2. fejezet

Útközben sms-t küldtem anyának, és a család az ajtóban várt minket. Bern elvette Ragnart Augustine-tól, és bevitte az irodámba; Frida nagyi takarót tekert Runa köré, Arabella a kezébe nyomott egy csésze forró kakaót, Leon azt mondta neki, hogy most már biztonságban van, anya pedig köszönetet mondott Augustine-nak és az arcába csapta az ajtót.

Aztán mindenki elment, otthagytak minket az irodámban. Runa pislogott rám az ügyfélszékről, kezeit a bögre forró kakaó köré fonta, és kissé ijedtnek nézett ki.

Odaléptem, ahol Ragnar feküdt a padlón, az íróasztalomtól balra. Valaki már elmozdította a szőnyeget, leleplezve az arkánum kört, és Bern belehelyezte a fiút. A kézzel, krétával rajzolt arkánum körök különféle célokat szolgáltak. Egyesek finomították a mágus erejét, mások felerősítették vagy irányították. Ez elvezette a felesleges varázslatot. Pont egy ilyen vészhelyzet esetére rajzoltam, és minden héten újrarajzoltam, gyakorlásképp. Fentről összetett kettős gyűrűre hasonlított, amelyet szimbólumok vettek körül. Különböző hosszúságú egyenes vonalak keresztezték a gyűrűket, úgy sugároztak ki a középpontból, mint a nap koronája.

Levettem egy krétadarabot a polcról, és húztam két vonalat, a székem alatti második kört kötötték össze azzal, amelyben Ragnar feküdt. Leültem a székre, és egy mágiahullámot sülyesztettem bele a lábam alatti kisebb gyűrűbe. A krétavonalak ezüstösen felvillantak, és gyenge fehér ragyogással világítottak, ahogy a kör elkezdte elszívni a varázslatomat Ragnarból. Végül majd elfáradok és le kell állnom, de sok erőm volt, és azt akartam, hogy először Ragnar tisztuljon meg.

- Jól lesz - mondtam Runának. - Nem lehet megakadályozni, hogy az ő mágiája is lemerüljön, ezért a következő napokban bizonytalan, tehetetlen és érzelmileg kimerült lehet.

- Talán az lenne a legjobb - mondta.

Késztetést éreztem, hogy mondjak valamit, de az agyam nem tudott semmi megfelelőt kitalálni. Felesleges megkérdezni tőle, hogy jól van-e. Az édesanyja és húga éppen most haltak meg. A helyében én katatón lennék.

Runa elfordult tőlem az asztalom sarka felé. A szeme elkerekedett. Jobbra pillantottam, hogy lássam, mit néz.

Alessandro Sagredo bekeretezett képe állt az asztalomon. Maga a keret négyzet alakú volt, de a fénykép kivágása szív alakú, széle strasszokkal szegélyezve, a ragasztópisztoly forró ragasztójának kis medencéiben ültetve. A keret bal fele szörnyű fukszia rózsaszín volt; a másikat rózsaszín csillám borította. Hatalmas műanyag ékszerek díszítették mindkettőt. Alessandro képe fekete-fehér volt, rá rózsaszínű, csillogó jelölőfilccel valaki azt írta: „Én mézesmackóm”.

Bárhol felismerném ezt az írást. A huszonnyolc éves nővérem arra szánta az idejét, hogy miközben az igazságot szedte ki terroristákból és gyilkosokból, és felkészült egy hosszabb tengerentúli utazásra, ezt a szörnyűséget csinálja, és a húgommal egyeztetett, hogy ezzel trollkodjon.

Miért, Nevada? Miért . . .

Magas volt és széles vállú. Könnyű, természetes kecsességgel állt. Régebben követtem az Instagramját, és ismertem az arcának minden vonalát, de egy ideje már nem posztolt, és sokszor a régebbi képei jelentek meg. Alessandro egy Maseratinak támaszkodva. Alessandro egy jachton. Alessandro egy elegáns andalúziai lovon ül, mintha nyeregbe született volna. Alessandro az Elsőrendű. Sagredo gróf. Az egyik legrégebbi nemesi család örököse Olaszországban. Gazdag, erős, jóképű, egykor tizenéves szívtipró, több millió követővel a Heraldon és az Instagramon, most pedig egy férfi, aki fegyverként használta a befolyását és a szépségét. Azt kommunikált a fényképeivel, amit csak akart.

