный катер. Через несколько минут корабль пошел на таран и взорвался.

Очнувшийся Олесь с горечью наблюдал за гибелью мутанта. Между тем, флайеры тварей начали преследование машины. Аппарат получил серьезные повреждения и упал в расщелину астероида. Именно здесь состоялась встреча русича со своим покровителем. Храбров увидел странную светящуюся фигуру. Незнакомец назвался Вестником. Он принадлежал к древней расе легов, живших на Земле до атлантов. Мощная, хорошо развитая цивилизация пала под ударами Тьмы и была вынуждена покинуть планету.

Теперь леги служили еще более могущественному существу. Вестник рассказал Олесю о том, как был заключен договор между Светом и Тьмой. Война зашла в тупик, и противоборствующие стороны стали выставлять на поединок строго определенное количество бойцов. Были определены жесткие правила. Проигравший сражение уступал врагу значительную часть территории. В свое время леги по приказу господина, чтобы Тьма не завладела Землей, уничтожили атлантов.

Придя в себя, русич организовал ремонт катера. Спасшиеся с «Лаваля» люди кое-как добрались до эскадры. Несмотря на потерю флагмана, Храбров отступать не собирался. Землянин двинул крейсера в атаку и разбил торгов. Поработить Эдан полностью насекомые не успели. В результате десантной операции был убит Тефнал Такелом, брат консула, предавший соотечественников. Он оказался воином Тьмы. Кроме того, Олесь вступил в контакт с представителями еще одной разумной расой планеты – джози. Валкаалцы долго их притесняли. Все это вызвало недовольство Стива Маклина.

Через несколько дней русич приказал эскадре лететь домой, а сам, нарушив запрет Совета, отправился на поиски Родины торгов. С собой Храбров взял три корабля. Разведчики обнаружили Тхакен, планету тварей, возле звезды под названием Абралис. Теперь можно было возвращаться в систему Сириуса.

Между тем, события на Алане развивались самым неблагоприятным образом. После доклада Маклина руководство страны обвинило Олеся в государственной измене. Байлот тут же спрятал семью землянина в надежном убежище. Однако сразу после заседания Совета посвященные совершили покушение на генерала и убили его. Помощник Аргуса Дарл, согласно плану, запустил в компьютерную сеть специальный вирус, полностью выведший из строя систему идентификационного контроля. Аято, Саттон и другие сторонники Байлота ушли в подполье.

Ничего не подозревающего Храброва сотрудники секретного ведомства арестовали прямо на борту судна. На гравитационном катере преступника доставили во Фланкию. Но при высадке агенты попали под перекрестный огонь снайперов. Тино и Крис освободили товарища. Похитив летательный аппарат, земляне беспрепятственно покинули столицу. Вскоре друзья пересели в электромобиль и устремились к океанскому побережью. Беглецы укрылись в маленьком курортном городке.

Об этих удивительных и захватывающих приключениях вы можете прочитать в романах «Лучшие среди мертвых», «Яд для живых», «Сектор мутантов», «Стальная кожа», «Глоток свободы», «Конец империи», «Воины Света», «Наемники», «Хищники будущего», «Слепой охотник», «Ковчег надежды», «Атака Тьмы», «Переворот», «Вторжение», «Метрополия», «Разведка боем».

Глава 1

ГОРОД ГРЕХОВ И ПОРОКОВ

Дни тянулись необычайно медленно и тоскливо. Покидать здание нельзя. Любой случайный прохожий, узнавший беглых преступников, тотчас сообщит об их местонахождении в службу контрразведки. И тогда землян не спасет никакая конспирация. Церемониться Совет не станет. Оклин окружат воинские части, а сотрудники управления проверят каждый дом, каждый подвал. Умирать в этом прекрасном, курортном городке у воинов не было ни малейшего желания. А потому надо спокойно, терпеливо ждать, когда ажиотаж вокруг побега Храброва спадет.

Друзья откровенно бездельничали: спали, играли в карты, смотрели по голографу спортивные и развлекательные передачи. Аланцы то и дело показывали в информационных новостях изображения землян. Судя по сообщениям скандально известных журналистов, контрразведчики произвели серию арестов на кораблях и базах звездного флота. Под стражу заключались офицеры, открыто выражавшие недовольство политикой высшего органа власти. Японец довольно потирал руки. Напряженность в обществе росла. В такой ситуации поднять бунт в армии пара пустяков. Главное, не упустить свой шанс.

Несколько раз русич просил Аято соединить его с убежищем Олис. Ужасно хотелось увидеть жену и ребенка, услышать родные голоса, успокоить встревоженную душу. С вежливой улыбкой на устах самурай наотрез отказывался выполнять требования товарища. Безопасность превыше всего. Самые глупые ошибки совершаются из-за любви. Дополнительный риск в подобной ситуации ни к чему. Разумом Олесь понимал Тино, но сердце отказывалось соглашаться. Храбров злился и отчаянно ругался с японцем. Аято пропускал недовольные реплики русича мимо ушей. Вывести самурая из равновесия крайне сложно.

На исходе пятых суток в комнату вошел невысокий молодой человек со смуглым загорелым лицом. Аланец молча поставил рядом со столом большой кейс и быстро удалился. Тино едва заметно кивнул помощнику головой. Подойдя к окну и плотно задернув шторы, японец достаточно громко произнес:

– Пора отправляться в путь. Мы что-то засиделись в Оклине.

– Наконец-то я услышал серьезное, деловое предложение, – мгновенно отреагировал Олесь, вставая с кресла. – От пива, карт и полуобнаженных девиц на экране меня уже мутит.

– А чем тебе не нравятся местные красавицы? – иронично вымолвил Крис, бросая взгляд на извивающиеся в такт музыки женские тела. – Симпатичные личики, крепкие груди и ножки ничего.

– Я передам твои слова Николь, – заметил Храбров.

– Какое подлое предательство! – с притворным возмущением воскликнул англичанин. – И кто этот беспощадный моралист? Не тот ли молодой человек, который не пропускал ни одной юбки в Чанкоке?

– Ты бы вспомнил еще наше путешествие по Оливии, – возразил русич.

– Почему бы и нет, – рассмеялся Саттон. – Веселое было время. Автомат с полупустым магазином, за спиной – стальной клинок, на поясе фляга с крепким, сладковатым вином. Все легко и просто. Ни закулисных интриг, ни завистливых карьеристов, ни безумных фанатиков-убийц.

– Ну, вас и понесло… – вмешался Аято. – Остается только расплакаться в ностальгическом припадке. Хватит молоть чепуху. Принимайтесь за работу. Времени не так уж много…

Самурай открыл кейс и выложил его содержимое на стол. Специальный набор для изменения внешности. Здесь же находились и новые удостоверения личности. Олесь не сомневался, что документы подлинные. Для большей достоверности их слегка помяли и подзатерли. Потрепанный внешний вид указывает на частое использование и вызывает гораздо меньше подозрений при поверке. Японец хитер и предусмотрителен.

Вспомнить былые навыки оказалось не так-то просто. Храбров довольно давно не пользовался гримом. Начальнику оперативного отдела генерального штаба это искусство ни к чему. Но пути господни неисповедимы. К утру русич должен превратиться в занудного чиновника-бюрократа, выходца из южных, жарких районов Кабрии. Черные, с отливом волосы, плоский широкий нос, бронзовый оттенок кожи, выступающий вперед упрямый подбородок, карие, с прищуром глаза. Типичный обыватель-аланец. Ни малейшего сходства с землянином, командующим звездной эскадрой. Узнать Олеся практически невозможно.

Беглецы трудились почти четыре часа. То и дело в комнате раздавались раздраженные ругательства. Храбров трижды начинал работу с начала. У Криса и Тино получалось гораздо лучше. Англичанин, судя по удостоверению личности, родился и вырос на Аскании. Характерный овал лица, удлиненный нос, смуглая кожа.

Самурай – его прямая противоположность. Человек, проведший всю жизнь на космических станциях и видевший Сириус только на обзорном экране. Светлые волосы, синева под глазами, мертвенно бледные щеки. Русич невольно залюбовался великолепной работой друга. Чувствовалась большая практика. Полученные в разведывательной школе теоретические знания Аято довел до совершенства. Идеальное перевоплощение. У японца изменилась даже походка и манера говорить. Он легко и непринужденно перешел на аланский сленг. Изредка Тино помогал товарищам советами. Замечания самурая были точны и своевременны.

В два часа ночи вновь появился помощник Аято. Кивнув головой, аланец произнес:

– Машины готовы. Выезд через пятнадцать минут. Проверка прилегающих улиц завершена.

– Отлично, – сказал японец. – Усильте посты внешней охраны.

– Слушаюсь, – отчеканил молодой человек и покинул помещение.

Тино повернулся к Олесю и Крису. Воины терпеливо ждали пояснений.

– В шесть тридцать утра к Тасконе с орбиты стартует пассажирский лайнер «Эльзана», – вымолвил самурай. – Курс на Морсвил. В основном это туристы и мелкие торговцы сувенирами. Места на судне давно забронированы. Мы отправляемся на космодром «Бристон». До него от Оклина четыреста семьдесят километров. Два часа пути. Поедем в разных машинах. Необходимая мера предосторожности. До Оливии никаких контактов. Малейшая ошибка и служба безопасности перехватит корабль. Оружие придется оставить здесь. Иначе досмотр не пройти.

– А если на «Бристоне» или космической базе нас узнают? – уточнил Храбров.

– Не беспокойтесь, – усмехнулся Аято. – Операция тщательно продумана и подготовлена. В случае провала мои люди обеспечат ваш отход. Кроме того, рейс «Эльзаны» прямой, без стыковки со станциями. Один челнок доставит пассажиров на лайнер, второй высадит их на «Центральном».

– Неплохой план, – заметил русич. – Будем надеяться, противник его не разгадает.

– Удача нам действительно не помешает, – согласился японец. – А теперь, пора…

Земляне дружно встали и направились к выходу. Нога у Олеся по-прежнему болела, и он едва заметно прихрамывал. В холле офицеров ждал помощник Тино. Взглянув на часы, молодой человек кивнул самураю головой. Аято хлопнул Саттона по плечу и проговорил:

– Давай… Веди себя спокойно и раскованно. Все под контролем…

– Постараюсь, – пожал плечами англичанин. – До встречи в Морсвиле.

Крис обменялся с товарищами прощальным рукопожатием и скрылся за дверью. Храбров неторопливо подошел к зеркалу и поправил воротник рубашки. Пальцы слегка подрагивали.

– Волнуешься? – негромко спросил японец.

– Да, – честно признался русич. – Когда тасконская разведка отправляла меня в экспедицию на Акву, было гораздо проще. Кто тогда знал в лицо землян-наемников? Слиться с толпой – сущий пустяк. Я действовал в Чанкоке уверенно, спокойно, порой, даже нагло. Сейчас – иначе. Мою голографию без перерыва демонстрируют по центральным каналам. Б душу, словно ядовитая змея, заползает страх. Безрассудная молодость осталась в далеком прошлом.

– Понимаю, – произнес Тино. – Поспи немного в машине. Нервы нужно успокоить.

В проеме вновь появился загорелый аланец. Олесь улыбнулся самураю и зашагал к двери. На улице дышалось легко и свободно. Прохладный, солоноватый воздух, бодрящий юго-восточный ветер, над головой бездонное черное небо. Храбров невольно остановился. Оторвать взгляд от бриллиантовой россыпи звезд невозможно. Завораживающая, гипнотизирующая картина. Ты отчетливо осознаешь, насколько велик и ничтожен одновременно.

– Господин пол… – помощник Аято осекся на полуслове, – …поторопитесь.

– Извините, – мгновенно отреагировал русич.

На улице стоял роскошный бежевый электромобиль. Судя по силуэту, он относился к представительскому классу. Недостатка в средствах подпольная организация японца не испытывала. Водитель очень умело припарковал машину. Человек, садящийся в нее, находился в тени. Случайный прохожий, при всем желании, рассмотреть пассажира не мог. Осветительные фонари слишком далеко.

Улица абсолютно пустынна и безлюдна. Сейчас глубокая ночь и курортники сладко спят перед очередным шумным и суетливым днем. Идеальное время для бегства. Впрочем, это понимают и сотрудники службы контрразведки. Посты на дорогах наверняка усилены. Спешащий к космодрому электромобиль обязательно привлечет их внимание. Проверки вряд ли удастся избежать. Какой уж тут сон…

Машина резко сорвалась с места и быстро набрала нужную скорость. Бортовой компьютер тотчас включился в общую сеть управления. Водитель лишь контролировал движение лимузина. Аварии на трассах Алана – явление очень редкое. Они происходят только при грубейших нарушениях правил эксплуатации транспортных средств. Но подобная вольность простому обывателю даже в голову не приходит.

Электромобиль покинул город и выехал на главную магистраль. К удивлению Олеся по шоссе неслись сотни машин. Курортный сезон в самом разгаре. Тысячи тасконцев, аланцев и маорцев спешат в пансионаты и дома отдыха. Тино прекрасно знает свое дело и ошибается крайне редко.

Закрыв глаза, Храбров задремал. День предстоит весьма насыщенный. Тотчас в сознание всплыл образ жены. Приятные, миловидные черты лица, красивые большие глаза, длинные светлые волосы разбросаны по плечам, на губах чуть ироничная улыбка. Ей сейчас нелегко. И Олис, и Найджел Кроул прекрасно осознают, какая опасность нависла над ними. В борьбе за власть врагов не жалеют. Арест семьи – хороший способ оказать давление на противника. Тем более, когда на кону стоит жизнь ребенка.

Оптимизма Аято русич не разделял. При существующей системе контроля найти человека на планете большого труда не составляет. Рано или поздно компьютерщики справятся с вирусом. И что тогда? Надежда на выдержку и опыт аланки. Олис – умная, сильная женщина. Она не раз бывала в сложных и опасных переделках. Трудностями и лишениями ее не удивишь. Девушка, выросшая в столице могущественного звездного государства, никогда не отличалась изнеженностью.

Не случайно юная Кроул отправилась в разведывательную экспедицию на Оливию. Рискованные испытания лишь закалили характер аланки. Во времена Великого Координатора Олис часто поступала вопреки воле правителя, смело отстаивая собственную точку зрения. И ведь доказывала свою правоту! Упряма, своенравна, независима. С ней боялись связываться высокопоставленные чины колониальной армии.

Может именно за это Олесь и любит жену. Любит безумно. Такое родство душ трудно найти. Они давно стали единым целым, понимая друг друга с полуслова. Длительная разлука только усиливала их чувства. День, проведенный вместе, превращался в праздник. Годы совместной жизни ничуть не изменили Олис. Аланка и сейчас никому не даст спуску.

– Приехали, – раздался приглушенный голос водителя.

Храбров проснулся и посмотрел в окно. Электромобиль стоял на огромной стоянке примерно в ста метрах от здания космопорта. Огни фонарей и рекламных объявлений разгоняли темноту ночи. Вокруг царило странное оживление. Нагруженные сумками и чемоданами мужчины и женщины спешили к трехэтажному строению из стекла и бетона.

– Перекупщики, – пояснил агент самурая. – Торопятся к билетным кассам. Сейчас начнут продавать бронированные места, Торговля морсвилскими сувенирами – неплохой бизнес. Некоторые люди сколотили за десять-двеналдать рейсов довольно крупное состояние. Не случайно межпланетная транспортная компания зафрахтовала «Эльзану», Лайнер доставит на орбиту Тасконы почти тысячу пассажиров.

– Крупный корабль, – заметил русич.

– Последняя модель, – вымолвил аланец. – Комфортабельность невысокая, зато какая вместимость!

– Рынок диктует условия, – усмехнулся Олесь. – Спрос рождает предложение.

Землянин взял с сидения кейс и вышел из машины. Поправив одежду, русич решительно направился к космопорту. Со стороны Храбров выглядел, как мелкий чиновник, отправляющийся в вынужденную командировку. Особого восторга от предстоящего путешествия он естественно не испытывал. Уверенный шаг, надменно вздернутый подбородок, в глазах легкое презрение. Полное соответствие образу и легенде. В разведывательной школе Олеся учили не напрасно.

До восхода Сириуса еще почти час, но небо на востоке уже приобрело нежный розоватый оттенок. Блеск звезд заметно угас. Мимо землянина пробежали два молодых человека. Аланцы на ходу о чем-то спорили. Их резкие реплики Храбров пропустил мимо ушей. Русич неотрывно смотрел на двух мужчин в штатском, застывших у входа в здание. В том, что это сотрудники службы контрразведки Олесь не сомневался. Характерная манера поведения, блуждающий рассеянный взгляд, чуть оттопыренные полы пиджаков.

Стараясь сохранять спокойствие и поддерживать ровный темп, землянин проследовал мимо аланцев. Прозрачные, пластиковые двери перед ним бесшумно открылись. В зале ожидания происходило что-то невообразимое. Люди метались из стороны в сторону, толкались, кричали и ругались. Ничего подобного Храбров раньше не видел. Теперь стало понятно, почему Тино выбрал этот рейс. Затеряться в таком хаосе пара пустяков. Не долго думая, русич слился с толпой. Человеческое море захватило его и понесло вглубь здания.

– Уважаемые пассажиры, начинается регистрация на рейс «Бристон» – Морсвил, – раздался приятный, бархатный голос диспетчера. – Просим вас соблюдать порядок и дисциплину.

Призыв сотрудника космопорта утонул в дружном вопле аланцев. Желающие улететь любой ценой торговцы устремились к пропускным пунктам. Сопротивляться потоку было равносильно самоубийству. Олесь неосторожно достал из внутреннего кармана билет и едва его не лишился. Чьи-то пальцы буквально вцепились в документы землянина. Плотный, сильный удар локтем остудил пыл наглеца.

Вскоре толпа уткнулась в заградительный барьер и рассыпалась на несколько ручейков. Выстроившись по одному, пассажиры медленно двигались к контрольному сектору. Общая система не действовала, а потому офицеры внутренней службы безопасности проверяли удостоверения личности только на подлинность. Шум мгновенно стих. Все безбилетники остались позади.

Надо отдать должное сотрудникам космодрома, они неторопливо, внимательно сличали голографию на документах с внешним видом реального человека. Подозрительных граждан передавали агентам в штатском. Та же участь постигла и Храброва. После некоторых сомнений, аланец вежливо произнес:

– Прошу прощения, господин Экнил. Вам необходимо пройти дополнительную проверку.

– Что-то не так? – изобразив недоумение, спросил русич.

– Нет-нет, – поспешно вымолвил офицер. – Все нормально. Просто мера предосторожности. Мы живем с вами в неспокойное время. Не волнуйтесь, процедура надолго не затянется.

Возле Олеся тотчас появился высокий крепкий контрразведчик лет двадцати пяти. Он взял у сотрудника космопорта удостоверение личности Храброва и жестом пригласил землянина следовать за ним.

Русич послушно зашагал за аланцем. Сопротивляться не имело смысла. Покинуть здание все равно не удастся. Главное сохранять выдержку. Пока еще ничего не случилось.

Мужчины миновали широкий коридор и вошли в небольшую квадратную комнату. В центре стоял прямоугольный пластиковый стол. Рядом находились два жестких стула.

– Предъявите, пожалуйста, кейс на досмотр, – потребовал агент.

– Конечно, конечно… – демонстрируя лояльность, пролепетал Олесь.

Контрразведчик копался в вещах довольно бесцеремонно. Власть портит людей. Они теряют чувство такта. Впрочем, особого рвения аланец не проявлял, Папку с документами сотрудник секретной службы даже не открыл. Куда больше молодого человека интересовал сам землянин. Агент задумчиво, оценивающе разглядывал фигуру Храброва.

Только сейчас русич понял, по какому признаку задерживались пассажиры. Рост и общее телосложение – вот два основных параметра. В том, что беглецы изменят внешность, контрразведчики не сомневались. Все трое преступников прошли специальную подготовку в подземной Тасконе. Опыта им не занимать. Опасный и хитрый противник. Не случайно пиджак у аланца расстегнут. В любой момент он готов выхватить бластер из кобуры. Церемониться с врагом государства молодой человек не будет. Да и соответствующие распоряжения сотрудник наверняка получил.

– Цель вашего визита в Морсвил? – спросил агент.

– Аудиторская проверка отделения фирмы на Оливии, – ответил Олесь.

– А почему именно этот рейс? – уточнил контрразведчик.

– Так гораздо быстрее и дешевле, – пожал плечами землянин.

– Понятно, – кивнул головой аланец, закрывая кейс Храброва.

Отпускать русича сотрудник секретной службы не торопился. Что-то в облике Олеся его настораживало. Молодой человек посмотрел в глаза землянину. Храброе с трудом сдержал усмешку. Щенок, а туда же… С претензиями на проницательность. Даже Великому Координатору не удалось сломить волю русича, хотя то противостояние Олесь вспоминал с дрожью. Диктатор едва не превратил землянина в безмозглую куклу. Взгляд контрразведчика Храбров выдержал со спокойным безразличием. В зрачках агента сверкнуло раздражение.

– Я вынужден сделать запрос в вашу фирму, – вымолвил аланец.

– Пожалуйста, – произнес русич, посмотрев на часы. – Правда, в офисе сейчас никого нет. Слишком рано.

Трудно сказать, чем бы закончился диалог Олеся с сотрудником управления, но неожиданно в комнату вбежал мужчина лет сорока. Мгновенно оценив ситуацию, он проговорил:

– Глен, заканчивай проверку. Какой-то подозрительный человек открыл стрельбу при входе в космопорт. Один охранник ранен. Судя по описанию – наш клиент.

Контрразведчик поспешно протянул землянину документы.

– Следуйте к челноку, – сказал агент, направляясь к двери.

Интерес к чиновнику у аланца уже пропал. Там, на улице, его ждет настоящее дело. Опасность, погоня, задержание… Рутинная, повседневная работа скучна и не приносит удовлетворения. Типичный оперативник. Молодость, молодость… Храбров убрал удостоверение личности в карман, подошел к висящему на стене зеркалу. Ничего общего с командующим звездной эскадрой. Это хорошо. Грим абсолютно не заметен. Тино прекрасно знает свое дело.

В коридоре царила ужасная суматоха. Офицеры в штатском и в форме бежали к центральному залу. В руках многих блестело оружие. На русича никто внимания не обращал. Вскоре Олесь слился с потоком пассажиров. Люди испуганно, в полголоса обсуждали случившееся. Подобных инцидентов на «Бристоне» никогда не было.

На посадочной площадке толпа рассыпалась. Аланцы начали втискиваться в электробусы. Нервозность чувствовалась в каждом движении. Крики, ругань, взаимные оскорбления. Несмотря на то, что мест всем хватало, пассажиры толкались и шумели. Люди успокоились лишь, когда машины поехали к кораблям. Возле трапа стояли сотрудники службы безопасности космодрома. Они еще раз проверяли билеты и документы. Строжайшие меры предосторожности. Аланцы уже получили информацию о перестрелке на площади.

Храброва пропустили в челнок беспрепятственно. Землянин поднялся по металлической лестнице на третий ярус. Здесь его встретил стюард. С вежливой улыбкой на устах молодой человек проводил русича к рядам мягких кресел. Олесь занял место у иллюминатора. Рядом расположилась полная женщина лет пятидесяти.

– Сумасшествие какое-то, – недовольно пробурчала аланка, убирая дорожную сумку под сидение.

Торговцы предпочитали вещи в грузовой отсек не сдавать. Слишком много времени тратится на получение багажа. При пересадке на лайнер это немаловажно. Признаться честно, Олесь на таких судах никогда не летал. Чета Храбровых путешествовала на кораблях более высокого класса. Теперь землянину предстояло познать «прелести» прямых пассажирских рейсов. Транспортные компании неплохо на них наживались. Траты на комфортабельность сведены к минимуму. Даже в проходы техники установили дополнительные места.

– Уважаемые господа, – раздалось в салоне, – экипаж челнока приветствует вас. Полет будет протекать в нормальном режиме. Стыковка с «Эльзаной» произойдет через двадцать минут. Просим пристегнуть ремни безопасности и сохранять спокойствие.

– Начинается… – выдохнула женщина, глотая две розовые таблетки.

Смысл ее слов стал понятен через несколько секунд. Судно вздрогнуло, оторвалось от поверхности и, быстро набирая скорость, устремилось в космическую бездну. Почти сразу завибрировал корпус челнока, затряслись подлокотники кресла, ноги слегка оторвались от пола. Явный признак сбоев в системе гравитации. Складывалось впечатление, что корабль вот-вот развалится на куски.

Олесь невольно взглянул в иллюминатор. Поверхность Алана уже давно превратилась в бесформенное цветное пятно. Разобрать детали было невозможно. В случае аварии пассажиров ничто не спасет. Умирать вот так глупо и бессмысленно ужасно не хотелось. Пальцы судорожно сжали пластик сидения. Минуты через три судно покинуло атмосферу планеты. Вибрация прекратилась.

– Первый раз? – сочувственно заметила соседка.

– Да, – солгал русич. – Я работаю в серьезной фирме…

– Экономия к добру не приводит, – с укоризной сказала женщина. – Мне приходится летать этим рейсом каждый месяц. Удовольствие не из приятных. Рано или поздно жестянка грохнется вниз. Срок эксплуатации челноков давно истек. Ремонт себя не оправдывает.

– У вас большие познания в данной области, – произнес Храбров.

– Мой брат занимается обслуживанием судов на «Бристоне», – пояснила аланка.

Продолжать беседу землянин не захотел. Ему требовалось время, чтобы успокоиться и восстановить душевное равновесие. Самурай устроил товарищу нелегкое испытание. Между тем, пассажиры постепенно оживали. Послышались ироничные возгласы, громкие реплики, смех. Стыковка с лайнером прошла спокойно и буднично. Члены экипажа с чувством исполненного долга направляли людей к переходному тоннелю. Олесь оказался в числе последних. Торопиться ему некуда.

«Эльзана» выглядела гораздо привлекательнее. Ковровое покрытие, новенькие кресла, на каждые пять мест голограф. Изящные стюардессы мило улыбались и вовремя предотвращали возникающие конфликты. А общаться с подобной публикой непросто. Конкуренция ожесточила аланцев. Выражались торговцы довольно резко и прямолинейно. Надо отдать должное девушкам, они с честью разрешали самые сложные ситуации.

Двигаясь к своему месту, русич заметил сидящего слева Криса. Саттон о чем-то разговаривал с худощавым темноволосым мужчиной лет тридцати. Не задержавшись ни на секунду, Храбров проследовал дальше. На этот раз его соседкой была симпатичная загорелая брюнетка. Женщина оценивающе взглянула на землянина и снисходительно усмехнулась. Чиновники-бюрократы явно не в ее вкусе. Такое отношение аланки вполне устраивало Олеся. Флирт и пустая болтовня в последние годы утомляли русича.

Храбров поудобнее устроился на сидении, одел наушники и взглянул на часы. До старта оставалось еще пятнадцать минут. На экране пели и танцевали три полуобнаженные девушки. Типичный клип для центрального канала. На Алане все прекрасно. Жизнь легка, свободна и счастлива. Государственные проблемы не должны волновать простого обывателя.

Совет Союза планет избрал ту же политику, что и Великий Координатор. Чем меньше народ знает правды, тем лучше. Развлекательные программы заполонили эфир. Конкурсы, викторины, шоу, состязания… Зачем забивать голову какими-то торгами. Для этого есть служба контрразведки, генеральный штаб и звездный флот. А мы будем любоваться великолепными фигурами артисток. Посредственная однообразная музыка, откровенно слабые тексты и вульгарность поведения – вот символы современной аланской культуры. Впрочем, землянина в его новом образе данный стиль вполне устраивал.

Постепенно набирая скорость, корабль покинул орбиту планеты и исчез в бескрайней бездне космоса. Ему предстояло совершить перелет почти в пятьсот миллионов километров. Соблюдая строжайшие меры безопасности, принятые в гражданском флоте, экипаж лайнера рубеж в одну десятую «с» никогда не преодолевал. А потому путешествие должно было продлиться около шести часов.

Стюардессы разносили по салону напитки и еду. Олесь с большим удовольствием выпил бы пива, но имидж не позволял сделать подобный заказ. Пришлось ограничиться стаканом сока. Соседка в очередной раз язвительно хмыкнула. Утолив жажду, русич закрыл глаза и притворился спящим. На самом деле Храбров размышлял об инциденте на «Бристоне».

Ни у Тино, ни у Криса оружия нет. Значит, стрельбу устроили не они. Тогда кто? Ответ напрашивался сам собой. Сработал один из страховочных вариантов японца. Олеся задержали для проверки и долго не отпускали. Провокация у входа в космопорт заставила агентов секретной службы отпустить подозрительного пассажира. Землянин не сомневался, что в случае необходимости люди Аято с помощью силы освободили бы Храброва.

К счастью, столь радикальные меры не потребовались. В решительности подпольщикам не откажешь. Фанатизм – неотъемлемая часть вооруженной борьбы. Побеждает тот, кто абсолютно уверен в собственной правоте. Олесь тяжело вздохнул. Наемники Алана, сражавшиеся по необходимости, давно превратились в одержимых во шов Света. Олис права, они не остановятся никогда. Противоборство с Тьмой стало смыслом их жизни.

Русич не заметил, как действительно заснул. Сейчас от землянина ничего не зависело. Если управление сопоставит факты и оперативно сработает, крейсера обязательно перехватят «Эльзану». Тогда тщательной проверки не избежать. Интересно, самурай предусмотрел такое развитие событий? Вряд ли Тино положился на случай. Старый хитрец всегда продумывал план операции до мельчайших деталей. Никаких ошибок и неприятных сюрпризов.

Женщина встала с кресла и локтем задела плечо Храброва.

– Извините, – поспешно произнесла аланка. – Я не хотела…

– Ерунда, – улыбнулся Олесь. – Ничего страшного не случилось.

Поправляя галстук, русич бросил взгляд на часы. Он проспал две трети пути. Неплохо. В теле чувствовалась определенная легкость, мозг функционировал превосходно, настроение значительно улучшилось. Опасность ареста не казалась такой уж реальной. Лайнер теперь гораздо ближе к Тасконе, чем к Алану. Если корабль не состыкуется с орбитальной станцией, значит, служба контрразведки на перестрелку у космопорта «Бристон» не отреагировала. Задержать беглецов на планете будет гораздо сложнее. И хотя за последние годы Оливия изменилась до неузнаваемости, найти надежное убежище трем людям большого труда не составит.

Храбров поднялся с сидения, потянулся, посмотрел на пассажиров, сидящих поблизости. Длительное путешествие успокаивало даже самых неугомонных. Кто-то дремал, кто-то читал книгу, кто-то слушал музыку, кто-то играл на миниатюрном компьютере. Землянин неторопливо зашагал по проходу к туалету.

Выйдя из него, Олесь заглянул в соседний салон. Ровные ряды кресел, занятые туристами и торговцами. Ни одного свободного места. Рейс действительно пользуется огромной популярностью. Тысяча человек —. много даже для военного транспорта. Найти Аято нет ни малейших шансов. Кроме того, японец может находиться на другом пассажирском ярусе. А их на «Эльзане» четыре. Русич развернулся и пошел обратно.

Оставшиеся два часа тянулись необычайно медленно. Храбров успел перекусить, полистать красочные иллюстрированные журналы, посмотреть клипы известных аланских певцов. Гораздо больше его заинтересовал рекламный буклет Морсвила. Несколько голографических снимков произвели на землянина неизгладимое впечатление. Город на фоне багряного заката Сириуса, уходящие за горизонт оранжево-желтые барханы пустыни Смерти, центральная площадь с ристалищем, огороженным кольями с отполированными ветром и песком черепами. Вот широкоплечий вампир с боевой раскраской на полуобнаженном теле и секирой в руках позирует репортеру.

Чудеса, да и только. Еще пятнадцать лет назад этот тасконец без раздумий раскроил бы голову любому аланцу. А сейчас, он всего лишь атрибут туристического бизнеса. Ностальгические воспоминания мощной волной захлестнули Олеся. Наемники и десантники обильно полили кровью улицы Морсвила. Первый раз русич оказался в городе, когда ему едва исполнилось двадцать. Молод, горяч, порой безрассуден. Время бесконечных походов, сражений, побед и поражений. Радость от любви и горечь от утрат. Тогда все чувства были гораздо сильнее.

Да и разве можно забыть красавицу Весту? Густые темные волосы, черные большие глаза, изящная фигура, смуглая упругая кожа. Когда мерзавец Канн заколол ее, Храбров потерял скорее друга, чем любовницу. Там же на морсвилском кладбище лежат Ридле, Кайнц, Агадай, Стюарт… А скольких товарищей земляне оставили в пустыне на съедение песчаным червям! Не сосчитать. Колонизация Тасконы дорого обошлась наемникам.

И все же это неотъемлемая часть жизни русича. В ней немало хорошего и светлого. Именно здесь Олесь объяснился в любви Олис. Два безумца, перешагнувшие через бездну межрасовых противоречий. Высокородная дочь посвященного и варвар-наемник с далекой планеты. Их охватило чувство, не знающее преград и границ. Они сохранили его несмотря на длительную разлуку и нелегкие испытания. Русич тяжело вздохнул. Где сейчас жена? Тревога за Олис и ребенка не покидала Храброва.

– Дамы и господа, – раздалось в салоне. – Наше путешествие подходит к концу. Стыковка с челноками через пятнадцать минут. Просим вас соблюдать порядок.

Пассажиры тотчас ожили и начали собирать вещи. Кто-то даже потянулся к шлюзовым отсекам, и стюардессам с трудом удалось усадить на место нетерпеливых торговцев. Снова послышались недовольные возгласы. Впрочем, девушки привыкли к подобным эксцессам.

Олесь отправился на Оливию на втором пришвартованном к лайнеру челноке. Корабль оказался несколько лучше того, что стартовал с Алана. Судно плавно отошло от «Эльзаны» и устремилось в верхние слои атмосферы. Излучения больше нет, и экипажу торопиться не надо. Вскоре желтая поверхность пустыни закрыла весь горизонт. Челнок быстро снижался. Пилот уверенно вел корабль к космодрому. Для него это обычный, ничем не примечательный рейс.

Русич почувствовал нервную дрожь в коленях. Так было всегда, когда землянин посещал «Центральный». Слишком много в жизни Храброва связано с космодромом. Именно отсюда начиналась колонизация Тасконы. Четыре уставших, израненных человека, преследуемые бандитами и властелинами пустыни, нашли пригодную посадочную площадку и вызвали судно. Знал бы Великий Координатор к чему приведет экспансия, ни за что бы не осваивал планету. Пути господни неисповедимы. Посеешь ветер, пожнешь бурю…

Челнок мягко опустился на поверхность. Аланцы ринулись к выходу. Перекупщики торопились занять места в первых электробусах. У лидеров гонки гораздо больше шансов приобрести в Морсвиле ценный, дорогостоящий товар. Запасы продавцов сувениров и древних раритетов не беспредельны. Люди, толкались, кричали, ругались.

Сдерживая снисходительную усмешку, Олесь плелся в самом конце беснующейся толпы. Вежливо попрощавшись со стюардессами, русич начал спускаться по металлическому трапу. Гигантский белый диск Сириуса только-только показался из-за горизонта. Теперь стало понятно почему «Эльзана» стартовала в половине седьмого утра. Четкий расчет времени. Корабль прибывал на орбиту планеты, когда в Морсвиле была еще ночь.

Высадившиеся на «Центральном» туристы с восхищением наблюдали восход светила. Окрашивая близлежащие дюны в оранжевый цвет, огромный шар поднимался все выше и выше. Зрелище фантастическое! Особенно для аланцев, никогда не бывавших раньше на Тасконе. Здесь Сириус гораздо больше в размере, чем на Родине. В его слепящем сиянии чувствовалось величие и могущество. Оторвать взгляд от звезды просто невозможно.

Храбров жадно вдыхал свежий прохладный воздух. Эта благодать ненадолго. Уже через три-четыре часа людей будет терзать ужасающая жара. Пустыня Смерти безжалостна. Испепеляющий зной и колючий песок убивают все живое.

Землянин с интересом осмотрелся по сторонам. Космодром за последние годы изменился неузнаваемо. О военной базе напоминают лишь отдельные участки защитной стены, бронетранспортеры у боксов и десантники с оружием возле главных объектов. Минные поля давно сняты, пулеметные вышки демонтированы, бараки для наемников разобраны. На их месте построен современный центр управления полетами.

Чуть правее разместился роскошный гостиничный комплекс с великолепными номерами, ресторанами и казино. Владельцы туристического бизнеса щедро вкладывали деньги в Оливию. Материк считался спокойным и тихим, а потому приносил немалую прибыль. Морсвил же являлся жемчужиной Тасконы. Город-легенда! Поток желающих его посетить не иссякал. Удивительная, неповторимая экзотика.

