« C’est épouvantable ! C’est une épouvantable catastrophe… la carcasse s’effondre, juste à côté du pylône d’amarrage… oh, l’humanité ! »
Commentaire du reporter radio Herb MORRISON lors de l’incendie du Hindenburg
Il y avait du sang de toutes parts, ce qui était illogique car seul un ruisselet rouge sombre sortait de la blessure.
— Nous avons une urgence ! cria l’interne en se précipitant pour retenir Joanna.
Mais elle le prit de vitesse et se retrouva allongée sur le sol carrelé, avec Vielle agenouillée près d’elle. Du sang teintait son cardigan et la main de son amie.
Joanna comprit que Vielle s’était coupée en essayant de s’emparer du couteau.
— Est-ce que tu souffres ? lui demanda-t-elle.
— Non…
Mais Joanna estima qu’elle voulait la rassurer, car le mot s’était coincé en travers de sa gorge.
— Nous avons une blessure par arme blanche, disait l’interne au médecin de service.
Parfait, ils vont s’occuper d’elle. Mais le médecin ne regardait même pas Vielle. Il s’intéressa au filet de sang qui coulait sur la poitrine de Joanna puis se détourna pour enfiler des gants chirurgicaux.
— Allongez-la sur la table et apportez-moi un test de compatibilité sanguine. Tension ?
— 9-6, dit quelqu’un.
Elle ne put voir qui. Il y avait foule, autour d’elle. Des gens suspendaient des machins et lui prenaient du sang. C’est amusant. Ils n’en ont pas assez comme ça ? Il y en a pourtant partout, ici !
— Faites descendre un chirurgien, un cardiologue ! aboya le médecin. Et il me faut deux autres poches de sang. Vielle, son pouls !
Joanna craignait que son amie ne lâche sa main et s’éloigne, mais elle resta agenouillée juste à côté.
— Ne bouge pas, ma chérie. Repose-toi.
Elle avait toujours pensé que son expression angoissée effrayait les patients, mais c’était faux. Elle la trouvait réconfortante.
Je me demande pourquoi. Ce fut en vain qu’elle essaya d’en déterminer la raison. Elle voyait les calottes vertes de Vielle et du médecin, le sommet du crâne du garde qui surplombait l’ado allongé à plat ventre sur le carrelage, le logo blanc et bleu sur le dos de son anorak. Le sol était également lie-de-vin, sous le visage de ce môme, là où le garde l’avait atteint.
Un garde au crâne chauve et brillant. Joanna n’eut qu’à baisser les yeux pour voir s’y refléter le néon du plafond.
— Tiens bon, Joanna, disait Vielle.
Son amie la tenait par la main, ce qui était incompréhensible étant donné que Joanna était loin au-dessus d’elle.
Et en contrebas également. Tous étaient d’ailleurs sous elle, l’interne et le médecin, et elle n’aurait pu dire qui était qui car elle ne voyait plus que le sommet de leurs têtes pendant qu’ils s’affairaient sur elle, prenaient sa tension et suspendaient des perfusions à des potences.
— 7,5-5, dit quelqu’un.
— Elle se vide de son sang. Il a dû toucher l’aorte, fit une autre voix.
Elle ne put identifier cet homme, car il était bien trop bas par rapport à elle.
Je flotte au plafond ! Elle n’avait qu’à baisser les yeux pour voir le rebord extérieur de la fenêtre, et elle se demanda si une tennis rouge n’y était pas posée. Je fais une décorporation. Enfin ! Il ne faut pas que j’oublie de le dire à Richard.
Richard ! Je dois le mettre au courant, pour les EMI et les SOS.
— On dégage, dit le médecin. Où est Carson, bordel ? Vous l’avez bipé ?
Pas Carson, Richard, pensa Joanna en regardant le médecin. Elle voyait à présent son visage. Il ne semblait pas inquiet. Il était impassible, et elle jugea son calme également réconfortant.
— Bipez Richard, c’est important, dit-elle.
Mais ses lèvres n’avaient pas bougé et une infirmière lui fourrait quelque chose dans la bouche. Elle forçait pour faire descendre le tuyau dans sa gorge.
— Non ! protesta-t-elle en tournant la tête du côté opposé, pour chercher Vielle du regard.
— Je suis ici, ma chérie, disait son amie qui n’avait pas lâché sa main.
Quelqu’un avait dû bander la sienne car elle était blanche, si claire que la regarder l’éblouissait.
— Bipe Richard, insista-t-elle.
