Alek se souvint alors de ce qu’avait dit Tesla à propos d’un tir de Goliath à pleine puissance : que tous les aéronefs dans un rayon de dix kilomètres seraient en danger. Le Léviathan se trouvait à moins d’un kilomètre et Deryn était toujours à bord, grâce à Alek et à l’accord qu’il avait passé avec Eddie Malone.

Il fallait arrêter cette folie.

Alek s’avança résolument jusqu’au panneau de commande et attrapa Tesla par le bras.

— Monsieur, je ne peux pas vous laisser faire cela. C’est trop horrible.

Tesla leva les yeux.

— Croyez-vous que je ne le sais pas ? Anéantir une ville entière… c’est la chose la plus épouvantable que puisse concevoir l’esprit humain.

— Pourquoi continuer, dans ce cas ?

Tesla ferma les yeux.

— Il faudrait un an pour reconstruire cette tour, Alek. Et pendant ce temps, combien d’hommes devront mourir sur le front ? Des centaines de milliers ? Un million ?

— Peut-être. Mais vous êtes en train de parler de Berlin. Cela représente deux millions de personnes.

Tesla se pencha sur ses commandes.

— Je pense pouvoir atténuer les effets.

— Vous pensez ?

— Je ne détruirai pas complètement la ville, juste assez pour valider mes théories. Autrement, Goliath sera perdu à tout jamais ! Personne n’investira jamais le moindre dollar dans un cratère fumant. (Il regarda par la fenêtre le mécanopode qui s’avançait entre les dunes.) Et les Allemands ne s’en tiendront pas là. Si on ne met pas un terme définitif à leurs tentatives, croyez-vous que leurs assassins nous laisseront vivre encore un an, vous et moi ?

Alek s’approcha de lui.

— Je sais ce que c’est qu’être pourchassé, monsieur. On me traque depuis la nuit où mes parents sont morts. Mais la démonstration de votre invention ne vaut pas cela !

L’écho d’une fusillade retentit derrière Alek, qui pivota sur ses talons. Dans la lueur rougeâtre des projecteurs du Léviathan, le mécanopode de la Pinkerton se portait à la rencontre de l’engin allemand. Une mitrailleuse Gatling était sortie de son dos et tirait sans discontinuer.

Mais les balles étaient sans effet contre le blindage militaire. L’engin de la Pinkerton était beaucoup trop petit pour stopper le mécanopode amphibie par la force. Tout juste pouvait-il espérer leur faire gagner un peu de temps.

La forme immense du Léviathan avait ralenti, s’était arrêtée et commençait à reculer. La corvette se trouvait à l’intérieur du complexe, maintenant, trop proche de Goliath pour que l’aéronef puisse tenter un bombardement. Les officiers britanniques devaient savoir que l’arme de Tesla les exposait à un risque mortel.

Ils n’auraient pas le temps de battre en retraite à dix kilomètres, cependant. L’air crépitait dans le centre de contrôle, Alek sentait ses cheveux se hérisser sur sa nuque, et les boutons de son gilet se mirent à briller doucement à mesure que l’éclairage électrique s’atténuait autour d’eux.

L’arme serait bientôt prête à faire feu.

Alek se tourna vers Tesla.

— La population de Berlin n’a pas été prévenue ! Vous aviez promis de lui laisser une chance d’évacuer la ville !

L’inventeur enfila une grosse paire de gants en caoutchouc noir.

— C’est son propre kaiser qui l’a privée de cette chance, pas moi ! Redescendez dans la salle à manger, s’il vous plaît, Votre Altesse.

— Monsieur Tesla, j’insiste pour que vous arrêtiez cette expérience !

Sans lever le nez de ses commandes, Tesla fit un geste à l’intention de ses hommes.

— Raccompagnez Son Altesse en bas, s’il vous plaît.

Alek porta instinctivement sa main à son épée, mais il ne l’avait pas sur lui ce soir. Les deux hommes qui s’approchaient étaient beaucoup plus imposants que lui, et Tesla pouvait facilement en appeler une dizaine d’autres dans le centre de contrôle.

— Monsieur Tesla, je vous en prie…

L’inventeur secoua la tête.

— J’ai redouté cet instant pendant des années, mais ce soir, c’est le destin qui commande.

Ses hommes empoignèrent Alek par les bras et l’entraînèrent en direction de l’escalier.

La plupart des convives avaient fui la salle à manger, mais Klopp était toujours là, un cigare dans une main, sa canne dans l’autre. Mlle Rogers, assise à côté de lui, prenait des notes à toute vitesse dans son calepin.

— On dirait que ça a chauffé, là-haut, observa-t-elle.

Alek s’assit lourdement, fixant les chaises vides repoussées à la hâte. On sentait le sol trembler jusqu’ici.

— Il a l’intention d’ouvrir le feu sur Berlin. Pas dans le cadre d’une expérience : un vrai tir. Qu’ai-je fait ?

— Les autres vont revenir dans une minute, jeune maître, l’informa Klopp en allemand.

— Revenir ? Où diable sont-ils passés ?

— Défaire nos bagages, répondit tranquillement Klopp.

— Quoi ?

— Votre Altesse ? demanda Mlle Rogers. Diriez-vous que M. Tesla est devenu dangereusement instable ?

Alek pivota face à elle.

— Il est sur le point de raser une ville, sans avertissement ni négociation. Qu’en pensez-vous ?

— J’en pense que vous étiez d’accord avec ses projets. Vous, le patron, et tous ces observateurs dans leurs automoteurs qui foncent à Manhattan en ce moment même. Vous saviez tous qu’il faudrait peut-être en arriver là.

— Ce n’est pas du tout ce qui était prévu ! protesta Alek. C’est un meurtre !

— Tout Berlin…, dit Mlle Rogers en secouant la tête, sans cesser d’écrire.

Mais Alek n’était pas en train de se représenter une ville rasée par le feu. Il ne pensait qu’au Léviathan, dans la nuit, et au cauchemar de Deryn.

Le vin frémissait dans les verres oubliés par les convives. La table entière vibrait.

— Nous ne pouvons pas le laisser faire.

— Ne vous inquiétez pas, jeune maître. Les voilà.

Alek se retourna. Volger, Hoffman et Bauer firent irruption dans la pièce, avec les longs étuis qu’ils avaient apportés de New York.

Le comte jeta l’un d’eux sur la table du dîner. Un peu de vin rouge se renversa sur la nappe blanche.

— Je suppose qu’il ne nous reste pas beaucoup de temps ?

— Quelques minutes tout au plus, répondit Alek.

— Et vous tenez à l’arrêter ?

— Naturellement !

— Heureux de l’entendre, fit Volger.

Il ouvrit l’étui dans un claquement de serrures, dévoilant deux sabres d’escrime.

Alek secoua la tête.

— Il a au moins une douzaine d’hommes avec lui là-haut.

— Auriez-vous oublié l’adage qu’aimait à citer votre père ? demanda Volger.

— La surprise est plus efficace que la force, déclara sentencieusement Klopp. (Il fouilla dans l’étui rapporté par Hoffman et en sortit un cylindre noir terminé par une mèche.) J’ai fabriqué cette petite surprise moi-même, dans le propre laboratoire de Tesla.

Klopp boitilla jusqu’à l’escalier menant au centre de contrôle, puis approcha le bout de son cigare de l’extrémité de la mèche et sourit en la voyant s’embraser.

— Au nom du ciel ! s’exclama Mlle Rogers. Est-ce une bombe ?

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle, la rassura le comte Volger. (Il noua une serviette de table autour de son nez et de sa bouche.) Cela ne produira que de la fumée. Beaucoup de fumée !