Олесь проследовал к электробусу и разместился на последнем сидении. Вскоре машина тронулась в путь. Гладкое, ровное четырехполосное шоссе. Мимо на большой скорости проносились новенькие лимузины и тяжелые грузовики. Транспортные магистрали – основа инфраструктуры Тасконы. Цивилизация на поверхности развивалась стремительно. Впрочем, системы управления движением на планете не существовало. Аварии с многочисленными жертвами случались довольно часто. Но лихачей это не пугало.

Земляне преодолевали расстояние от космодрома до Морсвила за несколько часов. Электромобиль въехал на центральную площадь города всего через пятнадцать минут. Салон машины быстро опустел. Крепко держа кейс, русич зашагал к заведению под названием «Страсть Вампира». Раньше здесь собирались наиболее агрессивные мутанты. Именно сюда несли тело убитого на ристалище воина. Блюда из человечины пользовались у оливийцев огромным спросом.

Сейчас, конечно, все иначе. Шокировать туристов никто не будет. Сохранились только антураж и атрибутика ресторана. Старые пластиковые столы, скатерти в жирные пятнах, на стенах висят секиры, дубины, мечи. Несмотря на раннее утро, зал оказался наполовину заполнен посетителями. Полуобнаженные официантки разносили на подносах напитки и еду. Храбров сразу заметил сидящего в углу Тино. Японец вальяжно откинулся на спинку стула и потягивал пиво.

– Ну, ты и заведение выбрал… – произнес Олесь, подходя к товарищу.

– А чем оно хуже «Грехов и пороков»? – спросил Аято. – Не нравится окружающая обстановка? Напрасно. Смело и неожиданно. Кроме того, после смерти Нила там стали готовить отвратительное пойло. Здесь пиво гораздо лучше и значительно дешевле.

– Мы испытываем недостаток в средствах? – иронично заметил русич.

– Дело не в деньгах, – понизил голос самурай. – В «Грехах и пороках» наверняка сидят сотрудники службы контрразведки. Место чересчур знаменитое. Сентиментальность в нашем деле – плохая черта. В Нейтральном секторе преступников не тронут, но слежку установят. А оторваться от «хвоста» на Тасконе гораздо сложнее, чем на Алане.

– Логично, – согласился Храбров, подзывая девушку из обслуживающего персонала.

В глазах оливийки сверкнули озорные огоньки. Официантка профессиональным взглядом оценивала посетителя. Костюм недешевый. И уж кто-кто, а тасконка знала, на что способны неказистые, скучные чиновники бюрократы. Вдали от строгих начальников, завистливых коллег, верных жен добропорядочные граждане отрываются по полной программе. Порой за пару дней они «спускают" годовой семейных доход, сбивчиво объясняя потом второй половине, как их ограбили в варварском городе. Человек странное, непредсказуемое существо. Иногда он совершает неожиданные, нелогичные поступки.

Внимательно выслушав заказ, девушка, изящно покачивая бедрами, неспеша, направилась к стойке.

– Красавица тебя сосчитала, – рассмеялся Тино. – Желание не скроешь.

– Обойдемся без иронии, – вымолвил Олесь.

– Почему? – удивился японец. – В нашем положении без юмера нельзя.

Спор друзей был прерван появлением Саттона. Наплевав на конспирацию, англичанин сразу двинулся к товарищам. Сев на стул, Крис возмущенно проговорил;

– Где мое пиво? Неужели в Морсвиле нечем горло промочить!

– Вот правильный подход к делу, – улыбнулся Аято. – Мы вырвались из западни и готовы драться. Рано или поздно полоса неудач закончится. Выше голову!

– Меня радует твой оптимизм, – бесстрастно сказал русич. – Каков дальнейший план?

Самурай на всякий случай осмотрелся по сторонам. Противоподслушивающее устройство, лежащее в кармане, уже давно включено. Не заметив рядом подозрительных людей, Тино произнес:

– Он прост. Забираем крест и летим на остров. Пора раскрыть древнюю тайну Тасконы.

– А где спрятана реликвия? – уточнил Саттон.

– Б городе, – ответил японец. – Но раньше вечера до нее не добраться.

– Пусть будет так, – пожал плечами Храбров. – От судьбы не уйдешь.

Вскоре официантка принесла пиво, салаты и жареное мясо. Блюдо называлось «человеческая плоть». Крупные сочные куски под ярко-красным приятно пахнущим соусом. Раньше содержание соответствовало записи в меню. Сейчас для его приготовления использовалось мясо кона.

Расставляя кружки и тарелки, оливийка демонстративно изогнулась. Она находилась напротив Олеся, и землянин был вынужден созерцать ее крупную упругую грудь. Взгляд тасконки стоил многого. Лет десять назад русич вряд ли устоял бы от искушения. Теперь Храбров гораздо сдержаннее и рассудительнее. Мимолетная связь ни к чему хорошему не приведет. Надо уметь управлять желаниями и страстями.

– А я бы спросил, чем она занимается после работы? – проговорил Крис, когда девушка удалилась на значительное расстояние. – Честное слово мы Олис ничего не скажем.

– Святая мужская солидарность, – усмехнулся Олесь. – Догадаться, чем занимается оливийка по ночам несложно. Нил Броун очень точно назвал свое заведение. Город грехов и пороков.

– Выпьем за упокой его души! – вымолвил англичанин.

Плотно позавтракав и забронировав номера в гостинице, друзья отправились на прогулку. Пылающий диск Сириуса отражался в зеркальных окнах отреставрированных домов. Власти сектора не меняли кардинально облик зданий, чтобы не потерять своеобразия древности. Некоторые постройки полностью сохранили прежний вид. Чтобы вытянуть из туристов деньги, им необходимо постоянно показывать экзотику. За внушительную плату открыт для посещения даже Конгресс Совета Морсвила. Все на продажу! Алчность захлестнула людей.

В толпе постоянно попадались трехглазые, вампиры и черти. Полуобнаженные тела с боевой раскраской, в руках копья, за спиной ножны с мечом. Впрочем, это оружие давно по назначению не использовалось. Своим угрожающим внешним видом тасконцы привлекали внимание путешественников. Несколько сириев и некогда отчаянный воин позирует перед объективами голографических камер. Жалкое убогое зрелище. В городе наблюдалось уникальное смешение различных эпох и культур.

Новый Вавилон, да и только…

Воздух быстро прогревался. До наступления полуденного зноя осталось часа два. Местные жители вставали очень рано и теперь возвращались с работы домой. Нагруженные тяжелыми сумками торопились к стоянкам электробусов перекупщики. Вечером «Эльзана» отправится обратно к Алану.

На мгновение земляне остановились у ристалища. Бои со смертельным исходом давно не проводились. Руководство Нейтрального сектора прислушалось к просьбам Совета Союза, Вид кровавого насилия оказывал негативное психологическое воздействие на общество. Подпольные диски с записью поединков приносили бешеные доходы криминальным структурам. Гораздо проще устранить причину, чем следствие.

Проведя рукой по гладкой поверхности черепа на ограде, русич зашагал к зданию музея. Возле лестницы собралась большая группа людей. Судя по внешнему виду, недостатка в средствах они не испытывали. Дорогие костюмы, модные платья, роскошные украшения. Что понадобилось здесь представителям элиты общества? Храбров терялся в догадках.

Между тем, двери музея открылись. Аланцы, тасконцы и маорцы неторопливо, с чувством собственного достоинства начали подниматься по ступеням. Никакой суеты, толкотни, громких возгласов. Это не торговцы. Впрочем, Олесь ошибся. Подойдя ближе, русич увидел перед входом огромную красочную афишу. Морсвилское отделение департамента культуры проводило ежегодный аукцион древних раритетов. Значит, сюда прилетели любители старины и искусствоведы-перекупщики. Какие суммы здесь крутятся трудно даже представить. Хотя, по сути, тот же бизнес, что и у пассажиров «Эльзаны». Масштабы принципиально другие. Но это кому как в жизни повезло…

– К чему такой ажиотаж? – удивленно спросил Саттон. – Голограф – величайшее изобретение человечества. С помощью него можно, сидя где-нибудь во Фланкии, спокойно участвовать в торгах.

– Ты плохо знаешь местные правила, – улыбнулся Аято. – Все реликвии в Нейтральном секторе продаются только непосредственно присутствующим людям. Расчет производится немедленно. Данный нюанс придает аукциону особый колорит. Большинство потенциальных покупателей присылают в Морсвил своих представителей, но некоторые приезжают сами. Хотят окунуться в атмосферу экзотики. Богатым свойственны причуды.

– Но ведь компьютерный вирус парализовал банковскую систему, – заметил Храбров.

– Совершенно верно, – кивнул головой самурай. – Признаться честно, я думал, организаторы перенесут мероприятие на более поздний срок. Увы, город живет по собственным законам.

– Оливийцы изменили правила, – предположил Крис.

– Ни в коем случае, – возразил Тино. – Традиции хороши только тогда, когда они соблюдаются.

– А как же оплата? – произнес англичанин.

– Обрати внимание на крепких парней с кейсами в руках, – вымолвил японец. – В последние месяцы Алану пришлось вспомнить о существовании наличных денег.

– Хороший куш для грабителей, – вставил Олесь.

– Не забывай, где ты находишься, – проговорил Аято. – За подобные преступления здесь отрубают голову. И поверьте, в Морсвиле еще остались воины, умеющие владеть мечом.

– Вы разожгли мое любопытство, – сказал Саттон. – Предлагаю посетить столь зрелищное мероприятие.

– Почему бы и нет, – усмехнулся самурай. – Вряд ли служба контрразведки будет искать нас на аукционе. Место многолюдное и совершенно безопасное.

Спорить с друзьями русич не стал. Тино лучше знает обстановку в городе. Он часто бывал на Тасконе и создал здесь разветвленную агентурную сеть. Земляне неторопливо двинулись к музею. У входа расположились четыре охранника. В цивилизованной одежде оливийцы выглядели несколько мешковато. Дорогие костюмы не могли скрыть их широкие плечи и мощную мускулатуру. Один из тасконцев принадлежал к клану трехглазых, трое являлись вампирами. Внешний вид морсвилцев способен отпугнуть кого угодно. Налетчики хорошо подумают, прежде чем нападут на посетителей аукциона.

Мощные кондиционеры создавали в зале приятную прохладу. После испепеляющей жары улицы внутри дышалось легко и свободно. Тихо переговариваясь, мужчины и женщины рассаживались в мягкие удобные кресла. Первый ряд был забронирован для особо значительных персон и сейчас почти пустовал.

Друзья расположились в дальнем правом углу в самом конце большого просторного помещения. В случае необходимости они покинут музей, не привлекая ничьего внимания. На сцену вышел импозантный темноволосый молодой человек в белоснежном фраке. Элегантно взмахнув рукой, оливиец громко произнес:

– Дамы и господа, я приветствую вас на нашем ежегодном аукционе.

А зале послышались редкие, нестройные хлопки. Так на тираду морсвилца отреагировали новички. Постоянные посетители вели себя гораздо сдержаннее.

– Сегодня много лотов, – продолжил ведущий. – Поэтому мы начнем торги немедленно.

Как обычно, в самом начале продаются менее ценные экспонаты. Они довольно дешевы и покупаются быстрее. Старинные вазы, изящные статуэтки, чудом сохранившиеся ковры ручной работы. Порой даже не верилось, что этим вещам больше двухсот лет. Аукцион протекал спокойно, размеренно и… неинтересно.

Спустя примерно час землянам надоело слушать однообразные выкрики тасконца, и они направились к выходу.

Неожиданно по залу прокатился оживленный гул. Храбров тотчас обернулся. Девушка в изящном декольтированном платье вынесла на сцену длинный стальной клинок.

– Дамы и господа! – воскликнул оливиец. – Уникальный лот. На аукцион выставлен меч, который наемники Алана продали владельцу «Грехов и пороков» Нилу Броуну во время первой экспедиции. Экспонат конечно не древний, но необычайно дорогой. Это часть великой истории. Его лезвие не раз окроплялось человеческой кровью. Стартовая цена…

Сумма, названная морсвилцем, была астрономическая. Крис изумленно свистнул.

– Учитесь, – иронично заметил японец. – Вот так люди делают деньги.

– Кто бы мог подумать, что клинок Салаха будет столько стоить, – покачал головой Олесь.

– Человеческие пристрастия – вещь странная и труднообъяснимая, – проговорил Аято. – Уверен, предложение превысит начальную цену в два, а может и в три раза.

Самурай не ошибся. Меч достался седовласому пожилому аланцу в темных очках, сидящему в первом ряду. Небрежный жест рукой и телохранитель передал кейс организаторам торгов. Получив от тасконки клинок, мужчина довольно усмехнулся и стремительно покинул помещение. Другие экспонаты его не интересовали.

После посещения музея в душе русича остался какой-то неприятный осадок. То, чем они дорожили и гордились, теперь идет с молотка. Никакой этики и морали. Жажда наживы перешла все разумные пределы. И ведь страдает этим пороком не только Морсвил. Заражены подземная Таскона, Алан, Маора… Общество нуждается в серьезных переменах.

Прогулка под палящими лучами Сириуса удовольствие не из приятных. Улицы города быстро пустели. Местные жители и туристы спрятались в тени уютных кафе и ресторанчиков. Прохладительные напитки в Морсвиле самый ходовой и прибыльный товар. Друзья расположились в маленьком невзрачном заведении под названием «Тихий приют». Оно находилось неподалеку от бывшего сектора чертей. Линия черепов на дороге, разделяющая город на различные зоны, до сих пор сохранилась.

Лениво потягивая пиво, земляне беседовали на отвлеченные темы. Ни слова о деле. Говорили о погоде, о красотах и причудах древнего города, о предельной изношенности космических челноков. С виду обычные, праздные отпускники, прилетевшие на Оливию в поисках новых впечатлений. Таких людей в Морсвиле тысячи. В помещении играла приятная музыка, мимо покачивая бедрами, проходили красивые женщины, официанты услужливо предлагали экзотические блюда. В городке царил мир и покой.

Впрочем, тихая, размеренная жизнь течет на всех планетах Союза. Человечество пребывает в счастливом неведении о нависшей над ним угрозе. Информацию о сражениях с торгами обыватели воспринимают обыденно и равнодушно. Многие считают, что это происходит где-то далеко и их совершенно не касается.

Сцены гибели крейсеров и космических баз аланцы и тасконцы смотрят, как очередной популярный сериал. Осознание смертельной опасности еще не пришло. Ужасы войны пока не коснулись основной части населения. Скорбные списки десантников и космопилотов, павших в боях с насекомыми, утонули в сплошном потоке развлекательных передач. Чужое горе никого не трогает. К сожалению, история не учит, она наказывает за ошибки.

Совет целенаправленно вводит народ в заблуждение, не говоря всей правды о торгах. Тем страшнее будет развязка. Если твари прорвутся к планетам, счет жертв пойдет на миллионы. Люди абсолютно не готовы к встрече с врагом. Алан, Таскону и Маору ждет участь Эдана. А пока складывается ощущение, что насекомые – это проблема исключительно звездного флота.

На улицах начало темнеть. Тотчас вспыхнули огни фонарей и рекламных вывесок. Морсвил мгновенно преобразился. Причудливая разноцветная палитра захлестнула город. Туристы покинули кафе и отправились на поиски развлечений. Местные дельцы отличались удивительной изобретательностью. Показательные бои силачей, безумные оливийские танцы, групповой стриптиз, массажные салоны, купание с обнаженными мутантками. Всего не перечислишь. Морсвил превратился в цивилизованный вертеп, обитель грехов и пороков.

На центральной площади какой-то сумасшедший демонстрировал детеныша слипа. Хищник, достигавший метра в высоту, постоянно пытался схватить прохожих за ногу и опутать их своей паутиной. Люди испуганно кричали, отбегали в сторону, но деньги в коробку бросали исправно. Ночная жизнь города поражала своей стремительностью.

Друзья целый час бродили в шумной толпе туристов. Затеряться в ней не составляло ни малейшего труда. Впрочем, слежки земляне не замечали. Храбров не сомневался – люди Тино находятся где-то рядом. В случае опасности они сразу предупредят беглецов.

После короткого ужина в гостинице, офицеры отправились в восточную часть Нейтрального сектора. Здесь располагались жилые кварталы, а потому прохожих было гораздо меньше. На землян никто не обращал внимания. К бесцельно слоняющимся из стороны в сторону чужакам в Морсвиле привыкли.

Друзья миновали несколько домов и свернули к кладбищу. Чтобы не шокировать его видом гостей города, могилы огородили высокой каменной стеной. У ворот Олесь заметил двух человек. Высокий мужчина приблизился к Аято и молча протянул самураю небольшую лопату. Найти скорбный холмик, под которым покоились останки Освальда Ридле, труда не составило.

Через пять минут японец извлек из песка проржавевшую металлическую коробку из-под патронов. Она пролежала здесь почти пятнадцать лет. Чтобы открыть крышку пришлось немало повозиться. На дне лежал аккуратный сверток. Тино взял его в руки и откинул край истлевшей тряпки. В свете рекламных вывесок сверкнула золотая поверхность реликвии.

– Вот он – Конзорский Крест, – тихо произнес самурай.

– Представляю, сколько бы стоил такой экспонат на аукционе, – усмехнулся Саттон.

– Его цена измеряется человеческими жизнями, а не деньгами, – с горечью сказал русич.

Взгляды Аято и Храброва на мгновение встретились. Оба прекрасно понимали, о чем идет речь. Вся история реликвии – сплошная цепь покушений, убийств и похищений. Конзорский Крест обильно полит кровью. Внесли свою лепту и земляне. Пытаясь сохранить в тайне захват ценного раритета, японец был вынужден зарубить аланца-десантника. Бедняга оказался не в том месте и не в то время. Ужасное фатальное стечение обстоятельств.

– Что теперь будем делать? – спросил Крис.

– Отправимся на Сорго, – ответил Тино, пряча реликвию под рубаху.

Самурай подровнял край могильного холмика, встал и быстро зашагал к воротам. Друзья последовали за ним. Возле выхода уже никого не было. Прислонив лопату к стене, Аято направился к бывшему сектору вампиров. В этом районе Олесь никогда раньше не бывал. Длинные широкие улицы, дома из стекла и бетона, ровные ряды зеленых насаждений. Сразу видно, значительная часть зданий отреставрирована или построена совсем недавно.

За короткий период времени Морсвил преобразился сказочным образом. Город буквально восстал из пепла. Теперь это одно из красивейших мест Тасконы. Но что его ждет, если орды насекомых высадятся на планету? Разрушение и полное забвение. Горги безжалостно истребят расу людей. О человечестве никто и никогда уже не вспомнит. Вечная Тьма накроет галактику.

Храбров тяжело вздохнул. Быть спасителем мира русич никак не собирался. Да и не похож он на героя. Обычный, ничем не примечательный землянин. Но сейчас именно от трех бывших наемников зависела судьба Вселенной. Странный, удивительный парадокс. Пути Господни неисповедимы.

Глава 2

ЛАБИРИНТ

Морсвил пылал огнями фонарей, роскошных витрин и причудливых разноцветных вывесок. Огромные голографические экраны без перерыва демонстрировали красочные рекламные ролики. Полуобнаженные красавицы в нижнем белье, элегантные мужчины в строгих смокингах, фантастические, завораживающие взгляд пейзажи морского побережья. Тасконские курорты не так цивилизованы, как аланские, зато какая девственная чистота природы. Дремучие леса Аскании, отвесные скалы южной оконечности Унимы, бескрайние лазурные пляжи Оливии. На любой выбор, на любой вкус. Эх, махнуть бы куда-нибудь на отдых.

Олесь невольно вспомнил жену и ребенка. Русич так давно их не видел. Где они сейчас? Находятся ли в безопасности? Подобные мысли наверняка терзали сейчас и Криса. Николь с детьми укрылась в одном из нейтральных городов. Но разве это решение проблемы? Служба контрразведки серьезная и очень опасная организация. При необходимости ее сотрудники выполнят любой приказ. Интересы государства всегда ставятся выше человеческой жизни. А охота на беглецов развернулась нешуточная.

Впереди показалась линия черепов. Странный, удивительный атрибут прежнего мира. Сейчас даже не верилось, что еще пятнадцать лет назад Морсвил принадлежал диким кланам мутантов, бродившим по его улицам с топорами и палицами. Любой чужак здесь рассматривался, как потенциальная добыча.

Цивилизация стремительно ворвалась в город. Строительные компании дрались за каждый квартал и средств не жалели. Теперь вложенные сюда деньги приноси астрономическую прибыль.

Морсвил – главная достопримечательность Тасконы. Ежегодно город посещало больше миллиона туристов. Страшная граница между секторами – неотъемлемая часть кровавого прошлого Оливии, немое напоминание о суетности человеческого бытия. Смерть всегда где-то рядом.

Аято бесцеремонно переступил через линию и зашагал по улице в северо-восточном направлении. Друзья вошли на территорию, некогда принадлежавшую вампирам, грозному племени мутантов-каннибалов, наводящих ужас на обычных людей. С одним из них, Непобедимым Ярошем, Храбров сражался на ристалище. Никто не верил в победу чужака. Но юный землянин одним ударом меча раскроил голову тасконцу.

Как же давно это было! Воспоминания, воспоминания… Бурная, стремительная, незабываемая молодость. Пешие переходы через пустыню, сражения за оазисы, погони и преследования. Впрочем, пора возвращаться в реальность.

Земляне пересекли границу, и теперь законы Нейтралки, защищающие беглецов, больше не действовали. Любой армейский патруль может задержать подозрительных людей для выяснения личности. Такие случаи в Морсвиле бывали.

Самурай двигался очень уверенно. Он совершено не обращал внимания на проезжающие мимо электромобили и редких прохожих, попадающихся на пути. Эта часть города мало привлекала туристов. После захвата сектора аланской армией большинство старых зданий здесь снесли, а потому древние исторические сооружения почти не сохранились.

Неожиданно Тино свернул в узкий, полутемный переулок. Пройдя метров сто, японец остановился. Впереди вспыхнули и погасли два ярких огня. Аято небрежно поднял левую руку вверх. Фары машины снова загорелись. Электромобиль Плавно тронулся с места и подъехал к офицерам. Разглядеть водителя Олесю не удалось. Мужчина будто случайно опустил голову вниз. Профессиональное, доведенное до автоматизма движение.

– Прошу, – негромко вымолвил самурай, указывая на открытую дверь. – Машина конечно не новая, в комфортабельности значительно уступает дорогим лимузинам, но скорость развивает неплохую. Наш путь много времени не займет.

Как только пассажиры устроились в салоне, электромобиль рванулся вперед. Машина повернула на главную магистраль и устремилась к пустыне. За окнами мелькали недавно возведенные дома из стекла и бетона. Современный, цивилизованный город. Вскоре друзья покинули Морсвил. Теперь их окружал однообразный, знакомый до боли ландшафт. Унылые оранжево-желтые песчаные барханы, тянущиеся на сотни километров. В черном мрачном небе мерцали далекие звезды, на самом краю горизонта завис маленький белый карлик, вечный спутник могущественного Сириуса. Его слабый мертвенный свет придавал окружающему пейзажу зловещий оттенок. На душе сразу стало тревожно.

Электромобиль ехал по идеально ровному шоссе куда-то на север. По расчетам Храброва минут через двадцать пять-тридцать должна была показаться долина Мертвых Скал. Мимо на большой скорости пронесся встречный лимузин. Вдали сверкнули фары еще одной машины. Движение на магистралях Оливии не замирало даже ночью.

Огромная черная стена вынырнула из мрака как-то неожиданно. В первое мгновение русич невольно отпрянул назад. Ему показалось, что электромобиль вот-вот врежется в каменные глыбы. Но лучи света вырвали из темноты широкий безопасный проезд в скалах. Водитель уверенно и спокойно вел лимузин по шоссе. Для него это привычный, ничем не примечательный маршрут.

С тревогой и волнением Олесь смотрел на нависающие над дорогой утесы. Когда-то путешественнику здесь грозила почти верная гибель. Гигантские хищники, похожие на пауков, охотились в долине на все живое. Они из засады нападали на свою жертву, обволакивали ее липкой слизью и утаскивали добычу в пещеры, находящиеся очень высоко над поверхностью.

Машина сбросила скорость и перестроилась в правый ряд. Через пару минут электромобиль остановился. Тино поднял с пола рюкзак, посмотрел на друзей и с улыбкой сказал:

– Господа, приехали. Всем на выход.

Массивная дверь плавно поднялась вверх. Недоуменно пожав плечами, Саттон первым покинул лимузин. Храбров последовал примеру товарища. С юга дул легкий ветер, несущий с пустыни мелкий песок. Признаться честно, земляне отвыкли от такого воздуха. Крис сразу закашлял и поспешно закрыл нос и рот рукавом одежды. Словно издеваясь, самурай восторженно заметил:

– Прекрасная ночь, тихая, светлая…

– Ты куда нас привез? – раздраженно спросил англичанин.

– Скоро узнаешь, – произнес Аято, перелезая через железобетонное ограждение магистрали.

Между тем, электромобиль тронулся с места. Вскоре лишь крошечные красные огоньки напоминали об удаляющейся по шоссе машине. Три человека остались на обочине дороги в окружении мрачных безжизненных скал. Ситуация не самая приятная. Русич настороженно озирался по сторонам. Ему даже показалось, что на стене мелькнула чья-то тень. Яркий луч света застал Олеся врасплох. Он громко выругался и отвернулся.

– Не волнуйтесь, крупные слипы давно истреблены, – раздался голос японца. – Берите бластеры и фонари. Нам пора иди. Времени не так уж много.

– Если хищники уничтожены, зачем оружие? – поинтересовался Саттон.

– На всякий случай, – уклончиво ответил Тино.

Недовольно покачав головой, Крис направился к самураю. Спустя пять минут маленький отряд двинулся в путь. Аято сразу задал высокий темп. Великолепно ориентируясь в темноте, японец шел по одному ему известному лабиринту. Широкие площадки то и дело чередовались с узкими, извилистыми проходами и тоннелями. Пару раз землянам приходилось буквально протискиваться между двумя тесно сходящимися каменными глыбами.

Несмотря на заверения Тино, Храбров никак не мог избавиться от ощущения, что из расщелин и трещин за ними наблюдают голодные, жадные глаза огромных кровожадных тварей. Во время первой экспедиции гигантский монстр схватил и разорвал на куски Тома Виолу. Тогда русичу чудом удалось спасти Олис. Безумный, отчаянный поступок, на который способны лишь двадцатилетние, влюбленные юнцы. Такое не забывается никогда. Сейчас Олесь стал более осторожным и прагматичным. Конечно, он не бросил бы жену на произвол судьбы, но действовал бы гораздо рассудительнее. Страсть и порыв свойственны молодости. С годами приходит опыт и зрелость.

Группа двигалась по долине около часа. Постепенно нервозность исчезла, но беглецы по-прежнему держали оружие наготове. Они слишком часто попадали в сложные и опасные ситуации, чтобы напрасно рисковать. Внезапно самурай остановился. Луч фонаря судорожно заметался по стене ближайшей скалы. Друзья удивленно смотрели на Аято. Убрав оружие в кобуру, японец подошел к преграде, опустил вниз муляжную пластину и приложил ладонь к панели замка. Почти тут же в сторону отъехала тяжелая бронированная дверь.

– Чудеса, – иронично усмехнулся Саттон.

– Обычные меры предосторожности, – спокойно ответил Тино.

Самурай первым шагнул в узкий, тускло освещенный коридор. Вслед за ним направились Олесь и Крис. Метров через двадцать земляне уткнулись в очередную преграду. Идеально ровная металлическая стена наглухо перекрывала путь. Дверь сзади медленно закрылась. Беглецы оказались в западне. На сердце стало как-то тревожно. Ни один бластер не поможет выбраться из этого каменного мешка. А умирать от голода и жажды никому не хочется. Словно подтверждая опасения людей, в тоннеле раздался мелодичный приятный женский голос. С удивительной бесстрастностью он произнес:

– Уважаемые дамы и господа, вы проникли на территорию секретного объекта службы контрразведки. Немедленно назовите код доступа. В противном случае будут применены специальные средства защиты. В вашем распоряжении тридцать секунд.

– «Генрих Кайнц», – громко произнес Аято.

– Благодарю, – мгновенно отреагировал компьютер.

Массивная, тяжелая дверь плавно поднялась вверх, открывая проход.

– Своеобразный пароль, – заметил Храбров.

– Зато никто не догадается, – вымолвил японец. – Вряд ли кто-нибудь знает имена наемников, участвовавших в первой экспедиции на Таскону. Просто и надежно.

– Логично, – согласился русич.

– А что было бы, если бы ты ошибся или промолчал? – поинтересовался англичанин.

– Усыпляющий газ, – пояснил Тино. – Очень высокая концентрация. И, конечно, сигнал на пульт охраны в Морсвиле. Сейчас его уже нет. Пришлось демонтировать.

– Неужели из коридора никаким другим способом не выбраться? – лукаво спросил Крис.

– Нет, – самурай отрицательно покачал головой. – В нашей работе риск недопустим.

– А если система даст сбой? – спросил Олесь.

– Значит, такова судьба, – пожал плечами Аято.

Японец решительно двинулся вперед. Практически сразу в тайном убежище вспыхнул яркий свет. Перед землянами предстал огромный зал цилиндрической формы. Вверху блестела ровная металлическая гладь крыши. В центре помещения стоял новенький гравитационный катер. Признаться честно, ни Храбров, ни Саттон не ожидали такого сюрприза.

– Вот это да! – восхищенно выдохнул англичанин, приближаясь к летательному аппарату. – Самая современная модель. Я подобные машины видел только на испытаниях.

– Теперь тебе придется управлять ее, – улыбнулся Тино. – Справишься?

– Обижаешь, – проговорил Крис, взбегая по лестнице в салон катера.

Между тем русич изумленно осматривался по сторонам. Строители сделали ангар в середине скалы, не повредив ее внешний облик. Идеальная маскировка. Даже тщательные исследования местности из космоса не выявят секретный объект. Особого изыска в отделке нет, да он и не требовался. У убежища совсем иное предназначение.

– Любуешься великолепной работой? – произнес самурай.

– Пожалуй… – сказал Олесь. – Единственное, чего я не пойму, как удалось сохранить в тайне сооружение подобного ангара. Нужно ведь было сюда пригнать технику, привезти рабочих…

– Совершенно верно, – подтвердил Аято. – И при этом сотни людей должны держать язык за зубами.

– И как ты выкрутился? – напрямую спросил Храбров.

– Подключил старые связи, – ответил японец. – Утечки информации легко избежать, если строители не вступают с обществом в тесный контакт. Задача сложная, но выполнимая.

– Неужели бедняг упрятали в тюрьму? – вымолвил русич.

– Какая изощренная жестокость! – иронично проговорил Тино. – На Земле нежелательных свидетелей обычно умерщвляют, а трупы замуровывают в стены. Так проще всего сохранить секрет. Но я поступил иначе. Отправился на восток Оливии и встретился с Шолом Кроссом.

– Лидером трехглазых? – изумленно уточнил Олесь.

– Правильно, – кивнул головой самурай. – Тасконец за прошедшие годы почти не изменился. По-прежнему силен, крепок и честен. Мутанты занимаются разработкой полезных ископаемых в давно заброшенных, нерентабельных шахтах. Доход невелик, но позволяет оливийцам существовать довольно сносно. Трехглазые держатся обособленно от местных властей.

– И умеют молчать, – догадался Храбров.

– Грех не использовать столь ценные качества, – произнес Аято. – Я предложил Кроссу сделку. Шол с радостью согласился. Мутанты получили контракт на разведку месторождений в долине Мертвых скал. Здесь, конечно, ничего нет, но прикрытие отличное. Появление техники в этом районе ни у кого не вызвало подозрений. Ну, а с охраной у трехглазых никогда не возникало проблем. Они быстро разогнали туристов и любителей острых ощущений. Обе стороны остались довольны. Тасконцы получили значительную сумму, а я надежное убежище.

– Хитрец, – усмехнулся русич.

На ступенях лестницы послышались учащенные шаги Саттона.

– Мы куда-нибудь летим? – спросил англичанин, глядя на друзей.

– Разумеется, – ответил японец. – Курс на остров Сорго.

Земляне быстро поднялись в катер и заняли свои места. Мягкие кресла тотчас приняли форму человеческого тела. Крис нажал на пульте управления несколько кнопок. Люк плавно закрылся, внутрь бесшумно втянулась лестница, машина дернулась и оторвалась от поверхности. Где-то наверху отъехала в сторону огромная крыша. На мгновение зависнув и убрав опорные стойки, аппарат начал стремительно набирать высоту. Свет в салоне сразу погас. Вскоре пассажиры увидели звездное небо и смутные силуэты мрачных утесов.

– Держитесь крепче, – с улыбкой сказал англичанин.

Катер резко стартовал и на огромной скорости понесся над безжизненной долиной. Саттон всегда отличался неукротимым бесшабашным характером. Его оптимизм и веселый нрав поражали товарищей. Крис не унывал в самых сложных и опасных ситуациях. Лихачество являлось естественным состоянием души англичанина.

– Смотри, не врежься в какую-нибудь скалу, – спокойно проговорил Тино.

– С подобной системой навигации это невозможно, – рассмеялся Саттон.

Тем не менее, Крис поднялся чуть выше. Он уже не мальчишка и умел ценить жизнь. Не стоило забывать о Николь и детях. Потеря близкого человека станет для них сильным ударом.

Машина летела на юго-восток. Земляне намеревались преодолеть океан и достигнуть Аскании, минуя Униму. Беглецы двигались навстречу Сириусу.

Спустя час Оливия осталась позади. Внизу пылали яркими огнями маленькие прибережные города. Именно сюда после ядерной катастрофы стекались тысячи уцелевших тасконцев. Беженцы надеялись найти здесь приют, а обнаружили смытые гигантскими волнами поселения. Но люди не отчаялись и сумели построить на руинах новую цивилизацию. Она легко и безболезненно, сохранив уникальную самобытность, ассимилировалась с аланскими колонистами. Двести лет забвения теперь вспоминались, как страшный сон. Планета быстро возрождалась. Будет жаль, если орды насекомых превратят ее в мертвую, безжизненную зону.

Где-то на уровне горизонта сверкнул первый луч огромного белого светила. Небо окрасилось в нежно-розовые тона. Далекие холодные звезды сразу померкли. Темная вода океана заискрилась и заиграла разноцветными красками. Природа просыпалась после долгого ночного сна. Густая, липкая ночная тьма постепенно отступала. Еще немного и величественный могущественный Сириус предстанет перед путешественниками во всей красе. Англичанин предусмотрительно включил светофильтры. Где-то в стороне мелькнул крошечный островок. Храбров повернулся к Аято и с некоторым волнением в голосе произнес:

– До Сорго еще пять часов лететь. Нас наверняка засечет тасконская наземная служба наблюдения. Да и из космоса гравитационный катер виден великолепно.

– Ты не прав, – возразил самурай. – Машина оснащена новейшей системой защиты. Для местных станций слежения мы не существуем. Кроме того, мои люди контролируют ситуацию. Но даже если нарушителя обнаружат, перехватить катер очень сложно. Я прав, Крис?

– О чем речь! – откликнулся Саттон. – На таком аппарате меня не достанет ни одни флайер.

– Будем надеяться, вы не ошибаетесь, – пожал плечами Олесь.

Преодолев почти девять тысяч километров, машина стремительно приближалась к конечной цели маршрута. Мужчины с тревогой всматривались в мерцающую водную гладь. На удивительную красоту пейзажа уже давно никто не обращал внимания. И вот впереди показалась узкая полоска земли. Англичанин тотчас сбросил скорость и взглянул на Тино. Японец молча кивнул головой. Силуэт острова в точности соответствовал изображению на карте.

Совершив крутой вираж, гравитационный катер пошел на снижение. Аппарат летел над гористой местностью, изредка покрытой бурой, пожухшей травой и чахлыми кустарниками. Положительных эмоций внешний вид Сорго не вызывал. Убогий, заброшенный, выжженный безжалостными лучами гигантского светила край. Здесь никогда не было поселений людей. Идеальное место для того, чтобы спрятать древний корабль.

Поиски тайника заняли двадцать минут. Обнаружить долину между четырьмя вершинами в виде ромба оказалось не так-то просто. Ширина острова порой достигала пятидесяти километров, и на этом пространстве не раз попадались похожие площадки.

