Würde man eine Liste der Orte erstellen, die der wissenschaftlich interessierte Tourist besuchen sollte, dann stünde darauf das Kennedy Space Center wohl ganz weit oben. An diesem Ort startete die Apollo 11-Mission zum Mond, das Space Shuttle und unzählige weitere Raumfahrzeuge. Damit ist das Center zweifellos eine ungeheure Touristenattraktion.
Der speziell erbaute Besucherkomplex ist Ausgangspunkt eines jeden Besuchs. Eine Führung durch das Kennedy Space Center ist dann aber ein Muss. Das Gelände ist riesig, und wenn Sie sich nur im Besucherkomplex aufzuhalten, haben Sie nichts weiter als den typischen Touri-Ausflug unternommen. Die im Eintrittspreis enthaltene Standardführung aber umfasst beispielsweise das International Space Station Center. Hier durchlaufen die Komponenten für die Raumstation vor dem Start eine letzte Prüfung. Besucher können eine Nachbildung der Station besichtigen. Ein weiterer Höhepunkt ist die Beobachtungsplattform des Launch Complex 39, von der aus man zwei Space Shuttle-Startrampen sowie die spezielle Straße, über die das Shuttle vom riesigen Vehicle Assembly Building zur Startrampe kriecht, sehen kann. Auch die Besichtigung des Apollo/Saturn V Center ist Bestandteil der Tour. Hier kann man eine vollständige Saturn V-Rakete aus allen Perspektiven und aus nächster Nähe betrachten.
Es werden noch zwei weitere Führungen angeboten, die man im Voraus buchen muss: die »NASA Up-Close Tour« und die »Cape Canaveral: Then & Now Tour«.
Bei der Up-Close-Tour werden Besucher so nah, wie es möglich ist, an die Shuttle-Startrampen herangebracht und um das Vehicle Assembly Building herumgeführt. Auch die riesigen Raupenfahrzeuge, die das Space Shuttle bewegen, werden besichtigt.
Bei der Then & Now-Tour werden die Besucher zu den Startrampen gebracht, die für die Mercury-, Gemini- und Apollo-Missionen verwendet wurden. Sie schließt Launch Pad 34 ein, wo der Brand der Apollo 1 die Astronauten Gus Grissom, Ed White und Roger Chaffe tötete. Die Rampe ist mittlerweile ein Mahnmal dieser Tragödie.
Zurück im Besucherzentrum finden Sie dort ein weiteres Denkmal für die Astronauten, die während ihrer Missionen getötet wurden: den sogenannten Space Mirror. Die Namen der Crews der Apollo 1, des Space Shuttles Challenger und des Space Shuttles Columbia sind auf Platten aus schwarzem Granit eingraviert, die den Himmel über Florida reflektieren. So entsteht der Eindruck, dass die Namen in den Himmel projiziert würden.
Ebenfalls im Besucherzentrum befindet sich ein Raketengarten voller ungenutzter Raketen aus der Mercury-, Gemini- und Apollo-Ära. Der Garten wird durch eine Ausstellung zur frühen Weltraumerkundung vervollständigt, die der gleichen Ära gewidmet ist.
Das Kennedy Space Center bietet auch die Möglichkeit, einen echten Astronauten am Astronaut Encounter zu treffen. Entsprechende Zeitpläne finden Sie auf der Website. Am Astronaut Encounter befindet sich auch die Space Shuttle Plaza mit einem Nachbau des Space Shuttles, der beiden Booster-Raketen und des Haupttanks, alle in Originalgröße.
Wenn Sie ihre Reise richtig planen (oder einfach nur Glück haben), können Sie einen Start miterleben. Die NASA veröffentlicht Informationen zu den Starts auf ihrer Website.
Es gibt auch einige reine Touristenattraktionen wie die Shuttle Launch Experience, die dem Besucher einen Eindruck von einem Shuttle-Start vermitteln soll, einschließlich der Drehung in eine horizontale Position und des Anschnallens in den Sitzen. Gekrönt wird das Ganze mit einem kurzen Moment der (scheinbaren) Schwerelosigkeit. Es gibt auch zwei IMAX-Kinos, die Filme über den Weltraum zeigen. Das betreffende Bildmaterial wurde häufig von Kameras im Space Shuttle oder der internationalen Raumstation aufgenommen.
Informationen zu einem Besuch des Kennedy Space Center finden Sie unter http://www.kennedyspacecenter.com/. Da es sehr beliebt ist, sollten Sie im Voraus buchen, um Enttäuschungen zu vermeiden.
