74

TASIA TAMBLYN

Bien que les vaisseaux commerciaux des Vagabonds fournissent à la Ligue Hanséatique terrienne le carburant d’ekti ainsi que d’autres ressources, les FTD traitaient les « gitans de l’espace » avec aversion. Tasia supposait que les Terreux avaient besoin d’un bouc émissaire jusqu’à ce qu’ils puissent combattre réellement l’ennemi extraterrestre. C’est pourquoi elle faisait avec. De son côté, elle gardait son énergie pour le véritable adversaire.

Lorsqu’elle s’était engagée dans l’armée spatiale, Tasia s’était préparée aux mauvais traitements. Elle ne se laissait pas démonter par les insultes puériles, et réagissait d’ordinaire par des mots d’esprit qui surprenaient Patrick Fitzpatrick (en particulier lorsqu’il ne les comprenait pas, et devait prétendre le contraire). Après sa blessure au cours de l’exercice de décompression, Tasia avait espéré qu’il serait renvoyé chez lui avec un emploi de bureau – inventorier des boîtes de pâté en conserve, peut-être… mais non.

Quant à elle, ses excellentes performances aux exercices d’entraînement lui permettaient de désamorcer les critiques des autres recrues. Ces kloubes pouvaient dégoiser autant qu’ils voulaient, ils savaient qu’elle surpassait chacun d’entre eux, au tir ou au pilotage.

Néanmoins, chaque fois qu’une pièce d’équipement cassait subitement, ou que des messages s’égaraient sans explication, des regards méfiants se tournaient vers elle, comme si elle était une sorte de saboteuse. Tasia n’arrivait pas à comprendre la suspicion à l’encontre des Vagabonds, car ceux-ci avaient souffert plus que quiconque des attaques ennemies. Mais les Terreux ne portaient jamais leurs soupçons de façon rationnelle.

Que peut-on attendre des kloubes ?

Son père et Jess devaient désormais savoir où elle était partie. Parfois, elle se laissait aller à un sourire ironique, en imaginant Bram Tamblyn en train de tempêter et de fulminer contre la décision de sa fille. Ses cris avaient dû se répercuter jusqu’au plafond de glace. Il avait peut-être demandé, perplexe, à quel moment il avait échoué en tant que père. Jess lui avait alors dressé une longue liste de ses défauts paternels… mais Bram se moquait sûrement de cela. Au contraire, il avait certainement continué plus que jamais à harceler Jess, critiquant chacune de ses tâches, et perdant involontairement son dernier fils…

La détermination lui fit redresser l’échine. Un jour, lorsqu’elle aurait joué un rôle essentiel dans la victoire sur les extraterrestres, son père serait fier d’elle. Néanmoins, Tasia n’y comptait pas trop.

Elle était affectée au centre de communications de la base, un dôme situé au sommet des canyons fissurés de Labyrinthus Noctis. Les heures de quart n’avaient rien à voir avec le cycle circadien de Mars. Tous les Terreux suivaient le temps militaire standard de la Terre, quels que soient la planète ou le vaisseau où ils se trouvaient.

Un vaisseau d’approvisionnement de Vagabonds avait fait escale sur la base lunaire des FTD afin de livrer des citernes d’ekti dont les militaires avaient si grand besoin. À son départ de la Lune, le cargo avait envoyé un signal codé à basse fréquence, très en dessous des bandes de communication normales. Lorsque la base lunaire avait exigé une explication, le capitaine Vagabond avait répondu d’un air chagriné qu’il subissait une défaillance de son transmetteur à impulsions, et qu’il avait simplement envoyé un signal test à une fréquence assez basse pour ne pas interférer avec les communications ordinaires des FTD. Tasia avait dissimulé un sourire : elle ne croyait pas une seconde à cette excuse. Même les Terreux n’avaient pas semblé convaincus.

Puis, le cargo s’était hâté de quitter la Lune. Mais au lieu de se diriger hors du système solaire, il avait incurvé sa trajectoire en une longue parabole croisant l’orbite de Mars, à un tiers de révolution solaire dans le sens des aiguilles d’une montre.