Первым заметил наскальный рисунок Аято. Хлопнув Криса по плечу, самурай указал на странное изображение на поверхности. Отрывистые линии причудливо соединялись в огромную, расправившую крылья птицу. Идеально круглая голова, массивный клюв, длинный хвост и неестественно большой глаз. Древний мастер особенно тщательно потрудился над ним. Чуть изогнутая форма, овальный зрачок, легкая штриховка по краям.

– Впечатляет, – восхищенно вымолвил Саттон.

– Хранители создавали рисунок на века, на тысячелетия, – сказал русич.

– Но ведь изображение в полном объеме видно только с высоты, – проговорил англичанин. – Как же потомки могли обнаружить «Ковчег»? Где логика?

– А оно не было предназначено для последователей учения, – проговорил Тино. – Сюда должны прилетать воины Света. Не обладая соответствующими знаниями и технологиями, внизу делать нечего. Диким народам нельзя давать в руки грозное оружие.

– Вопрос в том, соответствуем ли мы установленным стандартам, – иронично произнес Храбров.

– Скоро это выяснится, – бесстрастно вымолвил японец. – Крис, садись.

Катер на мгновение завис и начал медленно, осторожно опускаться на поверхность. Вскоре опорные стойки коснулись каменного плато. Машина вздрогнула и замерла. Саттон выключил двигатель, открыл люк, спустил вниз лестницу и с улыбкой сказал:

– Уважаемые пассажиры, прошу на выход.

Сириус находился почти в зените. Из-за ужасающей жары пот градом катился по лицу и телу. Даже универсальный грим не выдерживал испытания и расплывался. Заложив руки за спину, Олесь смотрел на голые серые скалы. Признаться честно, он представлял Сорго несколько иным. Действительность оказалась гораздо проще и прозаичнее.

– О чем задумался? – спросил подошедший Аято.

– О превратностях судьбы, – проговорил русич. – Когда мы узнали тайну Тасконы, нас было двенадцать. Теперь осталось трое. Разве это справедливо? Сколько друзей безвозвратно потеряно на длинном пути. Почему отряд сразу из Аскании не отправился сюда?

– Почему? – повторил вопрос самурай. – Потому что Аргус проявил мудрость и предусмотрительность. Утечка информации тогда бы привела к непредсказуемым последствиям. Белауну чудом удалось сохранить секрет. Великий Координатор поверил в его предательство и прекратил сканирование мозга. А самоубийство Салан? Линда в сложной ситуации приняла единственно верное решение. Не надо их жалеть, Олесь. Наши товарищи погибли для того, чтоб ты, я и Крис сейчас стояли здесь. За последние годы мы достигли высокого положения в обществе, обладаем немалой властью, способны бороться на равных с любым противником.

– Особенно после моего ареста и твоего бегства, – язвительно заметил Храбров.

– Временные неудачи не в счет, – возразил Тино. – Вспомни, сколько врагов уничтожено на Тасконе, Алане и Маоре. Среди людей остался только один, Могущественный, сильный, коварный, но один! Тьме нужно нанести последний, решающий удар.

– Не чересчур много пафоса? – улыбнулся русич.

– Ничуть, – произнес японец. – После победы над торгами я переверну этот мир…

– Хватит спорить, – вмешался англичанин. – Пора идти.

– Пожалуй, Крис прав, – согласился Олесь. – Не стоит долго задерживаться на плато.

Земляне быстро зашагали к изображению глаза. Наступив точно на зрачок, Аято взглянул на компас. Сориентироваться труда не составило. После секундного замешательства офицеры решительно двинулись на северо-запад. Саттон вслух считал шаги. Обогнув пару массивных каменных глыб и проскользнув в узкую расщелину, воины достигли вертикальной, отвесной стены. Практически сразу англичанин обнаружил странное углубление в форме креста. Храбров провел пальцем по горячей шершавой поверхности.

– Неужели это замок? – недоверчиво спросил Крис.

– А почему бы и нет? – вымолвил Тино, доставая из-за пояса древнюю реликвию.

Русич взял Конзорский Крест из рук самурая и осторожно вставил его в выбоину. Драгоценный предмет занял почти все свободное пространство. Совпадение, вряд ли случайное. Однако прошла минута, а вокруг ничего не изменилось. Ни звука, ни малейшего движения. Лишь ветер свистит в расщелинах скал. Саттон удивленно посмотрел на товарищей и сказал:

– И что дальше?

– Не знаю, – ответил Олесь. – Может, мы ошиблись в выборе места.

– Или механизм сломался, – проговорил англичанин. – Минула ведь ни одна тысяча лет.

– Не исключено, – согласился Храбров.

– Идиотизм! – нервно рассмеялся Крис. – Сколько усилий и все напрасно. Величайшая тайна Тасконы не стоит ровным счетом ничего. Жак оказался прав. Хранители – это горстка сумасшедших религиозных фанатиков. Легенда о «Ковчеге» – лишь красивый миф.

– Хватит паниковать! – оборвал Саттона Аято. – Надо думать, а не посыпать голову пеплом. Аргус был жестким прагматиком, а не идеалистом. Временной период тут ни при чем. Система допуска наверняка функционирует. Вопрос в том, как ее запустить.

Японец отступил на пару шагов назад и окинул взглядом стену. Не обнаружив ничего интересного, Тино вернулся к друзьям. Неожиданно в глазах самурая сверкнула догадка. Решительным движением он вынул реликвию из углубления, перевернул ее драгоценными камнями в сторону замка и вставил обратно на место.

Почти тут же раздался легкий скрежет. Слева от Конзорского Креста вниз опустилась массивная плита. Земляне увидели экран голографа и панель управления. Технология явно отличалась от аланской и тасконской. Уровень несравнимо выше. О надежности и говорить глупо. Аппаратура превосходно работала спустя тысячелетия. На экране вспыхнула яркая надпись: «Введите код». С ироничной улыбкой на устах Аято заметил:

– Нет неразрешимых проблем. Нужно лишь шевелить мозгами.

– Ты еще издеваешься, – обиженно произнес англичанин.

– Ничуть, – покачал головой японец. – Я предупреждаю. Вспомните о ловушках. Если будем так долго соображать в тоннеле, до корабля точно не доберемся.

– Постараемся действовать быстрее!

Тино подошел к панели и уверенно набрал слово «Атлант». Огромная каменная глыба с замком и реликвией медленно уехала в стену. Открылся довольно широкий проход вглубь скалы.

– Чудные дела твои, Господи, – изумленно вымолвил Олесь.

– Вы лучше посмотрите на экран! – воскликнул Крис.

Текст на нем действительно изменился.

– «В вашем распоряжении десять секунд», – прочитал самурай.

– Проклятье! – выругался Храбров. – Сейчас или никогда!

Русич первым рванулся в темный проем. Его примеру последовали Аято и Саттон. Времени на размышление у землян не было.

Несколько шагов и Олесь достиг тайного убежища. Поворот направо, узкий коридор, кромешный мрак впереди. Сзади раздается учащенное дыхание бегущих друзей. В какой-то момент Храбров остановился. Почти сразу Тино уткнулся в спину товарища. Еще один толчок и послышалось недовольная реплика Криса.

– Чего встали? – выкрикнул англичанин.

– Хочу узнать, где мы находимся, – произнес русич.

Два фонаря вспыхнули практически одновременно. Буквально в трех метрах от себя Олесь заметил очередной поворот. Теперь Храбров двигался гораздо медленнее и осторожнее. Вскоре офицеры оказались в просторном тоннеле с высоким потолком.

– Неплохое укрытие, проговорил японец, озираясь по сторонам.

Неожиданно стена слева дрогнула и начала удаляться.

– Что за чертовщина? – взволнованно спросил Саттон.

– Вход закрывается, – после непродолжительной паузы сказал самурай. – Каменная глыба возвращается на прежнее место. Механизм удерживал ее всего десять секунд.

– А мы обогнули препятствие по боковому ответвлению, – догадался русич.

– Совершенно верно, – кивнул головой Аято. – Система проста и надежна.

– Значит, нас замуровывают, – вымолвил Крис. – А как же Конзорский Крест?

– Он останется в замке, – произнес японец. – Пока его кто-нибудь не найдет…

– Интересный поворот событий, – скептически усмехнулся англичанин. – Выходит, обратной дороги нет.

– Точно подмечено, – согласился с товарищем Тино. – Человек, проникший в тоннель, либо обнаруживает древний корабль, либо исчезает бесследно. Только таким способом можно сохранить тайну «Ковчега». Уверен, мы не первые проникли сюда….

– Даже не хочу спрашивать о судьбе предшественников, – сказал Саттон.

– И напрасно, – проговорил самурай. – Лучше учиться на чужих ошибках, чем на своих.

Между тем, многотонный люк замер. Земляне оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Все звуки стихли, и воцарилась зловещая тишина. Спустя мгновение стены подземелья начали светиться. Без сомнения, они были покрыты специальным составом.

– Гостей здесь даже встречают, – заметил Аято, выключая фонарь.

Вскоре друзья смогли оценить по достоинству масштабы катакомб. Он небольшой площадки, на которой стояли офицеры, в разные стороны уходило сразу четыре ответвления.

– Богатый выбор, – вымолвил Олесь, проверяя наличие бластера в кобуре.

– Сколько же на судне энергии? – задумчиво произнес англичанин. – Ведь прошли тысячелетия…

– Не обольщайся, – возразил японец. – Система наверняка работала в спящем режиме и включилась лишь сейчас.

– Пора идти, – вмешался в разговор Храбров.

– Если я правильно помню, нам нужен тоннель, обозначенный шестигранником, – сказал Саттон.

– Не будем терять время, – откликнулся Тино, приступая к поискам.

Обнаружить выбитый на стене символ труда не составило. Остальные коридоры вели в бесконечный, запутанный лабиринт.

Земляне уверенно направились вглубь тайного убежища. Ширина тоннеля в некоторых местах достигала четырех метров. Древние проходчики постарались на славу. Идеально ровные стены, закругленный потолок, нигде ни трещины, ни выбоины. Не видно и проводов, дающих питание освещению.

Постепенно ветка понижалась. Группа опускалась все глубже и глубже. Метров через триста друзья вышли к новой развилке.

– Теперь будем искать треугольник, – иронично вымолвил англичанин.

Последовательность знаков и ловушек воины заучивали наизусть. Перед сном каждый из них повторял легенду хранителей как молитву. Вскоре офицеры продолжили путь. Главное не пропустить первое испытание. Ошибка будет стоить дорого. Друзья убедились в этом уже через пару минут. Непостижимым образом, они проскочили мимо предупреждающего об опасности символа.

К счастью, русич двигался не быстро. Каменная поверхность под его ногами провалилась, и Олесь полетел в бездну. В последний момент Храбров успел схватиться за край пола. Крис и Тино помогли товарищу выбраться наверх. Утирая пот со лба, русич с ужасом смотрел во мрак пропасти. Дна Олесь так и не увидел. Падать пришлось бы долго.

– Черт подери! – выругался самурай. – Мы опять проявили невнимательность. Ищите знак!

– Да вот же он! – воскликнул Саттон, указывая на едва заметный крест слева от Аято.

– Проклятье, – недовольно проговорил японец. – Наша оплошность едва не закончилась трагедией.

– Я сам виноват, – откликнулся Храбров. – Вспомнил Олис, задумался…

– Надо отбросить все посторонние мысли, – произнес Тино. – Иначе беды не миновать. А объяснять Олис и Николь причину гибели их мужей у меня нет желания.

– Наверное, ты прав, – тяжело вздохнул русич. – Будем соблюдать предельную осторожность.

Земляне медленно двинулись вдоль стены. Между тем, плиты, закрывающие провал, заняли свое прежнее место. Определить визуально, где твердая поверхность, а где смертельная западня не было ни малейшей возможности. Слишком плотно подогнаны камни. Надежда только на точный расчет. Восемь метров по правой стороне, поворот к центру, шесть метров по прямой, еще один поворот и девять метров по левой стороне. На середине пути Крис слегка оступился, и бездна тут же открыла свою адскую пасть. С трудом удержав равновесие, англичанин продолжил путь. Наконец, препятствие осталось позади.

– Нелегкое испытание, – заметил Олесь. – Без подсказок его не преодолеть.

– Пожалуй, – согласился самурай. – И это лишь первая ловушка.

Не задерживаясь, офицеры зашагали дальше. Вскоре землянам пришлось спускаться по крутой лестнице вниз. Поначалу Саттон даже считал ступеньки. Но когда их число перевалило за двести, он прекратил бессмысленное занятие. Теперь стала понятна глубина пропасти. Шансы на спасение у упавшего вниз человека равнялись нулю. Спустя десять минут группа очутилась в просторном, абсолютно замкнутом помещении; Кроме лестницы других выходов из него не было.

– Вторая западня, – бесстрастно произнес Аято. – Где-то спрятан рычаг.

– Люблю загадки, – усмехнулся Саттон.

Воины разделились и начали тщательно, скрупулезно ощупывать стены. На первый взгляд задача казалась довольно простой. Обнаружить на ровной поверхности небольшой металлический стержень труда не составит. Однако время шло, а поиски результатов не приносили. Примерно через полчаса офицеры закончили обследование тайника. Признаться честно, они пребывали в растерянности. Найти рычаг так и не удалось.

– Кажется, мы недооценили эту ловушку, – покачав головой, сказал японец. – Придется снова осматривать помещение. Предлагаю поменяться местами. Шансы на успех сразу возрастут.

К сожалению, Тино ошибся. Друзья повторно обшарили все пространство, но ничего не добились. Древнее подземелье умело хранить свои секреты. Уставшие и злые воины устроились на ступенях лестницы, раздраженно глядя на безмолвные светящиеся стены.

– Что теперь будем делать? – вымолвил Крис. – Обходить еще раз периметр западни мне не хочется.

– Надо подумать, – ответил самурай. – Какой-то нюанс определенно упущен.

– Напомните пояснение, – попросил англичанин. – Вдруг я ошибся…

– «…Рычаг находится на уровне груди. Отыскать его несложно, если знаешь дорогу, которой шел», – негромко процитировал слова хранителя Храбров.

– Абсолютно верно, – подтвердил Аято. – Хотя последнее уточнение не совсем понятно.

– Мы двигались сюда по лестнице, – проговорил Саттон. – Но к тайнику она отношения не имеет.

– С чего ты взял? – произнес русич. – Здесь нельзя упускать из виду ни одну мелочь.

– Попробуй представить ее протяженность, – предложил Крис. – Это абсурд.

– И возможно на него создатели ловушки и рассчитывали, – вставил японец.

– Бессмысленный спор, давайте лучше проверим, – вымолил англичанин.

Уже через минуту, Саттон нащупал на стыке ступеней холодный металлический стержень.

– Вот сволочи! – выругался Крис, отжимая рычаг.

В помещении тотчас раздался неприятный скрипучий звук. Тысячелетний механизм пришел в действие. Нижний край лестницы вздрогнул и начал медленно подниматься. Офицеры поспешно спрыгнули на каменный пол. Друзья с удивлением наблюдали за тем, как, казавшееся монолитным сооружение постепенно превращается в хитроумно замаскированную дверь. За ней находился вход в новый тоннель. Пожав плечами, Тино с нескрываемой иронией в голосе заметил:

– Пока мы проявляем потрясающую глупость. И меня это пугает. Надо делать соответствующие выводы.

– Дважды на такой трюк я не попадусь, – возразил англичанин.

– А одинаковых испытаний здесь и не будет, – сказал самурай.

Пожав плечами, Саттон уверенно двинулся в коридор. За ним тут же последовал Храбров. Вскоре воины покинули помещение, на обыск которого потратили так много времени. Не успели они сделать и десяти шагов, как лестница опустилась на прежнее место.

– Нас замуровывают на совесть, – покачал головой Аято.

– Да, расслабиться хозяева подземелья не дают, – согласился Олесь.

– Смотрите лучше по сторонам, – проговорил Крис. – А то опять куда-нибудь провалимся…

Предупреждение англичанина было лишним. Японец и русич не спускали глаз со светящихся стен. Минут через пять группа вышла к тройной развилке. После небольшого замешательства друзья повернули направо, в тоннель, обозначенный кружком. Почти сразу офицеры наткнулись на очередную западню. На каменном полу отчетливо виднелись выбитые на квадратах цифры. Ошибешься, и тебя уже ничто не спасет.

– Предлагаю сверить пароль, – произнес Тино. – Число состоит из одиннадцати цифр.

– Правильно, – улыбнулся Храбров. – 7, 3, 1, 7, 4, 9, 6, 0, 9, 5, 2.

– Все точно, – вымолвил Саттон. – Но меня интересует один немаловажный вопрос.

– Какой? – уточнил самурай.

– Что находится в ложных коридорах? – ответил Крис. – Ведь если там ловушек нет, значит, человек, идущий наугад, без труда найдет правильный путь. Не надо только спешить.

– Логично, – сказал Аято. – Хочешь, проверить догадку?

– А почему бы и нет, – проговорил англичанин. – Если поймем создателей лабиринта, избежим многих неприятностей. Общая система должна существовать.

– С последним утверждением я не согласен, – вставил Олесь. – Однако в целом мысль неплохая. Время нас не поджимает, давайте вернемся.

Воины неторопливо зашагали назад. На перекрестке они в нерешительности замерли. Их любопытство может закончиться довольно плачевно. Тяжело вздохнув, Саттон произнес:

– Я предложил, мне первым и идти. Жаль, мы с собой специальное снаряжение не взяли.

– Всего не предусмотришь, – вымолвил японец. – О подобных провалах в скале хранитель не предупреждал. А ты лучше на досуге подумай о Николь и детях. Смельчак нашелся…

Тино слегка оттолкнул Криса в сторону, и двинулся вглубь тоннеля. Преодолев около сорока метров, самурай остановился и почему-то задрал голову вверх.

– Вот же черт! – выругался Аято. – Вам следует на это взглянуть…

Храбров и Саттон осторожно приблизились к товарищу. Неподалеку от японца в нелепой позе лежал скелет человека. Правая рука неестественно вывернута, ноги скрещены, на черепе огромный пролом. Одежда бедняги давно истлела и превратилась в лохмотья. Чуть дальше валялся еще один труп. Его плоть до конца разложиться не успела.

– Что здесь произошло? – удивленно спросил англичанин.

– Ничего, – спокойно ответил Тино. – Парни разбились при падении. Несчастные не знали точного маршрута. Поднимете голову и сразу все поймете.

Только теперь земляне осознали, что у коридора нет потолка. Группа находилась точно под первой западней. Провалившиеся люди разбивались насмерть о каменный пол. На серых камнях были видны темно-бурые пятна запекшейся крови.

– Зрелище неприятное, – вытирая пот со лба, сказал Крис. – Не вернуться ли нам назад?

– Ну, уж нет, – возразил самурай. – У меня возникли сомнения, и их надо обязательно развеять.

– Ты всегда отличался упрямством, – обреченно проговорил англичанин.

– Я привык идти до конца, – усмехнулся Аято. – Чего бы это ни стоило.

– Хорошее уточнение, – произнес Саттон. – Особенно, когда оно сказано к месту.

Японец на реплику товарища не отреагировал. Уверенным шагом Тино направился дальше. Миновав мертвые тела, самурай исчез за углом. Крис и Олесь не спешили следовать его примеру. Рисковать сейчас не имело смысла. В крайнем случае, Аято обязательно позовет друзей на помощь. Через минуту японец показался в тоннеле.

– Твоя догадка подтвердилась, – вымолвил Тино, обращаясь к англичанину. – Такая же ловушка.

– Нам остается только исследовать левое ответвление, – откликнулся Саттон.

– Зачем, – пожал плечами самурай. – Замысел строителей понятен. У человека, не знающего систему знаков, нет ни единого шанса на спасение. Но если желаешь пощекотать нервы…

– Как-нибудь в другой раз, – проговорил Крис.

Офицеры с радостью покинули ложный коридор. У любой авантюрной затеи есть свой разумный предел. Хорошо, то, что хорошо кончается. Воинам еще предстояло преодолеть западню. Первым двинулся англичанин. Половину пути он прошел без проблем. Однако на цифре девять неожиданно замер. Крис обернулся к Аято и растерянно сказал:

– Тино, впереди нет шестерки.

– Успокойся и посмотри внимательно, – произнес японец.

– Ну и скоты! – зло воскликнул Саттон, спустя несколько секунд. – Квадрат находится у самой стены, примерно в двух метрах от меня. Прыгать?

– Не торопись, – вмешался русич. – Ты остальные цифры видишь?

– Да, – вымолвил англичанин. – Ноль, девятка, пятерка и двойка расположены почти по прямой.

– Решай сам, – проговорил самурай. – Мы ничем помочь не можем.

– Отличный совет, – язвительно сказал Крис и, не раздумывая, прыгнул влево.

Другого выхода у Саттона не было. Больше шестерок он не нашел. Аято и Храбров с тревогой следили за товарищем. Если англичанин ошибся, то спасти его уже не удастся. Ноги Криса коснулись каменной плиты. Ловя равновесие, Саттон прислонился к стене. Провалится пол или нет? Вопрос жизни и смерти. Секунды тянулись, словно часы.

– Я угадал! – радостно закричал землянин.

– Молодец, – похвалил японец. – Но ход со стороны создателей довольно хитрый. Попробуй, догадайся, что надо перепрыгнуть через две цифры, да еще в сторону.

– Человек, непосвященный в древнюю тайну, не должен пройти к «Ковчегу» ни при каких обстоятельствах, – заметил Олесь. – Хранители строго придерживались этого правила.

Очередная ловушка осталась позади. Двигаться по уже проложенному маршруту одно удовольствие. Англичанин с завистью наблюдал за перемещением друзей по плитам. Они, в отличие от него, не испытывали ни малейшего волнения. После короткого привала воины продолжили путь. Метров через пятьдесят земляне обнаружили еще одну лестницу, ведущую вниз. Ступени Крис больше не считал. Группа спускалась в тайное укрытие все глубже и глубже. Теперь становилось понятно, почему тасконцы до сих пор не нашли огромный древний корабль. Скальная порода надежно скрывала судно от космических зондов. Геологические разработки здесь тоже никогда не велись.

– Интересно, сколько нам осталось идти? – спросил Саттон, расстегивая верхнюю пуговицу рубашки.

– Трудно сказать, – пожал плечами Тино. – Впереди четыре испытания. Выводы делай сам.

– А вы обратили внимание, как легко здесь дышится, – вставил русич. – Вентиляция великолепная.

– Пожалуй, – согласился самурай. – Система жизнеобеспечения функционирует безупречно.

– Хотя труб и проводов нигде не видно, – произнес англичанин, озираясь по сторонам.

Неожиданно шедший впереди Олесь резко остановился.

– Что случилось? – взволнованно проговорил Аято, проверяя наличие бластера.

– Очередной мертвец, – вымолвил Храбров, указывая на привалившийся к стене скелет.

Судя по белым, отполированным костям, истлевшей одежде и стальным доспехам, покойник пролежал в подземелье более тысячи лет. Из спины бедняги торчал острый клинок.

– Похоже, несчастный закололся, – с горечью сказал японец. – Бросился на меч…

– Интересно, какова причина столь отчаянного шага? – спросил Крис.

– Скоро узнаем, – ответил русич, продолжая движение.

Шаги людей на каменной лестнице гулким эхом разносились по подземелью. На душе было неспокойно. В любой момент воины могли угодить в очередную западню. Олесь спустился вниз ступеней на сорок и замер перед сплошной монолитной глыбой. Дальше проход отсутствовал. Тут же валялись еще два трупа. Проржавевшие латы и шлемы, металлические бляхи, рассыпавшегося в прах кожаного пояса и превратившиеся в лохмотья когда-то роскошные плащи. Пальцы мертвецов судорожно сжимали рукояти кинжалов.

– Эти парни тоже покончили жизнь самоубийством, – констатировал Храбров.

– Ужасная судьба, – произнес Саттон. – И ведь их трое…

– Твои аналогии сейчас неуместны, – возразил Тино. – Мы находимся в четвертой ловушке. Если мне не изменяет память, чтобы открыть дверь, надо найти фальшивый камень.

– Тасконцам обнаружить его не удалось, – не унимался англичанин.

Крис подошел к стене и начал ощупывать шершавую поверхность. Как и следовало ожидать, усилия Саттона успехом не увенчались. С задумчивым видом, наблюдая за товарищем, самурай негромко заметил:

– Бесполезно. Наши предшественники обшарили здесь каждый сантиметр. Задача гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Они либо не знали подсказку, либо ею пренебрегли.

– «Ключ находится там, где человек чувствует себя великаном», – напомнил фразу хранителя русич.

– Редкостная чушь, – вымолвил англичанин. – Очень напоминает бред сумасшедшего.

– Согласен, – Аято утвердительно кивнул головой. – Но понять смысл загадки все же придется.

– Я предпочитаю действовать, а не сидеть, сложа руки, – откликнулся Крис, продолжая поиски.

– Давайте рассуждать последовательно и логично, – предложил японец. – Где может находиться замаскированная дверь? За центральной глыбой?

– Не обязательно, – проговорил Олесь. – Для тайника пригодна любая стена.

– Правильно, – сказал Тино, устраиваясь на ступенях лестницы. – Значит, должен существовать приметный знак. Именно на него и указывает древняя легенда.

– А при чем здесь великан? – вставил Саттон.

– Вот и нужно разобраться, – произнес Аято. – Откуда взялось такое сравнение?

– Ответ очевиден, – пожал плечами англичанин. – Оно связано с ростом.

– И что с того? – вымолвил самурай. – Ты гораздо выше меня. А каковы преимущества?

– Не знаю, – честно признался Крис. – Наверное, я могу достать предмет, до которого тебе не дотянуться.

– Только и всего? – улыбнулся японец. – Выгода невелика.

В подземелье воцарилась тягостное молчание. Саттон неторопливо прощупывал стены, а Аято и Храбров внимательно осматривались по сторонам. Обнаружить таинственный символ им так и не удалось. Тишину тоннеля нарушали лишь редкие ругательства англичанина, медленно поднимавшегося вверх по лестнице. Вскоре Крис приблизился к друзьям и иронично сказал:

– Подвиньтесь, вы мешаете мне работать. Лодыри!

Русич взглянул на Саттона, и в мозгу тотчас мелькнула догадка.

– Есть идея! – воскликнул Олесь. – Как почувствует себя великан в обычном доме?

– Неуютно, – мгновенно отреагировал англичанин. – Он будет вынужден согнуться.

– Совершенно верно, – подтвердил Храбров. – Вот его главное отличие от простых людей.

– Что-то я не улавливаю мысль, – произнес Тино.

– Все дело в высоте потолка, – проговорил русич. – Человек ощущает себя великаном там, где низко.

– Интересное решение, – вымолвил самурай, поднимаясь на ноги. – Стоит попробовать…

Вскоре догадка Олеся подтвердилась. Ступеней через шестьдесят офицеры заметили, что расстояние до потолка резко уменьшилось. Если раньше Крис едва дотягивался пальцами рук до каменной поверхности, то теперь он почти касался ее головой. Метров через пять высота подземелья стала прежней. Воины остановились и повернули назад. Фронт работ был ясен. Минуло десять минут, а фальшивый камень друзья так и не обнаружили.

– Ничего не понимаю, – разочарованно выдохнул Храбров. – Ведь мы отыскали знак.

– А если твое предположение ошибочно? – сказал Саттон, опускаясь на ступени. – Мы прощупали все стены. Здесь рычага нет. Да и те парни, что закололись, наверняка не раз обследовали лестницу.

– Стены… – задумчиво повторил Аято. – А почему именно стены?

Подняв руки вверх, японец начал проверять потолок. Тино шел медленно, неторопливо, тщательно надавливая на каждый участок поверхности. Его усилия оказались ненапрасными. Уже спустя несколько секунд правая ладонь почувствовала легкое движение. На лице самурая появилась ироничная улыбка. Аято резко нажал на камень. В тот же миг раздался глухой скрежет, и массивная плита слева от японца отъехала в сторону.

– Эти мерзавцы меня доконают, – недовольно качая головой, произнес англичанин.

– Мы слишком долго соображаем, – спокойно отреагировал Тино.

– Пока, к счастью, времени на разгадку задач хватает, – заметил русич.

– Но будет ли так продолжаться всегда? – возразил самурай.

Неопределенно пожав плечами, Олесь смело шагнул в узкий тоннель. Спорить сейчас не имело смысла. Впереди землян ждут другие, не менее опасные испытания. Примерно через пятьдесят метров офицеры опять наткнулись на крутую витиеватую лестницу. Она привела воинов к широкой ровной площадке. На квадратных плитах были выбиты буквы тасконского алфавита. Правда, некоторые из них имели своеобразный и необычный вид. За длительную историю цивилизация упростила написание ряда символов.

– Кодовая фраза «дорога света», – вымолвил Крис. – Я уже преодолевал подобное препятствие. Теперь ваша очередь. Мне впечатлений хватило на всю оставшуюся жизнь.

– Хитрец, – снисходительно усмехнулся Аято, решительно ступая на первый камень.

Как и в предыдущей ловушке, здесь тоже присутствовал один сложный этап. Сразу после слова «дорога» японцу пришлось прыгать на два квадрата назад. Больше букв «с» поблизости не оказалось. Впрочем, Тино не боялся ошибки. Он прекрасно видел дальнейший путь. Вскоре самурай преодолел западню. Храбров и Саттон последовали примеру товарища. Это испытание земляне выдержали с честью, но их уже ждала новая преграда. Пройдя тридцать метров и повернув за угол, Аято остановился так, словно наткнулся на стену.

– В чем дело? – спросил англичанин, тревожно озираясь по сторонам.

– Не знаю, – честно признался японец. – Впереди четыре изуродованных трупа.

– Неужели ловушки расположены столь близко друг от друга? – проговорил русич.

– А почему бы и нет, – ответил Тино. – До саркофага осталось немного.

– Но тогда должен быть предупредительный знак, – вставил Крис.

– Мы, наверное, опять его пропустили, – сказал самурай, делая шаг назад.

– Вот он! – воскликнул Саттон, указывая на крест под ногами Аято.

– Проклятье! – выругался японец. – А я смотрел на стены…

– В этом и состоит задумка создателей, – произнес Олесь. – Преодолев препятствие, человек расслабляется, теряет бдительность и… тут же расплачивается за ошибку. Тебе повезло, здесь оказались покойники. Мертвецы невольно служат предупреждением об опасности.

– Пожалуй, – согласился Тино. – Теперь надо вспомнить, как пройти западню.

– «Проявите меткость и выбейте глаз. Только тогда вы увидите смерть», – вымолвил англичанин.

– Довольно запутанное изречение, – заметил Храброе.

– Благодаря образным сравнениям легенда и сохранилась в веках, – проговорил самурай.

– И где же этот глаз? – поинтересовался Крис, оглядываясь по сторонам.

На поиски ушло минут пять. Ничего похожего на знак поблизости не было, и воины обратили свой взор на противоположную стену. Именно там, на расстоянии примерно двадцати метров, виднелся странный символ. Идеально ровный серый круг с маленькой темной точкой в середине. В тайном подземелье нет случайных изображений. Аято достал из кобуры бластер, опустился на одно колено, прицелился и бесстрастно сказал:

– Сейчас узнаем, что приготовили нам древние космические скитальцы.

В тоннеле мелькнул короткий красноватый луч. С тихим шипением он врезался в каменную поверхность. Японец стрелял отменно и потому попал в цель с первого раза. В тот же миг из пола с огромной скоростью вверх поднялись острые металлические копья. Наконечники проткнули трупы насквозь. Два покойника даже повисли над плитами.

– Ужасная смерть, – произнес русич. – Люди умирали медленно и мучительно.

– Если, конечно, штыри не пробивали сердце, – поправил Тино.

– Чего вы болтаете, пора идти, – вмешался Саттон.

– Не торопись, – самурай придержал товарища за рукав. – Необходимо засечь время и наметить маршрут. Копья расположены неравномерно, и у меня нет желания угодить в западню.

Аято оказался абсолютно прав. По прямой линии преодолеть ловушку было невозможно. Штыри создавали достаточно сложный и запутанный лабиринт. Любая задержка грозила гибелью. Ведь уже через пять секунд металлические стержни опустились вниз. Как земляне ни старались, разглядеть отверстия на каменных плитах не удалось.

– Интересная система, – проговорил японец, вновь прицеливаясь в символ.

Копья вылетали стремительно, не давая человеку ни единого шанса. Малейшая ошибка и бедняга обречен. Тино стрелял трижды, прежде чем друзья решились на рывок.

Огибая штыри, воины быстро бежали к противоположной стене. Никаких остановок! Крис двигался последним, и потому, достиг безопасного места, когда копья уже исчезли в полу.

– Западня коварная, но проходимая, – тяжело дыша, сказал англичанин. – Рассчитана на внезапность. Если пожертвовать одним несчастным, то остальные имеют шанс проскочить.

– Твоя доброта не знает границ, – язвительно заметил самурай.

– В безвыходной ситуации все средства хороши, – спокойно отреагировал Саттон.

После короткого отдыха офицеры продолжили путь. Впереди их ожидала очередная лестница. Правда, на этот раз спуск ограничился сорока ступенями. Вскоре земляне вышли к длинному, хорошо освещенному коридору. В конце тоннеля отчетливо виднелась массивная дверь. Слева от нее располагался экран голографа и панель управления.

– Вот и саркофаг, – вымолвил Крис, делая шаг вперед.

– Стоять! – воскликнул Аято. – Испытаний должно быть семь, а мы преодолели шесть.

– «Идите осторожно. Если не хотите, чтобы небо обрушилось вам на плечи, ищите точки. Только они спасут в болоте неизвестности», – негромко процитировал Олесь.

– Надоели мне проклятые головоломки, – недовольно произнес англичанин.

– Разобраться в ней несложно, – улыбнулся Храбров. – Когда двигаешься по качающемуся мху, необходимо ступать на кочки. Здесь надежные плиты обозначены специальными знаками.

– А что за небо грозит свалиться путникам на голову? – спросил Саттон.

– Думаю, этого лучше не знать, – вставил японец, наклоняясь к полу.

Через пару минут Тино обнаружил на каменной поверхности маленькую выбоину. Чуть дальше находилась еще одна. Самурай смело шагнул в коридор. Когда Аято прошел метров десять, за ним последовал Крис. Русич немного задержался. Земляне двигались медленно, часто останавливались. Тысячелетняя пыль скрывала символы от взора воинов. Где-то посредине тоннеля друзья заметили на плитах два странных пятна. Они не сразу поняли, что это останки людей. Кости превращены в крошку, плоть давно истлела, и лишь лоскутки одежды указывали на принадлежность мертвых существ к роду человеческому. Расплющился даже стальной клинок, висевший на поясе покойника.

– Беднягам не повезло, – проговорил японец. – А нам придется обходить раздавленные трупы…

– Зрелище не для слабонервных, – откликнулся англичанин. – Странное «небо» беспокоит меня все сильнее.

Расстояние между точками постепенно увеличивалось. Идти стало гораздо труднее. Создатели ловушки усложняли задачу незваным гостям. В некоторых местах офицерам надо было уже прыгать. Риск ошибки нарастал. В тишине подземелья то и дело слышались ругательства воинов. В тот момент, когда японцу до двери оставалось метров двадцать, под сводами тоннеля раздался испуганный голос Саттона:

– Черт подери! Я промахнулся… – выкрикнул Крис.

Почти сразу потолок коридора вздрогнул и с отвратительным хрустом начал опускаться.

– Вперед! Вперед! – мгновенно отреагировал Аято.

Друзья тут же устремились к спасительному саркофагу. Высматривать точки на полу больше не имело смысла. Счет шел на секунды. Свободное пространство быстро сокращалось. В самое трудное положение попал Олесь. Его дистанция оказалась наиболее длинной. Никогда в жизни он так не бегал. Ноги едва касаются поверхности, учащенное дыхание, мышцы работают на пределе возможностей. Становиться очередной жертвой западни, Храбров не собирался.

Первым из-под многотонного монолита выскочил самурай. Возле голографа находилась маленькая площадка, к ловушке уже не относящаяся. Между тем, высота тоннеля постоянно уменьшалась. Англичанину и русичу теперь приходилось нагибаться. Само собой, это обстоятельство значительно снижало скорость движения землян. Шансы на спасение таяли.

– Давайте! Давайте! – отчаянно кричал Тино, стараясь хоть как-то помочь товарищам.

Саттон пронесся мимо японца и едва не врезался в стену. Олесю оставалось еще не меньше десяти метров. Ничтожное расстояние, превратившееся сейчас в сущий ад. Потолок коридора заставил Храброва ползти на четвереньках. Все отчетливее русич осознавал, что не успевает покинуть ловушку. Собрав последние силы в кулак, он рванулся вперед. Несколько переворотов на боку, дикий вопль и Олесь выкатился к друзьям. Рядом с ним на пол опустилась гигантская глыба.

