XIX

Prah prahu

RICTUS JE ČEKAO na vrhu stuba. Osmijeh mu je bio ljubazan. Riječi nisu.

„Sada si ubojica, čovječuljče“, rekao je. „Sviđa li ti se osjećaj Marrine krvi na rukama?“

„On je nije ubio“, rekla je gospođa Griffin. „Marr nikada nije ni bila živa. Nitko od vas nije živ.“

„A što smo onda?“ upitao je Rictus.

„Prividi“, rekao je Harvey vodeći gospođu Griffin i njezina mačka pokraj Rictusa, prema ulaznim vratima. „Sve su to prividi.“

Rictus je krenuo za njim smijuljeći se kao pomahnitao.

„Što je tako smiješno?“ upitao je Harvey otvarajući vrata kako bi gospođa Griffin izašla na sunce.

„Ti si smiješan!“ odgovorio je Rictus. „Misliš da znaš sve, ali ne poznaješ gospodina Hooda.“

„Uskoro ću ga upoznati“, rekao je Harvey. „Idite se zagrijati“, rekao je gospođi Griffin. „Vratit ću se.“

„Budi oprezan, dijete“, rekla mu je.

„Hoću“, odgovorio je Harvey i potom zatvorio vrata.

„Čudan si ti“, rekao je Rictus dok mu je osmijeh pomalo blijedio. Kako njegovi zubi više nisu bljeskali, lice mu je bilo nalik maski od tijesta. Oči poput dvije rupe načinjene palcem i kvrga na mjestu nosa.

„Mogao bih ti popiti mozak kroz uši“, rekao je glasom iz kojega je nestala sva pjevnost.

„Možda bi i mogao“, rekao je Harvey. „Ali nećeš.“

„Kako znaš?“

„Tako što imam sastanak s tvojim gospodarom.“

Krenuo je prema stubama, ali prije no što je stigao do njih, ispred njega se ispriječila mračna prilika. Bio je to Jive koji je nosio tanjur pite od jabuka sa sladoledom.

„Dug je put do gore“, rekao je. „Prigrizi nešto prije nego što kreneš.“

Harvey je pogledao tanjur. Pita je bila zlatnosmeđa i posuta šećerom, a sladoled se topio u slatku, bijelu lokvicu. Doista je izgledalo primamljivo.

„Hajde“, rekao je Jive. „Zaslužuješ slasticu.“

„Ne, hvala“, rekao mu je Harvey.

„Zašto ne?“ upitao je Jive, okrenuvši se na petama cijeli krug. „Lakše je od mene.“

„Ali znam od čega je pripremljeno“, rekao je Harvey.

„Od jabuka, cimeta i...“

„Ne“, rekao je Harvey. „Znam od čega je doista pripremljeno.“

Ponovno je pogledao pitu i na trenutak mu se učinilo da opaža cijelu istinu: sivi prah i pepeo od kojega je iluzija bila načinjena.

„Misliš da je otrovano?“ upitao je Jive. „Je li tako?“

„Možda“, odgovorio je Harvey, i dalje zureći u pitu.

„E, pa nije!“ rekao je Jive. „Dokazat ću ti!“

Harvey je čuo kako ga je Rictus pokušao upozoriti, no, Jive nije shvatio. Gurnuo je prste u pitu i sladoled te ih brzim pokretom prinio usnama. Kad je zatvorio usta, Rictus je rekao:

„Nemoj progutati!“

I ovaj put prekasno. Hrana je sišla jednim gutljajem. Trenutak poslije, Jive je ispustio tanjur i počeo se šakom udarati u trbuh, kao da hranu želi silom izbaciti. No, umjesto napola sažvakane pite, kroz njegove je zube izašao oblak prašine. Zatim još jedan; i još jedan.

Napola zaslijepljen, Jive je uhvatio Harveyja za vrat.

„Što... si... to... učinio?“ kašljao je.