De a nap szemében és a barna haja a kavargó szélben valóságos volt. A mosolya pedig varázslat volt. Ránéztem, és ismét tizennyolc éves voltam, szemben álltam vele egy tárgyalóteremben, és vártam, hogy a mágiámat az övéhez hasonlítsam, és bebizonyítsam, hogy Elsőrendű vagyok. Lehetetlenül jóképűen, borostyánszínű szemekkel és enyhén ferde vigyorral beszélt velem, és én még hangokat sem tudtam kiadni a számból.

Azt hittem, hogy túl vagyok ezen.

- A fiúd? - kérdezte Runa.

- Nem. - És ez egyáltalán nem fájt.

Valahányszor Alessandróra néztem, fotón vagy személyesen, a régi párbajokra és az udvarlásra gondoltam, arra az időre, amikor a férfiak kardot hordtak, a nők pedig rejtett tőröket. Volt valamilyen veszélyes él mélyen a szemébe rejtve, és ez mágnesként vonzott magához. Ez az Alessandro fantázia volt, ami a túl sok középkori Olaszországban játszódó könyv elolvasásából született, annak a kornak minden háborújával, csillogásával, művészetével és mérgével. Fantázia volt, ahogyan az is, ha elveszett hercegnőnek képzeljük magunkat. Tudtam, hogy ez nem a valóság, de annyira csábító volt, hogy nem engedhettem el.

Az igazi Alessandro nem hordott kardot. Antistasi Elsőrendű volt. Mágiája semmissé tette a más mentális jellegű mágiákat. A Levéltáros őt választotta, hogy tesztelje a tehetségem erősségét a próbák során. Ahhoz, hogy Elsőrendűnek ismerhessenek el, rá kellett kényszerítenem Alessandrot, hogy lépjen át egy a padlón húzott vonalon. Teljesen kimerítette a mágiámat és ellenállt néhány percig, de végül én győztem.

Az ilyen típusú tehetségek esetén csak két út volt nyitva Alessandro előtt: katonai szolgálat vagy magán védelem. Ő egyiket sem választotta. Ehelyett azt tette, amit sok fiatal Elsőrendű túl sok pénzzel és szabadsággal. Kiélte magát. Jachtokon vitorlázott, gyors autókkal versenyzett és lenyűgöző nőkkel randevúzott.

Ő és én, világok választottak bennünket el egymástól. Ő soha nem lesz olyan, mint amilyennek én elképzeltem, és valószínűleg ez a legjobb.

A keretet arccal lefelé lecsaptam az íróasztalon. A keret hátulját rózsaszín szívek borították, és az Instagramjáról kinyomtatott kis Alessandrot ábrázoló képek.

Ha a világ egyáltalán érezne együttérzést, akkor most ezer mérföldnyire teleportálhatnék.

Runa hunyorított a keret hátuljára. - Alessandro Sagredo az?

Felkaptam a képkeretet, hogy a kukába dobjam, félúton meggondoltam magam, és inkább az íróasztal legfelső fiókjába dobtam. A szemétbe helyezés túl sok lett volna. - A testvéreim furcsa humorérzékkel rendelkeznek.

- A testvérek ezt csinálják - mondta a lány tompa hangon.

És az övé meghalt. - Nagyon sajnálom.

Kísérteties szemekkel nézett rám. - Köszönöm. Te vagy az egyetlen ember, aki kedves velem, mióta ez megtörtént.

Ki ne lenne kedves vele? Elveszítette családja nagy részét. - Hogy érted ezt?

- Az egyetemen voltam. Mesterszakon molekuláris toxikológiát tanulok.

Hangszíne tompa volt, arckifejezése közönyös. Közel állt a széteséshez. Voltam már így, olyan állapotban, amikor annyira kiborultál, hogy feszesen tartod magad, mert minden érzelemhullám áttörheti a gátat, és darabokra hullasz.

- Hétfőn felhívtak a Houstoni Rendőrségtől. Azt mondták: "A Piney Point Village-i rezidencia leégett, és úgy gondoljuk, hogy az édesanyja és húga meghalt a tűzben." Pontosan ezt. Értettem a mondatot, de valahogy mégsem. Tudtam, mit jelentenek a szavak, de egyszerűen nem tudtam összerakni, hogy legyen értelme. Tíz percig biztosan ott álltam a telefonnal a kezemben, és megpróbáltam feldolgozni.

Nem tettem, de élethűen el tudtam képzelni.

Runa felsóhajtott. - Az első járattal hazajöttem.

Most szerda volt. Két napja volt a városban.

