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JESS TAMBLYN

Jess emprunta un cramponneur biplace sur les chantiers spationavals d’Osquivel pour aller retrouver Cesca Peroni, laquelle revenait des nuages d’extraction cométaire. Il tâchait de dissimuler son empressement, bien que leur dernière rencontre remonte à peu.

Il émit, sur une fréquence partagée :

« Oratrice Peroni, permettez-moi de vous escorter. Une douzaine d’écumeurs de nébuleuse sont prêts, empaquetés dans leur cocon de lancement. C’est un spectacle qui mérite d’être vu.

— Je te laisse t’occuper d’elle, transmit Del Kellum avec un sourire énigmatique, comme s’il soupçonnait quelque chose. Des affaires m’attendent.

— C’est vrai, tes poissons scalaires ont besoin d’être nourris. Ils ont essayé de mordre les gamins qui passaient à portée. »

Émoustillé, il amarra son cramponneur à celui de Del. Les sas se verrouillèrent et Cesca arriva à bord. Elle était toujours aussi magnifique… mais semblait inquiète et embarrassée. Il comprit sur-le-champ que quelque chose clochait.

« Prends soin d’elle, Jess, lança Kellum depuis l’autre cockpit. Elle veut rentrer au plus vite sur Rendez-Vous. »

Jess ne pouvait détacher son regard des traits désespérés de Cesca, mais il ne dit rien avant d’avoir obturé les écoutilles et libéré le vaisseau. Tandis que les deux bâtiments s’éloignaient l’un de l’autre, Cesca passa un bras autour de son épaule et l’étreignit en silence. Il eut la délicatesse de ne rien lui demander, se contentant de l’embrasser sur le front, puis au coin de l’œil, et enfin sur la bouche.

Elle l’enlaça plus étroitement, puis s’écroula sur le siège à côté du sien, dans le cockpit. Jess lui adressa une question muette, et elle dit enfin :

— Reynald est sur le point de devenir le nouveau Père de Theroc, et il a proposé une alliance entre nos deux peuples. Il… m’a demandée en mariage.

Ce fut comme si un coup atteignait Jess en pleine face. Tout son univers tournait autour du mariage qui les attendait. En un clin d’œil, cet espoir venait de se dissoudre comme un morceau de sucre dans une tasse de thé-poivre.

Cesca n’avait pas besoin d’expliquer les avantages politiques d’un mariage avec Reynald. Jess connaissait la situation tendue des Vagabonds : vaisseaux manquants, pénurie de fournitures, cargaisons d’ekti disparues. Nombreux étaient les clans qui doutaient que la responsabilité en incombait aux seuls hydreux, et pensaient que les Terreux y avaient aussi leur part grâce à la piraterie.

Jess dit d’une voix rauque :

— Il a raison. Une union des Vagabonds et des Theroniens pourrait s’avérer suffisamment forte pour nous permettre de surmonter la guerre et de nous préserver de la Grosse Dinde. Oui… je suppose que c’est une excellente occasion.

Ils se regardèrent, tous deux sous le choc de cette annonce qui se muait lentement en souffrance. Il semblait à Jess que le pont sous ses pieds avait disparu. Cesca le contempla avec un désarroi qui reflétait son impuissance.

— Jess, je ne veux pas me marier avec lui.

Les épaules du jeune homme se voûtèrent et il lâcha un long soupir, sachant qu’il s’apprêtait à la perdre pour toujours.

— Moi non plus. En fait, si l’occasion m’en était donnée tout de suite, je l’étranglerais volontiers.

Elle lui offrit un pâle sourire.

— J’aimerais mieux que non.

— Mais tu dois affronter la réalité, Cesca. Tu es l’Oratrice de tous les clans. Reynald va être le chef suprême de Theroc, ce qui comprend les prêtres Verts et la forêt-monde.

— Je le sais, mais c’est toi que j’aime. Il ne s’agit pas simplement d’une… réunion d’affaires.

Il lui renvoya un regard sévère.

— Si tu négligeais l’intérêt général, si tu ne songeais qu’à tes propres désirs en ignorant tes obligations, tu ne serais plus la femme que j’aime.

Malgré ses préoccupations, le jeune homme continuait de piloter le module à travers la ceinture de débris dangereux entourant les chantiers spationavals. Cela l’aidait à réprimer son chagrin. Son Guide Lumineux lui apparaissait clairement.

Cesca fixa les étoiles.

— Je préfère démissionner de mon poste d’Oratrice plutôt que de l’épouser. Nous laisserons quelqu’un d’autre endosser la responsabilité de…

— Qui ? (À présent, la colère pointait dans sa voix.) L’Oratrice Okiah a eu confiance en toi. Tous les clans ont confiance en toi. Qui d’autre peut réaliser cette alliance avec Theroc ? Tu ne peux pas laisser les Vagabonds livrés à eux-mêmes. Tu dois être là pour nous soutenir durant ces moments difficiles.

Le fait même de prononcer ces mots à haute voix, se rendit compte Jess, avait suffi à les rendre réels, indiscutables. Il la vit chercher des arguments pour tenter de le convaincre qu’elle devait décliner l’offre de Reynald. Il leva une main, maudissant les paroles qu’il s’apprêtait à dire, mais sachant qu’il devait les prononcer.

