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BASIL WENCESLAS

Une assemblée d’urgence des clans avait lieu sur Rendez-Vous. Les représentants des familles de Vagabonds causaient un tel tumulte que même Jhy Okiah, malgré ses décennies d’expérience d’Oratrice, parvenait à grand-peine à maintenir l’ordre.

Dans la salle de discussion bondée, les chefs de clans siégeaient sur les banquettes qu’on leur avait attribuées. Ils parlaient, criaient, se bousculaient. En raison du nombre inhabituel de participants, les recycleurs redoublaient d’efforts pour maintenir un air frais et respirable. En fait, les ressources en air, en eau et en nourriture étaient sollicitées à fond. Mais l’Oratrice Okiah avait décrété qu’il n’y avait pas d’affaire plus importante pour la survie des Vagabonds.

Assis à sa place, Jess Tamblyn demeurait silencieux. Il observait les débats, mais paraissait plongé dans ses pensées. Il était à présent le chef officiel du clan Tamblyn, et le mieux placé pour représenter les sites d’extraction d’eau ; ses oncles travaillaient dur pour maintenir l’exploitation au niveau de production maximum. Jess préférait être ici. Il s’était promis de ne montrer aucune faiblesse, et de faire tout ce que l’on attendait de lui.

Contempler la belle Cesca Peroni, assise à côté de la vieille Oratrice, lui donnait de la force. Derrière son allure froidement protocolaire, Jess percevait le feu qui l’habitait, la passion et la vigueur qu’elle mettait dans la gouvernance des Vagabonds. Il ne laisserait pas ses sentiments personnels mettre en péril l’avenir des clans. Ni lui, ni Cesca, ne pouvaient se permettre la moindre distraction.

— On ne résoudra rien en se criant dessus, lança Jhy Okiah depuis le centre de la salle, d’une voix sèche mais forte.

Del Kellum, un homme d’un certain âge, répliqua d’une même voix :

— On ne résoudra rien en restant assis à parler ! Merdre, nous, les Vagabonds, n’avons pas l’intention d’accepter docilement notre sort.

Ses chantiers spationavals de l’anneau d’Osquivel se trouvaient suffisamment près d’une géante gazeuse pour qu’il se sente menacé. Des représentants martelèrent le sol métallique de leurs bottes. Jhy Okiah les laissa relâcher la pression, puis :

— Bien sûr que non. Mais mal faire serait pire que de ne rien faire du tout. Nous suivrons le Guide Lumineux, mais d’abord, nous devons indiquer la route. Pour l’instant, nous ne possédons aucun renseignement sur nos ennemis, ni les raisons de leurs attaques. Nous sommes comme un vaisseau sans navigateur, volant à pleine vitesse dans un champ d’astéroïdes.

Cesca s’agita au côté de l’Oratrice, ses yeux sombres étincelant de colère. Elle s’adressa directement à Del Kellum.

— Comptez-vous fermer vos chantiers ? Est-ce que vous suggérez de retirer nos stations d’écopage de chaque géante gazeuse, juste pour être en sécurité ? Les Vagabonds ont-ils jamais été en sécurité ?

Les poings serrés, Kellum se rassit en grommelant :

— À la vérité, je ne sais pas quoi faire – ni même quoi proposer. Mais nous avons déjà perdu quatre stations d’écopage – la dernière il y a seulement quelques jours, sur Welyr ! Mille personnes sont mortes, peut-être davantage.

Sa poitrine se souleva, tandis qu’il luttait contre la peine qu’il ressentait. Jess savait que l’homme courtisait depuis des années Shareen Pasternak, chef de l’usine de Welyr, récemment détruite.

— Oui, répondit froidement l’Oratrice, et mon petit-fils Berndt a été l’une des victimes d’Erphano. Comme votre Shareen sur Welyr, Del Kellum. N’essayez pas de me convaincre en me parlant de prix à payer.

Jess suivait la discussion de près. Chacun ici ressentait autant d’horreur et d’inquiétude que lui. Chacun désirait agir… mais personne ne savait quoi faire.

— La sécurité est une chose, la témérité en est une autre.

Il s’agissait de Crim Tylar, un homme blond ambitieux, qui dirigeait une antique station ildirane sur la géante gazeuse Ptoro.

— Peut-être devrions-nous adopter une suspension temporaire de l’extraction d’ekti, et retirer nos stations d’écopage des nuages jusqu’à… jusqu’à ce que ce soit résolu.

— Folie ! beugla Denn Peroni, le père de Cesca. (Il possédait une petite flotte de cargos et de vaisseaux marchands.) Le commerce d’ekti est le sang de la civilisation des Vagabonds. Que voulez-vous que nous vendions, de la poussière de comètes ?

Cesca intervint.

— L’ekti est vital à la Grosse Dinde, aussi bien qu’à l’Empire ildiran. Cette crise affectera bien plus que notre commerce. (Ses yeux se plissèrent, songeurs, tandis qu’elle se retournait pour parler à Jhy Okiah.) Y a-t-il une chance que les Forces Terriennes nous soutiennent ? La Dinde n’apprécie guère les Vagabonds, mais si nous menaçons d’interrompre la production d’ekti, elle saura qu’elle devra protéger sa source de carburant.