- Hazatértem egy ház kiégett falaihoz és két holttesthez. Ragnar iskolai kiránduláson volt Coloradoban, egy csillagász táborban. Nem volt térerő. Fel kellett hívnom a helyi rendőrkapitányságot, és rá kellett vennem őket, hogy értesítsék. Az első napon, miután megnéztem a testeket, nem tudtam mit kezdeni magammal. Úgy értem, mit csinálsz, amikor anyukád és húgod összeégve egy asztalon fekszenek, a halottkémnek a fogorvosi nyilvántartással kell azonosítania őket?

Ez furcsa volt. Miért a fogorvosi nyilvántartás? Mindent, amit az Elsőrendűek tettek, az irányított, hogy meg kell erősíteni és meg kell őrizni a varázslatukat. Az utódlás sem volt ez alól kivétel. A Házak a megtervezett DNS-alapú házasságok révén reménykedtek erőteljes utódok létrehozásában. Emiatt minden mágikusan jelentős vérvonal regisztrálva volt egy genetikai adatbázisban. Legfeljebb huszonnégy órába tellett a testek DNS-ének összehasonlítása a genetikai profiljukkal, és a fogorvosi feljegyzésekkel ellentétben a DNS-egyezés biztos volt.

Runa a csészéjébe nézett. - Nem akartam egyedül lenni, ezért felhívtam Michelle-t. Középiskola óta barátok vagyunk. Nem fogadta a hívásomat. Aztán felhívtam Felicityt, a másik barátomat. Felvette, minden ilyenkor szokásos mondatot elmondott, majd amikor megkérdeztem, hogy maradhatok-e nála egy éjszakát, azt mondta, hogy öt perc múlva visszahív.

Runa rám nézett. A szeme halottnak tűnt. A szívem megszakadt. Amikor három évvel ezelőtt találkoztam vele, Runában buzgott az élet. Vicceket mondott, mérgezett fondant-t evett, kacérkodott Rogan biztonsági embereivel. Erős, magabiztos és életteli volt. Ez a Runa még önmagának sem volt az árnyéka. Kísértet volt.

- És Felicity soha nem hívott vissza? - tippeltem.

- Nem. Évek óta ismerem ezeket az embereket. Ők voltak az én csapatom. Mióta valamennyien egyetemre jártunk, már nem volt olyan szoros a kapcsolat, de ünnepnapokon összejöttünk. Követtük egymás beszámolóit a Heraldon. Ezek voltak a barátaim, Catalina. - Egy kis élet visszatért a tekintetébe. - Arra számítottam, hogy támogatnak.

Ez nem lepett meg. A Házak családi kapcsolatok és kölcsönös haszonszerzés alapján léptek szövetségbe. Runa fel akarta fogadni Augustine-t, ami azt jelentette, hogy sejtette, hogy a családját meggyilkolták. Ha igaza volt, mind őt, mind Ragnart is célba vehették. Runa egyedül volt és tapasztalatlan, ami sebezhetővé tette. Védelme, megsegítése vagy a társulás vele nem hozott hasznot. Csak veszélybe sodort.

- Egy éjszakát egy szállodában töltöttem - mondta a lány. - Ragnar másnap hazarepült. A repülőtéren találkoztam vele, és teljesen összetört. Arra számított, hogy azt mondom neki, hogy ez nem igaz, de mivel az volt, teljesen magába fordult. Összecsuklott a karjaimba, és túl nehéz volt ahhoz, hogy cipeljem. Aztán a repülőtér biztonsági szolgálata felhívta a mentőket, és hagytam, hogy kórházba vigyék. Nem tudtam, mit tegyek. Elkéstem az időpontomról Montgomerynél, de beleegyezett, hogy találkozzon velem a Memorialnál. Tudod a többit. Amikor Montgomery felajánlotta, hogy hajnali egy órakor meglátogat engem a kórházban, tényleg azt hittem, hogy segít. Tudnom kellett volna.

- Mennyit kért? - kérdeztem.

- Húszmillió. Még akkor sem, ha mindent pénzzé tennék, ami a birtokomban van, nem tudnék elég pénzt összegyűjteni. - Runa megrázta a fejét.

Ez még az MNN esetében is magas árképzés volt. De aztán jött Augustine, és megkért, hogy segítsek neki. Egy pillanatnyi részvét. Sajnos attól, hogy ezt mondta neki, ettől még nem lesz jobb.

Runa lenézett a forró kakaójára. - Még egyszer köszönöm. Amint Ragnar felébred, eltűnök az életedből.

