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CESCA PERONI

Aux confins du système d’Osquivel, à distance des orbites planétaires, la lumière du soleil n’était guère plus brillante que celle des étoiles. Les équipes d’extraction cométaire avaient mis en ligne réflecteurs, miroirs solaires, condensateurs et fourneaux alimentés à l’énergie nucléaire. Les lumières émises par chaque sous-station se réfléchissaient sur les vestiges épars de la condensation du système solaire, allant du petit caillou à la montagne de glace.

Aux commandes d’un petit véhicule, Del Kellum transportait Cesca au-dessus de l’impressionnant groupe de chantiers. Il discourait sans cesse, fier de ce qu’il avait établi dans le halo cométaire.

— On a construit ces monstrueux fourneaux dans les anneaux d’Osquivel, et on les a envoyés au-dessus de l’écliptique. On a choisi une zone gravitationnellement stable comme parc à comètes. Des propulseurs les écartent de leur orbite et les trimballent jusqu’ici à fin de traitement.

— Bref, on joue au billard avec des montagnes gelées, résuma Cesca.

Kellum éclata de rire tandis qu’il louvoyait dans le blizzard de fragments neigeux.

— D’ordinaire, on ne s’occupe pas des fragments de comètes qui n’ont que la taille d’une montagne !

Le chantier comprenait un essaim de petits vaisseaux et d’usines géantes. Des ouvriers installaient des charges explosives sur les plus grandes comètes afin de les fragmenter ; ils enduisaient ensuite les débris d’une pellicule autochauffante qui réduisait la glace en ses constituants gazeux. Des siphons récupéraient la vapeur résultante.

— Vous voyez ? Qui a besoin de stations d’écopage ? fit Kellum avec un optimisme forcé. Il ne s’agit pas seulement d’une démonstration, cela fonctionne vraiment.

— Vous avez bel et bien relevé mon défi, Del Kellum, mais ne me brossez pas un tableau trop idyllique, répondit Cesca. J’ai vu les chiffres. Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre une efficacité suffisante.

— Bon sang, nous n’avons pas le choix ! Tout chef de clan qui n’est pas capable de réfléchir en dehors de son petit univers devrait sortir dans l’espace et ouvrir son casque. (Il secoua la tête.) Avec des réacteurs d’ekti améliorés, on peut satisfaire les quotas minimaux de demande. Merdre, il y aurait même quelques restes à vendre à la Grosse Dinde. Sinon, ils penseront qu’on les trompe.

Cesca roula les yeux.

— Ils pensent qu’on les trompe de toute façon. C’est comme cela que leur esprit fonctionne.

Bien qu’ils aient toujours été des parias, les Vagabonds s’étaient fait une place comme fournisseurs d’ekti. À présent, sans cette ressource, Cesca craignait que les plus désespérés d’entre eux n’aient d’autre recours que de rejoindre la communauté de la Hanse. Ils devraient signer la Charte et se lier ainsi au gouvernement contre lequel ils avaient si longtemps lutté pour rester libres.

Ou bien la Hanse, prête à tout, les pourchasserait.

La jeune Oratrice n’aimait pas mettre en balance la survie et la liberté. Mais elle ne savait où se tourner pour obtenir de l’aide. Qui d’autre se trouvait dans leur situation ? Les Vagabonds avaient longtemps travaillé pour les Ildirans sur des stations d’écopage louées, mais ils avaient finalement acquis leur indépendance. Sans ekti à offrir, le Mage Imperator ne serait d’aucune utilité pour les Vagabonds. Dans les réunions claniques, on discutait de la possibilité d’alliances avec de petites colonies hanséatiques écartées, ou avec Theroc.

Cesca vivait chaque jour avec l’angoisse suscitée par ses écrasantes responsabilités. Mais elle ne pouvait demander à des techniciens et des ingénieurs déjà à bout de travailler plus dur.

Au-dehors, les débris de comètes alimentaient une chambre de la taille d’une lune, où on les vaporisait. Des séparateurs moléculaires en purgeaient l’hydrogène, et les boues résiduelles étaient drainées vers des conduits de récupération. Les impuretés contenaient nombre d’éléments lourds que l’on recyclait pour d’autres usages.

