Ernest Shackleton (1874-1922) est une figure marquante de l’âge héroïque de l’exploration de l’Antarctique, à l’égal des Amundsen et des Scott. De descendance anglo-irlandaise, Ernest Shackleton naquit en Irlande, dans le comté de Kildare. Il fréquenta le collège de Dulwich, où il fut loin d’être un étudiant modèle et entra ensuite dans la Marine marchande britannique.
Shackleton accompagna Robert Scott dans l’expédition de la Discovery en 1901-1903. Pour recruter les membre de l’expédition, le Times de Londres aurait publié l’annonce suivante : « On recherche des hommes pour un voyage dangereux. Petits salaires. Froid glacial. Longs mois d’hiver. Danger permanent. Retour sain et sauf incertain. Honneur et reconnaissance en cas de succès. » Shackleton et Scott marchèrent vers le Pôle Sud, mais en raison de nombreuses difficultés dues à leur inexpérience, il durent s’arrêter à 857 km du pôle, le 31 décembre 1902. Shackleton souffrit de scorbut au cours du voyage de retour.
Ernest Shackleton organisa et prit la tête de l’Expédition antarctique britannique (1907-1909), dont l’objectif principal était d’atteindre le Pôle Sud. L’expédition prit le nom de Nimrod, du nom du bateau qui transporta l’expédition jusqu’en Antarctique. A partir du camp de base établi sur l’île de Ross, 40 km au nord de l’abri construit par l’expédition précédente. Les résultats de cette expédition furent impressionnants : première ascension du mont Erebus, localisation du Pôle magnétique… Shackleton et ses compagnons traversèrent les monts Transantarctiques et furent les premiers hommes à atteindre le plateau du Pôle Sud, d’où ils eurent la chance de revenir grâce à un temps heureusement très favorable. Au Royaume-Uni, Shackleton devint un héros et fut aussitôt anobli.
Après trois années passées à profiter de la gloire d’avoir été l’homme qui a été le plus au Sud, Shackleton se lança dans l’Expédition impériale transantarctique, dit expédition de l’Endurance. Il s’agissait de traverser le continent antarctique par le Pôle Sud. Quittant Londres le 1er août 1914, l’Endurance atteignit la mer de Weddell le 10 janvier 1915. Mais le bateau fut pris par les glaces et brisé le 27 octobre suivant. Les 28 membre de l’équipage tentèrent d’atteindre l’île de l’Éléphant au moyen de trois petits bateaux. Tous survécurent, au prix d’incroyables difficultés, Shackleton et cinq hommes ayant réussi à atteindre la Géorgie du Sud grâce à l’un des petits bateaux.
Trop âgé pour être mobilisé, bien qu’il se soit porté volontaire, Shackleton fut envoyé en Amérique du Sud par le gouvernement britannique pour tenter de convaincre le Chili et l’Argentine d’entrer en guerre aux côtés des Alliés. Mais cette mission fut un échec. Il accompagna en 1918 une mission militaire britannique à Mourmansk, contre les bolchéviks, mais n’y joua qu’un modeste rôle technique.
Il revint à Londres, donnant des conférences, mais souffrait d’une santé qui se détériorait. En 1921, Ernest Shackleton entreprit une nouvelle expédition maritime autour de l’Antarctique. Il mourut le 5 janvier 1922 d’une crise cardiaque à bord de la Quest et fut enterré à Grytviken, en Géorgie du Sud.