A felelősség, egy Ház vezetőjének a feladata az lenne, hogy útjára engedje. Ez nem a mi harcunk volt, és itt nem lehetett profitot keresni. Feltörekvőben lévő Ház voltunk, és az MNN-hez képest nem volt sem elég pénzügyi forrásunk, sem munkaerőnk. Ha segítek neki, mindannyiunkat veszélybe sodrom.

De barát volt. Megakadályozta, hogy mindannyian meghaljunk Nevada esküvőjén, és amikor ránéztem, összeszorult a mellkasom.

- Nem mész sehova - mondtam neki. - Több mint elegendő vendégszobánk van, és ha nem akarsz egyedül lenni, pihenhetsz a médiaszoba kanapéján. Valaki mindig van a médiaszobában.

Rám bámult.

- Az egy nagyon különleges kanapé - mondtam neki. - Veszett Rogan egyszer elaludt rajta. Arra gondolunk, hogy bearanyozzuk és eladományozzuk egy múzeumnak. . .

Runa önuralma eltört, mint egy üvegmaszk, és sírni kezdett.

Felkeltem, elvettem a bögréjét, mielőtt a tartalmát magára öntötte volna, és megöleltem.

 

A reggel túl gyorsan eljött. Általában reggel hétkor keltem, de csak valamivel hajnali négy óra után fejeztem be Ragnar lecsapolását, és amikor az ébresztőm megcsörrent, kikapcsoltam és még egy órát aludtam. Ez hibának bizonyult. Rémálmot láttam, és rettegve ébredtem a saját elmémtől. Amikor végül lejutottam a földszintre, kialvatlanul és a laptopomat hurcolva, anya, Frida nagyi és Bern már ott voltak, és épp befejezték reggelijüket. Nagymama egy zombi pillantást vetett rám a kávésbögréje pereme fölött. Egyikünknek sem tett jót a kevés alvás.

Leültem a székemre. Anya egy csésze teát tett elém, én pedig megittam. Olyan meleg volt, hogy megégette a szájpadlásomat, de nem érdekelt.

- Pihenj kicsit - mondta Bern.

- Hadd vegyem be a drogomat. - Ittam még teát. - Mmm, koffein. Nagyon finom. Hol vannak a többiek?

- Leon tegnap este elment, hogy lezárja a Yarrow-ügyet - mondta Bern. - Arabella megbeszélést folytat a Winter Kft.-vel.

- Hadd találgassak, még mindig nem fizettek?

- Ja.

Esetenként az ügyfelek lassan fizettek. Először, majd másodszor is emlékeztettük őket, majd a húgomat elküldtük Armani kosztümben, a laptopjával felfegyverkezve. Egyikünk sem sejthette, mit mondott nekik, de a fizetés általában huszonnégy órán belül megérkezett.

A telefonom csipogott. Szöveges üzenet Nevadától. Biztonságosan leszálltunk. Minden rendben?

Vissza írtam. Minden nagyszerű. Szelfi vagy meg sem történt.

- Landoltak Barcelonában. Jól vannak. Nem tudtam elleplezni a hangomban a megkönnyebbülést.

Bern felvonta a szemöldökét. - Tisztában vagy azzal, hogy nagyobb valószínűséggel hal meg egy repülőtérre tartó autóban, mintsem, hogy repülőgép-baleset áldozata legyen?

- Igen, de befolyásolhatom az autóút eredményét. Tudok magam vezetni, vagy sofőrt bérelni. Kiválaszthatom az autó típusát és az útvonalat. De nem tudom befolyásolni a repülőgépet.

Amikor Bern felszállt egy repülőgépre, ellazult az ülésén, és kinézett az ablakon, hogy „Váóó, technológia.” Én amikor repülőre szálltam, kiszámoltam az esélyeket.

A telefonom ismét jelzett. A nővérem mosolyogva állt a zöld hegyek hátterében, nagy barna szeme nevetett. Gyönyörű volt, aranybarna színű, szőke haja világos mézszín.  Mellette Connor Rogan tűnt fel; hatalmas, izmos, sötét hajú, kék szeme átütő a bronz bőrével. Ő is mosolygott, valódi meleg mosollyal. Rájuk nézve olyan boldog lettem. Szinte éreztem a spanyolországi napsütést.

- Az Ettersonokról - mondta Bern.

Sóhajtottam, és felnyitottam a laptopomat. Bern e-mailt küldött nekem “Etterson” címmel. Rákattintottam.

Etterson Ház:

• Sigourney Etterson, Elsőrendű Venenata, 50, egyedülálló;
• Runa Etterson, Elsőrendű Venenata, 22, egyedülálló;
• Halle Etterson, Elsőrendű Venenata, 17, egyedülálló;
• Ragnar Etterson, Elsőrendű Venenata, 15, egyedülálló.
• James Tolbert, Kiemelkedő, tisztító, 52, volt férj és a gyermekek apja; tartózkodási helye ismeretlen.

