—¡Se presenta el señor Teuhtitl, gobernador y voz de los mexicas, designado por el Adorado Portavoz en persona! ¡Trae saludos y amistad para el señor Malinztin, recién llegado de las tierras de la nube en el este!

«Señor Malinztin», pensó Malinalli. En náhuatl significaba señor de Marina. Así que ese era el nombre que habían decidido darle. Era típico de la ambigüedad mexica; evitaba cualquier decisión sobre si era un hombre o un dios.

Tendile ofrecía un aspecto magnífico con su manto de algodón color naranja, bordado con motivos geométricos. El tocado era de plumas de flamenco entretejidas con hilos de oro. Esta vez le acompañaba una comitiva mucho más numerosa de caciques y esclavos. Mientras se iba acercando, dos adolescentes apartaban los insectos de su rostro con abanicos de plumas y dos sacerdotes le precedían cargados con braseros donde ardía incienso de copal. Inmediatamente detrás del gobernador se encontraban los hombres búho con las capas de plumas y los cascos que imitaban el pico de dichos animales. En las capas llevaban cosidos calaveras y huesos humanos. Algunos aullaban como posesos y otros lanzaban nubes de humo coloreado con unas pipas de arcilla.

—¿Quiénes son? —preguntó Aguilar.

—Hechiceros —respondió Malinalli—. Han venido para derrotar a vuestro señor Cortés con sus hechizos.

Oyó la exclamación de Aguilar, que se había puesto pálido.

—¡Brujería! —masculló el fraile, persignándose.

Cortés los recibió en la playa, a la sombra de las palmeras, sentado en una silla de roble con incrustaciones de turquesa. Tal como le había aconsejado Malinalli, vestía el mismo traje de terciopelo negro de la vez anterior y la gorra negra con la pluma verde.

La muchacha se situó con Aguilar a la derecha del conquistador.

Tendile tocó el suelo y se llevó los dedos a los labios. Luego los sacerdotes se adelantaron para caminar en círculo alrededor de Cortés y sus oficiales, fumigándolos con el incienso. Cuando acabó esta ceremonia, Tendile inició su parlamento.

—Traigo palabras de saludo y amistad para el señor Malintzin de parte del Adorado Portavoz.

La muchacha transmitió el saludo a Aguilar, que pronunció «Malintzin» como «Malinche».

Tendile señaló a los nobles que le acompañaban.

—Me ha pedido que os entregue estos regalos como prueba de su amistad.

Malinalli se dio cuenta de lo que se disponían a hacer y soltó una exclamación. Era mucho más de lo que había esperado. Miró al fraile.

—¿Podríais pedirle con todo respeto a mi señor Cortés que se levante? Estos hombres quieren vestirle con las prendas ceremoniales.

—¿Por qué? —preguntó Aguilar, frunciendo el entrecejo.

—Haced lo que os digo —replicó Malinalli, con furia—. Dejad que mi señor pregunte el motivo.

Aguilar se enfrentó a su mirada. «Le gustaría azotarme por mi insolencia», pensó. Pobre Aguilar. Deseaba ser rey, pero no más que un esclavo.

Aguilar tradujo las palabras de Malinalli y Cortés se levantó.

Los nobles mexicas le pusieron una hermosa capa de plumas sobre los hombros, luego colocaron un collar de jade y oro con la figura de una serpiente alrededor de su cuello. Otros nobles se arrodillaron para ponerle esclavas de oro y plata en los tobillos. Le entregaron un escudo hecho con plumas de quetzal y colocaron una mitra de piel de leopardo en la cabeza. Por último, Tendile cogió una máscara hecha con placas de turquesa, con colmillos de oro y una banda de plumas, que colocó sobre el rostro de Cortés.

Era la vestimenta oficial de un sumo sacerdote de la Serpiente Emplumada, y, por extensión, el atuendo del mismo dios. Moctezuma reconocía públicamente a Cortés como la encarnación del dios. Creía.

Los españoles contemplaban la escena, con expresiones risueñas.

Malinalli creyó que la Serpiente Emplumada se sentiría conmovido al ver sus emblemas, pero para su desesperación, Cortés se desprendió inmediatamente de las prendas y las dejó caer a sus pies. Volvió a sentarse en su trono improvisado. Se dirigió a Aguilar.

—Mi señor Cortés desea saber que más han traído.

Malinalli intentó ocultar su confusión. ¿Era posible que la Serpiente Emplumada estuviera intentando ocultar su identidad? ¿Con qué fin? Esto no era lo que ella había esperado.

—La Serpiente Emplumada quiere ver los otros regalos que habéis traído —le comunicó a Tendile.

El gobernador mexica también parecía desconcertado. La reacción de Cortés no había servido precisamente para disipar sus sospechas.

—Decidle que hemos traído provisiones para él y sus compañeros. —Se volvió para hacer una seña a los esclavos que esperaban sus órdenes. Llegaban cargados con grandes cestos de comida que depositaron sobre las esteras extendidas en la arena. Había canastos con guayabas, jobos, aguacates, huevos, pavos asados y tortillas de maíz. Toda la comida había sido aderezada generosamente con una salsa de carne humana.

Malinalli contuvo el aliento y observó en silencio a Alvarado que se adelantó para arrancar el muslo de uno de los pavos asados. Acercó la carne a la nariz, la olió y en su rostro apareció una mueca de asco. Arrojó el trozo de carne al suelo.

