5. fejezet

A Valentina Házi Vendéglátás New Braunfelsben volt, ami egy nagyon német kisváros Texas közepén. Beszéltünk nagyobb vendéglátóipari cégekkel Austinból és San Antonioból, de Mrs. Rogan úgy döntött, hogy bízik Valentinában, és ezért választottuk őket.

Egy régi téglaépület előtt leparkoltam. Leon kiszállt az utasülésből. Arabella még iskolába járt, és ma meg kellett küzdenie egy kétezer szóból álló esszével, amit egy hónappal ezelőtt adtak fel és csak ma reggel kezdett neki. Leon volt a harcostársam ehhez a küldetéshez, és nagyon izgatott volt.

- Cukrászda - mondta.

- Igen.

Leon hosszan szenvedő sóhajt hallatott. - Biztos vagy benne, hogy elég leszek? Ezeken a helyeken elég durvává válhatnak a dolgok. Bemész egy sütiboltba, majd néhány fegyveres azt mondja neked: "Tisztulj innen, haver", és a következő, amit észreveszel, hogy az utca közepén vagy, a lovad elpusztult, a rosszfiú rángatja a lányt a hajánál fogva, és máris bekaptál egy golyót.

- Mi jár a fejedben?

- Ez egy sötét, törvénytelen hely, Catalina. Olyan sötét.

A szemem forgattam. - Ez egy kis étterem és pékség. Pénzük nagy része a cateringből származik, de van egy kis teázójuk, körülbelül két háztömbnyire. Négy főállású alkalmazott, a tulajdonoson kívül. Nagy eseményekre személyzetet vesznek fel.

- Szóval, felveszünk valakit, és ő is felvesz valakit? Ki ellenőrzi a személyzetet?

- Ezúttal mi vesszük fel a pincéreket - mondtam neki. Rogan szinte korlátlan költségvetést biztosított nekem, és ügyeltem arra, hogy csak olyan embereket vegyek fel, akiknek nagyszerűek a referenciáik. - Mrs. Rogan csak ebben a cégben bízik, ezért mindent megtettünk, hogy biztosítsuk a helyet. Rogan emberei kiváló riasztó és biztonsági rendszert telepítettek.

- Azt hittem, azt mondtad, hogy csak ma reggel fedezték fel a betörést. - Leon szemügyre vette az épületet.

- Igen.

- Tehát még nem élesítették a kiváló riasztórendszerüket?

- Nézzük meg.

Az épület nagy részét a konyha foglalta el. Hosszú fém előkészítő asztalok húzódtak a padlón két sorban. Bal oldalon két ipari méretű hűtőszekrény állt a fal mellett, ezt követte három nagy mosogató, egy mosogatógép és egy sor sütő. Mellettük egy ajtó vezetett egy keskeny szobába, ahol két egyforma nagy fagyasztó állt. Egyenesen előre, közvetlenül a bejárattal szemben, egy másik ajtó egy nagy kamrába nyílt. A jobb oldalon lévő fal ablakai természetes fénnyel árasztották el a teret. Tiszta, rendezett hely volt. A levegőt enyhén savanyú bor illat járta át.

Valentina felugrott a székről, amikor beléptünk. Harmincas éveiben járó fehér nő, rövid, szőke hajába vad lila csíkot festetett. A szemüvege folyamatosan lecsúszott az orrán, és idegesítően gyakran tolta vissza. Piros foltok ütöttek ki az arcán. Nyilvánvalóan stressztől és a sírástól. Az üzletvezetője, Carlos, zömök testalkatú, fekete hajú és bronz bőrű, ötvenes éveiben járó férfi, csípőre tett kézzel állt mellette.

- Tegnap este betörtek - mondta Valentina. - Hárman voltak sötét pulóverben.

Leon bólintott a jobb oldali első ablak felé, az ablakpárkányon szürke ujjlenyomat-por volt. - Így jöttek be?

- Igen - mondta Carlos. - Sokat nyitogatjuk az ablakokat, hogy kiszellőztessük a konyhát.

- Nem szólalt meg a riasztó? - kérdeztem.

Valentina és Carlos egyaránt úgy nézett ki, mintha el akarnának süllyedni a padlóba.

- Az ablak vezeték nélküli érzékelője véletlenszerűen néha kihagy - mondta Carlos.