Au centre de communications, Tasia repéra le vaisseau Vagabond et hésita. Ce dernier approchait du complexe militaire martien à une vitesse extraordinaire. Il avait sans doute trafiqué ses numéros de série et sa balise d’identification. Alors même qu’elle ignorait à quel clan appartenait le capitaine, Tasia ne voulait pas lui causer de problèmes… mais si elle ne sonnait pas l’alarme assez vite, les soupçons se porteraient sur elle. Elle enfonça le signal d’alerte.

— Capitaine Vagabond, identifiez-vous ! Vous n’avez pas de vecteur d’approche autorisé. (Ne recevant pas de réponse, Tasia renvoya un signal, d’un ton plus insistant cette fois :) Vous n’avez pas la permission d’atterrir. Toutes les fournitures doivent être livrées à la base lunaire. Mars est interdite à tout personnel non autorisé.

En particulier les Vagabonds.

— Je n’ai pas l’intention d’atterrir, répondit enfin le capitaine.

Tasia pensa reconnaître sa voix. Jess ? C’était impossible.

— Je transmets mon autorisation maintenant.

Le capitaine inconnu envoya un signal brouillé d’à peine deux secondes. Puis, allumant ses propulseurs améliorés, il accéléra trop vite pour que les intercepteurs Rémoras aient le moindre espoir de le rattraper. Sa vitesse stupéfia le personnel des FTD, qui attendait des gitans de l’espace qu’ils utilisent des vaisseaux brinquebalants, à peine fonctionnels. Tasia, elle, savait à quoi s’en tenir.

Le commandant de quart déboula dans la salle de contrôle.

— Qu’est-ce que c’était que ce truc ? demanda-t-il, les yeux troubles. Tamblyn ?

— Je l’ignore, monsieur.

En désespoir de cause, elle se tourna vers ses compagnons.

— C’était un vaisseau des Cafards, dit Patrick Fitzpatrick. (Pour une raison ou pour une autre, elle se retrouvait toujours avec lui.) Demandez à Tamblyn.

— Ce signal était identique à celui que le pilote a transmis de la base lunaire, indiqua Tasia, sachant que si elle dissimulait cette information, elle attirerait plus de questions sur elle. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi, monsieur.

— Sûrement une sorte de signal espion, fit Fitzpatrick.

Le commandant de quart s’exclama :

— Un message codé ? Faites-le décrypter, pronto ! (Il regarda Tasia, puis les autres Terreux du centre de communications.) Mettez nos meilleurs cryptographes dessus. Je veux savoir si ce Vagabond a contacté un espion, ou une taupe parmi nous.

Tasia eut la chair de poule en réalisant ce que tout le monde pensait, mais elle resta assise, impassible. Si elle protestait de son innocence, elle n’en paraîtrait que plus coupable.

— Il s’est d’abord rendu à la base lunaire, monsieur, avant de venir ici. Peut-être cherche-t-il quelqu’un.

— Eh bien, pour le salut de l’espèce humaine, espérons que ce renégat de Cafard n’ait pas trouvé celui qu’il cherchait, quel qu’il soit.

Tasia se mordit les lèvres pour s’interdire d’argumenter devant le capitaine. Ils n’avaient aucune preuve que le Vagabond ait tenté quoi que ce soit contre l’effort de guerre terrien. Elle soupira. Elle avait travaillé dur pour démontrer sa loyauté, dans le but de venger Ross dès que l’occasion se présenterait. Mais, alors même qu’elle progressait en ce sens, un incident lui faisait perdre tout le terrain qu’elle avait conquis. Au prochain repas, elle devrait sans doute casser la figure à quelques kloubes, s’ils devenaient déplaisants à son égard.

Quoi que le capitaine vagabond ait voulu faire, c’était la dernière chose au monde dont Tasia avait besoin en ce moment.

EA patienta deux jours, selon l’instruction incluse dans la transmission codée. Puis le comper dévoué aborda Tasia aussi discrètement que possible.

Tasia avait proposé son robot personnel aux FTD pour l’accomplissement de tâches essentielles, mais EA consacrait une partie de son temps à la surveillance de sa propriétaire. Tasia et lui avaient été affectés ensemble à l’inventaire des combinaisons isothermes prévues pour la surface martienne, qui étaient stockées dans un entrepôt fortifié. Le petit comper de modèle Confident travaillait avec diligence à ses côtés, et sa présence suffisait à réconforter Tasia.

EA bourdonna, comme s’il scannait les environs.

