4. fejezet
A houstoni forgalom gyilkos volt. Huszonöt percbe telt, mire megtettük a távolságot, amit tizenöt perc alatt megtehettünk volna, ha az utcák üresek lettek volna. Senki nem volt a sarkunkban, de addig alig kaptam levegőt, amíg be nem fordultunk a raktár felé vezető útra.
A biztonsági ellenőrző pont, egy zömök felfegyverzett bódészerű épület ott éktelenkedett, de amikor végre megláttam, ki akartam szállni, és megölelni. Mindjárt otthon vagyunk.
- Catalina! - kiáltotta Runa.
Egy teherautó dudája tülkölt. Majdnem felugrottam az ülésről. Egy csomagszállító teherautó fékezett a jobb oldalon, a bekötőút felől. Még egy láb, és belénk szántott volna. A sofőr a haragtól eltorzult arccal hadonászott.
Elnéztem egy stoptáblát. Tudtam, hogy ott van a stoptábla, és figyelmen kívül hagytam, mert fokozott riadókészültségben voltunk. Két láb magasan egy acélkorlátnak kellett volna eltorlaszolnia ezt a bekötő utat.
Ez túlment most már mindenen.
Ráléptem a gázra, felhajtottam a biztonsági fülkéhez és lehúztam az ablakomat. Kelly, egy a negyvenes éveiben járó, sötét szőke hajú, napbarnított férfi, kinyitotta az ablakot, és rám vigyorgott. - A stoptáblák okkal vannak, Ms. Baylor.
Két embernek kellett volna lennie a fülkében.
Két választási lehetőségem volt. Vagy számon kérhettem volna Runa előtt, és világosan kihangsúlyoztam volna, mennyire inkompetensek vagyunk, vagy hagyhattam, hogy anyám, aki felügyelte a biztonságunkat, négyszemközt megrángassa a felettesét. Megelégedtem ez utóbbival. - Emelje fel az összes biztonsági akadályt. Nem jöhet be jármű.
- De mi van a csomagokkal?
Nagyon nyugodttá vált a hangom. – Nincs semmilyen jármű, Mr. Kelly. Keresse meg Mr. Abarcát, kérem, hogy minél hamarabb keressen meg.
Kelly végül rájött, hogy a dolgot jóvátehetetlenül elcseszte, és a mosoly leolvadt az arcáról. – Igen, hölgyem.
Felhúztam az ablakomat és elhajtottam, ellenőriztem a visszapillantót. Mögöttem a hidraulika felnyüszített, felemelte a tüskés barikádot, hogy elzárja az utcát.
Elhajtottam a raktárhoz, és az üzleti bejáraton keresztül mentünk be. Bementem a konferencia terembe és bekapcsoltam a kaputelefont. - Családi találkozó a konferencia teremben, kérlek gyertek ide.
Runa helyet foglalt. Leültem az asztalfőhöz.
Két holttest megtámadott, láttam azt, aki tizenévesen összetörte a szívem, majd néztem, ahogy kiugrik a harmadik emeletről egy ablakon. Megfélemlítettem egy adminisztrációs asszisztenst, és álltam a sarat a rendőrök előtt. Aztán átvezettem a dugón, kutatva az ellenségek után, és majdnem balesetet szenvedtem az átkozott házam előtt. A szívem még mindig zakatolt. Fel akartam ugrani és körbefutni a háztömböt, hogy elégessem az adrenalint.
Ehelyett le kellett ülnöm egy székre és profinak tűnni.
Még mindig éreztem a torkomon az éles kiszáradt ujjakat, úgy szorítottak, hogy összezúzzák a légcsövemet. Míg élek, emlékszem a szörnyű szagra. Nem volt idő foglalkozni ezekkel.
Az újraélesztett testek rosszak voltak, de Alessandro ennél is rosszabb. Ezt a támadást latolgattam a fejemben. Nem voltam biztos benne, hogy a varázslatommal megakadályozhattam volna. És az arca. Olyan nyugodtnak tűnt. Ott állt, egy ember lecsúszott a késéről, és nyugodtnak látszott.
Megszólalt a telefonom. Ismeretlen szám.