Ahogy gondoltam. Runa anyja és testvérei egyaránt Elsőrendűek voltak.

Nincs ismert szövetséges Ház. Becsült érték: 8 millió USD.

A houstoni elit tengerében az Ettersonok viszonylag kis hal voltak, és egyedül úsztak. Nincsenek szoros kapcsolatok más Házakkal, nincsenek nagy befolyású mecénások. Nem volt szokatlan. Sok kisebb ház inkább önállóan, nagyobb családoktól függetlenül működött. A hatalmas Házaknak hatalmas ellenségei voltak, és amikor szövetségre léptél az egyikkel, örökölted a barátaikat és riválisaikat is.

Bern lassan lenyelte a kávéját. - Biztos vagy benne?

- Igen.

Rám nézett. – A türelmi időnk holnap lejár. Nem kell emlékeztesselek a statisztikákra.

Nem kellett. Kívülről fújtam a számokat. Amióta az Osiris szérumot egy évszázaddal ezelőtt feltalálták, a mágia és a hatalom szinonimává vált és elválaszthatatlanul összekapcsolódott. Az arkánum tehetség örökletes volt; mindent megtettek, hogy megtartsák, a vérvonalak és a családok lettek a társadalom új meghatározó egységei. Amikor egy család három generáció alatt két Elsőrendűt produkált, akkor Házzá nyilvánításért folyamodhatott, és hivatalosan elismertethették; ez egy az életet megváltoztató előnyökkel és hátrányokkal járó megtiszteltetés.

Évente átlagosan tizenhét új Ház jelent meg országszerte. Ezek egynegyede élte túl az első tizennyolc hónapot a türelmi idő letelte után, és a túlélőknek csak egyharmada érte el önálló entitásként az ötéves kort. Amint játékban voltak, versenytársaik meggyilkolták őket, vagy az erősebb családok szétszedték őket, és saját hasznukra használták fel az Elsőrendűt. Néhányan önként szövetségre léptek, ahogy például Augustine felajánlotta nekem, és vazallusokká váltak, akiket végül a patronálójuk elnyelt vagy megölték őket, mert a Házak háborúinak első védelmi vonalaként használták fel. Összesen 1,42 család élte át a harcot.

A következő év döntő fontosságú. Az első esetünk, amikor én, mint a Ház vezetője szerepelek, ugyanolyan fontos.

Ma reggel, valamikor az ébresztő kikapcsolása és az éberre rázás között, azt álmodtam, hogy Arabella halálra ég. Rémálmomban magamhoz szorítottam az elszenesedett holttestét, a mobiltelefonomon néztem a képét, és sírtam. Nedves arccal ébredtem. Runa számára ez nem rémálom volt, hanem a valóság.

- A Venenaták harci mágusok. Runa Etterson félelmetes szövetségessé válna - mondtam. - Megnéztem a beosztásunkat, és ha Leon ma lezárja a Yarrow-ügyet, akkor szabadok vagyunk.

Szabadok voltunk, mert az elmúlt három évben először döntöttünk úgy, hogy enyhítjük az ünnepi terheket. Majdnem sikerült, kivéve a Yarrow csalást és a Chen esetet. A Chen ügy rémálom volt. Valaki karácsony este ellopott egy kisteherautót, amelyben három díjnyertes boxer volt. A furgont másnap találták meg elhagyva, mindhárom kutya eltűnt, és a tenyésztő magán kívül volt. Cornelius animágus és egyetlen nem családtag nyomozónk vette át ezt az ügyet, és karácsonyt követő nap óta nem láttuk sem őt, sem Matildát, a lányát. Tegnap egy e-mailt küldött nekem, hogy tájékoztasson, még mindig él és dolgozik.

Bern elmosolyodott. - Ez súlyos érv, és ha nem lennék az unokatestvéred, akkor abszolút bevenném. Érzelmi döntést hozol. Akkor is segítenél neki, ha mágiája abból állna, hogy aranyos kerti törpéket varázsol elő.

- Bernard - mondta anyám az anyu hangján.

- Annyira szeretnék neki is segíteni, mint ahogy bárki másnak - mondta Bern. - De a Gondos Bocsok családjában az a feladatom, hogy logikai elemzéseket adjak, szóval figyelj rám.

