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Barry, le chauffeur des Mortimer
depuis plus de dix ans, sortit du garage la Rolls grenat. Sa soirée
serait payée double. Frances Mortimer et Philipp attendaient à la
grille d’entrée que Barry avait pris soin d’ouvrir. Le lourd et
puissant véhicule s’ébranla en souplesse, faisant crisser les
graviers de l’allée. Des nuages chargés d’eau obscurcissaient la
lune.
Un taxi s’arrêta devant l’hôtel
particulier. En descendit un jeune homme aux cheveux en bataille,
habillé d’un costume prince de Galles un peu fripé. Il ne portait
pas de cravate et tenait, sous son bras gauche, un épais dossier.
Il paya la course sans attendre sa monnaie, fit quatre ou cinq
enjambées nerveuses et s’arrêta devant Frances qui avait jeté sur
ses épaules une étole de vison.
– Eliot ? s’étonna-t-elle. Vous aviez
rendez-vous avec Sir John Arthur ?
– Non. Mais je dois absolument
m’entretenir avec lui.
Il la regarda avec une intensité
particulière, comme s’il découvrait sa beauté pour la première
fois. Frances en fut presque gênée.
– Mon mari est souffrant. Je ne crois
pas…
– Venez, Frances, intervint Philipp
en la prenant par le bras. Nous allons être en retard.
Eliot Tumberfast n’eut pas le temps
d’intervenir. Frances et Philipp s’installèrent à l’arrière de la
Rolls ; Barry, pressé par Philipp, démarra aussitôt. La voiture
disparut bientôt aux yeux d’Eliot, alors que les premières gouttes
de pluie brillaient dans la lumière des lampadaires.
– Vous désirez quelque chose,
monsieur Tumberfast ?
Sur le perron de l’hôtel particulier,
Agatha Lillby, femme de chambre des Mortimer, interpellait
l’égyptologue. Agatha était une assez jolie personne d’une
quarantaine d’années, à la chevelure serrée en un chignon austère.
D’un charme indéniable, elle forçait son allure de domestique,
cachant mal, parfois, un tempérament plutôt volcanique. Elle avait
voué un culte à la première Mme Mortimer et veillait avec un soin
jaloux sur le confort de Sir John Arthur. Eliot Tumberfast, pour
s’attirer ses bonnes grâces et marquer sa détermination, referma la
grille et s’avança vers le perron.
– Je viens voir le professeur,
articula-t-il de manière saccadée.
– Il n’en est pas question, rétorqua
Agatha. Sir Mortimer est souffrant. Il ne doit être importuné sous
aucun prétexte.
Une chape de pluie fine s’étendait
sur Londres. Peu à peu, elle noierait les silhouettes des passants
dans une grisaille uniforme. Eliot Tumberfast se mordilla les
lèvres de dépit.
– C’est très important pour moi comme
pour lui. Laissez-moi entrer, je vous prie.
– Les consignes du professeur
Mortimer ne souffrent aucune exception.
Agatha prit un air buté qui en disait
long sur son inflexibilité. Elle n’appréciait nullement la conduite
de ce garçon qui se croyait tout permis. Quinze jours auparavant,
il avait forcé la porte de l’égyptologue et une discussion orageuse
s’était poursuivie plus de deux heures avant qu’il ne soit
éconduit. Ce soir, Agatha ne permettrait pas que pareil scandale se
reproduise. Eliot Tumberfast devrait lui passer sur le
corps.
– Je vous préviens, Agatha,
insista-t-il en haussant le ton, je suis décidé à tout pour voir
mon patron. Je téléphonerai la nuit durant, s’il le faut. Et je lui
signalerai votre conduite inqualifiable. Dites-lui simplement que
j’ai progressé dans le dossier Imhotep1. Il me recevra
immédiatement.
Agatha ne connaissait pas cet Imhotep
et ne souhaitait pas en savoir davantage sur son compte. Mais elle
craignait un reproche éventuel de la part du savant. Redoutant que
l’argument technique avancé par Eliot Tumberfast ait quelque
valeur, elle préféra prendre ses précautions.