- Miért nem értesített minket arról, hogy az érzékelő hibásan működik? - kérdeztem.

- Nem tűnt nagy ügynek. Ez egy nagyon kicsi ablak. Általában kiiktatjuk - mondta Valentina. - Különben is, az éjszaka közepén megjavul.

- Kölykök lehettek - morogta Carlos, arca sötétvörös lett. - Valószínűleg kipróbálták az ablakot, rájöttek, hogy elfelejtettük bezárni, és bemásztak. Fogadok, hogy az az idióta Hudson volt. Ő és a bandája mindig az utca túloldalán lévő parkban lebzselnek. A rosszabbnál is rosszabbak. Ülnek a parkban, egész nap sört vedelnek, és a balhét keresik. Amikor az ő korukban voltam, már volt munkám. Voltak feladataim. Én ...

Félbe kellett szakítanom, mielőtt egy teljes előadást tartott volna a mostani gyerekekről. - Mit vittek el?

Valentina elfintorodott. - Bort. Elvittek egy rekeszt. Valószínűleg ennyit bírtak el. Nehéz. És a többit összetörték.

- Kétszázötven üveg, palackonként kétszázhúsz dollár - köpködte Carlos.

Ötvenezer dollár értékű pezsgő. Mind elúszott.

- Átkozottak. Totál szívás - mondta segítőkészen Leon.

Valentina elzöldült.

- Van biztonsági felvétel? - kérdeztem.

Egy perccel később néztem, ahogy három sötét alak kapucniban, kendővel az arcán, a biztonsági kamerákat azzal a tejszínhabbal permetezi be, amit a hűtőben találtak.

- Általában nem használunk tejszínhabsprayt - mondta Valentina. - Az egyik ügyfél kifejezetten a leánybúcsújára kérte. Nem kérdeztük miért.

Az üvegek csörömpölésének hangjai hallatszottak a képernyőről. Leonra pillantottam. Bólintott.

Újraindítottam a felvételt. - Nézd. Átmásznak az ablakon, és egyenesen a hűtőszekrényhez mennek. Tudták, hogy ha azt az ablakot kinyitják, megkerülik a riasztót, és pontosan tudták, hol van a tejszínhab.

- Mire céloz? - kérdezte Carlos. A szeme kidülledt. - Mindenkit ismerek, aki itt dolgozik. Garanciát vállalok mindenkire.

Az emberek sokszor úgy kezelték a kockázatot, hogy úgy tettek, mintha nem létezne. Annak ellenére, hogy évente emberek ezrei haltak meg autóbalesetben, mi mégis minden nap beszállunk az autóinkba és vezetünk. Biztonságra vonatkozó illúziókat építünk magunk köré, és hiszünk bennük, különben megőrülnénk.

Az otthon a létfontosságú illúziók közé tartozik. Ez a menedékhelyünk, az a hely, ahol elengedhetjük magunkat. Feltételezed, hogy semmi rossz nem történhet veled a házadban. Amikor a raktárunkat zsoldosok támadták meg, úgy éreztem, hogy a világom összeomlik. Gyengének és tehetetlennek éreztem magam.

Valentina és Carlos tehetetlennek érezte magát. Az anyagi veszteség hatalmas volt, de a konyhájuk megbecstelenítése valószínűleg még súlyosabb. Ez egy kis vállalkozás. Az alkalmazottak közössége valószínűleg jobban hasonlított egy családra, mint fizetett munkaerőre. Sok időt töltöttek együtt ebben a konyhában, finom ételeket és gyönyörű süteményeket készítettek. Valaki darabokra szaggatta ezeket a boldog emlékeket. Az a gondolat, hogy egy közülük tehette ezt, túl sok volt.

- Van még egy palack? - kérdezte Leon.

Valentina benyúlt a pult alá, és kihúzott egy nehéz üveget. Leon megragadta az üveget a nyakánál és a falhoz ütötte. Az üveg tartott.

- Hé! - ordította Carlos.

Feltartottam a kezem. - Megtérítjük.

Leon még két próbálkozásába került, mire az üveget sikerült eltörni.

Kicsit lihegve nyújtotta felém az üveget. - Kétszáz, ilyen?

