II

Elena observaba atónita mientras Mohammed quitaba la arena de la placa de mármol y colocaba los dientes de la pala entre la parte superior del mármol y el dintel de piedra caliza, y luego la hacía caer hacia delante. Cerró los ojos mientras caía, horrorizada por semejante vandalismo, pero la arena era suave y no se rompió. Sin embargo, estaba más decidida que nunca a vengarse, aunque también necesitaba ver lo que había dentro. Lo mirase por donde lo mirase, aquél era el culmen de su carrera.

Todos llevaban linternas e iluminaron el interior de la negra boca. Una serie de escalones casi por completo sumergidos bajo la arena conducían a un corredor apenas lo suficientemente alto y ancho para que dos hombres estuvieran de pie juntos. Elena siguió a Nicolás y a Philip Dragoumis unos cincuenta pasos, hasta que el corredor se abrió a una cavernosa cámara, pero al hacer brillar sus linternas, pronto se dieron cuenta de que estaba vacía, excepto por el polvo y algunos restos: un cántaro roto; un ánfora de arcilla; el mango de una daga; los huesos y las plumas de un pájaro, seguramente atrapado allí desde hacía siglos. Pero los muros hacían que valieran la pena los esfuerzos realizados para encontrar aquel lugar: la piedra había sido elegantemente esculpida, como si fueran las estaciones de un vía crucis, con escenas de la vida de Alejandro en relieve, adornadas con elementos reales.

En el primero, a la izquierda, Alejandro era un niño haciendo muecas en su cuna mientras estrangulaba serpientes como Heracles, y era evidente que alguna vez había habido allí serpientes de verdad, aunque el tiempo las había desintegrado, dejando sólo sus pieles, delgadas como obleas, en sus puños apretados. En el segundo, montaba a su famoso caballo, Bucéfalo, apartándolo de su propia sombra, para domarlo mejor. En el tercero aparecía conversando con otros jóvenes y un anciano, quizás Aristóteles, leyendo en lo que en algún momento habría sido un rollo de pergamino, pero que se había desmigajado a sus pies. El cuarto mostraba a Alejandro a caballo arengando a sus tropas en la batalla, seguramente contra alguna ciudad-estado griega o contra los bárbaros del norte. En el quinto se encontraba ensartando una jabalina en el pecho de un soldado persa armado con un hacha de bronce. Después estaba el famoso nudo gordiano. La leyenda prometía el dominio sobre toda Asia a la persona que pudiera desatarlo, aunque fuese imposible hacerlo; una contradicción que Alejandro había resuelto con su habitual rapidez, cortando la cuerda, representada aquí por un tronco de madera tallado, con un extremo enroscado en torno al yugo de metal de una carroza y el otro anclado dentro de un hueco en la roca. En la siguiente escena estaba consultando el oráculo de Amón, donde el sumo sacerdote le aseguraba su propia divinidad. Y así continuaba: sus victorias, sus derrotas y su lecho de muerte, todo hermosamente esculpido. La última escena mostraba su espíritu ascendiendo una montaña para sumarse a los otros dioses, quienes lo recibían como a un igual.

Las luces de las linternas jugaban entre los hipnóticos relieves, creando sombras que se extendían, bailaban, ocultaban y saltaban con vida propia, después de dos mil trescientos años. Nadie se atrevía a hablar. Porque aunque éste era un hallazgo importante, no estaban allí por él, no era lo que estaban buscando. O los soldados nunca habían llegado hasta allí con el cuerpo de Alejandro o alguien había llegado antes que ellos.

—No puede ser —murmuró Nicolás, apretando el puño—. No me puedo creer toda esta mierda. ¡Todo nuestro trabajo! ¡Todo nuestro trabajo! —Soltó un ininteligible grito de frustración, dándole una patada al muro.

Elena ignoró su rabieta y se agachó a los pies de la montaña por la que ascendía el espíritu de Alejandro.

—Hay una inscripción —le dijo a Dragoumis.

—¿Qué dice?

Limpió el polvo y acercó la linterna en ángulo para acentuar las sombras y poder ver con más claridad.

—«Sube a los lugares secretos del cielo, Alejandro —tradujo en voz alta—, mientras aquí tu pueblo llora de pena».

—Aquí hay otra —dijo Costis, señalando con su linterna la base del relieve del niño Alejandro estrangulando las serpientes.

Dragoumis tradujo ésa por sí mismo:

—«Tú no conoces los límites de tu fuerza, Alejandro. No sabes qué o quién eres». —Miró con expresión dubitativa a Elena—. ¿Esto te dice algo?

—Es de la Ilíada, ¿no?

Dragoumis asintió.

—Ambas lo son. Pero ¿por qué están aquí?

Elena se inclinó junto a otra escena que representaba una encarnizada batalla.

—«Escudo contra escudo, lanza contra lanza. Fue estruendoso el clamor cuando los escudos chocaron unos contra otros en un grito de muerte, en un grito de triunfo de víctimas y verdugos, y la tierra se tiñó de rojo con la sangre».

Dragoumis estaba junto al nudo gordiano utilizando su linterna y la de Costis para ver mejor.

—«El que desate el nudo que ata este yugo será el amo de toda Asia».

—«No hables de huir porque no te escucharé —dijo Elena—. Yo pertenezco a una raza que no conoce ni la deserción ni el miedo».

Siguieron recorriendo los muros, descifrando las inscripciones. Cuando terminaron, Elena miró a Dragoumis.

—¿Qué opina?

—Creo que necesitamos más…

De pronto, un fuerte golpe procedente del exterior resonó en el corredor. El suelo se sacudió, cayó polvo de los muros. Nicolás miró a su alrededor, y luego cerró los ojos furioso, consciente de lo que sucedía.

—Mohammed —murmuró.