Kihangosítón válaszoltam rá. - Igen?
- Te követsz engem - mondta Alessandro.
Runa szeme elkerekedett.
- Nem követlek - mondtam neki. Technikailag nem is volt hazugság.
- Követsz engem. Megértem, hogy ellenállhatatlan vagyok. Ez egy kereszt, amit elviselek. De legyen némi önuralmad, Catalina. Zavarban vagyok miattad.
Ő. . . Ahhh. - Ahogy emlékszem, soha nem jelentett nekem problémát ellenállni neked.
- Azt hittem, megállapodtunk abban, hogy ejted az ügyet.
- Semmiben sem állapodtunk meg.
- Catalina, hallgass rám. Ez komoly, akik benne vannak, veszélyesek, és számomra fontos a jólléted.
Mióta? - Miért nem mesélsz erről többet? Talán, ha teljesen megértem a veszélyt, akkor távol maradok tőle.
- Nem, nem fogsz. Nem jó az ítélőképességed.
- Mindenféle képességem megvan.
- Ez az utolsó figyelmeztetés, Catalina.
- Vagy mi?
- Hidd el, nem akarod megtudni.
Letette a telefont.
Dühösen néztem a telefonra. Elviselhetetlen seggfej. Amikor kezembe kerül, kinyitnám az elméjét, mint egy konzervdobozt. Aztán rákényszeríteném, hogy lejtsen el egy kis táncot, rögzítse és újra és újra lejátszanám neki, miután eleresztettem a varázslatomat. Ellenállhatatlan. Ellenállhatatlan leszek neked. Csak várj.
- Mindenféle képességem megvan? - idézett Runa.
- Túl dühös voltam, hogy egy frappáns visszavágást gondoljak ki.
Anya és Bern bejöttek a konferenciaterembe. Letettem a telefonom.
- Hol van mindenki? - kérdeztem.
- Lezárják a Yarrow ügyet - mondta anya. – Előrelépés történt. Leon erősítést kért. Nagyanyád és Arabella körülbelül egy órája mentek el.
- Miféle előrelépés?
- Nem mondták volna el, de elvitték Bricket.
A Brick, vagyis tégla volt Frida nagyi tehetségének kiteljesedése. Katonai Humvee-ként kezdte az életét, és most a járműbiztonság csúcsa volt. Óránként hatvan mérföldnél nem tudott gyorsabban menni, de a nagymamám azt állította, hogy egy harckocsiból származó lövést is kibír. Arra sem volt hajlandó, hogy bármelyikünknek engedje vezetni.
A Yarrow-ügyben egy nő után nyomoztunk, aki üzleti szakértőként szerepelt, és mágiáját felhasználva bejárta barátai kisvállalkozásait, elbűvölte, majd meglopta őket. Mi a pokolért lenne szükségük Brickre?
Eligazítottam anyát a ma reggeli eseményekről. - Emellett megkértem Mr. Abarcát, hogy csatlakozzon hozzánk a találkozó után.
- Rendben - mondta anya, és egyetlen szóba beleöntötte a véleményét. Ő és a biztonsági vezetőnk szinte attól a pillanattól kezdve összerúgták a port, hogy felvettük, és a helyzet csak egyre rosszabb lett.
Runa felé fordultam. - Ki kell találnunk, miért vették célba a családodat. Az emberek három okból gyilkolnak: érzelem, hatalom vagy pénz. Nem minden houstoni Házban lenne bátorság a halottkém befolyásolására. A büntetések szigorúak. Az édesanyád ellenséget szerzett a nagy hatalmával.
Runa tehetetlenül tárta szét a karját.
- Hogyan keresett pénzt a családod? - kérdeztem.
Runa a homlokát ráncolta. - Nem tudom pontosan. Csak mindig volt elég. Volt néhány befektetésünk, azt hiszem. Időnként anya konzultált büntetőügyekben. Szakértői tanúként szolgált.
- Volt valami közelmúltbeli eset? - Ha valakinek az elítélése az ő tanúvallomásán múlt, pokoli indíték lehet. Ez vagy a bosszú. Mindig jó egynek. Meg kell néznem az összes közelmúltbeli esetet, amelyben Sigourney Etterson vallott.