– Attendez-moi ici.
– Dépêchez-vous. Je vais être
trempé.
L’attente n’excéda pas quelques
minutes. Agatha réapparut sur le perron, encore plus
pincée.
– Le professeur Mortimer vous attend
dans son bureau.
Agatha tourna aussitôt le dos à Eliot
Tumberfast, non sans avoir décelé une lueur de satisfaction dans
son regard. Emboîtant le pas de la femme de chambre, Eliot emprunta
le chemin qu’avait naguère suivi Frances. Agatha
frappa.
– Votre visiteur.
-– Faites entrer.
Agatha introduisit Eliot Tumberfast.
Le professeur était debout, examinant une amulette. Il se tourna
vers son assistant, le visage sévère.
– Qu’est-ce qu’il y a encore,
Tumberfast ?
– Une découverte capitale,
s’enthousiasma Eliot.
– Je commence à en avoir assez de vos
prétendues trouvailles. Vous m’importunez, Tumberfast. Cette fois,
nous allons régler nos comptes.
Les deux hommes se défièrent du
regard ; la tension monta brusquement. Agatha intervint, d’une voix
légèrement tremblante.
– Désirez-vous du thé… une
infusion…
Le professeur eut un geste sec de la
main droite, comme s’il chassait une mouche. Agatha s’éclipsa,
referma la porte, sachant ce qu’elle avait à faire. Cette visite
inattendue tombait bien mal. Elle avait espéré que Sir John Arthur
refuserait de recevoir cet impertinent doublé d’une sorte
d’anarchiste au tempérament excessif.
Lorsqu’elle revint, porteuse d’un
plateau où trônaient deux tasses en porcelaine et une théière en
argent massif, culottée depuis plusieurs générations, les éclats de
la querelle parvenaient jusqu’au couloir. Elle entra.
– Vous travaillez comme un sagouin,
affirmait l’égyptologue. Vous avez la prétention d’être un nouveau
Champollion et ne serez jamais qu’un pauvre type !
Eliot Tumberfast serrait les poings.
Son visage était congestionné. Agatha jugea bon d’opérer une
diversion.
– Le thé, Sir John
Arthur.
– Posez-le n’importe où et
déguerpissez ! ordonna le savant, excédé.
Agatha s’exécuta.
– Je crois que j’ai attrapé la
grippe, dit-elle. Je me sens très lasse. Puis-je demander
l’autorisation d’aller me coucher ? Madame a ses clés,
et…
– Bonne nuit, la coupa sèchement Sir
John Arthur. Revenons à votre dernière idiotie,
Tumberfast…
Agatha se retira. N’existant plus aux
yeux des deux hommes, absorbés par leur duel oratoire, elle referma
la porte du bureau, y plaqua son oreille droite pendant plus de
cinq minutes. Elle entendit plusieurs injures difficilement
imaginables dans la bouche de scientifiques. Mais Eliot Tumberfast
était un individu mal élevé, irrécupérable. Sir John Arthur était
bien bon de lui donner audience. Comme la dernière fois, les deux
adversaires en découdraient jusqu’à plus soif.
Agatha, au lieu de grimper jusqu’au
troisième étage où se trouvait sa chambre, descendit l’escalier de
marbre. Elle traversa l’office où elle revêtit un imperméable vert
prune. Ce soir, elle devait sortir. C’était une question d’honneur.
Elle passerait par la petite porte donnant sur une ruelle, derrière
l’hôtel particulier, réglerait son problème aussi vite que possible
et rentrerait avec précautions. Grâce à la pluie, elle se
faufilerait comme une ombre.
1-
Imhotep était le plus grand sage de
l’Ancien Empire égyptien. Premier ministre du pharaon Djeser
(3edynastie, 2624 à 2605 av. J.C.),
c’est lui qui construisit la célèbre pyramide à degrés de Saqqarah.
Son tombeau n’a pas encore été découvert.