Mais elle ne put savoir si Vielle l’avait entendue. Il y avait un bruit bizarre. Une infirmière avait dû déclencher l’alarme par inadvertance.
— Bipe Richard et dis-lui que j’ai découvert ce que sont les EMI. Des SOS.
Elle s’était exprimée d’une voix plus forte mais couverte par les sons stridents.
— C’est quoi, ça ? demanda le médecin qui s’affairait sur sa poitrine.
— Son bip, répondit Vielle.
— Coupez-moi cette saloperie, bordel !
C’est Richard ! Je lui ai demandé de me biper. Dis-lui que c’est un signal de détresse. Dis-lui qu’il faut trouver le code. Pour Maisie, voulut-elle ajouter. Mais un nouveau son couvrait tout. Une sonnerie. Ou un bourdonnement.
— Il est au labo.
— 6-4, dit l’infirmière.
— Elle se vide de son sang, marmonna le médecin.
— Raccroche-toi, Joanna, fit Vielle en serrant sa main. Reste avec moi.
Mais elle n’était plus là. Elle avait été expédiée à bord du Titanic.
Pas dans la coursive, cependant. Elle était au milieu d’une foule de personnes en smoking, robe du soir et gilet de sauvetage qui se serraient sur les marches du grand escalier qu’elles gravissaient en l’entraînant avec elles. En direction du pont des embarcations. Ils espèrent tous prendre une chaloupe.
Elle essaya de faire demi-tour.
— Je dois descendre au pont C.
Mais elle était cernée, bloquée de toutes parts.
— Je dois dire à Richard que j’ai trouvé le secret. Je dois regagner la coursive.
Nul n’en fit cas. Les passagers continuaient de gravir lentement les degrés de marbre. Elle regarda la rampe, son fer forgé et ses dorures, en se disant : si je réussis à l’atteindre et à l’agripper, je pourrai redescendre à contre-courant.
Au prix d’un effort elle effectua un quart de tour et batailla pour déplacer son bras et son torse en direction de la rambarde… telle une personne qui pataugeait dans des eaux profondes. Elle l’atteignit et la saisit comme si c’était une bouée de sauvetage. Mais son idée n’était pas bonne car les passagers s’en servaient pour se hisser et refusaient de lâcher prise. Ils l’entraînaient vers le haut comme si elle n’existait pas. Encombrés de valises et de couvertures de voyage, ils la repoussaient et manquaient la faire choir.
— Laissez-moi passer… dit-elle à une femme qui serrait contre elle un pékinois et un parapluie plié.
Elle s’écarta d’un pas vers le centre de la marche et leva le bras pour la contourner…
Et elle reçut dans les côtes un coup de parapluie qui la fit hoqueter. Elle ramena sa main contre son flanc et lâcha la main courante. La foule l’emporta au-delà du chérubin, des anges de l’Honneur et de la Gloire couronnant le Temps, des portes de verre gravé. Elle se retrouva sur le pont des embarcations.
Elle resta un moment immobile au cœur de la marée humaine, à se tenir les côtes, puis elle repartit à contre-courant vers les portes.
— Excusez-moi…
Elle reconnut l’homme en uniforme de faction en haut de l’escalier. C’était le postier et il avait sur l’épaule un sac de toile ruisselant qui mouillait le tapis à fleurs du vestibule. Elle recula d’un pas et baissa les yeux sur les taches sombres.
— Vous feriez mieux d’embarquer dans une chaloupe, mademoiselle, lui dit-il gentiment.
— Je ne peux pas. Je dois retourner là d’où je viens.
Elle essaya d’éviter la tache d’humidité et le sac dégoulinant.
— Il faut que je dise à Richard ce que j’ai découvert.
Il hocha la tête, l’expression solennelle.
— La messagerie, c’est sacré. Mais vous ne pourrez pas descendre par là. C’est bloqué.
— Bloqué ?
— Oui, mademoiselle. Par ceux qui montent. Prenez plutôt l’escalier de poupe. Vous savez où il se trouve ?
Il le lui désignait du doigt.
— Oui.
Elle partit et passa en courant devant les musiciens qui sortaient leurs instruments et dépliaient leurs pupitres. Le violoniste posa son étui sur le piano droit et repoussa les crochets de fermeture.
— « Alexander’s Ragtime Band », annonça le chef d’orchestre.
Le contrebassiste feuilleta ses partitions, à la recherche de ce morceau.
Elle laissa derrière elle la chaloupe numéro 9 où un jeune homme faisait ses adieux à une jeune femme en robe et voile blancs.