- Nem. - Runa megrázta a fejét. - Gyakrabban csinálta, amikor fiatalabb voltam. Emlékszem, hogy sokat utazott, különösen azután, hogy apám meglopott minket. De néhány évvel ezelőtt azt mondta nekem, hogy több időt szeretne velünk tölteni, és hogy a törvényszéki munka nem fizetett elég jól ahhoz, hogy megérje, hogy hiányzik az életünkből.
Rápillantottam Bernre. Szeme találkozott a tekintetemmel és a homlokát ráncolta.
- Mi az? - kérdezte Runa.
Valakinek ki kellett mondania és az nyilvánvalóan én vagyok. - Azt mondtad, apád kipucolta a családi számlákat, és tizenkét évvel később nyolcmillió dollárt érsz.
- Most kevesebbet. Néhány millió a ház volt - mondta Runa.
- A szakértői vallomások nyereségesek lehetnek, de nem fizetnek olyan jól - mondta Bern.
A lány dühbe gurult. - Mire célzol?
- Nem célzunk semmire - mondtam neki. - Kérdezünk. A dolgoknak nincs értelme, és addig kell folytatnunk az kutatást, amíg értelmet nem nyernek.
Runa két kézzel megdörzsölte az arcát.
- Édesanyád használt valamilyen távoli szervert biztonsági mentéshez? - kérdezte Bern.
- Én nem . . . Várj, de igen - mondta Runa. - Igen. A Guardiant használta. Az összes fontos dokumentumról biztonsági másolatot készített egy távoli szerveren. Felhasználói neve Hemlock. A jelszó a hármunk neve, RunaHalleRagnar. Rávett, hogy megjegyezzem. Ellenőriznem kellett volna. Olyan buta vagyok. Nem is gondoltam rá.
- Nagyon sok minden történt - mondta Bern. Ujjai a laptop billentyűzete fölött repültek. - Bent vagyok.
- Hagyott nekem levelet? Üzenetet?
- Nem látni azonnal - mondta. - Megnézem.
Az izgalom elveszett Runa arcáról. - Ez az összes kérdésetek? - kérdezte csendesen.
- Egyelőre - mondtam neki.
- Megyek, megnézem az öcsémet. Kérlek, szólj, ha találsz valamit.
Vártam, amíg a háta mögött becsukódott az ajtó, és anyához fordultam.
- Abarca? - kérdezte.
- A bekötő út akadálya nem volt fent. Majdnem elütött egy teherautó, amely arról az útról érkezett. A biztonsági fülke melletti barikád is lent volt, és amikor beszéltem Kellyvel, viccesnek tartotta a kamionos dolgot. Kellynek nem volt társa.
Anyám a könyökét az asztalra, és állát az ujjaira támasztotta. Ez volt a komoly problémánk van póz.
Amikor beleegyeztem, hogy a Házunk vezetője leszek, úgy döntöttem, hogy nem fogom megismételni Nevada hibáját. Nem próbálok meg mindent magam csinálni. Nem voltam olyan erős, mint ő, és ha megpróbálnám az egészet egyedül cipelni, összeomlanék; így ledelegáltam a feladatokat. Bern felügyelt minden olyan digitális dolgot, amely összetettebb volt, mint a normál információkeresés. Frida nagyi kezelte járműveinket. Arabella begyűjtötte a pénzt. Anya gondoskodott a biztonságunkról. Ez az ő terepe volt, és én többnyire nem avatkoztam bele. A delegálás nem ért semmit, ha minden döntését megkérdőjeleztem.
Megszólalt az ajtócsengő. Felkeltem, a bejárati ajtóhoz mentem és megnéztem a kamerát. Abarca állt a másik oldalon. A karcsú és bronzbőrű Abarca negyvennyolc éves volt, de tíz évvel fiatalabbnak tűnt. A teljes haja megvolt, hajdan fekete lehetett, de most őszült, kellemes arca volt sötét szemekkel és ragadós vigyorral.
Amint kinyitottam az ajtót, fényesen elmosolyodott. Visszamosolyogtam, mert udvarias volt, és becsuktam mögötte az ajtót.