Valentinához fordultam. - Ha csak gyerekek törtek be, hogy ellopjanak egy kis bort, megragadtak volna néhány palackot, és elmenekültek volna. Ez sok időt és erőfeszítést igényelt. A kérdés az, hogy miért.

- Igen, miért? Miért tenné ezt bárki? - kérdezte Valentina.

- Két lehetséges ok van - mondtam. - Először is elleplezték azt, amit valójában tettek, másodszor pedig arra számítottak, hogy a bor elvesztésére koncentrál. A cégével kötött szerződésünk előírja, hogy bármilyen probléma esetén azonnal hívjon minket. Miért nem hívott fel?

- Felhívtuk a rendőrséget - mondta Carlos.

- Nem érti - mondta Valentina, bíborvörös arccal. - Bejöttünk, és a földön üvegkupacok voltak. Ennyi bor, a szag. . .

És a lehető leghamarabb ki akarta takarítani, hogy kitörölje gyönyörű konyhájuk meggyalázását.

- Ez félrevezetés. - Leon bólintott a törött üvegre a padlón. - Összetört palackok, törött üveg, drága bor a padlón, mindennek kocsmaszaga van, minden foltos és ragacsos. Meglátja ezt, és ha semmi más nem tűnik megbolygatottnak, akkor csak a takarításra koncentrál.

Ránéztem Valentinára és Carlosra, és a belsőm öklömnyi fájdalmas görcsbe rándult. Amit most mondanom kellett, durva és barátságtalan, és el kellett mondanom ezeket két, már eleve kétségbeesett és traumatizált embernek. Gonosznak és szemétnek éreztem magam. De ez volt a munkám. Megígértem, hogy megteszem.

- Szerződést szegett - mondtam. - A Rogan Ház bérelte fel. Ez Ház ügy. A normál szabályok itt nem érvényesek. Kristálytiszták voltunk, amikor átbeszéltük a szerződést. A nővéremmel együtt itt ültünk ennél az asztalnál, és szakaszonként végigolvastuk a szerződést, és azt mondta, hogy megértette és aláírta. Először is nem jelezte, hogy rossz a riasztó.

Carlos teleszívta a tüdejét levegővel, mondani akart valamit, de Valentina a karjára tette a kezét.

- Másodszor, nem értesített minket a betörésről. A szerződés kifejezetten meghatározza, hogy a rendfenntartókkal való kapcsolatfelvételt megelőzően tájékoztatni kell minket bármilyen problémáról, kivéve, ha ez életveszélyes vészhelyzet. Harmadszor, feltakarított, elpusztítva ezzel a bizonyítékokat.

Senki sem szólt semmit.

Valentina az ajkába harapott. - Ha most mindent lemond, tönkremegyünk.

Pontosan tudtam, mire gondol. A jövőbe nézett, és látta vállalkozásának halálát. És én voltam az a személy, aki eldöntötte, él-e vagy meghal. Soha életemben nem akartam többet teleportálni. De ha tehetném, most elmenekültem volna, és úgy tettem volna, mintha ez soha nem történt volna meg.

- Tehetünk valamit, hogy helyrehozzuk? - kérdezte Valentina.

- Attól függ - mondtam. - Szeretnék hozzáférni a számítógépéhez. Többet tudok majd mondani, attól függően, hogy mit találunk. Szerződésünk feltételei szerint nem kényszeríthetem arra, hogy hozzáférést adjon nekem. Visszautasíthatja.

- És ha ezt tesszük? - kérdezte Carlos.

Felemeltem fel a kezem. - Elsétálunk.

- Tegyék, amit kell. - Valentina intett a sarokban lévő kis íróasztal felé.

Aktiváltam a telefonon a diktafon funkciót. - Catalina Baylor vagyok. Ma április 20. van. Valentina Kruegerrel, a Valentina Házi Vendéglátás tulajdonosával beszélek. Hozzáférhetek az üzleti számítógépéhez?

- Igen.

- Köszönöm.

Leon az asztal felé tartott. Ujjai átrepültek a billentyűzet felett. - Leállította a számítógépet, mielőtt távozott?

- Igen - mondta Valentina. Úgy hangzott, mintha azt várta volna, hogy baseball ütővel ütjük meg. - Minden este lekapcsoljuk, mielőtt elmegyünk.

- Mi volt az utolsó dolog, amin dolgozott? - kérdezte Leon.

