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Higgins et le superintendant Marlow
déjeunèrent ensemble. Marlow avait proposé un restaurant à la mode,
mais Higgins avait refusé, invitant Marlow àThe Hunting Lodgeoù l’on dégustait un râble de
lièvre aux cerises d’une qualité supportable. Sans trop se faire
prier, le superintendant avait accepté de goûter à un brouilly que
le patron réservait à ses habitués.
Confortablement installé sur la
banquette de cuir noir, Scott Marlow se sentait en excellente
forme.
– J’ai une bonne nouvelle,
annonça-t-il à Higgins, qui regardait d’un oeil critique les
gravures de chasse accrochées aux murs. Nous sommes sur la piste de
Dobelyou. Deux receleurs ont parlé. Il se cacherait en
Cornouailles, sans doute pour tenter de quitter l’Angleterre. Son
arrestation n’est plus qu’une question d’heures. Et son casier est
éloquent ! Saviez-vous qu’il est même soupçonné de meurtre dans son
pays d’origine, Ceylan ?
Un Anglais de bonne souche avait
quelque difficulté à remplacer l’appellation « Ceylan » par le
moderne « Sri Lanka ».
– Cela ne plaide guère en sa faveur,
admit Higgins.
– C’est le moins que l’on puisse dire
!
Higgins posa son carnet noir sur la
table, l’ouvrit et en consulta une page pendant que le
superintendant dégustait un verre de brouilly, servi à la
température idéale.
– Vous souvenez-vous du dossier rouge
?
– Bien entendu, répondit Marlow.
Celui qu’on a retrouvé à côté du corps de Mme Mortimer. On l’a
photographié, ramassé et mis sur une étagère. Je ne vois pas en
quoi…
– Les feuillets étaient-ils en
désordre ?
– Autant que je m’en souvienne,
non.
Higgins regardait en l’air, comme
s’il avait remarqué quelque chose d’insolite. Le superintendant en
profita pour se remplir un nouveau verre.
– Je crois avoir compris comment
l’assassin, naturel ou surnaturel, a pu se dissimuler et
s’enfuir.
Scott Marlow s’étrangla à
demi.
– Qu’avez-vous dit ?
– Frances Mortimer a été assassinée
par quelqu’un qui se trouvait dans le bureau de son mari, si l’on
en croit les déclarations des témoins. Il fallait trouver le
comment, mais cela ne donne ni le pourquoi, ni surtout le « qui
».
Higgins se parlait à lui-même. Le
superintendant était fasciné comme s’il assistait au tour d’un
magicien.
– Grâce à quel indice
avez-vous…
– Ordre et méthode, superintendant.
J’aimerais voir le corps de près.
– Le rapport d’autopsie vous a été
communiqué ! Je ne sais pas si une exhumation du corps de Mme
Mortimer…
– Ce ne sera pas nécessaire. Je
parlais de la momie.
Scott Marlow en oubliait le boire et
le manger, tandis que Higgins découpait avec soin une part de tarte
au citron nappée de crème à la vanille.
– N’oublions pas, ajouta-t-il, que la
momie est notre témoin le plus important. Elle est la dernière à
avoir approché de près Frances Mortimer.
Le superintendant n’était pas décidé
à suivre Higgins sur ce terrain-là. Il était persuadé que
l’ex-inspecteur-chef tendait un rideau de fumée pour éviter de
parler de l’essentiel.
– Higgins, vous ne croyez quand même
pas que cette momie…
– Je n’ai rien à croire avant de
l’avoir interrogée, superintendant.
*
La momie était l’hôte le plus
insolite de la morgue centrale de Londres. De hauts fonctionnaires
de la police et de la culture se battaient par notes interposées
pour décider du destin de ce cadavre fort ancien que le British
Museum souhaitait récupérer.
Higgins se recueillit devant la
momie, qu’on avait installée sur une table stérile dans une
minuscule pièce glaciale aux murs blancs. La dépouille mortelle
était celle d’un homme d’une cinquantaine d’années, d’après les
premiers rapports scientifiques. Il aurait vécu vers le milieu du
premier siècle avant J.-C. Mais le repos éternel du malheureux
s’était brutalement interrompu. La plupart des bandelettes étaient
déchirées, laissant apparaître une peau desséchée, craquelée. À la
place du coeur, un trou sinistre aux bords irréguliers. On avait
creusé pour extraire quelque chose. Le crâne avait été défoncé. La
jambe gauche était fracturée, l’os ouvert. Plusieurs doigts de la
main droite manquaient. Outre les dégradations du temps, il était
visible que cette malheureuse momie avait été
torturée.
Higgins la contempla longuement. Il
n’éprouvait aucun attrait pour le morbide. Mais ce cadavre
martyrisé, unique dans l’histoire du crime, était sans doute un
indice essentiel pour découvrir l’assassin de Frances
Mortimer.