Jhy Okiah pinça ses lèvres ridées. Les Vagabonds firent silence, avides d’entendre sa réponse.

— Ce serait peut-être chercher plus d’ennuis que l’on en a déjà. Nous avons toujours évité de demander assistance à la Hanse.

Quelqu’un cria :

— Quand avons-nous pu compter sur eux pour quoi que ce soit ?

— Personnellement, je ne veux rien devoir à la Terre, bougonna Crim Tylar. Ils exigeront d’être payés au moment le plus défavorable pour nous.

— Alors, la seule solution est de nous protéger nous-mêmes, dit fermement Jhy Okiah.

Del Kellum se leva à demi.

— Mais comment, par le diable ? (Il se rassit, rebondissant dans la faible gravité.) Les Vagabonds n’ont pas d’armée. Nous avons besoin des Terreux pour combattre les extraterrestres.

À la mention des FTD, Jess se tassa sur son siège, à nouveau inquiet pour sa petite sœur. Il avait été contraint de lui envoyer un message au sujet de leur père, mais Tasia avait ses responsabilités – les Terreux avaient-ils une emprise plus forte sur elle que son propre clan ? Son enrôlement avait été un acte d’impertinence, mais elle avait prêté serment. Elle ne pouvait ignorer ce fait et revenir simplement sur Plumas. Aucun Tamblyn ne le ferait ; Jess le savait bien.

Il ne s’inquiétait pas outre mesure ; sa sœur était parfaitement capable de prendre soin d’elle-même. En fait, Jess éprouvait plutôt de la compassion pour quiconque se dresserait sur le chemin de Tasia. Mais elle lui manquait beaucoup. Sa jovialité, son esprit d’à propos, l’ironie de ses plaisanteries auraient été les bienvenus sur Plumas.

Même sans Ross ou son père, ou Tasia, Jess devait continuer à faire marcher les affaires de son clan. Il surmonterait cela, ferait ce qui était juste. La seule chose qui maintenait son esprit à flot – son amour pour Cesca Peroni – devait attendre. Indéfiniment.

Il regarda Cesca, sa peau olive si lisse, si parfaite, son menton pointu redressé avec fierté. Les Vagabonds avaient plus besoin de Cesca que lui. Malgré la souffrance qui lui taraudait le cœur, leur amour attendrait le temps nécessaire, jusqu’à ce qu’ils puissent enfin être réunis…

Finalement, l’assemblée des clans se dispersa, tel un nuage de fumée, sans résolution commune. Certains chefs de famille promirent de transférer ailleurs leurs usines d’ekti et de cesser toute extraction, tandis que d’autres arguaient que les agresseurs seraient certainement capables de frapper les usines en orbite haute – alors à quoi bon se replier ? D’autres clans annoncèrent qu’ils convertiraient leurs installations industrielles et leurs chantiers orbitaux afin de fabriquer des armes, s’ils pouvaient développer des prototypes dans un délai suffisamment court.

Plus tard, Jess s’approcha de Cesca et lui dit adieu en privé, mais il fut incapable de parler de ce qui lui tenait à cœur. Leurs yeux en dirent davantage. Lorsque des membres des clans arrivèrent pour discuter avec Jhy Okiah, Jess battit discrètement en retraite jusqu’à son vaisseau, et mit le cap sur le soleil rouge sang de Meyer.

En route pour Plumas, dans la noire solitude du vide, Jess disposa de tout le temps du monde pour dresser des plans. Il était certain qu’avec ses connaissances et son imagination, il pouvait concevoir un moyen d’attaquer les silencieux agresseurs, quelque chose que personne n’avait pris en considération. Il voulait les frapper là où cela leur ferait le plus mal.

Désormais, Jess avait accès à toutes les ressources et installations du grand clan des Tamblyn. Malgré ce qu’il avait dit dans sa supplique à Tasia, il disposait de nombreux adjoints compétents pour s’occuper des opérations de puisage. Plumas était autosuffisante depuis des décennies, et tournait sans à-coup, fournissant de l’eau, de l’air et du combustible intrasystème. Plutôt que de concentrer toutes les ressources de son clan pour se mettre en posture défensive, Jess frapperait les extraterrestres. Il avait une idée.

L’ennemi avait attaqué sans avertissement. Il ferait de même, comme dans une vendetta personnelle. Tasia serait fière de cela.

L’armée terrienne ne savait pas où commencer ses opérations. Jess s’assit dans son cockpit, et afficha les cartes que Ross avait tracées en détail, au cours de ses années de surveillance du système de Golgen. Les extraterrestres avaient montré qu’ils s’intéressaient à cette géante gazeuse en particulier. Jess trouverait l’ennemi qui se dissimulait sur Golgen, s’il cherchait avec suffisamment d’obstination.

Alors, comme il étudiait les astéroïdes épars et le nuage cométaire formant un halo diffus autour du soleil de Golgen, Jess décida qu’il utiliserait le système solaire lui-même comme une arme.

Ses yeux brillèrent. Ross aurait applaudi ce plan hardi… et il n’aurait jamais douté de son succès.