– Проклятье! – с побелевшим лицом вымолвил Аято. – Плотно легла, нет даже просвета…

– Люди работали на совесть, – с трудом выдохнул Храбров.

– Признаться честно, я думал, ты не выберешься, – произнес самурай, садясь рядом с русичем.

– Мне повезло, – сказал Олесь. – Хотя одного гада, не умеющего прыгать, ужасно хочется задушить.

– Ладно, не злись, – улыбнулся Крис. – Ошибки случаются у каждого.

– В следующий раз ты пойдешь последним, – проговорил Храбров, пытаясь встать.

К удивлению русича, сделать это ему не удалось. Правая штанина брюк оказалась зажата каменным блоком. В подземелье раздался громкий смех воинов. Сбрасывая нервное напряжение, мужчины хохотали от души. Полминуты назад офицеры были на грани гибели.

– Дальше отправишься в трусах, – держась за живот, заметил англичанин.

– Я с тебя штаны сниму, – вымолвил Олесь. – Кто виноват, тот и идет голым.

– У нас размер разный, – возразил Саттон.

– Придется вам помочь, – вмешался Тино, вынимая из кармана нож.

Вскоре брюки Храброва существенно укоротились. Данный факт вызвал новый приступ хохота. Обойтись без язвительных комментариев Крис не мог. Постепенно друзья приходили в себя. Первая часть пути преодолена. Она далась воинам нелегко. Каждое испытание несло смерть. Создатели ловушек старались уберечь древнюю тайну от случайных людей. А в подобных случаях цель всегда оправдывает средства. Осуждать хранителей глупо. На карту поставлено слишком многое. Аято неторопливо подошел к панели управления и уверенно напечатал слово «бездна». В правильности кода японец не сомневался.

Глава 3

«КОВЧЕГ»

Массивная металлическая дверь медленно поднялась вверх. Офицеры увидели узкий хорошо освещенный коридор. Стены идеально отполированы, потолок сферической формы, на полу многовековая пыль. Происхождение саркофага явно искусственное. Удивительный симбиоз местных материалов и железобетонных конструкций. Сразу чувствуется, что сооружение строила высокоразвитая раса. Без соответствующих технологий такой точности линий не добиться.

– Нас с нетерпением ждут еще пять ловушек, – иронично сказал англичанин.

– И судя по всему, мы проникли сюда первыми, – задумчиво произнес Тино.

– С чего ты взял? – недоверчиво спросил русич.

– Следов нигде нет, – ответил самурай. – Посмотри внимательно…

– Не занимайтесь чепухой, – вставил Саттон. – Пора идти. Компьютер уже начал отсчет времени.

На экране голографа действительно замелькали цифры. Земляне поспешно двинулись в тоннель. Под сводами саркофага гулким эхом раздался звук их шагов. Уже через сорок метров воины вышли к развилке. Как и в скале, здесь был сложный и запутанный лабиринт. Впрочем, нужный знак друзья обнаружили без труда. Поворот направо и двести шагов по прямой. В какой-то момент офицеры миновали контрольную точку. Тотчас сработала система защиты. Одновременно с двух сторон с тихим шорохом опустились тяжелые бронированные плиты. Земляне оказались в замкнутом пространстве.

– Попались, – горько усмехнулся Крис. – Эта западня мне что-то напоминает. Тино, красть идеи нехорошо.

– В моем тайнике распыляется усыпляющий газ, а здесь смертельный, – возразил японец.

– Перестаньте спорить, – вмешался Олесь. – В нашем распоряжении пять минут. Ищите пульт.

На всякий случай Саттон достал бластер и выстрелил в преграду. На металлической поверхности осталось лишь едва заметное черное пятно. Покачав головой, самурай заметил:

– Бесполезно. Сплав надежный, его и более мощным лазером не, пробьешь.

– Не тратьте время понапрасну, – проговорил Храбров, приступая к проверке ближайшей стены.

– Не нервничай, – спокойно вымолвил Аято. – Панель находится слева от дальней плиты. Она отличается по цвету. Прежде чем что-то делать, надо думать.

Японец не ошибся. Легкое нажатие, и воины увидели экран голографа. На нем высвечивалась лаконичная фраза: «Введите пароль». Чуть ниже шел отсчет времени. Секунды неслись с головокружительной быстротой. Не глядя на цифры, Тино набрал нужный код. Им являлась странное словосочетание «Смерть ради жизни». В тот же миг, открывая проход в тоннель, преграда поднялась. Скептически пожав плечами, самурай негромко произнес:

– В саркофаге достаточно простое задание. Создатели лабиринта не проявили должной изобретательности.

– Особенно если знаешь пароль, – сказал русич. – В противном случае, его вообще не преодолеть.

– Значит, нечего сюда и соваться, – бесстрастно заметил Аято.

– Железная логика, – улыбнулся Олесь. – Надеюсь, следующие испытания тоже не создадут серьезных проблем.

Друзья неторопливо продолжали путь. Так как почти каждые пятьдесят метров заканчивались развилкой, офицерам постоянно приходилось искать контрольные точки. Эти символы имели довольно удивительный вид. Изображения напоминали то кольцо, то пирамиду, то цветок, то птицу. Понять их значение было трудно. Оно затерялось в потоке времени.

Вскоре земляне столкнулись с очередным препятствием. Коридор перед воинами значительно расширился и озарился неестественным синеватым светом. Воздух словно наполнился мистической субстанцией, не имеющей к реальному миру никакого отношения. То и дело раздавалось едва уловимое потрескивание. Разгадка оказалась более чем прозаичной. Подойдя вплотную к пелене, японец проговорил:

– Электрический ток высокого напряжения. Пронизывает все пространство тоннеля.

Крис оторвал небольшой лоскут материи от рубахи и бросил его в голубое свечение. Обрывок тотчас вспыхнул и рассыпался в прах. Друзья долго молчали.

– Интересное испытание, – наконец вымолвил англичанин. – По очереди я иду последним…

– Ну, уж нет, – произнес Храбров. – Теперь ты отправишься первым. Будешь искупать свою вину.

– Вот так всегда, – развел руками Саттон. – Ни малейшего милосердия…

– «Ищите тропу не на земле, а в небе», – напомнил подсказку Тино.

Офицеры тотчас подняли глаза к потолку. Образные выражения хранителей уже не представляли для них сложную проблему. Спустя пару минут русич заметил на гладкой серой поверхности светлую пунктирную линию. Она пролегала точно над электрической завесой.

– Что-то я не вижу здесь прохода, – взволнованно сказал Крис.

– А ты сунь руку и проверь, – предложил самурай.

– Неужели я похож на идиота? – с обидой в голосе проговорил англичанин. – Поджариваться у меня нет желания. Есть другой, гораздо более приемлемый способ.

Рубашка Саттона укоротилась еще сантиметров на десять. Лоскут взлетел вверх и медленно опустился на каменный пол. Материал абсолютно не пострадал.

– Вот и ответ на вопрос, – вымолил Аято. – Преграда не сплошная, хотя и выглядит таковой.

– Осталось определить ширину коридора, – заметил русич.

– Это не составляет большого труда, – произнес японец, доставая нож.

Лезвие медленно погрузилось в пелену. Тино осторожно двинул клинок влево. Через несколько секунд мощный заряд ударил в оружие и отбросил его к стене.

– Хорошо бьет, – усмехнулся самурай, поднимая нож с пола.

Подобным же образом Аято проверил правую сторону. Проход получился довольно узким, что-то около полуметра. Полному человеку по нему было не пройти. Впрочем, толстяк вряд ли преодолел бы предыдущие испытания. Они предназначены для людей с определенными физическими данными.

– С богом… – тяжело вздохнув, сказал Крис и направился к ловушке.

– Не торопись, – остановил товарища японец. – Я пойду первым. Ты опять наделаешь ошибок…

Спорить с Тино англичанин не стал. Электрическая преграда выглядела угрожающе. Одно неверное движение и несчастный превратится в пылающий факел. Шансы выжить равнялись нулю. Между тем, самурай поправил одежду и смело шагнул в мерцающую пелену. Его тело тут же окутала голубая дымка. Стараясь избежать контакта с завесой, Аято шел боком. То и дело японец задирал голову вверх, сверяясь с начертанной на потолке линией. Метров через десять Тино остановился и повернул налево. Даже здесь существовал сложный лабиринт. Простых задач перед незваными гостями создатели саркофага не ставили.

Выдержав паузу, Олесь последовал за самураем. Тело медленно погрузилось в сверкающий туман. Ничего страшного не случилось. Храбров двигался неторопливо, осторожно, изредка поглядывая на указатель тропы. Между тем, Аято покинул синеватую пелену.

– Здесь четыре поворота, – утирая пот со лба, вымолвил японец. – Особенно сложный – второй. Старайтесь идти приставным шагом. Это значительно упрощает задачу.

На реплику товарища русич не отреагировал. Все его внимание было сосредоточено на изгибе пунктирной линии. Наступал самый сложный участок пути. Напряжение достигло предела. Очень трудно ориентироваться в пространстве, когда зрение тебе абсолютно не может помочь. Человеческие органы чувств не в состоянии определить границу эклектической завесы. Нервная дрожь буквально колотила Олеся, колени предательски дрожали. Права на ошибку у него нет. Миновав опасный отрезок, Храбров невольно остановился. Русичу не хватало воздуха. А ведь впереди еще пятнадцать метров западни! Тихо ругаясь, сзади шел Саттон.

Олесь вынырнул из ловушки и облегченно вздохнул. Только теперь землянин поверил, что препятствие действительно преодолимо. Признаться честно, Храбров сомневался в успехе. Голубая дымка по-прежнему мерцала и искрилась. Русич повернулся к Аято и негромко сказал:

– Удивительная западня. Интересно, как в электрическом поле создателям удалось сделать проход?

– Вряд ли мы когда-нибудь узнаем ответ на твой вопрос, – произнес самурай. – Тасконцам и аланцам известны лишь основные законы мироздания. Атланты – более древняя раса, они разбирались в физике гораздо лучше. О легах я даже не говорю. Совершенно иной уровень…

Между тем, Крис приближался к краю завесы. Ему оставалось пройти совсем немного. Но именно в этот момент и случилось несчастье. Англичанин чуть поторопился, споткнулся о пол и повалился в мерцающую пелену. Каким то чудом Саттон успел в полете сгруппироваться и изменить направление падения. Крис зацепил преграду плечом.

В тот же миг раздался его дикий крик. Адский грохот, треск, вспышка и человек, словно невесомая пушинка, отброшен к дальней стене. Друзья тотчас бросились к англичанину. Саттон лежал вниз лицом и не двигался. На левой руке отчетливо виднелся ожог. От одежды на поврежденном месте остались только жалкие лохмотья. В воздухе появился запах паленого мяса.

– Он жив? – взволнованно спросил Олесь.

– Не знаю, – проговорил Тино, переворачивая англичанина на спину.

На лице Криса застыла маска ужаса. Губы землянина неестественно посинели.

– Пульс есть, – наконец вымолвил японец, отпуская запястье товарища. – Это шок.

– Слава богу, – сказал Храбров, садясь рядом с Аято.

Самурай тут же достал из кармана ампулу со стимулятором и вколол препарат в бедро Саттона. Щеки англичанина тут же порозовели. Спустя пару секунд Крис открыл глаза.

– Я уже на небесах? – произнес Саттон, озираясь по сторонам.

– Все шутишь… – недовольно покачал головой Тино. – Твоя спешка едва не закончилась плачевно. Если бы находился чуть дальше от края завесы, давно бы превратился в жаркое. А так тебя, выбросило наружу. Дьявольское везение…

– Зато, какой был полет! – проговорил англичанин, пытаясь подняться с пола.

Крис оперся на левую руку и вскрикнул от боли. От иронии Саттона не осталось и следа.

– Проклятье! – выругался землянин. – Серьезно задело. Жжет, словно огонь…

– Перевяжи его, Олесь, – сказал японец, бросая русичу аптечку. – Я пока осмотрюсь…

Шаги Аято гулким эхом разносились по тоннелю саркофага. Голубая электрическая дымка по-прежнему мерцала и искрилась. При каждом прикосновении к ране англичанин тихо стонал.

– Хорошо хоть кости и мышцы не пострадали, – заметил Крис, шевеля пальцами.

– Молчи лучше, – улыбнулся Храбров. – Ты ошибаешься второй раз.

– Мне просто не везет, – возразил Саттон, отрывая ненужный рукав.

– Впереди еще одна западня, – послышался голос самурая. – Я обнаружил знак, но не понимаю смысл испытания. Внешних признаков ловушки не видно. Надо разбираться…

Друзья неторопливо направились к Тино. Они нашли японца сразу за поворотом. Аято стоял перед широким длинным коридором. Самурай молчаливо указал на предупреждающий символ. Странная птица с широко расправленными крыльями. Опасность где-то близко.

– «Ищите звезду», – вспомнил подсказку англичанин. – «Не успеете за три секунды, жизнь оборвется».

– Надоела мне игра со смертью, – выдохнул русич. – Создатели явно переусердствовали…

– Слишком велики ставки, – бесстрастно произнес Тино.

– Я нашел! – неожиданно воскликнул Крис. – Звезда справа от нас, в пяти метрах на полу.

Саттон оказался абсолютно прав. Пятиконечное изображение было начертано на идеально отполированном камне. Разглядеть его труда не составляло.

– А вон, еще одна, – вымолвил англичанин. – Слева, примерно в десяти метрах…

– И в чем же подвох? – задумчиво проговорил японец.

– Во времени, – ответил Олесь. – С трехсекундными паузами в тоннеле что-то будет происходить.

– Мы к тому моменту должны занять место на звезде, – догадался Крис.

– Пожалуй, – кивнул головой Храбров. – Без проверки тут не обойтись. На этот раз я пойду первым. Тино и так искушал судьбу достаточно.

Русич сделал резкий рывок вперед и встал на изображение. Ровно через три секунды стены, пол и потолок пришли в движение. Гигантские блоки полностью перекрыли коридор. На мгновение Олесь потерял друзей из виду. Он оказался в замкнутом пространстве. Храбров находился на квадрате со стороной не больше одного метра. Вскоре тоннель приобрел прежний вид, и русич вернулся к товарищам.

– Впечатляет, – произнес Саттон, утирая пот со лба. – Создалось впечатление, будто тебя раздавило.

– Если задержишься хоть на долю секунды – превратишься в кровавое пятно, – сказал Олесь. – Ни малейшего шанса на спасение. Блоки движутся и горизонтально и вертикально.

– И за короткий отрезок времени надо обнаружить следующую звезду, – вставил Аято.

– Задача непростая, как кажется на первый взгляд, – заметил Храбров. – Видимость ограничена, а коридор достаточно широкий. Кроме того, неизвестно на каком расстоянии расположена безопасная точка Торопиться в подобной ситуации нельзя.

– Согласен, – вымолвил самурай, – но внешняя простота задачи меня настораживает.

– Будем соблюдать дистанцию, – усмехнулся русич. – Кто-нибудь обязательно дойдет.

– Удачи, – Тино хлопнул Олеся по плечу. – Не расслабляйся и соблюдай предельную осторожность.

– Постараюсь, – проговорил Храбров. – Умирать в шаге от «Ковчега» не хочется.

Стоило тоннелю освободиться, как русич рванулся к первому изображению. Достигнуть второй звезды тоже труда не составило. Дальше было сложнее. Спасительное место находилось точно по центру метрах в восьми от землянина. Выдержав паузу, Олесь быстро занял нужную точку. Каменные блоки с тихим шорохом скользили мимо русича.

Больше половины коридора Храбров преодолел без серьезных проблем. Нервы, конечно, напряжены до предела, мозг и зрение работают на грани возможностей, по спине градом течет пот. Главное, что Аято и Саттон видят маршрут прохода. Им будет легче.

Вот и очередное изображение… Куда теперь? Глаза землянина судорожно искали остроконечную звезду. Поблизости ничего нет. Олесь отступил чуть в сторону. В голове отчетливо стучал метроном: «Один… два…». На счете три Храбров вернулся назад. Вокруг кромешная темнота. Короткая передышка и снова поиски. Увы, они снова не увенчались успехом. Третья попытка – результат тот же. Только не спешить и не паниковать! Неожиданно плитка под ногами русича задрожала и поехала влево.

– Черт! – испуганно воскликнул Олесь, покидая изображение.

Землянин стремительно бежал вперед. Где же звезда? «Один… два…». Надежды таяли, как весенний лед под яркими лучами солнца. В ушах стоит ужасный звон. Неужели это конец? Отметку Храбров заметил в самый последний момент. Отчаянный прыжок и Перед лицом мелькнула серая стена. Жадно глотая воздух, русич зло закричал:

– Сволочи! Хватит издеваться! Силы человека не беспредельны.

Постепенно Олесь приходил в себя. Когда блоки вернулись на место, землянин громко произнес:

– На знаке разрешено стоять три цикла. На четвертом вас постараются прикончить.

– Мы уже поняли, – откликнулся японец. – Не трать время на разговоры.

Храбров миновал белую линию и рухнул на пол. Ноги его просто не держали. Сердце бешено колотилось. Перед глазами плыли разноцветные круги. Подобной встряски русич не испытывал давно. Даже под плитой было легче. Там он хотя бы знал, что делать. Олесь поднял руку вверх. Пальцы нервно дрожали. Глоток крепкого вина сейчас бы не помещал. Блоки разошлись, и на площадку выбежал Крис.

– Как себя чувствуешь? – спросил англичанин, приближаясь к товарищу.

– Дерьмово, – честно признался Храбров. – Коленки до сих пор дрожат.

– Неудивительно, – вымолил Саттон. – Со столь сложной преградой мы еще не сталкивались.

– И надеюсь, больше не придется, – сказал русич. – Из меня словно все соки выжали…

Вскоре появился Тино. Самурай сел рядом с Олесем и бесстрастно произнес:

– Отдохнем пять минут и в путь. Впереди еще два испытания.

Аято ни словом не обмолвился о пройденной ловушке. Какой смысл обсуждать то, что уже преодолено. Закрыв глаза, Храбров думал о жене и ребенке. Он очень давно не видел Олис и Вацлава. Судьба редко бывала к ним благосклонна. Короткие радостные встречи постоянно чередовались с частыми и длительными разлуками. Тихой и спокойной жизни никак не получалось.

– Пойдем, – японец дружески хлопнул русича по плечу.

Тяжело вздохнув, Олесь последовал за Тино. Самурай снова шел первым. Храбров и Саттон чуть отстали. Земляне находились на грани нервного и физического истощения. На часы никто не смотрел. Время потеряло свой смысл. Человек из лабиринта либо выходит, либо нет. И когда это произойдет, уже не имеет значения. Все мысли подчинены лишь одному – добраться до цели.

Офицеры миновали очередную контрольную точку, и в тоннеле тотчас вспыхнули яркие лучи лазеров. Вертикальные и горизонтальные линии полностью перекрыли коридор. На первый взгляд препятствие непреодолимое, но друзья знали его секрет.

– Третий снизу луч является ложным, – проговорил англичанин.

– Проверим, – вымолвил Аято, доставая из кармана блокнот.

Японец вырвал лист бумаги и провел им по линии. Красноватый луч сразу прервался.

– Обыкновенный пучок света, – догадался русич.

– Верно, – кивнул головой самурай, поднимая лист чуть выше.

Бумага коснулась следующей линии и тут же вспыхнула. Обгоревший клочок медленно опустился на бетонный пол. Указания хранителя в точности соответствовали действительности. Преграда не была сплошной. Существовала сложная, визуально неразличимая схема прохода. Изумленно глядя на почерневшие обрывки листа, Крис с нескрываемым возмущением в голосе сказал:

– Тино, я располосовал всю свою рубашку, а у тебя, оказывается, был целый блокнот…

– Ты его не спрашивал, – бесстрастно пожал плечами Аято.

Ответ японца окончательно обескуражил Саттона. Ища поддержку, Крис посмотрел на Олеся, но Храбров лишь улыбнулся и развел руками. Спорить с Тино бесполезно. Логика самурая многих ставила в тупик. Пора бы англичанину и привыкнуть.

– Здесь восемь полос, – не обращая внимания на Саттона, произнес Аято. – Горизонтальные и вертикальные лучи чередуются. Расстояние между ними сантиметров пятьдесят. Не развернешься… Малейшая ошибка, и тут же поджаришься.

– Мне не привыкать, – зло заметил Крис, трогая обожженную руку.

– Тогда вперед, – вымолвил японец. – Я с удовольствием уступлю право первенства.

– Хитрец, – рассмеялся англичанин, – оставь лучше детские трюки для других.

– Как хочешь, – улыбнулся Тино, тщательно заправляя одежду.

Друзья еще раз повторили подсказку хранителей. Память никого не подвела. Самурай без лишних слов наклонился и осторожно перешагнул через две нижние линии. Самое сложное в таком положении переставить вторую ногу. Аято это удалось без видимых усилий. Японец выпрямился и медленно, боком, двинулся к правой стене. Ложным являлся крайний вертикальный луч. На всякий случай Тино его проверил. Береженого – бог бережет.

В выдержке самураю не откажешь. Он преодолевал преграду уверенно, аккуратно, не суетясь. Заминка произошла у последней горизонтальной полосы. Аято предстояло перелезть через пятую линию. Учитывая невысокий рост японца, задание нелегкое. Но самурай с честью справился с препятствием. Наступила очередь Саттона. Крис заметно нервничал. Давала себя знать физическая и психологическая усталость. Русич ободряюще произнес:

– Только не торопись. Лучше где-нибудь остановись и отдохни.

– Постараюсь, – ответил англичанин. – Хотя я не двужильный, как Тино.

Саттон блестяще прошел лабиринт. В трудный момент Крису удалось собраться. Не скрывая радости, землянин громко закричал. Пот градом катился по лицу англичанина. А ведь ширина преграды не больше десяти метров. Сущая ерунда. Но силы уже на исходе, а в коленках отчетливо ощущается дрожь. В подобном состоянии пребывал и Олесь. Сделав глубокий вдох, Храбров смело двинулся к препятствию. Если ему суждено здесь погибнуть, значит, так тому и быть! Судьбу не обманешь. Но побороться с ней надо. Удача любит отчаянных.

Внешняя простота испытания не вводила русича в заблуждение. Стоит покачнуться или чуть раньше поднять голову, и лазерные лучи тотчас превратят тебя в обугленную головешку.

На пятой полосе Олесь едва не поплатился жизнью за допущенный просчет. Ложной была вторая линия. И Аято, и Саттон преодолевали ее, стоя на четвереньках. Храбров решил ограничиться наклоном. Разгибаясь, русич задел верхний луч спиной. Одежда моментально вспыхнула. Адская боль пронзила тело. К счастью, Олесь успел перенести ногу. Он упал точно между полосами. Чтобы потушить огонь, Храбров сразу перевернулся.

– Помощь нужна? – взволнованно спросил японец.

– Нет, – вымолвил русич, пытаясь сесть. – Сам выберусь.

Пелена в глазах постепенно рассеивалась. Вскоре Олесь окончательно пришел в себя. Кожа на спине буквально горела. Наверняка сильный ожог. Выждав еще пару минут, Храбров осторожно встал. Не стоило ему ничего изобретать. Лучшее – враг хорошему. Цена ошибки слишком высока. Нужна предельная внимательность и концентрация. Тогда все получится.

Благополучно миновав последние три полосы, русич попал в объятия друзей. Аято вколол Олесю стимулятор и осмотрел рану. Она оказалась неопасной. Саттон пострадал в голубой пелене гораздо серьезнее. Внешний же вид Храброва мог ужаснуть кого угодно. Оторванная до колена штанина, огромная дыра в пиджаке и рубашке, безумный блеск в зрачках. И это командующий звездной эскадрой! Врачи не колеблясь, упекли бы землянина в соответствующее учреждение.

– Осталась одна ловушка, – проговорил самурай.

– И, признаться честно, я ее не понимаю, – вставил Крис. – Очень странная фраза…

– «Идя к Свету, надо кланяться богу», – процитировал русич. – «Истинно верующего спасут святые заповеди».

– Бред, – произнес англичанин. – Мы, что должны были выучить молитвы древних тасконцев?

– Хранители любили образность, – вымолвил Тино. – Религия здесь ни при чем.

Офицеры прошли метров двести и остановились у очередного предупреждающего знака. В конце тоннеля Саттон увидел металлическую дверь. Рядом с ней находился экран голографа. Крис иронично улыбнулся и негромко сказал:

– Изобретательность создателей подземного лабиринта иссякла.

– Не думаю, – отрицательно покачал головой японец. – Взгляни на пол.

Каменные квадраты плит были сплошь усеяны тонкими металлическими шипами. Они без труда проткнут и подошву, и ступню. Ни одна обувь не выдержит подобного испытания.

– И как же тут идти? – растеряно спросил англичанин.

– По петляющей тропе познания, – грустно улыбнулся Олесь, указывая на маленькие свободные площадки, располагающиеся друг от друга примерно в метре.

– А кланяться кому? – поинтересовался Саттон.

– Не знаю, – проговорил Храбров. – Однако легенды хранителей никогда не лгут.

– Справедливое замечание, – согласился с русичем Аято. – Как бы это проверить?

– Самым простым способом, – произнес Крис, ступая на первую ровную плиту.

Практически тут же квадрат начал опускаться вниз.

– Прыгай на следующую площадку! – закричал Олесь.

На возглас Храброва англичанин отреагировал мгновенно. Но стоило ногам Саттона коснуться поверхности, как ситуация повторилась. Третья плита оказалась ниже пола уже сантиметров на двадцать. Крис споткнулся о край и чуть не упал. Послышались его недовольные ругательства. Лишь на четвертой площадке землянин сумел перевести дух. В отличие от других, она не двигалась.

Англичанин устало рухнул на колени. И почти тут же из стены с огромной скоростью вылетели два острых ножа. Описав полукруг над головой Саттона, лезвия исчезли в тайнике. Несколько секунд Крис не шевелился. Лицо землянина побелело от ужаса. Задержись Саттон хоть секунду, и ножи рассекли бы тело англичанина пополам. У стоящего человека не было ни единого шанса на спасение.

– Матерь божья, – наконец, вымолвил Крис, часто крестясь. – Благодарю тебя за спасение.

– Вот ты и поклонился, – заметил самурай. – А теперь внимательно осмотри квадрат.

– Здесь начертаны какие-то письмена, – откликнулся Саттон. – Но прочесть символы сложно.

– Это и есть древние заповеди, – сказал Тино. – Смысл западни ясен.

– И в чем он? – взволнованно спросил англичанин. – Я сейчас плохо соображаю…

– Опускающиеся плиты являются ловушками, – проговорил японец. – Останавливаться на них нельзя. Прыгать нужно до площадки со скрижалями. А здесь придется сразу падать ниц. Что будет с тем, кто не пожелает кланяться богу, думаю, понятно.

– Еще бы, – произнес Крис, ища глазами следующий свободный квадрат.

Между тем, каменные плиты поднялись и заняли свое прежнее место.

– Иди дальше, – поторопил товарища Аято. – У некоторых ловушек существует временное ограничение.

– Легко сказать… – возразил Саттон. – Вдруг если я встану, лезвия снова рубанут?

– Выбора у тебя все равно нет, – бесстрастно вымолвил самурай.

– Спасибо на добром слове, – пробурчал англичанин, решительно отталкиваясь от края площадки.

Предположения Тино полностью подтвердились. На неподвижных квадратах с письменами Крис делал остановку, но каждый раз смиренно валился на колени. С тихим шорохом ножи мелькали над землянином. Этот тоннель кого угодно обратит в святую веру. Последний прыжок и Саттон радостно вскинул руки вверх. Сил на бурное проявление эмоций у него просто не осталось.

Следом за англичанином шел русич. Олесь преодолел препятствие без особых проблем. Он точно знал, где расположены плиты со скрижалями. Вскоре к друзьям присоединился и японец. Тяжело дыша, офицеры сидели у стены, напротив экрана голографа. Впереди предстояло не менее сложное испытание. Необходимо отдохнуть и собраться с мыслями.

– Отсчет начинается с момента набора кода, – ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Крис.

– Верно, – подтвердил Храбров. – За тридцать минут мы должны преодолеть четыре этажа;

– Не так уж много, – пожал плечами Саттон.

– Ты опять торопишься с выводами, – вмешался Аято. – Самые крупные аланские объекты в космосе – станции типа «Альфа». Их длина триста сорок метров. Четырнадцать ярусов с тридцатью секторами на каждом. На базе проживает примерно семь тысяч человек. По легенде хранителей на «Ковчег» погрузилось почти полмиллиона атлантов. Вот и сопоставь…

– Цифра астрономическая, – заметил англичанин. – И я ей не очень доверяю.

– Напрасно, – улыбнулся русич. – До подобных технологий современной цивилизации еще далеко. Размеры корабля трудно даже представить. Заблудиться в коридорах не так уж сложно.

– Значит, надо найти схему судна, – возразил Крис.

– Интересное предложение, – произнес самурай. – Лишь бы Бремени хватило.

– А если разделиться и вести поиски поодиночке, – вымолвил Олесь.

– Логика в этом есть, – кивнул головой Тино. – Но слишком велик риск. Корабль сильно пострадал при посадке. Лестницы и переборки могут быть разрушены. Без помощи друзей завалы не разобрать. Да и кто знает, что нас ждет в рубке управления?

– Тогда пора испытать судьбу, – сказал Храбров, поднимаясь на ноги.

Русич неторопливо подошел к пульту и набрал пять букв из шести. На экране светилось неполное название древнего судна «Ковче..». Японец и англичанин застыли у двери.

– Готовы? – спросил Олесь, поправляя лохмотья своей одежды.

– Не тяни, нажимай! – взволнованно воскликнул Саттон.

– С богом! – прошептал Храбров, опуская палец на клавишу с буквой «г».

Массивная металлическая преграда тотчас поднялась вверх. Земляне вбежали внутрь гигантского корабля. Даже не верилось, что ему несколько тысяч лет. Идеально белые стены, ровный спокойный свет и бесконечный ряд одинаковых дверей. Лишь значительный слой пыли на полу выдавал многовековое забвение.

– Куда идти? – нервно выкрикнул Крис. – Направо или налево?

– Нелегкая загадка, – грустно усмехнулся Аято, бросая взгляд на часы.

Секунды вели безжалостный отсчет времени. Самурай шагнул к пластиковой двери и протянул руку. Но не успела ладонь коснуться поверхности, как препятствие отъехало в сторону. Перед Тино предстало маленькое уютное помещение с четырьмя кроватями, столом и парой кресел.

– Это жилые каюты, – вымолвил японец. – Здесь делать нечего.

– Так куда бежим, направо или налево? – не унимался Саттон.

– Понадеемся на удачу, – проговорил русич, поворачивая направо.

Только теперь земляне начали осознавать истинные размеры судна. Они преодолели около километра, а внешний вид коридора абсолютно не изменился. Лишь к исходу пятой минуты Олесь заметил впереди широкий проем. Офицеры остановились перед лестницей.

– Дурацкий вопрос, – тяжело дыша, произнес англичанин, – рубка управления наверху или внизу?

– Проклятье! – выругался Храбров. – О такой «мелочи» мы не подумали.

– Все равно бы не угадали, – вставил Аято. – Решение должно быть простым. Уверен, где-то рядом находится подсказка. Надо проявить сообразительность.

Однако вокруг ничего существенного не было. На стенах ни единого постороннего предмета. В тот момент, когда друзья уже собрались продолжить гонку, в голову русича пришла неожиданная мысль. Ни слова не говоря, Олесь бросился к ближайшей двери. Она предусмотрительно открылась.

Храбров не ошибся. Прямо над столом размещался экран голографа. Как и ожидал русич, система функционировала. Потеряв еще три минуты, Олесь, наконец, запустил программу поиска. Проникновение в базу данных «Ковчега» оказалось до предела упрощено. Но вряд ли это обычная случайность.

Вскоре земляне увидели полную схему корабля. Масштабы судна поражали воображение. Многие города занимают гораздо меньшую площадь. Впрочем, некоторые этажи «Ковчега» наверняка уничтожены. Почти сразу Крис обнаружил на плане рубку управления. Она действительно размещалась на четвертом ярусе. Офицерам предстояло проложить оптимальный маршрут движения. Трехмерное изображение позволяло выполнить работу с максимальной точностью. Взглянув на часы, самурай сказал:

– Пора. В нашем распоряжении осталось девятнадцать минут.

Друзья выбежали из комнаты и рванулись к лестнице. Подняться на нужный ярус, минуя промежуточные этажи, группа не могла. Судно имело своеобразную ступенчатую структуру. Первый этап офицеры благополучно завершили. Второй и третий пролегали также по жилым секторам.

Довольно часто на пути землян попадались шахты лифтов. Но ни одна из них не действовала. Воины Света должны сами найти дорогу к цели.

Впереди показалась массивная металлическая дверь. Друзья невольно замедлили шаг. В запасе еще три минуты, и они уже не опоздают. Постепенно восстанавливалось дыхание. Гонка по «Ковчегу» отняла у офицеров последние силы. На лицах землян не было ни малейших эмоций. Не обращая внимания на окружающую обстановку, воины уверено двигались к рубке. Пора положить конец тяжелому испытанию. Не поворачивая головы, Тино спросил:

– Как ты догадался о компьютерах? Ведь в каюту заходил только я.

– По аналогии с аланскими кораблями, – ответил Храброе. – Без голографа длительное путешествие превратилось бы в муку. Специальные программы наверняка защищали систему от несанкционированного вторжения. Иного способа выполнить задание нет. Пустая беготня по судну не привела бы к успеху. Расчет на достаточно высокий интеллектуальный уровень гостей.

– Страховка от сообразительных дикарей, – иронично вымолвил японец.

– Что-то в этом роде, – согласился русич. – На правильную мысль меня натолкнули гигантские размеры «Ковчега». Бродить по его коридорам можно месяцами, а нам дали всего полчаса. Значит, дело не в скорости, а в мозгах. Подсказки на лестнице не оказалось…

– Понятно, – усмехнулся Аято. – И тебя тут же осенило…

– Не сразу, – произнес Олесь. – Сначала я собирался спуститься на один ярус вниз.

Храбров посмотрел на товарища. Только сейчас до него дошел смысл сказанной самураем фразы.

– Думаешь, леги? – проговорил русич.

– Не знаю, – пожал плечами Тино, – Но исключать ничего нельзя. По твоим рассказам, Вестник без труда проникает в сознание человека. Зачем могущественным силам искушать судьбу.

Между тем, друзья приблизились к двери. Возле нее находилось идентификационное устройство. Вход в рубку без соответствующего допуска членам экипажа корабля и пассажирам был категорически запрещен. Саттон остановился в нерешительности.

– Интересно, что нас ждет внутри? – вымолвил англичанин. – В легенде об этом нет ни слова.

– Боишься, награда будет чересчур мала? – язвительно произнес японец.

– Боюсь, неприятных сюрпризов, – ответил Крис. – Умирать после стольких испытаний ужасно не хочется.

– Пожалуй, ты прав, – улыбнулся Аято, вытягивая руку вперед.

Металлическая преграда медленно отъехала в сторону. Офицеры смело шагнули в огромный, залитый синеватым светом зал. Он имел форму полусферы. В центре помещения находился прозрачный прямоугольный экран. Изображение на нем мерцало и переливалось разными красками. Тут же стояло несколько столов с компьютерами. Ни. одного кресла в рубке управления не оказалось. Не обнаружили земляне и командирского мостика. Растерянно глядя по сторонам, друзья неторопливо двинулись по залу.

– Если это шутка, то не очень веселая, – не выдержал Саттон. – Возвращаться назад тем же путем у меня нет ни малейшего желания. Я проголодался и устал.

– Еще одна головоломка, – проговорил самурай, подходя к компьютерам.

На экранах мелькали бесконечные ряды цифр. Тино повернулся к товарищам и вдруг неожиданно воскликнул:

– Черт подери! А ведь система работает. «Ковчегом» кто-то управляет.

– Совершенно верно, – раздался позади японца приятный мелодичный голос.

Офицеры тотчас обернулись. В двух шагах от них стояла красивая миловидная женщина лет тридцати пяти. Длинное белое платье, на ногах изящные сандалии, светлые волосы разбросаны по плечам. Несколько удивлял ее рост. Он был никак не меньше одного метра девяносто сантиметров. Большие серые глаза, прямой нос, мягкий подбородок и странная мертвенно-бледная кожа. Олесь сразу вспомнил Вестника…

– О, вы оказывается уже знакомы с легами, – вымолвила незнакомка.