Entweichgeschwindigkeit
Um der Erdanziehung zu entkommen, muss man auf eine Geschwindigkeit von 11.2 Kilometer pro Sekunde beschleunigen, und zwar vollkommen unabhängig von der Größe des Raumfahrzeugs. Bei dieser Geschwindigkeit, die als Entweichgeschwindigkeit (oder Fluchtgeschwindigkeit) bezeichnet wird, entspricht die kinetische Energie des Raumfahrzeugs der potentiellen Energie, die von der Erdanziehung an der Oberfläche erzeugt wird.
Weil der Mond wesentlich kleiner ist als die Erde, besitzt er ein schwächeres Gravitationsfeld, sodass der potentielle Energiebedarf eines Raumfahrzeugs niedriger ist, wenn es den Mond verlassen will. Es ist nur eine Geschwindigkeit von 2.6 Kilometer pro Sekunde erforderlich. Die Sonne wiederum ist wesentlich größer als die Erde, so dass eine wesentlich höhere Geschwindigkeit (617.5 Kilometer pro Sekunde) notwendig ist, um ihre Gravitation zu überwinden.
Natürlich nimmt die Gravitationskraft ab, je weiter sich das Raumfahrzeug von dem Körper entfernt, dem es zu entfliehen versucht. Die riesige Entweichgeschwindigkeit auf der Sonne gilt nur für deren Oberfläche (und wenn man sich dort befindet, hat man wohl andere Probleme, als diese Geschwindigkeit zu erreichen). Die Raumsonde Voyager 1, die 1977 gestartet wurde, hat über 16 Milliarden Kilometer zurückgelegt und bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von 17.1 Kilometer pro Sekunde.
Um die Fluchtgeschwindigkeit für einen Körper (wie etwa die Sonne) zu berechnen, müssen wir uns nur an Newtons Gesetz der universellen Gravitation erinnern. Dieses Gesetz besagt, das die Gravitationskraft zweier Körper (etwa eines Raumfahrzeugs mit der Masse m1 und der Sonne mit der Masse m2) proportional zur Masse der Körper und umgekehrt proportional zum Quadrat des Abstands r zwischen ihnen ist (siehe Gleichung 94.1).
G ist die Gravitationskonstante. Um die potentielle Energie P aus der Kraft zu errechnen, integrieren Sie einfach die Gravitationskraft. Sie erkennen dann, dass die potentielle Energie der Gravitation (d.h. die Arbeit, die notwendig ist, damit der Körper die benötigte Entfernung gegen die entgegengesetzt wirkende Kraft zurücklegt) umgekehrt proportional zur Distanz des Körpers ist. Die Berechnung erfolgt mittels der Gleichung 94.2.
Für ein Raumfahrzeug mit der Masse m, das sich mit der Geschwindigkeit v bewegt und auf das keine andere Kraft als die Gravitation wirkt, ergibt sich die kinetische Energie aus der Standardformel 1/2 mv2. Die Fluchtgeschwindigkeit lässt sich also über die Geschwindigkeit v ermitteln, bei der die kinetische Energie der potentiellen Energie der Gravitation entspricht (siehe Gleichung 94.3).
Die Fluchtgeschwindigkeit hängt also nur von der Entfernung und der Masse des Körpers ab, der die Gravitationskraft ausübt. Die Masse des Raumfahrzeugs ist unerheblich.
Wie schnell muss sich also die Voyager 1 bewegen, um der Anziehungskraft der Sonne zu entkommen? Die Distanz liegt bei 16000 Milliarden Kilometern, die Masse der Sonne beträgt 1.9891 × 1030 Kilogramm und die Gravitationskonstante liegt bei 6.674 28 × 10–11. Ein kurze Berechnung zeigt, dass sich die Voyager 1 an ihrer aktuellen Position mit 2.88 Kilometer pro Sekunde bewegen muss.
Die Fluchtgeschwindigkeit ist nicht nur für Raumfahrzeuge wichtig – ist ein Planet zu klein, dann wird seine Atmosphäre letztendlich verschwinden, weil sich die Gasmoleküle in der Atmosphäre zu schnell bewegen. Die Geschwindigkeit der Gasmoleküle ist proportional zur Gastemperatur – je heißer das Gas, desto schneller bewegen sich die Moleküle. Das Vorhandensein oder Fehlen einer Atmosphäre hängt also von der für den Planeten geltenden Fluchtgeschwindigkeit und dessen Temperatur ab.