Et re-voici Matt Scudder, le privé ex-alcoolo, et qui a toujours peur de le redevenir. Il recherche une aspirante actrice qui a disparu et craint le pire. Cependant qu'un de ses vieux copains, soi-disant mort par accident (et un accident bizarre-bizarre !) lui cause bien du souci par delà la mort.

Sa petite amie a beau être call-girl, son meilleur copain en cavale, son client trafiquant de drogue, Matt Scudder est un privé honnête. Et obstiné. Il est bien arrivé à décrocher de l'alcool ! Quand on le met sur un kidnapping particulièrement ignoble, il n'est pas prêt à lâcher la piste. Il est capable de remonter à l'enlèvement des Sabines s'il le faut, mais rien ne l'empêchera de penser que Francine Khoury n'est pas la première victime de ses ravisseurs. Le moindre morceau de preuve lui suffirait pour reconstituer le puzzle. Et ce ne sont pas les morceaux qui manquent.

Matt Scudder, ex-flic pourchassé par le remords d'une vieille bavure et ex-alcoolique traqué par le souvenir du bonheur du coma éthylique, traîne dans New York à la recherche d'un coup dur ou d'une bonne action. Cette fois, c'est aux snuff-movies qu'il s'attaque, ces films pornos clandestins qui montrent la mort sans trucages dans une ville où l'on passe vite du trottoir aux abattoirs.

Nous sommes à la fin des années 70. L'illustre privé Matt Scudder a déjà quitté la police et tente, dans les bars, d'oublier Estrellita Rivera, la fillette qu'il a tuée au cours d'une arrestation mouvementée. Il est seul. Jusqu'à Jacob Jablon, alias " La Toupie ", qui ne lui téléphone plus... et dont on repêche le cadavre, dans l'East River. Est-ce le détective qui a contracté une dette à l'égard de l'escroc, ou l'inverse ? Peu importe. Scudder se lance sur la piste de celui - ou de celle - qui a commandité l'assassinat de son ami. Il découvre que celui-ci faisait chanter trois personnes très haut placées. Toutes trois avaient d'excellentes raisons de faire exécuter " La Toupie ". Toutes trois ont maintenant d'aussi bonnes raisons de faire disparaître Scudder.

Bernie Rhodenbarr barátságos fickó, megbízható szomszéd, aki mindig köszön, és elfogadhatóan pókerezik. Választott szakmája viszont sokak szemében nem igazán népszerű. Bernie betörő, aki modern Robin Hood módjára könnyedén szabadítja meg értékeitől New York tehetősebb lakóit. (A szegényektől, állítja Bernie, ugyanis nem lehet mit ellopni.) Bernie azonban nem tökéletes. Néha követ el hibákat. Most például azt, hogy egy ismeretlen megbízásából betör egy tehetős férfi lakásába. Aztán azt, hogy akkor is ott van, amikor a rendőrök rátörik az ajtót. Végül azt, hogy nem veszik észre a hálószobában a frissen megölt férfi holttesttét. Mivel minden afelé mutat, hogy ő a gyilkos, Bernie az egyetlen épeszű megoldást választja: elfut. Abból nem lehet nagy baj. Így veszik kezdetét Bernie Rhodenbarr első kalandja, amelyben meg kell találnia az igazi gyilkost, fel kell kutatnia egy titokzatos kék dobozt, el kell igazodnia korrupt rendőrök és cselszövő nők között, arról nem is beszélve, hogy a parókája minduntalan le akar csúszni a fejéről.

Vigyázat! Cselekményleírást tartalmaz.
Bernie Rhodenbarr megjavult. Vásárolt egy helyes kis könyvesboltot, és most ott ül naphosszat, könyveket vesz, elad és olvas.
Ekkor jelenik meg Rudyard Whelkin, aki tizenötezer dollárt ajánl Kipling egy ritka könyvéért, amelyből csak egyetlen példány létezik, az is egy milliomos gondosan őrzött könyvtárában.
Mivel még Bernie sem gondolja komolyan ezt a megjavulósdit, egyik este már a könyvvel a kezében távozik a gyűjtő otthonából.
Bernie hamarosan egy hullát talál maga mellett, a saját kezében egy fegyvert, az ajtó előtt meg egy rakás rendőrt. Ha ki akar mászni ebből a csávából (is), akkor meg kell találnia a gyilkost, és ki kell derítenie, hogy miféle könyv az, amiért nemcsak vagyonokat fizetnek, hanem még ölnek is.

"Block átkozottul jó. Párbeszédei hibátlanok, cselekményei összetettek, ugyanakkor gördülékenyek. Csak Elmore Leonard említhető vele egy lapon." Los Angeles Times Jerry Broadfield azt hiszi magáról, hogy jó zsaru. De amikor megkeresi a manhattani különleges ügyészt, hogy kipakoljon a rendőrségi korrupcióról, kollégái érthető módon megneheztelnek rá. Jerryt ez egészen addig nem nagyon érdekli, amíg egy halott prostituáltat nem találnak a lakásában. Mondhat bármit, senki nem hisz neki. Kivéve Matthew Scuddert, aki ugyan nem kedveli Jerryt, de számára az igazság mindennél fontosabb, így nyomozni kezd. Akár a zsaruk akarata ellenére is. Scudder sejti, hogy nehéz dolga lesz. Azt is sejti, hogy ha meg akarja találni a gyilkost, akkor New York legmélyebb bugyraiba kell alászállnia, mert egy ártatlan emberen valakinek segíteni kell. Még akkor is, ha ezt senki sem akarja.

J.P. Keller egy hétköznapi fickó, kötelességtudó állampolgár. Amikor beidézik esküdtnek, zokszó nélkül megy. Közben galériákba jár, tévét néz, elkészítteti a horoszkópját, és szorgalmasan dolgozik a bélyeggyûjteményén. Néha azonban, amikor Dot felhívja, Keller összepakol, és elutazik, hogy megöljön egy vadidegent.
Keller igazi profi: kimért, hideg fejjel gondolkodik, és kiváló a szakmájában. Egyesek szerint a hüvelykujja egy gyilkosé, de mielõtt kideríthetné, hogy ez pontosan mit is jelent, valami szokatlan dolog történik. A célszemélyek még az elõtt meghalnak, hogy õ célba venné õket. Lassan ugyan, de Keller rájön: valaki meg akarja ölni õt. Most a bérgyilkos kerül célkeresztbe, és ha nem tesz valamit, a bélyeggyûjteménye befejezetlen marad.