– Вы прочли мои мысли! – изумленно произнес Храбров.

– Разумеется, – улыбнулась женщина. – Меня этому учили.

Экран за спиной хозяйки ярко вспыхнул. Прямо из него вышли мужчины. Первому лет пятьдесят, второму около тридцати. Короткие стрижки, волевые лица, строгие парадные мундиры. В глазах – проницательность и неподдельный интерес.

– Рада представить командира «Ковчега» Краза Астерона и главного технолога судна Бриса Велкольна, – громко проговорила незнакомка.

Мужчины едва заметно кивнули головами. Если учесть, что они были значительно выше женщины, то землянам приходилось постоянно задирать голову. Выдержав паузу, командир сказал:

– Наш замечательный психоаналитик Элора Тетшери.

– Я, Тино Аято… – начал самурай.

– Не надо, – снисходительно усмехнулся Астерон. – Нам известны не только ваши имена, но и должности. Получить нужную информацию из базы данных тасконской компьютерной системы довольно просто. Бывшие дикари-наемники вершат судьбы Мира. Поразительная метаморфоза.

– Так вы не леги? – уточнил англичанин.

– Нет, – ответил Краз. – Мы – атланты, тупиковая ветвь человечества.

В словах мужчины отчетливо слышалась боль и горечь. Его родная цивилизация перестала существовать тысячи лет назад. Цветущие города смыл безжалостный поток воды. Во время катастрофы погибли миллиарды ни в чем не повинных людей. Плата за грехи и пороки оказалась слишком суровой. Но высшие силы не знают пощады.

– Пути господни неисповедимы, – философски вымолвил русич.

– На эту тему можно поспорить, – возразил Астерон. – Некоторым существам подвластно и время, и пространство. Они практически бессмертны. Их могущество беспредельно.

– Речь идет о легах? – спросил Олесь.

– Конечно, нет, – произнес командир «Ковчега». – Леги – жалкие слуги. Вопрос в том, кто стоит за ними. Великий творец или бессердечный убийца?

– Но ведь и вы прожили не одну тысячу лет, – вставил Крис.

– Вы ничего не поняли, – с грустью сказал Краз. – Брис, покажи…

Велкольн сделал несколько шагов к Саттону и спокойно прошел сквозь землянина.

– Материализованная матрица сознания, – пояснил атлант. – Своего рода привидение, только в виде электромагнитного излучения неизвестной человечеству природы. Вот цена нашего бессмертия.

– А зачем? – удивленно проговорил Храбров.

– Таковы условия сделки, – ответил Астерон.

– Между кем и кем? – поинтересовался японец.

– Между мной, Брисом, Элорой и Вестником, – вымолвил командир судна.

– А нельзя эту историю узнать поподробнее? – попросил Аято.

– Здесь нет никакого секрета, – пожал плечами Краз. – Без помощи легов «Ковчег» бы не стартовал с орбиты тонущей планеты. Цивилизация гибла, а мы не успевали закончить постройку корабля. И тут появился неясный расплывчатый силуэт. Требования были предельно жесткими. После посадки судно должно исчезнуть с поверхности. Его следовало поместить в саркофаг из особых материалов глубоко под землей. О местоположении входа никто кроме клана Хранителей в известность не ставился. Лабиринт создавался в течение нескольких столетий.

– А вы находитесь на корабле в качестве вечных стражей, – догадался самурай.

– Правильно, – кивнул головой атлант. – Систему жизнеобеспечения нужно постоянно контролировать. Кроме того, мы следим за развитием ситуации на Тасконе. Нельзя допустить утечку ценной информации. Вот почему тайные сведения были разделены. В подземелье проникало слишком много случайных людей. Их тела до сих пор гниют в каменных тоннелях.

– Жестокая мера предосторожности, – заметил Тино. – Люди ведь стремились к знаниям.

– Далеко не все, – вмешалась Тетшери. – Человечество по-прежнему раздирают порочные страсти. Властолюбие, корысть, жадность… Перечень можно продолжать до бесконечности. Дать дикарям в руки мощное оружие, значит, погубить планету. Уж лучше пусть цивилизация прозябает в варварстве.

– Логично, – согласился японец. – Но существовал риск полной деградации.

– Для этого и нужны хранители, – произнесла женщина. – Их задача поддерживать общество на определенной ступени развития. Главное сохранить письменность. Без знания алфавита лабиринт не пройти. Клан блестяще справился с нелегкой миссией. Хотя не раз стоял на грани гибели.

– Представляю, удивление древнего рыцаря впервые увидевшего экран голографа, – усмехнулся Крис.

– Напрасно иронизируете, – проговорил Велкольн. – Вы затронули очень серьезную проблему. Сначала мы хотели установить самые совершенные компьютеры. Таких даже сейчас нет на Алане. Но вскоре отказались от подобной затеи. Люди слишком быстро опускались в эпоху дикости. Их потомки никогда бы не разобрались к столь сложной аппаратуре. Пришлось прибегнуть к более простым системам.

– Где же вы взяли это старье? – уточнил русич.

– Кое-что собрали сами, кое-что демонтировали с судна, – пояснил Брис.

– Неувязка получается, – сказал Олесь. – Матрица сознания не в состоянии работать с материальными объектами. Неужели вы использовали труд рабов? О дальнейшей судьбе несчастных боюсь даже спрашивать. Они ведь получили доступ к секретным сведениям…

– Мне нравится ход ваших мыслей, – улыбнулся Астерон. – К сожалению, вывод сделан неправильный. Мы никогда не привлекали к ремонту невольников. Хотя, порой действительно нуждались в помощи. Один полусумасшедший граф в ярости изрубил клавиатуру, находящуюся в скале. Другой кретин выстрелил из ружья прямо в экран.

– И как же стражи справились с трудностями? – поинтересовался англичанин.

– При определенных обстоятельствах матрица способна создавать плоть, – вымолвил Велкольн. – Правда, понадобится гигантское количество энергии. А она на «Ковчеге» есть…

– Не думаю, что атланты достигли такого могущества, – возразил Храбров.

– Ваша проницательность поражает, – изумленно произнес Краз. – Некоторые технологии мы получили от легов. Справедливая плата за тысячелетнее затворничество.

– И за верную службу, – вставил Аято. – Если покопаться в истории Тасконы, то сразу найдешь ряд довольно странных и удивительных фактов. Гибель морских эскадр, неожиданная смерть монархов, внезапное озарение посредственных ученых. Ход развития цивилизации сразу кардинально менялся. Цепь запланированных случайностей…

– У каждого свое предназначение, – проговорил командир корабля. – Поднять человечество из варварства нелегко. Не исключены и ошибки. Люди потратили бы сотни лет на преодоление светового барьера. А мы им помогли, открыли дорогу к звездам. Вспомните эданцев. Системы Сириуса и Солнца ждало бы то же самое. Горги не знают пощады.

– А к чему бесконечные кровопролитные войны? – спросил самурай.

– До определенного момента они служат прогрессу, – ответил Астерон. – Борьба за власть заставляет общество постоянно совершенствоваться. Наука стремительно движется вперед.

– Но какой ценой! – возмущенно вымолвил русич. – Тысячи, миллионы жизней…

– Отдельно взятые индивидуумы не имеют значения, – бесстрастно сказал Краз. – У нас абсолютно иные задачи. Главное, чтобы цивилизация в нужный момент достигла необходимого уровня.

– Постойте! – изумленно воскликнул Саттон. – А ядерная катастрофа? У вас такие возможности. Неужели ее нельзя было предотвратить? Например, перенацелить ракеты…

– Нам не советовали этого делать, – тяжело вздохнула Элора.

– Кто? Почему? – непонимающе произнес Крис.

– Леги, – догадался Олесь. – Только они способны повлиять на решение стражей.

– Но ведь погибли миллиарды людей! – не унимался англичанин. – Могущественное звездное государство перестало существовать. Его флот покинул систему Сириуса. На двести лет прекратилось освоение космоса. Страшный, непоправимый удар по человечеству.

– Довольно спорное утверждение, – возразил командир «Ковчега». – Попробуйте отбросить эмоции и порассуждать, оперируя исключительно фактами. Да, тасконцы продвинулись вглубь галактики значительно дальше аланцев. Но им не хватало главного – единства. Противоречия между Оливией, Асканией и Унимой достигли своего апогея. Война давно назревала. Великий Координатор лишь воспользовался благоприятной ситуацией. А если бы конфликт вышел за пределы планеты? Что тогда?

– По-моему, хуже не бывает, – заметил Саттон.

– К сожалению, бывает, – проговорил Астерон. – Порой цивилизации исчезают бесследно. Общая беда заставила тасконцев забыть старые обиды и сплотиться. Звездная эскадра улетела покорять новые миры, а оставшиеся ученые и строители создали подземные города. Огромные жертвы – неизбежная плата за безрассудство. Местные жители накопили слишком много ядерного оружия и в какой-то момент потеряли над ним контроль. Непростительная глупость.

– Неужели атланты не допускали ошибок? – вставил Тино.

– За свои грехи мы заплатили сполна, – вымолвил Краз.

– Я до сих пор не понял, к чему вы клоните? – задумчиво сказал Храбров.

– Все просто, – улыбнулась Тетшери. – За два века до столкновения Света и Тьмы человеческая цивилизация совершила крутой разворот. Взгляните беспристрастно на его итог. Таскона никогда бы не заключила союз с Аланом и Маорой. Лидеры трех стран с презрением и пренебрежением относились к обитателям колоний. Катастрофа в корне изменила сознание людей. Цепь событий привела разрозненные народы к объединению.

– А как же разрушенная инфраструктура планеты и потеря флота? – уточнил японец.

– И Алан, и подземная Таскона сумели сохранить промышленный потенциал и основные научные разработки, – произнес Велкольн. – Современные боевые корабли ни в чем не уступают древним, а по некоторым показателям даже превосходят их. Вторжение насекомых не застало человечество врасплох. Враг получил достойный отпор. В технологическом плане цивилизации абсолютно равны. А, значит, алы поступили правильно.

Заложив руки за спину, Аято задумчиво прохаживался по залу. В помещении на несколько секунд воцарилась тишина. Наконец, самурай остановился и в упор посмотрел на Астерона.

– Звучит логично, – проговорил Тино. – Но не чересчур ли много допусков? За шесть лет до начала схватки Добра и Зла Великий Координатор должен начать вторжение на материки метрополии. Не раньше, не позже… Затем ассимиляция населения и проникновение тасконских разведчиков на Алан, закончившееся свержением диктатора. Ультиматум Маоре…

– Вы забыли упомянуть один очень важный элемент цепочки, – вымолвил командир судна. – Программу «Воскрешение». Не будь ее, и земляне никогда бы не оказались в системе Сириуса. А ведь именно они спровоцировали цепную реакцию. Наемники стали катализатором взрыва.

– Возможно, – кивнул головой японец. – Данный факт лишь подтверждает мою теорию. Сбой в любом звене неминуемо привел бы к ужасным непредсказуемым последствиям. Неужели стражи «Ковчега» просчитали ситуацию на двести лет вперед?

На устах атланта мелькнула снисходительная усмешка.

– Зачем задавать ненужные вопросы, – ответил Краз. – Вы прекрасно знаете ответ.

– А я хочу его услышать, – возмущенно произнес англичанин.

– Сукины дети! – выругался Аято. – Они способны контролировать будущее.

– Не совсем правильный вывод, – вмешалась Элора. – Будущее нельзя контролировать. У него бесчисленное количество вариантов. Но есть ключевые этапы. Если воздействовать на них, то ход истории пойдет в нужном направлении. Однако и это не гарантия успеха…

– О ком вы говорите? – повысил голос Крис.

– О легах, – вымолвил Олесь. – Мерзавцы все знали заранее. Катастрофа на Тасконе неминуемо приведет к повышению статуса Алана. Для освоения диких территорий Великому Координатору понадобятся наемники с варварской планеты. В конце концов, земляне станут главной ударной силой воинов Света. Мы действительно марионетки в чужих руках. Миллионы, миллиарды человеческих жизней не имеют ни малейшего значения. Игра гораздо крупнее…

– А видения были нужны для корректировки событий, – догадался Саттон.

– Совершенно верно, – подтвердил русич. – Нас предупреждали об опасности, отправляли на поиски артефактов, ставили в известность о победах и поражениях. Свернуть с выбранного пути группе ни за что бы не дали. Избранных для решающей схватки людей натравливали друг на друга, как бойцовых псов. В жестоком сражении выживет только одна цивилизация.

– Такова суровая реальность, – проговорил Астерон. – Постарайтесь отнестись к ней спокойно. Сдержать эмоции, когда узнаешь правду тяжело, но это нужно сделать. Судьба человечества в ваших руках. Леги лишь выполняют приказы свыше. Обычно мелкие, ничтожные существа их не интересуют. А потому люди очень долго развивались самостоятельно. Война с Тьмой заставила могущественную расу обратить свой взор на систему Сириуса.

– Крошечный муравейник, находящийся на окраине леса, – грустно улыбнулся самурай. – Мы чего-то копошимся, добиваемся, доказываем, а гиганты нас даже не замечают.

– Хорошо подмечено, – бесстрастно сказал атлант. – Только ситуация в корне изменилась. Галактика на пороге великих потрясений.

– Как много пафоса, – произнес Тино. – Разве человек способен оценить масштабы происходящей драмы? Вряд ли. Его уровень недостаточен.

– Не забивайте голову высокопарной чепухой, – вставила Тетшери. – Подумайте лучше о собственных семьях и детях. Им все равно, кто стоит за спиной воинов Света. Выбор невелик: жизнь или смерть. Иного не дано. Переждать бурю нельзя.

– Где-то я слышал эту фразу, – иронично проговорил японец. – Любимый лозунг правителей, отправляющих солдат на верную гибель. Сначала убей врага, а потом вспомни о справедливости. Сколько торгов необходимо уничтожить, чтобы воцарился мир?

– Они – порождение Зла и будут драться за господство в космосе до конца, – ответил Краз.

– Жаль, – тяжело вздохнул Аято. – Истребление целой расы – большой грех. Рано или поздно за него придется платить. Ненависть пожирает души людей.

В зале повисла тягостная тишина. Осмыслить сразу полученную информацию было нелегко. Интерпретация событий со стороны хранителей, атлантов и легов звучала по-разному. Но вывод напрашивался один – силы Тьмы надо остановить любой ценой.

– Я до сих пор не понял, какова роль «Ковчега» б этой сложной игре? – негромко вымолвил Храбров. – А если сказать точнее, то его стражей? Люди основали на Тасконе новую цивилизацию. Зачем понадобились матрицы сознания?

– Мы – козырная карта в рукаве, – спокойно произнес Астерон. – Кто ее найдет, тот и получит преимущество б войне. На судне можно почерпнуть немало ценных сведений.

– То есть Свет занимается элементарным жульничеством! – воскликнул англичанин.

– Ни в коем случае, – возразил атлант. – Противнику тоже известно о существовании корабля. Враг вел не менее активные поиски, чем вы. И преследовал те же цели.

– И атланты бы отдали воинам Тьмы секреты «Ковчега»? – уточнил Олесь.

– Да, таковы правила, – честно признался Краз. – К счастью, вы опередили противника.

– Еще бы, – усмехнулся Крис. – Хранители в течение тысячелетий передавали древнюю тайну из уст в уста. Вестник лишь направил нас по правильному пути.

– Данный факт останется на совести легов, – пожал плечами Астерон.

– Неужели ученые Союза Планет получат доступ ко всем тайнам судна? – недоверчиво спросил самурай.

– Конечно, нет, – сказал атлант. – Таскона и Алан не заслуживают такой чести. Наука пока не достигла соответствующей ступени развития. Стремительный скачок нарушит хрупкий баланс и будет слишком заметен. Противник сразу предпримет ответные шаги. Допустить этого нельзя. А потому, действовать надо осторожно.

– Каким образом? – вымолвил русич, глядя в упор на командира корабля.

– Мы способны подключаться к компьютерной сети Союза, – пояснил Велкольн.

– И что из того? – не понял намека Саттон.

– В ближайшее время в секретных институтах и лабораториях ученые сделают ряд важных основополагающих открытий. Человечество разработает новые технологии, которые значительно облегчат освоение космоса. Их внедрение позволит повысить боевую мощь крейсеров. Нанесите решающий удар по торгам и закончите войну, – проговорил Брис.

– Очередное озарение «гениев»? – язвительно уточнил Тино.

– Всего лишь небольшая помощь талантливым людям, – возразил атлант. – Иногда достаточно маленького намека. Враг ничего не заподозрит.

– В теории звучит прекрасно, – произнес Храбров. – На практике обычно возникают проблемы.

– Вы нас недооцениваете, – улыбнулся Велкольн. – Ситуация находится под контролем.

– И что это за технологий? – спросил англичанин.

– Воинам Света не следует вникать в детали, – вмешался Астерон. – Пусть данная информация останется тайной стражей «Ковчега». Многое поймете и сами.

– Поверьте, сведения очень ценные, – добавила Тетшери. – И не только в научной области…

– Спорить, думаю, бесполезно, – заметил японец.

– Я повторюсь, – грустно сказал Краз. – У каждого свое предназначение. Наша миссия завершена. Ровно через час термоядерный взрыв превратит судно и остров Сорго в пыль. От «Ковчега» не останется ни одного обломка. Рассказы хранителей станут просто легендой.

– А как же контроль над развитием цивилизации? – вымолвил Олесь.

– Во вселенной есть более могущественные силы, – улыбнулся атлант. – В случае победы человечество выйдет на совершенно иной уровень, а если потерпит поражение – исчезнет без следа.

– Постойте, но ведь мы погибнем вместе с вами! – воскликнул Крис. – За час из подземного лабиринта не выбраться. А катер находится на поверхности.

– Не волнуйтесь, все предусмотрено, – успокоил Саттона Велкольн. – Рядом с рубкой управления леги установили телепортер. Он перенесет вас в любую свободную точку планеты. Процедура практически мгновенная. Достаточно лишь указать место.

– А подземные города Тасконы доступны? – уточнил Аято.

– Разумеется, – проговорили Брис. – Но в таком виде не советую там появляться. Сразу привлечете внимание полиции. Преступников, обвиненных в государственной измене, немедленно арестуют.

– Хорошо, что напомнили, – усмехнулся самурай. – Мы несколько оторвались от реальности. Пора возвращаться в грешный мир. Доставьте нас в пустыню, километрах в двух от Морсвила.

– Следуйте за мной, – вымолвил технолог и зашагал к двери.

Офицеры неторопливо двинулись за атлантом. Астерон и Тетшери шли чуть сзади. В какой-то момент русич обернулся и произнес:

– Термоядерный взрыв наверняка породит немало вопросов. В океане поднимется гигантская волна, которая сметет южное побережье Аскании. Жертвами стихии станут десятки тысяч человек.

– Вы зря беспокоитесь, – возразила женщина. – Все будет выглядеть, как мощное землетрясение. Здесь сейсмически опасный район. Образуется огромный разлом, выльется магма. Типичная природная катастрофа. Высвободившуюся энергию мы направим на юг, к полюсу. Волна перекатится через него и обрушится на Оливию и Униму. Но за это время власти сумеют эвакуировать население. Жители Аскании отделаются легким испугом.

– Мне больше нечего возразить, – пожал плечами Храбров.

Выйдя из зала, друзья повернули налево. Несколько шагов и Велкольн остановился у маленькой квадратной ниши, чем-то напоминающей кабину лифта.

– Прошу, – проговорил атлант. – Эта процедура абсолютно безболезненная.

– Жаль, таких технологий нет на Алане, – заметил англичанин.

Земляне быстро заняли места в телепортере. Помещение тотчас озарилось синеватым светом. Видимо Брис уже активизировал устройство. С грустью в глазах стражи «Ковчега» смотрели на воинов Света. Скоро их многовековое пристанище исчезнет без следа. Люди никогда не узнают о трех атлантах, пожертвовавших собой ради великой цели возрождения человечества.

– Вам известно, кто в Совете служит Тьме? – неожиданно спросил Тино.

– Конечно, – спокойно ответил Краз.

– Помогите его найти, – вымолвил японец.

– Нельзя, – Астерон отрицательно покачал головой. – Это нарушение правил. Вы должны уничтожать врагов самостоятельно. Скажу лишь, что Байлот был очень близок к разгадке. К сожалению, он стал жертвой стереотипов. Зло коварно и изобретательно. Порой…

Последнюю фразу офицеры не услышали. Мир на мгновение исчез. Через долю секунды друзья оказались в совершенно ином месте. Они стояли в глубокой ложбине между песчаными барханами, а высоко в небе ярко пылал белый Сириус. Атланты выполнили свое обещание.

Глава 4

ЗАТАИВШИЙСЯ ВРАГ

Земляне поднялись на вершину дюны и невольно замерли. Перед ними раскинулся огромный современный город. За последние пятнадцать лет Морсвил изменился неузнаваемо. Серые, мрачные, безжизненные руины остались в далеком прошлом. Теперь мегаполис сверкал тысячами разноцветных огней. Лучи звезды отражались в окнах новых зданий из стекла и бетона. Таскона постепенно возрождалась.

Идти в город сразу после телепортации офицеры не решились. Три человека в разорванной одежде и с ранами на теле наверняка привлекут внимание армейских патрулей. Попытка остановить электромобиль на дороге тоже ни к чему хорошему не приведет. Незаметно пробраться в Морсвил можно было только под покровом ночи.

Семь часов изнуряющего зноя едва не доконали воинов. Признаться честно, они отвыкли от подобных испытаний. Невольно вспоминался первый переход через пустыню Смерти. Каждый километр тогда давался разведчикам с огромным трудом. А ведь их еще преследовали бандиты и мутанты. Возле первых кварталов Освальд Ридле вступил в неравный бой с властелинами. Ценой собственной жизни он спас отряд от верной гибели. Это место сейчас уже не найти. Его знал Карс, но и оливийца теперь не спросишь. Время безжалостно стирает человеческие следы. Редко кому посчастливится сохранить свое имя в истории.

Попытки друзей укрыться от палящих лучей Сириуса в тени барханов результата не дали Адская жара и отсутствие воды отнимали у землян последние силы. К вечеру жажда стала невыносима. Люди с нескрываемой радостью следили за тем, как огромный белый шар опускается за линию горизонта. Температура воздуха начала стремительно падать. Спасительная прохлада позволила офицерам прийти в себя.

– Ненавижу пустыню, – прохрипел Крис, глядя на уходящие вдаль дюны. – Жуткое, мертвое однообразие. Более страшных условий не придумать.

– А как же полярные шапки Маоры? – откликнулся Олесь.

– Лучше не вспоминай, – сказал англичанин. – До сих пор просыпаюсь по ночам от кошмаров.

Воины спустились с бархана и зашагали к городу. Оливия быстро погружалась в темноту ночи. Впрочем, Морсвил не спал. Огни фонарей, витрин и рекламных экранов разгоняли мрак. Постепенно улицы оживали и заполнялись народом. Туристы и местные жители неторопливо гуляли по проспектам, а электромобили везли пассажиров к Нейтральному сектору. Там сейчас царит вакханалия развлечений. Обитель грехов и пороков жадно поглощала деньги аланцев, тасконцев и маорцев.

Друзья подошли к многоэтажному жилому зданию на окраине города. Пост охраны располагался неподалеку, возле шоссе. Закинув оружие за спину, солдаты лениво прохаживались вдоль дороги. После уничтожения диких племен мутантов их служба превратилась в пустое времяпрепровождение. Инциденты случались крайне редко.

Благополучно миновав опасный участок пути, земляне слились с толпой. На странный внешний вид офицеров прохожие абсолютно не обращали внимания. В Морсвиле привыкли к экзотике. Здесь порой увидишь и не такое.

Через двадцать минут Аято свернул в узкий переулок. Пройдя еще сто метров, воины нырнули в подъезд высотного дома и поднялись на лифте на одиннадцатый этаж. Вскоре они очутились в просторной уютной квартире. У самурая было подготовлено немало подобных законспирированных убежищ. О некоторых никто, кроме Тино, не знал. Работая с Аргусом Байлотом, японец многому научился у старика.

Холодный душ, чистое белье и бокал вина способны кого угодно привести в чувство. Почти полчаса понадобилось на перевязку полученных в подземелье ран. К счастью, запас медикаментов у Аято оказался не хуже, чем в иной больнице. В предусмотрительности самураю не откажешь. Чтобы окончательно восстановить силы оставалось лишь хорошо выспаться.

Храбров проснулся, оторвал голову от подушки и резко сел. Обожженная спина по-прежнему болела. И это неудивительно.

На улице уже рассвело, а значит, сейчас не меньше восьми часов утра. В стенах ближайших зданий отражался пылающий диск Сириуса. Из соседней комнаты раздавались приглушенные звуки. Русич неспеша направился к товарищам. Тино сидел на диване, пил горячий тонизирующий напиток и смотрел голограф.

– Доброе утро, – вымолвил Храбров. – Что нового в мире?

– Главная новость дня – мощное землетрясение на юге Аскании, – ответил самурай. – Остров Сорго полностью уничтожен. Поднявшаяся волна преодолела полюс и обрушилась на Оливию и Униму. На материках идет массовая эвакуация. Перевернуты три рыболовецкие шхуны, погибло сорок шесть человек. Б подземных городах произошел сбой в компьютерной сети и частичное обрушение транспортных тоннелей. Повреждения быстро устранены.

– Все точно по плану, – грустно заметил Олесь. – Жаль атлантов.

– У каждого своя судьба, – философски произнес Аято. – Да и то, что стражи погибли далеко не факт. О возможностях матриц сознания нам ничего неизвестно. Леги хитры и предусмотрительны. Зачем им убивать преданных и послушных помощников?

– Пожалуй, – согласился русич и поплелся в душ.

Двое суток друзья обсуждали сложившуюся ситуацию. Нужно было разобраться в причинах провала и в будущем подобных ошибок не допускать. Враг нанес воинам Света сильный удар. Они лишились могущественного покровителя. Однако арестовать и устранить офицеров противнику так и не удалось. Сражение вступало в новую фазу.

– Я постоянно думаю над словами Астерона, – проговорил японец. – В чем заключалась близость Аргуса к разгадке? Мы рассматривали несколько вариантов…

– Но основным был Торн Таунсен, – вставил Храбров.

– Совершенно верно, – подтвердил Тино. – Длительная работа в разведке подземной Тасконы, личное участие в захвате центрального компьютера Алана, неудержимое стремление к власти. Торн не случайно возглавил департамент военного производства. Он контролировал все заказы правительства. А это огромные деньги. Его поведение в Совете лишь подтверждало сделанный вывод.

– Но устранение Таунсена не дало положительных результатов, – сказал русич.

– Увы, – самурай развел руками. – Обидный просчет.

– И вы начали искать новую кандидатуру, – произнес Олесь. – Самая подходящая – Никлас Прайлот. Председатель Совета имеет доступ к любой информации. В последние годы глава Союза постоянно конфликтовал с Байлотом. Его решения часто вызывали недоумение…

– Ты догадлив, – улыбнулся Аято. – Мы целый месяц копались в биографии тасконца. Подозрительных мест в ней достаточно. Но концы с концами не сходились. Никлас прилетел во Фланкию, когда подпольная организация посвященных уже начала действовать. Вступить в контакт с террористами Прайлот не мог. Скорее всего, беднягой кто-то манипулирует.

– Выбор сделан – либо Ормерот, либо Соул, – пожал плечами Крис.

– Предлагаешь убрать обоих? – спросил японец.

– Постойте! Вы о чем? – изумлено воскликнул Храбров. – Хватит убивать членов Совета. Это не лучший метод борьбы. Вспомните генерала Эднарса. Он тоже был на виду.

– Справедливое замечание, – вымолвил самурай. – Однако сидеть, сложа руки, я не намерен. Мы любой ценой должны найти и уничтожить мерзавца. В противном случае…

– Тино! – оборвал товарища русич. – Ты подал блестящую мысль. Краз что-то говорил о стереотипе, жертвой которого стал Аргус. Повтори свою последнюю фразу.

– Мерзавца надо уничтожить, – произнес Аято. – В противном случае…

– Вот именно, мерзавца, – сказал Олесь. – Мы всегда в качестве врагов искали мужчин. Десять погибших воинов Тьмы убедили нас в правильности избранного пути. Не здесь ли кроется ошибка? Женщины обладают не меньшей силой и целеустремленностью. Линда и Рона – яркий тому пример. Причин для заключения сделки со Злом бывает много.

– В твоих размышлениях есть логика, – согласился японец.

– Намекаете на Лизу Соул, – догадался Саттон. – Неужели Тьме служит человек, занимающийся благим делом? Всю свою жизнь она посвятила помощи бедным и обездоленным.

– Зло коварно и изобретательно, – повторил фразу атланта Храбров.

– Статус члена Совета позволяет ей много и беспрепятственно перемещаться по планете, – не обращая внимания на реплику англичанина, вымолвил Тино. – Особенно часто тасконка бывает в неспокойных районах Елании. Контроль над социальными программами является великолепным прикрытием.

– Ваш цинизм не знает границ, – развел руками Крис.

– В такой войне используются все доступные средства, – с горечью заметил русич.

– К сожалению, в наших умозаключениях существует один серьезный пробел, – бесстрастно продолжил самурай. – Лиза, как и Никлас Прайлот, не могла получить от Великого Координатора информацию о посвященных. Соул тогда находилась далеко от Алана.

– А чем она занималась в подземной Тасконе? – спросил Олесь.

Аято посмотрел на Храброва и с удивлением в голосе сказал:

– Я не знаю, какими-то социальными проектами в правительстве. Мы полностью упустили женщину из поля зрения. Невероятно, но факт.

– Это можно выяснить? – уточнил русич.

– Конечно, – кивнул головой японец. – Есть два источника. Первый – главный компьютер службы контрразведки. Он выведен из сети, и подключиться к нему с другого терминала нельзя. Допуск в базу данных строго ограничен. Но нет не решаемых проблем. Второй вариант – архив секретной службы. Документы под грифом «особой важности». Проникнуть туда гораздо легче, а вот найти нужные сведения – тяжелее. Работа с бумагами требует времени.

– Боюсь, выхода у нас нет, – проговорил Олесь. – Надо вычислить воина Тьмы.

– Пожалуй, ты прав, – произнес Тино. – Я немедленно займусь данной проблемой.

Период бездействия закончился. Самурай связался со своими агентами, и уже через три часа возле двери квартиры появились два больших чемодана. В одном лежала новая одежда, в другом – документы, оружие и набор для наложения грима.

К утру следующего дня внешний вид землян кардинально изменился. Согласно легенде, Храбров и Саттон превратились в двух офицеров службы контрразведки. На руках у них было официальное предписание на работу в тасконском архиве. Чтобы сбить с толку охрану, воины переоделись в аланскую форму. Светлый цвет кожи, идеально пошитые мундиры и капитанские нашивки позволят избежать ненужных вопросов.

Самая сложная задача выпала на долю Аято. Ему предстояло добраться до главного компьютера. Если учесть, что многие сотрудники секретного отдела лично знали помощника Байлота, то миссия японца казалась невыполнимой. Впрочем, самурай не сомневался в успехе. Некоторые свои секреты он не раскрывал даже друзьям.

Ровно в восемь часов утра офицеры покинули убежище и направились к стоянке электромобилей. Водитель оказался очень словоохотливым человеком. Всю дорогу оливиец рассказывал пассажирам о достопримечательностях Морсвила и его окрестностей. Порой осведомленность тасконца поражала. Мужчина буквально засыпал воинов историческими фактами.

Соблюдая меры предосторожности, земляне в какой-то момент разделились. Тино вышел у одного лифта, ведущего в подземный мир, а Олесь и Крис спустя пятнадцать минут у другого. Согласно плану, японец должен первым освободиться и встретиться с товарищами у архива. На всю операцию отводилось десять часов. Обеспечить более длительное прикрытие люди Аято не в состоянии.

Рано или поздно центральный штаб во Фланкии получит информацию о странных офицерах, проникших в базу данных. Вопрос в том, успеет ли противник отреагировать. Нужно выбраться на поверхность до того момента, когда поступит приказ закрыть внешние выходы. Основной расчет на решительность и внезапность. В логове врага беглецов наверняка не ждут.

Пост охраны Храбров и Саттон преодолели беспрепятственно. Документы землян подозрений не вызвали, а система генной идентификации до сих пор не функционировала. Сержант молча отступил в сторону и пропустил мнимых аланцев на платформу.

Ровно через семь минут подошел монопоезд. Он был практически пуст. Население подземных городов за последние пять лет сократилось в несколько раз. Люди устали от искусственного освещения, замкнутого пространства и любыми путями старались покинуть древнее убежище.

Спустя час Олесь и Крис достигли Лонлила. Где располагается архив секретной службы, офицеры прекрасно знали. Теперь лишь бы не наткнуться на сотрудников, с которыми они учились в разведывательной школе. При личной встрече никакой грим не спасет. Вступать в перестрелку с тасконцами не хотелось, а потому действовать надо предельно осторожно.

Надвинув козырьки фуражек на глаза, друзья направились к центру города. Прохожие попадались крайне редко.

Город, без сомнения, вымирал. Рано или поздно, правительство урежет финансирование местных программ, и подземный мир окончательно прекратит свое существование. Союзу планет он больше не нужен. Хотя, в условиях воины с торгами – это идеальное укрытие. Здесь могли спрятаться миллионы людей. Увы, у членов Совета иное мнение.

Храбров первым вошел в массивное двенадцатиэтажное здание из стекла и бетона. На мгновение русич остановился и внимательно огляделся по сторонам. Два охранника у двери, еще четверо у лестниц, в холле – три человека в штатском. Особого усиления Олесь не заметил. Обычная рабочая обстановка. К незнакомым офицерам торопливо зашагал высокий худощавый капитан.

– Здравствуйте, господа, – произнес тасконец. – Какова цель вашего визита?

– Работа в архиве, – бесстрастно вымолвил Храбров. – Пояснять детали не имею права.

– Понятно, – кивнул головой офицер. – Предъявите, пожалуйста, документы.

– Разумеется, – проговорил землянин, протягивая капитану удостоверение личности и предписание.

Тасконец посмотрел на голографический снимок, быстро пробежал глазами текст официального запроса и вежливо сказал:

– Следуйте за мной, господа.

Мужчины миновали зал, длинный коридор и замерли возле лифта. Кабина опустилась на три этажа вниз. Как только створки открылись, офицеры увидели бесконечные ряды шкафов и стеллажей. На них стояли сотни тысяч разноцветных папок.

– Прошу, – произнес капитан. – Майор Гринвил поможет вам разобраться. Он находится где-нибудь неподалеку. В крайнем случае, покричите его.

– Благодарю, – вымолвил Олесь.

Лифт уехал, и земляне остались одни. Справа располагалась дверь служебного кабинета. Саттон не спеша двинулся к ней. Внутри никого не оказалось. Письменный стол, компьютер, голограф, пара кресел и аккуратно застеленная кровать у стены. Стандартный набор. Служащие архива трудились в нелегких условиях. Англичанин повернулся к товарищу и отрицательно покачал головой:

– Господин Гринвил! – громко окликнул майора русич.

– Да-да, уже иду, – раздался низкий хриплый голос.

Минуты через три из-за стеллажа вышел коренастый, чуть сгорбленный тасконец лет шестидесяти. Редкие светлые волосы, маленький заостренный нос, узкий подбородок, бледная, с синеватым оттенком кожа. Типичный бумажный червь. Именно так Храбров и представлял архивариуса. Молодые сотрудники давно перевелись в более перспективные места. Тут карьеру не сделаешь.

– Доброе утро, – господа, – проговорил мужчина, расплываясь в улыбке.

Гринвил был одет в старый полинявший гражданский костюм. Судя по стоптанным ботинкам, майор редко покупал новые вещи. В данном ведомстве на внешний вид служащих мало кто обращал внимание. Форму здесь носили лишь офицеры охраны.

– Доброе утро, – сказал Олесь, пожимая тасконцу руку.

– С чем пожаловали? – с интересом спросил Гринвил.

В серых глазах майора сверкнули странные искры. Прямой проницательный взгляд мужчины пронзал чужаков насквозь. По телу Храброва невольно пробежала нервная дрожь. Тасконец явно не глуп и запросто может заподозрить неладное. Но пути назад уже нет.

– Мы расследуем крупное хищение в социальной сфере, – произнес русич. – Наверняка подобное случалось и в подземном мире. Хотим выявить аналогии и выйти на преступников.

– А почему этой проблемой не занимается уголовная полиция? – удивился Гринвил.