Harvey se s lakoćom oslobodio njegova stiska.“ Sve je to prah“, rekao je. „Prah i pepeo! Sva hrana! Svi darovi! Sve!“

„Pomozite mi!“ rekao je Jive pokrivajući usta rukama. „Neka mi netko pomogne!“

„Tebi više nema pomoći!“ začuo se dubok glas.

Harvey se osvrnuo oko sebe. Govorio je Rictus, koji je uzmicao preko predvorja, rukama pokrivši lice. Zurio je u Jivea kroz prste, a dok je izgovarao strašnu istinu, zubi su mu cvokotali. „Nisi trebao pojesti tu pitu“, rekao je. „Podsjetila je tvoj želudac od čega si načinjen.“

„Od čega?“ upitao je Jive.

„Kako je dječak rekao“, odgovorio je Rictus. „Od praha i pepela!“

Jive je na to zabacio glavu i kriknuo Neee!, ali čim je otvorio usta kako bi je porekao, istina je iz njih počela izbijati u bujici praha i teći preko njegovih prstiju. Bilo je to poput kobne poruke koju je jedan dio tijela prenosio drugom. Čim ih je prah dotaknuo, prsti su se počeli raspadati i prenositi istu poruku raspadanja njegovim bedrima, koljenima i stopalima.

Počeo se rušiti, ali je u tom trenu izveo posljednju piruetu i uhvatio se za rukohvat.

„Spasite me!“ viknuo je pogleda uperenog prema vrhu stuba. „Gospodine Hood, čujete li me? Molim vas! Molim vas, spasite me!“

Noge su mu se mrvile, ali Jive se nije predavao. Krenuo je uza stube, i dalje vičući gospodinu Hoodu da ga spasi. No, odozgo nije bilo odgovora, a i Rictus je potpuno zanijemio. Čulo se samo Jiveovo preklinjanje i stenjanje te šuštanje praha koji je iz njegova tijela padao niz stube.

„Što se događa?“ upitao je Wendell izašavši iz kuhinje, s kečapom razmazanim oko usta.

Zurio je u oblak prašine na stepenicama, ali nije vidio stvorenje u njegovu središtu. No, Harvey mu je bio bliže pa je svjedočio Jiveovim posljednjim, užasnim trenucima. Umiruće je stvorenje ispružilo ruku bez prstiju i dalje se nadajući – čak i dok ga je život napuštao – da će ga njegov tvorac doći spasiti. Tada je kliznuo niz stube, a njegovi su se posljednji ostaci pretvorili u prah.

„Netko je tukao tepihe?“ upitao je Wendell kada se Jive slegnuo.

„Dva su gotova“, promrmljao je Harvey sam za sebe.

„Što si rekao?“ upitao je Wendell.

Prije nego što je odgovorio, Harvey se osvrnuo po predvorju pogledom tražeći Rictusa. Ali, Hoodov treći sluga je nestao. „Nije važno“, rekao je Harvey. „Jesi li gotov s jelom?“

„Jesam.“

„Je li hrana bila dobra?“

Wendell se nasmiješio. „O, da.“

Harvey je odmahnuo glavom. „Što to znači?“ upitao je Wendell.

Harvey je zamalo rekao: to znači da mi ne možeš pomoći; to znači da se sam moram suočiti s gospodinom Hoodom. Ali, kakve koristi od toga? Wendella je Kuća potpuno začarala. U predstojećem obračunu više bi smetao nego pomogao. Zato je Harvey rekao:

„Gospođa Griffin je vani.“

„Znači, pronašli smo je?“

„Jesmo, pronašli smo je.“

„Idem je pozdraviti“, rekao je Wendell s veselim osmijehom.

„Dobra zamisao.“

Uhvativši kvaku, Wendell se okrenuo i rekao:

„Gdje ćeš ti biti?“

Ali Harvey nije odgovorio. Već je bio prošao hrpicu koja je stajala na mjestu Jiveove smrti i približavao se vrhu stuba, odlučan suočiti se sa silom koja je čekala u tami tavana.