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DEL KELLUM

Dans sa demeure des anneaux d’Osquivel, Del Kellum saupoudrait en souriant son aquarium de flocons de nourriture lyophilisée, lorsque Zhett surgit à l’improviste. Surpris, Del renversa toutes les miettes, à la grande joie des scalaires zébrés. Il s’épousseta la main.

— Qu’y a-t-il, mon chou ?

Depuis deux jours, la jeune fille aux cheveux de jais était partie livrer des provisions et inspecter les entrepôts et les hauts fourneaux des chantiers spationavals. Del replaça avec précaution le couvercle de son aquarium. Puis il remarqua l’urgence qui se lisait dans les yeux noirs de sa fille.

— Papa, dit-elle, Nikko Chan Tylar vient d’apporter cet avertissement de l’Oratrice Peroni. (Elle lui tendit le message comme s’il s’agissait d’une bombe.) Les Terreux arrivent.

Kellum lut le texte avec stupéfaction. Puis au désarroi succéda la détermination.

— Nous devons tout démanteler. Dissimuler une partie, abandonner une autre, détruire le reste. La liberté avant tout. Les bénéfices et l’agrément ne viennent qu’en second.

Ils sonnèrent l’alerte et convoquèrent une réunion générale. D’après les renseignements de Tasia Tamblyn, ils ne disposaient au mieux que de trois semaines.

Del Kellum, habillé d’une combinaison à poches multiples brodée de motifs claniques, se trouvait avec Zhett dans son bureau pourvu de baies vitrées du complexe administratif. Ils discutaient de la coordination entre les équipes. Ils avaient fait les calculs, et connaissaient donc les difficultés qui les attendaient face à l’urgence d’évacuer.

— Effacer toute trace de nos activités est irréalisable, mais on pourrait les masquer suffisamment pour que les Terreux croient avoir affaire à une exploitation de troisième ordre. Peut-être les hydreux les tiendront-ils occupés, et qu’ainsi ils négligeront quelques rogatons flottant au milieu des anneaux.

Kellum jeta un coup d’œil aux gracieux poissons qui ondulaient dans l’aquarium, indifférents au reste de l’univers, et grogna :

— Voilà au moins un peu d’espoir…

Incommodée par ses longs cheveux qui s’ébouriffaient dans la gravité réduite, Zhett les noua sur sa nuque au moyen d’un bandeau, avant de reporter son attention sur les tableaux. Del se dit qu’il ne savait pas ce qu’il ferait sans sa fille. Dès qu’il regardait son visage, la sombre beauté qui en émanait lui rappelait sa femme disparue… voire la fougueuse Shareen Pasternak, qui aurait dû être sa seconde épouse.

La décision était difficile, mais il la prit :

— Il faut stopper les usines de distillation cométaire, cependant nous ne les déplacerons pas. Les hauts fourneaux et les collecteurs sont aussi gros que les astéroïdes, ils orbitent dans les confins désolés. En arrivant, les Terreux verront la planète et les anneaux, mais ils ne traqueront pas le moindre morceau de ferraille dans les orbites extérieures. Prions le Guide Lumineux qu’ils ne remarquent rien.

— En outre, releva Zhett, rapatrier les ouvriers des champs de comètes va multiplier la main-d’œuvre, ici.

Malheureusement, les installations spationavales ne pourraient assurer très longtemps la survie d’autant de monde. Le cœur lourd, Kellum regarda un vaisseau cargo presque achevé. Sa coque et son infrastructure étaient déjà montées, mais pas les propulseurs interstellaires à haut rendement. Même en tenant compte des estimations les plus optimistes, il serait impossible d’achever l’assemblage à temps. Et aucune « exploitation de troisième ordre » n’était en mesure de créer un vaisseau aussi sophistiqué.

Kellum dépêcha des équipes chargées de découper la coque et de réduire le vaisseau à ses composants les plus élémentaires. Il n’avait pas encore été baptisé. Un vaisseau mort-né, en dépit des sommes énormes investies dans sa construction.

Avec un soupir, Del secoua la tête et regarda Zhett.

— Je ne vais pas me plaindre que les Terreux se décident enfin à envoyer un message clair à ces saloperies d’extraterrestres. J’aurais juste voulu qu’ils le fassent ailleurs.

Il espérait néanmoins que, plus tard, les plus grosses pièces du vaisseau pourraient être sauvées, si les chantiers d’Osquivel étaient un jour remis à flot.

— Eh bien, papa, s’ils savaient ce que l’on fabrique ici, ils nous prendraient probablement pour cible, nous aussi.

— Tu n’as pas de boulot à faire ? dit-il d’un ton moqueur. Comme harceler les ouvriers de démantèlement, ou flirter avec les techniciens ?

— Si c’est toi qui me l’ordonnes, gloussa-t-elle en retour – un bruit inhabituel, depuis quelques jours.

Plus tard, Zhett inventa une solution alternative pour masquer les entrepôts et les stations d’administration, en répandant une mousse semblable à du roc sur leurs panneaux extérieurs. Leurs formes géométriques trahissaient leur nature artificielle, mais, à moins que les Terreux viennent y regarder de plus près, l’écho radar les ferait apparaître comme des blocs rocheux.

— Pas mal, mon chou, fit Kellum en serrant sa fille dans ses bras. Ensuite, il ne nous restera plus qu’à ôter les couches de mousse et récupérer tout cela.

Des volontaires montaient dans les cramponneurs afin d’atteindre les chantiers à travers les anneaux, n’achevant un ouvrage que pour en commencer un autre. Tous se tuaient à la tâche, déjeunant sur le pouce et dormant à peine. Deux hommes périrent dans un entrepôt lorsqu’un bouquet de poutrelles rompit ses attaches et se mit à dériver. On arrêta les opérations pendant une heure, mais on n’avait pas le temps de mener une enquête approfondie. Del Kellum renvoya tout le monde au travail, en exhortant les ouvriers à plus de prudence.

Dépensant sans compter un ekti pourtant vital, une ribambelle de vaisseaux de Vagabonds surgit, et offrit fournitures et main-d’œuvre. Tous les clans avaient uni leurs efforts. Pendant qu’ils évacueraient le personnel superflu, Del Kellum et son équipe trouveraient refuge dans des cachettes à l’intérieur des anneaux en attendant le dénouement, tels des lapins tapis dans un fourré.

Des accidents survinrent, du matériel fut endommagé, des équipes commirent des négligences par épuisement. Les infirmeries de fortune étaient bondées de travailleurs qui râlaient en attendant d’être rafistolés pour repartir au labeur. Malgré les mesures de sécurité, on ne pouvait se permettre de ralentir le rythme.

Jour après jour, Del Kellum regardait, la mort dans l’âme, l’œuvre de sa vie disparaître morceau par morceau. Mais il n’avait pas le temps de se lamenter.

La flotte des FTD était en route.