— Tout ira bien, ma chérie. Vas-y, je reste encore un peu.
Devant la 11 où le moustachu vu dans le salon hissait deux enfants. Devant la 13 où un officier demandait :
— Personne d’autre pour ce canot ? Pas de femmes ni d’enfants ?
Joanna secoua la tête et passa rapidement. Pour entrer en collision avec un homme en pantalon à bretelles et chemise en denim qui guidait des personnes vers la proue.
— Ne cédez pas à la panique, mes amis. Marchez doucement. Ne courez pas. Rien ne presse.
Joanna recula et bouscula l’officier qui la prit par le bras pour l’entraîner vers l’embarcation.
— Montez à bord de cette chaloupe, mademoiselle. Il ne faut plus lambiner, désormais.
— Non ! protesta-t-elle.
Mais il la poussait vers les bossoirs.
— Attendez la petite dame ! cria-t-il à l’homme d’équipage présent dans la chaloupe.
— Non, vous ne comprenez pas. Je dois…
— N’ayez pas peur, c’est sans danger.
Ses doigts l’enserraient comme un étau et arrêtaient la circulation sanguine.
— Non !
Elle se dégagea et prit la fuite. Elle passa devant l’orchestre et s’engouffra dans le vestibule du grand escalier en se disant : L’ascenseur ! J’irai plus vite en prenant l’ascenseur.
Elle enfonça le bouton or et ivoire.
— Vite, vite !
Elle recommença mais la flèche visible au-dessus de la porte ne se déplaçait pas. Elle renonça et gagna le sommet de l’escalier dont elle dévala les marches vers le pont B puis le C, en se demandant : Et si la coursive est impraticable, comme il l’a annoncé ?
Mais la voie était dégagée.
— On dégage ! disait d’ailleurs le médecin des urgences.
Joanna était revenue à son point de départ, près de Vielle qui n’avait pas lâché sa main.
— J’ai un pouls.
— Vielle, dit Joanna.
Son amie ne la regardait pas, elle s’adressait à l’aide-soignante qui s’était manifestée le jour où elles avaient eu leur accrochage.
— S’il ne répond pas quand on le bipe, allez le chercher. Au 502.
— Vielle, informe Richard que les EMI sont un signal d’alarme émis par le cerveau mourant, voulut dire Joanna.
Elle avait dans la bouche un truc qui l’étouffait.
— Il vient, Joanna, murmura Vielle en serrant sa main dans la sienne. Tiens bon !
— S’il n’arrive pas à temps, dis-lui que les EMI sont un signal de détresse. C’est important…
Mais ce qui obstruait sa gorge l’empêchait de parler.
Ils m’ont intubée, comprit-elle, prise de panique. Elle tenta de retirer le tuyau mais il contenait du sang et non de l’air. Elle en crachait, des litres et des litres. « Qui aurait cru que ce vieillard avait tant de sang dans les veines ? » Il se déversait hors de son être pour asperger Vielle, le médecin et l’infirmière, la faisant suffoquer, la faisant se noyer.
— Un SOS, cria-t-elle. Dis-le à Richard ! SOS !
Mais le moustachu avait remplacé Vielle. Elle était de retour sur le pont des embarcations. L’orchestre jouait « Goodnight, Irene » et l’officier procédait à l’embarquement à bord de la chaloupe numéro 4.
— Je voudrais vous demander de me rendre un service, quand vous serez à New York, lui dit le moustachu en plaçant quelque chose dans sa main.
Elle baissa les yeux sur un message, rédigé d’une écriture cursive pansue d’enfant. « Si sauvé, informez ma sœur, Mme F.J. Adams de Findlay, Ohio. Perdu. J.H. Rogers. »
— Faites le nécessaire pour qu’elle le reçoive, dit-il en refermant ses doigts sur le billet. Dites-lui que c’est moi qui l’ai écrit.
— Mais je ne vais pas…
Il avait déjà disparu dans la foule et l’officier venait vers elle.
— Mademoiselle ! Mademoiselle !
Elle fourra le mot dans sa poche et courut vers l’escalier de poupe en slalomant entre des couples, deux pom-pom girls aux jupettes plissées pourpre et or et des familles qui se faisaient leurs adieux.
— Il ne lui arrivera rien, n’est-ce pas ? demandait à un officier une femme en manteau blanc et bonnet de laine assortie.
L’homme la regarda avec pitié.
— Nous ferons notre possible, croyez-moi.
