73

'Twee grote sterren,' zei Fallom, wijzend naar het scherm.

'Dat klopt,' zei Trevize. 'Er zijn er twee. Blits, hou haar in de gaten. Ik wil niet dat ze met haar vingers ergens aankomt.'

'Ze is gefascineerd door machines,' zei Blits.

'Ja, dat weet ik,' zei Trevize, 'maar ik ben niet gefascineerd door haar fascinatie. Om je de waarheid te zeggen, ik ben echter even gefascineerd als zij door het zien van twee heldere sterren tegelijk op de monitor.'

De twee sterren waren dermate helder dat ze als bol zichtbaar waren, allebei. Het scherm had automatisch zichzelf gedimd om te voorkomen dat het netvlies beschadigd werd. Hierdoor waren nog maar weinig andere sterren zichtbaar en de twee uitzonderingen straalden in hooghartige isolatie.

'Weet je, ik ben nog nooit zo dicht bij een binair stelsel geweest,' bekende Trevize.

'O nee!' zei Pelorat op een toon alsof hij zijn oren niet geloofde. 'Hoe kan dat nou?'

Trevize moest lachen. 'Ik heb het een en ander gezien, Janov, maar ik ben niet zo'n Galactische zwerver als jij denkt.'

Pelorat zei: 'Maar voor ik jou leerde kennen was ik nog nooit in de ruimte geweest. Ik had altijd gedacht dat iemand die wel ruimtereiziger was ...'

'Overal naar toe zou gaan. Ik weet het. Die gedachte is logisch. Maar weet je, aan een planeet gebonden mensen kunnen zich absoluut niet indenken hoe immens de Galaxis is, al kunnen ze het haarfijn in getallen uitdrukken. Wij kunnen ons hele leven lang reizen en dan nog hebben we het grootste deel van de Galaxis niet eens betreden. En niemand gaat trouwens naar binaire stelsels.'

'Waarom niet?' vroeg Blits. 'Wij op Gaia weten vergeleken met de reizende Geïsoleerden van de Galaxis vrijwel niets van astronomie, maar ik verkeerde in de veronderstelling dat binaire stelsels helemaal niet zeldzaam zijn.'

'Dat zijn ze ook niet,' zei Trevize. 'Er zijn aanzienlijk meer binaire dan enkele sterren. Maar twee sterren die zo nauw met elkaar verbonden zijn, verzieken het gebruikelijke proces van planeetvorming. Binairen bezitten minder planetair materiaal dan enkele sterren. En de planeten die zij vormen hebben doorgaans relatief onstabiele banen en zijn vrijwel nooit van het bewoonbare type.

Elke onderzoeker, stel ik me voor, heeft vele binaire sterren van nabij bezocht, maar na een poos gingen ze alleen naar enkele sterren als ze tenminste planeten zochten die geschikt voor kolonisatie

waren. En als je eenmaal een Galaxis hebt met talloze bewoonde planeten, dan is vrijwel alle handel en communicatie daarop gericht.

Tijdens oorlogen zal wel eens her en der op een kleine, voor de rest niet bewoonde planeet van een binair stelsel een militaire basis gevestigd worden op een strategische plek, maar toen de hyperruimtevaart volmaakt begon te worden, was ook daar weinig behoefte meer aan.'

Pelorat zei nederig: 'Wat is er toch verbazingwekkend veel dat ik niet weet.'

Maar Trevize grinnikte. 'Laat je niet overdonderen, Janov. Toen ik bij de Vloot was, heb ik ontelbare malen naar colleges moeten luisteren over gedateerde militaire tactieken die niemand meer serieus nam, maar van dat onderwerp kwamen we om de een of andere reden nooit af. Inertie, vermoed ik. En ik showde daarnet een beetje. Maar vertel eens op wat jij weet van mythologie, folklore en oeroude talen, dan ben ik toch ook nergens en dan kunnen nog maar heel weinig mensen op voet van gelijkheid met jou praten.'

Blits zei: 'Jawel, maar die twee sterren vormen een binair stelsel en een van die twee heeft een bewoonbare planeet.'

'Dat hopen we maar, Blits,' zei Trevize. 'Geen regel zonder uitzondering. En hier hebben we notabene met een officieel vraagteken te maken en dat maakt de zaak nog raadselachtiger... Nee Fallom, die knoppen zijn geen speelgoed .. . Blits, sla haar in de handboeien of gooi haar eruit.'

'Ze doet geen kwaad,' zei Blits verontschuldigend, maar evenzogoed trok ze het Solariaanse kind tegen zich aan. 'Als jij zo geïnteresseerd bent in die bewoonbare planeet, wat doe je dan nog hier?'

'Om te beginnen ben ik wel zo menselijk dat ik een binair systeem graag eens van dichtbij wil bekijken,' antwoordde Trevize. 'Voorts ben ik zo menselijk dat ik goed uitkijk. Zoals ik al zei, heeft alles wat ons overkomen is sinds ons vertrek uit Gaia, me alleen maar voorzichtiger gemaakt.'

Pelorat zei: 'Welke van die sterren is Alpha, Golan?'

'We raken heus de weg niet kwijt, Janov, de computer weet precies welke van de twee Alpha is en wij trouwens ook. Dat is de heetste en geelste omdat hij de grootste is. Die rechter daar heeft duidelijk een oranjeachtige gloed, net als de zon van Aurora, als je je dat nog herinnert. Heb je dat gezien?'

'Jawel, nu je mij erop gewezen hebt.'

'Goed dan. Dat is de kleinste. Wat is de tweede letter van die oude taal waar jij het over had?'

Pelorat dacht even na en zei toen: 'Beta.'

'Dan is die oranje Beta en die witgele Alpha. En daar gaan we nu naar toe.'