- A halárusok listája - mondta Valentina.

- Nos - mondta Leon. - Valaki visszakapcsolta a betöréskor, és megnyitotta a Rogan Sütemények fájlt.

Basszus. Valentinához és Carloshoz fordultam. - Megkaphatnám a mobiltelefonokat, kérem? Nem kell, hogy feloldják őket, csak azt akarom, hogy tegyék oda az asztalra. És ne érjenek hozzájuk, amíg vissza nem adom őket.

- Istenem. - Valentina szeme tágra nyílt lett. - Meghamisították a tortát. De még össze sem állt. Tegnap kezdtük el a piskótákat.

- Kérem a telefonokat - mondta Leon. Hangneme nyugodt volt, de a volt valami a hangjában, ami jelezte, hogy az engedetlenség nagyon rossz ötlet.

Két telefon landolt a fémasztalon.

- Szeretném, ha bemenne a kamrába, és átnézné a készleteket. Ne nyúljon semmihez. Ha valami rosszul néz ki, ha elmozdult, vagy ha a fedele nincs megfelelő helyzetben, azonnal mondja el. Kérem, tartsa nyitva a kamra ajtaját, hogy láthassam.

A két cukrász bement a kamrába. Tárcsáztam Rogan számát. A második csengésre válaszolt. - Igen?

- Azt hiszem, valaki megmérgezte az esküvői tortát. Hogyan járjak el?

 

Fél óra múlva a Mrs. Rogan házához rendelt emberek két páncélozott kocsival megérkeztek. New Braunfels csak fél órányira volt a Hegyi Rózsától, de úgy éreztem, örökké tart. Az időt azzal töltöttem, hogy rájöjjek, ki akarhatta megmérgezni Nevada tortáját. Rogan és Nevada rengeteg ellenséget szerzett, amikor több prominens Ház azon összeesküvését, hogy átvegyék a hatalmat Texasban, meghiúsították. Ezen ellenségek többsége már halott vagy börtönben volt.

Amikor egy Elsőrendű bosszúból megölt valakit, azt akarta, hogy az egész világ tudjon róla. Nem bérelt fel senkit. A szemedbe akart nézni, miközben a mágiája kiszorította belőled az életet. A méreg ehhez olyan hétköznapinak tűnt. És mivel épp most lettünk Ház, a következő három évben egyik Elsőrendű sem támadhatott meg minket legálisan.

Ezenkívül sok Elsőrendű volt meghívva. A vendéglista a Herald Hatalmasok és Befolyásosak oldalához hasonlított. Aki megmérgezte a tortát, megölte volna Houston mágikus elitjének tagjait. Nem lenne hova bújniuk. Ez nem politikai vagy pénzügyi indíttatású kísérletnek tűnt. Gyűlöletből volt. Vakító gyűlölet, olyan hatalmas, hogy elfeledtette vele a saját biztonságát.

Készítettem egy listát a gyanúsítottakról. Egy név folyamatosan előjött. Valaki, aki gyűlölte Rogant. És aki féltékeny, gyűlölködő és vakmerő volt.

Rivera volt az első az ajtóban. Mögötte egy nő állt laza gyakorlóban, amit Rogan sok embere viselt. Egy baseball sapkát szorosan a fejére húzott. A csapat többi tagja biztosította a területet, az épületen belül és kívül is.

A nő levette a sapkáját. Körülbelül velem egyidős lehetett, vörös hajú, olyan sápadt bőrű, hogy szinte ragyogott. Az egyik nagyapám fekete volt, a másikban nem voltunk biztosak. Mindkét nagyim fehér volt és az összes gén összekeveredve természetes kreol bőrt és sötétbarna hajat kreált nekem. Sok barátom világosabb volt nálam, de ennek a lánynak epikus szintű volt a sápadtsága. Mintha azt sem tudta volna, mi a nap. Hogyan élte túl Texasban?

- Runa Etterson, az Etterson Házból, Magus Venenata - nyújtotta felém a kezét.

Venenata latinul méreg. Runa méregmágus volt, rám mosolygott és kinyújtotta a kezét. Valószínűleg akkor is megmérgezhet, ha csak felém fújja a levegőt.

- Catalina Baylor. A Baylor Házból. - Kezet fogtam vele.