Joanna les laissa derrière elle mais l’accès à l’escalier arrière était encombré de gens portant fichu et casquettes de toiles qui s’affrontaient pour monter dans les canots, et de marins qui tentaient de détacher les embarcations pour les abaisser vers les flots.
— Vous ne pouvez pas passer par là ! lui cria le marin qui avait utilisé le feu à éclats.
Il désigna la poupe du pouce.
— Essayez plutôt l’escalier des deuxièmes classes.
Elle fit demi-tour et fila devant les bossoirs vides des canots mis à l’eau.
La porte était grande ouverte. Sa tennis rouge avait basculé sur le côté, en travers du seuil de l’escalier. Joanna la sauta, dévala les marches, passa devant le restaurant À la Carte, descendit la volée suivante, franchit le palier et s’arrêta net.
Deux marches plus bas, un ruban jaune attaché aux rambardes de l’escalier lui barrait le passage. « Police criminelle, passage interdit », y lut-elle. Et, au-dessous, des flots bleu pastel aussi brillants que de la laque recouvraient tout.
— Il est submergé, dit-elle en se retenant à la rampe pour s’asseoir. La coursive est sous l’eau.
Ce n’est peut-être que l’escalier, il est possible que les flots n’aient pas atteint la coursive. C’était toutefois inévitable. L’escalier des deuxièmes classes se trouvait complètement en poupe et le navire sombrait par la proue. Au-dessous du ruban jaune l’eau entrait de toutes parts, inondant la salle du courrier, Scotland Road, la piscine, le court de squash, les cabines de luxe, le pont où se trouvaient la grande baie et sa coursive, son issue, son chemin du retour.
Il y a un autre passage, s’affirma-t-elle en regardant les flots. Les Apaches avaient coupé les fils du télégraphe mais Carl s’est débrouillé pour faire passer le message. Il doit y avoir une autre issue. Les chaloupes ! Elle se releva et remonta en hâte, jusqu’au pont des embarcations.
Toutes avaient pris la mer et le pont était désert, à l’exception de l’orchestre qui avait terminé « Goodnight, Irene ». Les musiciens cherchaient d’autres partitions, qu’ils déplièrent sur leurs pupitres.
Joanna courut jusqu’au bastingage et se pencha par-dessus, vers la dernière chaloupe. Elle la vit des kilomètres en contrebas, presque au ras des flots. Les ténèbres dissimulaient tout, à l’exception de la tache plus claire de l’uniforme du matelot. Le saut était trop important pour qu’elle le tente, mais elle mit ses mains en porte-voix.
— Ohé ! Ohé du canot ! Vous m’entendez ?
Elle vit la tache se déplacer mais ce fut tout.
— Je voudrais que vous transmettiez un message !
L’orchestre venait d’entamer une valse. Le violon puis le piano couvrirent sa voix.
Elle devait pourtant envoyer son message. Elle chercha dans ses poches de quoi écrire. Elle trouva le billet du moustachu, mais rien d’autre, pas même un chicot de crayon.
— Une minute ! cria-t-elle à ceux de la chaloupe. Attendez !
Elle repartit en courant vers l’escalier arrière et descendit vers la salle de lecture et d’écriture du pont-promenade, en priant :
— Faites qu’elle ne soit pas inondée, faites qu’elle ne soit pas inondée.
Elle ne l’était pas. Les lieux étaient déserts et les lampes diffusaient toujours leur clarté dorée sur les tables. Joanna prit une feuille de papier à lettre dans le casier, trempa une plume dans l’encrier et gribouilla : « Richard, les EMI sont un signal de détresse que le cerveau émet en mourant… »
— Qu’est-ce qui se passe ?
Elle leva les yeux. Sur Greg Menotti en shorts et tee-shirt Nike.
— Quelqu’un m’a dit que le bateau coule, ajouta-t-il en riant.
— C’est la stricte vérité, répondit-elle en continuant d’écrire.
« Vous devez découvrir quel neurotransmetteur il tente d’activer. » Elle griffonna son nom au bas de la feuille, qu’elle déchira avant de ressortir en courant.
— Qu’est-ce que vous racontez ? fit Greg qui la rejoignit à petites foulées. Il est insubmersible.
Elle se pencha sur le bastingage, vers les ténèbres, pour agiter le bout de papier.
— Ohé, du canot ! Eh, la chaloupe !
Pas de réponse. Plus de tache claire. Seulement une noirceur insondable.
Elle s’écarta du bastingage et suivit le pont vers le salon des premières classes.
— Il ne peut pas couler, insista Greg qui courait derrière elle.
Elle ouvrit la porte du salon.