— Dois-je te rappeler combien de fois tu m’as répété que nous devions vivre pour un dessein qui nous dépasse ? Si nous ne nous étions jamais souciés du sort de notre peuple, nous serions partis depuis longtemps pour vivre paisiblement en couple sur Plumas.

— Peut-être aurions-nous dû le faire, dit-elle.

Mais il sut qu’elle ne le pensait pas, qu’elle ne pouvait le penser. Jusqu’à présent, elle-même n’avait pas mesuré l’importance de son amour vis-à-vis de Jess.

Ils poursuivirent leur discussion, mais tout autre choix leur semblait égoïste et irréaliste. Jess persista, sachant qu’au fond d’elle-même Cesca l’approuvait. Quel conseil aurait-elle donné à quelqu’un se trouvant dans la même situation ? La réponse était évidente, si l’on tenait compte de tout ce qu’on lui avait enseigné et de ce en quoi elle croyait. Elle-même paraissait étonnée par sa réticence à abandonner ses rêves de bonheur avec Jess. En avait-elle tant demandé ?

Enfin, comme le cramponneur s’amarrait à l’installation principale d’Osquivel, il dit :

— Cesca, tu connais ton devoir…

Durant sa visite des chantiers spationavals, Cesca parut plus morte que vive. Elle comptait assister au lancement des écumeurs de nébuleuse, puis retourner sur Rendez-Vous et se plonger dans le travail. Pourquoi Jhy Okiah n’avait-elle pas choisi quelqu’un d’autre ?

Mais Cesca n’avait jamais souhaité autre chose. Ceux qui vivent une existence tranquille, une existence normale, rêvent parfois d’occuper un poste de pouvoir… mais la plupart abandonneraient bien vite ce prestige pour retrouver le confort de leur vie d’avant. Malgré son cœur brisé, Cesca n’avait d’autre choix que celui de se soumettre à son devoir. Telle était la voie de son Guide Lumineux. Elle devait accepter son destin. Accepter les pertes, si douloureuses soient-elles.

Jess l’évita, sachant qu’il ne pouvait l’aider. Au contraire, sa présence ne pouvait que rendre sa décision plus difficile à prendre. Il fallait une tête froide, non un cœur tourmenté. Leurs âmes resteraient liées l’une à l’autre, quoi qu’il arrive. Il en serait toujours ainsi.

Du reste, Jess savait de quelle façon agir pour lui faciliter les choses.

Kellum fut étonné de voir revenir le jeune homme aux quais de lancement.

— Je veux embarquer à bord d’un écumeur, Del. Renvoie l’un des pilotes, inscris-le sur une prochaine mission. Je dois m’éloigner maintenant. Si je ne pars pas… Cesca risque de prendre une mauvaise décision.

— Voilà qui est malavisé, Jess.

Kellum semblait comprendre quels amers regrets les liaient. Jess s’empourpra. Tout le monde connaissait-il donc leurs sentiments mutuels ? Mais le constructeur de navires insista pour offrir ses conseils :

— Bon sang, tout ce temps passé dans la solitude n’est qu’une excuse pour broyer du noir. Le temps est un luxe ou une malédiction, cela dépend de la manière dont on l’appréhende.

Jess resta campé sur ses positions.

— Je ne veux pas y aller, Del – mais je connais trop bien Cesca. Me savoir tout près d’elle en ce moment est trop difficile pour elle. J’ai vu mon Guide Lumineux, et je dois le suivre.

Kellum soupira.

— Très bien, je vais arranger ça. Le vieux Bram t’a légué son entêtement, pas de doute.

Dans le module d’habitation du vaisseau, Jess déballa ses affaires en vitesse, puis vérifia les provisions arrimées, avant qu’il soit remorqué et installé à l’intérieur du cocon ellipsoïdal contenant les voiles repliées.

Avant d’enfermer Jess dans le module, Kellum dit :

— Tu veux que je lui transmette un message ? Elle va regarder le lancement.

— Dis-lui que j’aurais souhaité que nos cœurs soient nos Guides Lumineux. Mais ce n’est pas le cas. (Jess ferma les yeux.) Elle fera son devoir. Elle l’a toujours fait.

À bord de la station annulaire, Cesca se tiendrait au côté de Del Kellum. Son devoir d’Oratrice lui dictait d’honorer le lancement des écumeurs de nébuleuse, et elle s’en acquitterait.

Dans une sorte d’hébétude, Jess écouta les rapports de contrôle puis les comptes à rebours. Trop vite à son gré, les engins balistiques furent tirés dans l’espace, tels les spores d’un champignon. Son trajet serait rapide jusqu’à la mer de gaz de la nébuleuse ; là, la nacelle s’ouvrirait et les pétales de microfibres s’étendraient.

Loin, très loin d’Osquivel.

Il désirait faire le vide dans sa tête. Il disposerait de tout le temps du monde pour ressasser ses pensées. Encore et encore.

Bien avant d’avoir atteint sa destination au cœur de la nébuleuse, Jess sut que Cesca ferait le nécessaire, et qu’elle accepterait d’épouser Reynald.