Három évvel ezelőtt Nevada feleségül ment Connor Roganhez, akit olyan szórakoztató beceneveken is ismertek, mint Veszett Rogan, Mexikó korbácsa és a Hurrikán. Connor saját magánhadsereget tartott fenn, és egy ideig ők látták el a biztonságunkat.
Akkor mindannyian nagyon naivak voltunk. Terveztük egy ház felépítését Rogan és Nevada mellett, eljutottunk egészen a föld áráról való tárgyalásáig. Az üzlet akkor dőlt be, amikor összeadtam a számokat, és megláttam, mennyi pénzzel tartozunk még Augustinnak, és mennyi kell a túléléshez. Az adósságunk törlesztésére kellett koncentrálnunk.
Ahogy telt az idő, és lassan kimásztunk a pénzügyi gödörből, úgy döntöttünk, hogy saját biztonsági csapatot alkalmazunk. Két okból tettük ezt. Nem akartuk a Rogan Ház erőforrásait igénybe venni, és ki kellett lépnünk Connor széles árnyékából. Mindig számítottam rá, hogy Nevada és Connor megmentenek és ellátnak minket, de ez nem volt igazságos velük szemben. Miután felfogtam ezt a tényt, hatvanórás heteket dolgoztam végig.
Amikor elkezdtük, fogalmam sem volt róla, mennyi tőke szükséges a magán biztonsági erők fenntartására. El kellett őket szállásolni, etetni és felszereléssel ellátni. Biztosítással kellett rendelkeznünk, és könyvelőt kellett alkalmaznunk fizetési csekkek kiadására és adók befizetéséhez. Az összes szükséges engedély benyújtásához ügyvédet kellett felvennünk. Olyan volt, mintha a pénzt halomba raktuk volna és havonta kétszer felgyújtottuk volna.
Amint elegendő tőkét gyűjtöttünk a saját biztonsági őrségünk felbérléséhez, anya felkérte Abarca hadnagyot a megszervezésére. Együtt szolgáltak, és munkára volt szüksége. Abarca felügyelte őreink felvételét és kiképzését, és kompetensnek tűnt. Közvetlen és barátságos volt, de ahogy telt az idő, a biztonsági réseink egyre nyilvánvalóbbá váltak.
Abarca lerogyott egy székre. - Szia Pen.
A Pen nem volt édesanyám kedvenc beceneve.
- A biztonsági akadályok nem voltak felállítva, George - mondta. - Magam küldtem át a riasztást. Visszaigazoltad. És akkor a lányomat majdnem elütötte egy teherautó, amelynek nem szabadott volna azon az úton haladnia.
- Justin teherautója volt. Élelmiszereket szállít a kantinba, és az elmúlt nyolc hónapban is ezt tette. Nem jelentett biztonsági kockázatot, és már szinte elfogyott a kávé. Tudod, hogy a hadsereget a kávé hajtja - vigyorgott.
Mosolya úgy pattant le anyámról, mint gumilövedék egy tankról. - Ez nem vicc. Veszélybe sodortad a gyermekeimet. Veszélybe sodortad a saját embereidet. Miért volt Kelly egyedül a fülkében?
- Merriweather lányának koncertje volt - mondta Abarca. - Ezek emberek, Penelope. Van életük és családjuk, akárcsak neked.
Anyukám felvillantotta neki az ezer yardos tekintetét. – Nem a családjuk alkalmazza őket, George. Mi. És jogunk van bizonyos szintű profizmust és fegyelmet megkövetelni. Tegnap este az embereid hagyták, hogy egy Elsőrendű illúzió mágus átguruljon a biztonsági ellenőrző ponton egészen a bejárati ajtónkig.
- Ez egy rendkívüli eset volt. Ezt senki nem láthatta előre.
- Igazán? - Anyám előrehajolt. - Biztonsági munkatársaink, akiknek állítólag nyilván kell tartaniuk az indulási és érkezési naplót, nem vették észre, hogy Catalina már itthon van, és nem tartották furcsának, hogy idegen autóval jött haza, amelyet olyan sofőr vezetett, akit még senki sem látott?