- Értem a véleményed. És igazad van. - Kortyoltam a teámból, hogy időt nyerjek. Bern képes volt megingatni, ezért módszeresen kellett bemutatnod az érveidet. - Igazad van; a türelmi idő majdnem véget ért, és ismeretlen tényező vagyok. Más lenne, ha Nevada lenne a Ház feje.

- Ha itt lenne Nevada, ugyanezt az értékelést adnám neki is - mondta.

- Akárhogy is, figyelni fognak minket, és ízekre szedik az első esetünket, amikor én vagyok a felelős vezető. Alaposan megfontoltam, és tetszik az üzenet, amelyet ez az ügy mutat.

- Milyen üzenetet? - kérdezte Frida nagyi. A kávé biztosan berúgta.

- A barátaink mellett állunk - mondtam. - Nem vagyunk az a Ház, amely kényelmesen elhagyja a szövetségeseit. Ha kiérdemled a bizalmunkat, meg fogjuk becsülni.

Bern bólintott. – Rendben van. Amíg mindannyian tisztában vagyunk azzal, mibe tenyerelünk bele. Két Venenata Elsőrendűt halálra égettek az otthonukban, a saját területükön. Mindannyian tudjuk, mit jelent ez.

- Mit jelent? - kérdezte Runa az ajtóból. Nagyméretű pólót és egy nadrágot viselt. A haja rendetlen volt, sötét karikák vették körbe a szemét, de a testtartása merevsége enyhült.

- Ház háború - mondta anya.

A Házak hadviselésének megvoltak a maga szabályai. Amikor azok az emberek, akik egész városrészeket felégethettek és buszokat dobálhattak, egymással harcoltak, a kormány szemet hunyt, mindaddig, amíg a polgári áldozatok ellen minden ésszerű óvintézkedést megtettek. Elmentél a bíróság épületébe, benyújtottál egy kis papírt, és korlátozás nélküli felhatalmazással léptél ki, hogy megölhesd az ellenségeidet, ahogy csak jónak láttad. Ha a Házad viszályba keveredne, és fegyverekkel és varázslattal rendelkező emberek rohamoznának meg az otthonodban, a 911 nem fogadná a hívásodat. Ha futnál az utcán, és egy tucat megidézett szörnyeteg lenne a sarkadban, a rendőrök nem állnának meg, hogy segítsenek. Ez része volt a Elsőrendű-lét magas árának. Nem álltál a törvény felett, de sok esetben azon kívül léteztél.

- Nem tudjuk biztosan, hogy ez Ház háború - mondtam. - Szedjük össze az összes tényt, majd utána döntsünk.

- Nem akarok senkit veszélybe sodorni - mondta Runa.

- A veszély a második nevünk - mondta Frida nagyi.

Anya abbahagyta, amit csinált, és Frida nagyira nézett.

- Mi van? - Frida nagyi vállat vont. - Túl nagy volt a csend mostanában. Készen állok egy kis akcióra.

- Amikor utoljára akcióban voltál, belevezetted Rómeót egy viharmágus által működtetett szerkezetbe, míg Nevada az ágyúcsövön lovagolt és gránátvetővel lőtte a titeket üldöző óriási animált konstrukciókat - mondta anya. - A harckocsit a lánctalpairól kellett újra felépíteni, négy törött bordád volt, és a fejeden egy repedés, amit harminc öltéssel varrtak össze.

- Ne aggódj Penelope, hogy akcióba keveredek. - Frida nagyi megfogott egy marék fehér hajfürtöt, és hátrahúzta őket, felfedve egy heg szélét. - Karaktert ad nekem. - Szünetet tartott. - És titokzatos lesz körülöttem a levegő. Egy nő mindig legyen rejtélyes.

- Isten segítsen nekem - mondta anya.

- Köszönöm, hogy meghívtatok az otthonotokba - mondta Runa. - De ez az én problémám. Nem akarom, hogy bárki megsérüljön miattunk.

Anya a Bern melletti székre mutatott, és azt mondta: - Ülj le.

Runa leült. Az anya és az őrmester kombinációja mindig működött.

- Segítettél a családunknak - mondta anya. - Most veszélyben vagy, és felelős vagy az öcsédért, aki szintén célpont lehet. Az ő biztonsága elsődleges fontosságú. Védett bázist és segítséget kínálunk. Lehet, hogy nincs annyi erőforrásunk és munkaerőnk, mint a nagyobb cégeknek, de elvégezzük a munkát. Most te vagy a Házad feje, Runa. Azt tedd, ami jó a Házadnak.

- Igen, asszonyom - mondta Runa.

Runa felé fordultam. - Van egy dollárod?