Se hizo un silencio absoluto. Los españoles miraban a Cortés, atentos a su reacción. Malinalli también esperó. Había llegado el momento de demostrar su divinidad, si actuaba correctamente. El conquistador habló en voz baja con el fraile, quien a su vez se volvió hacia la muchacha.

—Mi señor dice que le deis las gracias a Tendile por sus regalos pero que su religión le prohíbe expresamente comer carne humana, ya que todos los hombres son hermanos. Esto se considera como uno de los mayores pecados a los ojos de Dios.

Malinalli parpadeó desconcertada ante esta larga y confusa arenga, pero comprendió su significado, y tradujo para Tendile lo que consideró más correcto.

—Como bien sabéis, Quetzalcóatl ha regresado para abolir todos los sacrificios humanos. No seáis tan tontos como para seguir abusando de su paciencia.

Tendile parecía desilusionado. Malinalli sabía lo que estaba pensando: el señor Malinztin había hecho caso omiso del simbolismo de las vestiduras, pero había rechazado probar la sangre humana. ¿Qué le diría a Moctezuma?

En aquel momento, Alvarado entró en la conversación.

—Mi señor Alvarado desea saber si los mexicas han devuelto su casco —tradujo Aguilar.

Malinalli transmitió la pregunta. Tendile levantó una mano y el resto de los porteadores —la joven calculó que eran más de un centenar— se adelantaron a la carrera.

—Mi señor Moctezuma os devuelve el casco y os envía mucho más.

Una vez más, extendieron esteras sobre la arena delante de Cortés. El casco de Alvarado apareció llenó hasta los bordes con oro en polvo. Luego, comenzaron a descargar los demás objetos: joyas de oro con formas de patos, venados, jaguares y monos; collares y brazaletes; un bastón de oro tachonado de perlas: escudos de oro con incrustaciones de piedras preciosas; mosaicos de turquesa y ónice; estatuas y máscaras de madera; pendientes y broches de jade; abanicos de plata; un tocado de plumas de quetzal con colgantes de jade y perlas; mantos de plumas; multitud de adornos de concha, oro, turquesa y jade; y cinco esmeraldas enormes.

Los españoles se quedaron boquiabiertos cuando trajeron los últimos regalos: dos discos idénticos, cada uno del tamaño de una rueda de carro y de dos pulgadas de espesor, uno de plata y el otro de oro. El disco de plata mostraba la figura de una mujer en el centro, la hermana Luna; el de oro llevaba la figura del Sol en su trono.

Dejaron los discos en la arena. El brillo de los metales y las gemas cegaba a los presentes. El silencio era total. El viento levantaba finas partículas de arena. Cortés se movió en su trono para tocar el disco de oro con la punta del pie como si quisiera comprobar que era real. Por fin, se dirigió a Aguilar.

—Quiere saber si esto es todo lo que hay —tradujo el hermano.

Malinalli parpadeó, asaltada por la duda de que no había entendido correctamente sus palabras. No podía decírselo a Tendile.

—Mi señor Serpiente Emplumada os da las gracias por vuestros regalos —manifestó.

—Quizás ahora decidan marcharse y dejarnos en paz —replicó el gobernador, con expresión adusta.

Cortés volvió a hablar, y esta vez la joven comprendió con toda claridad lo que se requería.

—Una vez más, mi señor os da las gracias por vuestra generosidad. Ahora sólo le resta darle las gracias al Adorado Portavoz en persona.

Tendile se quedó pasmado al escuchar la traducción.

—Eso no será posible. Es un viaje muy largo y peligroso hasta Tenochtitlan. Moctezuma os pide que aceptéis estos humildes regalos como muestra de su estima y que regreséis a las tierras de las Nubes de donde habéis venido.

Malinalli tradujo y esperó la respuesta, aunque la sabía antes de que Aguilar se la transmitiera.

—Mi señor Cortés ya ha viajado grandes distancias para tener la gran alegría de ver el rostro de Moctezuma —manifestó Aguilar—. Se le ha ordenado que transmita los saludos en persona y no puede hacer otra cosa sin desobedecer a su rey.

Malinalli se mordió el labio inferior para impedir que una sonrisa de triunfo apareciera en su rostro. Por un lado, Moctezuma viste a Cortés como un dios, y por el otro intenta comprarlo. ¡Cómo debe de estar temblando en su trono en el lugar del águila y el nopal!

—La Serpiente Emplumada es un dios y, por lo tanto, no se fatiga fácilmente —le comunicó Malinalli a Tendile—. Dice que debe encontrarse con el Adorado Portavoz en persona. Se lo manda Ometecuhtli, padre de todos los dioses, y hacedor del universo.

Tendile dio la impresión de que le acababan de echar un peso enorme sobre los hombros. Malinalli pensó que era algo más que la desilusión de un embajador al comprobar que ha fracasado. Quizá veía que el fracaso significaba su muerte.

En cuanto se marcharon los mexicas, los españoles se lanzaron sobre el oro. Las hermosas plumas de quetzal, tejidas por los mejores artesanos, las valiosas joyas de concha, las máscaras sagradas, las finas telas bordadas, acabaron pisoteadas por las astrosas botas de los soldados mientras luchaban entre ellos por ser los primeros en tocar y admirar el oro.

Malinalli se volvió. Cortés la observaba. Parecía incómodo, desnudo, como a un hombre al que han sorprendido en la calle sin ropas. Se dio cuenta de que el dios se avergonzaba de sus cohortes.

Recordó lo que Cortés había dicho sobre la enfermedad de corazón que sufrían. En realidad, debía de ser algo terrible sufrir esa enfermedad, pensó. Convertía a los hombres en monos.