Abarca arca elnéző kifejezést öltött. - Emberek. Hibákat követnek el.
- Hibákat követhetnek el valaki más pénzén. - Anya arca nem mutatott kíméletet. - A két őrt, akik átengedték Montgomeryt, kirúgjuk.
Abarca döbbent csendben meredt rá. Eltelt egy pillanat.
- Nem teheted ezt. Lopez a beteg édesanyját gondozza, Waltonnak pedig két gyereke van.
- Nekem öt gyerekem és egy anyám van ebben a házban, és mindet életben akarom tartani. Az ilyen hibák miatt ölik meg az embereket.
Abarca megrázta a fejét. - Nem fogom megtenni, Pen. Ha azt akarod, hogy eltűnjenek, magadnak kell megmondanod nekik.
Ő és anya egymásra bámultak.
- Vagy kirúgod őket, vagy összepakolhatod a szarjaidat, és velük mehetsz.
- Már nem vagyunk a háborúban - mondta Abarca.
- Téved - mondtam. - Mától háborúban állunk.
- Leléphetsz - mondta anya. - Holnapig tudasd velem a döntésedet.
Abarca rám nézett, aztán rá, majd újra rám, felállt és elment.
Visszafordultam anyámhoz.
- Tudom - mondta. - Ha nem rúgjuk ki, megöli magát és az embereinket is.
- Akkor bocsássuk el és vegyünk fel valaki mást. - Bőkezű végkielégítést adnánk neki. Ezen a ponton inkább pénzügyi veszteséget szenvednék, mint emberit. Mindenkit ismertem, aki nálunk dolgozott. Nem akartam, hogy bármelyikük is meghaljon, mert nem sikerült megfelelően kiképezni őket. Jobb vezetésre volt szükségünk.
Anya felsóhajtott. - Ez nem ilyen egyszerű. Ha kirúgjuk, nem lehet megmondani, hogy hányan fognak kilépni. Hűségesek hozzá.
- Anya, hozzánk kell hűségesnek lenniük.
- Tudom - mondta anya. - De legalább nyújtanak némi védelmet. Nem akarom elbocsátani, amíg nem áll készen a helyettese.
- Adhatnánk egy második esélyt Abarkának - mondta Bern.
Anya arckifejezése megkeményedett. – Mi nem kapunk második esélyt, Bernard. Halottak leszünk. Második esély akkor adódik, ha valaki jó, de jóhiszeműen hibát követ el, vagy ha idegei nem a legjobbak. Felhatalmazást adtam Abarkának, hogy alkalmazza saját egységét. Megkérdőjeleztem az akkori döntéseit, és ő személyesen kezeskedett minden katonáért, akit idehozott. Az ő feladata volt kiképezni és összetartó egységgé formálni őket. Hat hónappal később, még mindig nem mennek az alapvető biztonsági eljárások. Ez nem idegesség. Ez képtelenség. Az alkalmazása hiba volt, az én hibám. Elpazaroltam az időnket és a pénzünket, és veszélybe sodortam. . .
Úgy nézett ki, mintha mezítláb járna a forró szénen. Ó, anya.
- Nem volt hiba - mondtam. - Csak nem sikerült. Minden nagyon jól nézett ki papíron. Minden képesítéssel rendelkezik. Ő csak. . .
- Csak az jobban érdekli, hogy kedveljék, minthogy elvégezze a munkáját - fejezte be anya. - Elintézem.
Bern felemelte a fejét a laptopjáról. - Találtam valamit - mondta.
Runát a vendég hálószobában találtam. A királynői méretű ágyon ült Ragnar mellett, aki egy takaró alatt összegömbölyödött. Az alvás ellágyította az arcát. Most olyan fiatalnak tűnt.
- Helló - mondtam csendesen.
- Helló. Még mindig alszik - mondta Runa. - Ez normális?
- Igen. Ez normális.
- Tényleg megtetted ezt már korábban is?
- Igen.
