4. Un millón de segundos

Aquí propongo un método para desarrollar la representación más clara y accesible del millón. Para esto solo es necesario ejercitarse mentalmente en alcanzar el millón, contando pequeñas unidades, bien conocidas para nosotros: pasos, minutos, cerillas, vasos, etc. Con frecuencia se obtienen resultados inesperados y extraordinarios.

Veamos algunos ejemplos.

¿Qué tiempo tomará el trabajo de contar un millón de objetos cualesquiera, a razón de uno por segundo?

Resulta que contando ininterrumpidamente diez horas por día, la cuenta se terminaría en un mes.

No es difícil convencerse de esto mediante un cálculo aproximado: en una hora hay 3600 segundos; en 10 horas, 36 000; por consiguiente, en tres días se cuentan cerca de 100 mil objetos; y puesto que un millón es diez veces mayor, para llegar a él se necesitan 30 días. (Señalamos a modo de información, que en un año (astronómico) hay 31 558 150 segundos: un millón de segundos es exactamente igual a 11 días, 13 horas, 46 minutos, 40 segundos).

De aquí se sigue, a propósito, que el trabajo anteriormente propuesto, representar un millón de puntos en un cuaderno, requeriría algunas semanas de trabajo puntual y continuo.

El error aleccionador del propio Wallace muestra hasta qué grado tienden los hombres a subestimar el millón. Previniendo otros respecto de la subestimación del millón, Wallace termina el fragmento citado arriba, con el consejo:

"Cada uno se puede organizar esto mismo para sí, en pequeñas dimensiones: cuesta sólo obtener cien pliegos de papel grueso, trazar cuadrados sobre ellos y colocar grandes puntos negros. Semejante representación será muy instructiva, aunque no al grado, naturalmente, de la realizada a gran escala". El honorable autor, al parecer, creyó que un solo hombre podía realizar este trabajo.