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CESCA PERONI

De retour sur Rendez-vous, Jess Tamblyn, incapable de dissimuler l’orgueil qui flamboyait dans son regard, annonça à Cesca Peroni ce qu’il avait fait. Personne ne pouvait savoir avec certitude quels dégâts les explosions avaient causé sur Golgen, mais Jess était persuadé qu’il avait blessé l’ennemi – et sérieusement.

Ils étaient seuls dans le bureau personnel de Cesca. Après un instant d’hésitation fébrile, la jeune femme se décida à s’avancer vers lui, et l’étreignit, brièvement mais avec chaleur. Jess parut réticent à lui rendre la pareille, effrayé à l’idée de se laisser aller.

Elle aussi devait mettre de côté ses sentiments personnels, au vu de ce qui les attendait. Les Vagabonds étaient en guerre, leurs moyens d’existence menacés, les clans en émoi. L’heure n’était pas au batifolage. Elle et Jess savaient que, pour le moment, ils devaient rester séparés. Cesca laissa reposer sa tête sur son épaule, puis retourna à son bureau en retenant un soupir.

— Ce que tu as fait est courageux mais terrible, Jess. Espérons que tout ira pour le mieux.

Elle devait en aviser Jhy Okiah immédiatement. Toutes deux devaient décider de la réponse officielle des Vagabonds, car l’action impétueuse de Jess les forçait à réunir une nouvelle assemblée. Au moins, les Vagabonds ne se sentiraient plus aussi impuissants.

Le bombardement cométaire envoyait en outre un message implicite à la Ligue Hanséatique. Celle-ci méprisait les Vagabonds depuis longtemps, les considérant comme de la racaille faible et désorganisée, de sorte qu’elle imposait ses tarifs à sa convenance. Jess Tamblyn avait démontré quel genre d’Armageddon une équipe d’élite de Vagabonds pouvait provoquer.

Avant qu’il soit parti et que Cesca ait pu trouver Jhy Okiah, une autre nouvelle arriva, apportée par un négociant ; l’homme avait revu plusieurs fois le film, mais ne parvenait toujours pas à saisir toutes ses implications.

Cesca et Jess visionnèrent le reportage du Palais des Murmures. Lorsque l’émissaire hydrogue apparut dans son alvéole transparente, permettant à l’humanité d’avoir un premier aperçu des extraterrestres des abysses gazeux, Cesca hoqueta.

— C’est Ross ! fit Jess dans un gémissement étouffé. Ils ont pris mon frère !

Incrédule, Cesca contempla le visage mouvant de l’homme qu’elle avait promis d’épouser.

— À moins qu’ils ne l’aient copié… Ross a été l’une de leurs premières cibles. Peut-être les hydrogues utilisent-ils son image pour communiquer.

Jess s’effondra sur un siège à harnais vissé au mur, comme si, soudain, il ne supportait plus la pesanteur. Il appuya la tête contre le mur rugueux.

— Est-ce qu’ils n’ont pas fait assez de mal à ma famille ? Que leur avions-nous fait ?

Lorsqu’ils entendirent l’ultimatum de l’émissaire, Jess et Cesca se regardèrent, pleins de colère. Puis, l’explosion les prit complètement par surprise. Cesca ravala un juron. Les Vagabonds n’avaient jamais signé la Charte de la Hanse, et ne considéraient pas le Vieux roi Frederick comme leur monarque. Néanmoins, son meurtre dépassait l’entendement.

Jess avait les lèvres blêmes.

— Tout cela, en réaction à une expérience de la Hanse ? Les Vagabonds n’ont rien à voir avec l’ignition d’Oncier !

Cesca réfléchit à toute allure.

— Pas plus que les Ildirans. Ces… hydrogues ne comprennent pas que nous formons des groupes sociaux et politiques distincts. Apparemment, ils ne font même pas la différence entre les humains et les Ildirans.

Jess soupira.

— Ou peut-être qu’ils s’en moquent.

Le négociant sortit précipitamment pour aller répandre la nouvelle. Cesca lui dit où trouver l’Oratrice Okiah, afin de la mettre au courant avant que les rumeurs lui parviennent.

Lasse et meurtrie, Cesca ne souhaitait qu’une chose : partir avec Jess, quelque part loin des préoccupations de la guerre et de l’ennemi extraterrestre. Mais cela n’arriverait pas avant longtemps. Elle posa une main amicale sur l’épaule de Jess.

— Rentre chez toi, Jess. Ici, il n’y a rien que tu puisses accomplir.

Il la regarda comme s’il luttait contre lui-même, à la recherche d’une solution.

— Il y a toujours quelque chose à faire, un moyen de lutter, de survivre. N’est-ce pas ce que nous, les Vagabonds, avons toujours fait ?

Avant de partir, il l’enlaça longuement.