Tavaly Rogan egyik biztonsági embere egészségtelen megszállottságot mutatott Arabella iránt, és úgy döntött, hogy az éjszaka közepén betör a házunkba. A médiaszobában aludtam el, és meglepett, amikor belémütközött. Két napot aludt, és miután felébredt, egy hétig érzelmi zombi volt. Rogan elbocsátotta, és határozottan arra ösztönözte, hogy hagyja el az államot. Legutóbb azt hallottuk, a férfi Alaszkában telepedett le.
- Mi történik, ha holnapig nem ébred fel?
- Infúzióra kötjük, és várunk még. A légzése normális, a szívverése állandó, és ha komolyabban megpróbálnánk, valószínűleg néhány másodpercre felébreszthetnénk. Csak pihenésre van szüksége, Runa.
Ránézett a testvérére, odanyúlt, és felhúzta a takaró sarkát, hogy kitakarja a lábát. - Mindig lerúgja a takarót, mikor kinyújtja a lábát. Amikor kicsi volt, ez szorongást váltott ki benne. Fedetlen lábbal akart aludni, de félt, hogy éjszaka egy szörnyeteg az ágy alól megragadja a lábát. . . - A hangja elcsuklott.
Annyira szerettem volna, hogy jobban érezze magát. - Fel fog ébredni.
Runa felnézett rám, és kinyújtotta a kezét. - Runa Etterson, Venenata Elsőrendű.
Így mutatkozott be Nevada esküvőjén. Miért csináltuk újra a bemutatkozást? - Már találkoztunk.
- Nem. Már találkoztam azzal a Catalina Baylorral, aki félénk és megpróbál háttérbe húzódni. Zavarba jön, ha valaki egy másodpercnél hosszabb pillantást vet rá. Figyeltem a nővére esküvőjén, és időnként úgy tűnt, mintha arra várna, hogy elmenekülhessen.
- Az én voltam.
- Aztán néhány órája láttam, hogy verbálisan kizsigereled Conwayt. Olyan volt az arcod, mintha valami jéghercegnő lennél, és ő megsértette volna a királyságodat. És utána négy részre vágtad a húgom újraélesztett holttestét.
- Conway hibázott, amikor úgy viselkedett veled, ahogy, és az újraélesztett testeket le kellett állítani. Minél kisebb darabokban vannak, annál kisebb a fenyegetés.
A lány megrázta a fejét. – De nem az én szempontomból, ahogy te is láttad. Mi a fene történt veled?
Odamentem, leültem az ágy másik oldalára, és a takaróra tettem a kis dobozt, amit magammal vittem.
- Amikor Nevada esküvőjén találkoztunk, pánikba estem. Ez volt az első alkalom, hogy bármi fontosat én irányítottam. Te Elsőrendűnek születtél, egy Elsőrendű Házába. Én normális embernek születtem, normális családba, csakhogy ez a szörnyű varázslat bennem volt, amit el kellett rejtenem, hogy véletlenül se bántsam vele az embereket. Csak egyszerűen iskolába kellett járnom, jó érdemjegyeket kellett szereznem, és el kellett rejtenem a mágiámat. Senki sem várta el tőlem, hogy bármi másért felelősséget vállaljak. Luxus volt, hogy eltakartam az arcomat, és azt mondtam: Ez túl nehéz. Ezt nem tudom megtenni. De ezt tettem.
- Tehát mi változott?
Sóhajtottam. - Ház lettünk. Elsőrendűnek minősítettek. Idegösszeomlásom volt.
Runa pislogott. - Miért?
- Mert túl sok volt az egész. Szükségem volt szabályokra. Amíg betartottam a szabályokat, senki sem sérült meg, és mindenki békén hagyott. Hirtelen az összes addigi szabályom már nem volt érvényes, és a háttérben elrejtőzni sem lehetett többé. Kiborultam. Aztán Rogan anyja megtalált, és felajánlotta, hogy mentorál. Más szemszögből láttatta a dolgokat.
- Megtanította, hogyan kell feldarabolni egy embert késsel? - kérdezte Runa.
- Felvett valakit, aki megtette. Öltél már meg valakit?
- Nem.
- Sajnálom, hogy ezt ma meg kellett tenned.
