Assis derrière son comptoir-vitrine, Nguyen Duc reposa l'ouvrage dont il avait entrepris la lecture quelques jours auparavant. Une volumineuse étude, due à la plume d'un historien de grand renom, consacrée au destin du régime soviétique. Grand lecteur, féru de politologie, il oubliait ainsi les heures, parfois longues, qu'il lui fallait passer dans sa boutique en attente du client. La matière du livre, comme tout ce qu'il lisait généralement, réclamait une attention soutenue. Capable d'ordinaire de grande concentration, il s'était surpris, à plusieurs reprises aujourd'hui, en train de laisser vagabonder son esprit dans des espaces fort éloignés des déboires de la défunte URSS.

En réalité, il ne pouvait s'empêcher de penser à l'aventure dont sa rue avait été le théâtre, et lui-même, d'une façon très inattendue, l'un des acteurs. Un acteur bien involontaire, jouant un rôle dans une pièce dont il ignorait le scénario. Le prudent Mattei ne distillait, au compte-gouttes, que les informations strictement incontournables. Nguyen Duc ne songeait pas une seconde à s'en formaliser, conscient que cette vigilance relevait dés principes les plus élémentaires du métier d'enquêteur.

Mais l'énigme en elle-même stimulait son imagination. Elle avait apporté, dans son existence bien réglée et un peu monotone, un piment inattendu qui était loin de lui déplaire. Et il s'amusait, depuis la veille, à essayer d'ajuster les maigres éléments du puzzle dont il disposait.

Encore bien maigres en vérité, ces éléments : un policier déguisé en clochard évaporé en pleine rue; la photo d'un Asiatique ; celle d'un cadavre ; un autre cadavre d'Asiatique de teint foncé trouvé à cent mètres de sa boutique ; un inventaire de bijoux dressé en langue chinoise, agrémenté d'une sorte de nom propre... C'était tout.

Tout? Pas exactement. Il y avait aussi l'église Saint-Hippolyte. Un élément que Mattei lui avait donné indirectement. Il était même probable que l'inspecteur ne se souvenait plus d'avoir fait allusion à l'église lors de leur première entrevue. Duc, en revanche, avait enregistré l'indication dans sa cervelle bien organisée. Et quelque chose lui disait que cette pièce-là avait sa place dans le puzzle...

Décidément, il fallait qu'il aille faire un tour du côté de Saint-Hippolyte, comme il se l'était déjà promis...