Rám vigyorgott. - Aha, tétováztál egy másodpercet. Ne aggódj, csak kedden mérgezek véletlenszerűen idegeneket.

- Ma kedd van - mondta Leon.

- Hoppá. Nos, rendben. Megmondtad a neved, szóval már nem vagyunk idegenek. Biztonságban kellene lenned. - Leonhoz fordult. - De nem tudom, te ki vagy. Rád ez nem vonatkozik.

- Ez az unokatestvérem, Leon.

- Örülök, hogy megismerhetlek, Leon uncsitesó. Szóval, hol vannak a potenciálisan mérgezett finomságok?

A hűtőkhöz vezettem, és kinyitottam az ajtókat. A polcokat mindenféle színű cukormáz és fondant töltötte meg. Runa összedörzsölte a kezét.

- Gyertek, srácok, ne csak álljatok ott. Fogj egy kanalat, és kezdjünk el dolgozni.

Senki nem szólt és nem mozdult.

- Mi van? Hogy gondoltátok, hogy működik ez? Hogy megcsóválom az orromat és kiszimatolom a mérget? Bárcsak. Nem, megeszed, és ha meghalsz, azt mondom: Igen, ezt megmérgezték.

Rivera felsóhajtott. - Asszonyom. Kérem, vegye ezt komolyan. A Rogan Ház és az Etterson Ház közötti megállapodás szerint. . .

- Jó, jó. Miután ott ragadtam az őrházban az elmúlt két hétben, hogy nehogy valaki megmérgezhesse az esküvőt. Most hadd szórakozzak egy kicsit.

Runa felemelte a kezét. Halvány zöld köd áradt ki belőle, áthaladt a hűtőszekrényeken és eloszlott. Előrelépett, kivett egy tál jégfehér fondant-t, kinyitotta, lecsípett egy kis falatnyit, és a szájába dobta. - Mmm, finom cianid. Régi iskola. Szöveti oxigénhiány bennetek, szöveti oxigénhiány a házadban, szöveti oxigénhiány a tehenedben. Várj csak. - Felemelte a kezét. - Mi ez a halas utóíz?

Runa evett még egy kicsit, és hangosan cuppogott az ajkaival. - A nyelvem hegyén van. Óóó. Tetrodotoxin. Alattomos. A cianid percek alatt megölne, de ha véletlenül valamilyen ellenszert szednél, a tetrodotoxin még mindig hatásos.

Runa kinyújtotta a kezét. - Itt minden tál mérgezett. Az összes fondant. Ha az elkövető egyszerűen csak meg akarta volna gyilkolni a boldog házaspárt, használhattak volna talliumot. Szagtalan, íztelen, halálos, és több napba telik, míg beindul a hatása. Amit ez a személy tett, az olyan finom, mint egy kalapácsütés a menyasszony és a vőlegény fejére. Valakit olyat keress, akinek Connor és Nevada halála mélyen személyes. Ez a személy azt akarja látni, ahogy szenvednek és meghalnak. Valószínűleg a násznépben vagy annak közelében lesz. Fájdalmat akar okozni, és olyan nagyon a tanúja akar lenni ennek, hogy a személyes biztonságát is hajlandó kockáztatni. Alig várja, hogy megtörténjen. Van benne valami vidámság és iszonyatos rosszindulat.

Ez megfelelt mindannak, amire eddig gondoltam. Megkerestem a fő gyanúsítottamat, és megmutattam a tabletet Riverának és Leonnak. Rivera szeme összeszűkült.

- Van értelme - mondta.

Őrült vigyor jelent meg Leon száján. - Ó, remélem. Nagyon remélem.

- Ki felelős a fondant-ért? - kérdeztem.

- Jeremy - mondta Carlos. - De jó gyerek. Nem csinálna ilyet.

Rivera telefonált. - Bogár, egy teljes ellenőrzésre van szükségem Jeremy Wagnerre. Bevételek, adósság-előzmények, bármilyen kapcsolat Rogannel vagy Baylorral. Szeretném tudni, hol volt és mit csinált, mióta Valentinával szerződtek az esküvőre. Bármit, amit ki lehet ásni.