— Il n’y a pas d’oreilles indiscrètes. Je peux parler sans danger. (La voix sinistre qui sortit du comper parut familière à la jeune fille :) Tasia, je suis si heureux de t’avoir retrouvée. Je dois t’annoncer une terrible nouvelle, et c’est le seul moyen que j’ai trouvé pour le faire.

Elle tourna sur elle-même. C’était la voix de Jess ! Mais le petit robot était seul : il diffusait un message enregistré. Aux yeux de Tasia, il avait l’air d’une personne possédée s’exprimant sous le contrôle d’une personnalité qui n’était pas la sienne.

La voix de Jess continua.

— Les compers des Vagabonds disposent d’une programmation spéciale. Je l’ai activée en envoyant un signal codé. EA sait comment se protéger en cas de capture par un ennemi, et a reçu des instructions pour pouvoir te parler tranquillement. Nous ne savions pas si un message te parviendrait par le canal officiel.

Tasia envisagea toutes les possibilités. Qu’est-ce que Jess voulait lui demander ? Quelle mauvaise nouvelle apportait-il ?

— Tasia… Papa est mort, dit Jess par la bouche d’EA. Une attaque l’a terrassé la nuit où tu t’es enfuie, lors des funérailles de Ross ; il n’a jamais récupéré. Nous t’avons cherchée, mais tu étais déjà partie.

Tasia chancela, le regard embué de larmes cuisantes.

Jess fit une pause, puis sa voix prit un ton plus sévère.

— Tu dois prendre une décision, et je ne peux pas t’aider. Une nouvelle attaque contre une station d’écopage a eu lieu, exactement comme celle qui a frappé Ross. L’installation d’Erphano a été détruite corps et bien. (Sa voix se fit implorante.) Tu as tes propres obligations, tes propres responsabilités. Je comprends cela. Mais toi et moi, nous sommes tout ce qui reste de notre famille. Nos oncles s’occupent des mines d’extraction d’eau, comme il se doit. J’aide comme je peux, mais j’ai besoin de toi, sœurette. Ne peux-tu pas revenir à la maison ? Tu as fait valoir ton point de vue en rejoignant les Terreux. Mais tu ne dois rien à la Grosse Dinde.

Tasia se raidit, car au plus profond de son cœur, sa loyauté allait aux Terreux. Elle avait choisi de s’engager dans les FTD, elle avait fait le serment de les servir, elle s’était entraînée. Et elle savait que, sans elle, ces recrues médiocres n’avaient que peu de chances contre l’ennemi. Elle repensa aux mauvais traitements que ces kloubes lui faisaient subir… mais cela ne signifiait pas qu’elle devait déserter. Cela ne prouverait-il pas qu’ils avaient eu raison à son sujet depuis le début ? Qu’elle n’était pas fiable, pas digne de confiance ?

Ce soudain changement dans son univers lui fit tourner la tête. Elle songea aux plaques de glace de Plumas, aux gisements aqueux, aux geysers jaillissant des stations de pompage…

— Tasia, reviens si tu le peux, répéta Jess. Ou fais en sorte que notre famille soit fière de toi. Je te fais confiance pour accomplir ce qui est juste. Tu y parviendras par toi-même.

Tasia avala la boule qui obstruait sa gorge. Elle contempla le masque placide d’EA, y substituant dans son esprit les traits de son frère.

— Merdre, je ne peux pas partir maintenant, Jess. (Aucune parole ne lui parvenant, elle dit brusquement :) EA, sais-tu comment lui renvoyer un message ?

— Renvoyer à qui, Tasia ?

— À Jess, en réponse à son message.

— Quel message, Tasia ? demanda EA.

— Celui que tu viens de me passer.

EA demeura silencieux, comme s’il parcourait l’intégralité de sa mémoire.

— Je ne me rappelle d’aucun message. Nous sommes restés ici à faire l’inventaire, c’est tout.

Jess avait dû ajouter à son message une commande d’effacement. Ingénieux, mais classique. Elle ne pouvait plus le réécouter, même si elle l’avait voulu. Son frère était devenu très prudent, sachant qu’EA côtoyait de nombreuses personnes qui n’avaient guère à cœur les intérêts des Vagabonds.

— Oh, oublie ça, EA.

Tasia regarda les containers remplis de gants isolants, qui attendaient le contrôle d’inventaire. L’esprit confus et le cœur lourd, elle se replongea dans son travail en redoublant d’efforts.