– Слишком деликатное дело, – пояснил Олесь. – Замешаны высокопоставленные тасконские чиновники. Если произойдет утечка информации, журналисты раздуют скандал до вселенских масштабов. В нынешней сложной ситуации громкий процесс может привести к очередной вспышке насилия.

– Пожалуй, – согласился майор. – Что конкретно вам надо?

– Оперативные документы по социальному департаменту, – ответил русич. – Личные дела, доклады внедренных агентов, подозрительные случаи. Постараемся сопоставить факты и найти связь с теми людьми, что получили назначение на Алан. Мы имеем дело с серьезной преступной организацией.

– Попробую помочь, – вымолвил архивариус.

Мужчина неторопливо зашагал в левую часть помещения. Земляне двинулись за ним. Они добрались до цели минут через пять. Как Гринвил тут ориентировался, сказать трудно. Храбров давно запутался в поворотах и ответвлениях. Лабиринт, ничуть не уступающий тому, что друзья преодолели на подступах к «Ковчегу».

– Вот и искомый сектор, – проговорил майор, останавливаясь. – Приступайте. Работы вам хватит надолго. Если еще что-то потребуется, позовите меня.

Прежде чем Олесь успел ответить, тасконец исчез. Земляне молча переглянулись и взяли за папки. В документах их интересовала только одна фамилия. Найти нужное досье большого труда не составило. Лиза Суол. Шестьдесят два года. Родилась в городе Элиск. Асканийская зона ответственности. С отличием окончила школу и университет. Специальность – психология.

В двадцать семь лет вышла замуж и родила ребенка. В тридцать один поступила на службу в разведку и была внедрена в Петравск. В кратчайшие сроки ей удалось занять пост министра образования и здравоохранения нового государства. Однако поработать долго на поверхности Лизе не довелось. Спустя три года в жизни Соул случилась страшная трагедия. В результате аварии монопоезда погибли муж и сын тасконки. Женщина долго не могла оправиться от удара. Лиза вернулась к активной деятельности лишь спустя шесть лет. Само собой, из секретного ведомства она уволилась. Именно тогда Соул и пригласили в социальный департамент.

– И вы с Тино думаете, что эта женщина является воином Тьмы? – язвительно произнес Крис.

– А почему бы и нет, – возразил русич. – Ее постоянный карьерный рост вызывает подозрение.

– Чепуха! – вымолвил Саттон. – Обычный путь умного, целеустремленного человека. У всех врагов в биографии был какой-то необъяснимый факт. Линк Коун, уходя от преследователей, преодолел топкое болото, Ил Беркс выбрался из окружения, Тонг Кроусол бежал из тюрьмы накануне казни. А что получила тасконка?

– Не знаю, – проговорил Храбров.

– Должна же быть какая-то выгода? – не унимался англичанин.

– Безусловно, – сказал Олесь. – Иначе теряется смысл сделки.

– Мы зашли в тупик, – произнес Крис. – Лиза абсолютно чиста. Данное направление поиска ни к чему не приведет. Напрасная трата времени. Если Тьма хотела заполучить Соул, то при крушении монопоезда спасла бы семью женщины. Но этого не случилось.

– Может здесь и кроется разгадка, – задумчиво вымолвил русич.

– Перестань, – махнул рукой Саттон. – Ты цепляешься за соломинку. Против тасконки у нас ничего нет. Вы с Тино ошиблись. Астерон намекал на что-то другое.

Храбров поставил папку на полку и тихо проговорил:

– Слишком уж все гладко. Не человек, а ангел. Ни одного грязного пятна на репутации. Либо Лиза тщательно взвешивала каждый шаг, либо подчистила досье.

– Твое упрямство не имеет границ! – возмущенно воскликнул англичанин. – Она просто честно служила людям. Сначала в разведке, а затем, после трагедии, в социальном департаменте. Почитай внимательно характеристики. И начальники, и товарищи отзываются о ней только положительно.

– Именно это меня и настораживает, – сказал Олесь. – А где же завистники, обиженные конкуренты, недовольные подчиненные? Внедренные агенты и те поют Соул дифирамбы. Так не бывает.

– Спорить с тобой бесполезно, – покачал головой Крис. – Я лучше займусь Прайлотом и Ормеротом.

– Ничего не найдешь, – произнес русич. – Их проверяли и не раз. Из поля зрения Тино и Аргуса выпала лишь Лиза. Женщин тогда в расчет не брали. И, видимо, напрасно.

– Что ты предлагаешь? – вымолвил Саттон.

– Расширить зону поиска, – ответил Храбров. – Тасконка, без сомнения, поработала в архиве. Однако вряд ли ей удалось уничтожить все компрометирующие материалы. В каком-нибудь отчете наверняка сохранилась ценная информация о Соул. Нужны неопровержимые доказательства. Иначе повторится история с Таунсеном. Убивать невинного члена Совета я не хочу.

Олесь отступил чуть назад и громко позвал:

– Господин Гринвил, необходима ваша помощь.

– Да, да, уже иду, – раздалось откуда-то справа.

Через пару минут майор появился перед землянами.

– Внимательно вас слушаю, – проговорил мужчина.

– Мы обнаружили ряд интересных документов, – сказал русич. – Суть преступной аферы теперь ясна. Чтобы окончательно поставить точку в этом деле нам необходимо ознакомиться с материалами чанкокской операции. При перечислении денег пострадавшим от взрывов людям исчезли достаточно крупные суммы.

– Неудивительно, – пожал плечами Гринвил. – В той неразберихе совершить кражу не составляло ни малейшего труда. Мерзавцев хватает и на Алане, и на Тасконе. Следуйте за мной.

Офицеры неторопливо двинулись в сторону лифта. Преодолев метров сто пятьдесят, майор остановился у огромного металлического стеллажа.

– Прошу, – произнес мужчина. – Тут и официальные отчеты, и доклады разведчиков, и результаты допросов посвященных. В красной папке полный перечень погибших при штурме десантников.

– Благодарю, – вымолвил Храбров, бросая взгляд на приклеенный сбоку реестр.

В этот момент Саттон повернулся к Гринвилу и проговорил:

– А скажите, члены Совета Союза ваш архив когда-нибудь посещали?

Олесь почувствовал, как предательски задрожало левое колено. Крис задал майору чересчур прямой вопрос. Сейчас тасконец догадается, что они не те, за кого себя выдают, и сообщит о подозрительных аланцах охране. Однако русич ошибся. Долго находившийся в одиночестве мужчина, наконец, получил возможность с кем-то побеседовать о своей работе. Когда еще выпадает такой шанс.

– Разумеется, – хвастливо ответил Гринвил. – Здесь часто бывали Байлот и Таунсен. Трижды я имел честь лично лицезреть председателя Прайлота. А четыре года назад сюда заходила госпожа Соул.

– Я вам завидую, – подыграл майору англичанин.

– Да, мне повезло, – расплылся в улыбке тасконец. – Они очень, очень интересные люди. Искренне жаль, что некоторые из них погибли от рук обезумевших фанатиков. Для страны это большая потеря.

– Байлот и Таунсен служили в контрразведке, а что в архиве делали Прайлот и Соул? – произнес Саттон.

– Председатель обычно изучал досье подчиненных перед важными назначениями, – понизив голос, сообщил мужчина. – Скандалы в правительстве никому не нужны. Глава же социального ведомства прибыла с группой помощников. Ее сотрудники составляли списки солдат и офицеров, участвовавших в операции по свержению Великого Координатора. Многие бойцы нуждались в реабилитации…

– А вы не помните, кем было подписано ее разрешение? – вмешался русич.

– Конечно, помню, – мгновенно отреагировал Грин-вил. – Председателем Прайлотом.

– Они, наверное, долго трудились, – вымолвил Крис.

– Часа четыре, – проговорил майор. – Госпожа Соул отлично подготовилась к работе. Сотрудники департамента принесли с собой массу специальной аппаратуры. Вот, что значит, правильный подход.

– В их организации много денег, – усмехнулся англичанин.

– Пожалуй, – согласился тасконец. – Недостатка с финансами данное ведомство не испытывает.

Чтобы прервать беседу земляне отвернулись к стеллажу. Гринвилу ничего не оставалось, как покинуть офицеров. Вскоре его шаги смолкли. Саттон тяжело вздохнул и тихо сказал:

– Беру свои слова назад. Эта стерва обвела нас вокруг пальца.

– Теперь мы точно знаем, что Прайлот под контролем, – произнес Храбров. – Иначе с чего бы Никлас выписал Лизе пропуск в архив службы контрразведки. Да еще с группой помощников.

– Проклятье! – выругался Крис. – Она заявилась сюда и изъяла все компрометирующие документы. Ее наглость беспредельна. Характеристики, отчеты, детали биографии переделывались прямо на месте.

– Да в решительности и напоре Соул не откажешь, – вымолвил Олесь.

– Единственное, чего я не понял, почему Тино и Аргус пропустили этот факт, – растерянно проговорил англичанин. – Ведь любое посещение архива заносится в журнал и компьютер.

– Совершенно верно, – подтвердил русич. – Но я уверен, ни там, ни там записи нет. Лиза тщательно подчистила следы. Допуск к кодам тасконка наверняка вытянула из Прайлота.

– Но почему тогда женщина не устранила главного свидетеля? – спросил Саттон.

– Внезапная смерть Гринвила неминуемо привлекла бы внимание службы контрразведки, – сказал Храброе. – Убить майора, не вызвав подозрений, невозможно. Соул не стала рисковать.

Выдержав паузу, Олесь с горечью добавил:

– Не забывай, Лиза опытный психолог. Гринвил – личность мелкая и незаметная. Он давно превратился в часть архива. Если бы ты не завязал с ним разговор, мы бы так ничего и не узнали. Тино при проверке допустил ту же ошибку. Тасконка прекрасно все рассчитала. Время на ее стороне. Через пару лет майор ушел бы на пенсию.

– Мерзкая тварь, – зло процедил сквозь зубы Крис. – Проникла сюда спустя несколько месяцев после свержения диктатора. Нам тогда было не до воинов Тьмы. Неподчинившиеся научные базы, мятеж на Елании, акты саботажа на заводах и в космических доках.

– Не исключено, что это часть плана Соул, – произнес русич. – Женщина выбрала наиболее подходящий момент для создания легенды и в целях прикрытия дерзкой акции спровоцировала беспорядки на Алане.

– Теперь понятно, почему проваливаются агенты, внедренные в подпольные организации посвященных, – вымолвил англичанин. – Хитрая бестия сканировала описания и голографические снимки секретных сотрудников. Здесь хранятся тысячи досье. Одним ударом Лиза решила сразу две проблемы.

– Осталось выяснить главный вопрос, – сказал Храбров. – Как тасконка связалась с Великим Координатором?

– У нее был свой человек в группе, штурмовавшей информационный центр, – предположил Саттон.

– Нет, – возразил Олесь. – Контакт должен быть непосредственный. Слишком ценные сведения. Правитель Алана передал бы их только воину Тьмы. У нас есть еще шесть часов. Надо искать.

Друзья вновь взялись за папки. Доклады командиров полков и батальонов землян мало интересовали. В подобных документах Соул наверняка не фигурировала. Вся надежда на отчеты разведчиков. Может, хоть там люди руководителя социального департамента пропустили упоминание о женщине. Они ведь действовали в спешке. В подобных ситуациях ошибки неизбежны.

Спустя сорок минут удача улыбнулась Крису. Англичанину попался на глаза рапорт агента по кличке Влокс. Беднягу ранили в Чанкоке, и он оказался в госпитале. Его соседом был сержант отряда особого назначения. Парень участвовал в захвате информационного центра. В беседе штурмовик сказал, что видел в здании странную женщину. Тасконка прилетела вместе с начальником оперативного отдела Таунсеном. Забрало шлема незнакомка ни разу не подняла, и разглядеть ее лицо бойцу не удалось.

Теперь все стало на свои места. Лиза использовала старые связи в разведке. Почему Торн взял женщину с собой? Прежняя дружба, взаимные интересы или шантаж? Гадать не имело смысла. Эта тайна известна только Соул. В любом случае она солгала, утверждая, что прибыла на планету через сутки после падения режима тирана. Байлот подобный маневр противника не учел. Предатели скрывались в его собственном ведомстве. Дальнейшие события просчитать несложно. Лиза получила от Великого Координатора нужную информацию и так же незаметно покинула Алан. А уж на следующий день женщина официально посетила лагерь чанкокских беженцев.

– Пора уходить, – произнес русич. – Больше мы ничего не найдем. Соул работала профессионально. Я почти уверен, что при перелете она сидела в дальнем углу десантного бота. Ни солдаты, ни пилоты, ни техники звездного крейсера ее не запомнили. Женщин в тасконской армии немало.

– А сержант? – вымолвил англичанин.

– Стечение обстоятельств, – проговорил Храбров. – Согласно рапорту, парня насторожило близкое знакомство Лизы с Таунсеном. Торн ведь и тогда занимал очень высокий пост.

– Да… – протяжно сказал Саттон. – Соул провела рискованную операцию. Путешествие с Тасконы на космическую базу, оттуда на корабле до Алана, высадка в Чанкоке, штурм информационного центра и затем возвращение обратно. И все это меньше, чем за сутки. Удивительная женщина.

– Цель оправдывает средства, – философски заметил Олесь. – Кроме того, разоблачения Лиза не боялась. У нее наверняка была подготовлена отличная легенда. Таунсен – надежное прикрытие. Главная опасность – воздушная схватка в небе над городом. Однако флайеры расчистили путь ботам. Оборона же важнейшего объекта планеты – сплошной фарс. Посвященные первой степени, фанатики до мозга костей сдались практически без боя. Диктатор торопился передать сведения своей преемнице.

– Звучит логично, – согласился Крис. – Но стопроцентной уверенности у меня до сих пор нет. Слишком много домыслов. Хотелось бы неопровержимых фактов.

– И не надейся, – возразил русич. – Создавая образ благодетельницы, тасконка потрудилась на славу. Она полностью изменила свою биографию. В Елании ее боготворят. Еще бы! Бескорыстная защитница бедных и обездоленных. Так же, как и большинство аланцев, женщина пережила ужасное горе. Гибель мужа и сына позволила Лизе завоевать доверие простых граждан.

– Неужели Соул настолько цинична? – недоверчиво произнес англичанин.

– Не знаю, – пожал плечами Храбров. – Чужая душа – потемки.

– Господи, что же движет этой женщиной? – вздохнул Саттон. – Жажда власти, богатства?

– Вряд ли, – проговорил Олесь. – Мы столкнулись с особым случаем. В обычные рамки он не вписывается.

Поставив папку на полку, русич быстро зашагал к выходу. Англичанин следовал чуть позади. Вскоре друзья повстречали Гринвила. Майор увлеченно перелистывал какой-то документ. Увидев чужаков, мужчина вежливо улыбнулся и спросил:

– Уже закончили?

– Да, – кивнул головой Храбров. – Вы нам очень помогли. Теперь мерзавцам не избежать наказания.

– Искренне рад, – вымолвил тасконец. – Я провожу вас. Здесь немудрено и заблудиться.

Возражать Олесь не стал. Через пару минут земляне достигли лифта. Они попрощались с Гринвилом, поднялись наверх и без приключений покинули здание архива. На мгновение русич остановился и осмотрелся по сторонам. Аято Храбров заметил сразу. Самурай расположился в маленьком кафе. Крис и Олесь не спеша направились к платформе монопоезда. Вскоре Тино их догнал.

– Как успехи? – негромко произнес русич.

– Ничего, – с горечью сказал японец. – Все усилия напрасны. Судя по данным главного компьютера службы контрразведки, мы имеем дело с абсолютно безгрешным человеком. Во что лично я мало верю.

– Значит, Лиза проникла и туда, – проговорил Храбров. – Тасконка сработала на опережение.

– А вы что-нибудь нашли? – спросил Аято.

– Прямых улик нет, но косвенных более чем достаточно, – ответил Олесь. – Досье Суол основательно подчищено. Кроме того, Лиза подделала ряд документов, касающихся чанкокской операции. Однако один интересный рапорт мы все же обнаружили. Во время штурма информационного центра рядом с Таунсеном постоянно была какая-то подозрительная женщина. Забрало шлема она не подняла ни разу.

– Молодец, – восхищенно вымолвил самурай. – Ловко Соул оставила нас в дураках. Подобный маневр ни Аргусу, ни мне даже в голову не приходил. Балансирование на грани…

Неожиданно Тино замер. Взглянув на товарищей, японец изумленно произнес:

– Стоп! Ты сказал, что тасконка покопалась в секретных папках. Но каким образом? Я проверял, ни она сама, ни ее сотрудники управление контрразведки не посещали.

– Ты ошибаешься, – возразил русич. – Четыре года назад, в разгар мятежа, Лиза вместе с группой специалистов была в архиве. Мерзавцы принесли массу аппаратуры и на месте копировали бумаги.

– И кто же выдал Соул такое удивительное разрешение? – возмущенно сказал Аято.

– Догадайся, – бесстрастно проговорил Храбров.

– Прайлот, – обреченно выдохнул самурай. – И, разумеется, все упоминания о данном факте в журнале и компьютере тасконка стерла. Потрясающая женщина! Я начинаю ее бояться.

– Настала наша очередь нанести удар, – вымолвил Олесь.

– Не сомневайся, – жестко произнес Тино. – Мы ответим достойно. Скоро волна массовых выступлений захлестнет Алан. Ближайшие десять дней покажутся членам Совета сущим адом.

– Пора выбираться на поверхность, – вставил Саттон. – Вы не забыли, что мы – государственные преступники?

– Справедливое замечание, – согласился японец. – Поезд будет через семнадцать минут. Надо поторопиться.

Друзья прекратили обсуждение и ускорили шаг.

Уже на платформе Аято подошел вплотную к русичу и тихо сказал:

– Олесь, а как вы узнали, что Лиза поработала в управлении?

– Крис напрямую спросил об этом служащего архива, – проговорил Храбров. – Майор оказался довольно словоохотливым. Выложил все подробности. Память у Гринвила прекрасная.

– Невысокий, сгорбленный, светловолосый мужчина? – уточнил самурай.

– Да, – подтвердил русич.

– Проклятье! – выругался Тино. – Я даже не обратил на него внимание.

– На то и делался расчет, – вымолвил Олесь. – Соул не рискнула устранять свидетеля. Расследование могло вскрыть детали ее проникновения. Хотя, думаю, рано или поздно она убрал бы майора.

– Я допустил непростительную оплошность, – покачал головой японец. – Ведь давно известно, самые осведомленные люди – мелкие невзрачные чиновники. Гордыня – тяжкий грех.

– Не казни себя, – произнес Храбров. – Предусмотреть все нельзя. Ошибки – неотъемлемая часть человеческой жизни. Надо просто уметь их исправлять.

Земляне без особых проблем доехали до лифта и поднялись в Морсвил. На операцию по выявлению воина Тьмы ушло шесть с половиной часов. С поставленной задачей друзья справились гораздо раньше намеченного срока. К счастью, никто из охранников не заподозрил в аланских офицерах беглых наемников.

Поздно вечером, приняв душ, русич удобно расположился в кресле и включил голограф. По общественному каналу передавали сводки новостей. Загорелая темноволосая женщина лет двадцати пяти демонстрировала перед камерой какие-то документы и активно жестикулировала руками. Олесь прибавил звук.

– «…В наше распоряжение попали счета и накладные ведомости правительственного социального фонда», – вещала аланка. – «А вот перечень доставленных в зону бедствия медикаментов, продовольствия и вещей… Цифры явно не совпадают. Налицо подлог и казнокрадство. Без сомнения, в мошенничестве замешаны весьма высокопоставленные люди. Нити преступления тянутся в правительство…»

Сидевший на диване Аято закрыл книгу и злорадно заметил:

– Это лишь начало. Мы переходим в наступление. За убийство Байлота посвященные дорого заплатят.

Самурай не ошибся. События на Алане развивались стремительно. Журналисты буквально ежедневно публиковали компрометирующие материалы на чиновников различных ведомств. Полиция и служба контрразведки приступили к арестам. Совет пытался замять скандал, но ситуация уже вышла из-под контроля. Руководство страны стало жертвой собственной политики. Демократия без границ. Ни Прайлот, ни его коллеги не решились ввести цензуру.

Между тем, толпы студентов высыпали на улицы. Молодежь требовала сурово наказать коррупционеров. Вскоре к ним присоединились рабочие заводов и космических доков. К исходу пятых суток планету охватил полный хаос. Правоохранительные органы ничего сделать не могли. Народ открыто выражал недовольство Советом Союза. Убытки в промышленности достигли астрономических величин. Экономика государства находилась на грани кризиса. Б некоторых городах возникли перебои с поставкой продовольствия. Тотчас вспыхнули голодные бунты. Разъяренные люди разгромили сотни магазинов.

После долгих сомнений, чтобы остановить волну насилия, председатель принял решение прибегнуть к помощи армии. Однако Никласа и тут поджидал неприятный «сюрприз». Подвергшиеся в последние месяцы унижению мутанты и наемники отказались высаживаться на Алане.

Именно в этот момент на одном из частных каналов вышла передача о походе звездной эскадры в систему Китара. Обозреватель очень подробно рассказал о перипетиях сражения, о мужестве, проявленном экипажами кораблей, и высоком профессионализме полковника Храброва.

В самом конце ведущий задал недвусмысленный вопрос: почему смелого опытного военачальника обвинили в измене? И главное – кто? Воры и казнокрады. Неужели за то, что офицер, рискуя жизнью, совершил перелет к Абралису? Ведь благодаря землянину люди теперь знают, где расположена родина торгов.

Без сомнения, это была провокация. И она удалась. Успех превзошел все ожидания. Звездный флот превратился в разворошенный муравейник. Солдаты и офицеры на космических станциях, крейсерах и эсминцах, вне зависимости от планетарной принадлежности, выступили за пересмотр дела. Вердикт Совета военные расценили, как предвзятый и несправедливый.

В последующие два дня на различных каналах общественного и государственного вещания развернулась жаркая дискуссия. Итоги экспедиции обсуждали политики, генералы, ученые. В распоряжение журналистов странным образом попали секретные документы, касающиеся ареста Храброва. Из них стало ясно, что все обвинения в адрес полковника строились на показаниях одного человека – Стива Маклина. А он абсолютно не разбирался в военных вопросах. Кроме того, репортеры дали профессору не очень лестную характеристику. Высокомерен, самолюбив, злопамятен.

Нелогичность решения Совета была очевидна. Да, землянин проявил самоуправство, его нужно примерно наказать, но причем здесь предательство? Формулировка явно не соответствовала деянию Храброва. Руководство страны не столько соблюдало букву закона, сколько сводило счеты со строптивым офицером.

Члены высшего органа власти пытались защищаться, но их доводы не выдерживали ни малейшей критики. Масло в огонь подлили Тиун и Оун. Гетера в присущей ей агрессивной манере заявила, что все это заговор посвященных. Сторонники бывшего диктатора стараются любой ценой ослабить звездный флот Союза. Никаких доказательств Зенда не представила, однако они простым обывателям и не требовались. В условиях войны достаточно намека, чтобы вспыхнула массовая истерия. Женщины и дети вышли на улицы с плакатами: «Кто защитит нас от насекомых?».

Окончательно добил Совет командующий. После долгого молчания генерал сообщил журналистам о том, что приказ на проведение дальней космической разведки полковнику Храброву отдал ныне покойный Аргус Байлот. Он, Оун, лично присутствовал при этом. На вопрос журналиста, почему командующий не рассказал о данном факте своим коллегам, аланец лишь иронично усмехнулся. После непродолжительной паузы генерал коротко бросил: «Совет Союза чересчур труслив и медлителен. Он не способен управлять страной». Больше Оун ничего пояснять не стал. Как настоящий офицер командующий подал в отставку и демонстративно покинул Фланкию.

– Вот это поворот! – изумленно выдохнул сидевший перед экраном голографа Тино. – На подобный шаг генерала мы не рассчитывали. Фантастика! Теперь враг уже точно не оправится от удара.

– Чему ты радуешься? – произнес Олесь. – Оун был нашей последней надеждой. Единственный человек, способный повлиять на ситуацию в Совете. На реплики Тиун мало кто обращает внимания. Теперь звездный флот возглавит человек Прайлота и Соул. Негодяй быстро наведет порядок на кораблях.

– Пару декад назад я бы с тобой согласился, – вымолвил самурай, – но не сейчас. Противник упустил инициативу из рук. Ни полиция, ни служба контрразведки не в состоянии успокоить аланцев. Народу нужна крепкая, уверенная в себе власть.

– Вот Лиза ее и захватит, – возразил русич.

– Каким образом? – проговорил Аято. – В глазах людей она – добрая, порядочная женщина и не более. Правитель же должен быть смелым, сильным, жестким. Никаких сомнений и колебаний при принятии ответственных решений. Главное сражение с мерзкими тварями не за горами.

– Попахивает диктатурой, – съязвил Храбров.

– Возможно, – сказал японец. – Но ты оглянись вокруг, побеседуй с тасконцами, аланцами, маорцами. Простые обыватели устали от постоянных передряг. Громкие убийства, взрывы на заводах, диверсии на базах и крейсерах нервируют граждан. А тут еще вторжение торгов? Сцена казни пленников посеяла в душах людей ужас. Перед такой угрозой они проголосуют за кого угодно, только бы в стране воцарился мир и покой. Посмотри на репортажи с улиц. Толпа охвачена паникой.

– А кандидатура председателя? – уточнил Саттон, расположившийся в боковом кресле.

– Поступок генерала полностью дискредитировал и Совет, и Прайлота, – произнес Тино. – Все мосты сожжены. И это несомненная удача. Никлас утратил былой авторитет. Назначение нового командующего ничего не даст. Экипажи боевых судов и персонал станций на грани бунта. Крутые меры лишь спровоцируют вооруженный конфликт. Малейшая ошибка и народ сметет правительство.

– Опять кровь? – с горечью вымолвил Олесь.

– Борьба за власть без крови не бывает, – проговорил самурай.

В своих прогнозах Аято оказался прав. Сразу после отставки Оуна в десантных частях и на звездных кораблях начались митинги протеста. Солдаты и офицеры выражали недоверие высшему органу власти. Девять командиров тяжелых крейсеров выступили с открытым обращением к Совету. Военные требовали оправдания Храброва. Если землянин действительно выполнял приказ генерала Байлота, значит, он ни в чем не виноват.

На одиннадцатый день конфликта обстановка в стране накалилась до предела. И тут председатель допустил очередной промах. На центральном государственном канале вышла передача, в которой начальник контрразведки Норклин рассказал о деталях побега мятежного полковника. Зрителям показали продырявленные лимузины, тела погибших оперативников, залитую кровью посадочную площадку космодрома. Храброва и его сообщников пытались представить, как банальных преступников. Вид убитых горем жен и матерей, плачущих осиротевших детей должен был изменить настроение общества.

Однако тайная организация Аргуса Байлота напрасно время не теряла. На всех участников жестокой драмы агенты собрали обширный компрометирующий материал. Они терпеливо ждали подходящего момента для его публичного обнародования. Уже через три часа после передачи на общественном канале аланцам продемонстрировали личные досье офицеров, арестовывавших землянина. Из четырнадцати человек у пятерых были поддельные документы. Эти люди являлись посвященными первой и второй степени. Вместо того чтобы пройти курс реабилитации, мерзавцы изменили имена и внедрились в секретную службу страны.

Об истинной цели их поступка догадаться несложно. Негодяи мстили человечеству за свержение Великого Координатора. При генерале Байлоте оборотни занимали незначительные должности в периферийных отделах Елании. После гибели тасконца в руководстве контрразведки начали происходить странные метаморфозы. Опытные проверенные офицеры, не раз зарекомендовавшие себя, либо отправлялись в отставку, либо переводились в отдаленные города планеты. Состав главного управления непрерывно перетасовывался. Ни о какой эффективности работы говорить не приходилось.

Тогда почему же в первые три месяца резко уменьшилось количество террористических актов? Ответ напрашивался сам собой. Власть в правоохранительных органах захватили бывшие посвященные. Вольно или невольно Норклин способствовал проникновению врагов в секретную службу Союза. И разве неправомерны в таком случае действия сторонников Храброва?

Это был сокрушительный удар. На целые сутки страна погрузилась в тревожное молчание. Ни один политолог, ни один обозреватель не комментировал последние сообщения. Все ждали реакции Совета. К вечеру Прайлот сдался. Никлас собрал пресс-конференцию, на которой объявил, что обвинение в измене с полковника Храброва снято, а руководитель контрразведки Норклин отстранен от должности. Зал встретил слова председателя шквалом аплодисментов.

– Первый раунд мы выиграли, – с довольным видом сказал Аято, откидываясь на спинку дивана.

– И что дальше? – поинтересовался Олесь.

– Надо развивать успех, – ответил японец. – В руководстве Союза царит хаос. Члены Совета растеряны и напуганы. Прекрасный шанс, чтобы продвинуть на главные посты государства своих людей.

– Черт подери, Тино! – выругался русич. – Ты до сих пор не отказался от мысли совершить переворот.

– Разумеется, – усмехнулся самурай. – Мне надоели слабые, трусливые бездарности, управляющие страной. Человечество заслуживает лучшей доли. Мы уничтожим насекомых и превратим Союз планет в могущественную процветающую державу. Пора покорять новые звездные миры.

– Блажен, кто верует, – язвительно произнес Храброе.

– Думаешь, не справимся? – Аято подался вперед.

– Не знаю, – вымолвил Олесь. – Твои речи порой меня пугают.

– Чем? – спросил японец.

– Тиранов боятся, уважают, боготворят, но не любят, – проговорил русич. – Люди привыкли к абсолютной свободе. Ограничение прав вызовет недовольство. Что будешь делать с непокорными?

– Выжигать каленым железом, – бесстрастно сказал Тино. – Сорняки надо вырывать с корнем.

– Вот именно это и вызывает опасение, – произнес Храбров. – Лес рубят – щепки летят. Сколько невинных жертв погибнет в результате чистки? Сотни, тысячи, миллионы?

– Цель оправдывает средства, – возразил самурай. – Благоденствие миллиардов стоит пролитой крови.

– Страшная формулировка, – Олесь тяжело вздохнул. – Ею можно оправдать любые преступления. Твоя позиция ничем не отличается от политики Великого Координатора.

– Ты искажаешь факты, – вымолвил Аято. – Диктатор пренебрег интересами человечества. Я же ратую за то, чтобы люди жили в мире и согласии. Законы страны должны соблюдаться неукоснительно.

– А кто их напишет? Чьи интересы они будут выражать? – проговорил русич.

– Бесполезный спор, – вмешался англичанин. – Вы никогда не переубедите друг друга. А кроме того, пока Лиза Соул в Совете наши планы ровным счетом ничего не стоят. Мы одержали всего лишь локальную победу. Скоро воин Тьмы нанесет ответный удар.

– Справедливое замечание, – кивнул головой японец. – Тасконку нужно устранить. И чем быстрее, тем лучше. Каждый день промедления чреват серьезными неприятностями. Чтобы восстановить былую власть она прибегнет к любым ухищрениям. А если учесть число затаившихся посвященных…

– Пошлешь к Лизе надежных оперативников? – оборвал товарища Храбров.

– Нет, – сказал Тино. – Парни не справятся с поставленной задачей. Такую работу надо делать самим.

– Значит, возвращаемся на Алан? – произнес Крис.

– Да, – вымолвил самурай. – Хватит отсиживаться в Морсвиле.

– Полетим легально? – уточнил Саттон.

– А вот это сложный вопрос, – задумчиво проговорил Аято. – Упускать инициативу ни в коем случае нельзя. Прайлот сделал шаг к примирению, Олесь должен ответить тем же. Необходимо показать народу, что руководитель экспедиции не чувствует себя виновным и готов к сотрудничеству.

– Предлагаешь мне явиться в полицию? – сказал русич.

– Почему же в полицию? – улыбнулся японец. – Ты ведь больше не преступник. Все обвинения сняты. Завтра утром ты на такси доедешь до космодрома «Центральный» и, не скрываясь, купишь билет на челнок.

– А вы? – поинтересовался Храбров.

– А мы улетим сегодня ночью, – произнес Тино. – Нам выходить из тени еще рано. Твое триумфальное возвращение во Фланкию вряд ли устраивает Соул. Уверен, она попытается уничтожить выскочку-землянина. Где и как – неизвестно. Придется подстраховаться. Заодно выйдем на сеть заговорщиков.

– Используешься меня в качестве наживки? – вымолвил Олесь.

– Другого решения проблемы нет, – пожал плечами самурай. – Ты и раньше был постоянно на виду, а теперь и вовсе стал знаменитостью. Смирись с судьбой. Ходить с открытым забралом тебе не привыкать. Я же постараюсь опередить противника.

– Звучит не очень обнадеживающе, – проговорил русич.

– Зато честно, – без малейших эмоций на лице сказал Аято.

Спорить с японцем не имело смысла. В подобных вопросах он разбирался гораздо лучше. Уже через полчаса, наложив грим и сменив одежду, Тино и Крис покинули явочную квартиру. Попрощались друзья сухо и коротко. К чему лишние слова. И так все ясно. Схватка с воином Тьмы вступала в решающую фазу. Операция предстояла сложная и опасная.

Глава 5

«КАЛАКВИЯ»

Храбров проснулся от неприятного надрывного звука таймера. Приподнявшись на локте, Олесь посмотрел на экран голографа. Семь часов утра. Пора вставать. Необходимо приехать на космодром непосредственно перед отлетом челнока. Холодная вода душа быстро привела русича в чувство. Бодрый и свежий он направился в кухню. Б тот момент, когда Храбров разогревал завтрак, раздался громкий звонок. Землянин метнулся в комнату и выхватил из кобуры бластер. Медленно, осторожно Олесь приблизился к двери и, держа оружие наизготовку, открыл замок.

На площадке никого не оказалось, а у порога стоял большой черный кейс. Русич тихо выругался и забрал чемодан.

Внутри была новенькая, идеально отглаженная форма полковника. Фуражка, чтобы не помялась, лежала в Жесткой специальной коробке. Аято хотел, чтобы Храбров выглядел подобающим образом. Встречи с журналистами Олесю не избежать.

Спустя двадцать минут русич вышел из квартиры. На первый этаж он спустился по лестнице. Так надежнее. И хотя люди самурая наверняка присматривают за ним, осторожность никогда не помешает. Взять такси не составило ни малейшего труда. Где расположена стоянка, Храбров прекрасно знал. Землянин сел в темно-синий электромобиль и отчетливо произнес:

– Космодром «Центральный».

– Мигом домчу, – вымолвил воитель, оборачиваясь к пассажиру.

В первую секунду оливиец онемел. Недоверчиво покачав голов, мужчина спросил:

– Господин Храбров?

– Вижу, моя популярность за последние дни необычайно возросла, – иронично усмехнулся Олесь.

– Еще бы! – воскликнул таксист. – Я не пропустил ни одной передачи об экспедиции в систему Китара. Вы настоящий герой! В войне с насекомыми не до церемоний. Мерзких тварей надо безжалостно уничтожать. Трусы типа Маклина приведут человечество к гибели. Совету Союзу не хватает решительности.

Русич еще раз убедился в правоте Тино.

Обыватели сошли с ума. Средства массовой информации формируют общественное мнение. Они способны направить толпу куда угодно.

Кто владеет основными каналами вещания, тот и руководить страной. Тайная организация Байлота проделал гигантскую работу, чтобы склонить на свою сторону репортеров.

– Не стоит торопиться с выводами, – проговорил Храбров. – В правительстве есть разные люди.

– Вы напрасно их защищаете, – сказал водитель, трогаясь с места. – Вспомните в чем вас обвинили? В измене. Величайшая глупость! Уверен, это происки завистников. Фланкия погрязла в коррупции и казнокрадстве. Давно пора очистить властные структуры от преступников. Пусть добывают руду на Маоре.

Зерна нетерпимости, брошенные журналистами, упасли на благодатную почву. Имущественное и планетарное расслоение преодолеть до сих пор не удалось. Богатство маленькой кучки промышленников и банкиров вызывает раздражение и злость у миллионов аланцев, тасконцев и маорцев. Жизненный уровень простых граждан страны растет слишком медленно.

Много средств отнимает подготовка к войне. На строительство звездных крейсеров идут огромные деньги. Естественно страдают социальные программы. Расходы на образование и здравоохранение почти не увеличиваются. Но разве человека, еле-еле сводящего концы с концами, интересуют экономические трудности государства. Вряд ли… Своя рубашка ближе к телу.

– А как же Зенда Тиун? – после некоторой паузы произнес землянин.

– О, она особый случай, – вымолвил оливиец. – Зенда родилась и выросла в Морсвиле. Мы очень гордимся этим. Тиун вне подозрений. Ради жалкой пачки банкнот гетера никогда не унизится.