Cesca observa les opérations tandis que Kellum lui faisait faire une visite complète. C’était la raison avouée de sa présence, même si elle aurait préféré se trouver en compagnie de Jess, qui inspectait les écumeurs de nébuleuse qui sortaient des chantiers spationavals des anneaux. Elle se demanda quand ils pourraient organiser une autre rencontre amoureuse…

Del Kellum s’arrima à la plus grande chambre de vaporisation cométaire. La silhouette noire de la gigantesque structure aux fines parois éclipsait les lumières scintillantes de l’installation industrielle.

— On aime appeler cela le « Hilton des comètes ». Le plus bel endroit de ce côté-ci de la ceinture de Kuiper.

Cesca sourit.

— En tant qu’Oratrice de tous les clans, je suis naturellement accoutumée à un tel… luxe.

Les parois du salon étaient constituées de plaques métalliques standard. Kellum lui montra son aquarium de scalaires zébrés de noir et d’argent.

— Ils se reproduisent assez bien, même ici. J’ai des aquariums identiques dans la plupart de mes installations, histoire de me rappeler un peu la maison.

— Des poissons dans l’espace… Vous ne pouviez pas vous contenter de jardiner ?

— Ce n’est pas la même chose. (Il fit glisser une tasse remplie d’un liquide limpide sur la table.) Voici de l’eau de comète parfaitement pure. C’est la première fois qu’elle sert, depuis la création de ce système solaire. Tout ce que vous avez pu boire jusqu’à présent est passé mille fois par des corps humains et des systèmes de recyclage. Mais ceci est de l’eau vierge – rien que de l’hydrogène et de l’oxygène. Dans le commerce de luxe, on la considère comme un régal.

Cesca regarda la tasse.

— Elle a un goût différent ?

Il haussa les épaules.

— Pas pour moi.

Soudain, un jeune ouvrier surgit, un message à la main.

— Oratrice Peroni ! Ceci vient d’arriver par vaisseau de transport.

Voyant qu’il ne plaisantait pas, Kellum lui fit signe d’approcher. La jeune femme prit le message. Elle espérait une lettre de Jess mais redoutait qu’il s’agisse d’une urgence. Le texte, distribué à des dizaines de marchands itinérants, avait suivi des voies compliquées pour lui parvenir. L’un d’eux en avait apporté un exemplaire sur Rendez-Vous, puis un autre Vagabond avait localisé Cesca sur Osquivel.

— Pour vous envoyer un message par tant de voies différentes, dit Kellum, il faut soit avoir de très mauvaises nouvelles à vous annoncer, soit vouloir vous joindre à tout prix et par la méthode la plus désespérée.

La méthode la plus désespérée.

Reynald lui envoyait une proposition en bonne et due forme. Une proposition de mariage.

Le jeune homme était sur le point de devenir Père de Theroc et avait besoin d’une femme de caractère à ses côtés. Il énumérait les raisons pour lesquelles une alliance entre Vagabonds et Theroniens renforcerait leur indépendance vis-à-vis de la Hanse ; elle leur permettrait de partager leurs ressources et leurs talents, et donc de résister aux manœuvres d’intimidation des FTD. Le récent siège d’Yreka avait démontré la nature impitoyable de la Hanse. Il n’y avait aucune garantie que Theroc, ou les Vagabonds, ne deviennent pas les prochaines cibles.

« Les FTD ne peuvent lutter contre les hydrogues, c’est pourquoi ils cherchent d’autres victoires, même si cela implique de s’en prendre à leur propre peuple. En unissant la force des prêtres Verts et celle des producteurs d’ekti, nous formerions une puissance redoutable. Pensez-y. Je suis sûr que c’est une bonne idée. En outre (Cesca imagina le sourire timide de Reynald alors qu’il écrivait cela), vous et moi formerions un couple assorti. »

Elle relut le message, le cœur déchiré. Elle remarqua que Del Kellum tentait de lire quelques bribes par-dessus son épaule et plia aussitôt le papier.

— Je dois réfléchir à ceci, Del. Nous achèverons cette visite plus tard.

Jess Tamblyn et elle avaient presque déterminé la date de l’annonce de leur mariage. Elle aimait tant Jess, et le jeune homme avait attendu si longtemps… Elle méritait cette petite part de bonheur.

Mais si Reynald avait raison ?

Cesca savait ce que dirait l’Oratrice Okiah. Comment pouvait-elle laisser ses sentiments prendre le pas sur l’avenir global des Vagabonds ? Les Theroniens représentaient en effet un allié puissant – et bien plus acceptable que la Grosse Dinde ou l’Empire ildiran.

Et pourtant…