— Oui, dit-elle en s’arrachant à son étreinte désespérée. Les clans ont besoin de nous, chacun à notre manière. Les Vagabonds doivent se préparer. Tu sais que cela va aller de mal en pis.

Jess opina en grimaçant.

— Oui, c’est l’une des seules choses dont j’ai la certitude.

Cesca trouva Jhy Okiah dans la garderie à zéro g de l’un des astéroïdes extérieurs de Rendez-Vous. L’Oratrice avait été mise au courant de la nouvelle, ainsi que du bombardement cométaire de Jess, mais elle n’avait émis aucun commentaire officiel. Des années de pratique politique lui avaient appris à ne pas réagir sur le vif.

« Prendre le temps de considérer les choses évite souvent de devoir se répandre en excuses par la suite, Cesca », avait-elle dit un jour.

En raison des grandes distances séparant les colonies éparses de la Hanse et les installations non répertoriées des Vagabonds, aucune action ne provoquait de contrecoup immédiat. Parfois, il fallait des années avant que les conséquences se fassent sentir.

Jhy Okiah flotta jusqu’à un mur, ses jambes fragiles ramenées en position du lotus. L’Oratrice avait passé son poignet dans une boucle, qui lui servait de point d’ancrage en microgravité. Ici, elle aimait regarder les enfants jouer et rire pendant qu’ils apprenaient à se mouvoir en apesanteur. Les murs étaient rembourrés, afin qu’ils puissent faire rebondir des balles, ou eux-mêmes, sur des cibles peintes.

Au centre de la garderie, équipé d’une bonbonne d’air comprimé qu’il utilisait pour se déplacer, UR, un comper de modèle Chaperon, gardait un œil attentif sur ses protégés. Le robot-nourrice aux allures de matrone était doté de tous les programmes nécessaires aux soins d’urgence et au maintien de la discipline… ainsi que d’une patience surhumaine. Grâce à ces programmes de psychologie infantile, il pouvait ainsi surveiller beaucoup d’enfants à la fois.

Lorsque Cesca pénétra dans l’astéroïde en apesanteur, UR la reconnut avant que Jhy Okiah soit sortie de sa rêverie.

— Cesca Peroni, cela fait longtemps que tu n’es pas venue me voir. Te conduis-tu correctement, comme je te l’ai appris ?

Cesca sourit.

— Je n’ai rien oublié de ce que tu m’as enseigné, UR.

— Veille à continuer ainsi.

Puis, le Chaperon alla s’interposer entre deux garçons qui luttaient un peu trop brutalement. UR avait surveillé plusieurs générations d’enfants de Vagabonds ; bien que sévère et scrupuleux, il savait aussi inspirer l’amour et le respect.

L’Oratrice était en contemplation devant l’exubérance des enfants. Cesca progressa le long du mur en usant des appuis, et s’immobilisa à côté d’elle.

— Ça peut paraître bizarre que je vienne à la garderie, dit Jhy Okiah, avec tout le chaos et le bruit qui y règnent. Pourtant, ici, je suis en paix pour réfléchir.

Cesca jeta un coup d’œil aux garçons et aux filles insouciants.

— Ce n’est pas difficile à comprendre, Jhy Okiah. Où peut-on encore voir des personnes sans problème, et qui sont enchantées de la vie ? Des personnes capables d’imaginer un avenir radieux ?

La vieille femme se tourna pour regarder sa protégée.

— Mes leçons ont porté, Cesca. Si seulement les autres avaient ton intelligence.

Elles observèrent un silence tranquille. Puis, Cesca ne put se retenir de la questionner.

— Alors, vous avez appris les nouvelles ? Au sujet de l’émissaire des hydrogues, et au sujet de… Jess, sur Golgen ?

Jhy Okiah opina du chef.

— Nous n’avions rien à voir avec cela. Frederick n’était pas notre roi, le Flambeau klikiss n’était pas notre idée. Mais à présent, grâce à ce brave Jess Tamblyn, nous ne sommes plus des spectateurs innocents – nous voici impliqués pour de bon dans ce conflit.

Cesca se raidit.

— Nous étions impliqués dès le début, Oratrice : quand les hydrogues ont attaqué la station du Ciel Bleu. Quand ils ont pris Ross. Quand ils ont assassiné votre petit-fils Berndt, et tant d’autres. Et aujourd’hui, ils ont envoyé un ultimatum pour que l’on cesse le prélèvement d’ekti, la base principale de notre économie ! La comète de Jess n’a rien à voir là-dedans.

La vieille femme l’admit.

— C’est vrai. Et nous en pâtirons tous… pas seulement nos plus proches parents, comme ton Ross ou mon cher Berndt. Les colonies les plus excentrées de la Hanse sentiront la douleur, quand l’embargo d’ekti empêchera le voyage interstellaire. Mais comme d’habitude, nous, les Vagabonds, serons plus touchés que quiconque.