За разговором Олесь не заметил, как машина покинула город. Сейчас электромобиль несся по широкому четырехполосному шоссе. Сириус уже полностью поднялся над горизонтом, и пологие песчаные барханы пустыни Смерти окрасились в ярко-оранжевый цвет. На небе ни облачка. Привычная, до боли знакомая картина.

– Простите за назойливость, господин Храбров, – не унимался мужчина. – А, правда, что вы были наемником?

– Да, – честно ответил русич. – Три года. Затем бежал и скитался по Тасконе.

– Невероятно, – выдохнул водитель. – А говорят чудес не бывает…

– Бывают, – с горечью сказал Олесь. – Правда, моя история грустная. Реки пролитой крови, боль, слезы и непрерывные битвы. На поле брани осталось немало друзей.

– Понимаю, – произнес таксист. – Я ведь до объединения планет жил в секторе чистых. Во время одной из стычек с «чертями» чудом уцелел. Спрятался в подвале разрушенного здания и отсиживался в нем двое суток. Едва не умер от жажды. А теперь на этом месте стоит роскошный торговый комплекс. Порой просыпаюсь и не верю, что мир вокруг меня изменился.

Впереди показалась вышка центра управления полетами. Резкий поворот направо и машина сбросила скорость. Электромобиль плавно вкатился на территорию космодрома. Огромный современный комплекс, ни в чем не уступающий аланским аналогам. Гостиницы, рестораны удобные залы ожидания. Примерно в полукилометре от пассажирской зоны располагались технические боксы: ремонтные мастерские, склады, резервуары с топливом. Там обычная предстартовая суета. На посадочной площадке три челнока.

Храбров повернул голову в сторону и невольно улыбнулся. Из-за прямоугольного двухэтажного строения торчал край уцелевшей защитной стены. «Центральный» настолько разросся, что давно поглотил внешнюю линию обороны. На фоне сверкающих в лучах Сириуса зданий из стекла и металла потрескавшееся бетонное сооружение выглядело дико и убого.

Вот он – немой памятник жертвам Оливии! Десятки тысяч людей заплатили своими жизнями за освоение древней метрополии. Но результат налицо – некогда грязный и оборванный морсвилец, прятавшийся среди руин, теперь рассуждает о политике могущественного звездного государства. Удивительное превращение!

Водитель нажал на педаль тормоза, и машина замерла возле входа в космопорт. Система электронного расчета на поверхности Тасконы применялась довольно редко, люди предпочитали платить наличными. Ничего не поделаешь, пережиток прошлого.

– Сколько я должен? – поинтересовался землянин, доставая бумажник.

– Не обижайте меня, господин Храбров, – вымолвил мужчина. – Я перестану уважать себя, если возьму деньги с человека, защищающего мир от мерзких кровожадных тварей.

– Спасибо, – проговорил русич, открывая дверцу электромобиля.

В этот момент оливиец с мольбой в голосе сказал:

– Не могли бы вы что-нибудь оставить на память? А то никто не поверит, что я вас подвозил.

Олесь на секунду задумался. В карманах ничего ценного не было. Решение пришло в голову спонтанно. Достав банкноту в пять сириев, он размашисто написал на ней: «Благодарю за помощь. Полковник Храбров». На лице таксиста появилась счастливая улыбка.

– А вы хитрец, – с довольным видом произнес водитель, пряча купюру.

– Стараюсь, – усмехнулся землянин. – Иначе не выжить…

Русич покинул машину и быстро поднялся по лестнице. Прозрачные пластиковые двери бесшумно открылись. В зале ожидания находилось человек пятьдесят. По внешнему облику явно не торговцы-перекупщики. Дорогие костюмы, модные платья, в руках небольшие кейсы и сумочки. Типичные хорошо обеспеченные туристы. До отправления челнока еще полчаса. Кто-то, развалившись на мягком диване, читает газету, кто-то потягивает сок в баре, кто-то рассматривает выставленные на витрине магазинчика сувениры.

Опустив козырек фуражки на глаза, Олесь зашагал к билетным кассам. Почти тут же сбоку раздался изумленный шепот. Стройный, подтянутый офицер сразу привлек внимание обывателей. Хитрость Храброва не удалась, его без сомнения узнали. Мужчины и женщины, не стесняясь, разглядывали героя выпусков новостей. Двое охранников двинулись наперерез землянину.

– Господин полковник, – негромко окликнул Олеся высокий темноволосый тасконец.

– Слушаю вас, – вымолвил русич, поворачиваясь к сотрудникам космопорта.

– Предъявите, пожалуйста, документы, – вежливо попросил офицер.

– Прошу, – сказал Храбров, доставая из внутреннего кармана и протягивая охраннику удостоверение личности.

Тасконец взял идентификационную карточку и не без иронии заметил:

– По нашим данным человек с такой фамилией на планету в последние дни не прилетал.

– Это ошибка, – спокойно проговорил землянин. – На пунктах регистрации царит ужасная неразбериха. Вирус поразил всю информационную сеть. Сбои в системе случаются регулярно.

– Что, верно, то верно, – согласился мужчина.

– Ко мне есть претензии? – спросил Олесь.

– Нет, – отрицательно покачал головой офицер. – Все обвинения с вас сняты. Приказ о немедленном аресте отменен. Однако советую соблюдать осторожность. Посвященные никогда не сдаются. Кроме того, агенты контрразведки, прибывшие на «Центральный» не испытывают теплых чувств к командующему, совершившему побег из-под стражи. В перестрелке погибли их товарищи…

– Трагическое стечение обстоятельств, – произнес русич. – Другого выхода не было.

– Не стану спорить, вам виднее, – сказал охранник. – Может, чем-нибудь помочь?

– Не надо, я сам справлюсь с проблемами, – улыбнулся Храбров.

Вернув Олесю документы, тасконцы неторопливо двинулись в противоположный конец зала. Землянин поправил фуражку и продолжил путь. Он прекрасно знал, что за ним пристально наблюдают десятки глаз, но по сторонам не смотрел. Надо сохранять достоинство и выдержку.

– Когда улетает ближайший челнок? – поинтересовался Храбров, склоняясь к микрофону кассы.

– Через двадцать две минуты, – молниеносно отреагировала брюнетка лет тридцати в нежно-голубой униформе. – Вам следует поспешить, скоро начнется посадка.

– Один билет, – проговорил русич, просовывая в окошко деньги и удостоверение личности.

Женщина вставила идентификационную карточку в специальный прибор и тотчас удивленно подняла голову. На несколько секунд тасконка лишилась дара речи.

– Что-то не так? – бесстрастно спросил Олесь.

– Нет, нет, все в порядке, – пролепетала сотрудница космопорта. – Простите меня. В последние дни столько разных новостей… Эмоции перехлестывают.

– Бывает, – вымолвил землянин. – Кстати, куда отправляется корабль?

– К «Янису-49», – ответила оливийка. – Через три с половиной часа от станции стартует пассажирский лайнер «Калаквия». Конечный пункт назначения – аланский город Велаквил. Наше судно состыкуется с базой одним из первых. Думаю, вы без особого труда приобретете билет на «Калаквию».

– Отлично, – произнес Храбров. – Меня это вполне устраивает. От Велаквила до Фланкии рукой подать. К вечеру уже буду в столице. Кстати, почему я не могу заказать билет отсюда?

– Вирус, – пояснила женщина. – Система постоянно путает имена и фамилии клиентов. Четвертый месяц уже мучаемся. Не помогает ни одна защитная программа.

– Вам не позавидуешь, – сказал русич. – Столько сложностей…

– Уважаемые пассажиры, начинается регистрация на рейс «Центральный» – «Янис-49», – раздался приятный мужской баритон. – Просим вас соблюдать порядок и дисциплину.

Аланцы и тасконцы направились к пропускным пунктам. В отличие от перекупщиков никто не бежал и не толкался. Это совсем другой слой общества. Б нем действуют строгие правила и нормы поведения. Ронять достоинство ни в коем случае нельзя. Олесь получил билет и влился в общую толпу пассажиров. Постепенно люди выстраивались в несколько очередей.

Войдя в контрольный сектор, землянин обернулся. Возле кассы стояли четыре человека в штатском. Судя по смуглой, загорелой коже и русым волосам, выходцы с Елании. Теперь понятно, почему они испытывают неприязнь к Храброву. Наверняка бывшие посвященные. В Морсвиле офицеры оказались явно не случайно. Соул догадалась, где спрятался беглец. Мерзавцы ждали появления русича. Вот когда Олесь пожалел об оставленном на явочной квартире бластере. Впрочем, оружие все равно бы изъяли при проверке. Интересно, а у контрразведчиков есть разрешение на его пронос в челнок? Охранник взглянул на удостоверение личности землянина, усмехнулся и тихо проговорил:

– Удачи вам, господин полковник. Драка в Совете предстоит жестокая.

– Спасибо за поддержку, – вымолвил Храбров. – У меня маленькая просьба.

– О чем речь… – произнес оливиец. – Все что в наших силах…

– Мне бы не хотелось лететь вместе с вооруженными людьми, – сказал русич, кивая в сторону аланцев.

– Не волнуйтесь, – заверил Олеся офицер. – Мы проведем тщательный досмотр.

Землянин покинул зону регистрации и неторопливо зашагал к электробусам. Рядом с ним шла высокая темноволосая женщина лет двадцати восьми в изящном лиловом брючном костюме. Она то и дело искоса посматривала на Храброва. Ей очень хотелось завести беседу со знаменитым полковником, но решительности не хватало.

Неожиданно сзади послышались громкие крики. На пропускном пункте разгорелся нешуточный скандал. Контрразведчики отчаянно ругались, бурно жестикулировали руками, размахивали какими-то документами. Однако офицеры охраны были неумолимы. Чтобы угомонить разбушевавшихся чужаков им на помощь поспешили другие сотрудники космопорта. После недолгих пререканий, осознав бесперспективность противостояния, аланцы выложили бластеры на стол и двинулись к посадочной площадке. На лицах мужчин без труда читалась злость и раздражение.

Спустя четверть часа челнок стартовал. Свободных кресел в корабле оказалось много, и стюарды не особенно следили за тем, какие места занимают пассажиры. Обычная практика на судах подобного класса. Русич расположился на втором ярусе, здесь находилось больше всего людей. Очередная мера предосторожности. Вряд ли агенты рискнут нападать на Олеся при таком количестве свидетелей.

Контрразведчики сели позади землянина. Они не спускали с Храброва глаз, но активных действий не предпринимали. В поведении аланцев чувствовалась некоторая растерянность. Как себя вести после выступления Прайлота противник еще не определился. Но рано или поздно враг обязательно нанесет удар.

Челнок состыковался со станцией спокойно и буднично. Легкий толчок, едва уловимая вибрация и тишина, воцарившаяся в салоне, после того, как смолкли двигатели. Пассажиры поднялись с кресел и, выстроившись в колонну, направились к переходному тоннелю. Русич встал одним из последних. Торопиться некуда. До старта «Калаквии» почти три часа. Билеты на лайнеры прямого сообщения стоят дорого и мелким торговцам они не по карману. Значит, к Велаквилу полетят крупные бизнесмены, чиновники различных ведомств и обеспеченные туристы. Для них Морсвил – главная цель визита на Таскону. Судя по полупустому салону челнока, ажиотажа у касс не будет.

К удивлению Олеся агентов секретной службы в корабле уже не было. Не увидел контрразведчиков землянин и в зале ожидания. Данное обстоятельство несколько смутило Храброва. Он думал, что аланцы не отступят от него ни на шаг. Где-то русич просчитался. А может, опасения Олеся напрасны? Офицеры всего лишь выполнили свою миссию на «Центральном» и возвращаются домой. Охота на беглого командующего прекращена.

Версия неплохая, но расслабляться не стоит. Олесь – чересчур привлекательная мишень для посвященных. Да и Лиза Соул постарается устранить строптивого полковника. Разгром торгов в системе Китара и разведывательный полет к Тхакену явно нарушили планы воинов Тьмы. Теперь насекомые не менее уязвимы, чем люди.

Постояв пару минут, землянин уверенно зашагал к выходу из зала. Храбров решил сначала купить билеты, а затем перекусить в каком-нибудь скромном ресторанчике.

Привлекать к себе излишнее внимание русич не хотел. Пожалуй, зря он надел форму. Грим, обычный штатский костюм и поддельное удостоверение личности избавили бы Олеся от ненужных проблем. Интересно, в чем состоит замысел Тино? Ведь неслучайно же японец прислал товарищу кейс. Аято ничего не делает просто так.

В отношении пассажирского лайнера землянин не ошибся. Возле касс стояли те же люди, что прилетели вместе с Храбровым из Морсвила. Отсутствовали только контрразведчики. А вот это подозрительно. Парни должны в числе первых стремиться на Алан. Неужели за две декады поисков они не соскучились по семье, по дому? Странно, очень странно.

Очередь продвигалась довольно быстро. Вскоре русич подошел к окошку и положил на пластиковую поверхность документы и деньги. Женщина взяла идентификационную карточку и вставила в прибор. Дальнейшие события развивались точно так же, как и на «Центральном». Продолжительная немая сцена и россыпь извинений. Оборвав сотрудницу базы на полуслове, Олесь забрал билет, удостоверение личности и поспешно покинул помещение.

К счастью, рабочий день на станции был в самом разгаре, и люди в коридорах попадались редко. Каждый раз землянин низко опускал голову, но эта уловка успеха не приносила. Храброва выдавали знаки различия на погонах. В звездном флоте Союза планет от силы четыре десятка полковников: командиры крупных баз, тяжелых крейсеров, офицеры генерального штаба. Однако никто из них и близко не мог сравниться по популярности с русичем. Олеся знала в лицо едва ли не вся страна.

Проходившие мимо военные четко отдавали честь, а гражданские таинственно шептались и долго оборачивались. Слух о том, что Храбров прибыл на «Янис-49» разлетится по станции минут за пять. А уже через полчаса о местонахождении землянина будет известно всем информационным агентствам. В Велаквиле Олеся ждет «теплая» встреча. Толпу журналистов не остановит ни один кордон. Слишком влиятельные люди замешаны в скандале. Репортеры попытаются получить ценные сведения из первых уст. Еще бы! Совет на грани отставки.

Русич прекрасно ориентировался на базе. Стандартный проект. Миновав длинный петляющий коридор, он поднялся по лестнице на пятый ярус и почти сразу наткнулся на маленький уютный бар. В помещении царил легкий полумрак. Как раз то, что нужно. Храбров устроился за дальним столиком и огляделся по сторонам. Четыре человека неторопливо завтракали, у стойки, подперев подбородок рукой, сидел мужчина лет пятидесяти и внимательно смотрел новости по голографу. Хозяин заведения лениво протирал полотенцем бокалы.

Землянин пробежал глазами меню. Выбор оказался неплохой. После небольшого раздумья Олесь заказал горячий тонизирующий напиток, натуральный бифштекс и два бутерброда с ветчиной. Для этого русичу понадобилось лишь нажать несколько кнопок на пульте. В баре действовала автоматическая система оповещения персонала.

Спустя минуту в зале появилась девушка лет восемнадцати с подносом в руках. Аланка подошла к Храброву и молча поставила на стол две тарелки и стакан с темно-коричневой ароматно пахнущей жидкостью. Землянин протянул официантке банкноту в два сирия. Рассчитаться лучше сразу, чтобы потом не терять время. Девушка спрятала деньги в карман фартука и тихо проговорила:

– Приятного аппетита, господин полковник.

Узнала аланка его или нет, Олесь не понял. В тот момент, когда русич приступил к еде, коренастый крепкий мужчина, сидевший слева от Храброва, неожиданно громко произнес:

– Брид, включил бы ты что-нибудь веселенькое. Музыкальный канал или в крайнем случае – спортивный. Политика у меня уже поперек горла стоит. Ничего хорошего репортеры не скажут.

– Я бы рад, Стил, – откликнулся хозяин бара. – Но Кельвин не позволит. Пока выпуск новостей не закончится, он с места не сдвинется. Спорить абсолютно бесполезно.

– Жаль, – вздохнул посетитель. – Настроение паршивое. С удовольствием бы выпил пару бокалов крепкого вина, да перед сменой нельзя. Начальник тут же отстранит от работы.

Землянин посмотрел на говорившего. Светлые волосы, массивный подбородок, широко поставленные глаза, удлиненный, чуть вздернутый нос. Типичный непосвященный, родившийся и выросший на космических станциях.

На вид аланцу лет срок. Особым умом мужчина, по видимому, не отличался и карьеру не сделал. Стандартный, среднестатистический обыватель.

– Кельвин, неужели там есть что-то интересное? – после некоторой паузы спросил коренастый аланец.

– Отправлялся бы ты, Стил, лучше к своим железкам, – вымолвил мужчина у стойки. – Тебя кроме карт, вина и женщин ничего не волнует. Ты даже свержение Великого Координатора проспал.

– Ну да, – согласился техник. – Мы тогда здорово перебрали. Праздновали день рождения Тома Флина.

– Вот об этом я и говорю, – иронично заметил Кельвин.

– Кстати, вы слышали, что археологи обнаружили на Униме древний архив? – вмешался высокий худощавый парень лет двадцати пяти. – Вчера какой-то профессор заявил об уникальных документах. Они, якобы, проясняют, куда двести лет назад делся тасконский звездный флот.

– И куда же? – произнес Стил.

– Оказывается, разведчики Унимы углубились в дальний космос и возле рассеянного скопления Плайд нашли пригодную для жизни планету, – сказал молодой человек. – За полвека до катастрофы на ней основали колонию. Туда перебрасывались машины, оборудование, оружие…

– Ерунда! – махнул рукой техник. – От Сириуса до Плайда сто двадцать пять парсек. Два года пути. Представляете, какой надо иметь запас продовольствия? Я не верю. Очередная ложь. В погоне за сенсацией журналисты готовы придумать самую невероятную легенду.

– Теперь ее несложно проверить, – вставил мужчина у стойки.

– Ты о чем? – не понял владелец заведения.

– Полтора часа назад пресс-служба академии наук сообщила о создании принципиально нового ускорителя, – сказа Кельвин. – Речь идет о двух тысячах «С». Если испытания пройдут успешно, доки Алана приступят к модернизации кораблей уже через месяц.

– А вот это уже серьезно! – восхищенно выдохнул Стил – Есть у нас еще светлые головы…

Олесь снисходительно улыбнулся. Невольно вспомнились слова Краза Астерона. На подобные открытия человечество потратило бы не один десяток лет. Но если немного подтолкнуть ученых, то процесс пойдет гораздо быстрее. Нужен лишь маленький, едва уловимый намек. Атланты сдержали слово. Поиски «Ковчега» не были напрасны. В ближайшие дни наверняка еще ряд людей почувствует себя гениями. И никто никогда не догадается, каким образом пришла блестящая мысль в светлую голову профессора или аспиранта. Неведомое таинство познания.

Картинка на экране голографа внезапно сменилась. Даже издали русич разглядел собственное изображение. О чем говорил репортер, землянин не слышал, но посетители бара тут же оживились. Через несколько секунд худощавый парень взволновано произнес:

– Вот так дела! Полковник Храбров на борту станции. Побегу к стыковому комплексу. Может, увижу его. До начала регистрации на «Калаквию» осталось меньше двух часов.

Молодой человек положил деньги на столик и поспешно покинул помещение.

– Мне тоже пора на смену, – пробурчал техник, вставая. – Брид, запиши на мой счет. Я завтра заплачу.

– Учти, Стив, – вымолвил хозяин, – проиграешься опять, кормить в долг не буду.

– Ладно, не ругайся, – проговорил аланец. – Ты же меня знаешь.

– Потому и предупреждаю, – сказал Брид. – В последнее время тебе не везет.

Спорить с владельцем заведения мужчина не рискнул. Ни он, ни ушедший парень, ни Кельвин абсолютно не обращали внимания на сидящего в полутемном углу офицера. Разве командующий звездной эскадрой станет завтракать в маленьком скромном баре? Вряд ли. Для столь знаменитых гостей на «Янисе-49» есть роскошные дорогие рестораны. Если девушка не проболтается, назойливые поклонники еще долго не побеспокоят Олеся.

Время текло необычайно медленно. Постепенно помещение опустело. Хозяин переключил канал, и по залу поплыла приятная тихая музыка. Мягкий нежный голос пел о любви. Русич откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. Коренастый техник прав, эта обстановка нагоняла тоску. Храбров уже почти пять месяцев не видел жену и ребенка. Как они? Тино уверял, что Олис и Вацлав в безопасности, но когда воюешь с Тьмой, любые гарантии эфемерны. Один провал и все кончено. Самурай правильно поступил, что не завел семью. Отвечать за самого себя гораздо проще.

Землянин взглянул на таймер голографа. До старта лайнера пятьдесят минут. Пора собираться. Олесь встал, надел фуражку и направился к выходу. Брид даже не посмотрел вслед чужаку. Транзитные пассажиры в его заведении не редкость. Между тем, русич вышел из бара и зашагал к лифту. Людей в коридоре стало почему-то больше. Молодая симпатичная тасконка чуть не сбила Храброва с ног.

Девушка поспешно извинилась и тотчас воскликнула:

– Господин полковник! Вы и вправду на «Янисе-49»?

Реплика была откровенно глупой. Где же землянину еще быть.

– Разумеется, – произнес Олесь. – Простите, я очень тороплюсь.

– Конечно, конечно, – пролепетала сотрудница базы, отступая к стене.

Не теряя ни секунды, русич устремился к повороту. Завязывать разговор с персоналом ни в коем случае нельзя. Стоит дать слабину, и он придет на пункт регистрации с целой толпой слушателей. Низко опустив голову, Храбров быстро двигался к цели. Неожиданно впереди появился мужской силуэт. Незнакомец шел точно на землянина и сворачивать не собирался. По повадкам похож на наемного убийцу. «Бессмертные» обычно в средствах не церемонятся. Собственная жизнь для них ничего не значит.

Олесь приготовился к прыжку и на мгновение поднял глаза. В первую секунду русич оторопел. Перед ним был красивый статный тасконец лет сорока трех с редкой сединой в темных густых волосах. Мужчина едва заметно улыбнулся, поднял правую руку и приложил к губам два негнущихся пальца изуродованной кисти. Алекс Ловаль. Вот уж кого Храбров не ожидал увидеть на станции. Они давно не встречались. Асканиец отказался от перевода на Алан и продолжал учить курсантов в разведывательной школе подземного Лонлила.

Алекс спокойно проследовал мимо Олеся и свернул направо, к складским боксам. Тасконец, как обычно, действовал безукоризненно. С его опытом оперативной работы это неудивительно. Русич остановился, склонился к ботинку, а затем направился за Ловалем. Метров через тридцать Храбров заметил впереди открытую дверь. Землянин ускорил шаг и, не раздумывая, нырнул в проем. Он буквально наткнулся на Алекса.

– Осторожнее, – иронично вымолвил асканиец. – Собьешь с ног.

– Прости, – проговорил Олесь. – Признаюсь честно, я немного растерян.

– Понятно, – сказал Ловаль. – Воюешь ты отлично, а вот агент из тебя по-прежнему никудышный. Хотя, с баром придумано неплохо. Сумел отсидеться полтора часа. Мои уроки не пропали даром.

– Но какими судьбами? – спросил русич.

– Потом объясню, – произнес тасконец. – Мак, Эдрик!

Из-за стеллажа с пластиковыми коробками появились два крепких парня в рабочей униформе.

– Подчистите здесь! – приказал Алекс. – «Хвост» убрать любой ценой.

Высокий, светловолосый молодой человек молча кивнул головой.

– Иди за мной, – сказал асканиец Храброву. – И не отставай. Времени у нас немного.

Мужчины быстро двинулись вглубь склада. Размеры помещения были огромны. Ловаль то и дело куда-то сворачивал. На шкафы, контейнеры и ящики землянин не смотрел. Главное, сейчас запомнить дорогу. Скоро придется возвращаться обратно. «Калаквия» стартует через сорок три минуты. А ведь Олесю еще надо пройти регистрацию.

Но вот тасконец замедлил шаг, оглянулся и замер возле массивной металлической двери. Короткий условный стук, и офицеры вошли внутрь. От неожиданности русич даже свистнул. Маленькую, невзрачную комнату разведчики превратили в подпольный информационно-наблюдательный центр. На столах новейшие компьютеры, на стенах экраны голографов, на полу паутина проводов. За пультом сидели всего два человека – русоволосый мужчина лет сорока и молоденькая худощавая Девушка.

– Располагайся, – вымолвил Алекс, указывая земля-Нину на удобное мягкое кресло. – Первый этап операции успешно завершен. Представлять сотрудников не буду. Это ни к чему…

– Может, наконец, скажешь, что происходит? – проговорил Храбров.

– Непременно, – улыбнулся асканиец. – Но чуть позже. Нужно подтверждение…

– Он на пропускном пункте, – вмешалась разведчица. – Пока все по плану.

– Ажиотажа нет? – уточнил Ловаль.

– Ничего особенного не наблюдаю, – ответила тасконка.

– Прекрасно, – произнес Алекс. – Выведи изображение на третий экран.

Русич повернул голову налево. Камера снимала контрольный сектор стыковочного комплекса. Толпа хорошо одетых людей неторопливо выстраивалась в несколько очередей. Офицеры охраны начали проверку и регистрацию пассажиров «Калаквии». Внезапно Олесь подался вперед. В первое мгновение землянин не поверил собственным глазам. Он увидел самого себя. Фигура, лицо, цвет волос, низко опущенный козырек фуражки. Идеальное совпадение.

– Черт подери, – выругался Храбров. – Я сплю или сошел с ума?

– Ни то, ни другое, – бесстрастно сказал асканиец. – Это твой двойник.

– Откуда он взялся? – удивленно спросил русич.

– А ты присмотрись повнимательнее, – проговорил Ловаль. – Есть какие-нибудь знакомые черты?

Олесь откинулся на спинку кресла. Кто же так удачно его копирует? Тино? У самурая небольшой рост, да и с гримом возникли бы проблемы. Отпадает. Крис? Вряд ли. У англичанина резкие, порывистые движения. Да и не силен Саттон в агентурной деятельности. Неужели…

– Дарл, – после некоторого раздумья вымолвил землянин.

– Браво, – произнес Алекс. – Как догадался?

– Методом исключения, – ответил Храбров. – Ты дал подсказку, я ею воспользовался. Внешних отличий практически нет. Впрочем, мы редко видим себя со стороны. Сделать окончательный вывод сложно.

– Поверь, капитан работает прекрасно, – проговорил асканиец.

– Стоп! – воскликнул русич. – Теперь все понятно. Вот зачем мне подсунули форму. Я должен был привлечь внимание окружающих. Враг заглотил наживку.

– Совершенно верно, – подтвердил Ловаль. – Служба контрразведки вела тебя очень плотно.

– И тогда вы осуществили подмену, – сказал Олесь. – Тино мастер на такие хитрости.

– Вообще-то план разработан генералом Байлотом, – поправил Алекс. – Своего адъютанта старик тренировал целых три года. Дарл изучил полковника Храброва досконально. Походка, жесты, манера разговора, характерные реплики. Офицер потрудился на славу.

– Странно, – пожал плечами землянин. – Аргус мне ни словом не обмолвился.

– Данная операция готовилась на крайний случай, – произнес асканиец.

– И он наступил, – грустно усмехнулся русич.

– Да, – кивнул головой Ловаль. – Твое внезапное появление во Фланкии не произвело бы нужного эффекта. Командующий звездной эскадрой – герой, а не преступник. Представляешь, что напишут завтра журналисты? Триумфальное возвращение опального военачальника!

– Вряд ли Совету Союза это понравится, – заметил Олесь.

– И посвященным, – добавил Алекс. – Они не упустят подобный шанс расправиться с тобой. Мы предполагаем, что мерзавцы попытаются убить тебя на космодроме Велаквила.

– Проклятье! – недовольно сказал землянин. – И вы вместо меня отправили на смерть Дарла.

– У каждого своя работа, – спокойно возразил асканиец. – Ты же не покинул охваченный пламенем крейсер во время сражения с торгами. Хотя вполне бы мог…

– Там другая ситуация, – проговорил Храбров. – Есть шанс выжить.

– Точно такая же, – вымолвил Ловаль. – Мы приняли необходимые меры, чтобы защитить капитана. Однако гарантий нет. У противника слишком разветвленная сеть агентов.

Русич взглянул на экран. Его двойник без особого труда прошел регистрацию и направился к переходному тоннелю. Идентификационный контроль до сих пор не функционирует, а документы у тасконца наверняка подлинные. Операция просчитана до мелочей.

– А тебя кто привлек? – поинтересовался Олесь.

– Майор Аято, – произнес Алекс. – Он связался со мной сегодня ночью. Понадобился человек, которого ты хорошо знаешь. Кроме того, я давно не занимаюсь оперативной работой. Мое имя нигде не фигурирует. В нынешней обстановке – немаловажный факт.

– Да, предателей в управлении контрразведки хватает, – согласился землянин.

– За ошибки надо платить, – сказал асканиец. – Давно было пора провести чистку.

– Байлот хотел, но не успел, – проговорил Храбров. – Посвященные опередили старика.

– В разведке иначе не бывает, – вымолвил Ловаль. – Кто первый наносит удар, тот и побеждает.

– Значит, твоя задача – перехватить меня в коридоре? – констатировал русич.

– Именно, – произнес Алекс. – Я получил явку, пароль и утром прилетел на «Янис-49». Система наблюдения на станции налажена отлично. Мы не выпускали тебя из виду ни на секунду.

– Даже в баре? – уточнил Олесь.

– Продемонстрируйте господину полковнику наши возможности, – попросил агентов асканиец.

На втором экране голографа тотчас появилось маленькое полутемное помещение с несколькими столиками. Какой-то мужчина беседовал с девушкой-официанткой. Хозяина заведения землянин видел только со спины. Храбров иронично улыбнулся и сказал:

– Камера установлена за стойкой.

– Есть и резервная, – откликнулась разведчица. – Везде двойная система подстраховки.

– А если аппаратуру обнаружат? – проговорил русич. – Например, во время ремонта. Скандал разразится нешуточный. Вести слежение на космических базах категорически запрещено.

– Ерунда, – улыбнулась тасконка. – Во всем обвинят официальную службу контрразведки. Они, конечно, будут оправдываться, но кто же им поверит? Пока власти раскачиваются, мы демонтируем центр.

– Неужели технический сектор не замечает потери энергии? – удивился Олесь.

– Питание автономное, – ответила девушка. – Батареи заряжаются раз в полгода. Кстати, камеры беспроводные. Ни на одном чипе нет маркировки. Внеплановая продукция.

– Двойная жизнь могущественного государства, – покачал головой землянин. – Всюду ложь и обман.

– Увы, – вымолвил Ловаль. – Так устроен мир. Мы не в состоянии его изменить.

– А жаль, – с горечью произнес Храбров. – Человечество избежало бы многих бед.

В этот момент мужчина, сидевший за пультом, включил первый экран. Бесконечные ряды шкафов, стеллажей, коробок. Русич не сразу узнал склад, в который он вошел полчаса назад. Два парня в униформе волокли тело рыжеволосой женщины. Судя по неестественно вывернутой шее, несчастная была мертва. Разведчики остановились возле огромного металлического ящика, открыли его и закинули туда свою жертву. Сбоку один из них написал: «утилизация».

– Что случилось? – спросил Олесь.

– Твой «хвост», – с равнодушным видом сказал Алекс. – Аланка «вела» тебя от билетных касс до бара.

– Но минуло уже… – землянин взглянул на часы, – …тридцать шесть минут.

– Это второй труп в контейнере, – вымолвил русоволосый агент. – Первого мерзавца группа прикрытия убрала до вашего прихода. То ли противник что-то заподозрил, то ли проверяет территорию.

– А может, отреагировал на обрыв связи, – предположил Храбров.

– Ни мы, ни они передатчиками не пользуемся, – возразил разведчик. – Операция ведь незаконная. Все обвинения с тебя сняты. Служба слежения станции сразу засечет переговоры.

– Суровая идет война, – тяжело вздохнул русич.

Мужчина в ответ лишь пожал плечами, рассуждать на данную тему не имело смысла. Пока существует подпольная организация посвященных, убийства и взрывы в стране не прекратятся. А потому, силы правопорядка пусть даже опальные, должны действовать соответственно.

Олесь повернулся к асканийцу и негромко произнес:

– Ты сказал, что прилетел сегодня утром. Откуда же так хорошо знаешь тех парней со склада?

– Майк и Эдрик – мои выпускники, – пояснил Ловаль. – Оба – унимийцы с поверхности. Основная специализация – уничтожение бандформирований на территории планеты. Великолепно владеют приемами рукопашного боя.

– Я заметил, – землянин кивнул головой в сторону голографического экрана.

– Ничего не поделаешь – работа, – сказал Алекс. – С врагами по-другому нельзя.

– А как твои ученики оказались на «Янисе-49»? – проговорил Храбров. – Ведь обычно ликвидаторов на космические базы не распределяют. Слишком разные функции.

– Коварный вопрос, – вымолвил асканиец. – Если честно, я не знаю. Данные сотрудники в штате станции не значатся. Они вообще отсутствуют в картотеке управления службы контрразведки. Майк и Эдрик – живые призраки. Нет ни подлинных имен, ни семьи, ни постоянного места жительства. Вечные оборотни.

– Кто их вербовал? – поинтересовался русич.

– Аргус Байлот, – проговорил Ловаль. – Генерал приезжал в школу раз в полгода, внимательно изучал досье курсантов, долго беседовал с молодыми людьми наедине. А через пару декад будущие офицеры бесследно исчезали. Мы получали короткий приказ о переводе. Теперь мне многое стало понятно. Старик предвидел свое отстранение от должности и создавал параллельную агентурную сеть. Судя по происходящим вокруг событиям, ему это удалось. Система функционирует отменно.

– «Калаквия» отчалила от базы, – доложила девушка.

Олесь взглянул на экран. Огромный пассажирский лайнер медленно удалялся от «Яниса-49». Скоро экипаж запустит основные двигатели, и судно резко увеличит скорость. Примерно через семь часов корабль достигнет Алана. А там Дарла ждут серьезные испытания.

– И что дальше? – уточнил землянин у Алекса.

– Обычная схема, – сказал асканиец. – Смена одежды, грим, поддельные документы. Тебе не привыкать.

– Когда следующий рейс? – произнес Храброе.

– В конце дня, – откликнулся мужчина за пультом. – Лайнер «Бритония». Пункт назначения – Чанкок.

– Чанкок? – переспросил русич. – С этим городом у меня связано немало воспоминаний.

– Тем лучше, – вымолвил Ловаль. – Легче будет адаптироваться. Со связником встретишься на космодроме.

– А пароли, явки? – проговорил Олесь.

– Все перед вылетом, – ответил Алекс. – Не торопись. Времени на подготовку достаточно.

Спорить с асканийцем не имело смысла. Спешка действительно ни к чему. Пусть страсти немного улягутся. Двойник отвлечет внимание журналистов на себя, и Храбров беспрепятственно доберется до столицы. Противник потерпел сокрушительное поражение, но не сдался. Соул наверняка жаждет реванша. И главная мишень для мести – русич. Идти напролом сейчас нельзя. Олесь устало закрыл глаза.

– Господи! – неожиданно воскликнула тасконка. – Нет! Не может быть…

Землянин тут же очнулся и посмотрел на экран. Среди холодных мерцающих звезд в бездонной черноте космоса пылало яркое зарево. Храбров повернулся к Ловалю и растерянно спросил:

– Что случилось?

– «Калаквия» взорвалась, – произнес русоволосый разведчик.

– То есть, как? – непонимающе вымолвил русич. – Неужели судно перед вылетом не проверяли?

– Проверяли, – Алекс тяжело вздохнул. – Но видимо, недостаточно тщательно.

– Несчастный, Дарл, – Олесь обхватил голову руками. – Вот цена его поступка. Это я должен был умереть.

– Перестань! – жестко сказал асканиец. – Капитан прекрасно знал, на что шел. Риск – неотъемлемая часть нашей работы. Тебе не в чем себя винить. Ты – маленький винтик в огромном механизме.

– Вряд ли данное обстоятельство меня успокоит, – возразил русич.

– А я не собираюсь никого успокаивать, – бесстрастно проговорил Ловаль. – На войне нет места для жалости. Мы предполагали, что враг нанесет ответный удар, и не ошиблись. Посвященные в очередной раз продемонстрировали свою силу. Они избрали наиболее простой и надежный путь.