Minden alkalmazottnál elvégeztünk háttérellenőrzést. Jeremy Wagner tisztán jött ki belőle, ami azt jelentette, hogy vagy alkalmatlanok vagyunk, vagy a gonoszsága jól el van rejtve. Időbe telik visszanézni Jeremy néhány napos tevékenységét, még Bogár tehetségével is. Nem volt időnk. Most, a Hegyi Rózsában Mrs. Rogan mérgezett limonádét szolgálhat fel a gyerekeknek.

Ki kellett használnom a mágiámat. Hidegnek, émelygőnek és kínosan éreztem magam, mintha megmérgeztek volna. Iszonyatos érzés volt. A szívem a mellkasomban kalapált. El akartam bújni valahova egyedül és csendben, bárhová, csak ne ide. Azt akartam, hogy ez más problémája legyen.

Megmérgezték volna a nővéremet. És Rogant. És az anyját. És minden barátjukat, rokonukat és gyermeküket. Mia Rosa elkápráztatott az egyszarvújával. Csak egy emberre tudtam gondolni, akiben ilyen gyűlölet volt.

- Beszélni akarok Jeremyvel.

Rivera megmerevedett. Leon a homlokát ráncolta. - Biztos vagy ebben?

- Igen.

- Az igazi célpont az a személy, aki Jeremyt alkalmazta - mondta Rivera.

- Tisztában vagyok vele. Az ellenőrzés időbe telik, és lehet, hogy nem tudunk meg semmit. Egyszerű a kérdés, hogy mi az, ami a leggyorsabb és a legjobb eredményt produkálja. Ha megkérdezem tőle, elmondja.

Rivera lassan és megfontoltan beszélt. - Ha valakit meg akarnék mérgezni az esküvői torta manipulálásával, figyelném a céget, hogy megbizonyosodjak róla, hogy a beavatkozást nem fedezték fel. Abban a pillanatban, ahogy megkérdezi Jeremyt, le kell csapnunk rá. Ha a mérgező gyanítja, hogy tudunk a tortáról, megpróbálja újra, és előfordulhat, hogy nem találjuk meg időben. Jeremy megbízójának a felderítése tisztább és kevesebb kockázatot jelent, ha Bogár csinálja

- És mi van, ha Bogár nem talál semmit? - kérdezte Leon.

Bármi is történt, az unokatestvéremmel egy húron pendültünk.

- Ha nem talál semmit, akkor megszorongatjuk Jeremyt - mondta Rivera.

- Kikérdezhetem úgy is Jeremyt, hogy nem fog emlékezni rá.

Leon felhúzta a szemöldökét.

- Biztos benne? - kérdezte Rivera.

Nem voltam benne biztos, de előbb-utóbb ki kellett próbálnom. Működnie kellett. A nővérem élete ettől függött.

- Igen. Kézenfekvő, hogy a betörés után az összes alkalmazottat kikérdezzük.

- Ha Catalina azt mondja, hogy meg tudja csinálni, akkor meg tudja csinálni - mondta Leon.

- Rendben - mondta Rivera.

Valentinához fordultam. - Kérjük, hívja be az alkalmazottait. Tudassa velük, hogy betörés történt, és kihallgatják őket. Közben meg kell kérnem, hogy cserélje le az összes fondant-t azonos termékkel. Ha Jeremy benne van, akkor nem fogja megkóstolni a fondant-t, mert tudja, hogy halálos, így nem fogja megtudni, hogy kicserélték-e.

- Mhhm - mondta Runa. - Vagy megengedheti, hogy megtisztítsam a fondant-t, és nem kell semmit lecserélni és ártalmatlanítani.

- De biztonságos lesz? - kérdezte Valentina.

A mosoly eltűnt Runa arcáról. Hirtelen hideg és kemény lett az arckifejezése. - Hadd mutatkozzam be újra. Runa Etterson, az Etterson Ház méregmágus Elsőrendűje. Egyszer bementem egy szarinnal teli házba, és amíg ártalmatlanítottam, a család az emeleten bujkált a pánikszobában, ezután lementek és kávét főztek nekem a konyhájukban. Veszett Rogan megbízta a Házamat a számára legértékesebb emberek biztonságban tartásával. Ha azt mondom, hogy a fondant biztonságos, akkor biztonságos lesz felhasználni. Kérem, álljon félre.

Runa előhúzott krétát és arkánum körvonalat kezdett rajzolni a padlóra.