— Mais si cette information est malgré tout exacte, nous devrions abandonner le navire, ajouta-t-il.
Elle passa derrière le bar en acajou.
— Toutes les chaloupes ont quitté le bord.
— C’est impossible ! Il doit y avoir un moyen de partir d’ici.
— Non, dit-elle en prenant une bouteille.
Il saisit son bras tendu.
— J’entretiens ma forme trois fois par semaine !
— Ce n’est pas ce qui peut changer quoi que ce soit. Le Titanic avait seize compartiments étanches, ce qu’on faisait de mieux en matière de sécurité pour l’époque, et rien n’y a fait. Il a suffi qu’un iceberg cisaille la coque pour…
Elle se souvint du ruisselet vermeil sur son chemisier.
« On dirait une entaille de rien du tout », avait dit Maisie en regardant le plan du Titanic. Et s’il était exact qu’elle n’était guère importante, l’eau s’était engouffrée dans les ponts inférieurs et avait envahi la salle des machines, la cage thoracique et les poumons. « C’est sérieux ? » avait demandé le capitaine Smith. Et l’architecte de secouer la tête. « Il a dû toucher l’aorte. »
Greg lâcha finalement son poignet.
— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que vous fabriquez ?
Je dois faire passer ce message à Richard !
— Rien… J’aurais besoin de quelque chose pour l’ouvrir.
— Ce n’est pas le moment. Montons plutôt sur le pont des embarcations, dit-il avec une expression de colère et de frénésie qui rappela à Joanna celle du môme à l’anorak qui pivotait vers elle…
— J’ai une chose à faire au préalable.
Elle ouvrit des tiroirs, fouilla dans l’argenterie.
— J’ai ça, dit Greg en lui tendant un couteau.
Un couteau. Il avait eu un couteau… qu’elle n’avait pas vu lorsqu’elle avait baissé les yeux. Parce qu’il était déjà planté en elle.
« Nous avons une blessure par arme blanche, avait crié le médecin. Apportez-moi un test de compatibilité. » Mais il était trop tard. L’eau envahissait les ponts inférieurs, les cabines de luxe et les escaliers, éteignant les chaudières, inondant les coursives… Et tout le reste.
— Donnez-moi ça, fit Greg.
Il lui prit la bouteille des mains pour faire sauter le bouchon avec la pointe de la lame. Ses gestes étaient maladroits et du vin se répandit sur le sol, teintant en rouge sombre le tapis à fleurs, son cardigan et la tenue de Vielle.
« Nous avons une blessure par arme blanche », avait crié le médecin.
Il s’était adressé à son amie mais ce sang était le sien. Elle s’affaissa contre le bar en se tenant le flanc.
Greg se pencha vers elle pour lui tendre la bouteille ouverte.
— On grimpe sur le pont des embarcations, à présent ?
Toutes les chaloupes sont parties. Nous ne pouvons pas abandonner le navire.
— Moi, j’y vais ! décida Greg.
Il plaça la bouteille dans sa main flasque.
— Il doit rester des embarcations sur l’autre bord. Ils n’ont pas pu toutes les mettre à la mer.
Elle le regarda s’éloigner au pas de course.
Si, parce que le navire qui coule, c’est moi. Je meurs, s’étonna-t-elle. Ce môme m’a tué avant que je puisse le dire à Richard. Elle se rappela pourquoi elle avait voulu cette bouteille.
Pour envoyer un message, ce qui était irréalisable. En dépit de tout ce que racontait Mandrake et des télégrammes psychiques de Mme Davenport, les morts ne pouvaient pas s’adresser aux vivants. La distance qui les séparait était trop grande. Ce qui ne l’empêcha pas de vider le vin sur le tapis, fascinée par la tache sombre en expansion. Elle plia en accordéon la feuille de papier à lettre à l’en-tête de la White Star qu’elle glissa dans la bouteille, remit le bouchon puis le ressortit pour placer également à l’intérieur le billet destiné à la sœur de M. Rogers.
Elle remonta l’escalier arrière jusqu’au pont des embarcations, en se retenant à la rampe de sa main libre car les marches s’étaient inclinées, puis elle alla jusqu’au bastingage et lança la bouteille à la mer, le plus loin possible pour qu’elle ne tombe pas dans un pont inférieur. Elle tendit l’oreille mais n’entendit aucun éclaboussement. Elle se dressa sur la pointe des pieds et se pencha au-dessus du bastingage pour scruter les ténèbres, sans voir les flots ou les feux du Californian, seulement le néant.
— SOS, murmura-t-elle. SOS.