– Кроме Дарла на корабль сели еще Велис, Ален и Шатила, – всхлипнула девушка. – Четыре прекрасных агента. Погиб и двойник, и группа прикрытия. Больно и обидно…

– Согласен, – вымолвил Алекс. – При проведении операции допущен досадный промах. Все считали, что противник совершит покушение на полковника Храброва на планете. Вариант с уничтожением «Калаквии» даже не рассматривался. А мерзавцы взяли и взорвали почти пятьсот человек.

– Сволочи! – ядовито прошипела тасконка, утирая слезы. – Кроме взрослых, там было немало детей. Могли бы подождать до Алана. К чему такие жертвы? Акция устрашения?

– Не думаю, – произнес асканиец. – Скорее, точный, холодный расчет. Журналисты уже подняли шум вокруг возвращения командующего звездной эскадрой. В Велаквил наверняка стягиваются дополнительные подразделения полиции, армии и службы контрразведки. Организовать нападение в подобных условиях необычайно трудно. А вдруг оно не принесет нужного результата и землянин уцелеет?

– И потому негодяи превратили в пыль экипаж и пассажиров судна, – сказала разведчица.

– Да, – подтвердил Ловаль. – Посвященные не дали мятежному офицеру ни шанса. Надо признать, враг действует безукоризненно. Сразу чувствуется профессионализм. Мы имеем дело с достойным противником.

Между тем, мужчина за пультом включил общенациональный канал голографического вещания. Шел экстренный выпуск новостей. На фоне здания космопорта стоял аланец лет тридцати в дорогом темно-сером костюме. С выражением скорби на лице репортер проговорил:

– Две минуты назад центр управления полетами официально сообщил о гибели лайнера «Калаквия». По последним данным на борту корабля находилось четыреста девяносто семь человек. В том числе и недавно реабилитированный полковник Храбров. Никому спастись не удалось. Предварительная версия – террористический акт. Судно взорвано сторонниками бывшего диктатора…

– Ужасная трагедия, – вымолвил Алекс. – Но в ней есть один положительный момент.

– Какой? – удивился Олесь.

– Ты – мертв, – спокойно произнес асканиец. – Посвященные уверены, что убили командующего звездной эскадрой. Звучит цинично, но мы добились цели – ввели неприятеля в заблуждение. Теперь можешь безбоязненно перемещаться по стране. Тебя никто не заподозрит.

– Черт подери! – выругался русич. – А моя семья? Олис сойдет с ума от горя. Ее нужно предупредить.

– Ни в коем случае, – возразил Ловаль. – Малейшая утечка информации, и все жертвы напрасны.

– А если эти лицемеры из Совета устроят пышные похороны? – сказал землянин.

– Не сомневайся, так и будет, – усмехнулся Алекс. – Погиб герой войны с торгами, непосредственный участник свержения Великого Координатора! Руководство Союза получило прекрасный шанс вернуть утраченное доверие народа. Уверен, секретари уже пишут пафосные речи.

– Проклятье, – недовольно проговорил Храбров. – Идиотская ситуация.

– Наоборот, – вымолвил асканиец. – Очень выгодная. У тебя появился выбор. Только ты решаешь, когда и где воскреснуть. Торопиться не стоит. Противника надо застать врасплох.

– Мерзавцы дорого заплатят за жизни ни в чем не повинных людей, – зло выдавил русич.

– Подобный настрой мне нравится гораздо больше, – заметил Ловаль. – Наконец, я вижу прежнего бойца. Сейчас не время оплакивать павших. Скоро на «Янис-49» прилетит оперативная бригада. Сотрудники секретного ведомства до основания перетряхнут станцию. Пора сворачивать работу наблюдательного центра. Следов остаться не должно. Иначе неприятностей не избежать.

– Техническая группа на подходе, – произнес русоволосый тасконец.

– Отлично, – сказал Алекс. – Проводите господина полковника в гримерную.

– А ты куда? – спросил асканийца Олесь.

– Домой, в Лонлил, – проговорил Ловаль. – Моя миссия завершена.

– А как объяснишь свой визит на базу? – поинтересовался землянин.

– Никак, – улыбнулся Алекс. – Меня здесь никогда не было. Сегодня утром я поднялся на поверхность Оливии и отправился в инспекционную поездку по северным городам. Благодаря сбою в системе идентификационного контроля проверка на пунктах регистрации превратилась в пустую формальность. Все бланки документов в подпольной организации Байлота подлинные.

– Спасибо за помощь, – вымолвил Храбров.

– Ерунда, – понизив голос, произнес асканиец. – Поддерживать воинов Совета в трудную минуту – священный долг хранителей. Вас ведь уцелело лишь трое. Потери тяжелые…

– Противнику тоже досталось, – сказал русич.

– Это радует, – кивнул головой Ловаль. – Главное сражение еще впереди.

– Мы к нему готовы, – заверил Алекса Олесь. – «Ковчег» не просто разбившийся корабль атлантов. Он – кладезь бесценных сведений. Древняя тайна позволит человечеству совершить качественный скачок вперед. Звездный флот нанесет насекомым сокрушительное поражение.

– Надеюсь, – проговорил асканиец. – Становиться пищей для мерзких тварей не хочется…

Ловаль дружески хлопнул левой рукой землянина по плечу и продолжил:

– Мне надо идти. Челнок на планету через сорок минут. Удачи вам!

Не дожидаясь ответа, Алекс развернулся и зашагал к выходу.

– Господин Храбров, следуйте за мной, – тут же вымолвила тасконка, вставая с кресла.

Девушка приблизилась к дальнему экрану голографа и нажала на маленькую красную кнопку на панели. Потайная металлическая дверь медленно отъехала в сторону. Русич прошел в гримерную. Небольшое квадратное помещение с ярким освещением и огромными зеркалами на стенах. В центре стояло удобное вращающееся кресло, на пластиковом столе разложен косметический набор.

– Присаживайтесь, – сказала разведчица. – Процедура займет часа полтора.

– Я умею менять свой внешний облик, – произнес Олесь.

– Знаю, – с равнодушным видом проговорила тасконка. – Но у меня получится лучше.

Спорить с девушкой не имело смысла, и землянин подчинился. Дверь за его спиной плавно закрылась. Разведчица достала из кармана новые документы Храброва и приступила к работе. В каждом движении тасконки чувствовался профессионализм.

Спустя два часа Олесю принесли ношеный темно-синий костюм, светлую рубашку и начищенные до блеска черные ботинки. Тасконка демонстративно отвернулась, и землянин начал переодеваться. Поправив воротничок, Храбров взглянул на себя в зеркало. Перед ним был темноволосый мужчина лет сорока с карими глазами, идеально прямым носом и массивным подбородком. Типичный унимиец. По легенде – мелкий чиновник с поверхности.

Для представителей коренного населения Тасконы на Алане часто проводились управленческие курсы. Одна из многочисленных программ по сближению двух народов. Не очень эффективная, но позволяющая людям с древней метрополии воочию увидеть достижения цивилизации. Подземный мир производил на потомков могущественной расы слишком тягостное впечатление.

– Неплохо смотритесь, – вымолвила девушка, протягивая Олесю удостоверение личности. – Теперь вы Ленк Эллисон, начальник промышленного отдела администрации города Корнтон.

– Где это? – уточнил землянин.

– Графство Порленское, – ответила разведчица.

– Проклятье! – выругался Храбров. – Я, как назло, путешествовал по восточному побережью.

– Не страшно, – улыбнулась тасконка. – Обычное лесное захолустье. Население около пятнадцати тысяч человек. От океана двести сорок километров. Дикие места.

– Откуда же там промышленность? – удивился русич.

– Два года назад неподалеку от Корнтона восстановили космодром, – пояснила девушка.

– Понятно, – произнес Олесь. – Воротилы аланского бизнеса тут же вложили деньги в развитие города. Строительство новых заводов, фабрик, прокладка дорог, заготовка древесины. Прибыль, наверное, астрономическая, особенно если учесть дешевизну рабочей силы.

– Я вижу, вы прекрасно разбираетесь в экономике, – сказала разведчица. – Моя помощь не требуется.

Через пару минут землянин и тасконка покинули гримерную. В соседнем помещении Храброва поджидал сюрприз. За прошедшее время информационно-наблюдательный центр превратился в стандартный склад. Ряды стеллажей, металлические шкафы, стопки ящиков. Компьютеры и голографы бесследно исчезли. Не оказалось здесь и русоволосого агента.

– Ваши парни отлично потрудились, – проговорил Олесь.

– Они старались, – вымолвила девушка. – Нам пора прощаться. Дальше действуете самостоятельно. В Чанкоке вас встретит высокий худощавый молодой человек по фамилии Прусс. Инициативу не проявляйте. Если контакт в здании космопорта не состоится, идите к стоянке электромобилей. Запасная явка на улице Гер-вина, дом шестьдесят семь. Там располагается аптека. Пароль: «Дайте что-нибудь от головной боли. Ужасно переношу космические полеты». Отзыв: «Ничего стоящего сейчас нет, но лекарство можно изготовить». Запомнили?

– Разумеется, – кивнул головой русич. – Меня будут страховать?

– Не знаю, – сказала разведчица. – Я лишь маленькое звено в огромной цепи. Общий план операции держится в строжайшем секрете. Но, думаю, без внимания вы не останетесь.

Храбров пожал тасконке руку и направился к двери. Найти дорогу труда не составило. На память землянин никогда не жаловался. Вскоре Олесь покинул склады, вышел в коридор и после секундного замешательства зашагал обратно к бару. Старт «Бритонии» еще через несколько часов, а потому надо хорошенько подкрепиться и поразмышлять над произошедшими событиями.

Глава 6

ЛИПОМ К ЛИЦУ

До Алана русич добрался без приключений. Ровно в восемь часов вечера Храбров купил билет на пассажирский лайнер и, преодолев контрольный сектор, занял место в салоне второго класса. Первый ему не положен по статусу. На пропускном пункте землянин заметил группу офицеров в штатском. Сотрудники секретного ведомства тщательно досматривали багаж подозрительных лиц. Прежде всего, это относилось к аланцам. Значительно была усилена и внутренняя охрана станции.

Тем не менее, наиболее пронырливые журналисты уже крутились на базе и брали интервью у персонала. «Стервятники» свою добычу не упустят. Чувство такта им не свойственно. То, что творилось в зале ожидания велаквилского космопорта, словами не описать. Сотни людей рыдали и бились в истерике. На огромном голографическом экране высветился список погибших на «Калаквии» пассажиров. Мужчины выли от горя, женщины падали в обморок, а дети испуганно и непонимающе озирались по сторонам. Медики и психологи пытались помочь несчастным, но все напрасно.

И вот среди этого кошмара появились репортеры. Они снимали плачущих родственников, назойливо приставали с вопросами, интересовались подробностями, На экране то и дело мелькали залитые слезами лица, трясущиеся руки, открытые в отчаянном крике рты. Зрители невольно сжимали от злости кулаки. И неизвестно, кого сейчас больше ненавидели тасконцы, аланцы и маорцы – террористов, взорвавших корабль, или журналистов, показывающих боль и страдания людей. Везде надо проявлять чувство меры.

Транспортные компании составляли график рейсов, учитывая периоды вращения планет. Человек, заплативший за перелет немалые деньги, не должен испытывать никаких неудобств. Время в данном случае – главная ценность.

«Британия» достигла орбиты Алана через семь с половиной часов. Олесь прекрасно отдохнул и выспался. Кормили на судне неплохо, но пища явно синтетическая. Таковы правила. Натуральные продукты на корабль не поставлялись. Слишком дорогое удовольствие. Когда челнок опустился на посадочную площадку космодрома, Сириус только-только поднялся из-за горизонта. В Чанкоке раннее утро. Стекла в близлежащих зданиях сверкали ослепительно-белым светом. Воздух еще не нагрелся, и дышалось легко и свободно.

На мгновение русич остановился возле трапа. Нахлынули старые воспоминания. Агентурная работа, «Кондекс», гибель Линды, плен, жестокие пытки в фильтрационном центре службы безопасности. Как он тогда выжил и не потерял рассудок, Храбров до сих пор не мог понять. Великий Координатор чудом не уничтожил его разум. К счастью, Олис, рискуя собой, вытащила мужа из этого ада.

Встреча со связником получилась довольно обыденной. К землянину подошел высокий худощавый аланец лет двадцати пяти и представился Колином Пруссом. Пожав друг другу руки, мужчины неторопливо двинулись к стоянке машин. Вскоре недорогой, но комфортабельный электромобиль серебристого цвета устремился по шоссе. На объездной трассе водитель повернул налево, и машина, огибая город, ринулась на северо-запад. Разведчики везли Олеся во Фланкию.

Русич с нескрываемым интересом разглядывал окраины Чанкока. Однако, как Храбров ни старался, заметить следы былых разрушений не удалось. Жители многомиллионного мегаполиса сумели в кратчайшие сроки залечить страшные раны войны. С болью в сердце справиться куда сложнее. Погибших в пламени пожаров людей уже не вернешь. Через десять минут город окончательно скрылся из вида.

Путь до столицы занял почти пять часов. Соблюдая меры предосторожности, агенты в салоне электромобиля не проронили ни слова. Не проявлял излишнего любопытства и Олесь. Парни наверняка получили четкие инструкции, и вмешиваться в их действия не имело смысла. Землянин откинулся на спинку сидения и любовался мелькающим за окном пейзажем.

Алан – идеальное место для жизни. Нет испепеляющей жары Тасконы и ледяного холода Маоры. Приятный мягкий климат, ласковые, согревающие лучи Сириуса, буйная растительность. Сельское хозяйство не связано с серьезными проблемами и приносит огромные доходы. Когда-то колония получала продовольствие из древней метрополии, но теперь сама готова его экспортировать.

Правда, стоят натуральные продукты недешево. Основная часть населения страны привыкла питаться синтетическими полуфабрикатами. Бифштекс из мяса кона вам принесут лишь в нескольких дорогих ресторанах. Защитники животных выступают против забоя животных на территории планеты, и с ними приходится считаться.

Машина въехала в пригород Фланкии и почти сразу остановилась возле двухэтажного коттеджа нежно-голубого цвета. Рядом зеленая лужайка, ухоженная цветочная клумба, маленький садик с плодовыми деревьями и беседкой. К дому вела узкая бетонная дорожка.

– Вам туда, – вымолвил Прусс, кивая головой на здание.

– Благодарю за помощь, – проговорил Храбров, пожимая руку аланцу.

– Надеюсь, наши усилия не напрасны, – ответил молодой человек.

Русич вышел из электромобиля и внимательно осмотрелся по сторонам. Обычный жилой квартал. Не самый дорогой, но и не бедный. Позволить себе подобные коттеджи могут только обеспеченные люди. Так называемый средний класс. По тротуару неспешно прогуливались женщины с колясками, откуда-то доносился веселый детский смех. Сейчас разгар рабочего дня, и прохожих на улице немного. Вокруг все тихо и спокойно. После некоторого раздумья Олесь быстро зашагал к дому. Машина тут же сорвалась с места и исчезла за поворотом.

Не успел землянин нажать на звонок, как дверь открылась. На пороге стояла пожилая женщина лет шестидесяти. Русые волосы с обильной сединой, худощавое вытянутое лицо, морщинки в уголках глаз и на шее, слегка подкрашенные тонкие губы. На аланке был домашний длинный халат, а на ногах мягкие теплые тапочки.

– Прошу прощения, – растерянно сказал Храбров. – Я, кажется, ошибся адресом.

– Ничуть, – улыбнулась хозяйка. – Вас уже давно ждут. Проходите, располагайтесь…

Она отступила назад, и русич оказался в просторном холле. Из гостиной навстречу товарищу выбежал Саттон. Не сдерживая эмоций, англичанин крепко обнял Олеся.

– Чертовски, рад тебя видеть, – проговорил Крис. – Гибель «Калаквии» застала нас врасплох.

– Меня тоже, – откровенно признался Храбров.

Следом за Саттоном из комнаты появился Аято. Японец вел себя гораздо спокойнее. Обменявшись с русичем крепким рукопожатием, Тино обернулся к женщине и произнес:

– Госпожа Флоквил, проконтролируйте, пожалуйста, периметр. Операция вступает в решающую фазу. Неприятные сюрпризы мне не нужны. Всех агентов на исходные позиции.

– Не беспокойтесь, – откликнулась аланка. – Я лично проверю посты.

Хозяйка неторопливо двинулась к лестнице, ведущей на второй этаж. Между тем, земляне вернулись в гостиную. Особой роскошью обстановка не отличалась. Диван, кресла, маленький шкафчик с посудой, журнальный столик и голограф на дальней стене.

– Занятная старушка, – вымолвил Олесь, садясь напротив самурая.

– Ты ее недооцениваешь, – проговорил Аято. – Госпожа Флоквил двадцать лет возглавляла подпольную организацию непосвященных во Фланкии. Она создала уникальную структуру осведомителей. Не было ни одного крупного провала. Служба безопасности даже близко не могла подобраться к женщине. А ведь в столице работали опытнейшие профессионалы.

– И как же тасконская разведка вышла на аланку? – поинтересовался Храбров.

– Случайно, – сказал японец. – Мы завербовали ее человека. Флоквил сразу поняла с кем имеет дело и вступила в контакт с резидентом. Лично она встречалась только с Аргусом. После свержения Великого Координатора старик решил не выводить женщину из тени.

– То есть, вы сохранили всю сеть, – догадался русич.

– Да, – подтвердил Тино. – К чему рушить налаженную систему.

– И в управлении контрразведки никто ничего не знает, – произнес Олесь.

– Разумеется, – вымолвил самурай. – Генерал умел хранить тайны.

– Но деньги сюда вкладывались немалые, – заметил Храбров.

– Недостатка в средствах мы не испытывали, – пожал плечами Аято. – Байлот завел в местных банках несколько секретных счетов. За риск надо хорошо платить. Старик никогда не жадничал.

– Его сейчас не хватает, – тяжело вздохнул русич.

Японец резко подался вперед и взглянул в глаза товарищу. Олесь выдержал его натиск. В комнате повисла напряженная тишина. Крис в разговор не вмешивался.

– Намекаешь на взрыв «Калаквии»? – напрямую спросил Тино.

– Вы допустили непростительный промах, – сказал Храбров. – Погибли пятьсот пассажиров.

– Искренне сожалею, – произнес самурай. – Им не повезло. Они оказались не в том месте и не в то время.

– Звучит довольно цинично, – раздраженно вымолвил русич.

– Аргус ответил бы тебе так же, – возразил Аято. – Вспомни Таунсена. Приказ на уничтожение руководителя департамента военной промышленности отдал именно генерал.

– Еще одна трагическая ошибка, – с горечью проговорил Олесь. – Подобные методы приведут нас к краху.

– Не думаю, – сказал японец. – Когда на кону стоит судьба цивилизации, моральные принципы отступают на второй план. В войне побеждает сильнейший. Жалость и милосердие будем проявлять потом.

– Кроме того, лайнер взорвали посвященные, – наконец вставил англичанин.

– Но мы спровоцировали эту акцию, – произнес Храбров.

– Пожалуй, – согласился Тино. – Если честно, данный вариант я упустил из виду.

– Так какого черта ты заставил меня надеть форму и путешествовать под своим именем? – выругался русич. – Дураку было ясно, что противник попытается устранить командующего эскадрой.

– На то и делался расчет, – спокойно вымолвил самурай.

– А если бы контрразведчики напали в зале ожидания «Центрального»? – проговорил Олесь.

– На космодроме и в челноке тебя надежно страховали, – ответил Аято.

– И в чем же заключался замысел операции? – уточнил русич.

– Привлечь внимания врага, – сказал Тино. – Дарл великолепно исполнил роль двойника. Не вызвал у охраны ни малейших подозрений. Теперь члены Совета не сомневаются, что полковник Храбров мертв.

– Стоп! – оборвал японца Олесь. – Я понял. Адъютант Байлота в любом случае должен был погибнуть.

– Правильно, – подтвердил Аято. – Предотвратить покушение мы не могли. Если бы тебя не убили в Велаквиле, то обязательно застрелили бы во Фланкии. А раз так, то надо обмануть неприятеля.

– И вы подставили под удар Дарла, – возмущенно произнес русич.

– Не болтай чепуху! – резко проговорил самурай. – У каждого своя работа. Старик три года готовил ученика к данной миссии. Капитан блестяще выполнил поставленную перед ним задачу.

– Эту пафосную тираду я уже слышал от Ловаля, – вымолвил Храбров.

– Неудивительно, – сказал Тино. – Алекс – умный человек и трезво смотрит на мир. Долг и честь для него не пустые слова. Когда-то тебя прикрывали Жак и Карс, теперь Дарл…

– И все трое мертвы, – грустно заметил Олесь.

– Война без жертв не бывает, – произнес японец. – Мы считали, что посвященные совершат нападение в здании космопорта Велаквила. Среди персонала много бывших сторонников диктатора. Кое-кто наверняка сотрудничает с террористами. Толпа праздных зевак и журналистов позволит «бессмертному» подойти к жертве вплотную. Перед вылетом адъютант Аргуса надел бронежилет. Повреждений при взрыве избежать бы не удалось, но жизнь он бы ему спас. Медицинская бригада упаковывает тело командующего в пластиковый мешок и публично объявляет о гибели полковника. Лужа крови, клочья офицерской формы, сотни свидетелей. Прекрасный план, хотя и рискованный.

– Но враг поступил иначе, – вымолвил русич.

– Увы, – проговорил Аято. – Мерзавцы решили не искушать судьбу. Кто установил на корабле взрывное устройство до сих пор загадка. Боюсь, следствие результатов не даст.

Храбров встал с кресла, прошелся по комнате, остановился возле окна. По улице мимо коттеджа пробежал мальчуган лет семи. Чистенькие тротуары, ровно подстриженные газончики, ухоженные цветочные клумбы. Идиллия, да и только. Но эта тишина обманчива. Страна пребывает в тревожном ожидании развязки. Противостояние двух незримых сил достигло апогея. И скоро они сойдутся в отчаянной и жестокой схватке.

– Тем не менее, цели вы достигли, – после паузы вымолвил Олесь. – Официально я мертв.

– Да, – кивнул головой самурай. – Сегодня утром Никлас Прайлот зачитал обращение Совета к народу. Твоя гибель названа тяжелой утратой. Председатель пообещал сурово наказать виновных. На Тасконе, Алане и Маоре объявлен трехдневный траур.

– Когда будут хоронить останки пассажиров «Калаквии»? – спросил русич.

– Точная дата еще не определена, – произнес Тино. – Обломки судна еще собирают. Об Олис не беспокойся. Из убежища ее никто не выпустит. Кроме того, мы нанесем удар первыми.

– О чем ты? – не понял Храбров.

– О Лизе Соул, – сказал японец. – Пора свести счеты с воином Тьмы. Мое терпение иссякло.

– Не ошибиться бы, – задумчиво проговорил Олесь. – Убивать невинного человека не хочется.

– А потому, мы устраним врага сами, – вымолвил Аято. – Операция назначена на сегодняшнюю ночь.

– Ты не слишком торопишься? – произнес русич, снова садясь в кресло.

– Нет, – ответил самурай. – Акция по уничтожению тасконских представителей в Совете готовилась заранее. Рассматривались различные варианты. Ликвидировать Соул проще всего в ее собственном доме.

– Он плохо охраняется? – спросил Храбров.

– Наоборот, – возразил Тино. – Сложнейшая система сигнализации, преданные агенты по периметру, наблюдательные посты на ближайших улицах. Внешне беззащитная женщина предпринимает беспрецедентные меры предосторожности. Особенно после гибели Аргуса Байлота.

– Еще одно косвенное доказательство?

– Напрасно иронизируешь, – сказал японец. – Лиза – очень опасный противник. В последние дни тасконка упорно отказывается от публичных выступлений. Отменены все поездки по стране. По городу Соул передвигается в бронированном лимузине с многочисленным отрядом сопровождения. Нападение на улице приведет к огромным жертвам. И не факт, что закончится благополучно.

– Поясни детали, – проговорил русич.

– Обычно женщина возвращается домой поздно вечером, – вымолвил Аято. – Иногда она ночует в служебном кабинете, но такое случается крайне редко. Лиза любит домашний комфорт и уют.

– Снайпер может застрелить ее при выходе из машины, – вставил Храбров.

– Не получится, – отрицательно покачал головой самурай. – Электромобиль, не останавливаясь у ворот, въезжает в подземный гараж. Не забывай, и о специфике района. На каждом повороте усиленные наряды полиции, улицы патрулируют сотрудники контрразведки в штатском. Правительственные чиновники опасаются диверсий. Роскошные особняки новой элиты – идеальная мишень для посвященных.

Тино налил себе в стакан сока и сделал пару глотков.

– Не тяни, – раздраженно произнес Олесь. – Вы ведь придумали способ, как проникнуть внутрь здания.

– Разумеется, – спокойно сказал японец. – Сначала мы нашли фирму, поставляющую электронное оборудование в секретное ведомство. Техники полторы декады разбирались в схеме датчиков. Теперь парни без труда отключат сигнализацию. Затем мои люди занялись телохранителями Соул. К нашему изумлению среди них не оказалось ни одного тасконца. Исключительно аланцы.

– Факт немаловажный, – согласился русич.

– Кроме того, – продолжил Аято, – у половины вымышленная легенда.

– Затаившиеся сторонники Великого Координатора, – догадался Храбров.

– Проверять мы не рискнули, – честно признался самурай. – Это привлекло бы внимание.

– И вы переключились на агентов во внешнем оцеплении, – проговорил Олесь.

– Мыслишь логично, – улыбнулся Тино. – Здесь работать было гораздо легче. Кого-то убедили, кого-то припугнули. В биографии каждого человека есть какое-нибудь темное пятно. Нужно лишь его найти.

– Опять «грязные» методы, – заметил русич.

– Увы, – развел руками, японец. – Ситуация требовала жестких, решительных мер. В результате мы пробили внушительную брешь в периметре. Путь в особняк Лизы Соул свободен.

– Надеюсь, ты все просчитал, – вымолвил Храбров.

– Старался, – произнес Аято. – Коттедж покинем, когда стемнеет. Отсюда до объекта меньше часа езды. Тасконку будем ждать внутри. Попытаемся использовать эффект внезапности.

– А если женщина сегодня не вернется домой? – уточнил Олесь.

– Значит, проведем операцию завтра, – бесстрастно сказал самурай.

Земляне еще минут двадцать обсуждали насущные проблемы. Их спор прекратился лишь с приходом госпожи Флоквил. Аланка тоном, не терпящим возражений, позвала гостей к столу. Готовила женщина прекрасно. Изрядно проголодавшийся за время длительного путешествия русич даже попросил добавочную порцию.

После обеда друзья отправились в гостиную смотреть голограф. Большая часть новостей была по-прежнему посвящена взрыву «Калаквии». Отчеты технических служб, версии следователей, соболезнования семьям погибших. По мнению ведущих обозревателей, целью террористов являлся не столько сам лайнер, сколько командующий звездной эскадрой полковник Храбров. Его конфликт с Советом мог привести к ряду громких отставок. Прямые выводы не звучали, но намеки журналисты делали недвусмысленные. На боевых судах и космических станциях опять начались волнения. Солдаты и офицеры требовали от правительства разъяснений.

Время летело незаметно. За окном постепенно смеркалось. Вспыхнули уличные фонари. Тино встал с кресла, потянулся, взглянул на товарищей и с улыбкой проговорил:

– Пора. Чему быть, тому не миновать. Машина подойдет через десять минут.

Для выполнения подобного задания требовалась определенная экипировка. Японец открыл нижний ящик шкафчика и достал кобуры с бластерами, перчатки и специальные очки. Ориентироваться в доме придется в темноте. Приборы ночного видения в данном случае не помешают. Земляне попрощались с хозяйкой и направились к двери. Первым из коттеджа вышел Аято. Самурай на мгновение остановился, окинул взором окрестности и быстро двинулся к темно-синему электромобилю. Олесь и Крис не отставали от Тино ни на шаг. Мужчины сели в машину, и она тотчас тронулась. Японец ни словом не обмолвился с водителем. Агент прекрасно знал свою задачу.

Спустя час электромобиль въехал в правительственный квартал. За окном замелькали роскошные особняки. Коррупционные скандалы не зря сотрясали страну Две декады. Часть этих зданий наверняка построена на ворованные деньги. На обычную заработную плату чиновника такую виллу не приобретешь. Впрочем, кое-кто из казнокрадов уже дает показания следственным органам. Преступников ждет длительный срок лишения свободы и конфискация имущества. Репортеры будут подробно освещать громкие процессы, и суды вряд ли проявят снисхождение. Общество жаждет крови.

Машина резко сбросила скорость и замерла у тротуара. Выдержав небольшую паузу, Аято покинул электромобиль. Храбров и Саттон продолжали сидеть. План действий продуман до мелочей. Вскоре к самураю подошла высокая стройная аланка лет тридцати пяти. Пара коротких реплик, и Тино призывно махнул друзьям рукой.

Не теряя времени, земляне двинулись по улице на север. Метров через двести японец свернул к огромному трехэтажному особняку. Русич сразу вспомнил о постоянно демонстрируемом Лизой Соул аскетизме. Здание явно не вписывалось в общее представление о тасконке.

Однако Олесь ошибся. Данное сооружение женщине не принадлежало.

Как и везде, правительственный квартал застраивался рядами. Две смежные линии прилегали друг к другу тыльными сторонами. Именно эту особенность и использовал японец. Офицеры миновали виллу, обогнули бассейн и остановились у разделительной полосы в виде декоративного, аккуратно подстриженного кустарника. Из темноты тотчас вынырнул коренастый широкоплечий мужчина. Он приблизился к Аято и очень тихо произнес:

– Все готово. Идите точно по тропе. Сигнализация отключена, окно открыто.

– Молодцы, – похвалил самурай. – Ровно через пять минут вернете систему в исходное положение.

– Слушаюсь, – прошептал разведчик.

Тино надел перчатки и решительно раздвинул ветви кустарника. Через секунду японец исчез в зарослях. Русич и англичанин последовали за ним. Неподалеку от границы располагался двухэтажный каменный дом. Он не шел ни в какое сравнение с особняком на смежном ряду. Скромное, неказистое строение без вычурных украшений. Аято обернулся к друзьям и жестко сказал:

– От бетонной дорожки ни на шаг!

Храбров и Саттон утвердительно кивнули головами. И хотя территория возле здания неплохо освещалась, земляне не боялись, что охрана их заметит. Данную часть периметра полностью контролировали люди Тино. Камеры наружного наблюдения тоже блокированы. Путь абсолютно свободен. Мужчины пробрались к дому и замерли у небольшого квадратного окна. Самурай осторожно открыл его, подтянулся на руках и ловко прыгнул в проем. В действиях Тино чувствовался навык. Без сомнения, японец здесь уже бывал. После некоторого замешательства Олесь и Крис повторили прием старшего товарища.

– Смотрите, ничего не уроните, – предупредил Аято, защелкивая оконный замок.

Офицеры находились в кухне. Электрическая плита, посудомоечная машина, холодильник, обеденный стол. Стандартная, ничем не примечательная обстановка. Судя по конфигурации, мебель и бытовые приборы давно устаревшие. На дорогие покупки Соул тратилась крайне редко. Тасконка четко придерживалась созданного в глазах народа образа. Член Совета, занимающийся социальными вопросами, не должен купаться в роскоши и богатстве. Иначе в его искренность никто не поверит.

– За мной! – негромко скомандовал самурай, направляясь к двери.

Преодолев широкий коридор, земляне оказались в просторной гостиной. Выглядела она ничуть не лучше и не роскошнее, чем другие комнаты. Четыре удобных мягких кресла, диван, овальный столик из стекла, в углах изящные древние вазы. На полу огромный ковер, на стене экран голографа, а под потолком хрустальная раритетная люстра. Лиза явно являлась приверженцем старого стиля жизни. Впрочем, если учесть возраст женщины, это неудивительно.

– Через две минуты включится система внутреннего контроля, – проговорил самурай, посмотрев на часы. – Все по местам! И запомните – ни малейшего движения! Среагирует хоть один датчик, и операции конец. Олесь, раньше времени из укрытия не выходи. Не забывай, командующий звездной эскадрой мертв.

– Я понял, – раздраженно вымолвил русич.

Свои наставления Тино повторял уже в пятый раз. С годами японец стал немного зануден. Храбров подошел к лестнице, ведущей на второй этаж. Под ней располагалась маленькая кладовка. Олесь открыл дверцу и залез внутрь. Обнаружить тут русича будет непросто. Да и вряд ли Соул после возвращения домой начнет проверять подсобные помещения. Между тем, Аято и Саттон прошли в гостиную. Они устроились в двух креслах напротив входа. Теперь тасконке не избежать встречи с землянами.

Ожидание затянулось на долгие три часа. Постепенно затекали руки и ноги. Однако Храбров не шевелился. Терпение, терпение и еще раз терпение. Ошибки в подобных ситуациях недопустимы. Если покушение не удастся, Лиза не даст им второго шанса. Женщина устроит настоящую охоту на воинов Света. В настойчивости и целеустремленности ей не откажешь. Соул – самый опасный и жестокий противник из всех, с кем сталкивались бывшие наемники. Умна, расчетлива, беспощадна. Тасконка не задумываясь, пожертвует сотнями, тысячами посвященных, лишь бы уничтожить своих врагов.

Олесь не видел, как сверкнули лучи фар на улице, но отчетливо слышал рокот двигателя электромобиля, въезжающего в подземный гараж. Через несколько секунд вновь наступила томительная тишина. Тело русича невольно напряглось. Пальцы крепко сжали рукоять бластера. Если в агентурной сети Тино есть предатель, живыми земляне отсюда не уйдут. Самурай втравил друзей в рискованную авантюру.

Боковая дверь тихо скрипнула, раздался цокот каблуков, через маленькую щелку в кладовку проникла узкая полоска света. Лиза не стала устанавливать в здании компьютерную систему и пользовалась допотопными выключателями. Странные пристрастия для члена Совета могущественного государства.

Женщина неторопливо двигалась по коридору. Последние дни выдались необычайно напряженными, и она очень устала. Далеко не все шло так, как планировалось. Неизвестные силы перехватили инициативу и дискредитировали правящую верхушку. Многие преданные Соул люди оказались в тюрьме, и вытащить их оттуда будет непросто. Но главная головная боль – звездный флот. Абсолютно неподконтрольная Лизе структура. Давно надо было провести на кораблях чистку и заменить командиров. Лучше иметь дело с трусливыми, лицемерными карьеристами, чем со смелыми, боевыми офицерами. Аланцы и тасконцы, побывавшие в сражении с торгами, уже ничего не боятся.

Проходя мимо гостиной, женщина машинально повернула голову и в изумлении замерла. В комнате почему-то горел свет, а в креслах сидели два подозрительных человека.

– Что происходит, господа? – непонимающе сказала Соул. – Как вы сюда попали?

– Разве это так важно? – улыбнулся японец.

– Я сейчас же вызову охрану, – угрожающе проговорила тасконка.

– Не советую, – произнес Аято, направляя на Лизу оружие. – Поверьте, я не промахнусь.

– Вы напрасно забрались в мой дом, – вымолвила женщина. – Здесь нечем поживиться.

– Мы не грабители, – возразил самурай. – Перестаньте притворяться. Вы прекрасно все понимаете. Положите сумочку на пол и сядьте в кресло. Разговор будет длинным. Нам есть, что рассказать друг другу.

– Подчиняюсь грубой силе, – надменно произнесла Соул, демонстративно бросая сумочку к стене.

Она не спеша пересекла помещение и назло Тино устроилась на диване. Японец иронично усмехнулся, но промолчал. Данное местоположение тасконки его вполне устраивало. Лиза была буквально в трех метрах от самурая. Крис оказался чуть правее и контролировал женщину сбоку. Идеальная позиция.

Соул, видимо, поняла, что допустила непростительную ошибку и зло закусила губу. Воспользовавшись паузой, Аято бесцеремонно разглядывал тасконку. Высокая, стройная женщина лет пятидесяти – пятидесяти пяти с зачесанными назад длинными светлыми волосами. Красавицей ее не назовешь, но некоторая привлекательность присутствует. Морщины на щеках и шее ничуть не портят Лизу, а наоборот подчеркивают естественность и простоту.

Без сомнения, Соул умеет располагать к себе людей. Образование психолога тасконке явно пригодилось. Сегодня на женщине строгий светло-коричневый костюм и под цвет ему туфли на низком каблуке. Типичная одежда для Лизы. Положив руку на подлокотник и небрежно закинув ногу на ногу, Соул негромко вымолвила:

– Слушаю вас, господа. Признаюсь честно, я заинтригована.

В выдержке и самообладании тасконке не откажешь. В глазах Лизы появился азартный блеск.