Furcsa pillantást vetett rám, és felkotorta a zsebeit. - Van egy ötösöm.

- Ha odaadod nekem azt az öt dolláros bankjegyet, akkor hivatalosan felbéreltél. A te döntésed. - Kinyújtottam a kezem.

- Nem várom, hogy ingyen dolgozz. . .

- Ne félj, kiszámlázunk minden felmerülő költséget. És ha azután még mindig úgy érzed, hogy megfelelő ellentételezést kell fizetned nekünk, akkor mérgeket felderítő szolgáltatásokra cserélhetjük.

Runa mély lélegzetet vett, és a kezembe adta a pénzt. - Az Etterson Háznak megtiszteltetés elfogadni a Baylor Ház segítségét.

- Jó. - Anya egy tányér palacsintát és kolbászt tett elé.

- Mesélj a tűzről - mondtam.

 

- Ez az egész egy humbug - mondta Runa.

- Edd meg a palacsintádat - mondta anya.

Runa villájával palacsintába túrt. - A ház négyezer négyzetláb, két emeletes, és minden hálószobának volt a kert felé kijárata. Anya hálószobája az első emeleten volt, Halle hálószobája a másodikon, és a hátsó udvarra néző erkélyre nyílt. Amikor kicsi volt, leugrott az erkélyről a medencénkbe. Megőrjítette ezzel anyut. A házban hat füstérzékelő és egy csúcstechnikájú riasztó volt beépítve, észlelnie kellett volna az emelkedő hőmérsékletet és riasztania kellett volna a tűzoltókat.

- Megszólalt a riasztó? - kérdezte Bern.

A szemében düh szikrázott. - Nem tudom. Pedig meg kellett volna szólalnia. Valahogy a riasztó, a füstérzékelők és a könnyű menekülési utak ellenére, anyám és a tizenhét éves húgom hajnali háromkor együtt haltak meg a dolgozószobában. Anyám harminc méterről képes volt megölni egy betolakodót. Halle valószínűleg ugyanezt megtehette volna, bár leginkább a méreganyagok tisztítására szakosodott. Ennek semmi értelme. Különösen annak, hogy mindenki, akivel beszéltem, ragaszkodik ahhoz, hogy ezt "tragikus balesetnek" nevezze, mintha mind ugyanabból a forgatókönyvből olvasták volna.

Igaza volt. Ennek a történetnek eddig nem volt semmi értelme.

Új ügyiratot nyitottam a laptopomon, és kopácsoltam a billentyűket. - Január 5, Runa Etterson interjú. Felteszek néhány kellemetlen kérdést. Minél őszintébb vagy, annál jobban tudunk segíteni.

Runa arckifejezése megkeményedett. - Csináljuk.

- A Házadba tartozik az anyád, a húgod, az öcséd és te, igaz?

- Most csak én és az öcsém.

- Mi van az apáddal?

Runa megvonta az egyik vállát. - Tízéves koromban az „ apám ”feladta az apa és férj színlelését. Már volt egy sor viszonya. Mindenki tudta. Én is tudtam. Kilenc éves voltam, amikor megláttam szexelni egy véletlenszerűen kiválasztott nővel az étkezőasztalunkon. A születésnapomra kitakarította a számláinkat és eltűnt. Anyámnak a semmiből kellett újra kezdenie. Senki sem tudja, hol van, és senki nem is akarja tudni. Ha meghalt volna, az sem érdekelne.

- Szóval, nem hiszed, hogy bármilyen módon részt vehetett ebben?

Runa megrázta a fejét. - Nem.

- Lehet-e pénzügyi követelése a hagyatékkal kapcsolatban? Életbiztosítás, a ház tulajdonjoga?

- Nem. Anya kizárta mindenből, miután távozott. Soha nem fizetett gyerektartást, és meglopta anyámat. Rendőrségi feljelentés és bizonyíték van ellene, így ha megjelenik, letartóztatják.

Szeretném, ha Bern utána nézne, de valószínűleg kihúzhatjuk James Tolbert-t a gyanúsítottak listájáról.

- Van tudomásod a többi Házzal kapcsolatban viszályokról vagy problémákról?

- Nincs.

- Édesanyád mondta valaha, hogy bárkivel is problémája van?

Runa megrázta a fejét. - Ha azt hitte volna, hogy veszélyben vagyunk, figyelmeztetett volna.

- Járt valakivel? Voltak jelentős magánéleti kapcsolatai?