Ha nem vittem volna magammal, nem ölte volna meg Conwayt. De előbb-utóbb meg kellett ölnie valakit. Talán jobb volt így. Olyan érzésem volt, hogy aki célba vette a családját, nem engedi el, most már nem, miután meg lett erősítve a gyilkosság.
- Te megöltél már valakit? - kérdezte Runa.
- Fizikailag nem. De amit csinálok, az sokkal rosszabb. Victoria Tremaine a nagymamám. Amikor szüksége van az agyad tartalmára, megragadja az elmédet, kinyitja és elveszi, amit csak akar. Minden titkodat, minden reményedet, fantáziádat, bűntudatodat mindazokban a dolgokban, amiket évekkel korábban tettél, és minden erőddel megpróbáltál elrejteni és elfelejteni, ő meglátja és turkál benne. Nevadában ugyanez a tehetség van meg. Láttam, ahogy egyszer kihallgatott egy férfit. Megkeményedett zsoldos volt, és miután végzett, az embriópózba gördült, és úgy sírt, mint egy gyerek.
- Neked más a mágiád.
Vállat vontam. – Én nem használok durva erőt. Csalogatok és elcsábítok, de a végeredmény ugyanaz. Elnyomom az akaratodat. Mindent elmondasz nekem, és szívesen csinálod. Ez egy ember legmélyebb megsértése. Igyekszem nem csinálni, hacsak nem feltétlenül muszáj.
- De muszáj volt - találgatta Runa.
- Igen. Anyám veterán, és egyszer azt mondta nekem, hogy senki sem száll ki tisztán a háborúból. Az elmúlt három évben háborúban álltunk.
- Tisztában vagy vele, hogy ez alapjában véve mennyire nagy kibaszás. - Runa keresztbe fonta a karját a mellkasán. - Úgy érzem, egész eddigi életemet csukott szemmel éltem.
- Az édesanyád nagyon jól gondoskodott rólad. Runa, neked nem kell, hogy ilyen legyen. Nekem a körülményeink miatt nincs más választásom, de rengeteg Ház van, akik nem gyakran kerülnek konfliktusba egymással.
- De miért kell neked ilyennek lennie?
- Mert rajtam a sor. Nevada férjhez ment. A saját fenyegetéseivel és problémáival kell megküzdenie, és nem várhatom el, hogy mindent otthagyjon és idefutkosson, hogy megmentsen minket. Anyámnak nincs olyan mágiája, amellyel megvédhetne minket. Frida nagyi elmúlt hetven. Én itt vagyok ezzel a hatalommal, és életem nagy részében hagytam, hogy mindenki vigyázzon rám, mert túl nehéz és félelmetes volt, és mert nem akartam az emberek megsértésének a terhét magamra venni. Ez nem volt igazságos. Tehát, amikor Nevada úgy döntött, hogy visszalép egy lépést, úgy éreztem, hogy rajtam van a sor, hogy mindenkiről gondoskodjak, és olyan csúnya dolgokat tegyek meg, amiket senki sem akar.
A lány megrázta a fejét.
- Én vagyok a Baylor Ház legidősebb Elsőrendűje - mondtam neki. - Az a dolgom, hogy jól tápláltak, jól öltözöttek és biztonságban legyünk. Még mindig el akarok menekülni, Runa. De ha valaki megpróbálja bántani a családom, megölöm őket. Nagyon sokba fog kerülni, de megteszem.
Runa rám meredt. - Ezt teszi veled, hogy egy Ház vezetője vagy.
Nem kérdés volt, de mégis megválaszoltam. - Igen.
- Nem érzem rosszul magam Conway meggyilkolása miatt - mondta. – Lehet, hogy kellene. Elvettem egy életet. De nem érzem.
- A bűntudat késő este szokott beütni - mondtam.
- Te hogyan kezeled?
Felétoltam a dobozt. - A szobámban van egy csomó csokoládé.
- Segít?
- Megteszi.
Kinyitotta a dobozt. - Neuhaus trüffel?
- Mhm. Bern talált néhány információt az édesanyád biztonsági mentéseiben a szerveren. Vissza kell mennünk a konferenciaterembe.
Runa szeme elkerekedett. - Szükségem lesz ezekre?
- Igen.