- Nem. Az utolsó kapcsolata körülbelül egy évvel ezelőtt ért véget, és barátságosan váltak el. Nem járt senkivel, mert amikor a múlt héten beszélgettünk, megemlítette, hogy Halle unszolja, hogy csatlakozzon a Herald társkereső hálózatához. Azt mondta, hogy nem érdekli egy másik kapcsolat. A férfiak fájó pontot jelentettek anyának. Nem hiszem, hogy apa után valaha is megbízott volna valakiben.

- Mi van Halle-val? Van valami közelmúltbeli probléma, drog, rögeszmés barát vagy barátnő, esetleg rossz bandába került?

Runa felsóhajtott. - Catalina, tizenhét éves volt. Élete az iskola, a röplabda és a főiskolai előkészítő volt. Nincs drog, nincs furcsa barát. Egyszer kipróbálta a gombát, és elrejtőzött a szobámban, mert félt, hogy a kanapé megeszi. A széltől is óvott gyerek volt.

- Te vagy most a Ház feje? - kérdeztem.

Runa bólintott. A hangja keserű volt. - Igen, én vagyok a vezetője magamnak és Ragnarnak. – Széttárta a karját. – Ez már csak a kettőnk háza.

- A többi Ház tagjai megkerestek-e bármilyen követeléssel, vagy hogy pénzügyi kifizetéseket kérjenek?

- Nem.

- Anyád tartozott valakinek pénzzel? Voltak pénzügyi problémái a Háznak?

Runa megérintette a telefonját, és megmutatta nekem. Egy banki felület négy számlát sorolt fel, összesen 3,6 millió dollár értékben.

Megkerestem a tekintetét. - Ez az a rész, ahol etikusan köteles vagyok tájékoztatni téged, hogy más lehetőségeid is vannak. Kis cég vagyunk. Általában nem végzünk gyilkossági nyomozást. A rendőrség és az államiak több tapasztalattal és erőforrásokkal rendelkeznek. Ha privát opciót szeretnél, ott van MNN. Megértetted, hogy van más választási lehetőséged is?

- Igen.

- Szabad akaratodból kötsz szerződést a Baylor Magánnyomozó Irodával?

- Igen.

- Az anyád és húgod gyilkosainak megtalálásához szét kell szednem az életedet. Olyan dolgokat tudhatsz meg a családoddal kapcsolatban, amelyek nem biztos, hogy tetszeni fognak. Ha titkokat rejtegettek, és ezeknek szerepe van ebben az ügyben, akkor azokra fény derül. Ha a vizsgálat során bármikor megtudom, hogy hazudtál nekem vagy megtévesztettél, azonnal felmondom a szerződésünket. Megígérem, hogy amikor az eredményt megkapod, akkor arra bizonyíték is lesz. Az eredményt azonban nem garantálom. Esküszöm, hogy mindent megteszek annak érdekében, hogy megoldjam ezt az ügyet, de nem minden gyilkosságot oldunk meg. Megértetted?

Runa nem habozott. - Igen.

Kikapcsoltam a felvételt. - Van egy kisebb halom papírmunka. Ha elkészültél vele, nekikezdünk.

- Hol kezdjük?

- A halottkém irodájában. Azt mondtad, hogy a halottkém fogászati vizsgálattal azonosította az anyád és a húgod.

- És?

- Ti egy Ház vagytok, ami azt jelenti, hogy a DNS-profilotok megtalálható valahol valamilyen genetikai adatbázisban. Melyik genetikai céggel álltok szerződésben?

Runa a homlokát ráncolta. - Nem tudom. Anya intézte ezeket.

Megkerestem a Tekercs weboldalát. A Tekercs volt a legnagyobb DNS-adatbázis az Egyesült Államokban, és ez volt az általunk használt adatbázis is. Beléptem a fiókunkba, beírtam az „Etterson” szót a keresési mezőbe, és a weboldal már ki is köpte az eredményt.

- Regisztrálva vagytok a Tekercs szolgáltatásaira. Mind a négyen szerepeltek az adatbázisukban. Felhívjuk őket, és egy képviselőjük találkozik velünk a hullaházban. Huszonnégy órán belül képesnek kell lenniük a testek személyazonosságának megerősítésére.

Runa rám meredt. - Miért?

Nagyon vigyáznom kellett, hogy ne ébresszem fel a reményeit. - Mivel a DNS-azonosítás hülyebiztos, viszont a fogorvosi nyilvántartás nem. A genetikai tesztelés a halott Elsőrendűek azonosításának bevett módja. Ha nem készült el, akkor szeretném tudni, miért, és azt szeretném, ha mindent megfelelően csinálnának. Innen kezdjük.